Chiều thứ Tư, Phó tỉnh trưởng Lư đến Mân Giang. Dưới sự tháp tùng của Lý Thần, Mã Thượng Phong, Ngô Phương Chu cùng những người khác, ông đã đi tham quan, khảo sát tại một số doanh nghiệp trọng điểm của thành phố Mân Giang. Buổi tối, ông nghỉ lại tại khách sạn Vọng Giang một đêm. Sáng hôm sau, trời vừa tờ mờ sáng, ông lại cùng đoàn xe hùng hậu xuất phát, không quản ngại khó khăn vội vã đến các huyện thành phía dưới để khảo sát kinh tế nông thôn.

Lương Quế Chi vẫn đang bận rộn chạy dự án ở tỉnh thành, chưa quay về, trong khi Thị trưởng Lý Thần tháp tùng toàn trình. Trong vài ngày tiếp theo, truyền thông địa phương tại Mân Giang nhận được chỉ thị của Ban Tuyên giáo, đều đồng loạt đăng tải thông tin ở vị trí nổi bật, đưa tin về lịch trình và bài phát biểu của Phó tỉnh trưởng Lư.

Nội dung bài phát biểu thực ra chẳng có gì mới mẻ, phần lớn đều là những lời sáo rỗng quen thuộc, chẳng qua cũng chỉ là điều chỉnh cơ cấu công nghiệp, tối ưu hóa phân bổ tài nguyên, nâng cao hàm lượng công nghệ cho các doanh nghiệp tư nhân, khuyến khích đổi mới, thúc đẩy phát triển kinh tế địa phương nhanh chóng, vân vân.

Nhưng người sáng suốt đều có thể nhìn ra, trong thời điểm nhạy cảm này, chuyến đi của Phó tỉnh trưởng Lư là đang tạo thế, tạo ra một bầu không khí chính trị có lợi cho Lý Thần. Ông ấy nói cái gì không quan trọng, quan trọng là Thị trưởng Lý Thần tấc bước không rời bên cạnh vị Phó tỉnh trưởng kiêm Ủy viên Thường vụ này, trên mặt luôn nở nụ cười rạng rỡ. Kiểu nụ cười đầy sức lan tỏa đó thường là tư thế của người chiến thắng.

Thời gian này, rất nhiều người nhận thấy tin tức về Thị trưởng rõ ràng nhiều lên, trong khi Bí thư Thành ủy Bào Xương Vinh lại tỏ ra khiêm tốn hơn nhiều, đã rất ít xuất hiện trên các phương tiện truyền thông. Những cán bộ cơ quan vốn giỏi nắm bắt tín hiệu, có sự nhạy bén chính trị cực cao bắt đầu xôn xao, đủ loại tin đồn thổi bắt đầu lan truyền ở cấp dưới.

Tin tức lan truyền rộng rãi nhất trong số đó là Bí thư Ủy ban Chính pháp Quách Huy đã khai báo sự thật về các hành vi vi phạm pháp luật và tội phạm tại Ủy ban Kiểm tra Kỷ luật tỉnh. Mà rất nhiều việc, đều là dưới sự ám chỉ của Bí thư Bào. Có lẽ, chẳng bao lâu nữa, Bào Xương Vinh sẽ bị "song quy", thành phố Mân Giang sắp phải đối mặt với một trận động đất chính trị chưa từng có, bất cứ cán bộ nào thân cận với Bào Xương Vinh đều sẽ bị liên lụy và phải chấp nhận sự thẩm tra nghiêm ngặt.

Lời đồn thổi nghe rất chân thực và đầy sức thuyết phục, cộng thêm gương mặt ảm đạm của Bào Xương Vinh dường như lại càng chứng minh độ tin cậy của lời đồn. Vì vậy, những cán bộ vốn cứ ba bữa lại chạy đến văn phòng Bí thư để chủ động báo cáo tư tưởng dần ít đi, ngay cả mấy cán bộ mà Bào Xương Vinh trọng dụng nhất cũng chọn cách xa lánh ông ta, trong đó bao gồm cả Ủy viên Thường vụ Thành ủy, Tổng thư ký Lỗ Cao Dương.

So với sự lạnh lẽo ở chỗ Bào Xương Vinh, phía Thị trưởng Lý Thần lại trở nên náo nhiệt. Những người đứng đầu các cục, ban của thành phố, lãnh đạo các quận huyện đều như đi chợ mà đổ dồn về phía đó, sợ rằng sẽ lỡ chuyến xe cuối cùng để chọn phe. Tình hình phát triển dường như đang diễn ra đúng như dự đoán của nhiều người, cán cân quyền lực ở thành phố Mân Giang đang dần nghiêng về phía Lý Thần.

Tuy nhiên, Phó thị trưởng Ngô Phương Chu lại không lạc quan như vậy. Sau khi Phó tỉnh trưởng Lư kết thúc chuyến khảo sát và trở về tỉnh thành, thì bặt vô âm tín. Một buổi chiều nọ, ông bất ngờ nhận được cuộc điện thoại, sau khi trò chuyện đơn giản vài câu, Phó tỉnh trưởng Lư đổi giọng, đầy ẩn ý nói: "Phương Chu à, đừng lập nhóm nhỏ, chú ý tăng cường đoàn kết. Bây giờ tình hình rất tế nhị, trong thời kỳ đặc biệt này, phải biết tự bảo vệ mình."

Ngô Phương Chu lập tức sững sờ. Trong mắt ông, bài phát biểu của Phó tỉnh trưởng Lư mang tính nghệ thuật cực cao, thường có chút mờ mịt ảo ảnh, cần phải có sự ngộ tính và linh cảm cực cao mới có thể nắm bắt được nội hàm phong phú trong đó. Lần đầu tiên nghe được lời nói thẳng thắn như vậy, khiến tim Ngô Phương Chu đập thình thịch.

Tuy nhiên, có thể khẳng định là, hướng gió sắp thay đổi. Và lời nhắc nhở của Phó tỉnh trưởng Lư lúc này, thực ra là một sự quan tâm và che chở. Ngô Phương Chu vừa cảm động vừa nảy sinh một chút nghi hoặc, chẳng lẽ Lý Thần sắp gặp chuyện?

Hoặc là, Phó tỉnh trưởng Lư đã gặp phải áp lực chưa từng có?

Ngoài ra, ông không nghĩ ra được lý do nào khác khiến Phó tỉnh trưởng Lư có thể nói ra những lời như vậy.

Sau khi cúp điện thoại, ông suy nghĩ hồi lâu, vội vàng xuống lầu, lái xe đến Ủy ban Kiểm tra Kỷ luật thành phố, gõ cửa văn phòng Vương Tư Vũ. Ngồi trên ghế sofa châm một điếu thuốc, ông ngẩng đầu lên, nói khẽ: "Bí thư Vương, hướng gió sắp đổi rồi."

Vương Tư Vũ đặt bút ký xuống, đóng cuốn sổ bìa đen lại, bưng chén trà bước qua, vỗ vỗ vai ông, cười nói: "Lão Ngô, không phải hướng gió sắp đổi, mà là tâm thế của anh có vấn đề. Đừng để tâm quá nhiều đến hướng gió, đó không phải là thứ chúng ta có thể ảnh hưởng. Thay vì ngẩng đầu nhìn trời, suy đoán ý cấp trên, chi bằng cúi đầu xuống, làm tốt công việc trong tay mình, còn những việc khác, quản nó làm gì!"

Ngô Phương Chu khẽ lắc đầu, cười khổ nói: "Bí thư Vương, anh nói thì dễ, nhưng mỗi khi hướng gió đổi chiều, đều báo hiệu sự thăng trầm của các quan chức. Nếu không thể thuận theo tình hình, sẽ trở nên rất bị động."

Vương Tư Vũ nhấp một ngụm trà, khẽ gật đầu, mỉm cười nói: "Đúng là có hiện tượng này, nhưng cũng không nên quá nhạy cảm, giữ được tâm bình thường là tốt nhất."

Ngô Phương Chu nhíu mày hút một hơi thuốc, nhả ra làn khói mờ ảo, trầm ngâm hồi lâu mới khẽ nói: "Bí thư Vương, vừa nhận được điện thoại, phía Lý Thần đoán chừng sắp gặp vấn đề."

Vương Tư Vũ sững sờ một lát, sau đó đặt chén trà xuống, bình thản nói: "Sao lại nói vậy?"

Ngô Phương Chu thở dài, vẻ mặt chán nản nói: "Ý của Phó tỉnh trưởng Lư là bảo tôi giữ khoảng cách với Lý Thần, đừng tham gia vào việc của ông ta nữa."

Vương Tư Vũ mỉm cười nhạt, nói khẽ: "Đã biết, chú ý bảo mật."

Ngô Phương Chu gật đầu, cười khổ: "Tình hình thay đổi quá nhanh, thật sự làm người ta phiền lòng, không biết phải làm sao."

Vương Tư Vũ im lặng một lúc, mỉm cười nói: "Cũng có tin tốt."

Ngô Phương Chu hơi ngẩn người, quay đầu lại, ngạc nhiên nói: "Bí thư Vương, tin tốt gì vậy?"

Vương Tư Vũ cười cười, đứng dậy bước ra bên cửa sổ, nhìn ngắm phong cảnh phía xa, trầm ngâm nói: "Thị trưởng Lương đang vận hành rất suôn sẻ ở tỉnh thành, đã huy động được nguồn vốn khởi động. Nếu có thể phát triển ngành du lịch, kinh tế Mân Giang có hy vọng tăng trưởng nhanh chóng. Đây là một việc lớn, Lão Ngô, anh cũng phải dồn tâm sức vào phương diện này, có thành tích chính trị thực chất, những cái khác đều dễ nói."

Ngô Phương Chu phủi tàn thuốc, suy nghĩ hồi lâu rồi gật đầu, thở dài: "Bí thư Vương, biết rồi. Trước kia đi sai đường, vòng vèo một hồi lại quay về điểm xuất phát, lãng phí hết cả thời gian, đã đến lúc phải tỉnh ngộ rồi."

Vương Tư Vũ mỉm cười, không lên tiếng. Sự thay đổi này vốn đã nằm trong dự liệu, chỉ là mối nghi hoặc trong lòng anh lúc này lại nằm ở Mã Thượng Phong. Vị Phó bí thư luôn bám sát bước chân của Lý Thần kia, giờ đang có tính toán gì đây?

Trầm tư hồi lâu, anh thu lại ánh mắt, xoay người kéo ghế ngồi xuống, nhìn Ngô Phương Chu trên ghế sofa, khẽ nói: "Lão Ngô, anh nghĩ sao về Bí thư Mã?"

Ngô Phương Chu nghiêng người, nhìn chén trà đang bốc khói trên bàn trà, trầm ngâm nói: "Bí thư Mã tâm cơ rất thâm sâu, có chút khó dò. Trước kia ông ta thể hiện rất bảo thủ, rất chú ý giữ vững vị trí, rất ít khi tham gia vào cuộc tranh đấu của hai người kia, chỉ là một năm trước lại đột nhiên thay đổi, chủ động tiếp xúc với Lý Thần, hai người liên thủ chống lại Bào Xương Vinh. Nếu không có sự ủng hộ của ông ta, Lý Thần cũng sẽ không kích tiến như vậy."

Vương Tư Vũ nhíu mày, nói khẽ: "Nhân vật tinh ranh như Lý Thần mà không nghĩ đến việc trong này có thể có vấn đề sao?"

Ngô Phương Chu dụi tắt mẩu thuốc lá, ném vào gạt tàn, vỗ vỗ tay rồi lắc đầu: "Tuy hai người là đồng minh, nhưng cũng đều có tính toán riêng, đề phòng lẫn nhau. Có điều, vì Lý Thần có sự ủng hộ của Phó tỉnh trưởng Lư, căn cơ vững chắc nên cũng không quá lo lắng. Hơn nữa, muốn lật đổ Bào Xương Vinh mà không có sự hợp tác của Bí thư Mã thì quả thật không thực tế."

Vương Tư Vũ gật đầu, cầm lấy một cây bút ký màu đen, khẽ xoay xoay, trầm ngâm nói: "Người tinh ranh đến mấy cũng khó cưỡng lại cám dỗ trước mắt. Cục diện hỗn loạn hiện tại của Mân Giang là do một tay Lý Thần thúc đẩy, nhưng tình hình phát triển lại không phải là thứ ông ta có thể kiểm soát. Cuối cùng rất có khả năng sẽ gậy ông đập lưng ông. Anh kịp thời tỉnh ngộ là chuyện tốt, đừng mang gánh nặng tư tưởng, nếu cần thiết, tôi sẽ ra mặt nói chuyện."

Ngô Phương Chu thở dài, đưa tay xoa mặt, khẽ nói: "Bí thư Vương, nếu Lý Thần rời khỏi Mân Giang, tôi sẽ kéo họ về phía chúng ta."

Vương Tư Vũ hơi nhíu mày, xua tay nói: "Kéo cái gì mà kéo, còn chê chưa đủ loạn à? Lão Ngô, nếu anh còn nói như vậy, sau này đừng bao giờ tới đây nữa!"

Ngô Phương Chu giật mình, biết mình lỡ lời làm Bí thư Vương không vui, vội vàng đứng dậy, ngượng ngùng nói: "Bí thư Vương, tôi không có ý đó."

Vương Tư Vũ lại cúi đầu, chăm chú phê duyệt văn kiện, không thèm để ý tới ông nữa.

Ngô Phương Chu có chút nản lòng, đành cười khổ nói: "Bí thư Vương, anh cứ bận đi, hôm khác tôi lại tới."

Vương Tư Vũ mỉm cười, ngẩng đầu lên nói khẽ: "Lão Ngô, giúp tôi chuyển lời, mảng công an không được loạn, đây là điểm mấu chốt, cũng là cơ hội cuối cùng của Hoàng Hải Chào."

Ngô Phương Chu vui mừng khôn xiết, vội cười nói: "Yên tâm đi, Bí thư Vương, Hải Chào là người thông minh, cậu ta sẽ hiểu phải làm thế nào."

Vương Tư Vũ không nói gì, chỉ mỉm cười nhìn Ngô Phương Chu, đặt bút ký xuống, khẽ phất tay.

Ngô Phương Chu có chút thất thần, ánh mắt nhìn về phía Vương Tư Vũ lại thêm vài phần kính sợ.

Vương Tư Vũ tiễn ông ra cửa, nụ cười trên mặt dần biến mất, trầm ngâm hồi lâu rồi cầm bút viết lên sổ ba chữ 'Mã Thượng Phong', sau đó khoanh tròn lại, vẽ một dấu hỏi thật lớn.

Đã đến giai đoạn kết cục, trên bàn cờ Mân Giang, người thắng cuộc cuối cùng sẽ là anh ta sao?

Mười mấy ngày sau, hướng gió quả nhiên đã có sự thay đổi. Tín hiệu trực tiếp nhất chính là Ủy ban Kiểm tra Kỷ luật tỉnh đã chấm dứt điều tra, Bí thư Ủy ban Chính pháp Quách Huy quay trở lại Mân Giang, khôi phục công tác. Điều này nằm ngoài dự đoán của rất nhiều người. Theo sự trở về của Quách Huy, hành động của đám quan chức lại càng trở nên vô cùng cẩn trọng, sợ rằng vừa leo lên tường thì phát hiện ra mình trèo nhầm thang.

Ngày thứ hai sau khi trở về, Quách Huy đã gọi điện cho Vương Tư Vũ, hẹn anh buổi tối đến nhà làm khách. Hai người đêm đó uống rất nhiều rượu. Sau khi say, Quách Huy nắm tay Vương Tư Vũ, nói rất nhiều lời gan ruột. Vương Tư Vũ cũng có chút cảm động, ngồi cùng ông trên sofa trò chuyện đến tận nửa đêm mới say mèm rời đi.

Đến khách sạn Mân Giang, Vương Tư Vũ gõ cửa căn phòng đối diện chéo, ngồi trên ghế sofa châm một điếu thuốc, lặng lẽ nghe bản nhạc piano du dương.

Hồi lâu, Châu Viên khẽ thở dài, đứng dậy pha một tách trà đậm đưa qua, thầm thì: "Sau này uống ít rượu thôi, say rượu lái xe rất nguy hiểm."

Vương Tư Vũ cười cười, bưng chén trà lên nhấp một ngụm rồi xua tay, khẽ nói: "Không sao, chút rượu này không đáng gì."

Châu Viên hơi nhíu mày, đưa tay cướp lấy điếu thuốc trong tay anh vứt vào gạt tàn, khẽ nói: "Đi tắm đi, người toàn mùi kỳ quặc."

Vương Tư Vũ cười hì hì, đứng dậy vào phòng tắm. Nửa tiếng sau, đẩy cửa bước ra thì phát hiện đèn trong phòng khách đã tắt. Tâm trạng anh bắt đầu xao động, vội vàng rón rén mò vào phòng ngủ, nhìn Châu Viên đang nằm nghiêng trên giường, cười ngốc nghếch.

Châu Viên mím môi cười, thầm thì: "Đừng nghĩ bậy nữa, ra sofa ngủ đi, trong tủ áo có chăn mỏng đấy."

Vương Tư Vũ đi đến bên tủ quần áo, lề mề một lúc lâu, cuối cùng hạ quyết tâm, xoay người leo lên giường, vén chăn nằm xuống, nhìn đèn chùm pha lê trên trần nhà, nghiến răng nghiến lợi nói: "Không được, Viên Viên, anh muốn ôm em ngủ!"

Châu Viên đỏ mặt, xoay người, đưa tay bắt lấy một lọn tóc, ấp úng nói: "Vậy anh phải ngoan đấy, không được làm bậy!"

Vương Tư Vũ 'ừ' một tiếng, vòng tay ôm lấy thân hình mềm mại của cô từ phía sau, đưa tay sờ lên ngực cô, mày râu bay múa hớn hở nói: "Cô giáo xinh đẹp, đừng sợ, sờ một chút thôi mà!"