Tilly khóc ngắt quãng gần một tiếng đồng hồ mới bình tĩnh lại, khi Roland đặt cô xuống ghế sô pha, mới phát hiện cô đã thiếp đi từ lúc nào. Lúc hai người tách ra, nước mắt và nước mũi bết dính thậm chí còn kéo thành vài sợi tơ vương trên má và quần áo.
Bộ dáng "không chút uy nghiêm" như vậy đương nhiên không tiện để đám phù thủy của "Lời Nguyền Trầm Tư" nhìn thấy, Roland nghĩ ngợi một chút, cuối cùng vẫn gọi Anna tới, cùng cô bế Tilly lên phòng ngủ lớn ở tầng ba của tòa lâu đài.
Sau khi lau sạch gương mặt, hơi thở của Tilly đã bình ổn trở lại, nhưng vẫn chưa có dấu hiệu tỉnh giấc, đủ thấy cô ấy thực sự đã quá mệt mỏi. Dùng công việc bận rộn để làm tê liệt bản thân, phương pháp điều trị sốc như vậy cũng không hiếm thấy, chỉ sợ sau khi biết tin Ash hy sinh, cô ấy chưa từng được nghỉ ngơi một phút giây nào.
"Đêm nay em cứ ngủ cùng cô ấy đi," Roland thở dài, "Những lúc thế này sợ nhất là ở một mình. Hiện tại người có thể chăm sóc cô ấy, cũng chỉ có em thôi."
"Yên tâm đi, tâm trạng của cô ấy em cũng có thể cảm nhận được đôi chút, biết phải làm thế nào." Anna nhẹ nhàng gật đầu, "Còn anh thì sao?"
"Anh qua Thành Phố Biên Giới số 3 ngủ là được, dù sao mấy ngày nay cũng đều ở đó, ở lại thêm chút nữa cũng chẳng sao." Roland đáp, "Hơn nữa tin tức về thắng lợi của Chiến dịch Ngọn Đuốc, cũng nên sớm để các cô ấy biết, anh nghĩ những phù thủy cổ đại kia đã chờ đợi ngày này rất lâu rồi."
"Ừm." Anna bước tới hôn lên má anh, "Tuy hơi không muốn anh rời đi, nhưng những việc này quả thực quan trọng hơn..."
"Xin lỗi em, hiếm lắm em mới từ tiền tuyến trở về."
"Đừng nói lời ngốc nghếch, bệ hạ của em, tương lai còn dài lắm."
Khi Roland đi tới cửa, Anna lại gọi anh lại.
"Đúng rồi, đừng quên gọi cả Nightingale nữa," cô nghiêm túc nói, "Người duy nhất trong tòa thành này không được xảy ra chuyện gì, chính là anh."
Nhìn ánh mắt trong trẻo của đối phương, Roland đáp ứng rồi khép cửa phòng lại.
---❊ ❖ ❊---
Dẫn theo một đội thân vệ vừa bước vào Thành Phố Biên Giới số 3, Pasha đã xuất hiện ngay trước mặt anh.
"Bệ hạ, tiền tuyến có tin tức mới truyền về không? Tình hình thế nào rồi?"
Có thể thấy từ những sợi tua rua rung động khắp cơ thể đối phương, tâm trạng của cô lúc này đang bất an và dao động dữ dội.
Roland cũng không có ý định úp mở, thẳng thắn đáp: "Chúng ta đã giành thắng lợi hoàn toàn. Quỷ dữ trên bình nguyên đã bị quét sạch, Kẻ Chém Quỷ cũng không thể trốn thoát về, hiện tại Tháp Kỳ Lạp đã nằm dưới quyền kiểm soát của Quân Đoàn 1."
Những sợi tua rua của Pasha trong phút chốc bất động.
Sau vài giây im lặng, cô mới kích động nói: "Đây là sự thật sao! Bệ hạ, xin hãy tha lỗi cho sự thất lễ của thần... Thần không phải nghi ngờ ngài, chỉ là thực sự không biết nên nói gì cho phải. Ngài có thể cho thần biết thêm chi tiết không?"
Trải qua hơn bốn trăm năm tôi luyện, hiếm có điều gì có thể khiến cảm xúc của những phù thủy cao cấp này thay đổi lớn đến thế, đây là lần đầu tiên Roland nhìn thấy Pasha thất thố: "Đương nhiên. Tuy nhiên..."
"Đa tạ bệ hạ, thần đi thông báo tin tốt này cho mọi người đây!" Chưa đợi anh nói xong, Pasha đã vút một tiếng biến mất ở phía trên trần hang động.
Roland ngẩn người một lát, cuối cùng chỉ có thể bất lực lắc đầu.
Và khi anh bước vào đại điện dưới lòng đất, không chỉ Pasha, Elxia và Celine, mà tất cả phù thủy Thần Phạt còn lại đều đã tề tựu giữa đại điện, xếp thành một hàng ngang thẳng tắp, đang đầy mong đợi chờ anh cất lời.
Điều này ngược lại khiến Roland khó lòng nói nốt nửa câu sau.
"Cứ thuận theo tự nhiên đi," Nightingale khẽ nhắc nhở, "Hoặc lát nữa dùng giao tiếp ý thức nói riêng cho Pasha và bọn họ là được."
Chỉ còn cách đó thôi. Anh gật đầu, bước lên một bước, bắt đầu kể lại diễn biến và kết quả đại khái của trận chiến cuối cùng. Mặc dù báo cáo thống kê chi tiết vẫn chưa ra lò, lời thuật lại của Diệp Tử cũng có nhiều chỗ thiếu sót, nhưng những số liệu và được mất đó đối với họ không quan trọng.
Đối với nhóm người sống sót đã chờ đợi hơn bốn thế kỷ này, thắng lợi mới là điều quan trọng nhất.
Khi anh nói xong những tin tức ít ỏi đó, đám đông đã sôi trào.
Tiếng reo hò không dứt bên tai, không ít phù thủy đầm đìa nước mắt, nhưng dù là khóc hay cười, điều mọi người biểu đạt ra đều là cùng một loại cảm xúc.
Một niềm vui sướng thoát khỏi sự trói buộc sau hàng trăm năm tĩnh lặng.
"Xin hãy tha thứ cho sự thất lễ và mạo phạm của thần trước đây," Elxia chủ động tiến đến trước mặt anh, cúi đầu thật thấp với sợi tua rua chính, "Từ hôm nay trở đi, Mặt Trận Thống Nhất không còn lý do gì để tồn tại nữa. Ngài chính là người cai trị duy nhất của Tháp Kỳ Lạp, cũng là ý chí của chúng thần."
Pasha và Celine không xen lời, hiển nhiên là ngầm thừa nhận cách nói của cô.
Điều này cũng đồng nghĩa với việc thừa nhận Tháp Kỳ Lạp từ nay về sau sẽ tồn tại như một phần không thể tách rời của Vương quốc Hôi Bảo.
Sau khi Roland gật đầu biểu thị chấp thuận, Elxia mới dựng thẳng tua rua chính lên.
"Ngoài ra còn một chuyện thần buộc phải nói với các ngài," anh tập trung tinh thần, thông báo tin tức của Elena cho ba người.
"Vậy sao... Hóa ra là cô ấy." Pasha chậm rãi nói.
Điều khiến Roland hơi bất ngờ là, họ không biểu lộ quá nhiều sự dao động cảm xúc.
"Các người... đã biết từ sớm sao?" anh không nhịn được hỏi.
"Không, chúng thần chỉ là đã chuẩn bị tâm lý từ trước thôi." Elxia thản nhiên nói, "Đội mai phục bị quỷ dữ bao vây theo kế hoạch, nếu là thời kỳ Liên Minh, căn bản không có khả năng sống sót. Có thể bảo toàn được mọi người với cái giá như vậy, đã là chuyện may mắn lắm rồi."
"Ngài có lẽ không hiểu được, nhưng cái chết đối với chúng thần đã là chuyện thường tình." Celine tiếp lời, "Dù sao mọi người đều là những người tình nguyện dung hợp với vật chủ thông qua máy móc linh hồn mới sống sót được, quá trình này tương đương với việc đã bị cái chết sàng lọc một lần, huống chi là những trận chiến thất bại thương vong nặng nề phải đối mặt trong Chiến Tranh Ý Chí Thần. Thứ duy nhất chúng thần sợ hãi, chính là cái chết vô nghĩa."
"Mà Elena chỉ đưa ra lựa chọn mà bất kỳ chiến binh Tháp Kỳ Lạp nào cũng sẽ đưa ra," Elxia nói lời cuối cùng, "Cho nên, ngài không cần phải bận tâm vì chuyện này."
Vậy nên... đây là bị an ủi ngược lại sao?
Roland trong lòng khá cảm khái, nhất thời không biết nên nói gì cho phải.
"Đương nhiên, điều này không có nghĩa là chúng thần sẽ không đau buồn trước sự ra đi của đồng đội, chỉ là chiến tranh khiến chúng thần học được cách tiết chế." Pasha nhìn về phía những phù thủy vẫn đang ăn mừng, "Chuyện này cứ để thần thay mặt ngài thông báo lại cho họ vậy... Tuy nhiên vào khoảnh khắc này, cứ để họ tận hưởng niềm vui chiến thắng đi."
---❊ ❖ ❊---
Năm ngày sau.
Theo sự trở về lần lượt của các đơn vị tiền tuyến, tin tức về thắng lợi to lớn của quân Bắc Phạt dần lan truyền trong Vô Đông Thành.
Mặc dù nó không trực quan chấn động như đánh bại Thú Tà Ác hay Công tước Lai Ân, cũng không gây ra cảnh tượng toàn thành ăn mừng, nhưng người dân vẫn từ lời kể của người thân, hàng xóm trở về từ quân ngũ mà chắp vá ra diện mạo chân thực của kẻ địch - hung tàn, mạnh mẽ, liều chết không lùi, hoàn toàn không phải thứ mà chủng hỗn hợp và kỵ sĩ đoàn công tước có thể so sánh. Cộng thêm lời chứng của những người tận mắt chứng kiến sự kiện Khủng Thú, hình tượng một kẻ địch mạnh mẽ hoàn toàn khớp với quỷ dữ địa ngục dần được dựng lên.
Thậm chí có người còn phóng đại chúng thành những quái vật tai ương trong truyền thuyết, những mô tả như cao trăm thước, miệng phun lửa xuất hiện nhan nhản, và nhanh chóng trở thành một trong những chủ đề nóng hổi nhất trên đường phố ngõ hẻm.
Mà ngay cả kẻ địch như vậy, cũng vẫn bị Quân Đoàn 1 đánh bại, hơn nữa còn quyết thắng ở nơi cách xa ngàn dặm, cách nói này cổ vũ cực lớn cho khí thế của người dân - nếu đến cả quỷ dữ từ địa ngục cũng không thể đối đầu với quân đội Hôi Bảo, còn ai là đối thủ của họ?
"Hôi Bảo Chuẩn Báo" cũng đồng thời phát lực, bắt đầu dùng những trang báo lớn đăng tải lời kể của binh sĩ tiền tuyến, cũng như khôi phục lại toàn bộ quá trình chiến tranh.
Nhất thời, khẩu hiệu đăng ký tham gia Quân Đoàn 1, mở mang bờ cõi cho bệ hạ thịnh hành khắp toàn thành.
Nhưng giới cao tầng Vô Đông Thành lại hiểu rõ hơn ai hết, thử thách thực sự mà họ sắp phải đối mặt là gì.
Nghĩa trang công cộng phía tây thành.
Kể từ tấm bia mộ đầu tiên rơi xuống vào Tháng Tà Ác năm năm trước, nơi này từ một vùng hoang địa cỏ dại um tùm đã biến thành công viên nghĩa trang phủ đầy cỏ xanh như hiện tại.
Mà hôm nay, nơi đây lại tăng thêm bốn trăm hai mươi sáu tấm bia mộ.
Bên dưới chúng phần lớn trống rỗng, vì năng lực vận chuyển hạn hẹp căn bản không đủ sức vận chuyển toàn bộ thi thể về, nhưng không ai cảm thấy những người hy sinh đã bị bỏ rơi - cái tên trên bia mộ đã ghi lại vinh dự và công trạng của họ.
Bia đá của Ash và Elena cũng ở trong đó.
Chúng giống như những tấm bia khác, trông không có gì khác biệt, điểm khác duy nhất là, trước bia của Ash còn cắm một đoạn chuôi kiếm bị nung chảy.
"Chào!" Thiết Phủ lớn tiếng hô, sau đó dùng sức giơ tay lên.
Tất cả cấp cao đều cúi chào theo nghi lễ quân đội, dù chức quan và địa vị của họ cao hơn đại đa số binh sĩ.
Đây là một lễ truy điệu, đồng thời cũng là sự cảnh tỉnh.
Chiến Tranh Ý Chí Thần quyết định vận mệnh còn lâu mới kết thúc.
Sau khi tang lễ kết thúc, Roland lập tức gọi Barov tới, "Triệu tập tất cả đại thần, ta có nhiệm vụ mới cần bàn giao."
Thử thách này mới chỉ bắt đầu.
