Cùng lúc đó, tại khu vực phía đông của Biển Xoáy Nước.
Một hạm đội với quy mô khổng lồ đang xếp thành năm hàng dọc, trôi dạt bên ngoài quần đảo U Ảnh.
Trong đó, con tàu nổi bật nhất chính là Tuyết Phong Hào. Dù là thân tàu bằng sắt đen hay những cột khói đen cuồn cuộn bốc lên từ trên đỉnh, đều khiến nó khác biệt hoàn toàn với những con tàu khác trên biển.
Lúc này, trên boong tàu Tuyết Phong Hào đang vô cùng bận rộn.
Các thủy thủ chạy đôn chạy đáo, thực hiện những khâu chuẩn bị cuối cùng trước khi tiến vào quần đảo.
Lôi Đình đứng trong khoang chỉ huy, dặn dò mọi người những điều cần lưu ý: "Các ngươi đều là những nhà thám hiểm xuất sắc nhất của Hẻm Núi, rất nhiều người trong số các ngươi không phải lần đầu tới vùng biển U Ảnh này, nên ta không nói nhảm nữa. Vị trí của quần đảo này không cố định, lại thêm sương mù dày đặc khi triều rút, nên bất cứ lúc nào cũng không được lơ là, hiểu chưa?"
"Đội trưởng, người cứ yên tâm," một phó quan vỗ ngực nói, "Chúng ta đi theo người đã bao nhiêu năm rồi, đã bao giờ xảy ra sai sót đâu? Ngược lại, bốn đại thương hội cứ nhất quyết phái một con tàu lớn theo cùng, nếu có vấn đề gì thì chắc chắn là do phía họ gây ra."
"Đúng vậy, phái mấy chiếc tàu nhỏ còn tạm được, muốn xuyên qua vùng biển đầy rẫy đá ngầm thế này, tàu ba cột buồm không phải là lựa chọn sáng suốt."
"Họ chắc tưởng tàu của mình cũng linh hoạt như Tuyết Phong Hào đấy, đến lúc chạm phải đá ngầm thì đừng hòng trông chờ chúng ta quay đầu!"
Câu nói này khiến mọi người cười ồ lên.
"Nếu lo chúng ta giấu giếm phát hiện thì cứ để hạm trưởng của họ lên tàu chúng ta đi nhờ chẳng phải xong sao?"
"Đám thương hội đó rõ ràng chỉ muốn giành quyền quyết định lớn hơn trong cuộc thám hiểm này mà thôi."
"Ta đã bảo rồi, tiền tài trợ của bọn họ đâu có dễ nhận."
"Nhưng muốn tiến về phía đông xa xôi hơn, nếu không có một hạm đội quy mô lớn thì không được, đây cũng là chuyện không còn cách nào khác."
Nhìn đám đông đang ồn ào không dứt, Camilla.Darry bên cạnh khẽ thở dài. Trong chuyến hải trình kéo dài gần một tháng, cô cũng đã có được những hiểu biết cơ bản về vùng biển U Ảnh. Nơi đây dường như là trung tâm của Biển Xoáy Nước, mỗi lần thủy triều dâng lên hay rút xuống đều bắt đầu từ đây, cũng là vùng biển có biên độ lên xuống rõ rệt nhất. Chênh lệch mực nước trước và sau thậm chí có thể khiến hàng ngàn tảng đá ngầm dưới nước biến thành một quần đảo, Đảo Trầm Ngủ so với nơi này chỉ là hạt cát trong sa mạc mà thôi.
Điều khó tin hơn nữa là, quần đảo U Ảnh được phát hiện đến nay đã hơn mười năm, nhưng vẫn chưa từng có một tấm hải đồ chính xác nào. Nguyên nhân nằm ở chỗ những tảng đá ngầm ở đây không hề cố định, tất cả các vật thể ẩn giấu dưới mặt nước dường như đều không ngừng thay đổi vị trí, ngay cả tòa di tích khổng lồ kia cũng không ngoại lệ. Muốn băng qua vùng biển này, bắt buộc phải đợi đến khi tất cả các rạn đá đều lộ ra mặt nước. Chính vì vậy, độ khó khi di chuyển qua đây là điều có thể tưởng tượng được.
Thế nhưng, nhóm người trước mắt này hoàn toàn không giống những chuyên gia được đào tạo bài bản, mà lại giống một lũ... thổ phỉ hiếu chiến hơn. Thân phận nhà thám hiểm quả thực có danh tiếng không nhỏ trước mặt người dân Hẻm Núi, nhưng giữa những người đồng nghiệp với nhau, cô hoàn toàn không nhìn thấy điều đó. Ngoài một số rất ít người có thể thu phục lòng người như Lôi Đình, phần lớn đều là những kẻ độc hành theo ý mình.
Đối với Camilla từng là quý tộc mà nói, khung cảnh hỗn loạn như vậy theo bản năng khiến cô cảm thấy phản cảm. Nếu không phải vì yêu cầu của điện hạ Tilly, cô thật sự không muốn để Quỳnh đi cùng đám người này.
Trong lúc thở dài, cô phát hiện mình thế mà lại có chút hoài niệm Đệ Nhất Quân của thành Vô Đông. Ít nhất thì họ sẽ không ồn ào như lũ khỉ khi đang thực hiện nhiệm vụ, bất kể lúc nào cũng đứng thẳng tắp, đội ngũ tinh thần phấn chấn luôn là một cảnh tượng vô cùng mãn nhãn.
Nén lại sự khó chịu trong lòng, Camilla rời khỏi khoang chỉ huy, đi tới boong sau của con tàu sắt lớn.
Cô nhìn thấy ngay Quỳnh đang chơi đùa ở đuôi tàu, cùng với bà Margerie đang ở bên cạnh chăm sóc cô bé.
Nhìn thấy cô xuất hiện, Quỳnh lập tức thu mình lại sau lưng nữ thương nhân, chỉ ló ra nửa cái đầu nhìn về phía cô.
Rõ ràng nghe nói khi ở thành Vô Đông, Quỳnh đã có thể chung sống hòa bình với không ít nữ phù thủy, thậm chí còn kết bạn với Mạch Tây và Thiểm Điện. Camilla không khỏi chán nản nghĩ, chẳng lẽ bản thân mình lại khó được chấp nhận đến vậy sao? Nếu so về thời gian quen biết, cô có thể coi là người tiếp xúc với đối phương nhiều thứ hai sau Margerie.
Nữ thương nhân mỉm cười nói: "Sao vậy? Tâm trạng không tốt à?" Bà chỉ vào khóe miệng mình, "Đều hiện hết lên mặt rồi kìa."
"Không," Camilla ngẩn người, "Cháu chỉ là..."
"Không thích bầu không khí trong khoang chỉ huy sao?" Margerie như nhìn thấu tâm tư của cô, "Ta đã nói rồi mà, chuyện thám hiểm cứ để đám đàn ông đó lo, cháu cứ chuyên tâm thưởng thức phong cảnh trên biển, coi như đây là một chuyến du lịch là được."
"Vậy sao được ạ," Camilla cau mày, "Nếu chuyện gì cũng đứng ngoài cuộc, chẳng phải bằng như giao tính mạng của mình vào tay họ sao?"
"Cháu không tin tưởng Lôi Đình à?"
"Cháu..."
Margerie nắm lấy tay cô, đi đến bên lan can, "Tinh thần trách nhiệm của cháu rất đáng ngưỡng mộ, ta nghĩ nếu không phải vì điều này, ngài Tilly cũng sẽ không giao Đảo Trầm Ngủ cho cháu quản lý. Nhưng đôi khi, thỉnh thoảng tin tưởng người khác thêm một chút cũng không tệ. Không chỉ là Lôi Đình, mà cả ngài Tilly cũng vậy..."
Mình sao có thể không tin tưởng điện hạ Tilly chứ? Camilla thầm nghĩ trong lòng, nhưng lại phát hiện không thể dễ dàng thốt ra lời phản bác. Đối với việc nữ phù thủy di cư đến thành Vô Đông, cô vẫn luôn không tán thành lắm.
"Huống hồ ở trên biển lâu ngày, lúc nào cũng căng thẳng tinh thần rất dễ khiến bản thân phát điên," Margerie nói tiếp, "Đừng thấy họ bình thường giống như lũ thổ phỉ không giáo dục, nhưng về kỹ thuật đi biển, họ vẫn rất có bản lĩnh."
Camilla cuối cùng cũng tìm được chỗ để lên tiếng: "Cháu phải đính chính, cháu không hề nói như vậy..."
"Nhưng cháu nghĩ như vậy, đúng không?" Lời của nữ thương nhân nhanh chóng khiến cô á khẩu không nói được gì, "Ha ha ha, chuyện này chẳng có gì lạ cả. Quý tộc của bốn vương quốc nhìn chúng ta như những kẻ man di, cũng giống như chúng ta nhìn dân sa mạc Mạc Kim là những kẻ man di vậy. Nói thật lòng, quý tộc hoàn toàn không mang định kiến, hoặc nói cách khác là lý do định kiến không liên quan đến xuất thân, ta chỉ mới gặp đúng một người."
Roland.Wimbledon.
Dù không muốn thừa nhận, nhưng cô quả thực chỉ có thể nghĩ đến cái tên này.
Dù sao người đó cũng đã công khai vươn tay cứu giúp các nữ phù thủy từ bốn năm trước.
Nếu trước đây còn cho rằng hắn có thể ẩn chứa tâm địa bất chính, thì hiện giờ cái lý do đó cũng không còn tồn tại nữa, vì người nữ phù thủy được cứu đó đã trở thành Vương hậu của Xám Pháo đài.
Tin tưởng... nhiều thêm một chút sao?
Đúng lúc Camilla đang im lặng, từ xa trên biển đột nhiên truyền đến tiếng trầm đục mơ hồ, tựa như một đợt sóng lớn đang ập đến phía các cô, lại giống như vô số đàn cá đang cuồn cuộn khuấy động trên mặt biển. Nhưng cô biết đó chỉ là ảo giác của mình, vào khoảnh khắc này, trong phạm vi mắt nhìn thấy, mặt biển vẫn vô cùng tĩnh lặng.
"Bắt đầu rút triều rồi." Margerie nói khẽ.
"A... a..." Quỳnh lo lắng nắm chặt lấy vạt áo của nữ thương nhân.
Một khắc sau, Camilla nhìn thấy sự thay đổi.
Một hòn đá nhọn hoắt nhô lên khỏi mặt biển... tiếp đó là hòn thứ hai, hòn thứ ba... Nói là quần đảo, chẳng bằng nói là một rừng đá thì thích hợp hơn. Chúng đang từ từ nhô lên từ dưới nước, chẳng bao lâu đã chiếm lấy một vùng biển rộng lớn. Khi mực nước hạ xuống hơn năm mét, những đảo đá vạm vỡ hơn dưới chân những cột đá mới dần dần lộ ra diện mạo thật sự.
Camilla không nhịn được mà nín thở.
Đây là lần đầu tiên cô nhìn thấy cảnh tượng khó tin đến vậy. Do toàn bộ vùng biển đều đang hạ thấp xuống, khiến cho đường chân trời ở cuối tầm nhìn "trôi" lên, dường như đã nâng lên trên cả quần đảo. Nhưng đó chỉ là sai lệch do thị giác mang lại, cách nói chính xác phải là "dốc": đường chân trời ban đầu trở thành đỉnh dốc, còn vùng biển U Ảnh thì biến thành một con dốc thoai thoải nghiêng nhẹ.
Tuy nhiên dù là vậy, trên mặt biển vẫn không nhìn thấy bọt sóng, nếu bịt tai lại rồi quay đầu nhìn ra sau, vẫn có thể dùng cụm từ sóng yên biển lặng để miêu tả.
Kỳ cảnh như vậy kéo dài khoảng một canh giờ, giữa các rạn đá dâng lên hơi nước, vùng biển U Ảnh cuối cùng cũng lộ ra diện mạo xứng với tên gọi của nó.
