Ngay sau khi mệnh lệnh được ban ra hai ngày, trước khi cơn bão này hoàn toàn càn quét đại lục nhân loại, Thiểm Điện và Mạch Tây đã trở về Vô Đông Thành.

Khi hai người bước vào văn phòng, Roland không khỏi ngẩn người.

Mạch Tây không thay đổi nhiều, chỉ là thân hình so với nửa năm trước lại mập lên một vòng, lúc đậu trên đỉnh đầu người bạn đồng hành, trông không giống một con bồ câu trắng, mà ngược lại có chút giống một con ngỗng.

Điều khiến hắn ngạc nhiên là Thiểm Điện.

Tóc cô bé dài ra không ít, rủ từ bên tai xuống tận vai, có lẽ do đảm nhận nhiệm vụ trinh sát lâu ngày, hầu như không có thời gian chăm chút nên trông có vẻ hơi rối bời. Khuôn mặt cũng lấm lem bẩn thỉu, bộ đồ bay lại có thêm vài chỗ vá víu, bên đùi, ngực, cánh tay mọc ra mấy cái túi vải thô sơ xấu xí, trông như là tự mình khâu lên. Mặc dù so với bộ áo khoác xinh xắn mới tinh ban đầu, bộ dáng hiện tại trông rườm rà hơn nhiều, nhưng lại càng giống một nhà thám hiểm hơn.

Thế nhưng thay đổi lớn nhất chính là đôi mắt và thần thái của cô bé.

Dường như chỉ sau một đêm, cô bé đã thoát xác khỏi hình ảnh trong ký ức, không còn là cô bé nhỏ nhắn của ngày xưa nữa.

"Bệ hạ, ngài tìm tôi có chuyện gì?"

Thiểm Điện hành lễ rồi hỏi.

Roland nén lại nỗi niềm trong lòng, đem thông tin tình báo đã giải mã cùng với suy đoán của Edith kể lại một lượt: "Nếu quỷ tộc thật sự có kế hoạch này, hậu quả sẽ không thể lường trước được, nên ta hy vọng hai người có thể đến Vĩnh Đông một chuyến, trinh sát vùng núi phía Bắc nơi chưa từng có ai đặt chân tới. Quỷ tộc không thể tách rời sự cung cấp của Hồng Vụ, nếu chúng muốn tiến vào vùng núi, nhất định sẽ để lại dấu vết."

"Không ngờ lại có chuyện này..." Thiểm Điện không khỏi cau mày, "May mà Mạch Tây phát hiện ra bức thư. Nhưng bệ hạ, lỡ như kẻ địch đi dưới lòng đất thì sao? Năng lực của tôi có hạn, trên không trung rất khó phát hiện những mục tiêu cố tình ẩn nấp."

"Đó là tình huống tồi tệ nhất." Nhìn từ kết quả của Chiến dịch Ngọn Đuốc, khả năng đào bới của quỷ tộc không bằng nhân loại sở hữu Thôn Phệ Nhu Trùng. Nhưng nếu nhìn vào toàn cục, quỷ tộc đã chiếm đóng một nửa cảnh giới Thự Quang (Shuguang) và có nghiên cứu sâu hơn về ma lực, khả năng chúng không tìm thấy di tích văn minh dưới lòng đất là không cao, vì Hiệp Hội có thể thông qua việc khám phá di tích mà có được vật chủ nhu trùng, kẻ địch cũng tất nhiên có khả năng đó. Trong trận quyết chiến Tháp Kỳ Lạp không phát hiện tung tích của vật chủ, không có nghĩa là trong Đại Lục Tích Trụ không có. "Các Thần Phạt Nữ Phù Thủy sẽ mang theo một cỗ Ma Lực Hạch khởi hành từ Cảng Nông Than, nếu các ngươi không tìm thấy kẻ địch, đó sẽ là phương án loại trừ cuối cùng."

"Hóa ra là vậy, tôi sẽ cố gắng hết sức." Thiểm Điện gật đầu.

"Nhưng từ phía Nam của Greycastle (Hôi Bảo) đến Vĩnh Đông ít nhất cần một tháng, trong khoảng thời gian này, các ngươi rất có thể không nhận được sự hỗ trợ và tiếp tế kịp thời. Ngoài ra, cư dân ở đó e rằng vẫn còn tồn tại định kiến với phù thủy, ngay cả khi ở trong thành phố cũng chưa chắc đã an toàn, các ngươi phải cẩn thận hành sự."

"Sinh tồn nơi hoang dã chính là sở trường của nhà thám hiểm, bệ hạ," cô bé không chút do dự nói, "Đừng nói là một tháng, dù là một năm hay nửa năm cũng không thành vấn đề."

"Gù gù!" Mạch Tây dang cánh ra, tỏ ý tán đồng.

"Xin lỗi," Roland thở dài, "Các ngươi vừa mới trở về, ta lại để các ngươi đi đến nơi xa hơn..."

"Bệ hạ, ngài nói quá lời rồi..." Thiểm Điện quay mặt đi, giọng nói trở nên trầm thấp, "So với những người hy sinh để chống lại quỷ tộc, so với Ash... chuyện này chẳng là gì cả." Tuy nhiên, chỉ một lát sau cô bé đã lấy lại tinh thần, "Đã là một chuyến viễn chinh mới, vậy theo lệ cũ, ngài có thể..."

Roland hơi ngẩn người, sau đó phản ứng lại: "Tất nhiên là được." Hắn đứng dậy, bước ra từ sau bàn làm việc.

Thiểm Điện giơ tay lên, nhìn thấy những vết bẩn trên tay áo mình thì bất chợt rụt lại: "À, không, không cần đâu... con quên thay quần áo trước, trên người cũng có mùi khó chịu lắm, hay là thôi..."

Tuy nhiên chưa để cô bé nói hết, Roland đã vươn tay ôm lấy cô bé.

"Vất vả cho em rồi. Ta sẽ bảo thợ may may thêm vài bộ áo khoác bay theo kiểu này cho em, khi ở ngoài hoang dã có thể thay đổi."

Thiểm Điện lập tức im lặng, hồi lâu sau mới phát ra một tiếng hừ nhẹ nơi mũi, "Ừm."

"Còn cả tôi nữa gù." Mạch Tây ghé đầu lại.

"Em cũng vất vả rồi." Roland xoa xoa chiếc cổ đầy đặn và đôi cánh mượt mà của nó.

Nightingale sau đó cũng bước lên, ôm lấy hai người: "Phải chú ý an toàn đấy."

"Chúng tôi sẽ."

Đợi sau khi họ rời khỏi văn phòng, Nightingale có chút cảm khái nói: "Trước đây Thiểm Điện chưa bao giờ nói mình 'năng lực có hạn' cả."

Roland gật đầu đồng cảm, nếu là cô bé ngày xưa, sợ rằng sau khi hắn kể xong suy đoán của Edith, cô bé đã vỗ ngực nói rằng mọi chuyện cứ giao cho mình rồi.

Hắn từng nghe Diệp Tử nhắc tới, sau khi Ash đồng quy vô tận với Ách Tư Lỗ Khắc, Thiểm Điện đã khóc không thành tiếng, mấy ngày liền không thể hồi phục. Nhưng nhìn dáng vẻ của cô bé hiện tại, đã không tìm thấy một chút bóng dáng nào của việc đắm chìm trong đau thương không thể thoát ra. Dù nhắc tới Ash vẫn sẽ đau lòng, nhưng nỗi buồn đó rõ ràng sẽ không còn cản bước cô bé tiến lên nữa, mà đã hóa thành động lực của cô bé.

"Con bé trưởng thành rồi." Roland khẽ thở dài.

---❊ ❖ ❊---

Mặc dù hành động di dân càng nhanh càng tốt, nhưng chặng đường từ Greycastle tới Lang Tâm và Vĩnh Đông phải tính bằng tháng, dù cho Hành Chính Sảnh và Đệ Nhất Quân có nỗ lực đến đâu, vấn đề dân số của Vô Đông Thành cũng không thể được cải thiện trong thời gian ngắn.

Điều này không chỉ khiến nhiều dự án mới đã lên ý tưởng từ lâu khó mà triển khai, còn hạn chế sự mở rộng hơn nữa về quy mô công nghiệp hiện tại, cộng thêm việc mối đe dọa từ quỷ tộc không hề tan biến như dự đoán sau chiến thắng tại Tháp Kỳ Lạp, đủ loại vấn đề tích tụ lại, gây cho Roland áp lực không nhỏ.

May thay, việc mô phỏng thành công Ma Phương Lễ Hội đã cung cấp cho hắn một phương thức để giải tỏa áp lực. Chỉ cần không có phương án nào cần hắn xác nhận, hắn đều ở lại Bắc Pha Thực Nghiệm Sở của Anna, thử nghiệm chế tạo thế hệ nguồn động lực mới lấy Ma Phương làm lõi. Sau khi tiễn Thiểm Điện và Mạch Tây, cùng với con tàu "Roland" chở theo Ma Lực Hạch rời đi, hắn càng dồn phần lớn thời gian vào việc này.

Dù sao một khi động cơ hơi nước ma lực đạt được đột phá, sự giúp ích mang lại sẽ lớn hơn bất kỳ dự án nào.

Ngoài Anna ra, Celine cũng chủ động xin gia nhập vào nghiên cứu mang tính thời đại này. Do vị trí phòng thí nghiệm hẻo lánh, lại có lính gác canh giữ tầng tầng lớp lớp, nên không cần lo lắng bị người dân vô tình bắt gặp. Mà năng lực lắp ráp mà cô thể hiện trong quá trình nghiên cứu quả thực khiến người ta kinh ngạc, hàng chục xúc tu phụ không chỉ sức lực cực lớn, mà mức độ phối hợp lẫn nhau còn linh hoạt hơn cả ngón tay, lắp đặt những cấu kiện lớn như bánh đà và piston hoàn toàn không tốn sức, giảm bớt gánh nặng cho Anna rất nhiều.

Trong một khoảng thời gian, cảnh tượng một nam một nữ và một con quái vật xúc tu vây quanh một cỗ máy đã trở thành chuyện thường nhật ở nơi này.

Rất nhanh, chiếc máy nguyên mẫu với vẻ ngoài kỳ dị đầu tiên đã xuất hiện trong phòng thí nghiệm.