Hôm ấy ở nhà trà Nhã Tập Viên, Lượng Tử An đã đoán sai; lúc đó ngoài cửa chưa hề có "thám tử" của nhà họ Triệu. Thế nhưng trước khi trời tối, vị "Cáp tướng quân" Từ Sĩ Tú của phủ họ Triệu rốt cuộc lại đụng độ Tống Thiếu Vinh ở nhà Tứ Bảo đang khép hờ cửa, vô tình thăm dò được tin tức mà hắn cho là rất thú vị.

Con ngươi Từ Sĩ Tú láo liên đảo quanh, trong lòng liền nảy ra một chủ ý. Hắn vốn định đánh xong bốn vòng mạt chược rồi hãy đi, nhưng ván cuối của vòng thứ tư lại là cửa làm nhà cái của hắn, thua một vố đau điếng, khiến cho cái "túi rỗng" ngượng ngùng sạch bách không còn một miếng. Đang lúc tiến thoái lưỡng nan, vừa hay nghĩa tử của cụ già Chu Hành Kiện là Chu Cạnh Tân, áo trắng phấp phới, tay quẩy một chiếc quạt xếp lớn bảy xương đề chữ vẽ của danh nhân, ung dung bước đến. Thừa cơ hội này, Từ Sĩ Tú vội vàng "nhường hiền", chuồn thẳng một mạch khỏi nhà Tứ Bảo.

Mang theo hy vọng lớn lao, hùng khí hiên ngang, hắn thẳng tiến Lí Nhân Phường. Tin Tống Thiếu Vinh nói về việc cụ già họ Chu không tán thành dời tiền tích lũy của nhà thiện đường sang mục đích khác thì hắn không mấy hứng thú, hơn nữa cũng giống như số tiền thắng được ở mấy ván mạt chược đầu, sớm đã trả lại cho Tống Thiếu Vinh rồi; thế nhưng hắn biết Triệu Thủ Nghĩa lần này phát nguyện gấp rút làm cuốn tín lục đầu tiên trong hơn chục năm nay, thực chất vẫn chưa động tay đến. "Bây giờ cái lão mọt sách họ Chu kia nói muốn thanh tra sổ sách, quả pháo này từ bên trong bắn ra, há lại chẳng dữ dội sao?" Hắn thầm tính toán trong lòng: "Tranh thủ báo tin cho Thủ ông sớm một chút, chưa cần nói đến việc cỏn con Từ Sĩ Tú rốt cuộc vẫn mạnh hơn Hừ tướng quân, mà cũng thấy rằng dẫu sao chúng ta cũng là người thân ruột thịt chính chuyên, đau xót liên can."

Nghĩ quá đắc ý, Từ Sĩ Tú đi một mạch đến tận cùng Lí Nhân Phường, vẫn nhờ có tiếng chuông đinh đinh của trường nữ sinh do nhà thờ Thiên Chúa giáo phụ lập nhắc nhở hắn. Vội vã quay gót, đi chưa được mấy bước, từ xa đã thấy trước cửa hàng đồ mã bên cạnh đại phủ họ Triệu câu đối trích từ sách Hàn Phi Tử - Hiển học: "Thế chi hiển học, Nho, Mặc dã. Nho chi sở trí, Khổng...", vây quanh có bốn năm người. Từ Sĩ Tú bước chậm lại, khoan thai thong thả đi qua, trước tiên nghe thấy tiếng cười khan như chó khóc của Bách Đức Tân. Hắn cảm thấy có chút không tự nhiên, bước chân khoan thai lại đổi thành bước rón rén, lúc này, lại nghe thấy Giả Trường Khánh lớn tiếng la lối như cãi nhau: "Đức Tân, anh đúng là lo xa quá; mảnh đất ấy, quay đầu lại vẫn có thể mua được mà!" Bách Đức Tân liền lập tức phản bác: "Ha ha, anh là chỉ biết một mà không biết hai. Anh nói xem, chúng ta mua đất trước rồi cất nhà sau, hay là cất nhà xong rồi mới mua đất? Bây giờ nhà đã cất xong đưa tới trước, mà đất đai vẫn chưa có chỗ đậu, chẳng lẽ cứ treo lơ lửng mãi trên mây hay sao?"

Từ Sĩ Tú nghe không hiểu, lén lút bước tới nhìn thì hóa ra mấy vị đại lão gia này đang thưởng ngoạn một ngôi nhà âm phủ bằng giấy bồi mới tinh ba lầu ba chái có kèm cả hoa viên phía sau của cửa hàng đồ mã. Triệu Thủ Nghĩa chỉ mặc áo ngắn ở nhà, đứng ngay ngoài đại môn nhà mình, rõ ràng là tiễn khách ra về. Mọi người đều không nhìn thấy Từ Sĩ Tú, mà những lời đó của Bách Đức Tân vừa khéo châm ngòi cho trận cười ha hả của tất cả mọi người. Giọng điệu lạnh lùng của Hồ Nguyệt Đình cất lên nối tiếp tiếng cười: "Lời Bách huynh nói cũng đúng thôi. Chỉ có điều Bách huynh e là cũng chưa chắc đã biết việc buôn bán đất đai dưới âm ti có giống với dương gian chúng ta hay có tranh chấp thường xuyên hay không? Nếu như có, cũng phải làm cho xong khế đỏ, gửi đi cùng với nhà âm. Thế nhưng, khế đỏ rốt cuộc vẫn phải do nha môn chủ quản cấp; tri huyện là quan dương gian, ngọc ấn của hắn e rằng cũng chưa chắc đã dùng được đâu nhỉ?"

Câu này liền làm khó cả hai người Bách và Giả. Triệu Thủ Nghĩa chỉ mỉm cười gật đầu, dường như chưa đến lúc ông ta phải ra mặt để định đoạt một lời. Từ Sĩ Tú dẫu sao cũng là người thông minh, lúc này liền hiểu rõ các vị đang tranh chấp chuyện gì, tâm trí loé sáng, nghĩ ra một diệu kế, bèn thong thả bước ra, vái chào mọi người một cái, cười ngâm ngâm nói: "Vãn sinh có một ý kiến ngu ngốc, sao không mượn tạm bảo ấn của Thành Hoàng gia nhỉ?"

Người khác chưa kịp mở lời, ngặt nỗi Phàn Hùng Phi kia lại hừ lên một tiếng nói: "Không được, không được. A Thất ở miếu Thành Hoàng nổi tiếng là kẻ ma men rượu chè, ba chén rượu quế vừa vào bụng là món này sủi bọt, trắng đen không phân biệt nổi. Nếu như hắn không thèm đếm xỉa gì, giống như phát phù chú vào dịp lễ Trung Nguyên, hai hào là một tờ, một đồng cũng là một tờ, sau này làm cho khế đất khống bay đầy trời, lúc kiện tụng đất đai trước mặt Diêm Vương, chẳng phải là trò cười lớn lắm sao?"

Trận át vía này lại làm cho Từ Sĩ Tú cảm thấy ngượng ngùng. Đang định cười ha hả bắt đầu, mấy câu đáp lễ, Giả Trường Khánh bên kia đã sớm kéo thẳng cổ họng hét lên: "Có rồi, có rồi; chư công xin nghe cách của tôi: Chi bằng giao cho thiện đường làm khế đất, thỉnh cầu Đô Thành Hoàng đóng ấn, há chẳng phải tuyệt cú mèo sao?"

Triệu Thủ Nghĩa gật đầu mỉm cười: "Trường ông nói thế, cũng có lý."

Thế nhưng Bách Đức Tân cứ nhất định muốn bắt bẻ. Lão ta nhìn lão đầu họ Triệu, cười khan một tiếng: "Không được đâu. Hiện nay thiện đường đang là mục tiêu chỉ trích của mọi người, đúng ra nên tránh đi đợt gió đầu sóng ngọn gió này rồi tính tiếp. Sẵn có Hội Đôn phong hóa tục ở đây, sao không để cho hội Giáo hóa tự thảo chương quy tắc, phát hành khế đỏ luôn, dẫu sao Quan Đế lại là hội trưởng danh dự của hội ta, đến cả việc thỉnh cầu Đô Thành Hoàng đóng thêm bảo lục tầng này cũng có thể miễn luôn, thế mới là một công đôi việc!"

Mọi người nghe xong, chưa kịp đáp lời, Hồ Nguyệt Đình đã cười lạnh một tiếng: "Hay lắm! Hơn nữa lại còn đơn giản. Bách Đức ông hoàn toàn có thể bao trọn gói. Anh là hội trưởng hội Đôn hóa, lại là nghĩa tử của Quan phu tử, lão Bách, anh tất nhiên là không thể thoái thác rồi."

Mọi người đều hiểu ý cười rộ lên, thế nhưng Triệu Thủ Nghĩa thình lình nghiêm mặt nói: "Nhắc đến hội Đôn hóa, tôi lại nhớ ra một chuyện. Chư công sao không vào trong ngồi thêm lát nữa, mọi người cùng bàn bạc."

Mọi người vui vẻ tuân mệnh. Lần mò đi qua cái giếng trời rêu phong đầy đất suýt làm người ta trượt ngã, đến trước đại sảnh, bấy giờ chư công mới lịch sự nhường nhịn lẫn nhau. Cuối cùng vẫn là Triệu Thủ Nghĩa nói "Vậy thì, tôi dẫn đường nhé", liền bước vào sảnh trước đầu tiên, lập tức kéo dài giọng, gọi mụ già ra rót trà.

Hồ Nguyệt Đình hiên ngang ngồi ghế trên, tự nhiên với lấy cái ống điếu nước, vừa hút vừa hỏi: "Thủ ông có gì chỉ giáo?"

Triệu Thủ Nghĩa ngẫm nghĩ, bèn nói: "Việc này, chắc cũng khoảng nửa tháng rồi nhỉ, Hiếu Liêm công từ tỉnh gửi thư tới, nhắc đến chuyện gần đây có một kẻ gọi là cái gì mà Trần Độc Huyết, chuyên đi phỉ báng thánh nhân, cổ xúy tà thuyết, thậm chí còn đáng ghét đáng sợ hơn cả Khang Lương cuối đời nhà Thanh. Hừ, Hiếu Liêm công hỏi tôi, trong huyện có vây cánh nào mang họ Trần đó không?" Triệu Thủ Nghĩa ngập ngừng một lát, liền cười khan lên một tiếng, lại nói: "Chư công đều hiểu, huynh đệ già rồi, có những chuyện sơ suất chăm nom không được chu đáo lắm, hoàn toàn phải nhờ cậy chư công giúp sức."

Chư công đồng thanh kêu lên: "Đó là Thủ ôngêm tốn quá." Nhưng sau tiếng này, cả đại sảnh lại chìm vào yên lặng. Triệu Thủ Nghĩa ho khan một tiếng, nhìn chăm chăm vào Hồ Nguyệt Đình, không ngờ Phàn Hùng Phi kia lại lỗ mãng lên tiếng: "Nói một tiếng với cục trưởng cảnh sát là xong chứ gì?"

Hồ Nguyệt Đình cười nhạt nói: "E rằng vây cánh họ Trần kia, lại chẳng phải là hạng trộm gà bắt chó đâu."

"Chứ sao nữa!" Triệu Thủ Nghĩa nghiêm trang đổi sắc mặt lại nói: "Thư của Hiếu Liêm công nói còn đáng sợ hơn cả Khang Lương, nghĩ lại chắc lại đang làm trò biến pháp gì đây! Nguyệt ông, anh nói có đúng không?"

Hóa ra trong số chư công, Hồ Nguyệt Đình tính ra cũng là một tú tài đời Thanh, hơn nữa lúc Chu Hành Kiện bọn họ náo loạn "Duy tân", ông ta cũng đã "xuất sơn", cho nên còn láng mang hiểu "Khang Lương" là gì; ngoài Nguyệt Đình ra, thì đếm Bách Đức Tân vị giám sinh đời Thanh này là cùng một mạch Nho nhã, ngặt nỗi lão ta lại là con nuôi của Quan phu tử, cổ hủ cứng nhắc, đến Đường Tống còn chẳng biết, nói chi đến Mậu Tả mới gần đây? Lúc này hai vị ấy vừa nghe thấy vấn đề quá thâm sâu, lại đứng trước hai tên tiểu bối Hнг Cáp, liền đồng thời giữ dáng vẻ trầm trọng. Thế nhưng Giả Trường Khánh lại đâm ra sốt ruột, hắn ta từ hai chữ "biến pháp" của Triệu Thủ Nghĩa bỗng nhiên ngộ ra, bèn vỗ tay hét lên: "Có rồi, có rồi; người ta Hiếu Liêm công dẫu sao cũng từng đậu cử nhân, là sao trên trời hạ phàm, cho nên mới có thể biết trước sự việc, từ tỉnh mà nhìn thấu đến huyện..."

"Ồ!" Triệu Thủ Nghĩa quay phắt mặt lại sốt sắng hỏi: "Trường ông đã nói thế, chắc hẳn là có kiến giải gì?"

"Đâu có, đâu có," Giả Trường Khánh bỗng nhiên khách sáo lên, "Cũng là tình cờ thôi. Mấy ngày trước, trong huyện có mấy kẻ làm trò ảo thuật đến chỗ huynh đệ chào hỏi, lúc ấy tôi đã thấy trong đó có hai người, một nam một nữ, đầu gối cứng cỏi, trông không thuận mắt cho lắm, bây giờ nghĩ lại, lời của Hiếu Liêm công chắc chắn ứng vào bọn làm trò ảo thuật này rồi."

Lời chưa dứt, Hồ Nguyệt Đình đã bật cười thành tiếng. Triệu Thủ Nghĩa cũng thấy buồn cười, đang định giải thích "biến pháp" đó không phải là "biến trò", Phàn Hùng Phi bỗng lại không chịu nổi cô quạnh, ưỡn ngực nói: "Sao cơ? Vừa nãy tôi bảo báo cáo cảnh sát, hoàn toàn không sai chút nào! Không chỉ lũ làm trò ảo thuật đó đâu, cái tên thần tiên sống xem bói trước miếu Thành Hoàng ấy, vênh váo phách lối, tôi nhìn cũng thấy chướng mắt."

"Ừm, ấy," Triệu Thủ Nghĩa cười khổ. Thấy kéo đi quá đà, muốn mở miệng bác bỏ ngay tại chỗ, lại sợ Giả Trường Khánh mất mặt, ông ta bèn đổi giọng: "Chư công, uống trà trước đã." Lời vừa ra khỏi miệng, bấy giờ mới nhận ra trà vẫn chưa mang lên, đồng thời lại nghe thấy tiếng mắng chửi lờ mờ bùng lên trên lầu. Trong lòng ông ta có chút bất an nhưng vẫn kéo dài giọng, gọi thêm một lần nữa: "Hoàng mụ —— mang trà lên đây ——". Lúc này, Hồ Nguyệt Đình tự cho mình nghĩa không thể chối từ, liền thản nhiên cười nói: "Trường Khánh huynh, cái tên Trần gì gì đó, e rằng vẫn là người có chữ nghĩa đấy, nói không chừng cũng là kẻ từng đậu cử nhân, cho nên vây cánh của hắn đại khái cũng là người đi học. Sao huynh lại kéo bọn giang hồ lang thang vào đây? Nếu là bọn giang hồ lang thang, Hiếu Liêm công chỉ cần một bức thư bát hành gửi cho trạm đầu của huyện là xong rồi, việc gì phải làm phiền Triệu Thủ ông nhọc lòng chứ!"

Giả Trường Khánh vẫn còn có chút không phục, bên kia Từ Sĩ Tú chớp thời cơ lên tiếng: "Cha, Nguyệt Đình bá phụ nói câu này đúng cực kỳ! Hôm trước, tôi thấy giáo viên trường huyện Viên Ví Minh cầm một cuốn sách, trong đó bàn về cái gì mà nam nữ bình quyền, hôn nhân tự do, thế này thì cũng thôi đi, chỉ là, chỉ là —" Từ Sĩ Tú giơ tay vò đầu, có vẻ như không nhớ nổi nữa, đúng ngay lúc này, một âm thanh chói tai của phụ nữ xé gió lao đến, điều này lập tức khơi dậy trí nhớ của Từ Sĩ Tú, hắn đắc ý hừ lên một tiếng rồi tuôn ra một tràng không vấp một chữ: "Nói là nam nữ trong chuyện đó cũng nên bình đẳng, nam giới đã có thể mua vui lầu xanh thì phụ nữ cũng có thể cắm sừng chồng, —— bọn chúng gọi cái này là bình đẳng trinh tiết gì đấy!"

"Thế thì còn ra thể thống gì nữa, thế thì còn ra thể thống gì nữa!" Bách Đức Tân thình lình đứng phắt dậy lớn tiếng la ó: "Cái này quả thực là — còn tệ hơn cả cầm thú nữa cơ mà!"

Nhưng lúc này, một tiếng ầm vang lên tiếp theo là tiếng chẻ "kim thanh ngọc tiễn" chát chúa, giáng thẳng xuống ngay đỉnh đầu chư công. Chư công nhìn nhau biến sắc, Triệu Thủ ông cũng cảm thấy ngồi không yên, nhưng vẫn có thể thản nhiên giữ vững phong độ, chỉ ném cho Phàn Hùng Phi một cái liếc mắt, bảo hắn vào trong xem xét thế nào.

Chỉ có Bách Đức Tân ra vẻ phong độ không hề nao núng trước gió lốc mưa dông, lão dang tay tiến lên tiếp tục gào thét: "Chư công, vạn ác dâm vi thủ, chuyện này, chuyện này, bọn chúng ta tuyệt đối không thể khoanh tay đứng nhìn!" Lão lại liếc nhìn Triệu Thủ Nghĩa nói: "Thủ ông, ông có cao kiến gì?"

Lúc này Phàn Hùng Phi đã đi vào, nét mặt Triệu Thủ Nghĩa hơi bình tĩnh lại, nghe Bách Đức Tân hỏi mình, bèn gật đầu mỉm cười đáp: "Cái đó — cái đó tự nhiên phải thỉnh giáo hội trưởng hội Đôn phong hóa tục rồi! Huynh đệ già nua vô dụng..." Lời chưa dứt, đã thấy tiểu nha đầu A Mao hoảng hốt chạy tới báo: "Lão gia, không hay rồi, A Thải tỷ ngất xỉu rồi!" Đồng thời, tiếng động như giã gạo từ trên sàn lầu thình thịch vọng xuống, xen lẫn tiếng gầm thét chói tai của một người phụ nữ: "Nó giả vờ chết à? Giả vờ chết để hù dọa ai?" Triệu Thủ Nghĩa không thể làm ngơ được nữa, đành phải đứng dậy cười khổ nói một câu: "Chư công cứ thong thả ngồi chơi một lát, huynh đệ đi xem rồi ra ngay," ba bước gộp thành hai bước chạy vào trong.

Hồ Nguyệt Đình cười lạnh một tiếng, giơ ngón út ra quơ quơ với Giả Trường Khánh, nói: "Thế mà Triệu Thủ ông đành chịu hết cách với cô ta, cái này gọi là trời sinh vạn vật, vật này khắc vật kia!"

Giả Trường Khánh cũng hiểu ý cười nói: "Không ngờ vây cánh của cái tên Trần Độc gì gì đó lại ở ngay trong nhà Triệu Thủ ông!"

"À, à, Nguyệt ông, Trường Khánh," Bách Đức Tân ra vẻ đại nghĩa lẫm liệt nói: "Đừng đùa cợt nữa! Bọn ta không thể khoanh tay đứng nhìn. Hội Đôn hóa thế nào cũng phải có một trận hành động..." Lão nghiêng đầu đảo mắt hai bên, thình lình vỗ tay nói: "Nhớ ra rồi, ban ngày ban mặt đem quần phụ nữ ra phơi, vốn dĩ là không được phép. Bây giờ thì sao? Chẳng những quần phụ nữ bay lượn đầy đường, mà lại còn có cả cái món áo yếm ngắn mới thịnh hành gì nữa, cũng đang thi thố tài năng với mấy chiếc quần vừa ngắn vừa bó kia. Đặc biệt đáng ghét nhất là màu sắc lại còn tươi tắn chói lọi thế chứ, khiến người ta nhìn vào thật — thật là thế nào ấy. Đúng là dâm ô khêu gợi, lòng người hư hỏng."

"Hây, anh cái kiểu này lại là chưa thấy mùi đời rồi!" Giả Trường Khánh nheo đôi mắt lại thật nhỏ, làm mặt quỷ. "Cái gọi là quần đẹp giữa phố, chẳng qua chỉ là ngắm trộm hạ thể của vợ nhà người ta thôi mà..." Lão lắc đầu quầy quậy, thình lình chỉ tay thẳng vào Bách Đức Tân, gọi cái đạo hiệu ký danh mà Quan phu tử ban cho hắn ở đàn cơ: "Này Cơn Bảo Mệnh, anh không nhìn thấy váy của nữ sinh đấy phỏng! Ngày nào cũng ngắn đi, có một ngày sẽ ngắn đến mức chẳng còn gì nữa. Thật ra không có thì cũng đành thôi, ngặt nỗi lại cứ lửng lơ giữa có và không, giống như hoa trong gương trọc dưới nước, trêu ngươi khiến người ta hoảng hốt cả ruột gan!" Hắn trợn trừng hai mắt, nuốt ực một ngụm nước bọt, "Tỷ như nữ giáo viên của nhà thờ Thiên Chúa giáo kia, hây, cái váy của cô ta ấy, vừa là sa mỏng, vừa ngắn, cách cái mông kia, cao lắm là một thước, hây hây!"

Lời chưa dứt, Bách Đức Tân đã vội vàng xua tay hạ thấp giọng nói: "Hừ, anh việc gì phải lôi cả nhà thờ Thiên Chúa giáo vào làm gì! Cái đó — cái đó là, ừm, vốn ở ngoài vòng giáo hóa, chúng ta tốt nhất đừng dây vào thì hơn. Chỉ có điều nữ giáo viên của trường nữ sinh huyện cũng học đòi theo, cái đó, hội Giáo hóa chúng ta là — khó lòng mà khoanh tay đứng nhìn!"

Hồ Nguyệt Đình cười nói: "Trường Khánh nói cách cái mông kia chẳng qua chỉ có một thước, ngẫm lại chắc là đã đo qua rồi phỏng?"

"Sao cơ?" Giả Trường Khánh ra vẻ tức giận bất bình: "Nguyệt ông không tin chắc? Con mắt này của huynh đệ, còn chuẩn hơn cả thước tấc ấy chứ!"

Làm cho cả hai người Bách và Hồ ngửa cổ cười ha hả.

Từ Sĩ Tú vốn dĩ có tâm sự riêng, lúc này thật sự ngồi không yên, tranh thủ lúc bọn họ cười ngả nghiêng ngả ngửa, hắn lén lút rời chỗ ngồi, đi xuyên qua cái đại sảnh đó, thẳng tiến lên lầu tiểu hoa sảnh phía sau, tìm cô em gái của mình. Hắn biết trận cãi vã ở sảnh lớn ban nãy lại là do tiểu thiếp Phàn Ngân Hoa của lão già họ Triệu ghen lồng ghen lộn, nhưng vẫn chưa biết đối tượng cãi vã là ai.

Hắn mò lên cái cầu thang tối thui đó, đến ngoài phòng em gái, cách qua tấm rèm vải hoa, liền nghe thấy trong phòng có người đang nhỏ giọng nói chuyện, hắn khựng lại, vểnhh tai lắng nghe, giọng nói của người em gái Thục Trinh đã vang lên trong phòng: "Ngoài cửa là ai?" Tiếp theo là tiếng bước chân lách cách. Từ Sĩ Tú bèn vén rèm lên, Thục Trinh cũng đã đi ra tới cửa, nhìn rõ là hắn, bèn mang theo giọng điệu có chút không vui nói: "Ái chà, lại là anh nữa, làm gì thế?"

Từ Sĩ Tú làm mặt dày gật đầu không nói gì. Trong phòng chỉ có một ngọn đèn cô độc, Từ Sĩ Tú vừa bước vào, đã làm cho ngọn lửa nhỏ bằng hạt đậu chao đảo không yên. Bên cạnh ánh đèn, một người phụ nữ hơn bốn mươi tuổi, sắc mặt hồng hào, trên sống mũi tẹt đeo một cặp kính lão gọng vàng, ngạc nhiên nhìn Từ Sĩ Tú một cái, rồi rất hào phóng gật đầu chào hỏi.

"Đây là anh trai của em." Thục Trinh nói nhỏ, giọng điệu cứ như thể món đồ thêu thùa may vá trông không đẹp mắt lắm của cô ta bị người ta nhìn thấy, trong lòng vô cùng hổ thẹn, nhưng lại không thể không thừa nhận đó là của mình.

"Quen biết, quen biết chứ," người phụ nữ đó hiền từ cười nói, "Ngoài phố, thường xuyên nhìn thấy Từ tiên sinh." Lại cầm chiếc túi xách bằng vải hoa do tự tay mình may mô phỏng theo kiểu dáng hàng ngoại nhập chính hãng của vợ mục sư, quấn lên cổ tay, "Tôi phải về đây." Lại giơ tay đặt lên vai Thục Trinh, ngẩng đầu đảo mắt nhìn trời, hạ thấp giọng nói một câu: "Chúa Jesus phù hộ cho cô!" Cô ta lại quay mặt cười nói: "Từ tiên sinh có thời gian, đến chỗ chúng tôi chơi nhé," rồi thong thả bước đi.

Thục Trinh tiễn ra ngoài cửa phòng, hai người lại đứng ngoài cửa phòng lầm bầm nói rất nhiều chuyện.

Từ Sĩ Tú nhìn thấy trên bàn có mấy cuốn tiểu thuyết nhỏ bìa đỏ và bìa vàng, lật ra xem, đều là sách truyền giáo trong nhà thờ; lúc này Thục Trinh cũng quay vào trong phòng, Từ Sĩ Tú hỏi: "Vị vừa rồi, hình như là Thạch sư mẫu ở nhà thờ Thiên Chúa giáo phải không?"

Thục Trinh ậm ừ một tiếng với vẻ không thèm đếm xỉa.

Từ Sĩ Tú cảm thấy mất hứng, gượng gạo hỏi tiếp: "Vị ở sảnh lầu phía trước ban nãy làm ầm ĩ dữ vậy, chuyện gì thế?"

"Anh hỏi nó làm gì?" Thục Trinh bướng bỉnh ngoắt eo một cái, cau mày lại, giọng điệu chẳng có chút nào gọi là tốt đẹp.

"Ấy ấy, nói thế không đúng đâu," Từ Sĩ Tú cười nịnh nọt nói, "Ai mà thích lo chuyện bao đồng. Chỉ là, anh nghĩ, em rốt cuộc cũng đang làm người ta ở nhờ, lại là vai vế nhỏ, phía trước náo loạn đến mức trời long đất lở thế kia, em thế nào cũng nên ra ngoài ngó nghiêng một tiếng, hưởng ứng bầu không khí chút ít, cũng là việc tốt, đỡ để người ta quay đầu lại trách móc em, nói em..."

"Thôi đi thôi đi," Thục Trinh cắt ngang lời ông anh trai mình, một lúc sau mới thở dài nói tiếp: "Cái quy tắc này, anh cứ ngỡ là em không biết chắc? Thế nhưng sau đó cái vị gọi là cháu thiếu gia gì kia lên lầu, cùng với kẻ mờ ám kia, đừng nói là em nhìn thấy ngứa mắt, e là bọn họ cũng chán ghét em ở đó vướng chân vướng tay rồi, — xin hỏi anh: em cái vai vế nhỏ bé này phải làm sao đây? Lúc này, ngược lại đến lượt anh đến giáo huấn em cơ đấy!"

"Ấy, chà chà, đâu phải là giáo huấn em. Chỉ là, anh em một nhà, máu mủ ruột thịt, sao lại có thể không quan tâm chứ!"

"Ồ, anh vẫn nhớ mình có một đứa em gái ruột cơ à!" Sắc mặt Thục Trinh có chút thay đổi, "Trách anh còn nói sao lại có thể không quan tâm, quả thực là làm phiền anh phải lo lắng quá cơ, đưa người ta vào cái chốn tốt đẹp thế này! Lại cứ giống như đi thăm tù ấy, ba bữa nửa tháng lại đến một lần!..."

“Hây!” Từ Sĩ Tú rốt cuộc không thể nhịn được nữa, “Em gái, người ta có lòng tốt đến thăm em…”

“Thôi đi, thôi đi,” Thục Trinh giống như một đứa trẻ không thể lý giải nổi, giọng nói cũng có chút run rẩy, “Anh cứ coi như em chết quách đi là xong! Em nửa cái mình đã chôn vào quan tài rồi, chết cũng nhanh thôi! Đợi em chết rồi, anh hãy đến viếng tang nhé!” Nói xong, vành mắt liền đỏ hoe, quay phắt mặt đi, quay cái lưng về phía anh trai mình.

Từ Sĩ Tú ngẩn người ra hồi lâu, thình lình chỉ thiên thề thốt: “Anh làm anh trai mà có tâm địa hại em, chết không toàn thây!” Ngừng lại một lát, lại cười khổ kêu lên: “Em gái! Sự việc đã đến nước này, có mắng chết anh, đánh chết anh, cũng chẳng ích gì. Anh há lại không nhìn thấy em mà trong lòng đau đớn ư? Chỉ là, nếu anh không đến thăm em, thì đến cả người để nói vài câu trút giận em cũng không có, uất ức trong lòng, chẳng phải là càng thiệt thòi hơn sao?”

Thục Trinh quay người lại, đang định mở miệng, nhưng ngoài cửa phòng có tiếng bước chân vang lên, cái con mụ mồm mép Tiểu Ngô Mụ — kẻ đã làm người hầu phòng kể từ khi Thục Trinh gả chồng cho đến nay vẫn kè kè bên cạnh — hoảng hốt chạy vào trong phòng. Vừa nhìn thấy Từ Sĩ Tú, mụ liền cười nói: “Ái chà, thiếu gia ở đây à!” Vừa đi rót trà, vừa lải nhải nói: “Tiểu thư, tôi vừa lén lút đi xem con mụ A Thải rồi, thật là đáng thương quá đi! Ừm, thiếu gia, con mụ A Thải đó, thiếu gia cũng từng gặp rồi, dung mạo cũng không đến nỗi nào, người lại nhu mì, lại là kẻ biết điều. Hè, thiếu gia, hôm nay căn phòng này suýt chút nữa thì xảy ra án mạng đấy...” Thế là mụ tuôn ra một tràng như đọc sách không ngừng miệng.

Từ Sĩ Tú trong lòng có chuyện, chỉ nghe hiểu được một chút, lão gia và A Thải có tư tình, mang thai, đây chính là nguyên nhân khiến nhị thái thái Phàn Ngân Hoa làm loạn.

“Rốt cuộc có động chạm đến thai khí hay không thế?” Từ Sĩ Tú hỏi.

“Ai mà biết được chứ! Cái gậy to thế này quật xuống không đầu không đuôi, người bằng đá cũng không chịu nổi cơ mà!”

Từ Sĩ Tú thở dài lắc đầu. Con mụ Tiểu Ngô Mụ đó lại nhỏ giọng kể lể: “Buổi sáng đánh một trận rồi, sau đó, vì lão gia lén lút đến thăm nó, lại sai Hoàng mụ đi mua thuốc cho nó uống, lúc này mới, — cũng chẳng biết là ai lộ miệng ra, con mụ ác ôn kia lại làm ầm ĩ tơi bời trời đất, lần này thì đánh còn nặng tay hơn nữa.”

“Ngô Mụ,” Thục Trinh nghe thấy phiền lòng, “Đừng lải nhải nữa, đống quần áo phơi hồi sáng vẫn còn vứt ở dưới kìa!”

“Đi ngay đây, đi ngay đây,” Tiểu Ngô Mụ đáp lời, vừa đi vừa lắc đầu nguẩy đuôi thở dài nói: “Người ta rốt cuộc cũng có lòng dạ con người, phải không?”

Lúc này hai anh em tạm thời mỗi người một ý không nói năng gì, Thục Trinh chống cằm, đôi mắt đờ đẫn nhìn chằm chằm vào mấy cuốn sách Phúc âm trên bàn. Cô ta nghĩ đến ác ma, lại nghĩ đến thiên sứ. Đang thẫn thờ, bỗng nghe thấy Sĩ Tú gọi mình. Lại nói một câu, nhưng nghe không rõ lắm. Cô ta quay đầu nhìn anh trai, chỉ thấy anh ta ngượng ngùng nói tiếp: “Trong người anh lại sạch túi rồi, em gái, chỗ em có rộng rãi không...”

Thục Trinh cứ như mất một hồi lâu mới hiểu chuyện gì đang xảy ra; cô ta không lên tiếng, chỉ lắc đầu.

“Em gái, em chiếu cố anh trai thêm một lần nữa đi!” Sĩ Tú gượng gạo nói tiếp, “Nể tình cha mẹ quá cố, chiếu cố anh một lần nữa!”

Không ngờ câu nói này lại đâm trúng vào chỗ đau của Thục Trinh, cô ta tức giận đáp: “Trách anh vẫn còn nhớ đến cha mẹ! Lúc mẹ lâm chung đã nói với anh những gì? Mẹ bảo anh nghe theo lời xúi giục của mấy tên bạn bè ba cọc ba đồng, suốt ngày quậy phá, không làm nổi một việc đàng hoàng nào chắc?”

Từ Sĩ Tú cúi gằm mặt không nói năng gì. Thục Trinh càng thêm tức giận.

“Mẹ bảo anh đưa đứa em gái ruột vào cái nơi ma quỷ hoành hành thế này à?

Mẹ bảo anh chọn cho đứa em gái ruột một tên phu quân điên điên khùng khùng có cũng như không thế à?”

Từ Sĩ Tú từ từ ngẩng đầu lên, đôi mắt long lanh, hình như chứa một bọc nước mắt. Nhưng điều này ngược lại càng đổ thêm dầu vào ngọn lửa oán hận ngập tràn của Thục Trinh. Cô ta dựng ngược đuôi lông mày, trừng trừng không chớp mắt nhìn chằm chằm vào Sĩ Tú.

“Mẹ bảo anh vì thèm thuồng chút tiền của nhà người ta mà bán đứng em gái ư... Bán rồi thì thôi, trách anh hôm nay vẫn còn mặt mũi đến đây... Hừ, anh coi em là cái thứ gì?” Cô ta không kìm nén được nỗi chua xót đang ào ạt dâng lên, nhưng cô ta là người có tính khí mạnh mẽ, không muốn rơi nước mắt trước mặt kẻ mà cô ta căm ghét, cô ta dùng sức nén chặt nỗi chua xót đó lại, nghiến chặt hàm răng nói tiếp:

“Trách anh vẫn còn mặt mũi mà nói... Ấy, đừng có hiện hình trước mặt tôi nữa!”

Đứng phắt dậy, Thục Trinh liền bước về phía cửa phòng, thế nhưng đến cửa, cô ta thở dài một tiếng, lại quay người bước ngược lại, đi đến ngồi xuống mép giường.

Từ Sĩ Tú cũng từ từ đứng dậy, bước đi một bước, nhưng rồi lại ngồi xuống, nhìn chằm chằm vào cô ta, nhỏ giọng lầm bầm tự nói một mình: “Là tại anh không tốt, lại chọc em tức giận.” Lặp đi lặp lại hai lần, thình lình mang theo giọng nghẹn ngào nói tiếp: “Anh, Từ Sĩ Tú, bất tài vô dụng, không làm nổi một việc nào xứng đáng với cha mẹ... Thế nhưng, ai mà dám nói anh bán em gái, anh chết cũng không nhắm mắt! ... Em gái, chẳng lẽ em không biết người ta mang đến bao nhiêu tiền sao? Em cũng nên biết tiền đều tiêu vào đâu chứ! Hây, anh Từ Sĩ Tú bất tài vô dụng, thế nhưng anh cực kỳ coi trọng sĩ diện! Hơn nữa, đây là anh thay mặt cha mẹ lo hỉ sự cho em đấy! Anh hồ đồ, không tìm hiểu kỹ càng đã định đoạt chuyện chung thân đại sự của em, thế nhưng, ông trời có mắt, anh ngoài hồ đồ ra, tấm lòng là tốt! Cha mẹ dưới suối vàng mà biết, cũng chỉ có thể mắng anh hồ đồ!” Hắn cúi gậm đầu xuống, nhỏ xuống hai giọt nước mắt, thình lình lại ngẩng đầu hiên ngang nói: “Em gái, em không biết vừa rồi những lời đó của em giống như dao đâm vào tim anh, thế nhưng anh không oán hận em, anh biết trong lòng em còn khổ sở hơn cả anh!”

Thục Trinh thở dài, không nói gì.

“Anh chỉ hận mình đã tin vào một câu: Có tiền là vạn sự đủ!” Từ Sĩ Tú cúi gậm đầu, giọng nhỏ nhẹ, tự lẩm bẩm một mình, nói tiếp: “Cái miệng của Hồ Nguyệt Đình đó, chuyện chết cũng có thể nói thành sống, huống chi lúc ấy em rể vốn dĩ cũng chỉ ngốc nghếch đần độn, thấy người không biết nói năng gì, hỏi nó cái gì, có lúc trả lời rất chuẩn, có lúc lại khiến người ta khó hiểu — đây là điều chính mắt anh nhìn thấy đấy chứ. Lúc ấy anh chẳng phải đã nói với em thế này sao: nhà họ Triệu có tiền, em rể tính tình thật thà một chút, ngược lại còn đáng tin cậy hơn loại lanh lợi. Có tiền là vạn sự đủ! Lúc ấy bản thân anh còn cảm thấy nửa đời trước hồ đồ mà trong chuyện đại sự của em này lại tinh tế chán, ai ngờ được sau khi về nhà chồng, em rể lại... Lúc đó mới biết nó vốn dĩ phát bệnh hoa cuồng!”

“Thôi, không cần nói nữa, không cần nói nữa!” Thục Trinh lại nổi cơn tam bành. Cúi đầu mân mê vạt áo, một lát sau, cô ta lại thở dài nói: “Cái gì cũng là số trời đã định sẵn phải không? Chết đi cho sạch sẽ thống khoái!” Nét mặt của cô ta thình lình vô cùng bình tĩnh, nhìn anh trai mình nói tiếp: “Anh cứ coi như em đã chết quách đi, chỗ này anh cũng ít đến thôi. Hây, không nghe thấy những lời đàm tiếu lạnh lùng sau lưng của người ta, thì ít ra cũng phải nhìn thấu cái bộ mặt của người ta chứ!”

“À à, em gái!” Từ Sĩ Tú hiểu rõ Thục Trinh đang ám chỉ điều gì, nhưng lại không cho là phải: “Mặc dù anh hồ đồ, chẳng lẽ điểm này mà không nhìn ra sao? Lão già kia ít nhiều gì cũng còn nể mặt mũi đôi chút, còn cái thứ kia là cái thá gì, chóe mắt coi rẻ người ta, chẳng lẽ anh lại không hiểu? Hơn nữa, cái gì mà cháu thiếu gia chứ, cái cặp mắt chó đó, hèn mọn bỉ ổi, chỉ sợ lão già nói chuyện với anh nhiều thêm một câu, trên người hắn hình như rơi mất một miếng thịt, điều này chẳng lẽ anh lại không nhìn ra? Chỉ có điều...”

“Chỉ có điều cái gì chứ! Anh cứ ngày nào cũng đến nha môn thế này, vớt vát được chút tốt đẹp nào chưa? Hây, anh đến một lần, em chịu đựng một bầu không khí giận hờn thêm một lần đấy! Anh không nhìn thấy cái kiểu chửi gió mắng mưa, châm chọc khiêu khích của người ta hay sao, hây, anh rốt cuộc có phải là anh ruột của em không đấy!”

“Cũng được thôi,” Từ Sĩ Tú đáp lại với vẻ vô cùng oan ức. Hắn dứt khoát nuốt hết những lời đã lên đến tận đầu lưỡi vào trong bụng.

Nhìn thấy cái vẻ mặt sầu thảm nhăn nhó đó của ông anh, Thục Trinh ngược lại thấy hơi áy náy, cô ta thở dài, thong thả đứng dậy, lại nói: “Anh nói không yên tâm về em, chuyện đó hoàn toàn không cần thiết. Em ấy mà, đằng nào cũng thế này rồi, bản thân cũng có dự tính riêng. Anh ít nhiều gì cũng phải tự suy tính cho bản thân mình một chút, dẫu sao cũng phải có kế hoạch lâu dài chứ.”

Không ngờ câu nói này lại khiến Sĩ Tú sinh ra sự phản cảm không nhỏ, hắn liên tục lắc đầu nói: “Có kế hoạch lâu dài gì chứ? Có rồi thì sao nào? Anh đằng nào cũng thế này rồi, sống ngày nào hay ngày đó thôi!”

“Anh...”

Nhưng Từ Sĩ Tú không thèm để ý đến cô ta, cười khổ một tiếng, lại nói: “Anh bây giờ giống như hồn ma bóng quế vất vưởng ngoài đồng hoang. Năm ngoái vợ anh chết, lại không để lại mụn con nào, bây giờ đến cái nhà anh cũng chẳng có!... Hây, cưới thêm một phòng nữa á? Con nhà ai mà chịu gả cho cái kẻ sa cơ lỡ vận văn không ra văn võ không ra võ như anh, vả lại anh cũng nuôi không nổi.”

Thục Trinh thở dài, liếc nhìn hắn một cái, nhưng không nói gì.

Hắn hiểu ý trong cái liếc nhìn của em gái dành cho mình, lại cười khổ nói: “Em gái, em trách anh không chịu tìm việc gì đó mà làm ư? Hây, cái thứ công việc ấy, cũng là kẻ thực dụng đanh đá hết chỗ nói; bây giờ bộ dạng thế này của anh, cho dù vốn dĩ có việc trong người, nó cũng đã chuồn từ lâu rồi. Hây hây, anh có câu nói đùa thế này, em gái đừng giận nhé: anh bắt đầu gặp vận đen từ khi có cái người em rể thế này đây, đợi khi bệnh của em rể chữa khỏi, thì vận may của anh cũng nên xoay chuyển rồi...” Vừa thốt ra khỏi lời, hắn nhìn thấy sắc mặt của em gái thay đổi, vội vàng bồi thêm một câu: “Thế nhưng bệnh của em rể sớm muộn gì cũng chữa khỏi, cho nên vận may của anh sớm muộn gì cũng sẽ đến thôi!”

“Ấy, sao anh lại đi so sánh với nó!” Thục Trinh không hề tức giận, chỉ nói một câu như vậy, lại quay về bên giường, với vẻ chán nản dựa vào cột giường, đôi mắt đờ đẫn, nhìn chăm chăm vào Sĩ Tú.

“Nhất định sẽ chữa khỏi!” Từ Sĩ Tú lại trang trọng nói, “Mấy ngày trước trong bệnh viện vẫn có thư gửi cho lão già mà...”

“Trong bệnh viện chẳng qua cũng chỉ là mấy lời đó,” Thục Trinh thiếu kiên nhẫn cướp lời nói, “Chữa khỏi cũng được, không chữa khỏi cũng được, đằng nào em cũng có dự tính của mình.”

Đây là lần thứ hai, Thục Trinh nói cô ta tự có dự tính. Từ Sĩ Tú cũng chú ý tới. Đang định hỏi cô ta, nhưng lại nghe thấy dưới lầu có người lớn tiếng hô lớn: “Cữu thiếu gia vẫn chưa đi à? Lão gia mời cậu ấy nói chuyện.” Từ Sĩ Tú vội vàng đáp lời, quay người muốn đi, nhưng lại ngoảnh đầu liếc mắt vào trong phòng một cái, hình như muốn xem có món đồ nào bỏ quên không.

Hắn bước ra ngoài cửa phòng, nhưng lại nghe thấy Thục Trinh gấp gáp mà hạ thấp giọng gọi: “Đợi một chút, — anh!” Hắn quay người bước vào lại, nhìn thấy Thục Trinh đứng bên chiếc bàn vuông nhỏ cạnh đầu giường, mở ngăn kéo, một tay đang tìm kiếm sờ soạng; Từ Sĩ Tú đang định mở miệng, Thục Trinh nhanh chóng nhét một gói giấy nhỏ vào tay hắn, rồi ra hiệu bằng mắt bảo hắn đi. Từ Sĩ Tú bóp nhẹ gói giấy đó, khi hiểu rõ đó là thứ gì rồi, ngược lại đâm ra ngượng ngùng, nhưng Thục Trinh chỉ nói một câu “Anh bớt tiêu xài lại đi”, rồi quay người úp mặt lên gối, giọt nước mắt chua xót đã chực chờ từ nãy đến giờ trào ra khỏi vành mắt, hoàn toàn không thể kìm lại được nữa.

Từ Sĩ Tú mặt đầy hổ thẹn, nhỏ giọng nói “Nhớ rồi”, rồi ngẩn ngơ bước ra khỏi cửa phòng, đi xuống lầu.

Một ngọn đèn dầu tây ở sảnh phía trước chiếu rọi Triệu Thủ Nghĩa đang một mình đi vòng quanh chiếc bàn bước những bước vuông. Ông ta nhìn thấy Từ Sĩ Tú tới, rất khách sáo nhường ghế, lại nói: “Ban nãy — thực sự xin lỗi xin lỗi.”

Từ Sĩ Tú cũng khách sáo vài câu, trong lòng cảm thấy kỳ lạ, tại sao lão già hôm nay lại đặc biệt lễ phép chu đáo thế, nhưng miệng lại nhỏ giọng hỏi: “Đều không có chuyện gì chứ?... Đều bình an chứ?”

Triệu Thủ Nghĩa gật đầu, nhẹ nhàng thở dài một tiếng, vô tình hay cố ý liếc nhìn về phía tấm bình phong một cái, nhỏ giọng nói một câu “Cũng đủ phiền phức rồi”, thình lình cười lớn một tiếng nói: “Có chút chuyện nhỏ, định làm phiền cậu, không biết cậu có thời gian không?”

“Ừm, chuyện gì thế ạ?”

“Ồ ồ —” Triệu Thủ Nghĩa lại không đáp, trầm ngâm một lát, cười cười nói tiếp: “Chút chuyện nhỏ, chuyện nhỏ thôi.” Bèn bước đến bên chiếc bàn sổ sách trước cửa sổ, mở khóa, lấy ra một cuốn sổ cái dày lật nửa ngày, mới chọn ra một tờ giấy, soi dưới ánh sáng xem xét, rồi bước quay lại, nhìn Từ Sĩ Tú nói: “Trên danh sách này là mười tám hộ, — đằng nào cũng đều ở quanh khu vực Tiền Gia Trang và Tiểu Tào Trang, làm phiền cậu, làm phiền cậu.”

Từ Sĩ Tú tiếp lấy tờ giấy xem qua, liền hiểu đó là đi đòi tiền thuê nhà nợ và cho vay nặng lãi. Chưa kịp mở miệng, Triệu Thủ Nghĩa lại dặn dò: “Trong đó có hộ của Khương Cẩm Sinh kia, ranh mãnh lắm đấy, ừm, hai mươi đồng mượn vào mùa xuân năm ngoái, lãi suất hai phân rưỡi, kỳ hạn sáu tháng, hây hây, qua năm kỳ, chẳng qua chỉ tăng lên sáu phân lãi suất một tháng thôi, thế nhưng trong hai năm nay hắn trả được mấy đồng? Mới chỉ có mười mấy đồng thôi! Cái này, cái này quả thực là không ra thể thống gì! Bây giờ lại đến hạn rồi, nhất định phải thanh toán sòng phẳng với hắn; ai có cái thời gian rỗi mà đi đôi co phiền phức với hắn mãi chứ? Dẫu sao hắn cũng có ba mẫu bảy sào ruộng thế chấp ở chỗ tôi... Ồ, cậu bàn bạc với Tào Chí Thành ở Tiểu Tào Trang mà làm: Nếu như Khương Cẩm Sinh không thể trả hết vốn lẫn lãi, thì tôi sẽ thu ruộng của hắn!”

Từ Sĩ Tú ngẫm nghĩ, nói: “Tiền Gia Trang ấy à, phải thuê thuyền mới đi được. Chỉ là, thân ông, sao không bảo Hùng Phi huynh đi chuyến này? Trong mấy chuyện này, tiểu chất cũng không rành cho lắm.”

“Hùng Phi à,” Triệu Thủ Nghĩa cười nhạt một tiếng, “Nó e là không phân thân ra được.” Vểnh tai hình như nghe ngóng xem có động tĩnh gì không, sau đó lại cau mày ghé sát đầu vào nhỏ giọng nói: “Người ở trên lầu kia, lại kêu đau dạ dày rồi, hây, đòi mời bằng được Hán trung y vào giữa đêm. Hùng Phi đã đi mời rồi, ngày mai ấy mà, thế nào cũng phải bắt nó hầu hạ, người khác cô ta đều không vừa mắt. Hây hây, cái chứng đau dạ dày này mà phát tác, không biết lại phải mất mấy ngày nữa đây!” Triệu Thủ Nghĩa cười với vẻ bất đắc dĩ, lại quay về chủ đề chính: “Còn như mấy chuyện đòi nợ thuê nhà này, cậu không quen thuộc lắm, chuyện đó không hề gì; may mà bên đó còn có Tào Chí Thành, hắn là tay lão luyện trong ngành này rồi. Cậu chẳng qua chỉ đại diện tôi đến đó một chuyến, để cho mấy kẻ nhà quê đó có chút kiêng dè mà thôi.”

Từ Sĩ Tú xích lại gần ánh đèn, xem kỹ danh sách đó, trong lòng tính toán, miệng lại nói: “Đòi nợ từng nhà từng nhà một, e là thế nào cũng phải mất tầm ba năm ngày công sức ấy chứ; hây hây, chi phí ba năm ngày cũng...”

Chưa đợi hắn nói xong, Triệu Thủ Nghĩa đã cướp lời: “Khoản này, ừm, cậu cứ trọ lại nhà Tào Chí Thành ấy, ăn ở đều rất thuận tiện.”

“Thế nhưng Chí Thành lại ở Tiểu Tào Trang, trong danh sách có mấy hộ lại ở Tiền Gia Trang, cách nhau tính ra cũng phải chục dặm chứ nhỉ?” Từ Sĩ Tú cố ý cầm lại tờ danh sách đó, đếm từng nhà từng nhà một, trong lòng lại nghĩ: Cái lão lột da này, thế mà tính toán bắt người ta chạy gãy cả hai chân, tôi đéo tin Phàn Hùng Phi chịu tiết kiệm sức lực thế thay cho ổng...

Triệu Thủ Nghĩa trừng trừng đôi mắt không lên tiếng, đợi Từ Sĩ Tú đếm hết một tờ danh sách rồi, vẫn không nói câu nào. Từ Sĩ Tú cười cười, đặt tờ danh sách lên bàn, trang trọng nói: “Nơi đồng quê thôn xóm, tôi cũng không quen thuộc lắm, nhưng nhìn sơ qua, đi lại hơn hai chục dặm, thì cũng có đến năm sáu chỗ đấy!”

“Nhưng tôi có cách này,” Triệu Thủ Nghĩa nâng cao giọng, như thể chuẩn bị tuôn ra vài câu thật hào hùng khí phách, “Không cần phải dùng hai chân chạy. — Thật ra đi về quê nông thôn dùng hai chân đi vẫn sảng khoái hơn, thế nhưng cái thời tiết nắng nóng thế này, thì dĩ nhiên, vẫn nên kiếm một chiếc thuyền. Ừm. Cậu tìm Tào Chí Thành mượn một chiếc thuyền trần, còn người chèo thuyền ấy, chính là Lục Căn Bảo. Vốn dĩ trong mỗi tháng, hắn ta phải đến chỗ tôi làm năm ngày công, tháng trước hắn chỉ làm có ba ngày rưỡi, tháng này cũng còn nợ hai ngày, bây giờ cứ bảo hắn chèo thuyền để bù vào. Hắn quen đường quen ngõ, mười tám hộ đó hắn đều quen thuộc cả, không còn gì thuận tiện hơn nữa.”

Từ Sĩ Tú nghe xong không khỏi ngẩn người, trong lòng ngược lại cũng khâm phục cái lão già này tính toán thực sự quá tinh ranh, miệng lại không thể đồng ý với cái kiểu cách đại phản "lễ hiền" này; hắn trầm ngâm một lát, lúc này mới kiên quyết nói: “Bá phụ nói sao có thể sai được chứ, chỉ có điều tôi có một căn bệnh: Mặt trời chiếu vào là sẽ bị trúng gió độc, đến lúc đó làm hỏng việc của bá phụ, thì không hay cho lắm. May mà Hùng Phi huynh nhiều nhất cũng chỉ ba bốn ngày là phân thân ra được rồi, chi bằng cứ...”

“Ừm, ấy ấy, —” Triệu Thủ Nghĩa vội vàng xua tay. Bài học Phàn Hùng Phi lần trước thay ông ta đi đòi nợ, nhưng lại đem số tiền đòi được tiêu sạch bách, đến tận bây giờ ông ta nghĩ lại vẫn còn thấy đau nhức nhối. Ông ta thở dài bất đắc dĩ, lại nhìn Từ Sĩ Tú một cái, ước chừng tên thanh niên này về khoản đi thuyền thế này đại khái không chịu lơ là, thế nên lại thở dài nói: “Thế thì, cứ thuê một chiếc thuyền vậy. Dứt khoát ăn ở luôn trên thuyền, cũng không phải làm phiền Tào Chí Thành nữa, đằng nào cũng không thể vô duyên vô cớ bắt người ta chịu thiệt được, — chỉ có điều, thời tiết đại hàn đại nhiệt, trên thuyền thật ra không được mát mẻ bằng nhà họ Tào.”

“Ha ha, không sao, không sao đâu. Bá phụ sai bảo, nào dám sợ nóng chứ.” Từ Sĩ Tú vui vẻ cầm lại tờ danh sách trên bàn, gấp thành hình vuông, đút vào túi áo, đôi mắt đảo một vòng, lại dùng giọng điệu một nửa thương lượng nói: “Thuyền ấy mà, tự nhiên phải thuê một chiếc đáng tin cậy, chiếc của Lại Đầu Côn ấy, cũng tạm dùng được. Ồ, — hai đồng một ngày, bao cơm là hai hào rưỡi một bữa, hai năm là mười, ba bốn mười hai...”

“Được rồi được rồi, không cần tính nữa, đằng nào cũng là một con số đáng kể mà.” Triệu Thủ Nghĩa vỗ đùi như thể không giấu nổi cảm thán mà nói: “Người ta còn nói sau lưng tôi là cho vay nặng lãi bóc lột người nhà quê, thế nhưng cậu xem, chuyến đi đòi vốn lẫn lãi này, riêng tiền lộ phí đã tốn kém ngần ấy rồi! Vốn dĩ là lãi năm phân, thế này thì, chẳng phải chỉ còn có hai ba phân thôi sao, cậu xem, thế này, chẳng phải là gần như làm không công cho người nhà quê hay sao? Sĩ Tú, trong đám thanh niên, cậu là người biết điều, cậu nói một câu công đạo xem: Tôi họ Triệu từ trước tới nay từng thu lấy đồng tiền bất nghĩa nào chưa? Tôi mà cũng tiêu xài bừa bãi giống như bọn họ, hừ,...” Ông ta cười nhạt một tiếng, vỗ đùi một cái, thình lình chuyển giọng: “Bao cơm hai hào rưỡi, chắc là tiền hào nhỏ nhỉ? Hây, cái này cũng gọi là bao cơm, quả thực là cướp ngày! Sĩ Tú, cậu nói xem, lòng người đã hư hỏng đến mức độ này rồi cơ chứ!”

“Đúng vậy!” Từ Sĩ Tú nhịn cười đáp: “Thế thì, không bao cơm cũng được, chúng ta tự chuẩn bị đồ đạc, chỉ thuê người trên thuyền nấu là được.”

Thế nhưng Triệu Thủ Nghĩa vội vàng xua tay, nghiêng đầu sang một bên, nhỏ giọng nhưng đầy vẻ trang trọng nói: “Cậu không biết Lại Đầu Côn hay ăn cắp rau cắp gạo lắm à? Cậu tự chuẩn bị nguyên liệu bảo hắn nấu, đó chính là điều hắn đang cầu mong đấy nhé! Thôi đi thôi đi, vẫn cứ bao cơm cho hắn đi; miếng thịt này đành phải chịu thiệt thòi bố thí cho hắn vậy, chứ còn biết làm sao bây giờ?”

Triệu Thủ Nghĩa đứng dậy, quay người vặn ngọn lửa của ngọn đèn dầu tây nhỏ lại một chút, có vẻ như đại sự đã xong, chuẩn bị tiễn khách.

Đến lúc này, Từ Sĩ Tú mới nhớ ra cái "tin tức" mà hắn nghe được từ miệng Tống Thiếu Vinh, bèn kể lại cho Triệu Thủ Nghĩa nghe đầu đuôi gốc ngọn, lại cố ý cười nói: “Cái lão già Chu Hành Kiện đó, đại khái là tĩnh cực tư động rồi; bằng không thì hắn vẫn còn âm thầm qua lại với Vương Bá Thân, một người xướng một người họa. Chỉ có điều — cuốn tín lục mười năm nay của bá phụ đã sớm làm xong rồi, bọn họ cũng chỉ uổng công nhọc sức, gọi là cóc ghẻ mà đòi ăn thịt thiên nga đấy thôi!”

Triệu Thủ Nghĩa nghe nói Chu Hành Kiện muốn vào lúc họp hội đồng quản trị thiện đường sẽ mặt đối mặt tính sổ với ông ta, trong lòng cũng có chút không được tự nhiên, thầm nghĩ trong lòng: “May mà chưa phát thông báo, bằng không, cái lão già này mà làm ầm ĩ tại chỗ, mặc dù rắc rối lớn thì không xảy ra, nhưng rốt cuộc thì mặt mũi khó coi quá.” — Thế nhưng bề ngoài ông ta vẫn giữ vẻ bình thản không chút biến sắc, chỉ khẽ "ồ" lên một tiếng, không có ý kiến gì.

Niềm vui vừa rồi của Từ Sĩ Tú phút chốc lạnh ngắt như băng, đang định đứng dậy cáo từ, Triệu Thủ Nghĩa bỗng lại hỏi: “Cái đó, cái đó Tống Thiếu Vinh còn nói gì nữa không?”

Từ Sĩ Tú gãi gãi da đầu, nghĩ một hồi, mới đáp: “Hắn nói Chu Hành Kiện cũng không tán thành cái gọi là xưởng học nghề mà Vương Bá Thân muốn làm.”

Lần này, Triệu Thủ Nghĩa lại cười khẩy một tiếng. Ông ta nheo đôi mắt lại, nhìn vào khuôn mặt của Từ Sĩ Tú, nói: “Đó chính là Tống Thiếu Vinh đang nói nhảm ở trỏng!” Ông ta dứt khoát lắc đầu. “Nói nhảm! Ai mà không biết, hơn chục năm trước, Tiền Tam lão gia Tiền Tuấn Nhân làm mưa làm gió trong huyện làm cái trò tân pháp gì đó, Chu Hành Kiện liền mỗi việc đều đeo bám theo sau hùa vào một cước, cái tính khí cũ rích này của hắn, bây giờ một chút cũng không thay đổi, hắn thường xuyên tự xưng là phái tân học, sao hắn lại không tán thành cái trò tào lao của Vương Bá Thân chứ!”

“Thế nhưng thưa bá phụ, Chu Hành Kiện và Vương Bá Thân ngày thường cũng không mấy hợp tính hợp nết với nhau, điều này chắc là thật chứ ạ?”

Triệu Thủ Nghĩa trầm mặc hồi lâu, lúc này mới cười nhạt một tiếng nói: “Chưa chắc. Cũng chưa chắc đã hoàn toàn là thế. Chu Hành Kiện ấy à, những cái khác tôi không nói, riêng cái tật thích đội mũ cao này, thường thì hay bị người ta nắm thóp chắc mẩm. Hơn nữa, thời nào thức nấy. Bản lĩnh giữ nhà của Vương Bá Thân, gọi là đứng trên lập sự việc mà bàn sự việc. Chỉ cần một việc nào đó hợp ý, cho dù mày với hắn có thù giết cha đi nữa, hắn cũng sẽ tới lôi kéo ngươi, hạ mình lấy lòng ngươi. Việc qua rồi, hắn lại buông tay...” Triệu Thủ Nghĩa lại cười lạnh một tiếng. “Cái này, chính là điểm mà người phái cũ chúng ta không làm được. Sĩ Tú, chúng ta dẫu sao cũng phải coi trọng thân sơ, xem trọng tình nghĩa, phân rõ ân cừu, không thể kiểu lật lọng, thời nào thức nấy như thế được.”

Từ Sĩ Tú nghe nói vậy, không kìm được khẽ cười thầm, nhưng lại sợ bị Triệu Thủ Nghĩa phát hiện, bèn vội vàng cố ý kinh ngạc kêu lên: “Thật không ngờ Vương Bá Thân lại có thủ đoạn đó đấy!”

Triệu Thủ Nghĩa gật đầu không nói. Sải bước đi vòng quanh bàn được nửa vòng, lại trang trọng hạ thấp giọng nói: “Thế nhưng, vết nhơ của Vương Bá Thân cũng nhiều lắm chứ bộ. Ban nãy tôi còn nói với Nguyệt Đình bọn họ rằng, người không phạm ta, ta không phạm người; bây giờ hắn đã đến tìm chuyện gây sự với tôi, tôi ngược lại muốn đi kiện hắn một vố!”

“Cha, có phải là kiện hắn tội tư hòa án mạng không ạ?”

“Ồ —” Triệu Thủ Nghĩa thình lình khựng lại, “Tư hòa án mạng?”

“Tôi cũng nghe người ta nói lại thôi. Hình như là hai tháng trước, chiếc tàu nhỏ mang tên ‘Long Hướng’ của công ty hắn, gặp tai nạn ở đâu đó, một tên bồi phòng trên thuyền sơ ý rơi xuống nước chết đuối; lúc đó vốn chưa thông báo quan phủ, chỉ do công ty chi ra chút tiền là xong chuyện.”

“Ồ —” Triệu Thủ Nghĩa cười nhạt một tiếng, “Hóa ra là chuyện thế này. Nghĩ lại Vương Bá Thân cũng rất tinh ranh, chuyện này hắn chắc chắn đã có sự bố trí khác, sơ hở sớm đã được vá kín rồi. Bây giờ điều tôi muốn kiện hắn, lại là một chuyện khác.”

“Hè hè, tôi lại nhớ ra rồi,” Từ Sĩ Tú đắc ý vội vã cướp lời nói, “Gần đây mấy chiếc tàu thủy của hắn thường xuyên gây tai nạn; vùng gần sông ngòi, ruộng đất của dân cư địa thế hơi thấp, bị chúng quậy cho tơi bời hoa lá.”

“Cũng không phải, tôi muốn kiện hắn tội chiếm dụng đất công!” Triệu Thủ Nghĩa gần như đổi sắc mặt giận dữ sắc bén, cứ như thể người đối diện chính là Vương Bá Thân vậy. “Tôi đã điều tra rõ mồn một rồi, cái khoảng đất trống để chất đống than đá của công ty tàu thủy hắn ấy, vốn dĩ là đất của học đường, là đất công, hắn ta hoàn toàn không lập lấy một chữ hợp đồng thuê đất, cũng chẳng tốn nửa đồng tiền thuê nhà nào, cứ lẳng lặng mà chiếm dụng, xin hỏi trên đời này có cái chỗ nào hời đến thế cơ chứ!”

“Bá phụ cao kiến, hoàn toàn không sai chút nào đâu ạ.” Từ Sĩ Tú nịnh hót nói, đồng thời vô tình sờ thấy gói giấy mà Thục Trinh đưa cho trong túi áo, bỗng nhiên nghĩ đến thời gian hãy còn sớm, sao không tranh thủ chạy đến chỗ Tứ Bảo làm một trận tử chiến cuối cùng để rửa sạch cái nhục toàn quân bị tiêu diệt ban nãy. Ý nghĩ này vừa nảy sinh, liền ngứa ngáy khó chịu trong lòng, chẳng những chuyện ngày mai còn phải xuống vùng quê làm việc cho Triệu Thủ Nghĩa bị vứt ra sau đầu, mà ngay cả những lời khuyên can hết lòng hết dạ của đứa em gái cũng bị quên sạch sành sanh từ gốc rễ. Ý định đã quyết, hắn liền đứng dậy cáo từ. Triệu Thủ Nghĩa cũng không giữ lại, nhưng lại vô cùng khách sáo, tiễn hắn ra ngoài, đồng thời lại dặn dò đi dặn dò lại: “Ngày mai đến Tiểu Tào Trang, nhất định phải tìm Tào Chí Thành trước, bàn bạc kỹ càng cách đối phó với Khương Cẩm Sinh thế nào.”

“Bá phụ cứ yên tâm.” Từ Sĩ Tú tiện miệng đáp lời, tâm can đã bay đến chỗ Tứ Bảo từ lâu rồi.

Triệu Thủ Nghĩa lại cứ thích lải nhải, nói tiếp: “Tiện thể giục luôn Lục Căn Bảo, hỏi hắn: Tháng này hắn còn nợ chỗ tôi mấy ngày công nữa, tính sao đây? — Ồ, Sĩ Tú, đợi một chút, tôi còn mấy câu quan trọng nữa, sao ban nãy lại quên mất cơ chứ!” Ông ta kéo Từ Sĩ Tú đi ngược lại cái giếng trời rêu phong trùm kín đó, nhưng lại không bước vào sảnh, cứ đứng ngay trước hiên nhà giọt nước rơi, áp cái miệng vào tai Từ Sĩ Tú, nhỏ giọng nói: “Chuyện hôm nay ở nhà tôi, thực sự khó nói hết lời, hôm khác tôi sẽ bàn lại, thế nhưng, cậu đến Tiểu Tào Trang chạm mặt Căn Bảo, nếu như hắn vẫn chưa biết chuyện, cậu ngàn vạn lần đừng có nhắc đến.”

“Yên tâm đi, tôi nhắc đến mấy chuyện này làm gì?” Từ Sĩ Tú sốt sắng nói, trong lòng chỉ mong sao sớm được chuồn lẹ.

“Ồ ồ, tự nhiên là cậu sẽ không nhiều lời nhiều miệng rồi, thế nhưng —” Giọng của Triệu Thủ Nghĩa càng hạ thấp hơn nữa, hầu như không nghe rõ lắm, “Tôi lại đề phòng cái người ở trên lầu kia sẽ ra tay trước tiên, lén lút tìm Căn Bảo tới, ép hắn dẫn con mút A Thải về nhà, đến lúc đó sự tình lại càng rắc rối hơn nữa, có phải vậy không, cho nên...”

“Thế thì, bảo Căn Bảo đến diện kiến bá phụ trước thì sao ạ?” Từ Sĩ Tú thiếu kiên nhẫn cắt lời nói, trong lòng thầm nghĩ cái lão già này thực sự không sợ phiền phức, lại còn lải nhải, một chút cũng không thèm nghĩ đến chuyện trong lòng người ta cũng đang có tâm sự.

“Cái này — cái này cũng không hay cho lắm. Đợi qua mấy ngày nữa rồi... Hè, cậu tùy cơ ứng biến, bằng không, cứ bàn bạc với Tào Chí Thành trước.” Triệu Thủ Nghĩa thình lình khựng lại, do dự hồi lâu, mới nói tiếp được: “Được, cậu bàn bạc với Chí Thành, tìm Căn Bảo tới, bảo hắn rằng, A Thải sau này nếu sinh được con trai, Triệu lão gia nhất định sẽ thu nàng làm thiếp, ngoài ra còn cho Căn Bảo mười mẫu ruộng — mười mẫu ruộng!”

“Nếu như sinh ra là con gái thì sao ạ?”

“Cái đó — cái đó —” Triệu Thủ Nghĩa lại do dự, nhưng cuối cùng vẫn quyết đoán nói: “Vậy thì tôi vẫn thu nàng làm thiếp, miễn là bản thân nàng biết điều.”

“Thế thì, mười mẫu ruộng cho Căn Bảo đâu ạ?”

Triệu Thủ Nghĩa thở dài, vô cùng miễn cưỡng đáp: "Vẫn cứ trả cho nó vậy!" Lại thở dài thêm một tiếng. "Ta xưa nay không đối xử tệ với người khác, ngươi có thể nói lại với Căn Bảo. Cứ cho là con A Thái đi, lúc Căn Bảo đưa nó đến chỗ ta làm vật thế chấp, trông nào có giống con người? Công sức ba bốn năm trời, ta nuôi nó trắng trẻo mập mạp, củ khoai quy củ cũng hiểu, người cũng trở nên lanh lợi; ở phủ ta lúc nào cũng nhận được phần hơn..."

"Bác còn dặn dò gì nữa không?" Từ Sĩ Tú quả thực đã mất kiên nhẫn, lần thứ hai chen mồm cắt ngang lời Triệu Thủ Nghĩa.

"Để ta nghĩ lại xem nào, —— à, còn nữa. Ngươi bảo Căn Bảo không cần đến chỗ ta làm bù mấy ngày công đó nữa." Ông ta lại thở dài một tiếng. "Ta đành ngậm bồ hòn làm ngọt, mất trắng mấy ngày công. Tránh để hai cha con họ gặp mặt, hoặc giả con mụ trên lầu kia lại làm ầm lên, Căn Bảo lại đâm ra dao động lòngạ."

"Yên tâm, yên tâm." Từ Sĩ Tú vội vàng đáp lời, rồi vội vã cáo từ ra về.

Triệu Thủ Nghĩa quay lại đại sảnh, trong lòng cảm thấy yên tâm hơn đôi chút. Thế nhưng nét mặt vẫn đầy âu lo, đi quanh bàn bước những bước dài. Ông ta tự thấy đối với Lục Căn Bảo, mình đã nhân nghĩa trọn vẹn. Nhưng vẫn không yên tâm về con A Thái, —— không yên tâm cái thai trong bụng nó. "Nghe nói trận đòn thứ hai còn ác liệt hơn, không biết có động thai hay không? Đáng hận là bà Trần cũng chẳng thèm báo tin một tiếng." —— Ông ta chậm rãi bước đi, trong lòng nghĩ ngợi như vậy, nhưng lại không dám tới thăm, chỉ sợ lại sinh ra chuyện rắc rối ngoài ý muốn. Nghĩ đến việc mình chỉ có độc một đứa con trai, nay đã thành kẻ phế nhân, Ngân Hoa thì mãi không sinh đẻ, lại không cho phép ông ta nạp thiếp, ông ta cảm thấy uổng công làm người một đời, kiếm được khối tài sản lớn nhường ấy, "À, mùa xuân năm nay, vị thần sống ở Thành Hoàng Miếu từng hứa với ta rằng sau mùa thu năm nay sẽ có một đứa con trai, chẳng lẽ điều này ứng nghiệm vào người con A Thái hay sao? Ai ngờ lại sinh ra cái rắc rối ngoài ý muốn thế này!" —— Ông ta gần như đinh ninh cái thai trong bụng A Thái nhất định là con trai, trong lòng lại càng thêm sốt ruột. Ông ta bỗng nghiến chặt răng, mặc kệ cả sự dữ dằn chua ngoa của Ngân Hoa, định bụng tự mình đến thăm dò xem cái thai đó còn an toàn hay không? Ông ta đi ra phía sau đại sảnh, bước qua hành lang bên cạnh tiểu hoa sảnh nơi Thục Trinh ở, nhưng chưa đến nơi, lại đổi ý nghĩ: "Không ổn! Lỡ A Thái nhìn thấy mặt ta, lại khóc lóc lôi thôi dây dưa không dứt, mà Hùng Phi lại mời thầy lang họ Hà đến nữa, chẳng phải lại rắc rối thêm một lần sao?" Ông ta do dự một lát, cuối cùng đành quay về, may sao lúc đi qua hành lang bên cạnh tiểu hoa sảnh đó, lại có một ý nghĩ giải quyết giúp ông ta khó khăn: "Sao không bảo thiếu nãi nãi thay ta đi chuyến này! Thiếu nãi nãi vốn là người rất thật thà, nó sẽ không đi đường tắt qua cửa Ngân Hoa đâu..."

Chủ ý đã quyết, mây sầu trên mặt bỗng tan biến, ông ta bước đến dưới lầu hoa sảnh, nhỏ giọng gọi mụ Tiểu Ngô.