Anna đi vòng quanh chiếc máy mẫu hai vòng, đưa ra cảm nhận đầu tiên của mình một cách chính xác.

"Thật... nhỏ."

"Nhưng lại có một vẻ đẹp khó lòng diễn tả," Celine trầm ngâm nói, "đặc biệt là những đường ống chằng chịt xung quanh nó, trông chẳng khác nào những xúc tu vậy."

Roland không nhịn được cười, góc nhìn của hai người hoàn toàn khác nhau, nhưng kết luận đưa ra lại vô cùng chuẩn xác, đều diễn đạt một cách súc tích và ngắn gọn những đặc điểm của chiếc máy mới này.

So với chiếc máy hơi nước bằng gang đầu tiên mà Anna chế tạo, thể tích của mẫu thử nghiệm nguyên lý này đã thu nhỏ hơn mười lần. Nguyên nhân một phần là nhờ sự nhảy vọt trong công nghệ gia công, nhưng quan trọng nhất vẫn là việc loại bỏ được nồi hơi.

Hiện tại, máy hơi nước của Vô Đông Thành đã phát triển đến thế hệ thứ tư, nhưng phần nồi hơi thì hầu như không có nhiều thay đổi — dù là đốt than cốc, củi hay dầu nặng, thì một buồng đốt khổng lồ và lò tạo hơi nước đều là những thứ không thể thiếu. Còn bây giờ, thứ thay thế nó chỉ là một chiếc hộp thép hình chữ nhật dài một mét, rộng nửa mét, dày chưa đến hai mươi phân.

Chiếc hộp này cũng chính là lõi của toàn bộ hệ thống.

Mặc dù nói đơn giản là đưa Ma phương và nước vào trong một vật chứa để thực hiện sự kết hợp giữa đốt cháy và bay hơi, nhưng dù là yêu cầu làm kín gần như khắc nghiệt, hay vỏ ống dẫn chịu được áp suất cao, đều không phải là những thứ mà Biên Thùy Trấn thời kỳ đầu có thể đạt tới. Nói cách khác, ngay cả khi thời đó có thể lấy được di vật của Tộc Phóng Xạ, thì tác dụng mang lại cũng chẳng khác biệt gì so với những gì người khác làm được.

Một đầu của hộp thép khảm ba khối Ma phương tế lễ đặt song song, đóng vai trò là nguồn năng lượng của máy, đáy hộp lót một lớp chì để ngăn chặn lượng tia xạ dư thừa. Trên đỉnh lớp vỏ bóng loáng được xếp ngay ngắn hơn mười đường ống dẫn nhiệt, xuyên qua bình chứa nước cấp hai và bộ ngưng tụ tản nhiệt rồi quay trở về từ đáy, quá trình tuần hoàn "gia nhiệt - cung cấp năng lượng - làm mát" của nó hoàn toàn khép kín, không trao đổi với thế giới bên ngoài. Nếu thiết bị đủ tin cậy, về lý thuyết thì cho đến khi hỏng bỏ đi cũng không cần thêm môi chất dẫn nhiệt mới.

Tất nhiên, kích thước này không phải là giới hạn của loại máy hơi nước mới.

Nước chỉ là môi chất dẫn nhiệt dễ kiếm và rẻ tiền nhất, nếu thay bằng những môi chất có hiệu suất cao hơn, ví dụ như kim loại kiềm lỏng, thì ở cùng một công suất, thể tích còn có thể làm nhỏ hơn nữa.

Chỉ là mẫu thử nguyên lý chủ yếu để kiểm chứng tính khả thi của phương án, nên cuối cùng Roland vẫn kìm nén sự thôi thúc muốn làm một bước đến nơi đến chốn. Dù sao thì vạn nhất xảy ra sự cố rò rỉ quá nhiệt, nếu kim loại kiềm ở trạng thái hơi trộn lẫn với hơi nước, e là toàn bộ viện thí nghiệm sẽ bị thổi bay lên trời.

Đường ống kéo dài ra từ hộp gia nhiệt có thể liên tục truyền nhiệt lượng do Ma phương tạo ra, cho đến khi bình chứa nước cấp hai sôi lên, quy trình tiếp theo cũng không khác gì máy hơi nước thông thường, đều sử dụng những công nghệ vốn đã chín muồi ở Vô Đông Thành.

Phần mà Celine đánh giá cao nhất chính là các ống ngưng tụ phân bố đều ở hai bên thân máy — để đạt được diện tích tản nhiệt đủ lớn, mỗi một đường ống đều uốn lượn quanh co, trăm vòng nghìn khúc, bảo là xúc tu cũng không hề khiên cưỡng.

Nếu nói máy hơi nước hiện đang sử dụng đều là những khối sắt thô kệch, thì chiếc mẫu thử nguyên lý này hoàn toàn có thể được gọi là nhỏ nhắn xinh xắn. Đặc biệt là hộp lõi màu bạc trắng cùng những ống đồng dẫn nhiệt màu đỏ nâu đủ sức phản chiếu cả khuôn mặt người, từ màu sắc đến độ sáng đều bắt mắt và rực rỡ hơn nhiều so với những người tiền nhiệm của nó. Ngay cả một người ngoài nghề không biết gì về công nghiệp, cũng có thể nhìn ra đẳng cấp cao thấp ngay từ cái nhìn đầu tiên.

Chỉ riêng về mặt thủ công, nó đã xứng đáng với danh xưng tác phẩm nghệ thuật.

"Vậy thì... bắt đầu chứ?" Roland nhìn về phía hai người.

Anna gật đầu, vươn tay đặt lên cần điều khiển, "Cùng làm đi."

Celine do dự một chút, cuối cùng vẫn rủ thấp các tua chính, nhẹ nhàng đặt lên tay Quốc vương và Vương hậu.

"Thử nghiệm mẫu nguyên lý máy hơi nước Ma phương, ba, hai, một, khởi động —"

Theo tiếng đếm ngược của Roland, cần điều khiển vang lên tiếng cạch, bị kéo đến giới hạn tối đa, cơ cấu liên kết đồng thời nhấn công tắc của ba khối Ma phương, nguồn năng lượng thế hệ mới mang ý nghĩa cột mốc đã bắt đầu vận hành lần đầu tiên.

Tuy nhiên, hiện trường lại im ắng, dường như không có chuyện gì xảy ra.

"Ưm... thất bại rồi sao?" Celine ngập ngừng nói khi nhìn chiếc máy không có phản ứng.

"Không, hãy để nó đốt thêm một lát nữa." Roland điềm tĩnh đáp lại.

Khoảng hai phút sau, hộp lõi bắt đầu rung nhẹ, một "đèn chỉ thị" nằm trên đường ống cũng phát ra ánh sáng vàng dịu — đó chính là thiết bị đo áp suất làm từ di vật Người Que, nó cho thấy áp suất trong ống đang thay đổi.

Còn quá trình truyền nhiệt rõ ràng chậm hơn rất nhiều, đợi thêm gần năm phút nữa, bình chứa nước cấp hai cuối cùng cũng trào ra hơi nước, và đẩy piston từ từ vận hành.

Theo nhiệt độ trong ống dần tăng cao, tốc độ quay của bánh đà máy hơi nước cũng ngày càng nhanh, đồng thời còn kéo theo cả máy bơm nước của hệ thống ngưng tụ — vai trò chính của hệ thống sau là tăng tốc độ tuần hoàn của lưu chất trong ống, và bơm môi chất dẫn nhiệt đã giảm nhiệt trở lại hộp lõi. Đến đây, chiếc máy mới coi như đã hoàn thành một chu trình hoàn chỉnh, chính thức bước vào trạng thái vận hành.

"Có vẻ hiệu quả không tệ," Anna thở phào nhẹ nhõm, trên mặt nở nụ cười nhàn nhạt, "chỉ là tốc độ khởi động hơi chậm một chút."

"Đây cũng coi là bệnh chung của máy hơi nước," Roland gật đầu, truyền nhiệt cần có thời gian, cho dù thay bằng môi chất nhiệt hiệu suất cao hơn, cũng không thể so với loại động cơ đốt trong vừa đánh lửa là chạy được. Ngoài ra, vì về mặt lý thuyết cần ít nhất ba bình chứa nước để duy trì tuần hoàn, nên dù thể tích có thu nhỏ thế nào, vẫn lớn hơn nhiều so với động cơ đốt trong. Cộng thêm việc Ma phương tế lễ tiêu hao các mảnh uranium quá nhanh, khiến chiếc mẫu thử nguyên lý này hầu như không có giá trị thực dụng.

Nhưng bất kỳ sản phẩm công nghiệp nào cũng đều từng bước đi tới như vậy.

Chỉ cần Celine có thể giải quyết được vấn đề độ bền, thì những ưu điểm rõ rệt của nó là điều không thể phớt lờ — công nghệ chín muồi cho phép nhanh chóng đưa vào sản xuất, thể tích nhỏ gọn đủ để lắp đặt trên hầu hết các phương tiện giao thông, phổ cập mà không làm tăng gánh nặng nhiên liệu, v.v. Ngay cả khi vấn đề độ bền chưa thể cải thiện ngay, những con tàu đóng dựa trên nguồn năng lượng mới này cũng có thể tiết kiệm được một lượng lớn không gian trữ nhiên liệu, từ đó chở thêm được nhiều hàng hóa hoặc vũ khí hơn.

Nửa giờ sau, tốc độ vận hành của máy hơi nước đạt đến giới hạn, toàn bộ thân máy đều rung lên, tiếng xì xì ở lỗ thoát khí biến thành tiếng rít sắc nhọn. Rõ ràng hộp lõi gồm ba khối Ma phương có công suất hơi dư thừa đối với chiếc máy hơi nước này, Roland kéo cần điều khiển về mức một, tương đương với việc tắt hai khối Ma phương, mới khiến mẫu thử ổn định trở lại.

Sau đó là quá trình kiểm tra độ tin cậy kéo dài.

Bước này sẽ kéo dài khoảng một tuần, cũng là khâu dễ bộc lộ vấn đề nhất, dù sao thì nguyên lý của chiếc máy mới nói ra thì đơn giản vô cùng, muốn làm nó động đậy thì không khó, cái khó là vận hành lâu dài và ổn định.

Vốn dĩ việc ngồi canh chừng trước một chiếc máy hơi nước kêu lạch cạch không ngừng là một việc cực kỳ tẻ nhạt, nhưng đối với Roland mà nói, nó ngược lại trở thành một phương thức giải tỏa áp lực. Ngồi trong sân cùng Anna, vừa trò chuyện phiếm vừa chú ý đến động thái của mẫu thử, giống như khoảng thời gian hai người mới quen nhau, thư thái và bình yên.

Không biết từ lúc nào, Celine đã lặng lẽ rời khỏi viện thí nghiệm, trong sân chỉ còn lại mình và Anna.

Nàng tựa đầu lên vai anh, tiếng ồn của máy móc dường như trở nên rất xa xăm.

"Nếu nó thành công, khoảng cách của chúng ta với thế giới mà anh từng thuộc về, lại có thể gần thêm một bước nữa rồi nhỉ?"

"Ừm, sẽ rút ngắn đi rất nhiều — phải biết rằng thế giới đó vẫn chưa thực hiện hóa được công nghệ tương tự đâu."

"Loại xe bốn bánh mà anh nói một người cũng có thể điều khiển, cũng có thể thực hiện sao?"

"Có thể chứ, nếu em thích, anh có thể thiết kế một chiếc đơn giản cho em thử tay nghề."

"Được thôi!" Giọng Anna trở nên vui vẻ hơn hẳn, "Đúng rồi, anh định đặt tên gì cho chiếc máy này?"

"Nhất định phải có tên sao?" Roland cười nói.

"Đương nhiên." Ánh mắt nàng vô cùng nghiêm túc.

"Vậy được rồi, Hắc công nghệ số 1 và Ma phương Động lực, em chọn cái nào?"

"Nó đen (hắc) ở chỗ nào chứ... thật là, em chọn cái đằng sau. Nhưng cái tên này làm sao phân biệt được sự khác nhau giữa các dòng máy?"

"Đơn giản, một Ma phương tế lễ đại diện cho một xi-lanh, còn mẫu thử nguyên lý này gọi là Động cơ ma phương ba xi-lanh, thấy sao?"

"Cứ cảm thấy chỗ nào đó hơi kỳ lạ."

"Đừng để ý những chi tiết đó làm gì..."

Tiếng cười của hai người hòa lẫn vào tiếng máy móc kêu vang, tạo thành một giai điệu không tan đi trong sân suốt một thời gian dài.