Một tiếng đồng hồ sau, cơn mưa lớn đã tạnh.

Bầu trời vẫn u ám như thế, ánh chớp thỉnh thoảng lại loé ra từ những đám mây dày đặc, tiếng sấm vẫn còn vang vọng, nghe như có vật dụng gì nặng nề bằng gỗ vừa bị kéo lê qua sàn lầu.

Tiền Lương Tài vừa từ ngoài phố trở về. Trên đôi lông mày chất chứa đầy vẻ ưu tư, anh đơn độc trong phòng lật xem tờ báo Thượng Hải ngày hôm trước, thỉnh thoảng lại ngẩng đầu nhìn sắc trời bên ngoài cửa sổ.

Từ phòng bên cạnh truyền đến tiếng dịch chuyển đồ đạc. Tuân Như vẫn chưa sắp xếp xong căn phòng của mình. Tối qua, cậu ấy nói muốn chuyển đến căn nhà trệt hướng bắc ở sân đông này, để tiện bầu bạn với Lương Tài; lúc đó chẳng ai bận tâm cả. Nào ngờ sáng sớm hôm nay, cậu ấy đã giữ chân Triệu Phúc Lâm ở cửa tiệm lại, không thèm để ý đến lời cằn nhằn của thiếu nãi nãi Tuân, thậm chí còn điều cả cô Chúc vốn chỉ làm những việc nhẹ nhàng tới, rồi thản nhiên chuyển "nhà". Căn nhà trệt hướng bắc ở sân đông tổng cộng có ba gian: gian chính giữa vốn giống một phòng khách nhỏ, hiện tại đang dùng để tiếp Lương Tài; gian phía đông là thư phòng của Tuân Như; gian phía tây vốn là nơi chất đống mấy thứ đồ cũ kỹ không liên quan, giờ đây Tuân Như muốn biến gian này thành thư phòng, còn thư phòng cũ thì cải tạo thành phòng ngủ của mình. Cú sắp xếp này khiến cả nhà lớn bé không được yên ổn.

Từ sáng sớm, Tuân Như đã chuyên tâm lo liệu việc lớn này. Ngay cả khi mưa lớn, cậu cũng không chịu nghỉ ngơi chút nào. Cậu trốn trong căn phòng tương lai này, chỉ ra ngoài một lần lúc ăn trưa, chỉ huy Triệu Phúc Lâm và cô Chúc, tập trung tinh thần sắp đặt một căn phòng ưng ý như thể đây là chốn nương náu cả đời mình.

Từ sáng đến giờ, thiếu nãi nãi Tuân cũng chẳng thèm ngó ngàng tới đây một cái. Từ phía sau cái sân thiên tỉnh, thường có tiếng thiếu nãi nãi Tuân vọng tới từ phòng lão thái thái và cô thái thái, nhưng Tuân Như dường như chẳng hề nghe thấy; khi cô Chúc bị thiếu nãi nãi chặn lại giữa đường, mãi chẳng thấy quay lại, Tuân Như chỉ gọi Triệu Phúc Lâm đi tìm, còn bản thân thì nhíu mày, đi qua đi lại trong phòng.

Lão thái thái và cô thái thái cũng không tán thành hành động này của Tuân Như. Vì Tuân Như nói là đặc biệt đến bầu bạn với Lương Tài, cô thái thái còn chính thức ngăn cản, nhưng Tuân Như ngoài việc cười khổ, không đáp một lời, chỉ chăm chăm lo sắp xếp căn phòng.

Tiền Lương Tài tuy biết chuyện này nhưng chẳng để tâm; anh cũng bận rộn việc của mình từ sáng sớm, chưa từng sang phòng bên cạnh. Lúc này, tai anh nghe tiếng ồn ào từ phòng bên, mắt nhìn bầu trời đầy mây mưa u ám, lòng lại nghĩ về bờ đê ở Tiền Gia Trang. Anh gấp những tờ báo đó lại, lẩm bẩm: "Hai ngày rồi! Đến đây hai ngày mà chẳng làm được gì, ngược lại mưa còn thêm mấy tấc!"

Anh nhớ lại cuộc trò chuyện với Chu Hành Kiện, cảm thấy cái gọi là công hàm mà Chu Hành Kiện khởi xướng, chưa chắc đã sớm trở thành hiện thực, tuy nhiên những đám mây đen đầy trời này lại chẳng đợi người. Anh quyết định: anh không thể chờ đợi.

Bước ra khỏi phòng, Lương Tài nhìn thấy tiểu tỳ Hà Hương đang lấp ló ngoài cửa phòng bên. Lương Tài chạy qua nhìn, chỉ thấy Tuân Như đang đứng bên trong, bàn ghế vứt lộn xộn trong góc phòng, Triệu Phúc Lâm đang ngẩn người trước chiếc giường sắt nhỏ, như thể chiếc giường chiếm trọn trung tâm căn phòng này cứng đầu không chịu nghe theo sự điều khiển của anh ta. "Hướng vào góc tường đó, hiểu chưa? Kê đối góc hiểu không?" Tuân Như mất kiên nhẫn nói. Nhưng Triệu Phúc Lâm vẫn đứng đó ngẩn người. Người bị mấy món đồ gỗ làm cho chóng mặt từ sáng giờ này, làm sao có thể nghĩ thông được tại sao giường lại phải kê đối diện góc tường. Hơn nữa trong lòng anh ta cũng không phục: vốn dĩ đã kê ngay ngắn gọn gàng rồi, sao còn phải bày đặt làm mới?

Lương Tài quay người nhìn cây hòe trong sân thiên tỉnh, những chiếc lá xanh rậm rạp vẫn còn đọng giọt nước. Bên cạnh cây hòe là một bể cá vàng rất lớn, nước đầy ắp, vài chiếc lá ngô đồng không biết từ sân nhà ai bay tới, lững lờ trôi trên mặt nước như những chiếc thuyền nhỏ. Một con cá vàng chết, bụng trắng phơi lên trời, cũng chen chúc giữa những "chiếc thuyền nhỏ" đó.

Xem một lát, Lương Tài bỗng quay người đi đến trước cửa sổ phòng Tuân Như. Lúc này, Tuân Như đã tự tay kê xong chiếc giường, đang cân nhắc làm sao để đặt cái bàn viết không rơi vào "lối mòn". Lương Tài gọi cậu qua cửa sổ: "Tuân Như! Tôi định ngày mai về quê!"

Tuân Như không nghe rõ, ngẩng đầu nhìn Lương Tài, thản nhiên đáp: "Rất tốt, ngày mai cậu có thời gian, chúng ta có thể trò chuyện lâu hơn."

"Không phải, ngày mai tôi về!"

"Ừm, ngày mai?" Tuân Như ngẩn người một lát mới đáp. "Sao lại vội vàng thế!"

Cậu lại cười khổ vẻ ngẩn ngơ.

"Có việc gấp." Lương Tài cảm thấy Tuân Như có chút không tập trung, nên không nói nhiều, chỉ thêm câu "lát nữa nói chuyện tiếp", rồi bước qua sân thiên tỉnh, định báo ý định ngày mai về với mấy vị trưởng bối, và muốn đưa ra một lời khẳng định rõ ràng về chuyện hôn sự mà lão thái thái đã đề cập.

Lão thái thái đang bàn chuyện thu hoạch năm nay với cô thái thái. Cô thái thái cũng đang lo lắng chuyện lụt lội ở phía tây, không biết ruộng lúa nhà cô có sao không. Nghe Lương Tài nói ngày mai sẽ về xem thử, lão thái thái khen anh "chuyện gì cũng chịu để tâm", nhưng lại hỏi: "Vừa rồi Cố Nhị có mang vào một tấm thiếp, ngày mai có người mời cháu ăn trưa đấy, cháu có đi không?"

Lương Tài cười đáp: "Cháu vừa về, vẫn chưa biết, thiếp ở đâu, không biết là nhà nào?"

"Chính là Vương Bá Thân." Cô thái thái nói. "Tuân Như đã thay cháu nhận lời rồi."

"Ồ, hóa ra là Vương Bá Thân," Lương Tài mỉm cười, đôi lông mày rậm khẽ nhướng lên. "Không biết ông ta mời mấy khách, còn có những ai?"

"Cái này phải hỏi Tuân Như rồi."

"Không cần, dù sao cháu cũng không đi. Lát nữa bảo Cố Nhị đi cảm ơn là được." Lương Tài trầm ngâm nói.

"Có lẽ ông ta có việc gì muốn thương lượng với cháu chăng?"

Lương Tài mỉm cười chưa kịp trả lời, cô thái thái lại nói: "Có lẽ chuyện cháu thương lượng với ông ta hôm qua về việc tàu thủy làm hỏng đê nên muốn ông ta quyên tiền tu sửa——chuyện này, ý ông ta lại có chút chuyển biến chăng?"

Lương Tài nghiêng đầu, cười nói: "Mẹ nghĩ Vương Bá Thân sẽ hào phóng vậy sao? Hôm qua ông ta keo kiệt không chịu nhả một xu, hôm nay lại chịu bù lỗ một bàn tiệc rồi quay lại móc hầu bao sao?"

Lão thái thái và cô thái thái đều cười. Lão thái thái nói: "Người nhà họ Vương, không có lợi thì không làm việc, ít qua lại với họ cũng tốt. Nhưng mà, Lương thiếu gia, mới đến có hai ngày, sao đã về rồi? Những chuyện ở nhà, lão Tô chắc hiểu cách giải quyết; cháu không yên tâm thì viết một mảnh giấy dặn ông ấy là được."

Cô thái thái cũng nói: "Cháu chỉ cần đưa ra chủ ý rồi giao cho lão Tô làm, sẽ tốt hơn nhiều."

"Lão Tô ấy mà, chuyện này ông ấy vốn cũng làm được." Lương Tài trả lời chậm rãi, cười một cái. Anh hiểu sự ngăn cản đồng thanh của hai vị lão nhân gia này là sợ anh vừa về sẽ lại vung tay quá trán, tốn tiền. Hôm qua lúc tức giận từ chỗ Vương Bá Thân về, chẳng phải anh đã nói những lời như vậy sao: "Vương Bá Thân ích kỷ, từ đầu đến chân một bộ cốt cách của kẻ giữ của, nhưng lại cứ thích làm bộ đại quan, miệng thì nói công ích, hở tí là việc địa phương, như thể trong huyện không có ông ta thì mọi người không sống nổi, thậm chí còn nói ông ta mở công ty tàu thủy là 'phục vụ quê hương', bản thân chẳng được lợi lộc gì: Hừ, ông ta chưa từng ra đời, tôi lại có tâm muốn dạy cho ông ta, nếu muốn tranh chút danh tiếng, muốn mọi người nể phục, thì phải hiểu, tiền là nên vung tay thế nào!" Lương Tài tính tình giống cha anh: khinh thường nhất những kẻ thương nhân suốt ngày chỉ biết tính toán trong hốc tiền, cũng thích đối đầu với mấy gã ngụy quân tử nhất. Trước mặt những kẻ bủn xỉn, họ càng muốn vung tiền như rác, nói rằng "tức chúng nó một chút cũng tốt". Cô thái thái ngày thường lo nhất chính là cái "tính khí đại quan" này của Lương Tài. Nay thấy Lương Tài tức giận với Vương Bá Thân, tự nhiên phải đề phòng cái "tính khí" này phát tác.

Hiện tại Lương Tài suy nghĩ một chút, nhướng mày nói tiếp: "Nhưng cháu không yên tâm cách làm việc chậm chạp của lão Tô. Bất kể làm việc gì, ông ấy cứ giữ khư khư cái quy tắc cũ kỹ đó. Nhưng, trời muốn mưa, núi muốn động, sông muốn dâng nước, ruộng muốn ngập, đó đều là những thứ không chịu đợi người, tự nhiên cũng sẽ không đợi lão Tô. Cháu nghĩ vẫn là về thì tốt hơn."——Ánh mắt anh chuyển sang khuôn mặt của mẹ kế, "Cháu không định đối đầu với Vương Bá Thân. Cháu chỉ muốn làm tốt việc của mình. Gần đây hứng thú đối đầu với người khác cũng giảm đi nhiều rồi, hạng người như Vương Bá Thân ở đâu chẳng có, ngày nào cũng gặp, muốn tức giận cũng chẳng tức hết được đâu!"

Nói xong anh cười, lại thêm vào: "Lão thái thái, mẹ, hai người cứ yên tâm đi."

Thấy Lương Tài nói toạc ra như vậy, cô thái thái không tiện ngăn cản nữa. Lão Tô làm việc chỉ có một chữ: "tiết kiệm", cô thái thái biết. Lão Tô coi một đồng hiện tại như ba mươi năm trước, cô thái thái cũng biết. Sự lo lắng của Lương Tài là có lý do. Hơn nữa mẹ kế và con thừa tự rốt cuộc khác với con ruột, cô thái thái đối với Lương Tài luôn giữ vài phần khách khí, cô thái thái nhìn mẹ mình một cái, gật đầu, lại thở dài nói:

"Năm ngoái lũ sâu, năm nay lại lụt lớn, trời cũng thay đổi rồi!"

Khi Lương Tài nói những lời đó, lão thái thái mím chặt môi, chìa cằm ra, rất chú tâm lắng nghe. Bà chốc chốc nhìn Lương Tài, chốc chốc lại nhìn cô thái thái, cuối cùng bà mới cười một cái nói: "Đối đầu với người ta, thiệt thòi nhất. Trước kia Tuấn Nhân đối đầu với người ta, dù lần nào cũng coi như ông ấy chiếm thượng phong, nhưng bản thân ông ấy lần nào mà chẳng nén giận đầy bụng? Lúc việc chưa xong thì còn nói cười vui vẻ, hứng thú rất cao, việc xong rồi, ông ấy lại phát buồn, thế là vội vàng muốn ra ngoài dạo chơi, du ngoạn Nam Kinh Bắc Kinh một vòng. Ông ấy cứ hay nói: 'Đừng nhìn ta chiếm thượng phong, ta vẫn buồn lắm, ta không quen mắt!' Lương Tài, có lẽ cháu vẫn nhớ chứ?"

"Tất nhiên là nhớ ạ." Lương Tài kính cẩn trả lời, tâm tình kính ngưỡng và nhớ nhung mỗi khi nhắc đến những lời nói cử chỉ khi cha còn sống lại trào dâng. Khuôn mặt anh chợt đỏ lên một hồi, đôi mắt càng thêm tỏa sáng rực rỡ, giống như nhiều năm trước anh đứng trước giường bệnh của cha, vừa nghe cha dặn dò tâm huyết, vừa như thể sức mạnh cương nghị hào hùng của cha đã chuyển sang người mình, khi ấy anh cũng chỉ dùng hai chữ "nhớ ạ" để trả lời, để thay cho tấm chân tình và nghị lực dâng trào trong lòng mà ngàn lời vạn chữ cũng không nói hết.

"Người như Tam lão gia, ông trời sao nỡ không cho ông ấy thọ!" Cô thái thái cũng thở dài nói. "Ông ấy còn sống ít hơn anh trai mình hai năm. Từ khi Tam lão gia qua đời, một chuỗi chuyện không như ý cứ ập đến nhà họ Tiền, mấy năm trời, một gia đình đang hưng vượng, biến thành bộ mặt lạnh lẽo như ngày nay. Lớp trẻ, chỉ còn lại một mình cháu thôi,——Lương Tài!" Hốc mắt cô thái thái hơi đỏ, nhưng lại cố cười nói: "Trách không được lão Tô thường nói, Tam lão gia là ngôi sao trấn trạch, ông ấy đi rồi, nhà cửa thay đổi hẳn. Nhưng, lão Tô lại thường nói——" cô thái thái quay mặt nhìn lão thái thái, "Lương Tài sống y hệt Tam lão gia chuyển thế, chính là người nên quay lại chỉnh đốn gia môn, để gia đình hưng vượng trở lại!"

Những lời này khơi gợi tâm sự của mỗi người, mà Lương Tài càng cảm thấy trong lòng như có thứ gì đó đang cuộn trào, lại giống như trong xương cốt toàn thân tràn đầy sức mạnh, nhưng lại không có chỗ dùng, cũng không dùng ra được. Đang lúc vừa hưng phấn lại vừa có chút mơ hồ như thế, anh chợt nghe lão thái thái hỏi: "Lương thiếu gia, chuyện hôn sự nhà họ Hứa đã bàn hôm trước, ý cháu rốt cuộc thế nào?"

Lương Tài không ngờ lão thái thái lại nhắc đến chuyện này trước, liền ngẩn người, nhất thời không nghĩ ra nên trả lời thế nào.

Lão thái thái nhìn khuôn mặt Lương Tài, mỉm cười từ ái.

Lương Tài mặt lại đỏ lên, hình như hơi thẹn thùng, vẫn không trả lời. Đối với việc này, chủ ý của anh vốn đã quyết định từ lâu: "Không muốn." Tại sao "không muốn"? Bản thân anh cũng không nói ra được. Năm ngoái anh còn gặp Hứa Tĩnh Anh, trong ký ức của anh, Tĩnh Anh nào phải là người con gái tầm thường, vì vậy anh cũng có thể hiểu được tấm lòng từ ái khổ tâm của ngoại tổ mẫu, thậm chí còn cảm kích bà; thế nhưng anh vẫn "không muốn".

Ánh mắt mong mỏi của hai vị lão nhân gia đều đổ dồn lên mặt Lương Tài, sự dịu dàng, từ ái ấy khiến Lương Tài cảm thấy hoảng sợ; anh biết nếu mình nói thẳng một tiếng "không", sẽ mang đến cho họ nỗi đau khổ to lớn, đó quả thực là tội lỗi.

"Ngoại bà thương cháu, lẽ nào cháu lại không biết tốt xấu ạ?" Anh chậm rãi mở lời, lòng lại vô cùng kích động, một mặt không muốn thay đổi quyết định của mình, một mặt lại sợ làm tổn thương lòng lão nhân gia, anh cúi đầu, định khẽ nói một chữ "không", bỗng lại thay đổi ý định, lập tức ngẩng đầu, miễn cưỡng cười cười, nói với mẹ kế: "Mẹ, hình như mấy hôm trước cháu đã kể với mẹ, một thầy tướng số, là người nổi tiếng gì ở tỉnh thành, đã xem vận hạn cho cháu."

"Ồ?" Cô thái thái không hiểu đầu cua tai nheo gì.

"Ừm, mẹ có lẽ quên rồi," Lương Tài lại cười một cái, mồ hôi từ chóp mũi anh rịn ra, mặt càng đỏ hơn. "Người ở tỉnh thành đó——cái ông Trương Thiết Miệng, cháu đã nhờ ông ấy xem vận hạn, Trương Thiết Miệng rất có danh tiếng, ông ấy đoán cháu, trong vòng ba năm nay, vận hạn không tốt lắm, ừm, bất lợi!"

"A, ông ta nói thế nào?" Lão thái thái nghiêng đầu, chăm chú lắng nghe. Lương Tài không dám ngẩng đầu nhìn bà. Mũi cô thái thái khẽ nhíu lại, sững sờ nhìn Lương Tài, trong lòng lại ngạc nhiên, tại sao Lương Tài lại nói đến chuyện xem tướng bói toán và cái gì mà vận hạn này nọ.

Lương Tài lấy khăn tay lau mặt, khẽ thở dài, quyết tâm bịa đặt đến cùng: "Ông ấy nói gì? Ông ấy nói cháu——cháu tương lai có năm người con trai, năm người con trai!" Anh giả vờ lau mồ hôi, nhưng lại lấy khăn che mặt, giọng nói chuyển nhanh, "Nhưng, trong vòng ba năm nay, nếu cháu lấy vợ, thì là khắc vợ, hơn nữa nếu lấy phải người con gái cầm tinh tuổi Ngựa, cô ấy còn khắc chồng nữa!"

Trong phòng bỗng im lặng khác thường, Lương Tài dường như nghe thấy tiếng tim mình đập, ngoài phòng cây hòe đó lại xào xạc rung lên, dường như trời lại sắp mưa.

Lương Tài bỏ khăn tay xuống lộ mặt ra, thở hắt một hơi rồi nói: "Lão thái thái, thầy tướng nói trong vòng ba năm, cháu xin ông ấy xem hồi mùa xuân năm ngoái, còn hơn một năm rưỡi nữa ạ!"

Lão thái thái từ từ gật đầu, nhắm mắt lại, không nói gì.

Cô thái thái rõ ràng là không tin, nhưng cũng không vạch trần, chỉ cười khan: "Cháu đã xem vận hạn ư, đây là lần đầu tiên cô nghe đấy!" Nói xong lại liếc nhìn Lương Tài.

Lương Tài vội quay mặt đi, định tìm cơ hội chuồn. Nhưng lão thái thái trịnh trọng hỏi cô thái thái: "A Thụy, Tĩnh Nhi có phải cầm tinh tuổi Ngựa không?"

Thấy lão thái thái nghiêm túc như vậy, Lương Tài càng thấy day dứt, cảm thấy dùng mưu kế như vậy để lừa gạt vị lão nhân gia từ ái này là vạn lần không nên; đồng thời lại bỗng cảm thấy có lỗi với Hứa Tĩnh Anh kia, tại sao vô duyên vô cớ lại nguyền rủa cô ấy khắc chồng chứ? Tranh thủ lúc cô thái thái còn đang trầm ngâm, Lương Tài vội tiếp lời: "Có lẽ cháu nhớ nhầm. Ông thầy tướng đó đại khái nói cầm tinh tuổi Dê thì bất lợi, không phải nói tuổi Ngựa. Dù sao đây cũng là việc của cháu, vận hạn của cháu không..."

"Dù là Dê hay Ngựa, xem ra chuyện này phải đợi một năm rưỡi nữa hãy bàn,——Lương Tài, cháu có phải ý này không?" Cô thái thái dùng giọng điệu sảng khoái thường ngày của mình, còn mang theo vài phần sắc bén.

Lúc này, Lương Tài cũng khôi phục sự bình tĩnh trong lòng, liền nghiêm túc kính cẩn gật đầu.

Lão thái thái cũng nhận ra vài phần, thở dài nói: "Thôi cũng được. Chúng ta làm người lớn, lo lắng cho lớp trẻ, cũng chỉ đến mức này. Nhưng, Lương thiếu gia, cháu phải nhớ, cháu là người kiêm thừa tự hai phòng, hương hỏa nhà họ Tiền, chỉ trông cậy vào một mình cháu thôi đấy!" Lương Tài vội vàng đứng lên, đáp "Vâng", đồng thời cũng định rút lui.

Nhưng cô thái thái lại nói: "Nếu tính cả phòng thứ tư, Lương Tài vẫn là gánh vác hương hỏa của ba phòng; Tứ lão gia tuy chưa lập gia đình đã qua đời, nhưng phòng này rốt cuộc không thể gạch bỏ được!" Cô quay nhìn Lương Tài, "Bây giờ cái gì cũng có tân pháp cựu pháp, nhưng cô nghĩ lẽ nào tân pháp lại không cần hậu đại sao? Tam lão gia là người tân pháp đầu tiên của nhà họ Tiền chúng ta, cũng là người tân pháp đầu tiên của huyện, nhưng ông ấy coi trọng con cái vô cùng! Lương Tài, hồi nhỏ cháu là mẹ cháu tự cho bú sữa đấy. Tại sao nhà chúng ta như thế này mà ngay cả vú nuôi cũng không thuê? Tam lão gia không cho! Ông ấy nói: bắt người ta bỏ con của họ để cho con người khác bú, thế nào cũng không thể chăm chút mọi nơi. Ông ấy còn nói: bú sữa như là thừa hưởng ba phần, vú nuôi dù sao cũng xuất thân thấp hèn, tiểu gia khí, không chừng còn có bệnh ẩn. Những cái này đều là cô tận mắt nhìn thấy, tận tai nghe thấy. Tam lão gia coi con cái quan trọng hơn bất cứ thứ gì!"

"Vâng!" Lương Tài cười theo nói, "Lời mẹ cháu đều ghi nhớ."

Ngoài trời quả nhiên lại mưa lất phất, thời tiết ngược lại lại sáng sủa hơn chút. Lương Tài suy nghĩ một chút, liền ngồi xuống, định lấy lại tinh thần bầu bạn cùng hai vị lão nhân gia trò chuyện, bù đắp sự day dứt của mình.

"Tam lão gia là người tốt!" Lão thái thái gật đầu nói, "Chỉ có ông ấy giúp người khác, chưa từng thấy ông ấy chịu ơn ai. Chắc chắn có hậu báo. Hồi nhỏ bà thường nghe người ta nói: Bốn voi tám trâu. Đây là những hộ lớn trong huyện. Nhưng bây giờ chỉ còn một con voi là nhà các cháu, các nhà khác đều bại tàn không còn dấu vết, thấy được đức tổ nhà họ Tiền dày, tương lai còn phát đạt nữa."

"Ái chà, mẹ nói hay thật!" Cô thái thái cười tiếp lời, nhưng lại thở dài: "Nhưng nhà họ Tiền rốt cuộc cũng kém rồi, không tính là voi được, chỉ có thể coi là một con trâu gầy."

"Ừm," lão thái thái gật đầu nói, "Nhưng bây giờ những nhà kia làm sao có nền tảng dày như đại hộ ngày trước cơ chứ. Bây giờ những nhà gần như nhau đều chú trọng mặt ngoài. Dẫu cho là xuất thân bán rau gánh phân, hôm nay trong tay có mấy đồng tiền, cha mẹ chết, vậy mà cũng học theo lối bày biện của nhà thân sĩ, khắc cáo phó, mở đám tang, vậy mà cũng có người qua lại với họ; chuyện này nếu ở ba mươi năm trước á, đâu có được? Cứ thẳng ra là không ai thèm đếm xỉa đến họ."

"Chẳng phải sao! Ngày trước xem thân phận, bây giờ chỉ xem có tiền hay không thôi!" Cô thái thái phụ họa, "Những kẻ đó đều là tướng đoản mệnh, hôm nay trong tay có mấy đồng, liền giả vờ giàu có, liền tiêu xài." Thế là câu chuyện chuyển sang những gia đình phát tích và suy tàn mà hai vị lão nhân gia chứng kiến trong mấy chục năm qua. Đây là đề tài tán gẫu không bao giờ cạn. Họ kể từ họ hàng thế giao đến bản thân, lại chợt nhảy sang những gia đình không liên quan, sau đó lại quay về họ hàng thế giao; họ kể từ hai mươi ba mươi năm trước đến bây giờ, lại từ bây giờ kể về thời niên thiếu của họ, thậm chí là những chuyện cũ nghe được từ đời cha đời ông.

Tất cả những điều này, có cái Lương Tài đã nghe không dưới một lần, có cái lại thấy rất mới mẻ. Anh thỉnh thoảng chêm vài câu, hỏi chuyện này chuyện nọ, cũng thêm chút ý kiến riêng của mình. Mãi đến khi lão thái thái thấy hơi mệt, Lương Tài mới rút lui, nhanh chóng chuẩn bị việc mình ngày mai về quê.

Buổi tối, mưa cũng tạnh, bầu trời màu chì lộ ra mấy khoảng không xanh biếc, nửa vầng trăng trốn trốn tránh tránh luồn qua đám mây. Tuân Như cuối cùng cũng sắp xếp xong căn phòng đó, dường như việc lớn đã thành, lòng cũng định, lúc này mới nhớ ra Lương Tài ngày mai sẽ về, hơn nữa từ khi Lương Tài đến, mình chưa cùng anh trò chuyện tử tế.

Tầng trên lầu Đông viện, là kiểu kiến trúc chạy ngựa, hành lang hướng bắc khá rộng, hơn nữa tầng lầu vốn không có người ở, nơi này tĩnh mịch hơn bất cứ đâu. Tuân Như đặc biệt chọn nơi này, chuẩn bị kể với Lương Tài nhiều chuyện, cũng hy vọng nghe được nhiều ý kiến từ Lương Tài.

Nhưng, trò chuyện sơ qua vài việc gần đây trong huyện, cùng lý do Lương Tài phải vội về, hai người đột nhiên không còn chuyện để nói.

Lương Tài chống cằm, nghiêng đầu, nhìn mấy đóa mây trắng lững lờ dần di chuyển đến cạnh mặt trăng. Tuân Như thẫn thờ nhìn khuôn mặt Lương Tài, trong lòng rối bời, không tài nào sắp xếp được đầu mối. Việc trong lòng cậu vừa nhiều vừa phức tạp, nhưng suy nghĩ kỹ lại, lại chẳng chọn ra được vài việc đáng trịnh trọng kể cho người khác trong lúc trăm công nghìn việc. Cậu nghĩ vậy, liền tự cười mình. Lương Tài quay mặt nhìn Tuân Như một cái, không kìm được cũng mỉm cười nhẹ. Thấy Tuân Như thần sắc bất định như vậy, Lương Tài liền nói: "Tuân Như, cậu luôn phải nghĩ ra chút việc để tự tiêu khiển, tự giải tỏa; cứ mãi phát buồn thế này, một lát cảm thấy mình như ngồi tù, một lát lại oán trách ngày dài như năm, đều không có lợi cho cậu đâu."

"Ồ?" Tuân Như hơi giật mình, mở to mắt nhìn Lương Tài, như muốn nói: "Sao cậu lại như nhìn thấy lòng mình vậy!"

Lương Tài dường như cũng hiểu ý Tuân Như, cười nói: "Hôm đó tôi nhận được thư cậu, còn giật mình; theo giọng điệu trong bức thư đó, suýt chút nữa là muốn tự sát rồi. Nhưng tôi nghĩ lại: phàm người viết thư đều viết nặng nề hơn, trong thư phát tiết nỗi lòng, chẳng qua là tác động cảm xúc nhất thời. Sau đó, Uyển tiểu thư đến, tôi lại hỏi cô ấy..."

"A, cậu hỏi cô ấy những việc nào?" Tuân Như sốt sắng ngắt lời, "Cô ấy trả lời thế nào?"

"Tôi chỉ hỏi cô ấy, cậu ở nhà làm gì để tiêu khiển? Tâm cảnh thế nào?——nhưng tôi không hề lấy thư của cậu ra cho cô ấy xem."

"Ái! Vậy thì tốt! Nhưng cô ấy nói gì?"

Lương Tài suy nghĩ một chút rồi nói: "Cũng chẳng nói gì. Chỉ nói cậu vì việc nhà mà thường cảm thấy phiền não thôi. Hơn nữa phần nhiều là tự tìm phiền não, người dưng tự nhiễu!"

"Hừ! Đây là cái nhìn của Uyển tỷ. Uyển tỷ tất nhiên cảm thấy thiên hạ không có việc gì khó rồi!"

"Nhưng hai ngày nay tôi nhìn lạnh lùng, nỗi phiền não trong bức thư của cậu vẫn chưa nói rõ nỗi phiền não thực sự trong lòng cậu!"

Tuân Như nghe những lời này lại ngẩn người. Nhưng ngay lập tức hưng phấn vỗ đùi nói:

"Chẳng phải sao! Lương ca, cậu là tri kỷ thứ hai của tôi!"

Lương Tài mỉm cười, đôi mắt sáng rực chiếu thẳng vào mặt Tuân Như, hồi lâu sau, anh lại nói: "Tuy nhiên nỗi phiền não trong lòng cậu rốt cuộc thế nào, cái này phải để tự cậu nói ra rồi."

"Ai!" Tuân Như thở dài, cúi đầu tránh ánh mắt Lương Tài.

Sợi dây câu chuyện lại đứt, tiếng côn trùng từ dưới vườn cất lên, dường như càng lúc càng to. Hai người dường như đều đang đợi đối phương nói trước.

Lương Tài nghĩ đến câu "tri kỷ thứ hai" của Tuân Như, suy ngẫm, ai là người thứ nhất nhỉ? Có lẽ là Uyển tiểu thư. Nhưng lại không giống. Việc của Tuân Như, không có việc nào giấu được Uyển tiểu thư, nhưng chưa chắc hai người đã có cùng cách nhìn... Đang nghĩ vậy, chợt lại nghe Tuân Như khẽ hỏi: "Nhưng, việc của cậu thì sao? Cậu trả lời thế nào?"

"Việc nào?"

"Ái, chẳng phải lão thái thái, cô thái thái đều muốn làm mai cho cậu sao? Uyển tỷ chẳng phải vì việc này đặc biệt mời cậu đến sao?"

"Ồ, tạm gác lại, không vội."

"Gác lại?" Tuân Như kinh ngạc nói, như không thể hiểu nghĩa hai chữ này, "Ái, Lương Tài, cái này sao có thể gác lại được chứ!" Cậu cười thẫn thờ, chợt lại hỏi: "Cậu đã gặp Tĩnh Anh muội muội rồi, cậu thấy cô ấy chẳng lẽ không phải là hạng người xuất chúng sao?"

"Sao lại không!" Lương Tài đáp bừa, nhưng lập tức nghĩ đến, có lẽ lão thái thái bọn họ đã ở sau lưng bàn tán anh mắt nhìn quá cao, nên giọng điệu của Tuân Như cũng có chút bất bình,——anh mỉm cười rồi trịnh trọng nói: "Không phải tôi tự mãn, tôi cho rằng chỉ có Uyển tiểu thư mới sánh kịp cô ấy; hơn nữa bây giờ lại vào tỉnh thành đi học, cái đó tự nhiên càng khác biệt hơn chúng người."

Tuân Như cười khổ, ngẩng đầu nhìn bầu trời; Lương Tài không biết tâm sự của Tuân Như, nhưng Tuân Như lúc này càng hiểu lầm ý câu nói của Lương Tài. Lúc này một đám mây đen che khuất nửa vầng trăng, Tuân Như không nhìn rõ sắc mặt Lương Tài, chỉ thấy đôi mắt rực rỡ bức người đó cứ nhìn chằm chằm mình. Một sự phiền não vô danh bỗng lại bắt lấy cậu. Nhưng cái ánh mắt lạnh lùng sắc bén của Lương Tài lại khiến cậu không nhịn được muốn rùng mình. Cậu nóng nảy nói: "Lương Tài, cậu đừng giấu tôi, cậu nói thật cho tôi biết, tại sao chủ ý hiện tại của cậu lại khác với trước kia? Ừm, tôi nhìn ra được, cậu của hôm nay không phải cậu của dịp tết năm nay đi chúc tết! Cậu khác rồi, tại sao?"

Lương Tài hơi ngẩn người, nhưng lập tức cười ngây thơ. Anh vỗ vai Tuân Như, như muốn nói "Cậu nói đúng rồi", nhưng lại cố ý hỏi: "Thật ư? Cậu nhìn ra từ những cái nào, cậu cũng phải nói thật cho tôi biết!"

"Chính từ một việc trước mắt." Tuân Như hưng phấn đến giọng nói cũng hơi biến đổi. "Nhớ lần trước cậu nói với tôi, bạn học trung học của cậu có một cô em gái..."

Lương Tài lập tức ngắt lời cậu, "Việc này sớm không còn bàn tới nữa rồi."

"Ồ, chẳng phải sao? Tôi đoán trúng phóc! Nhưng tại sao?"

Lương Tài chỉ mỉm cười, không trả lời.

"Tình yêu cái thứ này, vô cùng kỳ diệu," Tuân Như mặt nghiêm túc, rất chân thành nói. "Hôm nay cậu thấy không hẳn là thế, có thể thế này cũng có thể thế kia, nhưng tương lai cậu sẽ hối hận; cái này giống như một loại đan dược kỳ lạ, ban đầu cậu vốn cũng không thấy trong bụng có nó, nhưng một khi đã nuốt thêm đan dược khác vào, sức mạnh của nó liền phát tác, khi ấy cậu..."

"Chưa chắc đâu nhỉ?" Lương Tài lần thứ hai ngắt lời Tuân Như.

"Bây giờ cậu tự nhiên nói vậy, tự nhiên không tin." Tuân Như nhìn chằm chằm vào mặt Lương Tài, lập tức cười bất lực, "Nhưng, Lương Tài, ngay trong việc này thôi, đã chứng minh cậu khác với trước kia!"

Lương Tài lắc đầu mỉm cười, ngẩng mặt thở hắt một hơi, lẩm bẩm: "A, lại nổi gió rồi!" Đứng dậy nhìn bầu trời mây đen vần vũ, lại nói, "Không dựa vào đâu được. Lẽ nào còn chưa trút hết mưa ư!" Anh quay người, tựa lưng vào lan can, cúi đầu trầm ngâm một hồi, bỗng lại cười cười, nói: "Tuân Như, nghị luận vừa rồi của cậu rất hay. Nhưng tôi muốn hỏi cậu một câu: Một người phụ nữ thế nào cậu mới vừa lòng đẹp ý đây? Phu nhân trong lý tưởng của cậu là phẩm mạo tính cách thế nào?"

Không có câu trả lời. Lúc này sao trăng đều bị đám mây đen càng lúc càng dày che khuất, Tuân Như nhìn không rõ diện mạo Lương Tài; nhưng cậu lại cảm thấy câu nói này của Lương Tài có chút gần với trêu chọc, liền nghĩ đến trên mặt Lương Tài chắc chắn đang nổi nụ cười châm biếm. Cậu lại nổi nóng, liền lạnh lùng nói: "Còn cậu thì sao? Cậu——hừ, nhan sắc, dịu dàng, thông minh tháo vát, cái người ta thích đều giống nhau, chẳng lẽ cậu lại khác ư?"

"Tự nhiên những cái người người ưa thích, tôi cũng——" trong bóng tối chỉ nghe thấy tiếng cười của Lương Tài quả thực có chút kỳ lạ, "Chỉ là, tôi lại hỏi cậu một câu: Trên cái tốt còn có cái tốt hơn, nếu cậu lại gặp được một cái tốt hơn, cậu lại định thế nào?"

"Cái này——" Tuân Như cảm thấy bị sỉ nhục, "Cậu hỏi chính cậu đi, hà tất tôi phải trả lời."

"Được, tôi lại đổi đề mục: Chúng ta làm người một đời, bận bận rộn rộn, hỉ nộ ái ố, rốt cuộc vì cái gì? Rốt cuộc vì ai? Tuân Như! Lấy cậu ra mà nói đi, cậu là Trương Tuân Như. Một công dân của Đại Trung Hoa Dân Quốc, nhưng cậu lại là con người ta, chồng người ta, cha người ta, cốt nhục chí thân của cậu đều gửi gắm hy vọng vào cậu, đủ loại hy vọng, xin hỏi cậu đi đâu về đâu, cậu nên thế nào?"

Những lời này khiến Tuân Như ngẩn người. Một lát sau, cậu mới đáp: "Tôi theo cách tốt nhất mà chính tôi cho là..."

"Nhưng trong vòng tròn ngũ luân, cậu lại lấy đâu ra một cái tôi tự do tự tại?"

Không có câu trả lời. Trong bóng tối chỉ nghe Tuân Như thở dài một tiếng.

"Cho nên, nói lại từ đầu, cậu,——không, chúng ta, làm người một đời, nếm đủ đắng cay ngọt bùi, rốt cuộc vì cái gì mà đến, rốt cuộc vì ai?"

Giọng Lương Tài rất trầm tĩnh, từng chữ gõ vào tim Tuân Như, cậu không khỏi dựng tóc gáy. Lúc này, ánh chớp trên bầu trời loé lên, chiếu sáng góc lầu hành lang này, Tuân Như nhìn thấy Lương Tài hai tay khoanh trước ngực, đứng đó đầy uy nghiêm, lông mày rậm khẽ nhíu, ánh mắt vô cùng nghiêm túc. Tuân Như giật nảy mình, miệng mấp máy, nhưng lúc này bóng tối lại bao bọc lấy cậu và Lương Tài, tiếng sấm ầm ầm từ xa đến, lại nghe Lương Tài nói tiếp: "Trước kia tôi có suy nghĩ của tôi, nhưng bây giờ tôi lại có suy nghĩ khác, Tuân Như, cậu vừa chẳng phải nói tôi khác rồi sao? Tôi sớm đã tự biết. Những việc trước kia tôi cảm thấy rất có ý nghĩa, bây giờ không còn khơi dậy nổi hứng thú của tôi nữa."

Tiếng sấm lăn qua đầu họ, sức gió mạnh lên. Tuân Như như rơi vào nước lạnh, trong run rẩy lại có sự thống khoái; cảm thấy có nhiều cảm tưởng trào dâng trong lòng, nhưng lại không tìm ra được câu nào. Cậu chợt nắm lấy tay Lương Tài, cứ gấp gáp liên hồi kêu lên:

"Cậu nói đi, cậu nói đi!"

"Nói cái gì?" Giọng dịu dàng của Lương Tài vang lên trong bóng tối. "Ồ——ví như, trước kia tôi cảm thấy em gái người bạn học cũ đó của tôi rất tốt, nhưng bây giờ tôi không nghĩ thế nữa; lại ví như, có lẽ hôm nay tôi ưng ý một người khác, nhưng ngày mai thế nào, chính tôi cũng không trả lời được."

"Ái, vậy thì, bây giờ tôi lại muốn hỏi cậu một câu: Cậu, vì ai, vì cái gì?"

Không có câu trả lời. Tuân Như chợt cảm thấy tay Lương Tài rất nóng. Đột nhiên ánh chớp lại loé lên, Tuân Như nhìn thấy rõ ràng: đầu Lương Tài hơi cúi, hai điểm ánh mắt nhìn đăm đăm xuống đất, khuôn mặt lại phát ra ánh đỏ. Một lát, cậu nghe thấy giọng Lương Tài chậm rãi nói: "Lấy ví dụ đi, con đường ấy, mơ hồ nhìn thấy một con, tuy nhiên, tôi vẫn chưa nhìn thấy bạn đồng hành,——ừm, vẫn chưa tìm thấy bạn đồng hành, cũng không..." Bất thình lình một tiếng sét đánh ngang cắt đứt những lời sau. Cả hai đều giật mình.

Tia chớp liên tiếp quét qua bầu trời, khuôn mặt Lương Tài lúc sáng lúc tối. Anh hưng phấn nói lớn, nói rất nhanh. Anh kể ba năm qua đã từng đi theo dấu chân người cha quá cố thế nào, đã tiếp tục duy trì những sự nghiệp mà lão nhân gia tự tay sáng lập thế nào, ví dụ như Hội Phúc lợi Tá điền đó. Nhưng đã nhận được gì? Người ta bàn tán tạm không kể, bản thân anh nghĩ lại, cũng cảm thấy chẳng qua là thế. ... Tiếng sấm thỉnh thoảng át đi tiếng anh, Tuân Như thẫn thờ lắng nghe, cũng không nghe được đầy đủ, trong lòng lại hoang mang, cảm thấy người Lương Tài trước mắt càng ngày càng lạ lẫm; tại sao một người hào hùng như thế, một người tiêu dao tự tại muốn gì có nấy như thế, lại còn bao nhiêu phiền não, hơn nữa còn tự mình đi tìm những phiền não đó? Tuy nhiên cũng có chỗ khiến Tuân Như kích động, giống hệt sấm sét và trận gió lúc này.

"Cho nên," Lương Tài nói tiếp, nghe giọng là biết anh đang hưng phấn xen lẫn thống khổ, "ba tháng trước, tôi cắn chặt răng, đem sự nghiệp cuối cùng mà tiên nghiêm để lại, cái hội phúc lợi đó, dứt khoát dừng lại!" Giọng anh dần thấp xuống, cuối cùng thành lời tự nói: "...Lão nhân gia chỉ cho tôi con đường đó, lẽ nào có thể sai? Nhưng mà, nhưng mà, nếu trước kia ông ấy tự mình đi bằng thuyền, tôi nghĩ bây giờ tôi tóm lại nên đổi một con ngựa hoặc chiếc xe để thử xem sao?"

Một trận mưa gấp, đánh vang ầm ầm khắp không trung. Ánh chớp và tiếng sấm cùng đến trước mặt, căn nhà dường như cũng có chút rung động, sau tiếng sét này, mới nghe thấy tiếng gió mưa rít gào khắp vườn, trận này gấp hơn trận trước, khiến người nghe thấy hoảng loạn.

Tuân Như thẫn thờ hồi lâu, lúc này mới nói năng lung tung: "Người người đều có——chỉ mình tôi không! Tôi muốn làm việc gì đây? Không biết. Tôi có thể làm việc gì? Cũng không biết. Tại sao không biết? Cũng không hiểu. Tôi chỉ cảm thấy chán chường, cái gì cũng khiến tôi chán ghét."

Lương Tài gật đầu như rất thấu hiểu.

"Ồ, ví như đánh bài," Tuân Như nói lớn, như sợ Lương Tài không nghe rõ, lại như nếu không nói lớn thì nỗi uất ức trong lòng không thể biểu đạt, "Tôi sớm đã đánh đến ngán tận cổ rồi, mắt cũng lười nâng, ngón tay cũng lười chạm vào, chán chường đến mười hai phần rồi; nhưng, ba nhà kia vẫn không chịu dừng tay, họ vẫn hứng khởi, người này chuyên tâm làm thanh nhất sắc, người kia vọng tưởng làm cái đại tam nguyên, người thứ ba lại đang đợi gậy trên hoa nở. Còn tôi, trong tay chẳng có gì, tôi cứng bị kéo lại làm người bồi!"

"Ba nhà đó là ai?"

"Ai?" Tuân Như cười gằn một tiếng, "Ai ư? Bà nội, mẹ, còn có, hiền nội trợ của tôi!"

Lúc này ánh chớp loé lên, Lương Tài nhìn thấy sắc mặt Tuân Như xanh xao ửng tím, căng cứng, lòng trắng mắt lại hơi đỏ. Lương Tài im lặng hồi lâu, lúc này mới chậm rãi nói: "Nhưng, Tuân Như, cậu cũng nên vực dậy tinh thần, cũng đến làm một ván bài lớn đi."

Tiếng sấm ầm ầm đến, trong tiếng ầm ầm xen lẫn tiếng cười điên dại của Tuân Như. Cậu nắm chặt lấy cánh tay Lương Tài, cười điên dại lớn tiếng kêu: "Cậu đúng là nói thì dễ! Bài lớn đều nằm trong tay người ta, xin hỏi làm cách nào?"

"Vậy, lẽ nào cậu tự nhận thua đến cùng?"

"Tôi không biết!" Giọng Tuân Như hơi khàn đi, "Ai mà biết được? Lương Tài, cậu có thể biết được sao?" Thế là dừng lại, chợt lại cười điên dại, "Nhưng, thua thì cứ thua, cái cục tức này của tôi phải xả ra một chút: Tôi định bắn một phát thật lớn!"

Lương Tài ngạc nhiên kêu "Á" một tiếng, nhưng không nghĩ ra được nói câu gì cho phải.

Gió đổi hướng, chân mưa xiên lệch, hai người họ đứng bên lan can quần áo đều bị ướt, nhưng họ hoàn toàn không nhận ra. Chỉ có một giọng nói dưới lầu gọi: "Ai vẫn còn trên lầu đấy? Ồ, là Lương thiếu gia và Tuân nhi à? Gió mưa to quá, cẩn thận kẻo cảm lạnh, xuống đây thôi." Đây là mẹ của Tuân Như. Lương Tài vội đáp một tiếng, Tuân Như cười khổ nói tiếp: "Chẳng phải sao, cậu xem, người nhà trên đến thúc giục phát bài rồi..." Cậu bước những bước dài đi thẳng, lại ngoái đầu nhìn Lương Tài: "Sớm muộn gì tôi cũng phải bắn một phát thật lớn!"

Nhưng tiếng mưa quá lớn, Lương Tài trả lời thế nào, Tuân Như không nghe thấy, hơn nữa cậu căn bản không định nghe cho rõ.