Tiền Lương Tài đánh bạc uống rượu tại phủ họ Hoàng

Trước tiết Trùng Dương, Lương Tài đến phủ họ Trương chúc lễ, buổi chiều lại ghé qua phủ họ Hoàng. Uyển tiểu thư thấy Lương Tài đến, vô cùng vui mừng.

Hòa Quang và Lương Tài đang trò chuyện phiếm, phía bên kia tiếng giày lộc cộc vang lên, Uyển tiểu thư như một đóa mây ngũ sắc, đã đến trước mặt. Uyển tiểu thư vận chiếc sườn xám tay ngắn bằng nhung màu xanh thạch thanh, viền lụa xanh đậm quanh thân, càng làm nổi bật vòng eo nhỏ nhắn, đi đứng lắc lư đầy phong thái. Dưới chân là đôi tất dài màu mật ong, phối cùng đôi giày da cao gót màu vàng, nhìn qua không hề giống một người từng bó chân. Tay phải vẫn đeo chiếc vòng ngọc thủy tinh ấy, còn tay trái lại là chiếc đồng hồ nữ vỏ bạch kim đính kim cương xung quanh, phối cùng dây đeo lò xo bạch kim. Trên đầu vấn kiểu tóc linh xà kế, trên tai là đôi khuyên tai hình hoa đồng tâm với ngọc trai và hồng bảo thạch, viên ngọc trai to bằng hạt đậu nành. Lương Tài chưa từng thấy Uyển tiểu thư ăn mặc như thế bao giờ, chỉ thấy ánh sáng rực rỡ khiến người ta chói mắt, nhất thời ngẩn cả người. Uyển tiểu thư cười sang sảng nói: "Sao, không nhận ra sao?" Lương Tài vội đáp lời: "Thật lòng đấy, ta đang nghĩ là vị tiên nữ nào giáng trần đây." Hòa Quang cũng cười: "Bộ y phục này của nàng, sao ta chưa thấy bao giờ nhỉ." Uyển tiểu thư liếc mắt đưa tình giả vờ giận dỗi: "Được lắm, hai người các anh, một là chồng yêu của tôi, một là biểu ca đáng kính của tôi, hôm nay lại thông đồng với nhau trêu chọc tôi, phải phạt rượu một ly." Lời vừa dứt, A Xảo theo sau đã rót đầy hai ly thủy tinh nhỏ chân cao, dâng đến trước mặt Hòa Quang và Lương Tài. Lương Tài nhìn cách ăn mặc hôm nay của A Xảo, cũng thấy khác hẳn. Nàng mặc áo khoác và quần lụa mềm thêu hoa màu xanh vẹt, cũng đi tất màu mật ong, chân mang đôi giày đế mềm bằng lụa trắng thêu hoa đỏ, tay trái cũng đeo đồng hồ, nhưng là loại bằng vàng. Lương Tài thầm nghĩ: "Hai chủ tớ hôm nay ăn mặc thế này, cứ như thể có chuyện vui vậy."

Hòa Quang nhìn ly rượu cười: "Con bé ngốc này, sao lại rót rượu Brandy ra thế. Bụng đói mà uống loại rượu mạnh này, sẽ say gục ngay lập tức đấy." Uyển Khanh nói: "Lương ca tửu lượng cao, Brandy không tính là gì. Tửu lượng của tôi có hạn, nhưng hôm nay là ngày tốt, đành miễn cưỡng bồi tiếp. Còn Hòa Quang, để anh ấy uống rượu vang đi." Hòa Quang liên tục: "Thế này là công bằng nhất. Nhưng mà, hai ly này của các người cứ ghi sổ trước đã, ăn chút thức ăn trước, rồi hãy uống bù." Uyển Khanh gật đầu, bèn mở nắp chiếc đĩa sứ trắng hoa xanh, đường kính bảy tấc, miệng sâu, có nắp, nằm giữa bốn đĩa thức ăn nguội, A Xảo vội vã tiếp lấy. Lương Tài nhìn vào, là món vây cá hồng xíu, một bát lớn đầy ắp, nóng hổi bốc khói. Lúc này A Xảo lại đưa qua một chiếc thìa sứ trắng lớn và một chiếc bát nhỏ. Uyển Khanh nhận lấy, múc vây cá vào bát nhỏ, đầy ắp, dâng cho Lương Tài: "Mời!" Lúc này A Xảo đã múc cho Hòa Quang và Uyển Khanh mỗi người một bát nhỏ tương tự. Lương Tài ăn, hết lời khen ngợi, nói: "Đây chắc chắn là do Uyển đệ tự tay nấu rồi, nghe danh đã lâu, hôm nay mới được nếm thử." Uyển Khanh mỉm cười, chỉ tay về phía A Xảo sau lưng nói: "Hôm nay là đồ đệ làm đấy, A Xảo, còn không mau tạ ơn lời khen của Lương thiếu gia! Dâng kính Lương thiếu gia một ly đi." A Xảo rót thêm một ly Brandy nhỏ dâng đến trước mặt Lương Tài: "Cảm ơn thiếu gia, mời thiếu gia nể mặt, cạn ly này." Lương Tài cười lớn, nâng ly ngửa cổ, uống một hơi cạn sạch.

Lương Tài hỏi: "Nghe nói hai tháng nay Uyển đệ đọc không ít văn biền ngẫu, xin hỏi trong văn biền ngẫu thời Lục triều, đệ tâm đắc nhất là bài nào?" Uyển Khanh đáp: "Ta tán thưởng bài tế văn tế chồng của Lương Lệnh Nhàn." Hòa Quang gật đầu mỉm cười. Lương Tài hỏi: "Còn 'Ai Giang Nam phú' thì sao?" Uyển Khanh: "Theo ta thấy, không bằng tế văn." Lương Tài: "Nhãn quan này của đệ còn cao hơn cả lão Đỗ đấy." Uyển Khanh: "Lão Đỗ tán thưởng Dữu Tín, là vì ông ấy 'sinh bình tối tiêu sắt' (đời người buồn bã nhất), có cảnh ngộ tương tự với mình. Ta tán thưởng Lương Lệnh Nhàn, là vì tâm trạng lúc đó của ta cũng phảng phất giống bà ấy." ...

Lương Tài nói khí sắc Hòa Quang rất tốt, cai thuốc đã thành công. Hòa Quang: Chỉ sợ "vi sơn cửu nhận, công khuy nhất quỹ" (như đắp núi chín thước, chỉ thiếu một gàu là xong). Lương Tài cười lớn: "Ông anh thật đúng là 'ba năm trước bị rắn cắn, giờ thấy sợi dây thừng cũng kinh', Uyển đệ hoạch định chu đáo, chuyện này, cô ấy toàn tâm toàn ý, anh cứ nghe theo sự điều phối của cô ấy là được..." Hòa Quang: "Chẳng phải sao, cô ấy cũng nói vậy, nhưng mà, cô ấy bề ngoài trấn tĩnh, trong lòng hình như cũng thường xuyên đổ mồ hôi hột đấy."

Uyển Khanh bèn muốn hành tửu lệnh, dùng hoa tự trong thơ Đỗ Phủ để bay chén. Lương Tài nói: "Uyển đệ, đệ đây rõ ràng là thiên vị Hòa Quang, lại đến làm khó ta." Uyển đáp: "Thiên vị anh ấy (một tay chỉ Hòa Quang) thì đúng là đâm vào tim ta thật, còn làm khó anh, thì chưa chắc. Ai mà chẳng biết trong bụng anh không chỉ có thơ Đỗ Phủ, mà còn có cả Toàn Đường Thi nữa cơ mà!" Hòa Quang nói: "Ta có cách chiết trung, không dùng mấy tửu lệnh cũ rích nữa, hôm nay chúng ta chơi kiểu mới." Lương Tài: "Kiểu mới gì?" Hòa Quang: "Ta nói trước một câu làm mẫu." Bèn chỉ vào Lương Tài nói: "Anh võ có thể bố trí hương đảng, xây đập phòng thủy; văn có thể ngưỡng sự phủ dục, chồng kiêm thê chức." Lương Tài cười lớn, Uyển Khanh lại bưng qua một ly rượu, đặt trước mặt Lương Tài nói: "Anh võ có thể quyền đả thành hồ (cáo thành phố), cước đạp xã thử (chuột xã làng); văn có thể tẩu mã chương đài, phẫn thổ châu thúy." Lương Tài nói: "Làm gì có chuyện đó? Vu khống vô căn cứ, đáng phạt một ly." Uyển Khanh: "Câu trên là ký sự thực, câu dưới đã là vì anh mà giải vây, sao còn nói em vu khống chứ!" Lương Tài: "Câu trên là thực, nhưng câu dưới hai chữ 'phẫn thổ' (coi như phân đất) không thỏa đáng, ta chưa đến mức kiêu ngạo như vậy." Uyển Khanh: "Vậy, đổi thành 'ỷ thúy vị hồng, nhất trần bất nhiễm' nhé? Đây là thực lục phải không?" Lương Tài mỉm cười không đáp. Hòa Quang: "Uyển Khanh nói câu này, chắc chắn là có căn cứ." Uyển Khanh: "Đều là do nhị cữu phụ viết thư nói cả đấy, chú ấy còn khen anh vừa biết phùng trường tác hí, lại vừa ngồi hoài bất loạn nữa kia!" Lương Tài chợt hiểu, bèn nói: "Ta thuật lại chuyện đã xảy ra một lần cho nghe vậy." (Dưới đây dùng lối kể ngược, xuống dòng đoạn khác.)

Hóa ra Lương Tài đến Thượng Hải, luôn ở nhà Văn Khanh, anh theo cách gọi của chị em Uyển Khanh, cũng gọi Văn Khanh là nhị cữu. Văn Khanh cũng là một người lập dị, ông ngoài năm mươi tuổi, dưới gối chỉ có một cô con gái cưng, nhiều lần không nghe lời khuyên của phu nhân, nhất quyết không chịu nạp thiếp, nhưng ba bữa năm lần lại cứ muốn đến các chốn thanh lâu ăn hoa tửu, không phải người ta mời thì cũng là ông mời lại, trong đó tất nhiên có kinh doanh, nhưng cũng không thiếu ý vị tiêu khiển vui đùa. Một ngày nọ, Văn Khanh lại muốn đi ăn hoa tửu, hơn nữa là ông mời, ông liền kéo Lương Tài đi cùng. Lương Tài chưa từng đi chơi gái bao giờ, ban đầu không muốn đi, nhưng nghĩ lại mượn cớ này để mở mang tầm mắt cũng không sao.

Thế là lên xe hơi của Văn Khanh, một lát sau đã đến "đặc khu" tập trung các kỹ viện Trường Tam, chỉ thấy từng tòa nhà đèn đuốc sáng trưng, trước cửa đều đỗ xe con biển đen, trên ngưỡng cửa đều có bảng đèn tinh xảo ghi tên kỹ nữ trong viện này.

Xe của Văn Khanh vừa dừng trước cửa kỹ viện Hoa Hảo Hảo, đã có người tạp dịch lớn tiếng gọi: "Lục lão gia đến rồi!" Văn Khanh dắt Lương Tài vừa lên lầu, đã có hơn mười người nam nữ ùa tới gọi: "Chủ nhân đến sau, đáng phạt ba ly." Trong đó có một gã béo trung niên mặt vuông, nhìn đám phụ nữ đó kinh ngạc kêu lên: "Văn ông hôm nay dẫn theo một tiểu bạch kiểm (mặt trắng) đến đây này, đây là ai? Chưa gặp bao giờ." Lương Tài vừa nghe ba chữ "tiểu bạch kiểm", đã không vui, lại thấy ánh mắt của đám kỹ nữ kia đều đổ dồn vào mình, trên dưới đánh giá, có người vừa nhìn vừa thì thầm to nhỏ, lại cười khúc khích, Lương Tài trong lòng càng khó chịu. Văn Khanh dường như có chút nhận ra, bèn nói: "Hãy nhập tiệc trước đã, để ta giới thiệu." Thế là cùng nhau nhập tiệc, Văn Khanh giới thiệu từng người, Lương Tài mới biết gã béo trung niên vừa gọi anh là tiểu bạch kiểm chính là bác của Phùng Mai Sinh - Phùng mại biện. Cuối cùng, Văn Khanh mới chỉ vào Lương Tài nói: "Cháu của ta, Tiền Lương Tài." Phùng mại biện liền nói: "Hèn chi anh tuấn phi thường, hóa ra là công tử của Tam lão gia." Trong tiệc có một vị khách khoảng năm mươi tuổi, dung mạo thanh tú nói với Văn Khanh: "Ta thấy cháu của ông là Chu Du tái thế trong Tam Quốc Chí đấy." Phùng mại biện cười lớn: "Chẳng phải là Trịnh Nguyên Hòa tái thế sao?" Vị khách kia nói: "Không phải! Chu Du năm xưa là mỹ thiếu niên văn võ toàn tài, nếu không, sao xứng với Tiểu Kiều được!" Lương Tài nghe xong, không nhịn được cười, lúc này chợt nghe một giọng nói nũng nịu cất lên: "Các vị lão gia, đừng nói bậy mà, có cần nương cho Tiền đại thiếu làm mối không?" Lương Tài vội nhìn, người này ngồi sau chỗ Văn Khanh, khoảng ba mươi tuổi, trang điểm nhẹ nhàng, lại cũng không hề tục tằng. Thầm nghĩ: Đây chắc là Hoa Hảo Hảo rồi. Mọi người đều ồn ào nói: "Đúng, cô giới thiệu một người đi." Vị khách thanh tú thoát tục kia lại nói: "Những người xuất sắc nhất của Bắc Lý, hôm nay đều ở đây rồi, ta thấy chi bằng chọn một người trong số các cô nương này chuyển cuộc." Đám kỹ nữ nghe xong đều cười khúc khích. Ban đầu họ thấy Tiền Lương Tài mặt trắng môi đỏ, mày kiếm mắt sao, trong nét anh tuấn còn mang theo một chút quyến rũ, tôn lên bộ âu phục cao cấp kia, càng lộ rõ cốt cách thanh kỳ, đã vô cùng yêu mến, giờ lại nghe là con nhà thế gia, nên ai cũng muốn đến lấy lòng, nhưng lại muốn giữ giá, không chịu tự tiến cử. Đang lúc người nhìn người, kẻ nhìn kẻ, Văn Khanh lại nói: "Ta có một cách công bằng, chi bằng gieo xúc xắc đi. Ai gieo được toàn đỏ, thì người đó chuyển sang bên cạnh Lương Tài." Mọi người ồ lên cho là hay, đã có cô gái ở phòng trực mang bàn gieo xúc xắc đến. Mười kỹ nữ lần lượt gieo, đến người thứ sáu, lại ra toàn đỏ. Bốn người chưa tới lượt liền nói không cần gieo nữa, đã có kết quả. Phùng mại biện không chịu: "Nếu lại ra toàn đỏ, còn có thể phục thí, hai bên đỏ so tài, rồi mới định thắng bại." Mọi người đều ồn ào nói mau gieo đi, mau gieo đi. Bốn người kia cũng gieo, quả nhiên lại ra một toàn đỏ. Mọi người cười lớn, muốn hai người kia "phục thí", nhưng cả hai đều không chịu, nhường qua nhường lại. Phùng mại biện nói: "Không cần nhường nhịn, chi bằng cả hai người cùng hầu hạ Tiền đại thiếu là được." Lại ghé tai Văn Khanh nói một câu không rõ lời, Văn Khanh ngửa mặt cười lớn, Phùng mại biện lập tức mỗi tay kéo một người, đi về phía một gian sương phòng bên trái, quay đầu lại gọi "Văn ông...". Văn Khanh cười, đẩy Lương Tài cũng đi về phía sương phòng đó, mọi người không biết nguyên do, đều đuổi theo. Phùng mại biện đẩy ba người vào sương phòng, liền nói: "Các người thương lượng, tự giải quyết đi!" Nói rồi bộp một tiếng, đóng cửa lại. Lương Tài đi kéo cánh cửa đó, thì đã bị khóa trái bên ngoài. Lương Tài nhìn vào, phòng này cực nhỏ, sát phía sau có giường, ở giữa là bốn chiếc ghế kiểu Tây vây quanh một chiếc bàn tròn nhỏ, một mặt có cửa sổ, Lương Tài ló đầu ra ngoài cửa sổ nhìn, phía dưới là một con hẻm nhỏ cụt đầu, đỗ một chiếc xe kéo, nghĩ bụng con hẻm đó đầu kia thông ra đường lớn. Lương Tài thầm nghĩ: Sao không nhảy cửa sổ ra ngoài, rồi lại từ cửa chính vào, dọa bọn họ một phen. Lại nghĩ: Cần gì phải khoe khoang bản lĩnh, kinh thế hãi tục. Lương Tài đang đắn đo, hai người kia thì trách móc lẫn nhau: lúc nãy không nên nhường nhịn nhau, giờ làm sao đây? Chắc chắn có người mượn cớ này thêu dệt, thật xấu hổ quá. Lúc này Lương Tài mới nhìn hai người này dáng người nhỏ nhắn tinh xảo, mày mắt như tranh, cũng không hề tục tằng. Lương Tài liền nói: "Đừng lo, để ta gọi họ mở cửa cho!" Anh nhìn thấy trên lăng cửa có một cặp cửa sổ thông gió hình chữ nhật nhỏ, mở ra thẳng tắp, một người nhoài lên, hai tay bám lấy lỗ cửa sổ thông gió đó, ló đầu ra lớn tiếng hét: "Chuyện xong rồi, mau mở cửa!" Đám người ở gian phòng lớn bên kia đang nói nói cười cười náo nhiệt vô cùng, chợt nghe tiếng hét lớn này, đều sững sờ, rồi lại đột nhiên cười lớn, lại có người cùng kêu lên: "Chỉ một mình cậu nói không tính, gọi cả hai cô ấy ra đây nữa." Lương Tài buông tay, hai chân đáp đất, vỗ vỗ vai mình, nói với hai người: "Đến đây! Đứng lên vai ta, các cô đi gọi mở cửa đi." Hai người chỉ cười, không động đậy. Lương Tài ngồi xổm xuống, trước tiên nhấc một người lên vai trái, sau đó nhấc người kia lên vai phải, hai tay đỡ mông hai người đó, đứng thẳng dậy; hai người kia vừa cười, vừa sợ, tay bám vào lỗ cửa sổ hét lớn, lại cười khúc khích. Lúc này ngoài cửa đã vây quanh một đám đông lớn, vỗ tay cười đùa, nhưng không có ai đến mở cửa. Văn Khanh thấy nếu cứ náo loạn tiếp thì không còn thú vị, ông tự mình tiến lên mở khóa. Lương Tài thả hai người trên vai xuống, mở cửa đi ra, nói: "Ta gọi một ván song cục, các người hài lòng rồi chứ?" Bước dài đến trước bàn rượu ngồi xuống, cầm một ly rượu, ngửa cổ uống cạn một hơi. ...

Lương Tài làm một động tác, cười nói: "Chỉ là chuyện như vậy, ta không hề ỷ thúy vị hồng, cũng không dám phẫn thổ châu thúy. Đồng là người bình đẳng, họ bất hạnh mà phải làm cái nghề hạ tiện này, cung cấp cho người ta dâm lạc, nhìn bề ngoài, họ là hạng vô sỉ đến cùng cực! Ta nghĩ trong lòng họ là đau khổ. Họ là sản vật của cái xã hội vạn ác này, là món đồ chơi của những kẻ mặt người dạ thú mà lại giàu có quý tộc kia, ta vô cùng đồng cảm với họ, sao dám coi là phẫn thổ được chứ?"

Lương Tài chưa nói xong, Uyển Khanh đã rót đầy một ly, đặt trước mặt anh, bắt anh uống. Lương Tài nói: "Hai vợ chồng các người liên hoàn tấn công, ta chịu sao thấu! Sao không để ta mời lại?" Uyển Khanh: "Anh uống ly này trước đi." Lương Tài uống xong, dùng ly không chỉ vào Hòa Quang nói: "Anh võ có thể động sát gian mưu, bài nạn giải phân; văn có thể lâm trì huy sái, ủng tị đê ngâm." Hòa Quang: "Hạ liên không dám nhận, thượng liên thì là công lao điều khiển nhịp nhàng của Uyển Khanh, ta chỉ là cung tuân tướng lệnh mà thôi." Uyển Khanh lườm Hòa Quang một cái nói: "Chỉ thấy người ta vì vợ lẽ mà nhường nhịn, đến lượt anh, lại đi trang kim cho vợ. Còn ta đây, các người nghe ta tự tán tụng: Ta đây, võ có thể tróc kê đả áp, hô nô xích tỳ; văn có thể nhất đăng tương phu, thôn thổ yên hà." Lương Tài liên tục nói không đúng, gần như hư ngụy, nhất quyết phải phạt một ly, cộng thêm ly vừa nãy cướp chỗ đáng phạt, tổng cộng phạt hai ly, thế là rót hai ly, ép Uyển Khanh uống. Lương Tài lại rót một ly đặt trước mặt Uyển Khanh, nói: "Đệ võ có thể trì trù ác toán, truy tung Đào Chu; văn có thể đan thanh ký chí, ngọc xích lượng tài." Uyển Khanh nói: Nửa câu sau của thượng liên và hạ liên đều không dám nhận. Lương Tài không để phân trần, rót một ly ép Uyển Khanh uống.

Uyển Khanh uống liền ba ly, bất giác mặt đỏ bừng, mồ hôi thơm rịn ra, cả người nóng hừng hực, cô nói một câu "ít bồi tiếp", rồi đi về phía phòng sau, A Xảo cũng đi theo.

Uyển Khanh vào trong thay quần áo, Hòa Quang nhìn bóng lưng Uyển Khanh, nói: "Lương Tài, hôm nay Uyển Khanh hứng thú đặc biệt tốt, anh và ta không thể không cạn một ly." Lương Tài như có suy tư, cạn một ly, nhìn Hòa Quang cũng cạn, nhẹ nhàng thở dài một tiếng. Hòa Quang như có cảm nhận, chợt hỏi: "Lương Tài, anh bôn ba khắp nơi, phong lưu phóng đãng, thiên hạ nhiều kỳ nữ, lẽ nào không có một người vừa ý?" Lương Tài mỉm cười không đáp. Hòa Quang lại nói: "Lần này anh phùng trường tác hí, tin tức truyền tới đây, Thụy cô mẫu thì không để ý, nhưng lão thái thái phủ họ Trương lại lo lắng, oán trách nói, đây đều là do Thụy cô mẫu không đôn đốc thay anh tục huyền đấy. Nhưng Uyển Khanh lại nói, muốn tìm cho anh một người vợ tục huyền, thật sự là khó khăn." Lương Tài nghe xong, vẫn cười không đáp. Hòa Quang nói: "Uyển Khanh cho rằng đối với người vợ quá cố, anh là tôn trọng, kính trọng, trăm bề chiều chuộng, trăm bề yêu thương, nhưng mà, hai người các anh - xin mượn một câu văn ngôn cũ - là đồng sàng dị mộng, dùng từ ngữ phái mới, chính là hai người các anh về mặt tinh thần sống trong hai thế giới." Lương Tài: "Uyển đệ thật sự nhìn nhận như vậy sao?" Hòa Quang: "Ta lại thấy cô ấy chỉ là 'ngữ bất kinh nhân tử bất hưu', lời này tuy lạ, nhưng chưa chắc đã trúng tim đen. Ông anh à, điều này phải xin anh tự đưa ra một lời bình vậy." Lương Tài cúi đầu rất lâu, thấp giọng thở dài nói: "Uyển đệ thật là tri kỷ của ta." Hòa Quang nói: "Lão thái thái rất lo lắng chuyện tục huyền của anh. Uyển Khanh cho rằng chúng ta đều là ếch ngồi đáy giếng, mà anh, ông anh à, là bậc hào kiệt sông hồ, kiến thức rộng rãi, chắc chắn đã có ý trung nhân, chỉ là thời cơ chưa đến, chưa công khai ra mà thôi." Lương Tài nói: "Điều này lại đoán sai rồi. Ta quả thực đã gặp qua đủ loại phụ nữ phái mới, tuy nhiên, đều không phải người ta hằng nghĩ." Hòa Quang ngâm: "'Từng thương hải nan vi thủy'. Có lẽ có người anh vừa ý, nhưng 'La Phu hữu phu', đúng không? Nhưng mà, Hứa Tĩnh Anh anh lại coi thường, đủ thấy nhãn quan của anh ở trên lầu trăm thước. Anh sao không thử nói xem, người ý trung nhân lý tưởng của anh phải có phẩm mạo, tài tình, chí khí như thế nào?" Lương Tài nâng ly uống một ngụm, khẳng khái nói: "Anh nghe này, trong sự uyển chuyển ẩn chứa cương kiện, có thể làm người ta say, có thể làm người ta không dám nhìn thẳng. Biết cổ hiểu kim, dám làm dám chịu; quyền mưu ứng biến, quát tháo đám người nhỏ nhen. Chỉ vậy thôi." Hòa Quang nghe từng chữ, cười cười nói: "Tiêu chuẩn cao thế này, anh còn nói chỉ vậy thôi. 'Ký sinh Lương Tài, tất hữu giai ngẫu', nhưng kỳ nữ như vậy, chỉ có thể gặp chứ không thể cầu." Lương Tài lại cạn một ly, nhìn Hòa Quang nói: "Hòa Quang, xin đừng đa tâm. Thiên nam địa bắc, có nữ như mây, nhưng không một ai sánh bằng Uyển Khanh. Ta không tục huyền thì thôi, nếu muốn tục huyền, tất phải là nhân vật giống như Uyển đệ!" Hòa Quang ngửa mặt cười lớn: "Nếu khiến tân phụ được phối tham quân, sinh ra chắc chẳng kém là bao." Lại nói: "Chữ 'Hoàng' này sao dám sánh vai với chữ 'Vương' kia, nhưng tiêu sái thoát tục, tự coi là gần gũi."

Hai người đang cười lớn, Uyển Khanh đã thướt tha đi đến, tiếng cười lập tức dừng lại, hai người nhìn nhau, lại không nhịn được cười. Uyển Khanh đã thay trang phục, phần trên là áo khoác kép màu phỉ vân mây nền phấn lụa mềm viền satin màu phi, tay dài đến khuỷu, thân dài đến eo; phần dưới mặc một chiếc quần lụa mềm Pháp thêu hoa lấp lánh màu trắng trăng, ống quần cũng viền satin màu phi. Kiểu tóc linh xà lười biếng cũng đổi thành hai bím tóc hai bên, đuôi bím buộc những sợi chỉ màu dài hai tấc, buộc lấy hai cái đuôi bím này, là một chiếc nút đồng tâm liên hoàn làm bằng sinh quyến rũ kim màu đỏ lớn to bằng miệng bát. Bộ trang phục này, so với lúc nãy càng lộ vẻ nhẹ nhàng thướt tha, hơn nữa càng giống một thiếu nữ đợi gả, không giống một thiếu phu nhân lũng đoạn cư kỳ, liệu việc như thần, khiến người ta vừa kính vừa yêu vừa sợ nữa. A Xảo theo sau, bưng một khay lớn, trong khay có bốn bát yến sào (trước đó nên viết có đặt một con vịt bát bảo và một đĩa cá lớn). Uyển Khanh vừa tiếp khách, vừa nói: "Các anh đang nói chuyện hăng say, sao em vừa ra, đã im bặt vậy." Hòa Quang ấp úng nói: "Nói mấy chuyện không liên quan đến em." Uyển: "Không liên quan, ai hỏi liên quan hay không liên quan, anh lại biện bạch trước, đây chính là một kẽ hở lớn nhất." Lương Tài nín cười nhẹ giọng nói: "Lợi hại thật!" Hòa Quang dùng mắt ra hiệu với Lương Tài nói: "Chẳng phải thật sự không nói gì sao." Uyển Khanh cảm thấy chồng và biểu ca cười rất kỳ quặc, lại ánh mắt rực rỡ chỉ quấn quýt trên người mình, không khỏi nghi ngờ, mày nhíu lại, chỉ thẳng vấn đề nói: "Được lắm, các anh sau lưng lấy em ra làm trò đùa!" Hòa Quang cười lớn. Lương Tài vội biện: "Thật oan uổng!" Uyển Khanh lắc đầu nói: "Nhìn cái thần khí vội vàng biện bạch của anh, ... hừ, nói mau!" Lương Tài hơi ngượng, ném một cái liếc mắt cho Hòa Quang, lại cười cười, nói: "Thật sự không nói gì, Hòa Quang, anh nói một câu, Uyển đệ sẽ không nghi ngờ nữa." Uyển Khanh cười cười: "Lương ca, cái ánh mắt này của anh chính là cấm Hòa Quang nói lời thật lòng." Hòa Quang và Lương Tài đồng thời kinh ngạc kêu lên, lại cười. Uyển Khanh sầm mặt nói: "Em đoán được các anh biên soạn ra những lời gì về em, không cần các anh nói nữa, A Xảo, lấy ly lớn ra, mỗi người phạt ba ly." A Xảo đáp lời, quay người đi vào trong. Hòa Quang chậm rãi nói: "Rượu, không thể uống nữa, nói cho em biết vậy, là chuyện thế này đây." Kể lại chuyện lúc nãy Lương Tài nói lấy vợ nên như Uyển Khanh, mình lại dẫn điển cố tân phụ được phối tham quân, cùng nhau cười đùa vân vân, nói một lượt. Uyển Khanh cũng không nhịn được cười, nhưng một đóa mây đỏ cũng bay lên đôi má, cúi đầu, vô thức cầm lấy một đôi đũa ngà, chợt nghe A Xảo thì thầm bên tai: "Ly lớn đến rồi!" Uyển Khanh dường như sững sờ, chậm rãi nói một câu "để bên kia đi", rồi giơ đũa chỉ vào Lương Tài nói: "Lương ca, cảm ơn anh coi trọng, nhưng mà, muội tử có tài cán gì đâu! Đã Lương ca có tâm nguyện đó, muội tử có một yêu cầu, Lương ca hãy đồng ý trước đi." Lương Tài không biết Uyển Khanh có yêu cầu gì, do dự không đáp. Hòa Quang ngửa mặt cười lớn: "Ông em à, lúc trước hào sảng biết bao, bây giờ lại thẹn thùng biết bao. Được rồi, anh thay chú đồng ý, Uyển Khanh, yêu cầu gì? Nói mau." Uyển Khanh cười cười: "Tương lai khi em làm mối cho Lương ca, Lương ca không được từ chối!" Lương Tài trầm ngâm chưa đáp. Uyển Khanh cười khúc khích: "Lương ca tại sao lại lo lắng nhiều vậy? Em sẽ không nhét một Hứa Tĩnh Anh cho anh đâu." Hòa Quang hỏi: "Trong lòng em có ai? Có thể xứng với Lương Tài?" Uyển Khanh nghiêm mặt đáp: "Trước mắt, không có người nào. Ý em là tương lai vạn nhất..." Lương Tài chợt hiểu, cười nói: "Tương lai Uyển đệ làm mối, anh quyết không hai lời." Nói xong, nâng ly uống cạn. Uyển Khanh vỗ tay cười nói: "Thế mới giống Lương thiếu gia chứ! Hòa Quang, chúng ta cũng cạn một ly."

Lương Tài lại rót một ly đặt trước mặt Uyển Khanh, nói: "Trở lại chủ đề chính, ta còn một lời khen: Đệ võ có thể bạt cứu Cầm Tiên, hí lộng ác thiếu; văn có thể phối chế kỳ phương, trợ phu giới nghiện." Uyển Khanh kinh ngạc nói: "Chuyện Cầm Tiên này, anh biết từ đâu?" Lương Tài nói: "Nếu muốn người không biết, trừ khi mình đừng làm. Biểu muội, đệ cạn ly này trước đi." Uyển Khanh bưng ly lên, cũng uống cạn một hơi.

Hòa Quang hỏi Lương Tài: "Làm sao cứu Cầm Tiên? Ta ngay cả cái bóng cũng không thấy. Cầm Tiên là người nào?" Lương Tài: "Anh cạn một ly trước đi, ta mới nói." Hòa Quang nghe lệnh. Lương Tài bèn nói: "Đây là Chu Cạnh Tân nói với ta hôm nay. Cầm Tiên họ Quách, là con gái của Quách lão nương - người chuyên bày bàn đánh bạc và chầu chực ở trong huyện, năm nay mới mười bảy mười tám tuổi, xinh đẹp lanh lợi, giỏi xã giao. Cha mất sớm, hai mẹ con không nơi nương tựa, bèn bày một bàn đánh bạc, dùng Cầm Tiên này làm tấm biển sống, thực sự là khách khứa đông như hội, đám thiếu gia trong huyện không ai là chưa từng đến đó chơi. Tuân Như cũng là một trong số đó..." Hòa Quang chợt hiểu ra: "Hèn chi có lần Uyển Khanh nói với Tuân Như: Anh bớt đến chỗ Cầm Tiên đi, Bảo Châu sẽ ghen đấy!" Lương Tài nói: "Chu Cạnh Tân tự nhiên cũng là khách quen ở đó, theo lời cậu ta, Cầm Tiên này tuy ở dưới ánh mắt nhìn chăm chăm như ưng như hổ của đám thiếu gia đảng, nhưng lại có thể thong dong ứng phó, lấy A chế B, lấy B chế C, C lại chế A, cứ luân hồi như thế, giữ được thân mình trong sạch." Hòa Quang thở dài: "Hiếm có hiếm có, đáng uống một ly lớn..." Lương Tài đang định nói tiếp, Uyển Khanh đang cúi đầu ăn canh yến sào kim quế anh đào chợt cười nói: "Lương ca, anh chỉ lo nói, quên ăn thức ăn, chuyện dưới đây, để em tự kể vậy. Chiều hôm đó, em đang dạy Gia Ngọc nhận chữ bên cạnh hòn non bộ trong vườn, chợt A Xảo thì thầm bên tai em: 'Chu thiếu gia đến rồi.' Em ngẩng đầu nhìn, Cạnh Tân đã đến cổng vườn, sắc mặt hoảng hốt. Không đợi em mở lời, cậu ta đã lảm nhảm nói: 'Chuyện này, người này, không có Uyển tiểu thư thì không ai cứu được.' Em hỏi: 'Chuyện gì? Người nào?' Cậu ta nói: 'Người là Cầm Tiên, ...' Em vội hỏi: 'Cầm Tiên? Quách Cầm Tiên sao? Xảy ra chuyện gì?' Cạnh Tân nói: 'Cô ấy rơi vào bẫy của Phàn Hùng Phi bọn chúng, thấy rõ là khó bảo toàn sự trong sạch rồi....' Em nghe xong giận sôi máu, vội hỏi: 'Người đang ở đâu? Gọi A Thọ đến....' Cạnh Tân quay người chỉ vào cổng vườn nói: 'Người đang ngoài cổng.' Lại gọi: 'Cầm Tiên ra đây, Uyển tiểu thư muốn gặp cô.' Lúc này, em thấy một cô gái xinh đẹp, văn nhã cao hơn A Xảo một cái đầu, mặt đỏ bừng đi đến trước mặt, quỳ sụp xuống. Em thật không ngờ cô ấy vừa gặp đã dập đầu, vội vàng kéo cô ấy dậy, nói: 'Cùng là xóm giềng, cô và tôi chỉ tính là chị em, cô có oan ức gì, cứ từ từ nói, chúng ta cùng nhau nghĩ cách.' Em nắm tay cô ấy, để cô ấy ngồi cạnh em, Cạnh Tân nháy mắt với em, rồi lặng lẽ đi mất. Gia Ngọc cặp mắt nhỏ láo liên nhìn Cầm Tiên, ghé tai em nói nhỏ: 'Mẹ ơi, cô này xinh thật, sao lại khóc.' Cầm Tiên nín nước mắt, nhìn Gia Ngọc cười, chợt, lại nức nở. Em nắm tay cô ấy, nhẹ nhàng xoa tóc cô ấy, nghĩ bụng: 'Đây là cực kỳ đau lòng, không nước mắt mà nức nở, còn đau khổ hơn cả gào khóc.' (Dưới đây là tường thuật dài, nên có lời xen vào của Hòa Quang, Lương Tài.) Lúc này A Xảo bưng một ly trà lớn đến, em nhận lấy trong tay, đưa cho Cầm Tiên nói: 'Uống ngụm trà đi, định thần lại, từ từ nói, ở đây là an toàn, không ai dám đến trêu chọc cô.' Cầm Tiên uống trà, chợt lệ rơi đầy mặt, Gia Ngọc vội lấy chiếc khăn tay buộc trên người đưa cho cô ấy. Cô ấy nhận lấy, lau mặt, ôm Gia Ngọc, hôn lên mặt nó một cái, lúc này mới nói: 'Một tháng trước, mẹ con ốm, ông lang băm dùng nhầm thuốc, người mẹ nóng như lửa đốt, cứ kêu muốn uống nước lạnh, uống bao nhiêu nước lạnh cũng không hạ sốt, chỉ hai ngày, mặt mẹ biến thành màu gan heo, hàng xóm sang xem, đều nói là bệnh dịch, lây sang người khác, không thể trì hoãn, nhưng con thân con gái, biết làm sao? Mấy vị thiếu gia thường đến thấy là bệnh dịch, đều không đến nữa. Mời thầy lang khác, chỉ bắt mạch một cái, không chịu kê đơn. Mẹ ốm bảy ngày, nửa đêm thì chết trên tay con.' Nói đến đây, Cầm Tiên lại khóc, em cũng không nhịn được muốn rơi lệ theo, Gia Ngọc ôm chặt lấy lòng em, đứa trẻ này, thực sự hiểu chuyện sớm. Em gọi A Xảo bế Gia Ngọc vào nhà, em kéo Cầm Tiên ra hành lang, tựa vào lan can ngồi. Cầm Tiên kéo gấu áo lau nước mắt, phấn khởi nói: 'Đợi đến lúc trời sáng, con đi gọi hàng xóm giúp đỡ, đều không chịu đến, còn giục con: mau mang xác chết ra ngoài, đừng để ở đây hại người khác. Con liều mình một phen, khóa cửa trước, đi từ cửa sau ra, muốn tìm con trai của Vương Bá Thân, nào ngờ lại bị tên quản gia canh cửa nhà ông ta mắng cho một trận thối hoắc. Con hận lắm, đi ngược trở về, nghĩ bụng đi tìm Chu thiếu gia'..." Uyển tiểu thư nghỉ một chút, cầm ly rượu lên uống một ngụm, rồi nói: "Cạnh Tân thường đến nhà Cầm Tiên, chỉ là xem người ta đánh bạc, đôi khi cũng thay người đánh vài ván, cậu ấy không có tiền, không đánh bạc, nhưng, mỗi khi gặp những tên thiếu gia ác ôn động tay động chân trêu ghẹo Cầm Tiên, cậu ấy đều thường nghĩ cách giải vây cho Cầm Tiên, Cầm Tiên biết cậu ấy là người tốt, nên lúc nguy nan mới nghĩ đến cậu ấy. (Chỗ này xen vào nghị luận của Hòa Quang, Lương Tài) Không ngờ nửa đường gặp phải Phàn Hùng Phi và Từ Sĩ Lương, chặn lại hỏi: 'Đi đâu đấy, nghe nói mẹ cô ốm.' Cầm Tiên biết hai tên này không phải người tốt, nhưng không thể không trả lời, chỉ đáp: 'Chết rồi', cứ cắm đầu mà đi. Hai tên đó bám theo sau nói: 'Hàng xóm của cô đều đang cãi nhau, cô phải lập tức khâm liệm mẹ cô đi, trời nóng thế này, không thể trì hoãn một ngày hai ngày đâu.' Cầm Tiên vừa đi vừa đáp: 'Cái này, ai chẳng biết, nhưng mà, tổng phải lau rửa cho mẹ, thay bộ quần áo chứ.' Phàn Hùng Phi giả vờ quan tâm nói: 'Cũng phải lo mua quan tài các thứ trước đi đã.' Cầm Tiên nghe mua quan tài, nghĩ bụng: Tiền không đủ, làm sao bây giờ? Bước chân liền chậm lại. Từ Sĩ Lương liền nói: 'Trong thiện đường vẫn còn một hai chiếc quan tài mỏng da bố thí cho người nghèo, cô đến phủ họ Triệu cầu Triệu lão gia, ông ấy sẽ ban cho cô một cái.' Cầm Tiên nghe phải đi cầu Triệu Thủ Nghĩa, liền không chịu, huống hồ lại còn là quan tài gỗ mỏng, cô lắc đầu, lại đi. Lúc này sắp về đến nhà cô ấy, chỉ thấy đầu hẻm vây một đám người, còn có một viên cảnh sát, ồn ào náo loạn, chỉ trỏ, nhìn thấy Cầm Tiên đến, đều nói: 'Cô nương không hiểu chuyện, đi đâu rồi?' Tên cảnh sát kia vốn quen Cầm Tiên, cũng giả vờ quan tâm nói: 'Xóm giềng đều nói mẹ cô chết vì bệnh dịch, kiện lên cục cảnh sát, muốn mang mẹ cô đi chôn ngay lập tức, cô phải mau chóng nghĩ cách.' Lúc này, Phàn Hùng Phi ra vẻ tốt bụng, khuyên can đám hàng xóm đang ồn ào, quay sang nói với Cầm Tiên: 'Cô không cần quan tài bố thí, cũng là chút hiếu tâm của cô, giờ việc đã khẩn cấp, tôi thay cô đến cửa hàng quan tài lấy một cỗ quan tài ra hồn, cứ treo sổ nợ trước, lo tang sự xong, cô gom góp trả họ là được.'" Uyển tiểu thư nghỉ lấy hơi, Lương Tài cau mày, Hòa Quang nói: "Xem ra cảnh sát đứng ra thúc ép, hàng xóm ồn ào, đều là do Phàn, Từ hai tên này sắp đặt." Uyển tiểu thư uống ngụm rượu, lại nói: "Em cũng dự đoán như vậy. Nói ngắn gọn, Cầm Tiên lo liệu khâm liệm cho mẹ, lại gọi sáu nhà sư tụng kinh ba ngày, sau đó đưa quan tài đi chôn ở nghĩa địa công của thiện đường, việc xong xuôi, Cầm Tiên cũng ốm. Hàng xóm lại nói là bệnh dịch, không ai thèm đến xem. Phàn, Từ hai tên đến tính sổ quan tài, cũng như tất cả các khoản tiền khác đã ứng trước, thấy Cầm Tiên ốm, liền muốn thay mời bác sĩ, cũng nói, nhà này không sạch, không thể ở, trong thiện đường có phòng trống, dọn qua ở tạm, ốm khỏi rồi hãy về nhà. Cầm Tiên chỉ nói cảm ơn, không cần bận tâm, chết đi còn sạch sẽ hơn." Hòa Quang gật đầu: "Có chủ kiến, nhìn thấu đáo." Lương Tài nói: "Đừng ngắt lời, Uyển đệ nói mau đi." Uyển Khanh cười cười nói: "Cầm Tiên là người có kiến thức, cô ấy không tin mẹ mình là bệnh dịch, mà là uống nhầm thuốc. Cô ấy cũng biết mình không bị ốm nặng gì, chẳng qua là đau buồn cộng thêm mệt mỏi, nằm vài ngày là khỏi thôi. Cô ấy đói chỉ uống cháo, quả nhiên, bảy tám ngày sau thì khỏi hẳn. Sau khi ngủ dậy cô ấy đi mua ít rau, về nhà liền lục tung thùng rương, nhặt ra vài bộ quần áo còn đáng giá, lại gom thêm vài món trang sức, định đi cầm cố lấy tiền trả nợ. Cô ấy đang bận rộn, Phàn, Từ hai tên lại đến, trước là chúc mừng cô ấy đại bệnh không chết, tất có hậu phúc, lại nói, cô ấy mà quay lại nghề cũ, vẫn sẽ khách khứa đông như hội, nhưng đồng thời rút ra một xấp hóa đơn, chỉ vào nói: 'Đây là sổ quan tài, đây là sổ nhà sư, đây là tất cả sổ tạp phí.' Cầm Tiên nghe tổng số phải hơn một trăm hai mươi đồng, biết họ ăn chặn một phen, nhưng cũng không thể tranh cãi với họ, chỉ nhìn những bộ quần áo và trang sức vừa nhặt ra, biết những thứ này không biến ra được hơn trăm đồng, bèn nói với Phàn Hùng Phi: 'Cảm ơn đã chiếu cố, thật sự rất cảm ơn, nhưng trong tay không có nhiều tiền như vậy, xin hoãn vài ngày.' Tên Từ Sĩ Lương nháy mắt với Phàn Hùng Phi, đầy mặt tươi cười nói: 'Cầm Tiên, dựa vào bản thân cô, đáng giá hơn nhiều, chỉ cần cô linh hoạt một chút, trăm đồng bạc, tự sẽ có người đưa đến tận tay, chúng tôi còn sợ cô thiếu nợ sao? Nhưng mà, tiểu nhân trước, quân tử sau, tổng phải lập một tờ giấy mượn nợ.' Cầm Tiên chưa lên tiếng, Từ Sĩ Lương từ người móc ra một tờ giấy đưa cho Cầm Tiên, bắt cô ấy điểm chỉ." Lương Tài vỗ bàn nói: "Đây là bán thân khế!" Uyển Khanh nói: "Gần như vậy. Cầm Tiên biết mấy chữ, xem tờ giấy vay mượn đó viết là: 'Nay vay của Triệu Thủ Nghĩa đường ngân dương 154 đồng, kỳ hạn một tháng, lãi suất 10 đồng, đến hạn tổng cộng phải trả cả vốn lẫn lãi 164 đồng, nếu đến hạn không thể thanh toán sạch, tình nguyện nhận phạt 20 đồng, gia hạn thêm một tháng, nếu đến hạn lại không thể thanh toán sạch, nhận phạt như trước. Nhưng ba tháng sau không được gia hạn nữa, làm thế nào thanh toán, đến lúc đó sẽ bàn lại. Trung nhân: Phàn, Từ.'" Hòa Quang thè lưỡi nói: "Có sự bóc lột nặng lãi như thế này sao?" Uyển Khanh nói tiếp: "Cầm Tiên tính ngày tháng, còn năm sáu ngày nữa là tròn một tháng, liền không chịu điểm chỉ, nói: 'Để tôi tính toán tính toán, ba ngày sau định liệu.' Hai tên đó không chịu, Cầm Tiên lên tiếng: 'Sổ sách này của các người, trời mới biết, tôi không thèm tính toán, các người lại ép buộc đòi điểm chỉ, tôi không làm đấy, xem các người kiện quan thế nào.'" Lương Tài thở dài nói: "Cầm Tiên thật là đứa trẻ đáng yêu." Uyển Khanh: "Thế là, hai tên đó bị chặn họng quay về. Cầm Tiên cũng không đi cầm cố quần áo trang sức nữa, trong lòng tính toán, năm sáu ngày, nơi đâu đi kiếm số tiền này? Trừ khi, như Từ Sĩ Lương ám chỉ, đi con đường bán xuân, lúc đó, đừng nói mấy đồng trước mắt này, nhiều hơn nữa cũng không khó. Cô ấy nói với em: 'Nhưng mà, đã muốn đi con đường này, cần gì phải đợi đến hôm nay, lúc mẹ còn sống, nếu con chịu đi con đường này, mẹ cũng được hưởng phúc vài ngày, trận ốm này, cũng không đến nỗi oan uổng bỏ mạng.'" Lương Tài lại thở dài nói: "Không ngờ nhà nhỏ lại xuất hiện người như vậy, thật đúng là 'thập bộ chi nội, tất hữu phương thảo'." Uyển Khanh nói: "Lúc đó em nghe, cũng thấy xót xa. Em liền hỏi Cầm Tiên: 'Vậy, cô vốn dĩ không muốn làm cái nghề đó?' Cầm Tiên khóc nói: 'Đều là vì mẹ. Mẹ ốm nhiều, muốn đi làm người giúp việc cho nhà người ta, người ta cũng không cần. Còn con, thì có người cần, nhưng tiền công của một người không nuôi nổi hai người, huống hồ, con đã thử qua, đó là nhà hiệu trưởng Tăng, mới được bốn năm ngày, lão này đã sàm sỡ, không giữ lòng tốt, con giận quá liền bỏ đi, ngay cả tiền công bốn năm ngày đó cũng không lấy. Có người liền đến khuyên mẹ, bày một bàn đánh bạc, chỉ cần thu tiền xâu, ngày kiếm một đồng là cầm chắc, nếu linh hoạt một chút, lợi ích nhiều lắm. Tiểu thư, chị là người không gì không biết, nhà người bày bàn đánh bạc, mười nhà thì chín nhà kiêm làm kỹ nữ bí mật, con không muốn linh hoạt như vậy, nhưng mẹ bị thuyết phục, lại nghĩ không còn kế sinh nhai, con đành đồng ý, nhưng nói trước với mẹ, con không thể linh hoạt đến mức độ đó. Mẹ thương con, không đến mức ép con. Lúc đầu hy vọng lăn lộn như vậy một hai năm, tích góp ít tiền, liền dẹp cái bàn bẩn thỉu này, mở một cửa hàng nhỏ, tương lai chiêu mộ một con rể, con cũng hoàn tất việc chung thân đại sự, mẹ cũng có chỗ dựa. Ai ngờ, chị có tính toán như ý, ông trời có bàn tính sắt. Chỉ thu tiền xâu, tính toán ra, một ngày nguyên cũng có một đồng, nhưng phải cung ứng cho đám thiếu gia một bữa điểm tâm, lại thêm trà, thuốc, số còn lại rất hạn chế, hơn nữa cảnh sát lại thường xuyên đến tống tiền, mỗi lần nhiều thì một đồng, ít thì vài hào. Thế là, một năm trôi qua, ăn dùng, chỉ còn sót lại vài bộ quần áo ra hồn, tổng cộng không tích góp được tiền.'" Cô ấy nói đến đây, em mới chú ý nhìn quần áo của cô ấy, là một bộ quần áo quần vải mao tư màu xanh xám, bên trong là áo quần vải trắng, phần trên khoác thêm một chiếc áo len không tay..." Hòa Quang hỏi: "Rốt cuộc cô ấy làm thế nào lại gặp Chu Cạnh Tân, rồi đến nhà chúng ta vậy?" Uyển Khanh nói: "Cầm Tiên tính toán một đêm, quyết định đi tìm Chu Cạnh Tân, định nhờ cậu ta giới thiệu đến nhà nào đó làm người giúp việc, tiền không kể bao nhiêu, nhưng phải là gia đình đứng đắn. Cầm Tiên biết may vá, biết nấu ăn, còn biết làm đủ loại điểm tâm..." Hòa Quang: "Cạnh Tân đưa Cầm Tiên đến, chỉ vì điều này." Uyển Khanh gật đầu, lại cười nói: "Anh thấy nên làm thế nào?" Hòa Quang chưa kịp đáp, Lương Tài chen lời: "Nếu chỉ là giữ lại Cầm Tiên, thì không giống bút pháp của Uyển đệ." Uyển Khanh nói: "Lương ca đúng là tri kỷ của em. Em lúc đó giữ lại Cầm Tiên, gọi A Xảo đưa cô ấy đi ăn, một mặt gọi Cạnh Tân đi nghe ngóng: cuốn sổ nợ mà Phàn, Từ hai tên lập ra, có bao nhiêu phần là hư ảo." Hòa Quang hỏi: "Em định thay Cầm Tiên đi kiện quan?" Uyển Khanh nói: "Gần như vậy. Nào ngờ Cạnh Tân nói: không cần nghe ngóng, Thiếu Vinh biết rõ ràng, cậu ấy nói với em, thực tế chỉ tốn 64 đồng, một trăm kia là hư ảo." Lương Tài vỗ bàn nói: "Vô lý quá, Uyển đệ, đệ làm thế nào đây?" Uyển Khanh nói: "Lúc đó, em nghĩ, chuyện không khó giải quyết, nhưng tổng phải có một người đứng ra. Bản thân em thì, không thể đứng ra. Cạnh Tân thì, không áp chế nổi hai tên Hừ Cáp đó. Tuân Như thì, để lão thái thái biết, em phải ăn mắng, hơn nữa Tuân Như làm chuyện này còn bị chê là non nớt quá. Em đang lưỡng lự, Cạnh Tân đã đoán được ý định của em, liền nói khẽ: 'Tôi bảo cử một người, có thể đứng ra áp chế hai tên đó.' Em hỏi là ai? Cậu ta nói là Phùng Mai Sinh." Lương Tài nói: "Hay! Cạnh Tân cũng là người đáng yêu." Hòa Quang nói: "Hèn chi hôm đó tiệc rượu ăn được một nửa, người làm của Vương Bá Thân ghé tai Mai Sinh nói một câu, Mai Sinh liền nói xin lỗi, vội vã rời tiệc, hồi lâu mới quay lại. Ồ, hôm nay mới biết, hôm đó anh nhận lời mời của nhà họ Vương, em ở trong nhà lại làm chuyện này." Uyển Khanh nói: "Mai Sinh vừa đến, liền nói lúc nãy trên đường, Cạnh Tân đã kể rõ đầu đuôi sự việc, Uyển tiểu thư sai khiến, tôi không gì không tuân lệnh làm theo. Em đoán được Phùng Mai Sinh sẽ nhận lời ngay, bèn đưa 150 đồng đã chuẩn bị cho cậu ta, nói: 'Phùng thiếu gia tùy nghi liệu, nên cho họ bao nhiêu thì cho bấy nhiêu, nhưng chuyện phải làm thật sạch sẽ gọn gàng.' Mai Sinh nhận tiền, lại nói: 'Hai tên này ở đâu?' Cạnh Tân tiếp lời: 'Ở trà xã ××, tôi dẫn anh đi.'" Uyển Khanh đến đây lại uống ngụm rượu, vỗ tay nói: "Chuyện xong rồi. Em chỉ tốn 84 đồng." Thế là liền cúi đầu ăn thức ăn. Hòa Quang hỏi: "Cầm Tiên còn ở nhà chúng ta không? Sao anh ra ra vào vào, không thấy cô ấy?" Lương Tài lại hỏi: "Mai Sinh đã xử lý thế nào?" Uyển Khanh ngửa mặt cười nói: "Hòa Quang, anh chưa bao giờ lên lầu sảnh hai, sao thấy được cô ấy, hơn nữa em dặn người trong nhà không được nhắc đến chuyện này. Hơn nữa Mai Sinh đến trà xã, vào phòng nhã bên trong trước, vừa vặn không có người khác. Cạnh Tân dẫn hai tên bảo bối này vào, Mai Sinh mở đầu câu chuyện liền nói: 'Các người thật có lòng, bày mưu tính kế trên người Cầm Tiên, người ta là tiền bán cười, các người dùng nó, các người không thành rùa sao? Bây giờ Cầm Tiên muốn kiện cáo, là tôi ấn xuống. Hỏi các người: muốn hòa giải riêng, hay muốn ra quan? Muốn ra quan ấy à, tôi mặc kệ, xem các người làm trò hề ở nha môn đi! Muốn hòa giải riêng ấy à, phải nghe lời tôi.'" Hòa Quang cười nói: "Mai Sinh thật giỏi. Lời như vậy, Tuân Như đến nửa câu cũng không nói được." Lương Tài nói: "Đừng ngắt lời, nghe Uyển đệ nói đi mà." Uyển Khanh nói: "Hai tên đó gặp Mai Sinh, trước hết đã lùn đi nửa đoạn, lại nghe lời cứng rắn như vậy, nơi nào còn dám phân biện, chỉ nói tùy ý phân phó. Mai Sinh trước đưa họ 64 đồng, nói, đây là trả sạch tiền các người đã đền, lại đưa 20 đồng, nói, mỗi người mười đồng, thưởng cho các người, coi như các người lo liệu một trận." Lương Tài vỗ tay nói: "Làm việc phóng khoáng." Uyển Khanh nói: "Còn nữa! Mai Sinh ép hai người lấy tờ giấy vay nợ kia — chính là tờ Cầm Tiên không chịu điểm chỉ, đem ra đốt, lại ép họ viết một tờ biên nhận..." Nói rồi, Uyển tiểu thư vẫy tay gọi A Xảo, A Xảo bèn từ bên người móc ra một tờ giấy đưa cho Uyển tiểu thư, Hòa Quang lại cướp lấy, vừa xem vừa đọc: "Nay nhận được cô Quách Cầm Tiên trả sạch tiền bạc 64 đồng đền thay do tang lễ của mẹ, lại tạ ơn thay vì lo liệu, cho 20 đồng bạc, từ nay hai bên sòng phẳng, không dám có lời nói sau, tờ biên này. Phàn Hùng Phi, Từ Sĩ Lương ký tên." Lương Tài nói: "Làm tốt lắm, chặt chẽ dứt khoát." Hòa Quang nói: "Còn dấu tay của hai tên đó nữa!" Nói đoạn, giao biên nhận cho A Xảo, liền nói: "Mau mời Cầm Tiên ra đây, để chúng ta biết mặt biết mũi." Uyển Khanh cười nói: "Muộn một ngày rồi, đã tiễn đi rồi." Hòa Quang, Lương Tài đồng thanh hỏi: "Tiễn đi đâu rồi?" Uyển Khanh cười chỉ Lương Tài nói: "Tiễn đến phủ của anh rồi." Lương Tài lắc đầu không tin. Uyển Khanh nói: "Cầm Tiên ở đây bốn ngày, quả nhiên có khả năng, may vá, nấu nướng, đều tốt; người lại hòa khí, lại lanh lợi, thật đúng là lông mày mắt biết nói chuyện, em không nỡ để cô ấy đi. Nhưng mà, em nghĩ, cô mẫu bên cạnh có Lai Cô, cơ thể yếu ớt, cứ hay ốm đau, cô mẫu thiếu một người đắc lực, lần trước cô mẫu đến, muốn em lưu tâm tìm một người, Cầm Tiên này không ai hợp bằng, chỉ không biết Cầm Tiên trong lòng tính toán thế nào. Vừa khéo Cạnh Tân hôm đó đưa hai chiếc vali to nhỏ của Cầm Tiên đến, và nói phòng đã trả, nợ một tháng tiền nhà đã trả thay xong, lại lấy ra hơn 30 đồng, nói: 'Đây là tiền bán đồ đạc nhà Cầm Tiên.' Em liền giao vali, tiền cho Cầm Tiên, và hỏi Cầm Tiên tương lai tính toán thế nào? Cô ấy nói: 'Đã nói rồi, con đi theo Uyển tiểu thư thôi.' Em nói: 'Chị cũng thích em, nhưng mà, chị có một cô mẫu, nhờ chị tìm một người đắc dụng, từ trước đến nay chưa tìm được, em vừa vặn hợp.' Cầm Tiên liền hỏi là nhà nào? Em nói là Tiền phủ ở làng Tiền Gia. Cầm Tiên lại hỏi: 'Là phủ Lương thiếu gia sao?' Em nói: 'Đúng thế.' Cầm Tiên lại nói: 'Tiền phủ phái đoàn lớn, người hầu nam nữ cực nhiều, sợ người vụng về như con, cô thái thái không coi trọng.' Em nói: 'Nếu em còn vụng về, thì trên thế giới này không có người lanh lợi rồi. Cô thái thái cực kỳ thương yêu người trong phòng, em quyết định đi đi. Nhưng mà, đó là nông thôn, sợ em chê buồn tẻ.' Cầm Tiên vội nói: 'Ở đây người quen nhiều, nhỡ ra phố gặp phải, lại bị quấy rầy.' Thế là, việc đã xong. Vừa khéo ngày hôm sau, Vĩnh Thuận huynh đến thăm Gia Ngọc, lại mang rau củ thời mới đến cho chúng em, em thuê thuyền, viết thư cho cô mẫu, nhờ Vĩnh Thuận đưa Cầm Tiên đi rồi. Ngày Lương huynh vào thành, chính là lúc Cầm Tiên về quê, nên anh không biết bên cạnh lão thái thái có thêm một người." Lương Tài nói: "Thật làm tốt lắm. Ta đang định ra ngoài đi dạo, nay bên cạnh mẹ có người đắc lực, ta càng yên tâm." Hòa Quang, Uyển Khanh vội hỏi: "Chuyện gì mà lại muốn đi xa? Những ngày này, chiến sự tỉnh lân cận đang ngày một dữ dội, lời đồn rất nhiều, sao anh lại muốn đi xa." Lương Tài nói: "Chính vì việc này, ta muốn đi ra ngoài, gặp thế diện, lấy chút tin tức thật. Quân Bắc phạt đã vào Hồ Nam, quân cánh Đông nghe nói cũng tiến triển thuận lợi, nhãn tiền thế giới sắp sửa có biến động lớn, ta muốn đi ra ngoài xem xem." Hòa Quang im lặng gật đầu. Uyển Khanh hỏi: "Đến Thượng Hải?" Lương Tài nói: "Trước tiên vào tỉnh, sau đến Thượng Hải. Uyển đệ, nếu có gió thổi cỏ lay, mẹ nên vào thành hay không động đậy, đều xin đệ làm chủ." Uyển Khanh nói: "Anh không về quê bái từ cô mẫu rồi hãy đi sao?" Lương Tài nói: "Không về, sợ lão nhân gia ngăn cản, thì đi không nổi. Ta viết một bức bẩm thiếp cho lão nhân gia, Uyển đệ thay ta diện giao được không?" Uyển Khanh nói: "Tuân lệnh." Lại gọi A Xảo rót rượu, nâng ly nói: "Chúc Lương ca một đường bình an." Ba người đều cạn ly. Ngày hôm đó, Lương Tài liền ở lại phủ họ Hoàng, ba người nói chuyện suốt đến nửa đêm.