Sau bữa trưa, trong đại sảnh chỉ còn lại Tuân Như và cô gia họ Hoàng nằm dài trên chiếc giường sạp ở phía Tây hậu sảnh, người câu được câu chăng trò chuyện phiếm. Cô gia họ Hoàng đã uống qua vài chén rượu, khuôn mặt ửng hồng mấy phần, ngược lại vô tình che lấp đi làn khói thuốc nghiện trên mặt, càng làm tôn lên vẻ thần thái tuấn tú phi phàm. Hắn vừa nuốt xong vài hơi thuốc, lại sẵn cơn hứng rượu, vô cùng hoạt ngôn.

"Tuân Như đấy à, cái khu vườn phía sau viện Đông của các cậu quả là một chốn tốt lành, chỉ tiếc là bài trí có phần quá lộn xộn, không thành một thể thống nhất gì cả. Tỷ như vị trí của giàn mộc hương kia rất đáng để cân nhắc; đại phàm một khu vườn rộng chừng hai ba mẫu, một hai chốn tiểu đình lầu các dẫu không thể không có, thế nhưng lại tối kỵ việc bố trí quá sát nhau hoặc bày biện quá tản mác. Một hai chốn lầu các này, lẽ ra phải dùng để trấn định toàn cục, chứ không phải chấm phá tùy tiện. Giống như giàn mộc hương của nhà các cậu vậy, nằm sát rạt lấy ba gian lầu nhà ngang, sừng sững uy nghi ở góc Đông Nam, mà lại còn tiếp nối ngay sát phía sau bằng một cái lầu nhỏ thế này, ngó đi ngó lại tổng cảm thấy không ra làm sao cả. Lại càng tệ hơn nữa là, đối diện thẳng với giàn mộc hương này, ngay góc Tây Nam lại chính là đại trướng phòng của phủ, quả thực làm giảm hẳn vẻ đẹp của cảnh vườn! Thật ra đằng sau vườn vẫn còn mấy khoảng đất trống, sao không dời đại trướng phòng ra phía sau một chút chứ?"

"Nào phải không biết đâu cơ chứ," Tuân Như lười biếng đáp lời, "Em cũng từng nói rồi, đại trướng phòng đặt ở đó khói than mịt mù, thế nhưng chẳng ai thèm đếm xỉa đến em cả, còn bảo phải đặt đúng chỗ đó mới tiện lợi cơ."

Cô gia họ Hoàng lấy tay mơn trớn chén trà, chậm rãi gật đầu mấy cái, rồi cười cười bảo: "Quen thói rồi, vốn dĩ rất khó sửa."

"Không chỉ mỗi cái nhà bếp ấy đâu," nỗi bức bối của Tuân Như dường như bị khơi gợi lên, có chút hưng phấn hẳn lên, "Ngay như cách bài trí trong đại sảnh này đây, từ nhỏ em nhìn thấy đã là kiểu bày biện thế này, chẳng một ai có ý định muốn thay đổi dù chỉ một chút, anh mà muốn động đậy di dời dăm ba thứ, còn khó khăn hơn cả việc sửa đổi hiến pháp ấy chứ. Cây hòe ở cái sân phía trước kia, nếu không phải vì bị mọt rỗng ruột, rồi bị gió thổi quật ngã, e rằng đến ngày hôm nay vẫn cứ sống dở chết dở bám trụ ở đó đấy phỏng? Thế cho nên, em chẳng có chút hứng thú nổi lên với bất cứ thứ gì nữa cả."

Cô gia họ Hoàng ngậm một ngụm trà trong miệng, Tuân Như nói câu nào, hắn lại gật đầu một cái câu ấy, đến cuối cùng, hắn nuốt ngụm trà xuống, rồi lại nhặt một quả quất mật cam trong đĩa hoa quả khô trên chiếc kỷ sạp, vừa nhai vừa nói: "Thế nhưng đại sảnh kiểu Trung Quốc có lẽ cũng chỉ đành bài trí như thế này mà thôi, chỉ có phía trước là có cửa sổ, còn cửa ra vào thì lại nằm tuốt ở phía sau."

Cuộc trò chuyện tạm thời gián đoạn. Tiếng ve kêu râm ran trong khu vườn viện Đông nhịp nhàng trầm bổng đưa sang. Cô gia họ Hoàng khẽ ngáp một cái, tựa ngửa người vào chiếc gối sạp, từ từ nhắm mắt lại. Hơi rượu đã tan, hắn dường như cảm thấy có chút mệt mỏi. Bỗng nhiên con ve sộ đơn độc trên khóm hoa hồng ngoài sân bỗng cất tiếng kêu quái dị, cô gia họ Hoàng mở mắt ra, liền thấy Tuân Như ngẩn người ra như đang suy nghĩ điều gì, cô gia họ Hoàng bèn chồm người dậy cất giọng hỏi: "Lão thái thái cùng mọi người đều đang ngủ trưa cả rồi phải không?" Tuân Như gật gật đầu, không lên tiếng. Cô gia họ Hoàng uống một ngụm trà, đoạn nói tiếp: "Vậy thì, trước mặt lão thái thái, lát nữa phiền cậu cáo từ hộ tôi nhé, tôi xin phép về nhà đây."

Tuân Như liếc nhìn hắn một cái, biết rằng có lẽ cơn nghiện thuốc phiện của hắn đã tái phát, bỗng cũng không giữ lại nữa, nhưng rồi lại cất lời: "Ở lại thêm lát nữa đi, em có chuyện muốn thương lượng với anh." Cô gia họ Hoàng gật đầu, đoạn ngồi thụp xuống lại. Tuân Như chần chừ hồi lâu, lúc này mới cất giọng hỏi: "Hòa Quang, người anh có mang theo tiền hay không?" Nhưng rồi chẳng đợi người ta đáp lời, lại hấp tấp nói tiếp, "Em đang cần trăm rưỡi tám chục." "Cái này—" Cô gia họ Hoàng cười cười, "Tôi đành phải tìm tổng chướng phòng của tôi để lấy thôi. Ngày mai thế nào?"

"Ngày mai cũng được. Chỉ là, anh phải dặn dò Uyển Khanh, ngàn vạn lần đừng để người nhà em biết đấy. Chỉ sợ họ mà biết được, lại lôi thôi lỉnh kỉnh nữa, đó là lý do em không muốn ra tiệm để lấy tiền."

Tuân Như hạ giọng nói, còn đưa mắt nhìn quanh bốn phía, sợ có kẻ nào lén lút nghe trộm mất. Hoàng Hòa Quang vừa bước đi vừa cười nói: "Cứ yên tâm, tôi không có gì là không dốc hết sức cả. Chỉ có điều, lệnh tỷ có chịu tuân thủ cái sự ràng buộc này của cậu hay không, thì tôi không dám đảm bảo đâu..."

"Mọi chuyện đành nhờ anh chuyển đạt lại vậy, em chỉ sợ chẳng tắp lẹ được lúc nào rảnh rỗi để nói chuyện với tỷ tỷ Uyển Khanh nữa, anh xem đấy, các vị thái thái cứ kè kè ở một chỗ, sao em có nổi cơ hội rảnh rỗi để trò chuyện với chị ấy cơ chứ!" Tuân Như lại một lần nữa dặn dò.

"Yên tâm, yên tâm," Hoàng Hòa Quang cười đáp lời, đoạn cáo từ ra về.

Lúc này vừa quá ngọ chừng một khắc, ánh nắng nửa vành sân rọi thẳng xuống những phiến đá xanh, biến cái giếng trời bị bốn bức tường cao vây bọc này thành đáy một chiếc chảo nóng rẫy. Căn nhà vắng lặng như tờ, chỉ có chiếc đồng hồ quả lắc trên bàn tựa đang rên rỉ giằng co từng giây từng phút. Tuân Như bước đến hiên nhà, cúi đầu trầm ngâm suy nghĩ. Ngày dài đằng đẵng tựa năm tháng, tâm can thân xác cậu lại chẳng có lấy nổi một chốn dung thân. Cầu thẫn thờ bước qua khu giếng trời ấy, đi thẳng vào căn phòng giáp mặt phố gồm ba gian vốn dĩ xưa nay chỉ dùng để chất đống dăm ba món đồ đạc rách nát lại kiêm luôn lối đi qua; một luồng khí mốc ẩm ướt dường như kích thích tâm trí suy tưởng của cậu. Cậu thầm nghĩ: "Ra ngoài thì tìm ai đây? Lại định đến nhà họ Quế nữa chăng?" Thế nhưng cuối cùng cậu vẫn bước ra khỏi cửa lớn, rẽ qua con hẻm nhỏ phía sau trường học, ra đến đầu đại nhạ phía Đông huyện thành.

Cậu bước đến trước cửa hiệu nhà mình. Triệu Phúc Lâm và một tiểu đồ khác đang cùng nhau khui một thùng hàng mới về. Hai ba người phụ nữ ăn vận theo mốt thời thượng vừa xem qua một đống lớn mỹ phẩm, vẫn chưa chọn xong, lại đang đứng buông lời ong bướm đùa giỡn với đám người làm trong tiệm. Người trong tiệm đã sớm nhìn thấy Tuân Như, chưởng quỹ Tống Hiển Đình vội vã bước ra đon đả chào hỏi. Tuân Như có ý hay vô tình thong thả tiến lại gần thùng hàng nọ, liếc mắt nhìn một cái, lão già Tống Hiển Đình vừa cố nặn ra nụ cười niềm nở, vừa dùng chân khẽ khều cái thùng gỗ ấy, trông có vẻ như đang nịnh bợ lấy lòng, lại cũng có vẻ như đang khoe mẽ trước mặt kẻ ngoại đạo, cười khan khục khặc lên rồi cất giọng bảo: "Lô hàng lần này, hiện tại đang hút khách lắm đấy nhé! Tháng trước lúc tôi đến Thượng Hải chốt đơn, trên thị trường chỉ ăn chênh lệch ba phần lãi, hì hì, thế mà bây giờ, chà, Tuân Như huynh à, ít ra cũng phải tám phần lãi đấy, hất hàng ra một cái, là người ta tranh nhau cướp sạch!"

Tuân Như tỏ thái độ lấp lửng không rõ ràng, chỉ cười nhạt một tiếng, cũng chẳng có tâm trạng đâu mà đi soi xét tường tận xem rốt cuộc đống hàng hóa kia là thứ báu vật gì, thế nhưng trong lòng lại đầy chán ghét mà thầm nghĩ: "Nghe cái bộ dạng cái miệng của gã này xem, rõ ràng bắt nạt tôi là kẻ ngoại đạo đây mà..." Cậu ủ rũ cười khẩy thêm một tiếng, tựa hồ muốn nói "Được rồi đấy, đợi đến khi nào lòng dạ tôi thảnh thơi chút đỉnh, lúc bấy giờ các người mới biết ông chủ ngoại đạo các người cũng đâu phải là kẻ dễ bề bắt nạt hử!" Thế nhưng ngay vào khoảnh khắc ấy, một tên nhân viên khom người bên miệng thùng, bỗng cất giọng kêu lên đầy hoảng hốt. Tuân Như quay ngoắt mặt sang, lão Tống Hiển Đình kia từ lâu đã quay mình lao phắt tới bên miệng thùng, cái thân hình mập mạp của lão ta che khuất gần như toàn bộ ánh sáng, thế nhưng ngặt nỗi lão ta lại nhìn rõ mồn một, liên miệng xuýt xoa nói, "Chỉ chút vết nước thấm thôi, chẳng có gì to tát cả, chẳng có gì đâu," đồng thời lại quát mắng tên nhân viên nọ rằng, "Thế này mà cũng đáng để làm đại kinh tiểu quái lên thế cơ à!" Nhìn thấy Tuân Như đứng đó nhíu chặt mày ngăm ngăm không nói năng gì, Tống Hiển Đình lại cười ha hả giải thích thêm: "Vết nước thấm, bị đè bẹp, va quẹt hỏng hóc, đây vốn là chuyện cơm bữa của bọn chúng ta làm ăn buôn ngoại hóa mà," — hạ thấp giọng xuống, cười cười bồi thêm một câu: "Thế cho nên người ta mới bảo chúng ta nhập vốn năm xu là đã phải bán một đồng rồi đấy." "Ồ!" Tuân Như tiện miệng đáp lời khơi khơi, "Thế chẳng phải là phải giảm giá hay sao? Mùa xuân năm nay đem bán hạ giá, có vẻ như..."

Tống Hiển Đình chẳng đợi cậu nói dứt câu, đã vội vã cướp lời đáp lại: "Đâu phải là mấy thứ hàng dính lỗi lợT này chứ. Đó là mấy thứ hàng tồn kho lỗi mốt từ đời nào rồi, chứ hoàn toàn không hề có chút tì vết nào đâu nhé. Trên quầy hàng của bổn tiệm, xưa nay chưa từng bán hàng thứ phẩm. Đây là quy củ gia truyền từ đời xưa để lại. Chà, Tuân Như huynh à, khi nào cậu rảnh rỗi, trong tiệm vẫn còn lưu giữ bản quy chương do chính tay tổ lão gia nhà cậu viết đấy, cậu có thể qua xem thử. Còn như mấy món hàng có tì vết này ấy à, theo quy củ cũ ngày trước, đều là bán nửa giá rồi chia đều cho đám anh em nhân viên trong tiệm, hiện tại tôi đem giảm giá gộp lại phân phát sỉ cho mấy tiệm nhỏ đồng nghiệp ở bốn vùng quê, chà, Tuân Như huynh à, tính riêng khoản khoét múc này thôi, số tiền tiết kiệm được trong một năm, tính ra cũng phải có ngần này!"

Vừa nói lão ta vừa giơ hai ngón tay huนơ huơ trước mặt Tuân Như một cái.

Tuân Như ngẩn ngơ lắng nghe, từ đầu đến cuối chẳng lọt được mấy chữ vào tai; một thứ cảm xúc chán chường và buồn tẻ quen thuộc lại một lần nữa nhấn chìm tâm can thân xác cậu. Cậu cười buồn bã một tiếng rồi quay người hướng thẳng ra phía Đông con phố. "Lời lẽ thốt ra nghe thì có vẻ đường hoàng rành mạch lắm đấy —" Vừa cất bước đi, cậu vừa thẫn thờ thầm nghĩ như vậy.

Đoạn đường phố chẳng mấy chốc đã đi đến tận cùng. Các cửa hàng thưa dần đi, dăm ba căn nhà thấp tè không mấy chỉnh tề báo hiệu khu vực thương mại đã chấm dứt, rồi lại xiên xẹo rẽ trái, dẫn lối bước vào một khu vực khác trong huyện thành này. Phía trước xuất hiện một đoạn tường vây, dăm ba gốc cây cổ thụ cành lá xum xuê vươn cành ngó cổ ra ngoài bức tường, nơi sâu bên trong này chính là vị trí của Thiện đường. Tiếng ve sộ lả lướt vọng lại, tựa như đang vẫy gọi người ta tiến về một chốn thâm nghiêm nào đó, dường như phải đến tận chốn này mới bắt đầu xua tan đi cảm giác thẫn thờ trống vắng, Tuân Như bỗng sực tỉnh bước chân khựng lại, ngẩng đầu đảo mắt nhìn quanh bốn phía, tự lẩm bẩm rồi cười tự giễu: "Chà, chẳng phải cái con hẻm nhỏ ở phía trước bên trái kia, chính là cửa hậu của nhà họ Quế đó sao?..." Niềm vui hoan lạc nửa đêm hôm kia lại mờ ảo hiện về trước đáy mắt. Thế nhưng, cuối cùng cậu vẫn quay người bước ngược lại con đường cũ, sải bước chân cũng nhanh hơn đôi chút.

Âm thanh phát ra từ chiếc đĩa hát lanh lảnh vang lên sau bức tường thấp nhà ai nấy lại khơi gợi lên những suy nghĩ phiêu bồng lâng lâng trong tâm trí Tuân Như.

Cậu thừa biết thứ âm thanh này xuất phát từ nơi nào. Đó cũng là một chốn miễn cưỡng có thể dùng để giải khuây giãi bày nét mặt, vốn dĩ Tuân Như chẳng mấy khi thích lui tới chốn này, thế nhưng vào cái khoảnh khắc trăm bề nhàm chán vô sự này, sau một thoáng chần chừ do dự, cậu vậy mà lại cất bước vòng qua bức tường vây của Thiện đường, đi thẳng vào một con hẻm nhỏ phía sau tương đối u tĩnh.

Thế nhưng đi ngược chiều lại có một lão giả tiến đến, cất tiếng gọi giật Tuân Như lại.

Con người này chính là một vị thân sĩ nhàn rỗi bậc nhất, đồng thời cũng là kẻ bất hợp thời nhất trong cái huyện thành này, mà một trong những nét bất hợp thời của lão ta chính là sở thích kết giao tụ tập la cà cùng đám hậu sinh tiểu bối. Ngay lúc ấy Chu lão tiên sinh liền tóm chặt lấy Tuân Như, dùng cái giọng điệu thân thiết quen thuộc hạ thấp giọng hỏi nhỏ: "Có chuyện gì bận không? Không có việc gì thì lên Nhã Tập Viên trò chuyện phiếm chút đi chứ? Mấy người bạn cũ chắc là đã có mặt ởển đó rồi đấy."

Tuân Như vốn dĩ đi đâu cũng được chẳng có gì vướng bận, liền vui vẻ thuận theo.

Nhã Tập Viên nằm ở khu phố Tây của huyện thành, hai người bọn họ lại bước qua một đoạn khu thương mại, Chu lão tiên sinh chợt nhìn thấy một món đồ chơi bày biện trong một tiệm tạp hóa nọ, tựa như sực nhớ ra điều gì liền cất giọng nói lớn: "Hình như là vào dịp năm mới năm nay ấy nhỉ, bảo hiệu của các cậu có nhập về một thứ đồ chơi vô cùng mới lạ, ồ, đó là một loại pháo hoa, thật ra chính là lưu tinh hồi xưa, thế nhưng người ta lại đặt cho nó một cái tên mới nghe khá là độc đáo, — ây dà, trí nhớ kém quá, nhất thời không tài nào nhớ nổi, Tuân Như này, đầu óc người trẻ tuổi các cậu nhạy bén, chắc chắn phải nhớ rõ cái tên của món đồ chơi đó chứ phỏng?"

Thế nhưng Tuân Như thậm chí còn chẳng hay biết trong tiệm nhà mình từng bán qua một thứ đồ chơi kiểu đó, nhất thời không tài nào đáp lời được; may thay Chu lão tiên sinh cũng tự mình sực nhớ ra: "À, nhớ ra rồi, bọn chúng đặt tên cho nó là: Cửu Long; đúng rồi, là Cửu Long, cũng chẳng biết hàm ý lấy từ đâu nữa. Tóm lại thì, nó vẫn là một dạng pháo lưu tinh mà thôi, chỉ có điều khi bắn vút lên lưng chừng trời, đét một tiếng, lại bung nở ra ba quả cầu lửa, quả này bay cao hơn quả trước, mà lại còn có ba màu khác nhau, có màu đỏ, màu xanh lá, lại có cả màu vàng với màu tím nữa chứ. Lúc ấy tôi tận mắt chứng kiến người ta đốt pháo, liền nảy sinh ra một ý niệm —" Lão nheo nheo đôi mắt lại, cười một cách ngây thơ, nâng cao giọng thêm chút nữa rồi nói tiếp: "Tôi cũng mua vài quả về rồi tháo tung ra xem bên trong rốt cuộc bỏ loại thuốc gì. Tôi thầm nghĩ: màu đỏ chắc là phải có chứa mangan, màu xanh lá hẳn phải là kali; màu tím thì đại khái chắc là magiê chứ nhỉ? Thế nhưng, Tuân Như này, kiến thức hóa học của tôi không đủ tầm, dụng cụ thí nghiệm lại chẳng hề đầy đủ, rốt cuộc tôi chẳng mày mò ra nổi trò trống gì cả." Thế rồi ngẩn người ra u sầu một hồi lâu, lão lại mỉm cười với vẻ rất đỗi hào hứng: "Thế nhưng, cũng không phải là hoàn toàn chẳng thu được gì sạt; tôi dùng bột kẽm đem trộn đều với một viên thuốc pháo trong quả Cửu Long đó rồi đem đi nung đốt, chà, vậy mà — Tuân Như này, vậy mà lại biến ra được thêm một màu sắc khác nữa đấy, đó chính là màu xanh ngọc bích, y hệt như cái tròng lông đuôi của con chim công vậy."

Tuân Như nghe đến mức ngẩn ngơ cả người, ngước nhìn khuôn mặt gầy gò cười tủm tỉm của Chu lão tiên sinh, trong lòng dâng lên một thứ cảm xúc kỳ lạ: Cớ sao một vị lão nhân có gia cảnh vốn dĩ chẳng lấy gì làm vui vẻ cho cam này lại tự tìm thấy cho mình được niềm vui riêng cơ chứ? Thế nhưng cậu không hề để cho cái cảm xúc đó của bản thân bộc lộ ra ngoài, chỉ mỉm cười rồi cất giọng hỏi: "Hành Kiện lão bá, ngài vẫn còn vương vấn hứng thú mãnh liệt với hóa học thế cơ à?"

"Ừm," Chu Hành Kiện mỉm cười nhè nhẹ mang theo chút ý vị tự đắc. Nhưng rồi lại mang vẻ khiêm nhường u sầu nói tiếp: "Kẻ ngang tẻ rẽ ngang bước vào nghề, mày mò trong bóng tối, chẳng làm nên trò trống gì lớn lao cả, chẳng qua là vẫn còn chưa chịu thừa nhận tuổi già sức yếu mà thôi. Chỉ có điều vẫn còn một điểm khó khăn nhất, dạo gần đây bọn họ đem thay đổi toàn bộ danh pháp hóa học thành tên mới hết cả, so với những gì tôi từng xem trên tập san ngày trước, thì mười phần phải đến chín phần là không khớp nhau; tôi viết thư gửi đến Thượng Hải mua hóa chất, thường xuyên bị trả bức thư nguyên vẹn trở về, bảo rằng những cái tên tôi ghi trong đơn hàng bọn họ đọc chẳng hiểu gì sảng. Tuân Như này, chuyên ngành cậu học hẳn phải là phương pháp mới rồi, khi nào cậu rảnh rỗi, xin hãy ghé qua tệ xá chơi, tôi đang muốn thỉnh giáo cậu đây. Tôi vẫn hằng mong muốn biên soạn một bộ từ điển đối chiếu tên gọi cũ và mới, cũng là để tạo sự thuận tiện cho những kẻ thế gian tuổi già thích mày mò giống như tôi vậy."

Câu này khiến Tuân Như rơi vào cảnh khó xử khốn đốn. Cậu đành phải nói thật lòng rằng: "Không được đâu, không được đâu thưa lão bá. Cháu thì hiểu biết cái quái gì chứ!"

"Ồ," Chu lão tiên sinh lại thành khẩn hạ thấp giọng nói: "Cậu chuyên tu ngành pháp chính, hóa học vốn dĩ không phải là sở trường của cậu, điểm này tôi cũng rõ. Thế nhưng, Tuân Như này, thời gian học trung học các cậu thế nào cũng từng học qua môn hóa học, ít nhiều gì cũng phải có chút nền tảng chứ, vả lại người trẻ tuổi các cậu ngộ tính thông minh, lẽ nào lại thua kém cái lão già tôi đây sao? Đơn cử như thằng Cảnh Tân nhà tôi đấy thôi, nó có được học hành tử tế ở trường trung học đâu, thế nhưng thỉnh thoảng vẫn có thể nói trúng được dăm ba câu, dẫu sao tuổi trẻ vẫn cứ linh hoạt thông tuệ hơn nhiều."

"Dạ, dạ," Tuân Như ngoài việc ú ớ đáp lời cho qua chuyện, thì chẳng còn lời nào khác để nói nữa, thế nhưng cậu lại không kìm được lòng mình bèn cất tiếng hỏi: "Hóa ra Cảnh Tân thế huynh cũng đang cùng lão bá nghiên cứu cái này ư..." "Nào dám bỏ tâm trí tập trung cao độ đâu cơ chứ!" Chu lão tiên sinh mang theo chút cảm thán. "Con người tính tình thì không đến nỗi ngốc nghếch, chỉ có điều tâm hồn ham chơi buông thả khó mà thu liễm lại được thôi."

"Ồ!" Tuân Như ngạc nhiên liếc nhìn Chu Hành Kiện một cái; cậu cũng từng nghe người ta đồn đại rằng, cậu nghĩa tử của Chu lão tiên sinh này có bản lĩnh xoay chuyển lão già mòng mòng như chong chóng, khiến lão ta từ trước đến nay hoàn toàn bị che mắt dối gạt. Tuân Như không kìm được khẽ mỉm cười một tiếng, thế nhưng lại chẳng nỡ vạch trần ra, bèn tìm dăm ba câu chuyện khác để đánh trống lảng qua chuyện, chẳng mấy chốc, Nhã Tập Viên đã hiện ra ngay trước mắt.

Quán trà này, theo ký ức còn sót lại của Tuân Như, thì đã đổi chủ đến ba lần. Hai vị chủ nhân trước đó liên tục vì tính toán chuộng sự đơn sơ tồi tàn, chỉ cốt giá cả rẻ mạt, nhằm để thu hút đông đảo khách tứ phương, kết quả là đều chuốc lấy thất bại; vị chủ nhân hiện tại tiếp quản chưa đầy hai năm, ông ta đã thay đổi phong cách làm ăn, bỏ dùng bát sứ mà chuyển sang dùng ấm trà, ngoài ghế đẩu chơi bài mạt chược ra còn bố trí thêm cả ghế nằm bằng mây nữa, giá trà tăng lên gấp đôi, giống như cái tiết trời oi bức này, thậm chí còn bán kèm thêm cả nước ngọt có gas, thế nhưng việc làm ăn lại ngày một phát đạt hưng thịnh lên như diều gặp gió, âm thầm trở thành chốn lui tới mỗi ngày của đám công tử bột trong huyện thành, dạo gần đây thậm chí ngay cả Chu lão tiên sinh cũng thường xuyên lui tới ghé thăm, tựa hồ như đã nhiễm phải cơn nghiện ngập nào rồi vậy. Lúc này hai người bọn họ vừa bước đến dưới chiếc đèn lồng bảng hiệu bằng kính hình chữ nhật nhỏ đề bảy chữ "Nhã Tập Viên Cao Đẳng Trà Xá", từ phía sau lại có thêm một người nữa bước đến, chưa kịp giáp mặt, đã nghe thấy tiếng la lối oang oang từ trước: "Tuân Như, sao cậu lại ở đây nữa thế này? Ban nãy có người nhìn thấy cậu đi qua khu phía sau Thiện đường, còn tưởng rằng cậu lại đến nhà họ Quế nữa cơ chứ."

Tuân Như nghe âm thanh liền biết ngay đó là Phùng Mai Sinh, thế nhưng cũng chẳng thèm quay đầu lại chào hỏi, chỉ lạnh lùng đáp trả: "Tôi thì nào có phép phân thân thuật đâu cơ chứ. Chắc chắn anh vừa cất công đi dò la khắp lượt rồi chứ gì, thế có nhìn thấy bóng dáng tôi đến đó hay không?"

Phùng Mai Sinh cũng chẳng thèm đáp lời, bước vượt lên trước một bước, cất giọng chào hỏi Chu Hành Kiện: "Chà, Kiện lão, lâu lắm không gặp; hôm nay thật hiếm hoi mới thấy ngài ra ngoài đi dạo hóng mát đấy nhé. Thời tiết thực sự rất tuyệt phải không ạ." "Chỗ này tôi vẫn hay lui tới thường xuyên mà." Chu Hành Kiện tiện miệng đáp lời, cất bước đi thẳng vào trà xã. Một lối đi nhỏ dài ngoằng, ở giữa trải những phiến đá không được chỉnh tề cho lắm, hai bên là đất bùn, lác đác trồng dăm ba khóm hoa cỏ, hoa mâm xôi đã tàn tạ, thế nhưng hoa quỳ thia lại đang độ nở rộ rực rỡ, tận cùng lối đi chính là ba gian đại sảnh mở toang, tên tiểu phàn đầu trọc tay xách một chiếc ấm nước lớn bằng đồng trắng sáng choang như tuyết, vậy mà cũng diện trên mình một chiếc áo ba lỗ sạch sẽ, vô cùng tháo vát lanh lẹ đứng hầu hạ tiếp đón khách hàng. Ba gian đại sảnh mở toang rõ ràng chẳng còn lấy nổi một chỗ trống nào cả, Chu Hành Kiện và Tuân Như đứng khựng lại đang đảo mắt ngắm nhìn, thế thì tên tiểu phàn nọ lại đã sớm liếc thấy Mai Sinh, liền cất cao giọng gọi lớn: "Phùng thiếu gia, mời vào trong ngồi ạ." Phía sau gian sảnh mở toang bên trái có một căn phòng nhỏ ngăn vách, trên cửa treo một bức rèm vải trắng, ba vị đây còn chưa bước tới trước cửa, đã có sẵn một người trung niên lùn mập vén bức rèm vải lên, cười ha hả nghênh đón bước ra, Tuân Như nhận ra ngay người này chính là Lương Tử An kiêm chức vụ chướng phòng kiêm bề mề sự vụ tại công ty tàu thủy của Vương Bá Thân.

"Cứ tưởng cậu bận phân thân không tới được nữa chứ!" Lương Tử An cất tiếng nói với Phùng Mai Sinh trước, đoạn liền quay sang gật đầu chào hỏi Tuân Như và Chu Hành Kiện.

Ba bốn bàn trà ở chốn này quả nhiên không đến mức chen chúc chật chội như ở bên ngoài, một thiếu niên mặt nhọn ngồi chung bàn với Lương Tử An thấy Phùng Mai Sinh ba người bước vào, liền lập tức đứng phắt dậy nhường chỗ ngồi, một mặt lại cất giọng chào hỏi Tuân Như: "Tuân thúc, ngài tới sớm thế!" Cậu ta xoay người bước sát lại gần một bàn trà nằm ở góc tường, lại cất giọng gọi lớn: "Tuân thúc, mời sang bên này ngồi ạ. — Trà phàn! Lấy hai khăn tay lên đây, thêm một ấm trà nữa," Tuân Như mỉm cười, quay đầu nhường đường cho Chu Hành Kiện, đoạn lại mỉm cười nhìn thiếu niên mặt nhọn nọ rồi bảo: "Thiếu Vinh cứ tự nhiên đi, không cần phải khách sáo chu toàn làm gì đâu."

"Cháu rảnh rỗi mà," Thiếu Vinh vội vã đáp lời, "Lương Tử ông đang đợi người, cháu nhân tiện ngồi trò chuyện phiếm với chú ấy dăm ba câu thôi ạ."

Tuân Như vừa cởi chiếc áo dài bằng vải thâm, vừa cất giọng nói với Chu Hành Kiện: "Cậu ta là quý tử của TốngGiám lý tiệm tệ đấy ạ." Lại quay đầu nhìn Thiếu Vinh, Thiếu Vinh liền vội vã tiếp lời, "Cháu quen biết Chu lão tiên sinh mà." Tiện tay lại đón lấy chiếc áo dài của Tuân Như treo lên chiếc móc gắn trên vách tường, đoạn lại mỉm cười bảo tiếp, "Lão tiên sinh cũng cởi bớt áo rộng rãi ra một chút cho thoáng đi ạ?"

"Không cần đâu, chốn này cũng khá râm mát mẻ rồi," Chu Hành Kiện đáp lời, đoạn lại ngước mắt liếc nhìn một cái, "Sao từ trước đến nay tôi hoàn toàn không hề hay biết lại có một căn phòng nhỏ nhã trí thế này cơ chứ!"

Đây là mới được cơi nới thêm vào đấy ạ, hôm kia còn chưa đưa vào bán chỗ ngồi đâu. Việc làm ăn đúng là bạo thật đấy." Ánh mắt Thiếu Vinh đảo một vòng, hạ thấp giọng xuống thêm chút nữa. "Thế nhưng, ông chủ lại vẫn cứ kêu ca bảo chẳng kiếm chác được bao nhiêu tiền; tính riêng đám thái tuế như cái bọn Bao Đức Xin, Giả Trường Khánh đó thôi, mỗi ngày đã ngốn sạch của người ta tới mười mấy ấm bạch trà rồi, mấy khoản lệ làng cúng kính theo tiết lễ lại còn chưa tính vào đấy đâu. Hơn nữa nghe nói chủ nhà lại sắp sửa tăng tiền thuê nhà của ổng nữa cơ."

"Ồ — thế chủ nhà là ai thế?"

"Đây cũng là chủ mới sang nhượng lại cách đây không lâu, sao Tuân thúc lại không biết cơ chứ!" Thiếu Vinh nhấc ấm trà lên rót đầy mỗi người một chén cho Tuân Như và hai vị kia, "Chủ thực sự chính là —" Cậu ta bĩu môi hướng về phía Phùng Mai Sinh một cái, hạ thấp giọng xuống trầm hơn nữa, "Bác ruột của anh ấy đấy ạ, vị Phùng biện lý đang ở Thượng Hải ấy. Nghe nói mức giá đưa ra cũng cay đắng thật đấy: ba gian mặt tiền bên ngoài này, kèm theo cả căn phòng nhỏ này, thêm hai gian nhà ngang phía trong nữa, lại cộng thêm một khoảng đất trống rộng bằng miến đậu phụ gộp lại — tổng cộng lên tới sáu ngàn tám trăm lận đấy! Bảo sao mà không đòi tăng tiền thuê nhà cho được cơ chứ. Chiếu theo tiền thuê nhà hiện tại, trừ đi các khoản thuế má, trừ đi phí sửa chữa tu bổ, thì tính ra cả năm đến cả một phần trăm tiền lãi cũng chẳng thu về đủ nổi nữa là."

Đang lúc trò chuyện rôm rả, Tuân Như bất chợt quay đầu lại, thì bỗng nhìn thấy một người trong chiếc ghế nằm bằng mây sát cửa sổ ở góc chéo đang ngáp ngắn ngáp dài chồm người dậy, hóa ra chính là vị đường huynh bên nội của cậu là Hồ Nguyệt Đình, bên cạnh còn có thêm một nam nhân mắt tròn mày rậm, tuổi chừng gần ba mươi, thế nhưng cậu lại không quen biết cho lắm. Hồ Nguyệt Đình trừng trừng dán mắt nhìn kỹ, liền chồm nửa người dậy, từ đằng xa giơ cao tay chào lớn: "Ha ha ha, lão muội trượng, ha ha, thời tiết hôm nay thật là đẹp trời ghê."

Tuân Như mỉm cười nhè nhẹ, cũng cách một khoảng bàn trà cất lời chào hỏi xã giao, đoạn đang tiện miệng hàn huyên dăm ba câu, thì vị khách bàn bên cạnh là Lương Tử An đã cất tiếng gọi cậu: "Tuân Như huynh, Tuân Như huynh..." Tuân Như dạ lên một tiếng, quay đầu hướng về phía đó, Lương Tử An đã xoay người hướng về phía này, với vẻ mặt vô cùng nghiêm túc hạ thấp giọng hỏi nhỏ:

"Vị họ Châu ở trạm thu thuế phân cục ấy, cậu có quen biết gã ta không thế?"

"Không quen."

"Ồ!" Đôi mắt Lương Tử An đảo một vòng đầy vẻ kỳ dị, rồi bồi thêm một câu với giọng điệu nặng nề hơn: "Từ trước đến nay vốn không hề có sự qua lại gì với nhau phải không?"

"Cũng chẳng có luôn." Tuân Như cũng cảm thấy lời lẽ của Tử An có chút úp mở lấp lửng, liền phản vấn lại ngay: "Có chuyện gì thế hả?"

"Thật ra thì cũng chẳng có chuyện gì to tát cả," Lương Tử An cười cười. "Chỉ là, dĩ hòa vi quý lấy lòng gã ta một chút, rốt cuộc cũng chẳng có hại gì đâu, đơn cử như mấy món hàng lần trước của bảo hiệu cậu ấy mà xét theo quy tắc công vụ mà nói, thì dĩ nhiên là — thế nhưng, một chút sơ suất nhỏ nhặt nhường nào, nhà ai mà chẳng có chứ? Mọi người chẳng qua là nể mặt nhau kéo lấy chút giao tình, giữ lấy chút thể diện, cười xòa cho qua chuyện là xong xuôi tất cả mọi việc ngay ấy mà. Tuân Như huynh à, theo như góc nhìn của tôi thấy đấy, thì vị Châu quan trạm thuế kia cũng là một kẻ rất biết điều đấy chứ, huống hồ là từ trước đến nay các cậu vốn ít khi qua lại với nhau cơ mà, ồ, Mai Sinh huynh cũng có thể giúp đỡ một tay mà, chính là như hiền huynh đây này, phàm là chỗ nào có thể ra sức được thì nhất định sẽ không chịu lười biếng đâu cơ chứ."

Loạt lời nói này, lại khiến cho Tuân Như cảm thấy hoàn toàn mơ hồ chẳng hiểu đầu cua tai nheo gì cả, cậu bỗng cất lời hỏi dồn: "Hàng hóa bên hiệu tụi tôi làm sao cơ chứ?"

Lương Tử An lại mỉm cười, còn chưa kịp cất lời đáp, Tống Thiếu Vinh đã nhanh nhảu cướp lời đáp thay: "Không có gì đâu ạ, không có gì đâu, chỉ là một chút hiểu lầm nhỏ thôi, đại nhân nhà cháu đã sớm giải quyết ổn thỏa xuôi chè từ đời nào rồi. Chắc là cũng đã từng nói qua với Tuân thúc rồi chứ gì, chỉ có điều ngài đây trăm công nghìn việc bận rộn rứa, nên lát sau là quên bén đi mất ngay thôi mà."

“Ồ!” Tuân Như ú ớ đáp lời cho qua chuyện; có hay không có vụ việc này đi chăng nữa, thật sự thì cậu cũng chẳng tài nào nhớ cho ra được chính xác. Hơn nữa trong thâm tâm cậu vốn dĩ cũng chẳng bao giờ dung chứa nổi những thứ phiền phức quái gở này.

Lương Tử An lại mỉm cười, khẽ gật gật đầu, tựa hồ vẫn còn lời muốn nói, vị Hồ Nguyệt Đình bên kia bỗng cất cao giọng gọi lớn: "Tử An, nghe nói công ty tàu thủy sắp sửa tăng giá vé nữa rồi đấy phải không, có chuyện đó thật hay không thế?"

"Vẫn chưa chốt hạ quyết định đâu, còn phải xem sắc trời nữa."

"Sao lại gọi là phải xem sắc trời cơ chứ?" Chu Hành Kiện vẫn luôn im lặng từ nãy đến giờ bỗng nhiên lại cảm thấy vô cùng hứng thú đối với vấn đề này.

"Ồ, dĩ nhiên là —" Lương Tử An dường như cảm thấy người khác không nên không hiểu nổi cái đạo lý bên trong đó. "Nếu như tuyến đường phía Tây mà lại xẩy ra nạn lụt lớn thêm một bận nữa, hoặc giả là, lại giống như tháng trước ấy, địa phương liên tiếp trút xuống mấy trận mưa lớn, thì đến lúc đó bắt buộc phải tăng giá vé thôi chứ sao!"

"Chà, đúng thế, đúng thế," Tống Thiếu Vinh lại nhanh nhảu cướp lời nói. "Những lời lẽ của Tử ông đây, lại khiến cho cháu bỗng sực nhớ đến một câu tục ngữ: Nước lên thì thuyền dâng. Giá vé của công ty tàu thủy dĩ nhiên là phải tăng lên theo mực nước rồi!"

Mọi người đều phá lên cười rộ, thế nhưng Lương Tử An lại mang vẻ mặt nghiêm túc đáp lời: "Các vị không rõ đầu đuôi câu chuyện đâu đấy. Chính là vì cái lý do nước lên thuyền dâng đó cơ mà, các vị thử ngẫm mà xem, tuyến đường sông của tuyến đường chúng ta có bao nhiêu là cây cầu cơ chứ? Mấy cái cây cầu đá cổ lỗ sĩ nhỏ bé đó bình thường thôi cũng đã đủ phiền toái nhức đầu lắm rồi, chỉ cần lơ đễnh bất cẩn một chút xíu thôi, nếu không quẹt hỏng mạn thuyền, thì cũng sẽ đụng móp méo lầu lái tàu cho mà xem, mỗi khi hễ gặp lúc nước dâng cao, thì lại thành ra — hừm, quả thực là chẳng thể nào chèo chống qua nổi cho đặng. Công ty hầu như ngày nào cũng phải đền bù thiệt hại một khoản phí tu bổ sửa chữa. Xin mượn tiếng hỏi thử xem khoản hao tổn này nếu không nghĩ cách trút lên giá vé thì biết tính sao đây hả trời?"

"Ồ, hóa ra là vì lòng sông nông cạn, mà cầu lại thấp thế cơ à." Chu lão tiên sinh trầm ngâm lên tiếng nói, "Thế nhưng, đạo lý trị bản, mấu chốt vẫn cứ nằm ở việc —" Lão còn chưa kịp nói dứt câu, vị Hồ Nguyệt Đình bên kia đã lạnh lùng ném phắt sang một câu rằng: "Thế nhưng, buôn bán làm ăn ngành nghề nào mà chẳng có chút hao hụt tổn thất chứ, có nhà nào lại tiện tay hở một chút là tăng giá vé bừa bãi thế cơ chứ? Khoản này từ lâu đã phải được tính gộp vào trong các khoản chi phí chi tiêu từ đời nào rồi!"

Giọng điệu rõ ràng mang ý tứ khiêu chiến, Lương Tử An đang định đường đường chính chính ứng chiến phản bác lại, thì Tống Thiếu Vinh nọ lại chõ miệng chen vào châm chọc: "Nhắc đến chuyện cầu thấp, mấy cái cây cầu ở đoạn lân cận Tiểu Tào Trang kia mới thấp đến mức đáng sợ làm sao chứ! Lòng sông ở mạn đó vừa hẹp lại vừa nhỏ, cộng thêm hai khúc cua quẹo nữa, thực sự không phải là chuyện đùa giỡn được đâu. Mấy ngày hôm trước, có vị khách mua vé khoang mui thuốc lá, suýt chút nữa thì đụng toét cả đầu mẻ trán."

"Nào có phải không cơ chứ!" Lương Tử An vội vã cướp lời tiếp chuyện. "Vị khách mua vé khoang mui mượn cái cớ này, tất thảy đều chạy tuốt vào trong khoang hành khách ngồi, khoang hành khách chật chội thế làm sao mà nhét cho nổi? Khách hàng tự tranh cãi lẫn nhau, rồi lại cãi lộn nhốn nháo cả lên tận phòng thu tiền trướng phòng, công ty thực sự đau đầu đến phát điên lên được, đành phải đình chỉ không bán vé khoang mui nữa. Các vị thử nghĩ xem, chạy một chuyến, chi phí bỏ ra vẫn cứ ngần ấy khoản, thế mà hiện tại đành phải bỗng không hụt mất mấy chục tấm vé, khoản thâm hụt lỗ lã này phải bù đắp sao cho xuể đây. Chiết tính theo lẽ thường mà nói, công ty từ lâu đã nên tăng giá vé lên rồi mới phải, thế nhưng, Vương kinh lý xưa nay vẫn nổi tiếng xử sự phóng khoáng rộng rãi, cho nên vẫn còn phải quan sát thêm thời tiết sắc trời nữa."

"Thế thì, hừm! Giả như xảy ra nạn lụt lớn, thì chắc chắn là phải tăng giá vé lên bằng được chứ gì?" Vị nam nhân mày rậm mắt tròn ngồi cùng bàn với Hồ Nguyệt Đình bỗng chốc chồm nửa người dậy cất giọng hỏi trỏng một câu như thế.

Lương Tử An dường như cũng chẳng hề quen biết nhân vật này, nghe hắn hỏi vậy, chỉ lạnh nhạt đáp lời: "E rằng thế nào cũng vẫn phải tăng thêm chút đỉnh đấy."

Vị nam nhân nọ cười nhạt một tiếng, quay đầu nhìn chăm chăm vào Hồ Nguyệt Đình rồi cất lời: "Nguyệt ông à, giả như năm nay mà lại tái diễn nạn lụt lớn nữa, thì thể nào cũng sẽ bùng nổ nạn đói kém mất thôi. Hừm! Thế nhưng công ty tàu thủy thì nào có thèm bận tâm đến chuyện thiên tai mất mùa hay được mùa thu hoạch của các người đâu cơ chứ, người ta lâm vào cảnh khốn cùng mặc kệ người ta, thế nhưng gã ta lại cứ khăng khăng đòi tăng giá vé cho bằng được. Ngươi ta vẫn thường hay nghe đồn ông lớn Vương Bá Thân là kẻ nhiệt tình hăng hái vì công ích địa phương cơ mà, hừm! Hóa ra gã ta lại thực hiện cái nhiệt tình theo kiểu cách này đấy ư, ha, ha!"

Cả căn phòng bỗng chốc rơi vào cảnh tĩnh mịch không một tiếng động. Lương Tử An liếc nhìn Phùng Mai Sinh một cái. Phùng Mai Sinh từ nãy đến giờ cứ nằm dài ở đó với đôi mắt nửa nhắm nửa mở lúc bấy giờ cũng mở trừng trừng hai mắt ra, sắc mặt dường như có chút biến đổi. Lương Tử An bỗng cảm thấy vầng trán lấm tấm toàn những giọt mồ hôi, đến cả khăn tay cũng quên bén mất không thèm lấy ra dùng, chỉ đành đưa mu bàn tay ra sau quẹt mồ hôi. Tống Thiếu Vinh lén lút kéo khẽ vạt áo của Tuân Như một cái, lại đưa mắt ra hiệu, tựa hồ muốn nói "Cậu có biết kẻ này là ai chăng". Tuân Như lắc đầu, đang định cất tiếng hỏi, vị Chu Hành Kiện lão tiên sinh nọ lại phá vỡ bầu không khí trầm trọng ngột ngạt này mà cất lời: "Thế cho nên, tôi mới nói đạo lý trị bản, mấu chốt vẫn cứ nằm ở việc khơi thông nạo vét lòng sông, tu bổ xây dựng lại cầu cống. Thế nhưng khoản tiền này, dĩ nhiên là một con số không hề nhỏ chút nào, đáng lý ra nên được trù tính toán thật kỹ lưỡng trong quỹ công ích của địa phương mới phải."

"Đúng vậy!" Phùng Mai Sinh lập tức nắm bắt ngay lấy cái cơ hội vô cùng có lợi này, "Những lời bàn cao luận sâu sắc này của Kiện lão thực sự vô cùng thấu triệt. Chuyện khơi sông bắc cầu, quả thực là không thể chần chừ trì hoãn thêm được nữa; việc này dĩ nhiên là nên suy tính tính toán trong khoản tiền quỹ công ích rồi, thế nhưng nơi cất giữ bảo quản khoản tiền quỹ công ích lớn nhất, không đâu qua nổi Thiện đường," hắn đảo mắt liếc sang phía Hồ Nguyệt Đình cùng đồng bọn của hắn, "Nghĩ chắc là những trang sổ sách hơn mười năm qua do Triệu thủ ông đứng ra phụ trách cũng có thể nhân cơ hội này sớm công khai ra ngoài cho thiên hạ tỏ tường đi thôi, để cho mọi người ai nấy đều được rõ mười mươi." Hắn khựng lại một nhịp, mỉm cười nhè nhẹ, đoạn hạ thấp giọng xuống trầm hơn một chút, "Chà, Kiện lão này, ngài bảo nguồn thu nhập ngót nghét hơn chục năm nay của Thiện đường rốt cuộc là bao nhiêu? Khoản tiền tích trữ suốt mười mấy năm nay tổng số chính xác là bao nhiêu, và hiện đang được cất giữ ở chốn nào để sinh lời sinh lãi thế hả?" — Hắn ngẩng mặt lên cười nhạt một tiếng, cố ý kéo dài giọng ra rồi thốt lên: "Chắc là chỉ có một mình Triệu thủ ông là nắm rõ mồn một trong bụng mà thôi!"

Khoảnh khắc Phùng Mai Sinh còn chưa kịp nói dứt trọn câu nói này, vị nam nhân mày rậm mắt tròn nọ từ lâu đã giận tím mặt đầy phẫn nộ, mấy lần toan chồm người lao sang để tranh cãi một trận cho ra ngô ra khoai. Tình thế vô cùng nghiêm ngặt căng thẳng, một trận cãi vã xô xát xem chừng là điều khó lòng tránh khỏi. May thay Hồ Nguyệt Đình vẫn giữ được sự bình tĩnh tỉnh táo, hắn đưa mắt ra hiệu cho người đồng hành của mình, một mặt lại đảo mắt nhìn ngắm xung quanh bốn phía, ra điều làm ra vẻ ngạc nhiên hết sức rồi lạnh lùng cất giọng thốt lên: "Ồ, cái tên họ Triệu ấy đã trốn đi tàn đời ở xó xỉnh nào rồi cơ chứ? Hề hề, thanh toán tính sổ thì phải đối chất rành mạch đường hoàng trước mặt mới phải phép, hà cớ gì phải đứng lẩn khuất sau lưng người ta mà nhảy cẫng lên tận tám thước thế hở giời! Trời thì nóng nực oi bức thế này, bớt bớt chút sức lực lại đi thì hơn!"

Chu Hành Kiện cũng mỉm cười lên tiếng bảo: "Mọi người đừng nên nóng nảy vội vàng. Nghe nói Triệu thủ ông đang hối hả gấp rút chuẩn bị xuất bản ấn phẩm tín nhiệm đầu tiên sau hơn mười năm nay đấy nhé!"

Lương Tử An và đồng bọn nghe vậy đều ý thức được mà phá lên cười ha hả đầy ẩn ý, vị nam nhân mày rậm mắt tròn lúc này cũng có phần dịu bớt cơn thịnh nộ, thế nhưng hễ nghe thấy tiếng người ta cười cợt, hắn ta lại trợn trừng đôi mắt hổ lên, tiếp tục khiêu chiến buông lời thách thức: "Khoản tiền công quỹ qua tay Triệu thủ ông phụ trách, dĩ nhiên là đều có sổ sách thanh toán rõ ràng rành mạch cả rồi, thế nhưng lão ta tuyệt đối không thể tùy tiện đem giao nộp ra ngoài được đâu. Hừm! Lão ta phải xem xem rốt cuộc người ta lấy những khoản tiền công quỹ đó đi để làm những việc xừ quái gì, nuôi dăm chục cái đứa ăn mày ăn xin rách rưới bần cùng hóa đơn phất phơ dăm bữa nửa tháng, hừm! Thì tính là cái công ích gì chứ? Công ty tàu thủy mỗi ngày đổ biết bao nhiêu là xỉ than xuống dưới lòng sông cơ chứ? Lòng sông bị bồi lấp tắc nghẽn cả rồi, thế mà ngặt nỗi lại cứ phải dùng tiền công quỹ của công cộng để đem đi nạo vét tu bổ, xin phép được hỏi cho ra nhẽ công ty tàu thủy kiếm được tiền rốt cuộc là bỏ vào túi riêng tư hay là sung vào công quỹ đây hử? Hừm!"

"Thôi đi thôi, hà cớ gì phải nói lắm lời thế cơ chứ," Hồ Nguyệt Đình đứng phắt dậy. "Dẫu sao thì cũng là vì nhìn thấy tiền công quỹ mà đỏ mắt thèm thuồng hám lợi, lúc nào cũng cảm thấy hễ chộp lấy tay mình phụ trách một phen là kiểu gì cũng vớ bẫm được chút ít béo bở lợi lộc; chúng ta cứ chống mắt lên mà chờ xem!"

Hắn vươn tay gỡ lấy chiếc áo dài xuống, thế nhưng lại chẳng thèm mặc vào người, vắt gọn lên cánh tay, bỗng sực nhớ ra một chuyện, bèn xoay người lại cất giọng nói với Chu lão tiên sinh: "Kiện ông à, hình như trong danh sách các vị đổng sự của Thiện đường cũng có tên của ngài đấy nhỉ. Hôm kia Triệu thủ ông có tuyên bố là sắp sửa triệu tập một buổi họp hội đồng đổng sự đấy nhé."

Ồ! Lại có cả tên của tôi trong đó nữa cơ à?" Chu Hành Kiện kinh ngạc cất giọng đáp lại. "Lại triệu tập cái hội họp gì nữa cơ chứ! Chiếu theo lệ cũ từ trước đến nay, một tay Triệu thủ ông thâu tóm ôm đồm bao biện tất thảy, chẳng phải là xong xuôi hết mọi chuyện rồi hay sao cơ chứ?"

"Cái này, cái này —" Hồ Nguyệt Đình vừa khoác áo dài lên người vừa cười tủm tỉm bảo, "Kiện ông à, ngài thốt ra câu nói này, nghe chẳng có chút dáng dấp tư tưởng nào của thời đại quốc dân cả. Thôi nhé, hẹn ngày tái ngộ sau. — Ha ha, Tuân Như, lão muội trượng, hôm sau thong thả đàm đạo tiếp."

Lúc này đây, Tuân Như đang nhìn chằm chằm Tống Thiếu Vinh dùng ngón tay chấm nước trà viết lên mặt bàn ba chữ: Phàn Hùng Phi. Chợt nghe thấy câu nói ấy của Hồ Nguyệt Đình, cậu vội vã ngẩng phắt đầu lên, thế nhưng chỉ nhìn thấy cái bóng dáng Hồ Nguyệt Đình đã nghênh ngang lắc la lắc lư bước đi mất tăm, để lại vị nam nhân mày rậm mắt tròn nọ chẳng hề chịu cất bước rời đi, trái lại còn thả người ngả ngớn ngã phịch xuống chiếc ghế nằm bằng mây, lớn giọng la lối gọi tên tiểu phàn mang nước ngọt có gas lên uống. Tựa hồ như từng cử chỉ hành động đều tràn ngập vị thế khiêu khích gây sự, lại cũng giống như cố ý muốn chuốc cho người ta thêm dăm phần khó chịu bực bội, cái vẻ điệu bộ làm già làm non này của hắn, ngược lại khiến cho Phùng Mai Sinh, Lương Tử An bọn họ cảm thấy có chút khó xử tiến thoa lưỡng nan. Thế nhưng, trong thâm tâm bọn họ cũng cảm nhận rõ ràng rằng nếu cứ tiếp tục bám riết lấy cái đề tài cũ rích đó mà đấu khẩu tranh cãi những lời qua tiếng lại thì thực sự chẳng có chút ý nghĩa thú vị nào sất, hơn nữa, có lẽ trong lòng cũng thầm nghĩ "lờ đi không thèm đếm xỉa đến" mới chính là sự sỉ nhục to lớn nhất dành cho những kẻ loại người thế này đây, thế là do Phùng Mai Sinh chủ động mở lời trước, tìm dăm ba câu chuyện không đâu vào đâu để trò chuyện phiếm, với dụng ý muốn hâm nóng bầu không khí trở nên náo nhiệt rôm rả hơn.

Bọn họ bắt đầu bàn tán về một tửu quán mới khai trương ở huyện thành bên cạnh, rồi sau đó lại chuyển hướng sang tình hình thị trường thương mại nói chung, đến cuối cùng lại quay trở về bàn luận xoay quanh công việc làm ăn kinh doanh của công ty tàu thủy; Lương Tử An hào hứng hưng phấn giơ cao ngón cái lên cất giọng nói lớn: "Không phải là tôi tự mình vỗ ngực tự khen mình đâu nhé, bộ mặt thị trường của huyện thành chúng ta đây, suy cho cùng vẫn phải nhờ cậy vào thuyền bè tàu thủy mới vực dậy hưng thịnh lên được đấy. Hiện tại món đồ mới lạ nào mà chẳng do thuyền bè tàu thủy của hãng chúng ta vận chuyển tới đây cơ chứ? Thị trường Thượng Hải vừa mới cho ra mắt một món đồ chơi tinh xảo mới mẻ nào đó mới trải qua đúng một tuần lễ là huyện thành chúng ta đã có mặt ngay món đồ ấy rồi, giả như hãng tàu thủy của công ty chúng ta không thường xuyên duy trì chạy các chuyến tàu đều đặn quanh năm suốt tháng, thì làm sao có thể đạt được tốc độ chóng mặt như thế này cho đặng cơ chứ..." Vừa mới trò chuyện đến đoạn này, bỗng nhiên có kẻ xồng xộc xông thẳng vào trong phòng, vươn dài cái cổ ra đảo mắt ngắm nhìn xung quanh bốn phía trước một lượt, rồi như vừa phát hiện ra được thứ gì đó liền cất giọng gọi lớn lên: "Hùng Phi, ha, cậu đang ngủ gục đấy à? Tớ cất công đi tìm cậu mệt phờ cả người nãy giờ rồi đấy, mau đi thôi." Thế rồi lại cười cười hướng về phía nhóm người Lương Tử An gật đầu chào hỏi một cái, đơn độc chỉ chĩa thẳng vào một mình Tống Thiếu Vinh để trêu chọc đùa cợt một câu rằng: "Ha ha, đi làm bốn vòng xả xì trét thế nào hả cưng? Vẫn là địa điểm cũ quen thuộc đó chứ — nhà Tứ Bảo phỏng?" Tống Thiếu Vinh mỉm cười lắc đầu, lúc này vị Phàn Hùng Phi nọ đã diện xong chiếc áo dài chỉnh tề, ngược lại còn hối thúc giục giã tên người vừa tới kia rằng: "Đi mau lên đi, lắm mồm lắm miệng làm cái quái gì không biết nữa!"

Phùng Mai Sinh đứng phắt dậy vươn vai ngáp dài một cái, trút xả một hơi thở nhẹ nhõm rồi bết bật thốt lên: "Cái thùng nước tiểu hôi hám thúi tha cuối cùng cũng được khiêng vứt quách đi rồi." Hắn tự mình bật cười ha hả. Tuân Như cất tiếng hỏi Tống Thiếu Vinh rằng: "Vị Phàn Hùng Phi này rốt cuộc là loại đường lối gì thế hả?" Lương Tử An nhanh nhảu cướp lời đáp thay: "Ai mà biết được chứ! Nghe thiên hạ đồn đại gã ta là cháu trai của cô vợ lẽ lão Triệu Thủ Nghĩa đấy, thế nhưng, hừm!" Hắn làm ra vẻ mặt quỷ mếu máo. "Chẳng rõ trắng đen đầu đuôi thế nào, ai mà thèm biết bọn chúng là cái dòng họ thân thích dây mơ rễ má kiểu gì nữa!"

Tống Thiếu Vinh mỉm cười bảo: "Tuân thúc chắc là có quen biết với vị đến sau đó chứ nhỉ? Tên gã ta là Từ Sĩ Tú, cũng là họ hàng thân thích của nhà họ Triệu, gã ta với Phàn Hùng Phi đích thị là một đôi bài trùng, bên ngoài người ta vẫn thường hay gọi tếu táo là hai vị Hàng Cáp tướng quân nhà họ Triệu đấy ạ!"

Tuân Như trầm ngâm suy ngẫm rồi đáp: "Nghe có vẻ hơi quen quen, chẳng phải là cô em gái của gã ta năm ngoái đã gả cho con trai của Triệu Thủ Nghĩa đó hay sao cơ chứ?"

Đúng thế rồi," Lương Tử An tiếp lời, "Đường đường là một cô nương nhà lành nết na thưa thớt, thế mà lại đành đoạn gả cho một tên ngốc tâm thần khùng điên, cái lương tâm của cái tên Từ Sĩ Tú này quả thực cũng chỉ có ngần ấy mà thôi."

"Thật ra cái thứ phế nhân vô dụng như thế, căn bản là không nên cho cưới vợ gả chồng gì cả mới phải."

"Thế nhưng Tuân thúc à, ngài chẳng hề thấu hiểu được cái tâm tư tính toán sâu xa của lão già họ Triệu đâu." Tống Thiếu Vinh cười khục khặc liên hồi rồi cất giọng nói. "Năm ngoái gả vợ cho con trai, thì đến mùa thu năm ngoái đã vội vã tống tiễn thẳng đứa con trai vào trong nhà thương điên chữa trị, một người vợ trẻ đẹp mơn mởn xinh tươi tựa đóa hoa tươi thắm thế mà lại bắt người ta phải thủ tiết sống góa bụa cô độc, — bảo sao thiên hạ người ta cứ xì xào bàn tán rằng lão già họ Triệu tự mình có mưu tính riêng cơ chứ."

Lời nói còn chưa dứt câu, Lương Tử An từ lâu đã vỗ tay cười rộ lên khoái chí. Phùng Mai Sinh phun ngụm trà vừa ngậm trong miệng xuống dưới đất, cũng kìm nén tiếng cười rồi cất giọng nói: "Thiếu Vinh à, đúng là cậu có thủ đoạn thật đấy, cậu thật là lợi hại đấy nhé!"

Chỉ có duy nhất Chu Hành Kiện vẫn giữ nguyên vẻ mặt trang nghiêm không thèm nở nụ cười. Lão liếc nhìn Tống Thiếu Vinh một cái, đoạn quay ngoắt mặt sang hướng Tuân Như rồi thốt lên: "Cái cách làm người của Triệu Thủ Nghĩa, tôi đây cũng mường tượng nắm rõ được đôi ba phần đấy, ham tiền hám bạc là chuyện có thật, thế nhưng sao lại phải đến mức độ tột cùng thế này cơ chứ! Đứa con trai này của lão ta, cũng chính là do một tay lão ta tự nuông chiều làm hư hỏng cả đi đấy thôi. Lão ta dốt nát chẳng hiểu biết gì về khoa học cả, chẳng hề tường tận rằng đó là một thứ bệnh lý thần kinh, trái lại còn u mê tin sái cổ vào mấy lời nhảm nhí của bọn đạo sĩ đồng cốt, cứ đinh ninh cho rằng trong nhà đang có yêu ma quỷ quái quậy phá hoành hành, cứ cho rằng chỉ cần cưới vợ xung hỉ là bệnh tình tự khắc sẽ thuyên giảm khỏi hẳn, nào có thấu hiểu được rằng bệnh thần kinh vốn dĩ là thứ tối kỵ việc bị kích thích tác động tâm lý, để rồi kết quả là càng ngày càng tồi tệ hơn, cuối cùng biến thành một kẻ điên khùng ái tình nặng độ, đến lúc bấy giờ mới cuống cuồng tống tiễn vào bệnh viện thì e rằng đã muộn màng quá rồi còn gì!" Lão đưa tay vuốt ve chiếc cằm thở dài thườn thượt rồi nói tiếp: "Thế nhưng Triệu Thủ Nghĩa vẫn cứ u mê chẳng chịu tỉnh ngộ sáng mắt ra, chỉ có mỗi đứa con trai độc nhất đã sớm trở thành một kẻ phế nhân bỏ đi rồi, thế mà trong chuyện tiền bạc tiền nong lão ta vẫn cứ tính toán rạch ròi chi ly từng chút một, nửa đồng một văn cũng phải tranh chấp giành giật cho bằng được, hà cớ gì phải khổ sở thế cơ chứ!"

"Trên đời này có được mấy ai giữ được thái độ đả thông tư tưởng phóng khoáng được như lão bá đâu cơ chứ!"

"Ồ, tôi á chứ?" Chu lão tiên sinh nheo nheo đôi mắt lại nở nụ cười ngây thơ vô số tội, "Tôi nào phải là kẻ đả thông tư tưởng phóng khoáng gì cho cam đâu cơ chứ. Con người ta ai nấy đều có sở thích riêng của mình, kẻ khác thì ưa chuộng tiền bạc, thế nhưng cái thứ mà tôi ao ước hướng tới, lại vốn dĩ thuộc về một phương diện hoàn toàn khác biệt mà thôi."

Lúc này tấm rèm vải đột ngột chuyển động. Lương Tử An mắt tinh như cú vọ, đứng phắt dậy vốn dĩ đang toan bước tới để nhìn cho rõ mặt, thì một người đã cười ha hả vén bức rèm vải lên bước vào, chẳng phải ai khác mà chính là Từ Sĩ Tú. Gã thò đầu ngó trừng trừng vào bên trong một lượt, với vẻ ngạc nhiên tự lẩm bẩm một mình: "Lạ nhỉ, ha, lão Nguyệt Đình không có ở đây sao? Thật là quái lạ đấy!" Dứt lời gã bèn buông thõng bức rèm vải xuống, có lẽ là đã cất bước bỏ đi rồi.

"Cái tên thám tử do thám!" Lương Tử An mỉm cười liếc nhìn Phùng Mai Sinh một cái. Phùng Mai Sinh còn chưa kịp đáp lời, Chu Hành Kiện đã cất tiếng hỏi dồn: "Ồ, tôi mới sực nhớ ra đấy, Mai Sinh huynh à, cái xưởng tập nghề bần dân mà các anh dự định tiến hành thành lập rốt cuộc đã tiến triển đến đâu rồi thế?"

"Vẫn chưa đâu vào đâu cả, nguyên nhân chính là vì cái lão Triệu Thủ Nghĩa khăng khăng nhất quyết không chịu bàn giao sổ sách tài chính của Thiện đường ra, nên khoản kinh phí vẫn chưa đâu vào đâu cả."

"Ồ, hôm qua nghe thiên hạ đồn đại rằng các anh tụ tập họp hành thảo luận tại nhà của Bá Thân, tôi mới vỡ lẽ nắm bắt được ngọn nguồn chân tướng sự việc này đấy, cái thể loại xưởng tập nghề kiểu như thế này, xét theo bản chất vốn dĩ cũng có thể tiến hành thành lập được, thế nhưng, hà cớ gì cứ nhất thiết phải khăng khăng đòi động chạm đến nguồn tiền tích trữ của Thiện đường cơ chứ?"

Phùng Mai Sinh vừa nghe qua ngữ điệu câu nói cảm thấy có điều bất ổn, liền vội vã cất lời giải thích ngay: "Triệu Thủ Nghĩa xem Thiện đường cứ như là tài sản tư nhân riêng biệt của lão ta vậy, chúng tôi đã sớm điều tra rõ ràng lão ta biển thủ thâm hụt số lượng tiền của rất nhiều, nhân cơ hội này đứng ra thanh trừng làm rõ một phen, cũng coi như là một cơ hội thuận lợi."

Thế nhưng hai sự việc này vốn dĩ không nên đánh đồng gộp chung lại làm một để bàn luận được, Thiện đường dẫu rằng ngoài mặt chẳng làm được tích sự gì to tát sất, thế nhưng trong cái huyện thành này có biết bao nhiêu là người già neo đơn cô độc, người bệnh người nghèo túng, hàng tháng đều đều lãnh nhận tiền trợ cấp chẩn tế, số lượng cũng phải lên tới hàng trăm con số, mỗi năm phát thuốc phát hòm chăn chiếu từ thiện, số lượng cũng đâu phải là ít ỏi gì cho cam, giả như các anh đem nguồn tiền tích trữ của Thiện đường chuyển dời sang mục đích khác để thành lập cái gọi là xưởng tập nghề gì đó, thì chẳng nói đến những chuyện khác làm chi cho mệt, trước tiên đám người nghèo khổ bệnh tật cô độc đáng thương kia chắc chắn sẽ là những kẻ đầu tiên phản ứng cuồng nộ lên cho mà xem!"

Phùng Mai Sinh thừa hiểu rõ cái tính khí quái gở của vị lão tiên sinh này, nghe lão thốt lên như vậy, liền cảm thấy bản thân thật khó lòng mà tiếp tục đôi co tranh cãi thêm nữa, đành mỉm cười nhè nhẹ, đoạn đang định toan dùng lời lẽ khác để đánh trống lảng sang chuyện khác, thì vị Tuân Như bên kia lại cất giọng lên tiếng: "Thế nhưng, Hành Kiện lão bá à, chúng ta hoàn toàn có thể chỉ định rõ ràng một khoản tiền chuyên biệt nào đó để duy trì sự nghiệp từ thiện vốn có từ trước đến nay của Thiện đường cơ mà."

"Ồ!" Chu Hành Kiện nở nụ cười đầy thân thiết hướng về phía Tuân Như. "Thế nhưng đây rốt cuộc cũng chỉ là một câu nói suông chót lưỡi đầu môi mà thôi. Trải nghiệm sống của tôi phong phú hơn các cậu nhiều, và tôi đã nhìn thấu tận tâm can rằng phàm là những chuyện kiểu thế này thường kết quả hoàn toàn ngược lại."

Tuân Như vẫn còn muốn lên tiếng tranh biện thêm, Chu Hành Kiện lại tiếp lời ngay: "Rốt cuộc cái gọi là xưởng tập nghề bần dân kia, hiện tại vẫn chỉ là dăm ba điều khoản quy chế thảo thảo trên giấy trắng mực đen mà thôi. Xin phép được hỏi mai sau những kẻ bước vào trong xưởng để tập nghề, rốt cuộc là những thành phần nào thế hả? Liệu có phải là đám người già cô đơn nghèo túng bệnh tật kia hay chăng?"

"E rằng không phải đâu phỏng," Phùng Mai Sinh không kìm nổ được đành phải cất lời lên tiếng một lần nữa, thế nhưng lại kìm nén giọng điệu trở nên vô cùng lập lờ lấp lửng, "Đại khái là sẽ chiêu mộ thu nạp đám lưu manh vô nghiệp du thủ du thực."

"Ồ, đám lưu manh vô nghiệp du thủ du thực!" Chu Hành Kiện gần như nghiền ngẫm từng chữ từng câu một để cảm nhận ý nghĩa bên trong, lão bật cười khẩy một tiếng, đột ngột đẩy nhịp điệu giọng nói nhanh hẳn lên, "Vậy thì đích thị là đám lưu manh vô lại rồi chứ còn gì nữa! Bọn dân dã thô bỉ xấc xược ấy là hạng người không tài nào giáo hóa nổi đâu! Bắt bọn chúng phải xắn tay áo vào làm việc lao động, thì làm sao có thể thu hoạch được chút hiệu quả nào cơ chứ? Khoản tiền tích trữ còm cõi ít ỏi của Thiện đường đó, vốn dĩ chẳng đủ để các cậu tiêu xài phung phí trong vòng một hai năm đâu, đến lúc bấy giờ, chẳng phải là hóa ra cảnh tượng mất cả chì lẫn chài "ném chuột vỡ bình" hay sao cơ chứ?"

Tuân Như và Mai Sinh đưa mắt nhìn nhau một cái, cả hai đều im thin thít chẳng thèm lên tiếng.

Tống Thiếu Vinh lén lút dùng ngón tay chấm nước trà viết vội lên mặt bàn hai chữ đưa cho Lương Tử An xem, Lương Tử An cũng chẳng kịp nhìn cho rõ, liền vội vã giơ tay khỏa xóa sạch sành sanh đi, rồi lại lén lút liếc mắt trộm nhìn Chu Hành Kiện. May thay Chu Hành Kiện không hề hay biết gì về hành động đó, lão nhấc chén trà lên nhấp một ngụm nhỏ, trầm ngâm suy ngẫm rồi lại cất giọng nói: "Mười lăm năm về trước, thời điểm đó vẫn còn đang trong thời kỳ triều đại nhà Thanh, vào khoảng thời gian ấy, trong huyện thành có khá nhiều những vị nhân sĩ nhiệt huyết hăng hái, —" Lão quay ngoắt mặt sang hướng Tuân Như, "Vị lệnh thân tộc Tiền Tuấn Nhân của cậu chính là một thủ lĩnh phái tân học điển hình đấy, ông ta đã đem hơn nửa gia sản tích lũy ra để chi tiêu vung vãi, làm cái này, tổ chức cái nọ, thời điểm đó tôi cũng thường xuyên kề vai sát cánh cùng ông ta, đứng ra giúp sức phụ trợ dăm ba phần, thế nhưng, kết quả cuối cùng thu lại được, rốt cuộc vẫn chỉ là công cốc chẳng thành nổi tích sự gì. Cách đây chừng năm sáu năm, — ồ, đó hình như là năm trước khi Tiền Tuấn Nhân qua đời thì phải, ông ta cất công đến huyện thành để thăm hỏi lão thái thái lệnh tôn, ông ta — khí phách hào hùng anh khí vẫn chẳng hề thuyên giảm so với những năm tháng phong độ ngày trước, chúng tôi cùng nhau cạn chén nhâm nhi chén rượu nhỏ ở Phong Minh Lầu, ông ta có thốt ra một câu nói mà cho đến tận bây giờ tôi vẫn khắc ghi mãi tận sâu trong tâm can..." Một vết cười phảng phất vẻ hưng phấn lại bàng bạc nét đau thương buốt giá lướt qua trên khuôn mặt Chu Hành Kiện, lão bỗng cất cao giọng hơn chút nữa, "Ồ, lúc ấy ông ta đã bảo rằng, Hành Kiện này, tính toán từ năm Mậu Tuất cho đến nay, cũng đã ngót nghét tròn hai mươi năm có thừa rồi đấy, chúng ta học hỏi theo danh quang hóa điện của người ta, ít nhiều gì cũng vớt vát ra được dăm phần hình hài dáng dấp, duy chỉ có việc học hỏi theo điển chương chính pháp của người ta, lại hoàn toàn chẳng ra nổi một cái thể thống hình thù gì cả, đây rốt cuộc là nguyên nhân do đâu hở giời, đây rốt cuộc là nguyên nhân do đâu cơ chứ?" Nhắc đến đây, Chu Hành Kiện đột ngột dùng bàn tay giáng mạnh một cú xuống mặt bàn, thở dài thườn thượt rồi cất giọng thốt lên: "Tuân Như này, — đây rốt cuộc là nguyên nhân do đâu thế hả? Lời nói này của lệnh biểu thúc của cậu, nếu không phải là hạng người từng trải qua biết bao đắng cay ngọt bùi thấm thía gan ruột thì tuyệt đối không thể thốt nổi dù chỉ là nửa chữ. Thế nhưng, rốt cuộc là vì nguyên nhân nào cơ chứ? Đã từng có ai đưa ra được đáp án chính xác chưa hả? Đáng tiếc là Tiền Tuấn Nhân yểu mệnh chết sớm, bằng không thì với tài năng xuất chúng cỡ ấy, với vốn trải nghiệm sống phong phú dồi dào cỡ ấy, nhất định sẽ đập tan cái nút thắt u uẩn nghìn trùng này cho mà xem!"

Tuân Như lắng nghe mà chỉ biết ngẩn ngơ ngây dại. Phong thái lẫm liệt của vị biểu thúc nhà cậu, lại hòa quyện lẫn lộn với bóng hình nụ cười ánh mắt của người biểu huynh Lương Tài, thoắt ẩn thoắt hiện như đang hiện hữu ngay trước mắt, mà lại còn có cảm giác phảng phất như nhìn thấy thấp thoáng cả hình bóng chính bản thân mình ẩn giấu chen chúc ở tận sâu trong đó nữa. Thế nhưng Chu Hành Kiện bỗng nhiên lại cất giọng đon đả vang dội cất lời: "Hiện tại cái gọi là xưởng tập nghề mà các cậu đang nung nấu ý định thành lập, dĩ nhiên lại là đi học theo dăm ba cái điển chương quy định pháp luật của người ta rồi đây mà, Bá Thân có khả năng điều hành xuất sắc công ty tàu thủy, thế nhưng đối với cái xưởng tập nghề này mà nói, thì chưa chắc đã có thể thuận buồm xuôi gió đắc thủ được đâu. Cho nên, việc tùy tiện động chạm đến nguồn tiền tích trữ của Thiện đường, vẫn cứ phải nên suy tính trù trù thật cẩn trọng kỹ lưỡng từ lâu cho chắc ăn, ban nãy Hồ Nguyệt Đình vừa mới hé môi bảo rằng Triệu Thủ Nghĩa đang có dự tính triệu tập một buổi họp hội đồng đổng sự đấy, giả như là chuyện thật đi chăng nữa, thì lần này tôi đây quyết định sẽ đứng ra tham dự để nói dăm ba câu cho ra ngô ra khoai mới được: Sổ sách tài chính của Thiện đường tuyệt đối là không thể không thanh tra minh bạch cho ra ngô ra khoai được! Thế nhưng khoản tiền quỹ tích trữ của Thiện đường thì lại càng không thể tùy tiện chuyển dời dời đổi sang mục đích sử dụng cho việc khác được đâu!"

Câu nói dõng dạc này bất ngờ giáng xuống khiến cho tất cả mọi người có mặt ở đó đều phải giật mình khiếp vía kinh hãi. Phùng Mai Sinh thừa hiểu rõ tỏng tòng tong rằng chủ trương lý tưởng của vị vị lão thân sĩ nhàn rỗi này dẫu cho bình thường thiên hạ người ta chỉ thèm lắng nghe bằng nửa con tai, thế nhưng vào đúng ngay cái thời điểm then chốt khi mà Triệu Thủ Nghĩa và Vương Bá Thân đang tranh giành quyết liệt quyền quản lý nguồn tiền tích trữ của Thiện đường thế này đây, thì lời nói đó chắc chắn sẽ bị Triệu Thủ Nghĩa chộp lấy ngay lập tức để tận dụng làm chất liệu chất liệu cứa cắt cực kỳ đắc lực. Hắn cảm thấy bản thân không thể không tiến hành một cuộc trò chuyện trao đổi thật nghiêm túc cụ thể với Chu Hành Kiện mới được, đang mải miết đắn đo cân nhắc xem nên lựa chọn từ ngữ câu văn ra sao cho phải phép, thì bỗng nhiên tên Lương Tử An nọ đột ngột nhảy chồm phắt dậy, một bước dài vọt thẳng đến sát cửa phòng, vươn tay giật phắt bức rèm vải trắng lên.

Bên ngoài tấm rèm ở khu tiểu giếng trời nọ, hai con chó vàng đang cúi đầu hít hà đánh hơi khắp mặt đất, tru lên ư ử như đang ngấm ngầm khoe uy thế dằn mặt đe dọa lẫn nhau, và vô cùng đề phòng cảnh giác đối phương.

"Cậu đang làm cái quái gì thế hả? Tử An!" Mai Sinh nhẹ giọng cất tiếng quát mắng.

Lương Tử An quay ngoắt đầu lại, cười nhạt mỉa mai đáp lời: "Để xem thử bên ngoài còn có cái tên thám tử do thám nào của nhà họ Triệu đang rình rập hay không ấy mà."