Cách một ngày, Hứa Tĩnh Anh đi thăm một người bạn học tương lai.

Những người đi học ở trường nữ sinh ki-tô giáo thành tỉnh, tính cả Hứa Tĩnh Anh bây giờ, tổng cộng là ba người. Mấy cô gái trong huyện ra ngoài đi học luôn thích khoe khoang về ngôi trường của mình, đa số bọn họ đều cao ngạo, không chịu thua kém về lời ăn tiếng nói, cho nên khoảng mười mấy cô gái ngược lại vì "tư cách học sinh" khác nhau mà chia thành mấy phái, nhất là giữa phái ki-tô giáo và phái phi ki-tô giáo, ngày thường hầu như ít qua lại, vô tình chạm mặt cũng thường hay mỉa mai lẫn nhau. Hứa Tĩnh Anh đã muốn vào trường ki-tô giáo, mặc dù vốn dĩ cô chẳng thuộc phe nào, lúc này cũng bị xem là người của phái ki-tô giáo; cô chưa từng đến tỉnh thành, không thể không tìm một người bạn đồng hành, nhưng trong hai người cùng "phái" thì cô chỉ quen mỗi một người: con gái thứ của Vương Bá Thân là Hữu Dung.

Vương tiểu thư này tuổi nhỏ hơn Tĩnh Anh, nhưng xã giao lại chu đáo hơn Tĩnh Anh; như một cơn gió, cô kéo thốc Hứa Tĩnh Anh vào phòng mình, rồi với tư cách là học sinh cũ, Vương tiểu thư bắt đầu diễn thuyết về tình hình trường học cùng những điều khoản tân sinh cần chú ý. Tĩnh Anh âm thầm ghi nhớ từng lời của Hữu Dung, rất cảm kích sự nhiệt tình của người bạn học tương lai này, thế nhưng lại cảm thấy có chút không được tự nhiên; Vương tiểu thư miêu tả ngôi trường ấy trang nghiêm, cao quý và hoa lệ biết bao, khiến Tĩnh Anh vô cùng ao ước, thế nhưng lễ tiết lại lắm thế, quy củ lại to tát nhường ấy, giáo viên người ngoại quốc giống như thần tiên, học sinh cũ tựa như tiên nữ thượng bát động, tân sinh chỉ cần cử động có chút không hợp phép tắc là sẽ trở thành đề tài chế giễu. Nghe Tĩnh Anh nghe vậy, dẫu có thể hiểu đó là phong thái của trường học ki-tô giáo cao quý, nhưng trong lòng cũng không khỏi nơm nớp lo sợ, lại liên tưởng đến cuộc sống của con dâu nuôi từ nhỏ mà người ta vẫn hay truyền tai nhau.

Vương tiểu thư hình như nói đã mỏi, với lấy chiếc quạt vừa phe phẩy vừa nhiệt tình nói tiếp: "Nhất thời không thể kể hết được. Cậu thử nghĩ xem còn gì muốn tớ bảo không, cứ thoải mái hỏi nhé. Sau này chúng ta là bạn học rồi, cậu đừng câu nệ."

Hứa Tĩnh Anh gật đầu mỉm cười, muốn hỏi về chuyện bài vở, nhưng vì Vương tiểu thư giảng giải một đống lớn như thế mà chẳng có lấy nửa câu dính dáng đến học viện, lại sợ đây là lệ thường không cần phải hỏi, hỏi ra lại chuốc lấy tiếng cười chê. Đang lúc chần chừ, cô chợt thấy Vương tiểu thư vỗ quạt đánh đét một tiếng, ra điều quan trọng hỏi: "Này, Mị-sớ Hứa, chăn gối của cậu đã chuẩn bị xong chưa?"

"Chăn gối ư?" Hứa Tĩnh Anh ngẩn người không hiểu ra sao cả, "Cái đó có sẵn mà. Mà rốt cuộc chúng ta ngày nào mới xuất phát thế?"

"Màu gì? Kích thước thế nào? Chất liệu gì?" Vương tiểu thư truy vấn như súng liên thanh. Nhưng thấy vẻ mặt ngơ ngác chẳng hiểu gì của Tĩnh Anh, đoán chắc cô hoàn toàn là một kẻ "ngoại đạo", bèn vỗ tay cười nói: "May mà tớ chợt nhớ ra, nếu không, cậu lại thành Phùng Thu Phương thứ hai cho xem!"

"Ồ, ——" Tĩnh Anh càng thêm khó hiểu. "Thu Phương tỷ sao thế? Chẳng phải chị ấy đi tỉnh cùng nhóm chúng ta sao?"

"Thu Phương gặp rắc rối ở chỗ chăn gối đấy! Tớ bảo cậu nghe nhé: Chăn gối dùng ở nhà, trong trường không dùng được. Chăn, nệm, gối, mùng, tất cả đều phải màu trắng, kích thước cũng có quy định, không được quá to, cũng không được quá nhỏ. Chất liệu tốt nhất là vải mộc trắng!"

Hứa Tĩnh Anh lúc này mới hiểu ra, cô suy nghĩ một chút, mang theo vẻ mặt hơi thẹn thùng hỏi:

"Cái này cũng là điều lệ quy định sao? Chỉ có điều..."

"Điều lệ có quy định hay không, tớ không nhớ rõ lắm," Vương tiểu thư cướp lời, "dù sao ai nấy cũng đều làm như vậy, cái này còn lợi hại hơn cả điều lệ ấy chứ. Cậu mà không giống mọi người, tự nhiên cũng tùy cậu thôi, chỉ là người ta sẽ đặt cho cậu biệt hiệu đấy, ví dụ như cậu dùng ga giường vải hoa, họ sẽ tặng cho cậu biệt hiệu 'Ga giường vải hoa'." Hứa Tĩnh Anh ngẫm nghĩ rồi lại hỏi: "Mặt chăn dùng chất liệu gì? Dùng lụa được không?"

"Tự nhiên cũng tùy cậu." Vương tiểu thư có chút thiếu kiên nhẫn, thế nhưng hình như lại không nỡ bỏ mặc người bạn học mới này mà không chỉ bảo đến nơi đến chốn, cô lạnh lùng nói thêm: "Lụa thì có gì mà không được! Không được, cũng phải xem lụa của cậu là loại gì, nếu là màu sắc và hoa văn đồ cổ của đời nào rồi, thì lại bị người ta đặt cho biệt hiệu cho xem. Chi bằng cứ dùng vải mộc nguyên bản cho rồi, vừa hợp thời trang, lại vừa phóng khoáng!"

"Được, tớ sẽ làm theo lời cậu." Hứa Tĩnh Anh thở phào trả lời, trong lòng tính nhẩm, bộ chăn gối của cô hầu như phải sửa lại toàn bộ, ngoại trừ cái mùng, mà kích thước mùng có vừa vặn hay không thì cô cũng chưa biết chừng. Những chuyện vụn vặt nhưng nghe nói lại vô cùng quan trọng này, đến lúc này cô mới vỡ vạc được đại khái; trước đây cô chỉ lo bài vở của mình có đạt điểm qua hay không, bây giờ mới biết còn phải nghiên cứu xem chăn gối, quần áo, dụng cụ của mình có đều đạt chuẩn hay không. Hơn nữa từ giọng điệu của Vương tiểu thư mà xem, có vẻ như vế sau lại càng quan trọng hơn. Tĩnh Anh đâm ra phiền muộn, không nhịn được lại hỏi: "Hữu Dung tỷ, cậu thấy trình độ của tớ có theo kịp không? Cuốn sách bài đọc mượn từ chỗ cậu lần trước, tớ vẫn thấy hơi sâu một chút đấy!"

"Không sao đâu, không sao đâu! Thầy giáo dạy sách bài đọc là người ôn hòa nhất." Vương tiểu thư hời hợt đáp, nhưng ngay sau đó lại nhíu mày, nghiêm giọng nói: "Ối, suýt nữa lại quên mất, ga giường và ga nệm của cậu đều phải có hai bộ; tại sao phải có hai bộ? Là để thay giặt đấy. Một tuần đổi một lần, chuyện này không được lơ là đâu! Cô giáo Ma-ri dạy sách bài đọc kiêm luôn giám thị, về điểm này cô ấy cực kỳ nghiêm túc, thường hay làm cho người ta bẽ mặt trước đông đảo mọi người. Phải có hai bộ, cậu ngàn vạn lần đừng quên đấy!"

"Ừ, tớ đều nhớ rồi." Tĩnh Anh khẽ thở dài.

Vương tiểu thư cảm thấy những gì cần dặn dò đều đã dặn xong, liền soi gương vuốt phẳng lại tóc mai, vừa nói: "Mị-sớ Hứa, chúng ta ra vườn phía sau hóng mát cho thoáng đi. Ồ, cậu chưa đến đó bao giờ phải không? Tớ và nhị anh ngày nào cũng ra cái đình bên đó hít thở không khí trong lành."

"Ừ!" Tĩnh Anh tiện miệng đáp lời. Nhìn kiểu tóc búi lơi lơi của Vương tiểu thư, trong lòng cô không kìm được lại nghĩ: Có chăng cách chải đầu cũng không được tùy tiện, đều phải bắt chước theo họ. Sự sợ sệt, mà đồng thời cả sự hiếu kỳ lại khiến cô thấp hỏm không yên, cô lại hỏi: "Hữu Dung tỷ, chừng nào thì có thể xuất phát?"

"Ừm——" Vương tiểu thư quay đầu lại, có vẻ như sự sốt sắng mong ngóng ngày đi của Tĩnh Anh là một điều lạ lùng, cô tiện tay ném chiếc lược đi, cười nhạt một tiếng: "Ngày nào cũng được tùy ý. Dù sao cũng trong một hai tuần tới thôi."

"Tính cả Thu Phương là ba người phải không?"

"Không sai. Là ba người. Tớ đã nói với ba rồi, xin một khoang hạng quan. Thuyền nhà đi, muốn ngày nào cũng được." Vương tiểu thư bỗng lại nhíu mày, hỏi: "Cậu có mấy kiện hành lý?"

"Hai ba kiện——"v

"Cũng xấp xỉ thế," Vương tiểu thư gật đầu ra chiều tán thưởng, "quần áo quê mùa thì bớt mang đi một chút. Không khéo cậu lại thành Phùng Thu Phương thứ hai đấy. Nghe lời tớ, bảo đảm không sai được. Thu Phương chính là cái tội hay tự cho mình là thông minh..." Vương tiểu thư bĩu môi, lại cười lạnh một tiếng, "Trò hề cô ta gây ra nhiều lắm đấy! Chắc là muốn khoe khoang mình có mấy bộ quần áo nhà quê ấy mà, học kỳ trước vừa mở rương ra là các bạn cùng phòng đã cười đau cả ruột, gọi cô ta là 'khách hàng đồ cổ', vậy mà cô ta vẫn không biết điều, hết lần này đến lần khác mặc ra như dâng bảo vật, khiến tềnh tàng cả tớ cũng thấy ngại ngùng thay. Cái bộ dạng tôn dung ấy của cô ta, —— cậu đoán xem, người ta đặt cho cô ta cái tên hay ho gì nào?"

Tĩnh Anh lắc đầu, trong lòng lại lấy làm lạ: Tại sao Vương tiểu thư và Phùng Thu Phương lại không hợpạ nhau đến thế.

P>"Bí ngô già!" Vương tiểu thư cười lớn nói, "Người ta gọi cô ta là bí ngô già! Chẳng phải có loại bí ngô dẹp dẹp, mọc đầy những nốt sùi nhỏ đó sao? Thu Phương lại thích tô son trát phấn, cậu nhắm mắt lại tưởng tượng xem, ai bảo không giống mới là lạ đấy!"

Vương tiểu thư cười đến mức phát ra tiếng, phần cằm dưới của khuôn mặt hơi hẹp bỗng kéo thành một vạch ngang hình chữ nhất, khiến người ta nhìn vào cũng thấy có chút chướng mắt. Tĩnh Anh vốn dĩ cảm thấy hùa theo cười thì không hay mà không cười thì cũng chẳng xong, nhưng từ nụ cười này của Vương tiểu thư lại liên tưởng đến Bạch Vô Thường ở Thành Hoàng miếu, thế nên cũng không nhịn được mà cười theo mấy tiếng. Tiếng cười của Vương tiểu thư hơi dịu lại, liền kéo Tĩnh Anh nói: "Chuyện về Thu Phương hãy còn nhiều lắm! Chúng ta ra đình hóng mát phía sau đi. Mẹ đang ngủ trưa ở gian phòng chính bên cạnh. Mẹ thì không sao, ba lại ở ngay dãy nhà mới bên kia, cậu xem, từ cửa sổ phía sau này nhìn qua có thể thấy tòa lầu tây bên kia cổng nguyệt môn. Giống như để ba nghe thấy chúng ta cười lớn thế này thì phiền to rồi đấy."

Tĩnh Anh định về nhà, nhưng Vương tiểu thư không chịu, kéo cô xuống lầu, vòng qua giếng trời phía sau sảnh, đi về phía một chiếc cửa phụ bên trái. Khi đi ngang qua cái gọi là cổng nguyệt môn đó, Tĩnh Anh chú ý liếc nhìn vào trong, chỉ thấy bên trong là một khoảng sân nhỏ, hai cây lớn che bóng cho một tòa lầu tây nhỏ, rèm trúc buông thấp, ngoài một người hầu nam ngồi trên hòn đá dưới gốc cây lớn thong thả quạt quạt mo, tĩnh mịch như thể không có ai ở đó. Vương tiểu thư chỉ vào trong cổng nguyệt môn, nhỏ giọng nói: "Ba làm việc ở bên kia. Suốt ngày khách khứa đông lắm. Ba không có thời gian gặp từng người một. Gần như đều do Tôn tiên sinh trực sảnh tiếp ứng tất. Cậu nhìn thấy ông ấy chưa? Ông ấy cứ ngồi trước cửa sổ dài của đại sảnh, trông giống như một bức tượng Phật bằng đất vậy."

Họ đi đến cửa phụ thì vừa vặn gặp nhị thiếu gia nhà họ Vương là Dân Trị đang vội vã đi tới. Vương tiểu thư liền gọi anh cùng đi.

"Không được, không được; ba tìm anh không biết có việc gì nữa!" Dân Trị hốt hoảng nói, liếc nhìn Tĩnh Anh một cái, rồi lại nhìn em gái mình, hình như muốn hỏi: Vị cô nương này là ai?

Vương tiểu thư cười cười, cố ý nói: "Anh bận cái gì chứ? Trễ mấy phút cũng không sao đâu. Em biết ba tìm anh có chuyện gì mà." Dân Trị quả nhiên khựng lại. Vương tiểu thư kéo anh sang một bên hạ giọng bảo: "Chính là chuyện Phùng Mai Sinh lại đến đề cập vụ đó, ba cũng đồng ý rồi; em nghe mẹ nói đấy."

Sắc mặt Dân Trị lập tức thay đổi, đăm đăm nhìn mặt em gái như muốn dò xét xem trong lời nói này có mấy phần là thật.

Vương tiểu thư cũng hiểu ý Dân Trị, liền đẩy Dân Trị đi và giục: "Đi đi, đi đi! Ai thèm gạt anh làm gì! Anh gặp ba rồi mới biết em không gạt anh đâu!" Cô kéo Tĩnh Anh tự đi. Đi được mấy bước, lại quay đầu nhìn lại, bỗng thở dài nói với Tĩnh Anh: "Dân Trị đúng là xui xẻo. Tính khí của Phùng Thu Phương không phải dạng dễ dây dưa đâu, Dân Trị không phải đối thủ của cô ta đâu."

Tĩnh Anh không tiện bày tỏ thái độ gì, nhưng lại không kìm được quay đầu liếc nhìn một cái. Thiếu niên kia đã đi xa, khuất dạng.

Trước mặt họ lại mở ra một bãi đất trống lớn, cái gọi là đình hóng mát nằm ở phía bên trái, gần ba gian nhà trệt cũ kỹ...

Lúc này Vương Dân Trị bước vào phòng làm việc của cha mình, liền rùng mình một cái. Vương Bá Thân cau mày đậm, ngồi đó chỉ cắm cúi mân mê một chặn giấy bằng thủy tinh, không nói một lời; ở góc cửa sổ đối diện chéo, Tôn Phùng Đạt mông nhọn ngồi trên chiếc đôn vuông, mặt đầy vẻ hoảng sợ. Lương Tử An đứng thẳng người, trên tay ôm mấy tờ giấy, đang chăm chú đọc. Dân Trị thấy mình đến không đúng lúc, bèn định quay người bước ra; nhưng ánh mắt của cha đã liếc đến người mình, anh đành phải khựng lại lần nữa, rồi chậm rãi bước tới, vừa định mở miệng thì nghe Lương Tử An nói: "Đông ông, cứ chiếu theo bản thảo này mà đệ trình lên thì cũng thỏa đáng thôi. Hiển nhiên là Triệu Thủ Nghĩa đã thông đồng với Tăng Bách Hành đến gây sự vô lý với chúng ta. Vãn sinh nhớ rất rõ, thuở ban đầu công ty mượn khoảng đất trống đó của trường huyện để chứa than đá, quả thật đã chuẩn bị công văn chính thức, còn nói rõ hết lần này đến lần khác rằng nếu trường huyện muốn thuê dài hạn, công ty có thể ký hợp đồng mười năm. Hồi đó Tăng Bách Hành rất khách khí, toàn nói đất đang để không, muốn dùng cứ dùng. Bây giờ ngài ấy lại chối bay chối biến không nhận chuyện này, thế thì với tư cách là hiệu trưởng trường huyện, học sản vốn do ngài ấy quản lý, tại sao qua hai năm rồi mới phát hiện khoảng đất trống đó bị người ta chứa than đá, chẳng phải bản thân ngài ấy cũng mang một cái lỗi lớn hay sao? Ý phản đòn này hình như cũng có thể đưa vào."

Vương Bá Thân chỉ liếc Tôn Phùng Đạt một cái, rồi vẫn tiếp tục mân mê chặn giấy thủy tinh nọ. Dân Trị lại định lui ra tạm thời, nhưng cuối cùng vẫn vòng ra sau lưng Vương Bá Thân ngồi vào chiếc ghế áp tường, kiên nhẫn đợi chờ.

"Lời của Tử An huynh rất phải, rất phải!" Tôn Phùng Đạt tiếp lời, vẫn là vẻ mặt đầy hoảng sợ, "Lát nữa tôi sẽ bổ sung vào. Về phần lúc mượn đất ban đầu, chúng ta tuy có công văn nhưng Tăng Bách Hành quả thực không có thư phúc đáp, ngài ấy chỉ miệng nói là được. Nếu có thư phúc đáp thì làm sao mà mất được? Điểm này, Phùng Đạt có thể lên công đường làm chứng."

"Cũng chỉ đành đáp trả ngài ấy như vậy thôi." Vương Bá Thân mở miệng, chậm rãi nói, "Dựa vào chút chuyện cỏn con này mà muốn đánh đổ Vương Bá Thân tôi, e là không được đâu! Nghĩ chắc Triệu Thủ Nghĩa cũng chưa chắc ôm ấp tham vọng này, chỉ là——" ông thình lình dùng chặn giấy thủy tinh trong tay đập mạnh lên bàn, khiến Dân Trị đứng sau lưng giật nảy mình, "——Chỉ là hắn làm thế này, chúng ta sẽ đủ phiền phức rồi! Nếu Tăng Bách Hành không làm quá đáng, còn chịu cùng chúng ta ký bổ sung hợp đồng thuê đất thì thôi, bằng không, hừm—— Tử An, than đá chất trên bãi đất trống khoảng chừng bao nhiêu tấn vậy?"

"Ạch ạch, khoảng ngàn tấn thì phải."

P>"Ờ, đúng thế! Biết tìm đâu ra một bãi đất trống để chứa ngàn tấn than này đây!"

Tôn Phùng Đạt vội vàng hiến kế: "Chỗ thì có đấy. Phía bên phải dinh cơ, chẳng phải rất có thể..."

Chưa đợi ông ta nói dứt câu, Lương Tử An đã cười cười lắc đầu: "Không được. Cách đồn cảnh sát xa quá. Than này ngày nào cũng phải dùng, thế nào cũng phải đặt ở gần đồn."

Vương Bá Thân cũng cười cười, bỗng nhiên đôi mày lại nhíu lại, tay vỗ đùi nói: "Sự đáng ghét của Triệu lột da chính là ở chỗ này! Hắn cứ nhằm ngay sơ hở này để gây sự với tôi. Các cậu thử nghĩ xem, ngàn tấn than, chúng ta phải tốn bao nhiêu nhân công mới có thể dời nó đi chỗ khác theo kiểu kiến tha lâu đầy tổ thế này, hơn nữa ngày nào cũng phải vận chuyển một lượng tấn nhất định về đồn để chi dùng. Chưa nói đến chi phí này đã khá lớn, riêng cái sự phiền phức này thôi cũng đủ mệt rồi! Mưu kế tổn người hại mình như thế này, chỉ có Triệu lột da mới dám làm thôi."

Cả căn phòng bỗng chốc chìm vào tĩnh lặng, chỉ có tiếng ngón tay Vương Bá Thân khẽ gõ lên mặt bàn.

Lương Tử An bước đi vài bước, đến ngồi vào chiếc ghế gần cửa ra vào, lẩm bẩm nói: "Triệu Thủ Nghĩa đúng là chó cùng rứt dậu, người ta truy xét sổ sách thiện đường của hắn, hắn gấp quá nên mới giở chiêu này!"

"Nhưng mà," Vương Bá Thân đứng phắt dậy lớn tiếng nói, "chúng ta phải xem thử rốt cuộc là ai thua trong tay ai!" Ông lại ngồi xuống, vừa đập tay lên mặt bàn vừa uy nghiêm hạ lệnh: "Phùng Đạt, lát nữa cậu đi mời Mai Sinh đến đây, chúng ta bàn xem làm thế nào để nhổ cái gốc của Tăng Bách Hành trước. Nếu họ Tăng đã quyết định cùng Triệu Thủ Nghĩa đối đầu với tôi, được thôi, đừng trách tôi trở mặt vô tình, chỉ cần hắn tự hỏi lại xem nửa năm trước mối vướng mắc giữa hắn và giáo viên trường nữ sinh kia đã được che đậy ổn thỏa đến mức không sợ gì nữa chưa? Muốn làm thế nào, để tự hắn nói đi!"

"Sáng nay có gặp Mai Sinh huynh, chốc nữa cậu ấy sẽ đến." Lương Tử An vội vàng tiếp lời. "Hay là tôi đi thúc giục thêm lần nữa," Tôn Phùng Đạt đứng dậy, "tôi đi ngay đây."

Vương Bá Thân lại nói với Lương Tử An: "Lão già Chu Hành Kiện này, tôi nghĩ vẫn nên khuyên can lão một phen. Con người này cậy già lên mặt, không biết thời thế, vốn dĩ cũng hơi đáng ghét, nhưng lúc này chúng ta không nên kết thù quá nhiều. Sáng nay lại đắc tội với một vị thiếu gia họ Tiền nữa, già lẫn trẻ đều có chút máu liều, nếu bọn chúng nổi giận đến gây khó dễ với chúng ta, sợ thì không sợ, nhưng việc gì phải chuốc thêm phiền phức."

"Nhưng mà, đông ông," Lương Tử An cười khổ, "lời của Lương Tài, thật sự không có cách nào làm theo được. Đây không phải chúng ta đắc tội với cậu ta, mà là đề tài cậu ta ra quá mức như thế, khiến người ta không cách nào nộp bài nổi."

Vương Bá Thân im lặng gật đầu, một lát sau mới nói tiếp: "Nghĩ chắc cậu ta sẽ không đi chung đường với Triệu Thủ Nghĩa. Cậu ta ở huyện này thế nào cũng còn vài ngày, tôi định mời cậu ta dùng bữa, tận mặt giải thích cho rõ ràng."

"Có mời Chu Hành Kiện không?"

"Lát nữa tính sau," Vương Bá Thân trầm ngâm nói. "Tử An, ngày mai cậu cứ đi tìm lão, đem cả chuyện chúng ta thuê khoảng đất trống thuộc học sản đó thuật lại cho lão đầu đuôi ngọn ngành. Lão tiên sinh này có một tính khí, bất kể chuyện gì, hễ dính đến chữ 'công' là lão lại muốn đứng ra nói chuyện; nếu vụ án không đầu không đuôi này của chúng ta lại nhét thêm một lão họ Chu vào nữa thì sẽ sinh ra chuyện ngoài ý muốn, hơn nữa lại là điều Triệu lột da ao ước ngày đêm!"

"Nếu lão khăng khăng nói không thông thì phải làm sao?"

"Vậy thì đành mặc lão thôi. Chúng ta thấy đến đâu thì làm đến đó." Nói rồi, Vương Bá Thân đứng dậy, rời khỏi chỗ ngồi, đi lại trong phòng vài bước, rồi nói: "À, nếu Tiền Lương Tài chịu nói giúp chúng ta một hai câu, thì ải lão Chu này có thể giải quyết một cách dễ dàng; lão già này nể nhất là cha của Lương Tài, ba người Tuấn Nhân!" Ông ngẩng mặt cười, bỗng lại chuyển mắt liếc nhìn con trai Dân Trị một cái, miệng nói tiếp: "Tử An, ngày mai trước tiên hãy tìm Chu Cánh Tân, dò la ý tứ của lão già đó trước, rồi cậu hãy gặp lão."

Sau khi Lương Tử An lui ra, Vương Bá Thân vẫn thui thủi đi lại trong phòng, như thể quên mất vẫn còn Dân Trị đang đứng đợi đến sốt ruột. Ngoài cửa sổ, bóng râm dày đặc của cây cổ thụ đã phủ ngang tòa lầu tây nhỏ bé này, Dân Trị ngồi thẫn thờ ở góc phòng nhưng lại tưởng tượng đến những tiếng nói cười vui vẻ đầy sức sống ở đình hóng mát bên kia, hình như còn nghe thấy tiếng cười theo gió đưa sang.

Vương Bá Thân bỗng khựng lại, gọi con trai: "Dân Trị, bây giờ con đã có một người bạn đồng hành, có thể đưa con sang Nhật Bản; cậu ấy là vãn bối của Phùng Thoa Am Phùng lão bá, là lưu học sinh Đông Kinh kỳ cựu, việc gì cũng rành rẽ. Ở trong nước con học hành cũng chẳng ra cái thể thống gì, hơn nữa phong khí học tập gần đây ngày càng tệ, những lời nhảm nhí như cách mạng gia đình gì đó cũng đường hoàng thịnh hành, làm lỡ dở con em nhà người ta; học tiếp nữa thì chả có ý nghĩa gì cả."

Dân Trị đứng lên vâng vâng dạ dạ, giọng điệu lạnh nhạt, cứ như thể người cha đang nói với anh rằng: Bây giờ trang phục Trung Hoa cũng không rẻ, lại không đẹp, chi bằng con đổi sang mặc âu phục đi.

Vương Bá Thân cũng không thích thái độ hững hờ này của Dân Trị, trợn trừng mắt nhìn Dân Trị hồi lâu, lúc này mới chậm rãi nói tiếp: "Con cũng không còn nhỏ nữa, con nhà người ta còn lớn hơn con một tuổi; Mai Sinh cũng nói rồi, nhân lúc năm nay cậu ấy xoay xở được tài chính, định sẽ giải quyết đại sự cho em gái cậu ấy, còn ta—— cũng thấy năm nay rảnh rỗi hơn, làm trước hôn sự của con cũng tốt. Bây giờ chỉ đợi một câu nói của Thoa Am thôi. Ông ấy là tộc trưởng nhà họ Phùng, hơn nữa tiểu thư Thu Phương lại từng nhận người vợ lẽ thứ hai của Thoa Am làm mẹ nuôi..."

"Ba!" Tiếng gọi đột ngột này của Dân Trị đã cắt đứt lời của Vương Bá Thân. Không chỉ Vương Bá Thân ngỡ ngàng vì điều đó, mà ngay cả bản thân Dân Trị cũng vô cùng kinh ngạc, không hiểu tại sao trong lòng đang nghĩ thế mà miệng lại thốt lên được.

P>"Con có lời gì muốn nói với ta?" Vương Bá Thân cau mày, nhìn Dân Trị đang ngẩn ngơ. "Sao lại không lên tiếng nữa?"

"Dạ dạ," Dân Trị định thần lại, điềm đạm đáp, "chẳng phải ba cũng không mấy tán thành việc kết hôn sớm sao?"

"Ồ? Ta từng nói câu đó à." Vương Bá Thân cười nhạt một tiếng. "Con còn chuyện gì nữa cứ nói ra đi."

"Con định học xong đại học rồi mới kết hôn."

"Tại sao?"

"Con vẫn chưa tính là lớn, năm nay mới chỉ hai mươi mốt tuổi. Hơn nữa, hơn nữa, Phùng—— Phùng tiểu thư cũng đang trong thời kỳ đèn sách, ít ra cũng phải đợi cô ấy tốt nghiệp trung học chứ?"

"Ồ! Con còn muốn nói gì nữa không?"

"Hết rồi." Dân Trị cúi đầu nhỏ giọng nói, nhưng lại cất cao giọng bổ sung thêm một câu:

"Con xin ba hoãn vài năm rồi hãy tính chuyện này!"

"Hừm, học hành, học hành——" Vương Bá Thân mỉm cười như lẩm bẩm một mình, ông bước lên trước một bước, đứng đối mặt với con trai, bỗng sầm mặt xuống, giọng điệu cũng trở nên nghiêm khắc, "Dân Trị, ở trước mặt ta, không cho phép nói dối; cái gì mà con phải đợi tốt nghiệp đại học, Phùng tiểu thư cũng phải học hành, bộ mấy lời này là lời thật trong lòng con sao? Kết hôn đâu có cản trở việc học hành! Kết hôn rồi, con vẫn cứ đi Đông Kinh, Phùng tiểu thư vẫn vào tỉnh thành, hai đứa các con vẫn học hành như cũ, cản trở cái gì chứ?"

Dân Trị vẫn cúi đầu, không lên tiếng.

Sao con lại không nói năng gì nữa?" Giọng điệu của Vương Bá Thân dịu lại đôi chút. Ông chầm chậm bước đi, ngồi xuống trước bàn làm việc, ánh mắt hết lần này đến lần khác liếc nhìn Dân Trị đang cúi đầu đứng đó. Bỗng ông cười lạnh một tiếng, nhanh chóng nói: "Con tưởng ta không biết chắc? Con chê Phùng tiểu thư tướng mạo kém, con không ưng cô ta; tất cả đều là do Hữu Dung gây ra chuyện cả. Cái miệng của Hữu Dung, hoàn toàn không có điểm dừng nào cả, vốn dĩ ta phải cảnh cáo nó; con mà ôm ấp tâm tư gì khác, thì không phải là con trai của ta!"

Dân Trị ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào khuôn mặt đang nổi giận của cha mình, nhưng vẫn không nói một lời nào.

Sự phản kháng không tiếng động này càng khiến Vương Bá Thân nổi giận hơn, ông lại chộp lấy khối chặn giấy thủy tinh nọ, bóp chặt lấy. Ông trút hết mọi tội lỗi lên đầu con gái: Việc con trai không thích mối hôn sự này vốn dĩ là do con cái lắm mồm, thậm chí gần đây ngay cả vợ ông cũng không có thiện cảm với vị con dâu tương lai đó, cũng là vì con gái. Cứ như thể người trong nhà đều không có duyên phận với vị tiểu thư họ Phùng kia vậy. Vương Bá Thân vứt khối chặn giấy thủy tinh đi, thở dài nói: "Dân Trị, lẽ nào chúng ta có thể hủy hôn ước này với nhà họ Phùng sao? Thể diện của Thoa Am, giao tình giữa ta và Mai Sinh, chúng ta làm sao có thể làm ra chuyện thế này? Con hãy đi suy nghĩ cho kỹ đi." Ông khoát tay ra hiệu cho Dân Trị đi ra, rồi cất tiếng gọi với qua cửa sổ tên đầy tớ Khương Quỳ đang ngồi xổm dưới gốc cây lớn.

Trong lòng Dân Trị vẫn nặng trĩu, nhưng như đang vướng bận chuyện gì đó, từ chỗ cha đi ra liền thẳng tiến ra hậu viên, tìm em gái mình. Vừa qua cửa phụ, anh liền kiểng cổ nhìn về phía đình hóng mát. Thế nhưng trong đình trống không, chỉ có chiếc quạt lông ngỗng màu trắng mà Hữu Dung hay dùng được treo trên cột đình, lất phất lay động trong gió, cho thấy họ từng dừng chân ở đây. Anh thẫn thờ bước đi, cả khu vườn tĩnh mịch. Khu vườn phế thải này ngoại trừ hai anh em anh ra thì thỉnh thoảng vẫn có bà vú và đầy tớ ghé qua, bên cạnh mấy luống rau do nhân viên nhỏ của công ty tàu thủy trọ ở dãy nhà trệt phía trước trồng chơi có sức sống mãnh liệt ra thì còn lại toàn một màu tiêu điều và úa vàng đập vào mắt, dẫu có mấy cây lớn nhưng cũng ủ rũ chẳng có chút thú vị nào. Màu xanh thảm hại và sắc vàng héo úa thống trị khoảnh đất rộng ba bốn sào xung quanh này, nhưng may mắn là rải rác đây đó vẫn phơi những bộ quần áo đủ màu sắc, chấm phá thêm chút sắc xuân. Dân Trị vòng qua đình hóng mát, đang lúc ngơ ngác không biết đi đâu về đâu, chợt nghe tiếng cười của Hữu Dung vang lên từ phía bên phải. Phía bên phải có một con dốc, ba gian nhà rệt trên dốc thuở ban đầu chắc cũng từng có vẻ đẹp chạm trổ tô vẽ lắm, nay lại chất đống những vật kỷ niệm để lại khi cha của Vương Bá Thân làm quan không thành. Dân Trị vừa đến trước con dốc, quả nhiên nhìn thấy Hữu Dung và Tĩnh Anh tay trong tay, đứng trước ba gian nhà trệt nọ chỉ trỏ bàn tán.

"Này, nhị ca," Hữu Dung đã nhìn thấy Dân Trị liền gọi lớn, "Ba nói gì thế? Em có lừa anh không?"

Dân Trị cười khổ, không đáp lời. Anh đi đến trước mặt họ, lúc này mới hỏi:

"Hai đứa ngắm cái gì thế? Vui thế cơ à!"

"Khu vườn rách nát này là do tay ba mua lại đấy." Hữu Dung chỉ cắm cúi nói với Tĩnh Anh, "Nhưng ba lại không chịu sửa chữa. Em với nhị ca định nhổ mấy gốc cây bên kia đi, mở một sân quần vợt chơi, vậy mà ba không chịu." Đoạn cô lại quay sang nói với anh mình: "Mị-sớ Hứa khen khu vườn rách này đấy, nói cục diện rất được, chỉ cần sửa sang lại một chút là ngon lành ngay thôi. Nhị ca, anh mau hỏi chị ấy đi, chị ấy nói rành mạch đâu ra đấy cơ mà!"

Tĩnh Anh mỉm cười. Dân Trị nhìn Tĩnh Anh cười cười nhưng không nói gì. Tĩnh Anh quay đầu nhìn ánh nắng trên ngọn cây, khẽ nói: "Thời gian cũng không còn sớm nữa."

"Ừm, mới hơn bốn giờ chút thôi mà." Dân Trị đáp lời, nhưng ngay lập tức lại thấy ngại ngùng, quay mặt đi, ngượng ngùng nói tiếp: "Ra đình hóng mát ngồi thêm lát nữa, không được sao? Dung muội, chúng ta xuống dưới đó đi."

Hữu Dung cũng không mở miệng, thui thủi đi trước. Sắp đến chỗ đình hóng mát, cô bỗng quay đầu hỏi lại: "Ba nói thế nào?"

Dân Trị sững sờ, có ý hoặc vô tình liếc nhìn Tĩnh Anh một cái, lúc này mới khẽ đáp:

"Còn gì ngoài hai chuyện đó nữa chứ!"

"Anh trả lời thế nào?"

Dân Trị im lặng một hồi lâu mới đáp: "Ba rất giận."

Lúc này, Tĩnh Anh nói muốn về, Hữu Dung lại giữ cô lại: "Vội gì chứ? Kích thước chăn mền mùng mền còn chưa đo cho cậu cơ mà." Lại gọi với theo Dân Trị: "Nhị ca, sao anh không giúp em giữ chị ấy lại!"

Ba người họ đi xuyên qua cửa phụ, vừa hay thấy Tôn Phùng Đạt và Phùng Mai Sinh đang bước vào cổng nguyệt môn, có một người đàn bà nhà quê mặt mày đưa ma đang rụt cổ đứng ở góc giếng trời. Tôn Phùng Đạt quay đầu lại nói với người đàn bà đó: "Mày cứ đợi ở đây, đừng có chạy lung tung đấy!"

Phùng Mai Sinh và Tôn Phùng Đạt vừa đến ngoài cửa phòng làm việc của Vương Bá Thân, thì đúng lúc tên đầy tớ Khương Quỳ ủ rũ bước ra. Vương Bá Thân mặt mày tức giận, hai tay chắp sau lưng, đứng tựa vào đầu chiếc bàn làm việc, cất lời trước tiên: "Phùng Đạt, chuyện anh trai của Khương Quỳ, cậu đã hứa với Khương Quỳ thế nào hả? Sao tôi không biết gì hết? Cái đồ Khương Quỳ này, càng lúc càng không biết quy củ là gì, có việc không tìm cậu lại đến chỗ tôi gây phiền phức!"

Tôn Phùng Đạt hoảng hốt, còn chưa kịp trả lời thì Phùng Mai Sinh đã xen vào nói: "Chẳng phải là Triệu Thủ Nghĩa muốn nuốt chửng mảnh ruộng của anh trai Khương Quỳ nên đã bắt anh ta tống vào đồn cảnh sát giam giữ rồi sao."

"Chính là chuyện này," Tôn Phùng Đạt nói. "Khương Quỳ từng nói với tôi, muốn cầu xin đông ông tìm cách, nhưng hồi nãy tôi quên mất, lại thấy đông ông đang bận rộn, chuyện cỏn con thế này, việc gì phải—— thế nhưng, người đàn bà của Khương Cẩm Sinh hồi nãy lại tới nữa, Mai Sinh huynh cũng thấy rồi đấy, cứ bám riết lấy tôi, khăng khăng đòi tôi cầu xin đông ông cứu giúp bọn họ một phen."

"Lẽ nào muốn tôi trả hộ bọn chúng khoản tiền cho vay nặng lãi của Triệu Thủ Nghĩa chắc?" Vương Bá Thân cười lạnh nói. "Ai bảo bọn chúng ngu ngốc như thế, tự chui đầu vào tròng? Tôi đoán tờ giấy vay tiền của bọn chúng sớm đã làm chết rồi, bọn chúng một là không biết chữ, hai là không mời người xem qua, cứ hồ đồ điểm chỉ, lúc này lại đến cầu cứu tôi, hừ!"

Tôn Phùng Đạt không dám lên tiếng nữa, chỉ liếc Phùng Mai Sinh một cái, hy vọng hắn ta ra tay cứu nguy. Phùng Mai Sinh cười cười, liền nói: "Cái trò của Triệu lột da đó, đơn giản là thiên la địa võng, mấy lão nhà quê làm sao thoát khỏi lòng bàn tay của hắn; chuyện này một khi đã đưa ra công quan, khỏi cần phải nói, đạo lý đứng hết về phía Triệu lột da rồi. Chỉ là, hắn ta hiện tại bắt giam Khương Cẩm Sinh trước, chắc là mấy sào ruộng của Cẩm Sinh vẫn chưa đến ngày tận số, cho nên Triệu lột da mới giở cái ngón đòn đánh lén đó ra." Phùng Mai Sinh lại cười cười, ra điều ra hiệu với Vương Bá Thân, "Bá ông sao không bảo Phùng Đạt đến nói với Cao thự trưởng một tiếng, thả người ra trước đã?"

"À——" Vương Bá Thân trầm ngâm một lát rồi cũng gật đầu. Sau khi Tôn Phùng Đạt đi rồi, Phùng Mai Sinh xích lại gần Vương Bá Thân, hạ giọng nói: "Chuyện của Khương Cẩm Sinh này đến thật đúng lúc, mượn cơ hội này chúng ta đáp trả Triệu Thủ Nghĩa một chén rượu nhạt!"

"Hử?" Vương Bá Thân liếc Phùng Mai Sinh một cái, chậm rãi bước tới trước chiếc tủ bày đồ cổ hướng ra ngoài, ngồi xuống chiếc ghế dài ở bên cạnh, "Đáng tiếc là chén rượu này chưa chắc đã cay!"

"Cũng chưa hẳn." Phùng Mai Sinh liền ngồi vào chiếc ghế trước bàn làm việc, tươi cười đáp. "Triệu Thủ Nghĩa, một chén rượu nhạt không quật ngã được hắn, mười chén hai mươi chén, cũng đủ cho hắn ôm hận rồi. Những ruộng đất cướp đoạt được của hắn, mười phần thì tám chín phần vẫn chưa kết án; chúng ta đưa Khương Cẩm Sinh ra rồi, còn phải dạy hắn phản kiện lại một vố. Mặc dù khế ước vay tiền đã làm chết rồi, nhưng sợ gì không có lý do..."

Vương Bá Thân gật đầu, cũng cười một tiếng.

"Có một tên Tống Thiếu Vinh, cũng cho vay nặng lãi chút ít, hắn có thể tìm ra bảy, tám, mười mấy hộ khẩu đều bị Triệu lột da lột da rút máu; thế nhưng, da thì cứ lột, nhiều thì ba năm năm, ít thì một hai năm, mà vụ án thì vẫn chưa kết thúc. Đều giống như Khương Cẩm Sinh vậy, bị cú đánh lén của lão Triệu làm cho choáng váng ngã gật, nhưng lại chưa đứt hơi."

"Hừ!" Vương Bá Thân đứng phắt dậy, "Mai Sinh! Cậu cho rằng mấy lão nhà quê đó dám vỗ tay vào trán hổ chắc?"

"Sao lại không dám. Miễn là có người chống lưng cho bọn chúng."

Vương Bá Thân lại ngồi xuống, im lặng trầm tư, hồi lâu sau mới ngẩng đầu nhìn Phùng Mai Sinh nói: "Dọa hắn một vố, đây cũng không thất vi một cách. Chỉ là, tôi lại nhớ đến một câu nói của tiên nghiêm: Dạy đám người nghèo lật lại án xưa, hại nhiều lợi ít!"

"Cứ thử một lần xem sao. Dù sao chúng ta thả ra được, thì thu về cũng được."

P>"Được thôi. Cái này coi như là một nước cờ, chuẩn bị sẵn ở đây trước đã. Chỉ là, Mai Sinh, chỗ Tăng Bách Hành, tôi nghĩ vẫn là cậu đi một chuyến. Nếu lão ta lỏng miệng, hứa cho chút ít lợi lộc cũng được."

"Cái này thì có tám phần chắc chắn rồi, Tăng Bách Hành đã từng thả gió điều rồi." Phùng Mai Sinh cười nói, lại thò tay vào túi áo lấy ra một tờ giấy. "Đây là điện hồi âm của thúc phụ tôi, vừa mới nhận được."

Vương Bá Thân nhận bức điện văn xem qua, chân mày liền dần nhíu chặt lại; ông cuộn góc tờ giấy điện văn đó lại, nhỏ giọng nói: "Phải làm sao đây? Thoa Am nói tàu thủy động cơ die-sel nhất thời thiếu hàng, vả lại giá cả cũng không hợp lý cho lắm. Chỉ là—— hồi nãy Tử An còn trông mong đầu tháng sau có thể chạy thêm một chuyến đấy chứ!"

"Sao thế, nước rút bớt một chút rồi à?"

"Đâu có, đâu có!" Vương Bá Thân ra vẻ bực dọc lắc đầu. "Tử An là đang mong mỏi thế thôi! Mấy ngày nay, chuyến tàu nào mà chẳng đi trong chật vật lất phất? Hôm qua còn làm trôi hỏng hai ba đoạn đê điều, đương nhiên, cũng chỉ dăm sào ruộng bị ngập chút nước thôi, nhưng mà, chiếc 'Long Tường' của chúng ta suýt chút nữa là gặp họa rồi. Người nhà quê vậy mà dám khua chiêng tụ tập... nếu không nhờ có đại phó của chiếc 'Long Tường' có chủ kiến, mở hết công suất cứ thế mà chạy, thì, thì phiền to rồi!"

"Ồ! Thân tàu 'Long Tường' vốn dĩ hơi lớn một chút mà."

"Nhắc đến mới thấy muôn vàn khó khăn," Vương Bá Thân thở dài, "Cái lúc giao mùa hạ thu này, nước dâng cao, khó đi; quay sang đến mùa đông, nước cạn, cũng chẳng dễ đi. Chẳng qua là vì lòng sông quá cạn mà thôi. Cho nên tôi tính toán kết hợp sử dụng tàu chạy bằng die-sel. Ai ngờ..." Ông bỗng cười khổ một tiếng, đứng dậy dang hai tay ra rồi nói tiếp: "Ai ngờ lại còn có một vị đại thiếu gia tính khí như Tiền Lương Tài, cứ muốn đùn đẩy hết trách nhiệm tu sửa đê điều khơi thông sông ngòi lên đầu tôi nữa chứ!"

Phùng Mai Sinh cũng cười cười nói: "Tiền Lương Tài đến rồi à? Tôi đang định tìm cậu ta nói chuyện đây."

"Không cần đâu!" Vương Bá Thân trầm ngâm nói, liền đem ý định mời Lương Tài dùng bữa để giải thích hiểu lầm nói cho Mai Sinh nghe, rồi lại hỏi: "Ngày mai thế nào? Lát nữa tôi sẽ bảo Phùng Đạt viết thiệp mời. Chỉ là mấy người chúng ta thôi—— có cần mời thêm ai nữa không, cậu thử nghĩ xem?"

"Hoặc là thêm Lý khoa trưởng." Phùng Mai Sinh đáp. Bỗng cười khan một tiếng, hắn nói tiếp: "Ồ, quên nói cho ông biết, sáng nay gặp Lý khoa trưởng, ông ta nhắc đến cái sở tập nghệ đó, khen ngợi hết lời, nào ngờ ông ta tiện tay giới thiệu luôn hai người, còn nói bất luận thế nào, kiểu gì cũng phải sắp xếp vào đấy."

Vương Bá Thân cười lạnh: "Sự tình còn chưa có chút manh mối nào mà ông ta đã nhét trước hai người vào rồi, đúng là nực cười!"

"Nhưng mà cách nhìn của mấy vị khoa trưởng trong huyện thự, cho rằng việc này thế nào cũng làm thành công thôi. Triệu Thủ Nghĩa cá chết lưới rách, cũng chỉ phí công kéo dài ngày tháng mà thôi."

Vương Bá Thân nhướng mày mỉm cười. "Triệu Thủ Nghĩa cũng biết văn chương chính diện không đấu lại tôi, cho nên mới bất chấp thủ đoạn, khắp nơi phóng hỏa bừa bãi. Thông đồng với một tên Tăng Bách Hành ra gây rối, vẫn chỉ là thử nghiệm bước đầu mà thôi, tôi đoán mưu kế độc ác của hắn hãy còn nhiều lắm!" Ông cau mày trầm ngâm một lát, cười nói tiếp: "À! Mai Sinh, cái phương pháp vừa bàn lúc nãy, hoàn toàn có thể lập tức——"

"Lập tức thử xem sao chứ gì?" Phùng Mai Sinh tiếp lời, "Cái này dễ thôi. Một hai ngày tới tôi sẽ tìm Tống Thiếu Vinh bàn bạc thật kỹ, thế nào cũng có manh mối."

Nói xong, hai người nhìn nhau cười, Phùng Mai Sinh liền đứng dậy cáo từ.