Sự ghé thăm của côthái thái (cô Thụy) đã làm khuấy động cuộc sống khô khan, ngột ngạt vốn có trong phủ họ Trương. Từ lão thái thái cho đến thiếu Tam nương (Thiếu nãi nãi Tuân), ai nấy đều cảm thấy trong lòng đột nhiên trống vãi thêm một điều gì đó, đến cả việc rửa mặt hay dọn một bữa cơm cũng có vẻ hào hứng hơn ngày thường; thế nhưng, bên trong sự phấn khích ấy lại không khỏi mang theo vài phần bất an, dường như họ sợ vết sẹo trong lối sống mà bản thân vốn không dám chạm vào sẽ bị người cô tâm khẩu nhanh nhẩu kia dùng một cú giật tung toé.

Lần ghé thăm này của cô Thụy khiến phủ họ Trương cảm thấy khá bất ngờ. Vào dịp Tết Âm lịch, vị thiếu gia họ Tiền kia đến chúc Tết từng nói rằng cô dự định đến chơi dịp Tết Nguyên Tiêu, vì thế lão thái thái từng bảo thưa bà Trần sớm dọn dẹp căn phòng phía dưới ở viện Đông phía bên trái cho thỏa đáng. Thế nhưng tiết Thanh Minh cũng đã qua từ lâu, cô Thụy chỉ phái người làm lâu năm là Lý Phát đưa quà đến vào dịp Tết Đoan Ngọ, lại còn bảo là vì thiếu gia đi vắng, nên hành trình của cô đành phải hoãn lại đến sau tiết thu sương. Nào ngờ đúng vào những ngày thời tiết oi bức cuối hạ này, cô bỗng nhiên xuất hiện mà trước đó chẳng hề có một tiếng gió. Điều này lập tức khiến cho cả lớn lẫn bé trong phủ họ Trương bận rộn đến tay chân luống cuống, ngặt một nỗi cô Trúc lại bị chồng o ép bắt phải về nhà. Cố Nhị chỉ có thể lo liệu công việc bên ngoài, còn bên trong thì chỉ một mình bà Trần lo liệu, mụ đàn bà này dù có trẻ lại mười tuổi đi chăng nữa thì e rằng cũng gánh không nổi; thế nên ngay từ sáng sớm, lão thái thái đã sai Tiểu Hà Hương sang nhà cậu mượn vú già của họ sang giúp một tay, nhân tiện mời cả cô Tư đến chơi vài ngày.

Chỉ có một mình Tuân Như là đứng tách biệt ra khỏi vòng tròn phấn khích của cả nhà.

Đã chín giờ rồi, anh ta vẫn nằm lì trên giường. Lúc này, căn đại sảnh ba gian trên lầu hoàn toàn không có lấy một tiếng động, mọi người nếu không ở viện Đông hầu hạ cô thì chắc chắn cũng đang bận rộn trong bếp để sắp xếp rượu chè. Sự yên tĩnh nhường này vốn rất hợp với tính tình của Tuân Như, thế nhưng chẳng hiểu vì sao, anh lại cảm thấy một mối đe dọa cô đơn len lỏi. Hơi lạnh buổi sáng giống như một vũng nước trong ngâm trọn cơ thể khiến anh chẳng còn chút sức lực nào, thế nhưng dăm ba ý nghĩ hỗn độn cứ luẩn quẩn khuấy đảo khiến anh trằn trọc không sao ngủ nổi. Do uống hơi nhiều chén rượu từ tối hôm qua, lúc này đầu anh vẫn còn hơi choáng váng, ngực cũng thấy bứt rứt khó chịu. Anh nằm nghiêng người, ngón tay vô tình cào cào lên chiếc chiếu trúc Đài Loan từ thời cụ tổ truyền lại, đôi mắt lúc mở lúc nhắm nhìn chằm chằm vào vòng hoa nhỏ nhấp nháy trên màn cửa; ngẩn ngơ nhìn một lát, anh thẫn thờ nghĩ: "Tại sao trong phòng ngủ lại phải đặt nhiều đồ phản chiếu ánh sáng đến thế? Tại sao cái tủ quần áo có cánh cửa gương lớn kia cứ nhất định phải kê sát cửa sổ, tại sao đối diện với tủ quần áo ấy lại cứ phải đặt chiếc bàn trang điểm đầy những gương lớn nhỏ? Tại sao giường ngủ cứ nhất định phải áp lưng vào vách gỗ phía sau mà không thể đặt ở giữa phòng? —— Toàn là những điều chẳng có lấy một lý do!" Anh cau mày bất lực, xoay người hướng ra ngoài, tiện tay với lấy chiếc quạt lông ngỗng bên cạnh, có ý hoặc vô ý quạt vài nhịp, tiếp tục ngẩn ngơ nghĩ: "Vừa không đẹp, lại vừa chẳng thoải mái gì, thế nhưng nếu cậu định thay đổi kiểu dáng để bài trí lại một chút, thì bọn họ sẽ đồng thanh phản đối ngay." Anh cười nhạt một tiếng, ủ rũ giơ chiếc quạt lông ngỗng lên rồi lại tiện tay vứt phịch xuống. "Tại sao chứ? Cũng chẳng có lấy một lý do nào cả. Chỉ là họ có sẵn một câu để chặn họng cậu: Chưa từng thấy kiểu bài trí nào như thế bao giờ cả!" Anh cảm thấy toàn thân bắt đầu cáu kỉnh, lại trở mình một lượt, miệng lẩm bẩm: "Chưa từng thấy! Hay cho một câu chưa từng thấy làm sao! Thế nhưng họ lại không nói rằng con người tôi đây cũng là thứ chưa từng thấy, chẳng lẽ tôi cũng là thứ không nên tồn tại hay sao?" Anh thô bạo vén cửa màn, dường như muốn tìm ai đó ra đây để chất vấn câu nói này. Điều đầu tiên khiến anh cảm thấy không được thoải mái cho lắm, chính là tất cả những chiếc ổ khóa bằng đồng trắng trên rương hòm tủ quần áo trong phòng đều lấp lánh ánh sáng, giống như những con mắt đầy ác ý đang chế giễu anh; ngay sau đó, ánh mắt anh rơi xuống chiếc vuông bàn gỗ trắc đang cô độc đứng giữa phòng — đây cũng là điều mà anh không thể hiểu nổi, tại sao những rương tủ bàn ghế khác đều áp sát tường vách, mà riêng chiếc bàn vuông này lại đứng tách biệt lẻ loi, giống như một hòn đảo cô lập giữa biển? Anh gọi những ngọn núi rương hòm sừng sững dựa tường ấy là "vách đá hai bên bờ", và gọi chiếc bàn vuông lẻ loi này là "trụ cột giữa dòng". Chiếc "trụ cột giữa dòng" ấy xưa nay vốn trống huơ trống hoác, thế nhưng hôm nay lại được bày biện ngay ngắn bốn chiếc đĩa thủy tinh cao chân: hai đĩa hoa quả, một đĩa bánh ngọt, và một đĩa hạt dưa. Rõ ràng đây là chuẩn bị để tiếp khách rồi. Lúc này Tuân Như mới nhớ ra cô Thụy đã đến vào chiều hôm qua, còn mình thì vẫn chưa gặp mặt. Anh áy náy thở dài, vơ lấy một chiếc áo ngắn bằng lụa khoác lên người rồi bước xuống giường; đang định xỏ giày, chợt nghe ngoài cửa phòng có tiếng bước chân lách cách dồn dập, dựa vào kinh nghiệm, anh biết chắc chắn đó là ai, chút hứng thú vừa rồi bỗng chốc lạnh ngắt, anh duỗi thõng hai chân,ẹo cổ một cái rồi lại ngả đầu vào gối.

Thiếu nãi nãi Tuân vừa bước vào phòng, chẳng thèm liếc Tuân Như lấy một cái, chỉ rảo bước về phía cửa sổ, vừa cố hết sức kéo rông tấm rèm cửa Tây bằng vải mỏng hoa đỏ nền trắng ra, vừa lải nhải càu nhàu: "Ba giờ canh ba tối hôm qua mới chịu về nhà, say khướt chẳng còn biết trời đất là gì; sáng sớm nay cô lại còn hỏi thăm anh nữa chứ, tôi đành phải ngượng ngùng thay anh nói dối một vố, đành đáp rằng anh có việc bận nên đã ra ngoài từ sáng sớm; ai mà ngờ được —— người ta thì việc của cả một buổi sáng đã làm xong xuôi hết rồi, mà anh vẫn còn nằm lì trên giường."

Tuân Như coi như điếc không sợ súng, dứt khoát cởi luôn chiếc áo ngắn vừa khoác lên người ra, anh lạnh lùng nhìn trân trân lên nóc màn, lẳng lặng chờ đợi thiếu nãi nãi tiếp tục cằn nhằn; thế nhưng lại không kìm được mà phẫn nộ nghĩ: "Càng coi người ta là kẻ vô tích sự, cứ bắt người ta phải nghe mấy lời cằn nhằn sáng tối của cô, thì người ta lại càng phớt lờ cô đi; ngốc nghếch làm sao, chẳng lẽ đến điểm này mà cũng không nhìn ra được cơ chứ!" Thế nhưng thiếu nãi nãi Tuân lại hoàn toàn không thể thấu hiểu được điều đó. Gặp chuyện gì cũng khuyên răn mà lại không thấy phiền phức mấy chuyệnn vụn vặt, vốn đã thành thói quen của cô ta, đồng thời cô ta cũng tự cho đó là bổn phận thiên bẩm của mình. Thấy Tuân Như nằm im re không chút động tĩnh, cô ta liền cho rằng lời nói của mình vẫn chưa đủ trọng lượng; cô ta bước đến ngồi xuống bên chiếc bàn vuông, cầm chiếc tẩu hút thuốc lào lên, định châm hút rồi lại đặt xuống, quay mặt về phía giường ngủ, tiếp tục dùng cái giọng đều đều không cao không thấp, chẳng nhanh chẳng chậm giống như đang đọc sách kinh ấy để lải nhải: "Chiều hôm qua chừng hơn ba giờ, cô đã đến rồi, ngặt một nỗi anh lại chẳng có nhà. Người trong nhà thì ít, mà lại nào là dọn dẹp phòng ốc, mua bánh trái gọi món ăn, tiếp đón cô, lại phải đi khắp cả thành để tìm anh, đến cả tiên sinh họ Tống ở cửa hiệu cũng phải phái Triệu Phúc Lâm đi tìm phụ giúp. Khắp các nhà thân thích và thế giao trong thành đều đã đi hỏi qua cả rồi, chỗ nào cũng không thấy, ai nấy đều bảo trời nắng nực thế này mà anh còn chuồn đi đâu được không biết, thật là kỳ lạ. Đợi đến chập tối rồi mà vẫn chẳng thấy anh bén mảng về, làm người ta lo chết khiếp, chỉ sợ anh gặp phải chuyện không may nào ngoài ý thức. May mà tiên sinh họ Tống bảo rằng, tai nạn chắc chắn là không có đâu, cảnh tượng này chắc lại cùng dăm ba bè bạn tụ tập ở nhà tư nào đó để đánh bài rồi, thế thì chẳng cần phải đi tìm nữa đâu; những chỗ không ra gì ấy, tiên sinh họ Tống bảo ngay cả ông ấy còn chẳng rành lối vào nữa là. Mãi đến bảy giờ tối mới được dọn cơm tối, mẹ cứ lén sau lưng lão thái thái và cô để phàn nàn tôi chẳng thèm quản lý việc gì cả, bảo là áng chừng nên khuyên nhủ anh từ sớm, đừng để anh cứ ra ngoài quậy phá lung tung làm tổn hại thân thể; anh xem đấy, lời tôi nói anh đã lọt tai được nửa câu nào đâu! Thế mà tôi vẫn cứ phải thay anh nói dối trước mặt cô đấy, nhỡ mà để cô biết được, anh thì có lẽ chẳng thèm để tâm đâu, chứ còn tôi thì lại thấy ngượng ngùng làm sao, người ta thiếu gia nhà họ Tiền quy củ biết bao nhiêu, thế mà cô vẫn cứ chê cậu ta chẳng nên cơm cháo gì cơ mà."

“Hừm hừ!” Nghe đến đoạn cuối, Tuân Như thật sự không thể nhịn nổi nữa, “Đa tạ lòng tốt của cô nhé, cô thay tôi uyển chuyển trò gì thế? Đã khua chiêng gõ mõ làm rùm beng cả thành lên rồi, mà còn dám bảo là thay tôi nói dối cơ đấy! Hôm qua là Vương Bá Thân mời tôi sang bàn bạc về một số cương lĩnh công tác chung và cương lĩnh cụ thể của địa phương. Tổng kết có hệ thống kinh nghiệm xây dựng của Đảng. Chỉ ra rằng, lý thuyết... thế mà cô lại biến thành đi nói dối hộ tôi cơ đấy, thật là buồn cười hết chỗ nói!”

“Việc ở xó xỉnh nào chứ, trời thì nóng nực thế này mà cứ phải sà vào để anh quản làm gì?” Giọng điệu của thiếu nãi nãi cũng ngày càng đanh lại, “Anh có phải là bậc sĩ phu thân hào gì cho cam, ngày thường cứ nhàn rỗi ở nhà mãi, chẳng thấy anh đi quản cái xó xỉnh việc đời nào bao giờ, thế mà hôm qua cô vừa đến cái là anh đâm ra bận rộn cuống cuồng ngay, cả một buổi chiều vẫn chưa đủ, lừa ai đấy hả, có cái chuyện quái quỷ gì quan trọng lắm đâu mà phải bàn đến tận tam canh nửa đêm mới chịu lết về hả?”

Mấy câu nói này đã giáng một đòn chí mạng tổn thương lòng tự trọng của Tuân Như. Anh tức đến mức sắc mặt biến đổi hoàn toàn. Anh “không phải là sĩ phu thân hào”, chưa từng làm được một chuyện gì ra hồn trong mắt mấy vị thái thái cả: đây chính là “giá trị” của anh trong tâm trí người nhà, thế nhưng bị thiếu nãi nãi vạch trần một cách trơ trẽn như ngày hôm nay thì quả thực từ trước tới nay chưa từng có. Anh trợn trừng mắt nhìn chằm chằm vào thiếu nãi nãi, cảm thấy chiến lược “mặc thây” không thể nào duy trì nổi nữa — mặc dù sau hoàng hôn ngày hôm qua, quả thực anh đã bị đám “bạn bè tụ tập” lôi kéo đi quậy phá suốt nửa đêm, nhưng chuyện ban ngày có việc chính sự là sự thật, hơn nữa nơi đến vào buổi tối cũng chẳng phải là chốn lầu xanh tư gia nào đó do tiên sinh họ Tống ở cửa hiệu bịa đặt ra, Tuân Như hoàn toàn có lý do để “trả lại nguyên vẹn” tràng cằn nhằn vừa rồi cho thiếu nãi nãi; thế nhưng nghĩ lại, anh lại thấy kiểu “đàn bà” thế này chẳng có gì để nói lý lẽ cả, chi bằng cứ mặc thây cô ta cho rảnh nợ, anh chỉ cười nhạt một tiếng rồi quay ngoắt mặt vào trong, tiện tay vơ lấy chiếc quạt lông ngỗng che phắt lên mặt.

Căn phòng chìm vào tĩnh lặng suốt một hồi lâu. Thiếu nãi nãi thở dài một hơi, đứng phắt dậy, nhìn Tuân Như đang nằm giữa giường, định nói thêm dăm câu nữa, nhưng cuối cùng lại thở dài một tiếng về tính đồng nhất của tồn tại là điều có thể nhận thức được. Những người theo chủ nghĩa duy vật cho rằng tư duy thống nhất với tồn tại..., rồi quay người bước ra khỏi phòng; đồng thời lại còn bỏ lại một câu: “Mau dậy đi thôi, lát nữa nhỡ cô mà sang phòng ngồi chơi thì thế này, ăn mặc lôi thôi lếch thếch thế này thì ra thể thống gì nữa!”

Dựa vào tiếng bước chân để phán đoán thì thiếu nãi nãi quả thực đã xuống lầu rồi, Tuân Như giật mình bật dậy, vội vã mặc quần áo, thỉnh thoảng vẫn ngó chừng ra ngoài cửa phòng; cứ như thể anh đang làm một việc mờ ám nào đó, sợ bị ai bắt quả tang vậy. Bụng đầy phẫn uận cứ thế tăng theo từng động tác của anh. Anh sợ phải đối mặt với người nhà, sợ phải giáp mặt với người cô Thụy đang làm dấy lên sự hưng phấn của cả nhà. “Đằng nào họ cũng coi mình là một tên ngốc chẳng biết gì cũng chẳng làm được trò trống gì, thế thì mình cứ làm một chuyện ngốc nghếch cho họ xem một phen đi,” anh mặc xong chiếc áo dài, lách người ra khỏi cửa phòng, rón rén bước xuống cầu thang, định bụng lẻn ra phố. “Để họ tìm thêm một ngày nữa xem sao,” anh vừa nghĩ vừa cười đầy vẻ ác ý. Thế nhưng vừa bước ra đến hành lang trước sảnh đường, thật xui xẻo làm sao, vú em đang ẵm đứa con gái hai tuổi Dẫn Đệ của anh vừa khéo đi tới đụng mặt. Con bé “Dẫn” nhỏ nhắn ấy tay ôm một quả dưa bở vàng óng, vừa nhìn thấy Tuân Như liền dang hai tay nhào tới đòi bế. “Bố không có thời gian đâu!” Tuân Như hoảng hốt thốt lên, vung tay áo lách người đi thẳng. Nào ngờ con bé Dẫn lại sơ ý đánh rơi quả dưa bở vàng óng xuống đất vỡ nát bét, thế là nó oà khóc nức nở. Tuân Như áy náy quay người lại, mụ vú em tưởng mình hiểu ý liền nhét ngay con bé Dẫn vào lòng Tuân Như, miệng nói: “Thiếu gia bế con bé một lát đi.”

Tuân Như ôm con bé Dẫn, thẫn thờ bước xuống bậc thềm; tâm trạng vừa tủi thân lại vừa bất lực khiến cho động tác của anh trở nên thô bạo. Con bé Dẫn cảm thấy không được thoải mái cho lắm, trừng tròn xoe đôi mắt nhỏ ướt đẫm nước mắt, đầy sợ sệt nhìn người bố của nó, Tuân Như cũng chẳng thèm để ý, ngẩn ngơ bước ra sân đứng khựng lại trước bồn hoa ở phía đông, từ từ đặt con bé Dẫn xuống, cho nó đứng lên cái gờ bằng gạch của bồn hoa. Nhành hoa hồng leo tường văng vẳng đầy những mạng nhện lớn nhỏ, đám cỏ hổ nhĩ ở chân bồn thì xanh mướt và mập mạp. Tuân Như trút ra một hơi thở nặng nề, lại nghĩ về kế hoạch ban nãy của mình, nhưng đồng thời cũng tự thừa nhận rằng kế hoạch ấy đã bị con bé Dẫn phá hỏng bét rồi. Vốn dĩ anh định lén lút chuồn ra ngoài, không để cho bất kỳ ai nhìn thấy, để cho thiếu nãi nãi và những người khác phải chưng hửng, thế nhưng lúc này không chỉ có con bé Dẫn bám riết lấy anh, mà cách đó vài bước chân còn có mụ vú em vô duyên ấy nữa. Anh thẫn thờ liếc nhìn con bé Dẫn, đứa trẻ này lại vừa vặn ngắt một chiếc lá hổ nhĩ to bản bất chợt vươn tay che lên mặt bố nó, rồi cười ha hả. Tuân Như cũng phản xạ cười gượng một tiếng, đăm đăm nhìn khuôn mặt nhỏ nhắn giống hệt mẹ nó của đứa trẻ này. Những chuyện cũ tựa chiêm bao từ từ dội về trong ký ức của anh: Ba năm trước, khi lần đầu tiên anh cúi đầu trước số phận để tiếp nhận cái khuôn mẫu cuộc sống mà người nhà đã an bài sẵn cho mình, anh cũng từng dùng cái tâm trạng lạnh lùng như lúc này để đón nhận nụ cười ngây thơ tương tự. Mà giờ đây nụ cười ấy chỉ có thể nhìn thấy trên gương mặt con bé Dẫn mà thôi, nhưng đây là lỗi lầm của ai cơ chứ? Đương nhiên không phải của chính mình, và có lẽ cũng chẳng phải của cô ấy.... Tuân Như cười khổ ôm thốc con bé Dẫn lên, hôn nhẹ vài cái lên đôi má đỏ hồng mềm mại của nó, rồi hạ giọng nói như thể đang tạ tội:

“Dẫn Nhi, ngoan nào, đi chơi với vú em đi con. Bố có việc bận.”

Nhìn vú em ẵm con bé Dẫn đi khuất ra phố, Tuân Như cúi đầu rảo bước đi đều đặn, dường như đang cố tìm kiếm một việc gì đó để giết thời gian. Anh ngẩng đầu nhìn dãy nhà trọ ba gian đối diện sát phố ở bên kia lầu sảnh, sực nhớ hồi nhỏ từng chơi trò trốn tìm với chị ở một căn phòng chất đầy hàng hóa của hiệu Nguyên Trưởng; giờ thì căn phòng này, cùng với căn phòng bên trái, vẫn được dùng làm kho hàng của Nguyên Trưởng, hơn nữa hàng hóa vẫn cứ là những thứ mỹ phẩm và vật dụng hằng ngày ấy, thế nhưng bản thân anh thì lại chẳng còn là anh của ngày xưa nữa, anh vẫn đang “trốn tìm”, nhưng đối thủ không phải là chị Uyển của anh, mà là bà nội, mẹ, và thiếu nãi nãi của chính mình, —— hay thậm chí còn có cả con bé Dẫn ngây thơ đáng yêu kia nữa chăng? Tuân Như cau mày, chầm chậm bước vào sảnh đường, lại xuyên qua hành lang phía sau sảnh, thế là đến được chiếc cửa vòm thông sang viện Đông. Tiếng trò chuyện lanh lảnh của cô Thụy từ viện Đông vọng tới, Tuân Như sực khựng lại, lúc này mới nhận thức được nơi mình đang đặt chân đến là đâu. Cô Thụy dường như đang bàn tán về tính cách quái gở của đứa con thừa tự, rằng nó “bảy phần là mọt sách, ba phần ra dáng đại gia”. Tuân Như vừa nghe thấy thế liền không muốn bước vào nữa, kinh nghiệm mách bảo rằng, cứ hễ gặp trường hợp thế này, ngọn gió giáo huấn sẽ lập tức quay đầu chĩa thẳng vào người anh ngay. Thế nhưng đã muộn rồi, con hầu Tiểu Hà Hương từ giếng trời viện Đông đã sớm trông thấy anh, bèn cất cao giọng báo cáo với các vị thái thái: “Thiếu gia đến rồi.”

Các vị thái thái đều đang ở trong phòng khách gian giữa ở tầng trệt tòa nhà hướng về phía nam tại viện Đông. Lão thái thái và cô Thụy ngồi đối diện nhau bên chiếc bàn vuông áp bức tường phía tây, Trương thái thái ngồi trên một chiếc ghế tựa sát tường phía đông. Hai cánh cửa sổ dài sát đất ở cả hai phía đều mở toang hoác. Chỉ thiếu mỗi thiếu nãi nãi Tuân. Mang theo tâm trạng không được tự nhiên cho lắm, Tuân Như bước vào bái kiến cô, nói qua loa vài câu xã giao rồi chọn một vị trí gần cửa sổ ngồi xuống. Không khí trong phòng bỗng chốc trở nên lạnh lẽo hẳn đi vì sự xuất hiện của anh, sau khi xã giao dăm câu với Tuân Như, cô cứ cậm cụi hút tẩu thuốc lào, hoàn toàn không nói thêm lời nào nữa.

“Hơi bị kỳ lạ đấy,” Tuân Như vừa quạt quạt chiếc quạt giấy vừa thầm nghĩ trong bụng, “Chắc là ban nãy họ vừa bàn tán về mình rồi phỏng?” Thế là anh sực nhớ ra việc thiếu nãi nãi vắng mặt chắc chắn phải có nguyên do. Anh nơm nớp lo sợ đảo mắt nhìn quanh bốn phía, định bụng tìm dăm câu để lấp liếm rồi chuồn êm, thì chợt thấy thiếu nãi nãi từ phía nhà bếp cạnh hậu viện chậm rãi đi tới. Vốc mắt của thiếu nãi nãi hơi đỏ hoe, khi đi đến trước thềm cửa, ngẩng đầu lên nhìn thấy Tuân Như, liền lườm anh một cái như giận mà lại chẳng phải giận, rồi cứ thế đi thẳng đến ngồi xuống bên cạnh Trương thái thái. Tuân Như ngay lập tức cảm thấy thiếu nãi nãi chắc chắn đã mách tội anh trước mặt các vị thái thái rồi — chắc chắn là đã thêu dệt kể lể rất nhiều thói hư tật xấu của anh theo trí tưởng tượng của cô ta; anh đâm ra cáu kỉnh, cảm thấy mặt mình cũng nóng bừng lên. Anh dùng khăn tay lau quẹt một cái trên mặt, định thanh minh vài câu về chuyện tối ngày hôm qua, nào ngờ cô Thụy lại cười nói trước một bước: “Tuân Như, nghe nói dạo này cháu bận rộn lắm cơ mà, cùng Vương Bá Thân bàn bạc mấy chuyện sự vụ ở địa phương cơ đấy; —— ơ kìa, trời nắng nực thế này mà cháu còn mặc cả áo dài bước vào đây nữa, cháu còn khách khí với ai trước mặt cô nữa chứ?” Tuân Như cười gượng gạo, cô Thụy đã tiếp lời luôn: “Vương Bá Thân bây giờ là một trong những thân hào số một số hai trong huyện rồi đấy, thế nhưng mười mấy năm trước, nhà hắn còn chưa đủ tư cách bước lên mặt bàn đâu nhé; xét về nền tảng gia thế, nhà chúng ta tốt hơn nhà hắn nhiều, chỉ có điều bố của Vương Bá Thân thực sự rất có bản lĩnh.” Nói rồi cô quay sang hướng về phía lão thái thái nói: “Mẹ còn nhớ năm thái công qua đời, Vương lão tướng lần đầu tiên đến nhà chúng ta, bố đã nhìn ra ngay sau này hắn nhất định sẽ phát tài chứ?”

Lão thái thái gật đầu, mang theo chút cảm hoài nói: “Chuyện này cũng đã qua hơn ba mươi năm rồi, còn cả nhà họ Triệu, Triệu lão Nghĩa đó nữa, cũng chỉ mất chừng hai ba mươi năm là phất lên; người ta đều bảo cái vận tài lộc ấy của nhà họ Triệu là do người thiếp tên Ngân Hoa của Triệu lão Nghĩa mang đến đấy.”

Theo lệ thường, hễ cuộc trò chuyện ôn lại lịch sử phát tài của các đại gia tộc trong huyện này vừa mở màn, thì ngoại trừ cô Thụy ra còn miễn cưỡng làm đối thủ của lão thái thái được, mẹ của Tuân Như là người huyện khác, còn thiếu nãi nãi thì tuổi đời còn trẻ, cả hai đều không thể xen vào dù chỉ nửa lời. Tuân Như không mặn mà lắm với những câu chuyện cổ tích cũ rích gần như hoang đường này, nhưng cũng đành kiên nhẫn ngồi đó. Mặc dù cô chưa đầy sáu mươi tuổi, nhưng trí nhớ lại không được tốt bằng lão thái thái. Xét về dung mạo thì cô hoàn toàn không giống người đã qua tuổi ngũ tuần chút nào, cái khuôn mặt vuông phảng phất nét nam nhi ấy vẫn cứ nhẵn nhụi mịn màng như thế, nếu bạn nghe thấy giọng nói lanh lảnh sảng khoái của cô vọng lại từ căn phòng bên cạnh, chắc chắn bạn sẽ đoán cô nhiều lắm là tầm ngoài bốn mươi tuổi, chỉ có mái tóc điểm bạc nửa đầu là tương xứng với tuổi tác của cô, nhưng điều này lại vừa khéo làm tăng thêm vẻ uy nghi của cô.

“Người ta bảo cô có khí chất nam nhi, xem ra quả không sai chút nào,” Tuân Như thẫn thờ tự nghĩ trong bụng. “Hai đứa con trai của cô đều đã chết, nhận nuôi Lương Tài, tính tình cũng chẳng hợp nhau cho lắm, thế mà cô lúc nào cũng tràn đầy hứng khởi, bàn luận chuyện gì cũng quả quyết rành mạch, hoàn toàn khác hẳn với mẹ; còn về phần cô ấy ấy à, đến cả bùn dưới chân cô cũng chẳng với tới được, ngược lại chị Uyển thì có phảng phất vài phần tương tự.” Đang mải nghĩ ngợi lung tung, nào ngờ cô Thụy bỗng quay ngoắt lại hỏi anh:

“Nhà họ Vương tìm cháu sang bàn bạc chuyện gì thế?”

Tuân Như ngẩn người ra một nhịp, nghe không rõ cô Thụy hỏi về chuyện gì của nhà họ Vương. Thiếu nãi nãi dường như lúc nào cũng chú ý đến động tĩnh của Tuân Như, lúc này liền chen lời vào: “Cô đang hỏi hôm qua anh bận rộn những chuyện gì kìa?”

“À,” Tuân Như lại cảm thấy hơi mất tự nhiên, “Cũng chẳng phải chuyện lớn lao gì đâu. Vương Bá Thân định mở một xưởng thủ công cho người nghèo...”

“Nghe chừng lại là nhà máy nào đấy phải không?” Lão thái thái ân cần hỏi.

“Đúng vậy, việc này cũng cần phải đưa một số máy móc vào để tuyển người tới làm việc, nhưng lại không phải là nhà máy bình thường đâu,” tinh thần Tuân Như có vẻ phấn chấn hơn đôi chút, “Đây là định chiêu mộ những kẻ vô công rỗi nghề trong huyện tới để dạy cho họ một nghề thủ công, cũng là một dạng sự nghiệp từ thiện thôi ạ.” “Hóa ra chính là cái gọi là nhà tế thế này đây,” Trương thái thái nghe xong liền cười nhạt bảo, “Tháng trước cũng từng nghe cô gia họ Hoàng nhắc đến rồi. Thế nhưng, Tuân Nhi này, hôm qua các cháu bàn bạc chuyện này sao lại không có mặt anh rể của cháu cơ chứ?”

“Anh ấy không ủng hộ việc này cho lắm.” Tuân Như chần chừ một lát mới đáp lời, nhưng rồi lại đột ngột phấn chấn hẳn lên, “Vốn dĩ cũng chẳng có việc của cháu đâu, nhưng ngặt nỗi Vương Bá Thân đã thành tâm mời gọi, cháu nghĩ đây cũng là một việc tốt ở địa phương, thế nên cháu mới đi, —— cũng tham gia đứng tên làm người khởi xướng luôn.”

Cô Thụy vội vàng hỏi dồn: “Thế, hắn có bảo cháu phải hùn thêm chút cổ phần nào không?”

“Không ạ. Chuyện này mới bắt đầu là bị lỗ vốn, không thể gọi hùn cổ phần được.” Tuân Như lại tỏ ra có chút chán nản chùng xuống, anh thừa hiểu các vị thái thái vốn có một cái nhìn hoàn toàn khác về chuyện này, “Vương Bá Thân định lấy tiền gửi tiết kiệm trong quỹ thiện đường ra dùng, nhưng ngặt một nỗi số tiền này lại đang nằm trong tay Triệu Thủ Nghĩa, hắn nhất định không chịu nhả ra. Thế nên mới bắt mọi người phải tìm cách.”

“Ồ, thảo nào mà tôi cứ tự hỏi sao Vương Bá Thân lại chịu bỏ tiền ra làm việc thiện cơ chứ!” Cô Thụy trầm ngâm nói, cô cười tủm tỉm quay sang nói với lão thái thái rằng, “Mẹ, mẹ nói có đúng không ạ?” Nhưng lại chẳng đợi lão thái thái đáp lời, cô đăm đăm nhìn chằm chằm vào Tuân Như rồi nói tiếp: “Việc làm ăn bên ngoài của các cháu, trong chốc lát một mình cô cũng không tài nào nắm bắt cho rõ được; tuy nhiên, ban nãy cô vừa nói chuyện với mẹ rằng, ba đời nhà họ Vương cho đến đời Bá Thân hiện tại đều là những kẻ tinh ranh quỷ quyệt đến tận cùng, chỉ có chuyện nhà hắn chiếm chút hời của người khác, chứ chưa từng thấy ai chiếm được chút lợi lộc nào từ nhà hắn cả; nhà chúng ta tính ra là thế giao ba đời với họ, thế mà trong những lần qua lại với họ, có lần nào mà chúng ta không phải chịu thiệt thòi chút đỉnh đâu cơ chứ,” cô quay sang mỉm cười với Trương thái thái, “Chị dâu chắc vẫn còn nhớ cái lần vì một mảnh đất nghĩa trang, nhị gia cẩn thận rạch ròi là thế mà rốt cuộc vẫn bị lừa đau đớn đấy thôi.”

Trương thái thái gật đầu đáp lời “Nhớ chứ”, chậm rãi quạt chiếc quạt lá cọ viền ngà voi của mình, rồi nói thêm: “Huống hồ trong chuyện này lại còn dính líu đến nhà họ Triệu nữa chứ, nhà ta và nhà họ Triệu cũng là thế giao hai đời, lại chẳng có thù hằn oán trách gì, việc gì phải đứng ra làm kẻ ác mang tiếng khó khăn cơ chứ; Thụy Đệ, cô nói có phải thế không?”

Cô Thụy vội cười xòa: “Chị dâu suy nghĩ chu đáo lắm ạ!” Lại nhìn sang Tuân Như, mỉm cười, uyển chuyển mà lại vô cùng nghiêm trọng răn dạy anh rằng: “Tuân Nhi, hãy nhớ kỹ lời mẹ cháu dặn! Vương Bá Thân bản thân hắn không chịu làm kẻ ác mang tiếng, lại đi xúi giục cái thằng cháu ruột ruột ruột thẳng tính như cháu đứng mũi chịu sào, mai mốt có chỗ tốt thì là của hắn, còn gánh oán kết thù thì là phần của cháu đấy!”

Tuân Như từ lâu đã cảm thấy không được tự nhiên đến mức độ mười phần rồi, lúc này nghe mẹ và cô lại nói thế thì càng thêm phần phiền muộn, nhưng cũng lười chẳng buồn giải thích thêm điều gì, chỉ cười nhạt một tiếng, trong lòng lại đang mẩn mơ tính toán cách làm sao để chuồn êm thoát thân. Nào ngờ liếc mắt một cái lại thấy thiếu nãi nãi thầm thì to nhỏ gì đó bên tai mẹ anh, lại còn liếc xéo Tuân Như một cái, cái điệu bộ này lập tức khơi mòn sự nghi kỵ và ác cảm trong lòng Tuân Như, ngọn lửa phẫn nộ đang bị kìm nén trong lồng ngực anh lại bùng lên hừng hực từng chút một. Thế nhưng anh vẫn cố hết sức kìm nén, ngọn lửa ấy hóa thành những giọt mồ hôi nhễ nhại phủ kín vầng trán.

Lão thái thái vẫn nãy giờ chăm chú lắng nghe bỗng sầm mặt xuống, chầm chậm cất lời: “Tuân Nhi này, cháu muốn bước ra ngoài xã hội làm bậc thân hào sĩ phu thì vẫn còn hơi sớm đấy; mấy kẻ sừng sỏ có máu mặt trong huyện hiện nay đều là bề trên lớn hơn cháu một thế hệ cả, cháu cứ theo học hỏi họ đi, thế thì may ra hãy còn chút tiến bộ, chứ còn mấy cái chuyện đứng mũi chịu sào phô trương lộ diện thì cháu tuyệt đối không được làm. Đợi đến khi đến lượt thế hệ các cháu đứng ra gánh vác việc công thì tự khắc sẽ có phần của cháu, lúc này chưa việc gì phải vội vàng cả. Mẹ e là bản thân mình cũng chẳng sống nổi đến cái ngày ấy của cháu đâu, hiện tại mẹ chỉ cần cháu chú tâm vào việc quản lý hàng hóa trong cửa hiệu, giữ vững cơ nghiệp tổ tiên để lại này, bớt phân tâm đi quản mấy chuyện bao đồng vớ vẩn ngoài xã hội, đừng để đến lúc cửa hiệu Nguyên Trưởng mấy chục năm của chúng ta bị người ta khuân sạch bách đi rồi mà cháu vẫn còn đang ngủ mơ màng trong trống canh không biết gì đấy nhé.”

Lúc lão thái thái nói ra những lời này, cô Thụy và Trương thái thái đều vô cùng nghiêm nghị trang trọng, thỉnh thoảng lại nhìn chằm chằm vào Tuân Như, giống như đang ngầm bảo rằng, “Cháu có nghe thấy người ta nói gì không đấy, phải biết điều hay lẽ phải chứ lị.” Thiếu nãi nãi đang dựa vào khung cửa sổ sát đất hướng bắc thì khẽ nhíu mày, đôi mắt ngẩn ngơ nhìn chòng chọc vào lão thái thái. Tuân Như mồ hôi vã ra như tắm, không ngừng dùng khăn tay lau quẹt, anh hoàn toàn không đồng tình với những quan điểm này của lão thái thái, anh không thể nào tiếp nhận nổi những lời giáo huấn kiểu này, huống hồ bản thân lại đang chịu oan uổng; ngọn lửa phẫn nộ trong lồng ngực anh đã chạm đến ngưỡng điểm bùng nổ cao độ, thế nhưng do sức mạnh của thói quen, cái cách bùng nổ này của anh cũng chẳng thể phô bày ra quá đỗi rõ rệt được. Anh chán nản thốt lên một tiếng “Ừa”, ủ rũ đáp lời: “Thế nhưng việc do Vương Bá Thân khởi xướng này, trong số các bậc thân hào đời trước, e là chẳng có mấy ai hiểu đây là một sự nghiệp xã hội đâu nhỉ?”

Thế nhưng câu nói này của Tuân Như, các vị thái thái hoàn toàn chẳng hiểu mấy. Lão thái thái lại càng nghe không rõ, bà nghiêng đầu dường như nhớ ra điều gì đó, bấy giờ mới chậm rãi cất lời: “Nhà họ Vương, Vương Bá Thân ấy hả — chẳng phải ban nãi con Thụy vừa bảo vì một mảnh đất nghĩa trang mà Phúc Xương cũng đã bị lừa một vố đau đớn hay sao? Hồi đó nhà họ Vương có một mảnh đất khác nằm rất gần với phần mộ tổ tiên của nhà ta, còn nhà ta cũng có một mảnh đất, ngặt một nỗi lại tọa lạc ngay sát bên cạnh phần mộ tổ tiên nhà họ Vương. Nào đâu ngờ bố của Vương Bá Thân từ sớm đã lén lút mời thầy phong thủy đến xem xét mảnh đất đó của nhà ta, thầm hiểu rằng đây chính là chỗ đầu rồng linh khí, còn phần mộ tổ tiên nhà họ Vương thực ra chỉ là một cái đuôi rồng mà thôi. Sau khi hắn biết được mảnh đất có mối lợi lớn nhường ấy, liền tìm đủ mọi mưu kế trăm phương ngàn kế để nhòm ngó nhắm vào nó. Ban đầu hắn bảo muốn mua lại của chúng ta, các cháu thử nghĩ xem, nhà ta có thiếu tiền tiêu đâu mà phải bán quách đi? Sau đó bố của Vương Bá Thân lại nhờ cậu hai Văn Khanh của các cháu sang bàn bạc, đem mảnh đất của nhà hắn đổi lấy mảnh đất của nhà ta, bảo là để đôi bên đều thuận tiện đi lại canh tác hơn, nhà ta vốn không đề phòng mưu gian quỷ kế của hắn, lại nể mặt Văn Khanh nên đã đồng ý gật đầu. Nào ngờ chúng ta lại dính phải một cú lừa ngoạn mục!”

“Cả cái xứ này chứ lị,” Trương thái thái nghe đến đoạn liên quan đến anh ruột mình thì không thể không lên tiếng biểu thái cho xong chuyện, “Văn Khanh cũng hồ đồ thật đấy, chẳng thèm thăm dò cho rõ ngọn ngành đã vội vàng đi làm môi giới ôm cái cục gỗ ngâm nước nhà người ta!”

“Cũng không thể trách cậu ấy được đâu,” cô Thụy vội vàng cười xòa đứng ra giải vây gỡ gạc, “Chỉ có thể trách chính chúng ta thôi; nhà mình có một mảnh đất chình ình ở đấy, sao không sớm mời một vị thầy phong thủy đến xem xét cho tường tận từ trước cơ chứ!”

Lão thái thái cũng gật đầu, mỉm cười nhìn cô con dâu rồi bảo: “Mãi sau này khi Văn Khanh biết được chân tướng bên trong sự tình, chính cậu ấy là người đã chạy đến kể lại cho bố của Tuân Nhi nghe, cậu ấy bảo rằng chuyện này do một tay cậu ấy đứng ra nhúng tay nhúng chân, cậu ấy phải đi tìm Vương lão tướng để lý luận cho ra ngô ra khoai, đòi lại mảnh đất ấy về bằng được. Thế nhưng Phúc Xương nhà ta bản tính vốn thật thà lương thiện, lại không mấy tin vào phong thủy, nên chính cậu ấy đã đứng ra cản Văn Khanh lại, không cho phép đến đòi. Những lời Phúc Xương nói cũng rất có lý: Nhà họ Vương làm ăn bạc bẽo cay nghiệt, dẫu có vớ được mảnh đất tốt thì chưa chắc đã thực sự phát tài nổi, còn nhà ta nếu đức độ của tổ tiên đã mỏng manh, con cháu lại không biết phấn đấu tranh thủ, thì dẫu có cạnh tranh đoạt lại được mảnh đất ấy về đi chăng nữa, cũng chưa chắc đã mang lại điều tốt lành gì, ngược lại chỉ tổ chuốc lấy tiếng cười chê cho thiên hạ đàm tiếu mà thôi.”

“Bố nói rất chuẩn ạ!” Tuân Như không kìm được bèn chen ngang một câu.

“Lời ấy thì đúng là không sai chút nào,” lão thái thái thở dài thườn thượt nói, “Thế nhưng chuyện nhà họ Vương phất lên cho đến tận bây giờ, suy cho cùng cũng phải cậy nhờ vào phong thủy của mảnh đất đó đấy thôi, nếu không phải thế thì làm sao mà phát nhanh đến thế được cơ chứ?”

Tuân Như trầm ngâm rồi lại tiếp lời: “Nhà họ Vương qua hai đời, người nào người nấy đều tinh ranh sắc sảo, đây là sự thật hiển nhiên; thế mới thấy chuyện nhà họ phất lên chung quy vẫn phải dựa vào con người, chứ đâu có dựa vào đất đai.”

“Cháu hiểu được sự tinh ranh cáo già của họ là tốt rồi.” Cô Thụy chen lời vào, ném cho Tuân Như một cái liếc mắt ra hiệu dường như bảo anh đừng có tiếp tục giữ ý kiến trái chiều nữa.

Tuân Như lại cảm thấy không được tự nhiên cho lắm, vừa khéo ngay lúc này, Triệu Phúc Lâm ở cửa hiệu mang theo một tên nhân viên sai vặt khuân đến một gói đồ to sụ: nước hoa, khăn mặt, xà phòng, và cả mấy chai nước hoa quả. Thiếu nãi nãi Tuân vội vàng chạy tới sắp xếp đống đồ đạc ấy, chia một nửa sai Tiểu Hà Hương mang thẳng đến phòng ngủ của cô. Triệu Phúc Lâm lại lỉnh kỉnh khiêng vào một chiếc đèn hơi xăng, miệng hỏi xem nên treo ở chỗ nào.

Cô Thụy liền cất tiếng hỏi Tuân Như: “Mang cái thứ này đến đây làm gì thế hả?”

Thiếu nãi nãi vội vàng cười đáp lời: “Ở khu vườn phía sau giàn hoa mộc hương, buổi tối ngồi hóng mát thích lắm ạ, lát nữa cô ra hóng mát có chiếc đèn hơi xăng này thì muỗi cũng sẽ đỡ hơn phần nào; đằng nào đây cũng là đồ có sẵn trong cửa hiệu nhà mình, chẳng tốn kém gì mấy đâu ạ.”

Cô Thụy gật đầu, ra điều cảm thán nói: “Nửa năm giời không thèm bén mảng vào thành, lần này quay về nhìn ngắm lại, thấy xuất hiện thêm không ít những thứ mới mẻ hoa hòe hoa sói, bảo sao mà tiền bạc cứ vơi đi nhanh thế không biết.”

Chớp lấy cơ hội này, Tuân Như liền chuồn thẳng ra hậu viên để chỉ đạo Triệu Phúc Lâm treo đèn. Thiếu nãi nãi cũng đi thẳng ra nhà bếp xem cơm nước rượu chè cho bữa trưa đã chuẩn bị xong xuôi cả chưa. Lão thái thái ngồi suốt cả buổi trời cũng cảm thấy hơi mỏi mệt, cô Thụy và Trương thái thái bèn đỡ bà bước vào căn phòng ngủ của riêng mình, chính là căn phòng nằm ở phía tây sảnh khách, mở tung cửa sổ phía sau ra là có thể nhìn thấy giàn hoa mộc hương xanh mát.

Lão thái thái ngả người nằm dài trên ghế xích lô, Tiểu Hà Hương đứng bên cạnh đấm bóp chân cho bà. Cô Thụy và Trương thái thái đang đứng phóng tầm mắt ngắm nghía dăm khóm hoa cỏ cây cối trong hậu viên, lão thái thái bỗng thở dài thườn thượt rồi cất lời: “Tâm tư tình cảm của tụi trẻ con bây giờ, hoàn toàn khác hẳn với ngày xưa rồi!” Trương thái thái và cô Thụy nghe vậy đều giật mình thon thót, vội vã rảo bước đến trước mặt bà, lão thái thái ra hiệu cho hai người ngồi xuống, trầm ngâm giây lát rồi lại tiếp lời: “Giới trẻ thời buổi này, đứa nào tâm can cũng bay bổng hoang dã cả rồi, chẳng chịu yên phận ở nhà chút nào, cứ thích nhởn nhơ chạy rông ra ngoài suốt. Tâm sự cõi lòng của thằng Tuân Như, chẳng lẽ tao lại không biết cơ chứ? Thôi thì cứ đợi đến khi tao nhắm mắt xuôi tay đi đã, đến lúc ấy nó muốn bay về nam hay dạt ra bắc thì tùy nó muốn làm gì thì làm...”

“Mẹ đừng nói những lời gở miệng ấy chứ ạ,” cô Thụy vội vàng cười xòa an ủi, “Con thấy thằng Tuân Như còn trầm tính hơn cả cái thằng Lương Tài nhà con chán vạn ra ấy chứ, cái thằng Lương Tài ấy á, cứ như con ngựa chứng sổng chuồng ấy, một năm có khi đến hơn nửa năm vắng nhà không thèm bén mảng về; con lại chẳng phải là mẹ ruột của nó, nên cũng chẳng tiện mở miệng nói nhiều, thôi thì thời buổi bây giờ tụi trẻ con tự có cách sống riêng của chúng nó, miễn sao đại thể qua lại ổn thỏa được là đành phải thuận theo chúng nó quậy phá thôi chứ biết làm sao.” “Thế nhưng, thằng Lương Tài dẫu sao cũng từng trải lọc lõi hơn thằng Tuân Như nhiều,” lão thái thái ngước mắt đăm đăm nhìn vào khoảng không vô định trước mặt, chậm rãi cất lời, cứ như thể ngay trong khoảng không ấy đang có sự hiện diện của Lương Tài và Tuân Như, và bà đang đem hai đứa ra để cân đo đong đếm so sánh với nhau. “Thằng bé Tuân Như này, vốn dĩ bản tính rất đỗi thật thà. Vụng về sơ suất, ruột để ngoài da, không chịu nổi dăm ba câu nói ngọt ngào dễ nghe là y như rằng sẽ sập bẫy người ta ngay lập tức. Dạo gần đây chẳng hiểu vì lý do quái quỷ gì mà lúc nào nó cũng ủ rũ chán chường, kiệm lời ít nói, mà hễ cứ cất lời lên là lại cáu gắt như hạt dẻ nổ tanh tách vậy, nổ được dăm câu là lại lạnh lùng im thin thít.” Bà khựng lại một nhịp, ngước mắt nhìn Trương thái thái rồi cất lời: “Phúc đại nương này, cô nhìn tụi nó là vợ chồng son với nhau kìa, xem chừng có gì bất hòa không hợp nhau không thế?”

“Nhìn bề ngoài thì cũng chẳng thấy có biểu hiện gì lạ lắm ạ,” Trương thái thái chần chừ đáp lời.

“Bảo Châu chưa từng hé răng phàn nàn gì trước mặt cô à?” Cô Thụy hỏi dồn Trương thái thái.

“Thiếu nãi nãi ấy á?” Trương thái thái lại chần chừ thêm một lát, “Cũng chẳng nói năng gì cả. Chỉ có điều, người trẻ tuổi thì lúc nào cũng có dăm ba điểm khiến người ta không thể hoàn toàn yên tâm nổi, con bé Bảo Châu lại hay đa nghi hoảng hốt vớ vẩn, thế nhưng, nó cũng chẳng kể lề cụ thể được ra sao...”

“Chị dâu ạ, chị phải gặng hỏi nó cho thật tỉ mỉ vào chứ—”

“Em cũng từng gặng hỏi rồi chứ bộ,” Trương thái thái thở dài đáp lời, “Chỉ có điều tính tình con bé Bảo Châu này cũng quái gở lắm cơ; từ sáng cho đến tối mịt, lúc nào cũng thích lải nhải dăm câu ba điều chẳng đâu vào đâu bên tai chị, đến lúc chị muốn gặng hỏi thật kỹ càng chi tiết thì nó lại ấp a ấp úng chẳng thèm hé răng nữa.”

Cô Thụy cau mày lại, vừa định thốt lên vài lời chê bai chỉ trích cái thái độ này của thiếu nãi nãi Tuân, thì lão thái thái đã cất lời trước một bước: “Thiếu nãi nãi nhà ta cũng chẳng biết cách đối nhân xử thế cho khéo léo, thế nhưng, theo mắt tao nhìn thì thằng Tuân Như ngoài việc chẳng đủ kiên nhẫn để thủ thân bám trụ lấy mấy cái gốc gác gia nghiệp tổ tiên này ra, lúc nào cũngăm chăm muốn lao ra ngoài để làm nên sự nghiệp lớn lao nào đó, thì cũng chẳng có tật xấu gì khác cả. Đám trẻ con mà có chút chí hướng ấy, chẳng lẽ tao lại bảo nó là sai trái hay sao? Thế nhưng, làm việc gì thì cũng không thể quá vội vàng hấp tấp được. Nói đi cũng phải nói lại, ban nãy chẳng phải chúng ta vừa nhắc đến phong thủy phần mộ tổ tiên nhà ta đấy thôi ư? Trong chuyện đó còn ẩn chứa một đạo lý sâu xa nữa cơ, từ trước đến nay tao vẫn luôn chôn giấu kín mít trong lòng, hôm nay nhân tiện đây cũng chẳng ngại ngùng gì mà kể hết cho chúng ta nghe. Kể từ cái dạo đổi mảnh đất ấy với nhà họ Vương, sau khi biết bản thân đã sập bẫy bị lừa, tao cũng từng mời một vị thầy phong thủy đến để xem lại phần mộ tổ tiên nhà ta thêm lần nữa.” Nói đến đây lão thái thái khựng lại một nhịp, liếc nhìn con bé Hà Hương đang đứng đấm bóp chân cho mình, mắng yêu rằng: “Con nhãi ngốc nghếch này, lại chuẩn bị ngủ gật nữa đấy phì phả à? —— ơ kìa, sau khi xem xét lại lần nữa, vị thầy phong thủy ấy bảo rằng,” đến đây, lão thái thái hạ thấp giọng xuống một chút, “Địa thế phần mộ tổ tiên nhà ta, tốt thì tốt thật đấy, ngặt một nỗi hình thế lại không được đầy đặn trọn vẹn cho lắm, y như cấu trúc của một ngôi nhà vậy thôi, cổng chính, tiền sảnh, chính sảnh, cái nào cái nấy đều hoàn mỹ cả, thế nhưng lại bị khuyết mất phần hậu tiến, thế nên cứ có cảm giác chật chội tù túng thế nào ấy. Mảnh đất đổi được từ nhà họ Vương kia, vừa khéo lại bù đắp hoàn hảo cho cái sự thiếu sót này; tuy nhiên trong vòng năm mươi năm tới, phải biết thủ thế giữ gìn, chứ chưa phải là thời điểm đại phát đâu nhé. Tính toán kỹ lưỡng ra thì phải đợi cho đến khi Tuân Như tròn ba mươi tám tuổi mới mãn hạn năm mươi năm ấy cơ đấy!”

Cô Thụy và Trương thái thái đều nín thinh không nói câu nào, trên gương mặt ai nấy hiện lên vẻ biểu cảm vô cùng nghiêm trang kính cẩn.

Trương thái thái rót một chén trà đặt lên chiếc bàn trước mặt lão thái thái.

Lão thái thái nâng chén trà lên, nhưng rồi lại đặt xuống, tiếp tục cất lời: “Lời của thầy phong thủy nói, ban đầu tao vốn cũng chẳng lấy làm nghiêm túc cho lắm đâu, thế nhưng, những chuyện thế này dẫu không thể hoàn toàn tin sái cổ, nhưng cũng không thể không tin cho được. Vị tiên sinh ấy xem xong chưa đầy ba năm, Phúc Xương bỗng dưng nảy sinh ý định muốn sang Thượng Hải để phát tài làm giàu kiếm tiền Tây, thời điểm đó anh cả của nó đang làm chức đại lý thu mua cho hãng buôn nước ngoài, đang lúc gặp thời phất lên như diều gặp gió, ai nấy đều bảo cơ hội tốt ngàn năm có một không thể bỏ lỡ, thế nhưng ngặt một nỗi nó lại bị thua lỗ sạch vốn liếng, hai năm sau quay trở về nhà thì lại mắc phải một trận bạo bệnh thập tử nhất sinh, dẫu nói là đã chữa khỏi bệnh tình đi chăng nữa, thì căn nguyên bệnh tật vẫn chẳng thể dứt điểm hoàn toàn được, cơ thể nó cứ lụi tàn dần đi từng ngày từng ngày một, về sau thì cũng chẳng còn cách nào cứu vãn nổi nữa. Kể từ dạo đó trở đi, tao mới chợt cảm thấy những lời vị thầy phong thủy kia nói hóa ra lại ẩn chứa chút huyền cơ ý nghĩa thâm sâu; bây giờ tao kiên quyết không cho phép Tuân Như ra ngoài xã hội làm ăn bôn ba, chỉ khăng khăng bắt nó phải túc trực bám trụ lấy cửa hiệu mấy chục năm của gia đình, một phần cũng vì nguyên nhân này đấy.”

“Ý kiến chủ kiến của mẹ thì đương nhiên là chuẩn xác không chê vào đâu được rồi ạ,” Trương thái thái vội vàng lên tiếng phụ họa.

Lão thái thái cười tủm tỉm, thế nhưng lại thở dài thườn thượt bảo: “Người nhà chúng ta gọi đây là: Tận nhân lực tri thiên mệnh. Chỉ cần tụi nhỏ hiểu thấu đáo được tấm lòng này của chúng ta là tốt lắm rồi.”

“Con thấy thằng Tuân Như cũng chẳng phải là kẻ hồ đồ mê muội gì đâu, mẹ nhọc lòng tốn sức vì ai chứ, há lại có chuyện nó không thấu hiểu cơ chứ!” Cô Thụy cũng lên tiếng an ủi vài câu.

Lão thái thái gật đầu không nói gì thêm. Cô Thụy cười tủm tỉm, rồi lại tiếp lời: “Các chị cứ trách cứ Tuân Như suốt ngày ủ rũ chán chường chẳng thèm để tâm đến bất cứ chuyện gì, thế nhưng cái thằng Lương Tài nhà con tinh thần lúc nào cũng phơi phới hớn hở, từ sáng đến tối mịt bận rộn hết việc này lại xoay sở qua việc khác, thế thì có được coi là tốt đẹp gì cho cam đâu cơ chứ? Ấy da, nhắc đến lại thấy buồn cười chết đi được, nó cứ cắm cổ bận rộn suốt ngày, rốt cuộc chỉ tổ chuốc thêm đủ thứ phiền toái rắc rối cho lão Tô mà thôi.”

“Ô kìa!” Lão thái thái nâng chén trà lên nhấp một ngụm nhỏ, tiện thể thổi thổi mấy cọng trà nổi bập bềnh trên vành chén, ra điều đang đăm chiêu suy nghĩ. “Cái tính tình quái gở này của thằng Lương Tài, sao mà giống hệt như đúc bố nó thế không biết. Nhìn bề ngoài thì chẳng thấy lão Tô Thế Vinh có điểm gì nổi trội, thế mà hóa ra lại là một kẻ có lương tâm đấy chứ.”

“Chứ còn gì nữa! Nếu mà không có vị quản gia trung thành tận tụy này, thì cơ đồ gia sản nhà họ Tiền e là sớm đã tan thành mây khói từ lâu rồi. Năm ngoái Lương Tài xuất môn đi vắng tới bảy tám bận, tính cả năm trời, số ngày nó ở nhà đếm đi đếm lại cũng chỉ vỏn vẹn chừng hơn một tháng. Năm nay thì khá khẩm hơn nhiều rồi, tính ra số ngày ở nhà cũng sêm sêm số ngày xách dép đi vắng; thế nhưng nó cứ hễ cứ bước chân ra khỏi nhà là vung tiền như rác, mà ở nhà thì cũng chẳng tiết kiệm xu nào, —— cứ hễ ra ngoài là tiêu pha tiền của chính mình, còn ở nhà thì lại đi mượn tiền đem cho người khác tiêu xài. Lão Tô đương nhiên chẳng dám hó hé gì nó rồi, còn con thì ấy à,” cô Thụy khựng lại, vành mắt đỏ hoe lên chút đỉnh, “Nghĩ lại lúc đứa con trai ruột thịt của mình còn sống trên đời này cũng chẳng thấy nên cơm cháo gì cho cam, cớ sao cứ phải cố chấp bày vẽ cái phong thái của mẹ kế nhận nuôi làm gì cho thêm nhọc lòng hả giời?”

“Giới trẻ thời buổi này không thích yên phận ở nhà, tóm lại chẳng phải là điềm lành gì hay ho cho cam,” lão thái thái trầm ngâm cất lời, “Tiêu xài hoang phí dăm ba đồng bạc suy cho cùng cũng chỉ là chuyện nhỏ bằng cái móng tay, chứ nhỡ mà kết giao với mấy kẻ xấu xa hư hỏng nào đó, hoặc tệ hơn nữa là lại dẫm lên vết xe đổ của bố nó ngày trước đâm đầu vào tham gia mấy cái đảng phái cách mạng quỷ quỷ quái quái gì đó, thì toàn là những chuyện đủ rắc rối đau đầu rồi.”

“Cô Thụy chi bằng mau chóng cưới cho nó một cô vợ lẽ kế thất vào nhà, biết đâu tính tình nó sẽ trầm ổn lại, bớt cái thói ham chơi lang thang bên ngoài suốt ngày cũng nên.”

Trương thái thái cất lời.

“Ái chà chị dâu ơi, em lại chẳng từng nghĩ đến chuyện ấy hay sao cơ chứ! Thế nhưng hễ cứ hễ hở ra nhắc đến chuyện này là nó quăng ngay một câu đáp trả xanh rờn thế này đây: Vẫn còn sớm chán, cứ đợi thêm một hai năm nữa tính sau đi đã. Hoặc không thì nó lại lôi cái tấm di ảnh của mẹ con Thụ Hân ra, bảo rằng muốn tìm người có dung mạo, tính tình, và năng lực làm việc đều phải y xì đúc như người ta, —— đây chẳng phải là đánh đố ra một bài toán khó hóc búa hay sao? Hỏi rằng chốn chừng nào trong chớp mắt lại có thể moi ra được một người có phẩm hạnh nhân phẩm như thế cơ chứ?”

Lão thái thái nhắm nghiền hai mắt lắc đầu quầy quậy bảo: “Các cô đừng có tin vào mấy cái trò lý sự văn vở này của nó, dẫu biết rằng nhân phẩm của thiếu nãi nãi họ Tào quả thực không có chỗ nào để chê trách, nhưng cũng chẳng đến mức không tài nào tìm ra nổi người thứ hai đâu cơ chứ; huống hồ nghe thiên hạ đồn đại lúc Tào thị còn sống trên cõi đời này, thái độ của Lương Tài đối với cô ấy cũng chỉ ở mức bình thường nhạt nhẽo, chẳng phải nó vẫn cứ chứng nào tật nấy thích bay nhảy bôn ba khắp các bến tàu bến cảng giống hệt như bây giờ hay sao? Mấy lời tào lao này của nó, chẳng qua cũng chỉ là dùng để văn vở thoái thác chống chế mà thôi.”

Căn phòng chìm trong bầu không khí im lặng thoáng chốc, cô Thụy cúi gằm mặt đăm chiêu suốt hồi lâu, bỗng nhiên lại phì cười bảo: “Nếu mà cứ nghĩ ngợi theo lối suy nghĩ của mẹ ấy à, thì từ nay về sau con sẽ chẳng thèm đếm xỉa quản lý cái chuyện này nữa cho rảnh nợ. Con thà cứ nhìn thấu buông xuôi cho rồi, con nhi tôn tự hữu nhi tôn phúc (con cháu tự có phúc phần của con cháu).”

“Con chợt nhớ ra, hình như có một người đứng cạnh bên lại vô cùng xứng đôi vừa lứa với thiếu gia Lương Tài đấy ạ,” Trương thái thái hướng mắt về phía lão thái thái cất lời.

Cô Thụy vội vàng truy vấn xem đó là cô tiểu thư nhà vị nào.

Trương thái thái mỉm cười đáp lời: “Cũng là người thân thích ruột thịt gần gũi cả thôi, —— chính là cô biểu cháu gái của nhà chúng ta chứ ai vào đây nữa.”

Cô Thụy trong chớp mắt nhất thời không nhớ ra rốt cuộc là ai, nhưng lão thái thái thì đã đoán ra từ đời nào rồi, bà cũng mỉm cười bảo: “Ồ, thế ra ý cô là nhắc đến con bé ấy phỏng? Quả thực là chuẩn không cần chỉnh, từ dung mạo, phẩm chất, cho đến tài năng tình cảm, không chê vào đâu được, đúng là một cặp trời sinh.” Thấy cô Thụy vẫn còn đang ngơ ngác chưa mường tượng ra là ai, bà liền giải thích ngọn ngành cho cô nghe: “Sao mà cô lại có thể quên béng mất con bé Tĩnh Anh con gái của biểu huynh Hiên thế cơ chứ, năm ngoái cô mới vừa gặp qua nó còn gì.”

Cô Thụy nghe vậy cũng phì cười lên: “Ái chà chị dâu ơi, chị nhìn em xem có lú lẫn đến mức độ này không cơ chứ, đến cả cô con gái của nhà ngoại mà cũng quên bẵng đi mất. Ồ, tính ra thì đúng là một cặp đôi trai tài gái sắc trời sinh một cặp. Chỉ có điều, em chỉ sợ thằng Lương Tài cái đồ vô tích sự này không xứng nổi với con bé thôi. Nghe thiên hạ đồn ỏm tẻo con bé Tĩnh Anh này một lòng một dạ chỉ thích cặm cụi đọc sách nghiên cứu học hành, lại còn ôm ấp mộng tưởng muốn vượt biển đi du học nước ngoài nữa cơ đấy, chuyện này có thật hay không thế hả chị?”

“Cũng chỉ là bồng bột suy nghĩ vẩn vơ thế thôi chứ có gì đâu,” lão thái thái mang theo chút giọng điệu bất mãn phàn nàn nói, “Thiếu nãi nãi nhà họ Hiên chỉ có mỗi mụn con gái cưng này thôi, hoàn cảnh gia đình cũng chẳng mấy khá giả gì cho cam. Một đứa con gái ăn học đến tận mười tám mười chín tuổi đầu, đi làm nghề gõ đầu trẻ dạy học cũng đã được ngót nghét hai ba năm rồi, tính ra cũng thực sự đến tuổi nên sớm thành gia lập thất ổn định gia thất đi là vừa. —— Ta từng nói thẳng với vị mẹ chồng cháu dâu nội tộc này rằng: Chị không nỡ lòng nào gả con bé ra khỏi nhà thì chi bằng cứ chiêu mộ một đứa con rể ở rể vào nhà cho xong chuyện, đằng nào thì trong dòng họ nhà họ Hứa cũng chẳng có mấy chi nhánh thân thích gần gũi gì, cái cơ nghiệp chút ít mấy gian nhà cổ kỹ tàng tích của thằng Hiên để lại ấy, chắc gì đã rước lấy mấy kẻ nhòm ngó đến tranh giành cướp đoạt, nào ngờ thiếu nãi nãi nhà họ Hiên lại cứ u mê nghe theo lời rắp tâm của con gái, mà con gái thì lại u mê tin răm rắp vào cái lời xằng bậy của mụ sư mẫu nào đó bên nhà thờ đạo Cơ Đốc, sách vở thì chẳng thèm dạy dỗ nữa, lại còn đòi trèo lên tận tỉnh lỵ để tiếp tục ăn học, bảo là sau này bên nhà thờ đạo có thể bảo lãnh cấp suất cho đi du học nước ngoài; đây chẳng phải là tính toán vắt cổ chày ra nước tính toán bàn tính như ông cụ non đấy ư? Cuối cùng chỉ tổ làm lỡ dở uổng phí hoài uổng cả tương lai của một đứa con gái trắng trẻo ngoan ngoãn!”

Đang lúc trò chuyện rôm rả, Cố Nhị bỗng hớt hải chạy vào báo tin, bảo rằng cô gia họ Hoàng và cô Tư đã đến nơi rồi, thiếu gia đang cùng tiếp chuyện uống trà ở sảnh bên kia kìa. Lão thái thái liền cất lời bảo: “Chúng ta cũng sang bên ấy ngồi chơi dăm câu cho vui.” Tiểu Hà Hương liền vội vàng cầm lấy chiếc quạt lông ngỗng và ấm trà dùng riêng của lão thái thái, nhóm người vừa mới đặt chân bước ra khỏi cửa phòng, thì đã nghe thấy tiếng cười réo rắt lanh lảnh của cô Tư từ lối cửa vòm vọng vào tới nơi rồi. Ngay sau đó liền nhìn thấy cô Tư một tay âu yếm vắt tay ôm lấy con bé Dẫn, một tay quạt quạt chiếc quạt xếp gân đàn hương cán dát vàng lấp lánh, thướt tha uyển chuyển bước tới; vừa ra đến thềm cửa hành lang, cô Tư nở nụ cười rạng rỡ tươi tắn cất lời: “Từ dạo Tết Nguyên Tiêu em đã thấp thỏm ngóng trông chờ đợi ròng rã suốt nửa năm trời rồi đấy, sao mãi tận ngày hôm nay cô mới chịu cất bước sang đây thăm hỏi nội tổ thế này cơ chứ.” Nói đoạn liền sụp xuống hành lễ đại lễ đại bái trước mặt cô Thụy, cô Thụy vội vàng vươn tay đỡ xốc cô dậy, miệng cười bảo: “Đừng có làm bẩn hết quần áo lượt là ra con ạ, Uyển Khanh, mấy cái thứ quy củ lễ nghĩa rườm rà này con học lỏm được ở xó xỉnh nào thế hả?”

“Đây là lần đầu tiên tụi con được gặp mặt cô trong năm mới này, dĩ nhiên là phải dập đầu thỉnh an một lạy cho phải phép chứ ạ.” Cô Tư mím môi cười mỉm đáp lời, rồi lại quay sang hành lễ thăm hỏi sức khỏe lão thái thái và Trương thái thái. Lúc này, cô gia họ Hoàng và Tuân Như cũng bước vào trong phòng, sau khi chào hỏi hành lễ xong xuôi, tất cả đều tề tựu bước vào căn phòng khách gian giữa.

Cô Thụy nắm chặt bàn tay của cô Tư, ngồi sát ngay bên khung cửa sổ phía sau, thong thả hàn huyên chuyện trò gia đình. Cô Tư mặc một chiếc áo vải mỏng lụa sa dệt hoa văn chìm ánh kim màu hồng xám nhạt, cổ áo bo tròn, tay áo dài chưa qua khủy tay, vạt áo dài vừa vặn ngang eo, kết hợp diện cùng một chiếc chân váy dài quét tận mu bàn chân bằng chất liệu lụa Ấn Độ màu đen huyền, lại càng tôn lên dáng người cao ráo mảnh khảnh eo thon, phong thái yểu điệu thướt tha kiều diễm vô cùng. Mái tóc chải chuốt búi gọn gàng thành một đôi búi tóc rồng cuốn uốn lượn ở hai bên, trên khuy cài áo trước ngực có treo lủng lẳng một chùm hoa lài to bằng miệng chén trà, không đeo trang sức vàng bạc châu báu gì cồng kềnh, độc nhất trên cổ tay trái là đeo một chiếc vòng ngọc thũy tinh xanh ngắt. Lúc này, khi nhận thấy cô Thụy cứ đăm đăm dán mắt ngắm nghía đánh giá mình không chớp mắt, cô Tư liền ngoảnh đầu mỉm cười nhạt bảo: “Cô cứ nhìn chằm chằm vào con thế này, chắc là chê con dạo này già đi nhiều lắm rồi phải không ạ?”

“Đúng là thật ấy chứ!” Cô Thụy cũng không nhịn được phì cười, “Thiếu chút nữa là cô nhìn không ra con luôn đấy. Con bây giờ trông còn phơi phới tươi tắn non măng hơn cả cái hồi mới bước chân về nhà chồng làm tân nương cô dâu mới nữa cơ đấy!”

“Cô lại cứ hay trêu ghẹo cười cợt con đấy thôi,” cô Tư mím môi cười tủm tỉm đáp lời, trông có vẻ vui mừng hớn hở, mà dường như lại cũng có chút ngượng ngùng không vừa ý, trên gương mặt trắng ngần bỗng ửng lên một tầng mây đỏ hồng nhạt nhòa. Lúc này con bé Dẫn đang tì người tựa sát vào đầu gối cô Tư, tay chọc ngoáy nghịch ngợm chiếc vòng ngọc trên cổ tay cô; cô Thụy vội vàng vươn tay kéo ôm con bé Dẫn vào trong lòng mình, miệng lại cất lời khen ngợi: “Chiếc vòng ngọc tay này là mới đổi mài được đấy à? Ngọc thính gì mà trông yêu thế không biết! Phải phối diện cùng với cái làn da trắng ngần mịn màng như tuyết như mỡ gà của con thế này, thì mới thực sự tôn lên được cái giá trị tuyệt đỉnh của ngọc phỉ thúy chứ lị!” Cô Tư cười nhạt, vô tình hay hữu ý kéo tuột chiếc vòng ngọc dịch xuống phía dưới một chút, để lộ ra hẳn một vòng hằn ngấn đỏ phớt nhạt ngay tại vị trí cổ tay vốn bị chiếc vòng ngọc đè ép suốt từ nãy đến giờ. “Mùa xuân năm nay mới đổi được đấy ạ, ngặt một nỗi tiếc là chỉ có độc nhất một chiếc,” cô hạ thấp giọng đáp lời, nhưng rồi lại quay sang ngoắc tay dỗ dành con bé Dẫn đang quấy rầy bên cạnh: “Dẫn Nhi này, con đừng có cứ bám dính lấy chị thế này mãi nữa, cô Thụy mỏi nhừ cả tay rồi kìa con!”

Con bé Dẫn nghe vậy liền lật đật quay người sà lại bên cạnh cô Tư, cô Thụy cười ha hả bảo: “Nói thật đấy chứ, con bé Dẫn này cứ hễ quấn quýt lấy con, trông còn thân thiết thắm thiết hơn cả con đẻ ruột thịt sinh ra ấy chứ,” cô liếc ngang sang hướng lão thái thái và cô gia họ Hoàng ngồi bên kia một cái, cứ như thể bất chợt sực nhớ ra điều gì hệ trọng lắm, cô lại xáp lại gần sát bên tai cô Tư nhỏ giọng thì thầm to nhỏ: “Cách chỗ của chúng ta ở không xa lắm, có một ngôi miếu Đại Tiên vô cùng linh thiêng nổi tiếng ứng nghiệm chuyện cầu tự cầu xin con cái đấy con ạ. Hôm nào con cũng sắp xếp thời gian sang đó thắp hương cầu nguyện xin một quẻ xem sao. Lão thái thái cứ hễ nhắc đến chuyện con cái của hai vợ chồng chúng con là lại sốt sắng lo lắng đứng ngồi không yên. Người ta kết hôn làm vợ chồng mới tầm ba bốn năm mà ngót nghét đã có lốc ba lốc bách hai ba đứa con bồng bế rồi, cớ sao tụi con cưới nhau chẵn trĩnh tròn năm năm ròng rã rồi mà vẫn cứ trơ trơ bất động như tượng đá, chẳng thấy động tĩnh sột sột sạt sạt hay có bóng dáng tăm hơi mảy may nào thế này...”

Cô Tư gượng gạo nở nụ cười trừ đáp lời: “Biết làm sao được cơ chứ, ai mà thấu hiểu được chuyện quỷ quái gì thế này! Thôi thì con cứ...” Gương mặt cô bỗng chốc lại đỏ bừng lên một trận, vội vàng khựng lại nuốt ngược câu nói trở vào trong cổ họng, cố tình hay vô ý liếc xéo sang hướng cô gia họ Hoàng một cái, rồi đành phải đổi chủ đề khác. “Người xưa có câu nói cấm có sai bao giờ: Vô nam vô nữ thị thần tiên (Không con trai không con gái sống tự do tự tại như thần tiên). Hơn nữa, khối gia sản gia cơ của nhà họ Hoàng này dạo gần đây cũng sa sút đi nhiều so với trước kia rồi, nhỡ mà lại đẻ thêm mấy vị tổ tông nhỏ tuổi nữa ra giáng thế nữa, thì đến lúc ấy biết lấy gì để xoay sở đây cơ chứ.”

“Con bé này lại cứ hay lo bò trắng răng vơ vẩn lo xa quá đà rồi đấy,” cô Thụy trầm ngâm lên tiếng. Cô nghiêng hẳn người sang một bên, làm ra vẻ ra hiệu tay chân, rồi lại nhỏ giọng thăm dò hỏi: “Cô gia này, chuyện ấy... mỗi ngày bây giờ còn quất bao nhiêu lượng thế hả con?”

Gương mặt cô Tư lại lần nữa đỏ bừng lên tận mang tai, cúi gằm mặt lí nhí đáp lời: “Chừng hơn một lượng ạ. Mùa xuân năm nay con đã nghĩ trăm phương ngàn kế vắt óc tìm đủ mọi cách để cai nghiện giảm bớt xuống còn chừng sáu bảy đồng cân một ngày rồi, ngặt một nỗi anh ấy gặp đợt suy yếu kiệt sức vào mùa hạ, lại cộng thêm chứng ghiền thói cũ tái phát, thế là lại đâu đóng đấy tăng nặng liều lượng lên lại như cũ rồi ạ.”

“Con đừng có nóng ruột vội quá, chỉ cần trong lòng cậu ta có ý chí phấn đấu muốn cai, thì từ từ rồi cứ thế dần dần chẳng có gì phải sợ không cai dứt điểm được cả đâu,” cô Thụy dịu dàng an ủi động viên. “Thể trạng sức khỏe của cô gia vốn dĩ gầy gò ốm yếu mỏng manh, cũng không thể quá hấp tấp nôn nóng được đâu con ạ.”

Đúng lúc này đây, thiếu nãi nãi Tuân bước tới thưa mời tất cả mọi người cùng di chuyển sang sảnh bên kia để dùng bữa cơm trưa. Cô Tư vội vã đứng phắt dậy, chu đáo bước tới dìu đỡ cô Thụy cất bước.

“Ta có cần ai dìu đỡ đâu nào,” cô Thụy cười ha hả bảo, cất bước rảo chân nhanh nhẹn đi đến bên cạnh lão thái thái, lại tủm tỉm cười quay sang nói với lão thái thái rằng, “Mẹ à, con đã bảo rồi mà, con bé Uyển Khanh này vẫn cứ tinh ranh láu cá y hệt như ngày nào chẳng thay đổi chút nào cả!”