Lão Lục ma ma xách một ngọn đèn lồng mạ vàng, chiếu đường cho Uyển tiểu thư đi trong ngõ ngách. Tiếng bước chân l lách tạo ra tiếng vang lanh lảnh. Bỗng một con dế kêu "giả giả" hai tiếng. Uyển tiểu thư có chút hơi men, tự thấy bước chân phiêu phiêu, chốc chốc lại hỏi lão Lục ma ma rằng: "Ngươi xem ta say chưa — hay chưa?"

Đi hết ngõ ngách, qua một chiếc cửa góc, sắp bước vào sảnh thứ hai, Uyển tiểu thư như chợt nhớ ra điều gì, quay đầu hỏi "cúc gỗ" Thi ma ma ở phía sau: "A Thọ đâu? Đi đâu rồi? Sao vừa nãy không phải nó ra mở cửa?" Nhưng rồi lập tức đổi giọng tự đáp:

— Phỉ nhổ! Hỏi ngươi khác gì hỏi cục gỗ!

Thi ma ma trợn tròn mắt, im phăng phắc, làm theo trình tự thắp sáng đèn dầu Tây trước, sau đó bưng tới một chiếc nắp sứ trắng nhỏ, đặt lên chiếc bàn vuông ở giữa.

Ba gian sảnh này là nơi Uyển tiểu thư ngày thường xử lý việc nhà. Tầng trên bỏ trống, chỉ có gian buồng cạnh phía sau sảnh là A Quế và Thi ma ma ở. Lúc đó Uyển tiểu thư liền ngồi xuống chiếc ghế thái sư bên bàn vuông, cầm chiếc nắp sứ trắng lên, một tay chống cằm, vẻ mặt đăm chiêu, đăm đăm nhìn ra sân. Khi Thi ma ma châm một khoanh nhang muỗi đặt dưới bàn vuông, Uyển tiểu thư bỗng tự mỉm cười duyên dáng, tiện tay hé mở chiếc nắp của cái thố sứ nhìn vào trong một cái, nhưng lại không uống, cất giọng kéo dài nói: "Lục ma ma, bà đi ngủ đi. Ngày mai còn phải sang bên đó giúp việc nữa cơ mà." Cầm bát sứ lên, uống liền hai ngụm, bỗng nhíu mày, đúng lúc đó, A Quế rón rén bước ra, đứng cạnh Uyển tiểu thư, rồi dùng quạt nhẹ nhàng quạt cho cô. Uyển tiểu thư làm như không thấy, chỉ nói với Thi ma ma đang đứng bên cửa sổ: "Lấy một chén trà thanh." Nhưng rồi lại như nhớ ra điều gì, lặp lại hỏi: "Ồ, A Thọ đâu?"

Thi ma ma trợn tròn mắt, chưa kịp trả lời, thì A Quế đã hạ thấp giọng nói: "Ở phía sau quét dọn sân...

"Ai bảo giờ này nó ra phía sau quét dọn cái sân gì chứ?" Uyển tiểu thư sầm mặt lại, quát chặn lời A Quế, "Ban ngày nó làm cái quái gì? Ta mới đi vắng có một ngày, các người liền không có chút quy củ nào cả!"

A Quế sợ đến mức không dám lên tiếng nữa. Hóa ra quy củ do Uyển tiểu thư đặt ra, sau khi trời tối, nam bộc không được phép bước chân vào cửa hậu viện. Còn Thi ma ma thì như không có chuyện gì xảy ra, bưng một chén trà đến, chậm rãi nói: "Thiếu nợ — có kêu nó tới không?"

Uyển tiểu thư không đáp, quay người sang một bên, nhìn chằm chằm A Quế, như muốn nói: "Toàn là ngươi đang làm trò quỷ ở đó chứ gì!" A Quế cúi đầu, chiếc quạt nan trong tay lại quạt nhanh hơn, ngọn lửa của chiếc đèn dầu chụp sứ trắng trên bàn vuông cũng nhảy múa bần bật. Đúng lúc này, A Thọ đến, rụt rè liếc nhìn Uyển tiểu thư một cái, liền định đi về phía cửa góc, nhưng nghĩ lại, liền đứng khựng lại, khoanh tay đứng chờ phân phó.

Ngoài sân sảnh, tiếng trùng thu kêu rả rích lúc ngắt lúc quãng. Trong sảnh, chỉ có chiếc quạt nan trong tay A Quế thỉnh thoảng chạm vào tay vịn ghế thái sư, phát ra tiếng động nhỏ. Uyển tiểu thư bưng chén trà, cũng không uống, hình như đang suy nghĩ chuyện gì đó. A Thọ chột dạ, chỉ cảm thấy ánh mắt sắc bén của Uyển tiểu thư thỉnh thoảng lướt qua người mình. Chàng trai mới ngoài hai mươi tuổi này lớn lên từ nhỏ ở phủ họ Hoàng, vốn dĩ khá lanh lợi, giỏi dò xét buồn vui của chủ nhân, mười năm trước khi cha mẹ hắn chưa qua đời, còn làm việc trong phủ này, A Thọ đã chiếm được một ngoại hiệu: "Con giun trong bụng thiếu gia." Thế nhưng từ khi thiếu nợ bước chân vào cửa, con "giun" này cũng ngày càng mất linh. Vui giận của thiếu gia biến thành vui giận của thiếu nợ, mà vui giận của thiếu nợ ấy à, ngay cả A Quế từ nhỏ hầu hạ cô cũng không thể dò ra nổi.

"Sao vị canh tổ yến hôm nay lại không đúng thế," Uyển tiểu thư nhấp một ngụm trong chén, chép miệng nói, quay mắt nhìn A Quế, "Ngươi cho bao nhiêu đường phèn vậy? Sao mà ngấy thế này!" Cô đặt chén xuống, cầm chén trà thanh lên súc miệng. Chớp lấy cơ hội này, A Thọ bước lên một bước nói: "Thiếu nợ, tiền mua rau hôm nay, để báo cáo..." Thấy Uyển tiểu thư khẽ gật đầu, thế là A Thọ theo lệ cũ hàng ngày, móc từ trong túi ra một tờ giấy nhỏ, vừa nhìn vừa đọc.

Uyển tiểu thư khép hờ mắt, như nghe như không, nhưng trong lòng đang nhẩm tính những con số thốt ra từ miệng A Thọ. Chẳng mấy chốc, A Thọ đọc xong, đặt tờ giấy lên bàn vuông. Uyển tiểu thư cầm tờ giấy nhìn lướt qua, rồi nói: "Ngày mai cứ theo như hôm nay là được. Tôm nếu không có tươi thì thôi. Nếu như — thiếu gia dậy sớm, bữa trưa nên thêm món gì, đến lúc đó ngươi tự đi hỏi anh ấy."

Uyển tiểu thư nói một câu, A Thọ đáp một tiếng, nhưng nghe đến hai câu cuối cùng, lông mày A Thọ bất ngờ giật thót, ngẩng đầu lén nhìn sắc mặt Uyển tiểu thư, trong lòng thầm nghĩ: Lời này là thật hay giả? Lại không giống như lần trước quay đầu đi hỏi thiếu gia thật, rồi trong lòng cô lại không thoải mái chứ? Đang nghi ngờ, bỗng thấy Uyển tiểu thư lại nói: "Ngươi đi xem thuyền của Tài Hỷ có rảnh không. Ngày mai muốn thuê thuyền của nó đi trang viên họ Tiền một chuyến."

— Rảnh, rảnh chứ! A Thọ vội vàng đáp, mặt mày hớn hở, cứ như thể hắn chính là người chèo thuyền vậy. "Vừa nãy tôi còn thấy Tài Hỷ ngồi ở quán trà nhỏ đầu cầu, không nghe nó nhắc gì đến việc ngày mai có mối làm ăn cả."

"Ồ, vừa nãy á?" Uyển tiểu thư sầm mặt xuống, "Thế nhưng chẳng phải ban nãy ngươi đang quét dọn ở hậu viện cơ mà?"

— Cái đó — cái đó còn sớm hơn một chút. A Thọ ngượng ngùng biện bạch, khuôn mặt vuông của hắn đỏ bừng như gan lợn. Thấy Uyển tiểu thư không nói gì nữa, hắn lại lấy hết can đảm hỏi:

— Ngày mai là, thiếu nợ tự mình đi trang viên họ Tiền phỏng?

— Ngươi hỏi cái này làm gì?

— Không — ừ — A Thọ vội vàng thanh minh, — Nếu thiếu nợ tự mình đi, tôi phải dặn Tài Hỷ, dọn dẹp khoang thuyền cho sạch sẽ một chút. Cả nước trà nữa, nó cũng phải mua thêm ít trà ngon. Còn nữa, có phải dùng bữa trong thuyền không?...

"Ngươi bảo nó chuẩn bị hết là được," Uyển tiểu thư thiếu kiên nhẫn quát cắt ngang lời A Thọ, "Bảo nó sớm một chút, trong ngày phải quay về đấy!"

A Thọ vâng vạ liên hồi, đoán chắc là không còn phân phó gì nữa, định quay người lui ra, thì Uyển tiểu thư lại cất tiếng: "A Thọ! Mấy gian nhà trọ ngoài đại phố tháng này, sao vẫn chưa mang tiền thuê nhà đến! Ngươi đã đi giục chưa?"

— Giục thì giục rồi, mặt A Thọ bày ra vẻ khó xử, — Thế nhưng cái tiệm tạp hóa Hưng Long Nam Ho kia cực kỳ cù nhây, nói nhà lại dột, bắt chúng ta đi sửa.---

"Ngươi trả lời chúng thế nào?"

"Tôi bảo, lần tới gặp trời mưa, mấy người tìm tôi đến xem thử, nếu đúng là dột thật, tôi về báo lại với thiếu gia thiếu nợ, tự nhiên sẽ đến sửa; thế nhưng chúng ta sửa nhà là sửa nhà, mấy người nộp tiền nhà là nộp tiền nhà, không thể nhập chung một chỗ mà nói."

Uyển tiểu thư mỉm cười gật đầu. Tảng đá trong lòng A Thọ lúc này mới rơi xuống, đồng thời lại liếc thấy A Quế đằng sau Uyển tiểu thư đang che miệng cười, lại làm điệu bộ, hình như muốn nói: Ngươi còn chưa cút đi à? A Thọ đợi thêm một lát, thấy không còn việc gì dặn dò mình nữa, nói một câu "Vậy tôi đi tìm Tài Hỷ đây", quay người bước đi, vừa đến cửa góc, lại nghe gọi giật lại: "A Thọ!" Hắn quay người đứng lại, thấy Uyển tiểu thư trên tay bưng chén trà, ánh sáng tròn của ngọn đèn dầu trên bàn vuông rọi lên mặt cô, soi rõ đôi mắt ngưng đọng, đuôi mày hơi nhếch, hình như đang suy nghĩ chuyện gì. A Thọ lại thấy hoảng sợ, hơn nữa A Quế đằng sau Uyển tiểu thư lại lén lút làm điệu bộ với hắn. Lúc này, Uyển tiểu thư vừa vặn nghiêng mặt đi, liếc thấy cái bóng hai ngón tay trên bức tường vôi trắng. A Thọ không khỏi giật mình thon thót, may là Uyển tiểu thư hình như không để ý, chỉ lạnh lùng nói: "Ngày mai, lão Lục ma ma còn phải sang phủ họ Trương giúp việc; A Thọ, ngươi phải làm việc cho đàng hoàng, đừng có quên quy củ ta đã đặt ra!"

A Thọ vâng vạ mấy tiếng "vâng", đang định giải thích một hai câu, Uyển tiểu thư đã đứng dậy, vừa phân phó Thi ma ma nấu nước tắm, vừa thong thả đi về phía hậu viện.

Phía sau sảnh thứ hai vốn là một khu vườn nhỏ, nhưng từ khi bị hỏa hoạn thiêu rụi gần hết vào thời gia đình Hoàng Quang và ông nội, thì không được tu sửa lại để khôi phục nguyên trạng nữa; sau đó cha của Hoang Quang đơn giản cho người dựng một bức tường ngắn ngang qua khu vườn tàn tạ này, chuyển số hoa mọc và đá Thái Hồ còn sót lại ở nửa phía sau lên nửa phía trước, chắp vá lung tung, vậy mà cũng có chút phong vị, hơn nữa lại xây một tòa lầu nhỏ, trên dưới bốn gian, cũng vô cùng tinh xảo. Hoang Quang lại sửa toàn bộ cửa ra vào và cửa sổ của tòa lầu này theo kiểu Tây, hiện tại anh và Uyển tiểu thư sống ở đây, một nửa nguyên nhân tự nhiên là vì bốn gian lầu này không to lớn vô dụng như lầu sảnh, nhưng một nửa cũng là vì Hoang Quang hít món thuốc phiện này, ở đây rốt cuộc cũng có chút kín đáo.

Uyển tiểu thư thong thả bước qua những lối đi uốn khúc lát đá cuội, A Quế giống như một cái bóng lẽo đẽo theo sau cô. Bầu trời chi chít sao trời, thỉnh thoảng một đợt gió thổi qua, mấy khóm cây nam mộc hiên ngang bên mấy hòn đá Thái Hồ kia liền xào xạc phát ra tiếng động, giữa những tán lá lộ ra một mảnh trăng non, nhìn có vẻ như rất thấp. Bỗng một bụi hoa hồng mai phục ở khúc quanh lối đi tà áo của Uyển tiểu thư, dọa Uyển tiểu thư giật mình. A Quế khụy người, đang định gỡ những chiếc cành mềm mại dai dẳng đầy gai ấy ra, thốt nhiên cũng kêu lên một tiếng, giật mình nhảy dựng lên, suýt chút nữa đâm ngã Uyển tiểu thư.

"Hình như có một bàn tay kéo bím tóc của em..." A Quế đỡ lấy Uyển tiểu thư, giọng nói cũng hơi run run.

"Nói hươu nói vượn, đi mau!" Uyển tiểu thư giọng nhẹ nhàng quát trách, quên mất vạt áo vẫn còn bị giữ lại; cô bước tránh sang một nửa bước, lúc này mới cảm thấy được, bấy giờ mới dừng chân nói: "Sao còn chưa gỡ mấy cành hồng đáng ghét đó ra, cẩn thận rách váy bây giờ!"

Lúc này, cô lại liếc thấy phía trước trên hòn đá Thái Hồ có hai đốm sáng màu lục, cô lập tức nhớ đến cái gọi là quỷ hỏa từng nghe người ta kể khi nhỏ, nhưng khi hai đốm sáng màu lục này chợt chìm xuống dưới, cô cũng nhận ra đây là con mèo đồi mồi nhà mình nuôi, còn cái vừa nãy kéo bím tóc của A Quế, chính là con vật quen thói nghịch ngợm này. Cô nhớ đến bím tóc xù xù béo mập của A Quế chính là thứ tốt để trêu chọc mèo, không khỏi mỉm cười một tiếng, lúc này A Quế đã gỡ xong gai hoa hồng, chính là cô ấy giục giã: "Tiểu thư, đi mau thôi!" Đồng thời lại ngoảnh đầu nhìn lại, hình như vẫn còn sợ cái bàn tay kia.

Thế nhưng đi chưa được ba năm bước, A Quế lại kêu lên kinh hãi lần thứ hai, quên mất cả bản thân, thế mà lại túm lấy cánh tay Uyển tiểu thư. Uyển tiểu thư vừa cười vừa mắng: "Con nha đầu ngốc, mày muốn chết à! Đây là con Mi Mi của chúng ta." A Quế bán tín bán nghi, chụm miệng gọi mấy tiếng, quả nhiên mười mấy bước bên ngoài cũng có tiếng "mi mi" đáp lại, chẳng mấy chốc, con mèo béo mập cũng đến trước mặt, quấn quýt dưới chân Uyển tiểu thư làm nũng. Uyển tiểu thư vừa đi vừa cười nói: "A Quế, mày phải nhớ sau lưng tao cũng có mắt đấy..." Tiêu liền trở nên nghiêm khắc, "Mày phải an phận một chút, A Quế! Vừa nãy mày và A Thọ làm trò quỷ gì thế? Lần sau mà tái phạm, nhất định không tha cho mày!"

A Quế không dám lên tiếng, trong lòng lại vô cùng thấp thỏm, không tài nào hiểu nổi là chuyện cô ấy đùa giỡn với A Thọ dưới gốc cây bên kia lúc trời sắp tối đã bị Uyển tiểu thư biết được, hay là cử chỉ cô ấy vừa làm với A Thọ đã bị Uyển tiểu thư nhìn thấy hai lần.

Một luồng ánh sáng từ lầu trên chiếu xuống, bên thềm đá lầu dưới cũng có một ngọn lửa, hóa ra là lão Lục ma ma cầm đèn ra đón. Tiếng ngâm tụng đứt quãng, mang theo nhịp điệu trầm bổng, cũng theo gió thổi tới, Uyển tiểu thư nhận ra đây là Hoang Quang đang đọc thơ. Bỗng có hai luồng cảm xúc trái ngược cùng lúc giao động trong lòng cô: Một là sự ấm áp, trong căn đại trạch trống trải này, dù thế nào đi nữa, bốn gian nhỏ nhắn tinh xảo này vẫn giống như một cái "tổ", một cái ổ cô và anh nương tựa vào nhau, ở đây cô vẫn cảm thấy cõi lòng có chỗ nương tựa; thế nhưng một luồng cảm xúc khác lại vô cùng thê lương, bởi vì cho dù có là cái ổ đáng thương này đi chăng nữa, chút hơi ấm nhỏ nhoi này đi chăng nữa, trong vòng một ngày thứ cô được tận hưởng cũng chỉ có một nửa mà thôi, còn khi cô không thể tận hưởng, Hoang Quang co ro thu mình ở đây suốt ngày dài chỉ có thể thỉnh thoảng ngâm nga câu thơ Đỗ Phủ nào đó, coi như tự tiêu khiển.

Thế nhưng tâm trạng vừa ngọt vừa chua như thế, chỉ lóe lên rồi qua đi. Ánh đèn sáng rực ngập tràn trong căn phòng nhỏ này, không tìm ra nổi nửa góc tối u ám nào, sự bày biện tinh xảo và thoải mái đều giống như đang tỏa ra dương khí ấm áp, huống chi lại có nụ cười trung thành hiền hòa của lão Lục ma ma, ngay cả khuôn mặt tròn trịa có vẻ lém lỉnh của A Quế cũng khiến người ta cảm thấy vô cùng đáng yêu. Uyển tiểu thư ngây thơ cười nói: "Lục ma ma, sao bà vẫn chưa ngủ; mau đi ngủ đi, chỗ tôi có A Quế hầu hạ." Nói đoạn, cô cởi váy ra, giao cho A Quế, lại phân phó: "Lát nữa tôi sẽ tắm ở phòng bên cạnh, đỡ phải xách nước lên lầu. Chị lấy hết quần áo thay của tôi xuống đây nhé." Chẳng cầm đèn, Uyển tiểu thư đi thẳng lên lầu, bước chân vừa nhanh vừa nhẹ.

Hoàng Hoang Quang đã phê pha thỏa thích, tay cầm một cuốn thơ Đỗ Phủ, đang thong thả đi đi lại lại trong phòng. Uyển tiểu thư vừa bước vào, giống như trong phòng bỗng bay vào một đóa mây ngũ sắc, soi rọi mặt anh ngập tràn niềm vui. Uyển tiểu thư cũng như vừa chạy vội lên cầu thang, có chút mệt mỏi, tì vào vai Hoang Quang, chỉ mỉm cười duyên dáng, không nói gì.

"Uyển Khanh," Hoang Quang thong thả nói, "Chắc mệt rồi phải không? Vừa nãy nghe em nói tắm ở dưới lầu. Thật ra có cần thiết vậy đâu. Cứ để bọn họ xách nước lên lầu là được, việc gì em cứ phải lên lầu xuống lầu."

"Không mệt," Uyển tiểu thư mỉm cười, rồi bước về phía phòng trong. Đây chính là phòng ngủ của họ, trên chiếc tủ năm ngăn đầu giường, một ngọn đèn dầu nhỏ chụp thủy tinh màu xanh nhạt cũng được thắp sáng trưng. Uyển tiểu thư thay áo, thay giày, lại tháo chiếc vòng ngọc phỉ thúy xuống. Hoang Quang cũng bước vào, tựa vào chiếc tủ năm ngăn, cười nói: "Mấy giờ rồi, tối nay anh cũng định ngủ sớm."

Uyển tiểu thư không nhịn được phì cười: "Ối chà, anh nói sớm, là hai giờ hay là ba giờ?" Cô lại đi ra phòng ngoài, ngồi lên sập hút thuốc của Hoang Quang, cầm bình trà đỏ đậm đặc, rót ào ào một chén. Lúc này Hoang Quang lại đi theo ra, lân la nói: "Cứ cho là hai giờ đi. Tối qua ngủ lúc hai giờ rưỡi, anh tính từ hôm nay trở đi, mỗi tối rút ngắn lại nửa tiếng."

"Thôi được," Uyển tiểu thư dịu dàng đáp, tay chống cằm, thẫn thờ ở đó. Bỗng cô phì cười, vươn tay cầm chén trà lên, nhấp một ngụm. Lúc này A Quế đến giục đi tắm, Uyển tiểu thư đặt chén xuống, nhìn trong khay hút thuốc vẫn còn bốn năm viên thuốc phiện, liền nói: "Anh hút tạm một ống cho tỉnh táo đi, lát nữa em còn có việc bàn với anh."

Hoang Quang vâng lời, liền nằm xuống chỉnh ống tẩu, chốc lát sau, anh nghe thấy tiếng Uyển tiểu thư truyền từ phòng bên sang, hình như đang phàn nàn A Quế lấy nhầm quần áo. Anh nhồi thuốc xong, chuẩn bị đưa lên miệng hút, đột nhiên lại nghe thấy tiếng Uyển tiểu thư gọi mình. Anh hoảng hốt vứt tẩu thuốc, chạy sang phòng bên, chỉ thấy Uyển tiểu thư đang đứng trước bàn trang điểm chọn đồ dùng tắm rửa, A Quế bưng một chồng quần áo đứng chờ bên cạnh.

"Em quên nói với anh một chuyện," Uyển tiểu thư vừa chọn đồ vừa nói, "Hôm trước Chu Cánh Tân đến nhắc tới cái tiệm tạp hóa Tường Mậu Phát ở phố Tây huyện, vụ trước làm ăn tồi tệ quá, mấy cổ đông có điều tiếng với nhau, làm ầm lên không mấy hay ho. Chúng ta vẫn còn nghìn bạc gửi ở tiệm này, hay là tranh thủ tìm cách rút ra đi, ngày mai anh đi đi."

"Ồ, hóa ra tiệm cũ Tường Mậu Phát này cũng không đáng tin nữa," Hoang Quang cảm thán nói, "Chỉ là tìm ai bây giờ?"

"Tìm đại ai chẳng được, cổ đông, giám đốc," Uyển tiểu thư cầm đồ bước đi, lại ngoảnh đầu dặn dò, "Ngày mai đi ngay nhé, đừng có quên đấy."

Hoàng Hoang Quang quay lại sập thuốc, cầm tẩu lên, châm lửa rít mấy hơi kêu xè xè, bỗng lỗ tẩu bị nghẹt, anh vừa dùng kim thông tẩu chọc chọc, vừa ngẩn ngơ nghĩ: "Nếu Uyển Khanh là nam nhân, không biết cô ấy lại bay lượn tung trời thế nào đây? Chắc cô ấy sẽ làm nên sự nghiệp to lớn nào đó mất!" Anh dùng ngón tay nhéo cục cao thuốc phiện dẻo quánh như mạch nha trên lỗ tẩu, thờ thẫn lắc đầu, lại tự trả lời: "E rằng cũng chưa chắc, cái thế giới này, một nam nhân nếu có chút tài khí, có chút chí khí, đến cuối cùng e rằng vẫn cứ tiêu điều tàn tạ..." Anh nhạt phỏng mỉm cười, ngậm ống tẩu vào miệng, thổi hơi thử lỗ tẩu trước, tiếp theo hào hứng rít một hơi cho đến hết sạch. Sau đó đặt tẩu xuống, nhắm mắt lại, đắm chìm trong cảnh giới quên mình quên đời phiêu phiêu tiên cảnh.

Dần dần, thần kinh đại não của anh lại hoạt động trở lại: Mấy năm trước, khi anh vừa tốt nghiệp trường học (anh học trên Tuân Như một lớp), cưới vợ, cái khí thế hừng hực tự mãn, một thân sức trâu với giấc mơ hoàng kim mỹ mãn ấy lại hiện lên trước mắt. Thế nào mà, nào là thất bại trong cuộc bầu cử lại nghị sĩ tỉnh, tuy khiến anh thoáng thấy được một góc bỉ ổi dơ dáy của cái xã hội này, nhưng cũng chỉ là cười thảm một tiếng, né mình bước lui, anh vẫn còn có thể tạo cho mình một thế giới ngọt ngào: anh có của cải đủ để ấm no cả đời, anh có người vợ hiền xinh đẹp đa tài, anh còn đang chờ mong trách nhiệm và niềm vui làm cha, hơn nữa, thậm chí ngay cả khi anh hiểu rõ khiếm khuyết sinh lý của bản thân lại nghiêm trọng đến mức không thể hoàn thành trọn vẹn thiên chức người chồng, có lỗi với một người vợ diễm lệ như vậy, chứ đừng nói đến chuyện mơ tưởng nối dõi tông đường, lúc này, anh vẫn có thể điềm nhiên như không, anh đang độ tuổi tráng niên, anh có tiền, có thể chiêu mộ những đơn thuốc kỳ lạ. Cho đến khi đan dược cũng không có tác dụng, lại có người nói thuốc phiện có hiệu nghiệm kỳ diệu đối với chuyện này. Thế nhưng, điều này lại tạo thành mối hận lớn suốt đời, thuốc phiện vốn chỉ là thuốc phiện, hiệu quả mà anh mong đợi dường như có thật trong chớp mắt, sau đó lại càng ngày càng xa, cuối cùng biến thành bộ dạng ủ rũ tiêu điều như hiện nay, trăm việc đều không thấy hứng thú.

Một tia chua xót, từ lồng ngực dâng lên, xộc thẳng chóp mũi; hai mắt cũng cảm thấy căng phồng, anh gập hai ngón tay ấn một cái, đánh "bốp" một giọt nước mắt rơi vào khay thuốc. Thế nhưng, con người ta khi đến bước đường cùng thường hay có tư tưởng thoáng đạt, huống chi Hoàng Hoang Quang từ lâu đã coi "sự thoáng đạt" là linh đan diệu dược chữa lành nỗi đau, anh thở dài, lầm bầm lẩu bầu: "Đời người trăm năm, dù sao cũng là một giấc chiêm bao, chỉ có điều tôi đây, giấc mộng chưa thành đã tỉnh rồi!" Anh nhắm mắt lại, mặc cho cảm xúc tự đến tự đi, dần dần lại chìm vào cảnh giới quên người quên mình... Đang lúc lơ mơ, bỗng một luồng hương lạ lại đâm thủng thần kinh anh, anh từ từ mở mắt ra, chỉ thấy Uyển tiểu thư đã ngồi đối diện, khoanh chân, đôi mắt ngấn nước nhìn vào mặt anh.

Có một chút gì đó nóng hổi đang nhúc nhích trong người Hoang Quang, anh mỉm cười với Uyển tiểu thư. Thế nhưng vết cười chưa tan, cái vị tang thương vừa nãy lại đè nặng trong tim anh.

Uyển tiểu thư mặc trang phục buổi tối: đôi búi tóc rồng uốn thành một bím tóc đen nhánh lớn, mặc một chiếc áo lót cổ Thái Quân vải sa đối khép màu tím nhạt, bên dưới là quần lụa trắng, giày sa đế mềm thêu hoa đen nền hồng phấn. Trên tay cầm một cây phất trần màu trắng tuyết có cán làm bằng gỗ trầm hương, Uyển tiểu thư vừa trêu đùa con mèo đồi mồi dưới sập, vừa nói với chồng: "Em nói cho anh nghe một chuyện, ngày mai em muốn đi trang viên họ Tiền một chuyến, đã thuê sẵn chiếc thuyền của Tài Hỷ rồi."

— Ồ — Hoang Quang ậm ừ đáp.

Uyển tiểu thư lại cướp lời nói tiếp: "Cô nói ở bên đó không xa có một ngôi thôn gọi là gì ấy, có một ngôi miếu Đại Sĩ, cầu con cái gì đó, cực kỳ linh nghiệm luôn; em tính đi thắp hương hứa nguyện."

Hoang Quang lại theo thói quen "ồ" một tiếng, nhưng ngay sau đó liền mở trừng mắt, nhìn Uyển tiểu thư mỉm cười, thầm nghĩ sao tự nhiên cô ấy lại tin vào mấy thứ này thế. Uyển tiểu thư hình như hiểu được ý anh, tay che miệng, cười khúc khích: "Hoang Quang! Đây gọi là nước đến chân mới nhảy!"

Hoang Quang cũng cười, nhìn mấy chiếc cúc thủy tinh tám cạnh trước ngực chiếc áo sa đối khép của Uyển tiểu thư đang rung rinh nhảy múa phát ra ánh sáng chói lọi, bỗng tim đập thịch một cái, ngẩn ngơ một lát, lúc này mới đáp: "Cũng được. Thế nhưng, việc gì phải chen chúc đi vào cái ngày nóng nực thế này chứ? Cũng đâu vội gì mấy ngày này."

"Em nghĩ muốn đi là đi ngay, trời nóng hay trời lạnh thì cũng thế cả thôi —" Cô bỗng rụt tay lại, giơ cao phất trần lên, vặn mình nhìn xuống dưới sập quát lên, "Sao lại cào vào tay em thế, muốn ăn đòn à?" Nhưng đồng thời lại thò tay xuống nhấc bổng con mèo đồi mồi lên, đặt bên chân, ngoảnh đầu nhìn Hoang Quang, nói tiếp: "Thế nhưng em còn có một chuyện nữa cơ, cũng là cô nhắc đến đấy, Hoang Quang, anh đoán xem?"

Hoang Quang mỉm cười lắc đầu, trong lòng lại ngạc nhiên tự hỏi, sao hôm nay Uyển tiểu thư lại vui vẻ thế này mà sắc mặt lại hồng hào rạng rỡ? Vốn tính hiếu thắng, dù có ngàn vạn phiền não, nhưng vẫn cứ nói nói cười cười, hơn nữa vì Hoang Quang hay mang vẻ mặt u sầu, cô thỉnh thoảng còn tìm mấy chuyện để trêu đùa cho vui, nhưng chưa bao giờ cười sảng khoái như lúc này, nhất cử nhất động lại trẻ con đáng yêu như thế, chẳng lẽ thật sự có chuyện vui gì sao? Hoang Quang nghĩ rồi mỉm cười, liền đáp:

"Đoán không ra, hay là em mau nói ra đi, cho anh vui lây với."

"Anh có thể làm cha rồi," Uyển tiểu thư bỗng không cười nữa, nghiêm túc giơ ngón tay trỏ vào Hoang Quang rồi lại trỏ vào mình, "Em cũng sắp làm mẹ rồi!"

Điều này khiến Hoang Quang giật mình ngẩn người, chưa kịp mở miệng, Uyển tiểu thư lại nghiêm túc hỏi: "Một đứa con gái, Hoang Quang, con gái đấy, anh có muốn không?"

"Ấy, Uyển Khanh," Hiếm hoi lắm là Hoang Quang lại là người sốt ruột trước, "Nói mau lên, đừng có đùa giỡn nữa."

Bổn gia của cô họ hàng gì đó tên là Tiền Vĩnh Thuận, có một đứa con gái tròn một tuổi, trắng trẻo bụ bẫm, yêu lắm cơ..."

Không đợi cô nói hết, Hoang Quang đã cười ha hả: "Cái này thì anh đoán trúng rồi đấy! Đứa con gái họ Tiền biến thành họ Hoàng! Chỉ là, người ta chưa chắc đã nỡ cho chúng ta ấy chứ?"

"Nỡ chứ! Cô lấy mạng ra bảo đảm cơ mà."

"Ồ!" Hoang Quang tiện tay nhặt một chiếc kim thông thuốc, chấm một cái vào hộp cao thuốc, — "Thế thì, đợi cô về nhà nói thỏa đáng trước, rồi chúng ta mới đi đón về, chẳng phải tốt hơn sao."

"Ấy ấy," Uyển tiểu thư liếc xéo Hoang Quang một cái đầy vẻ hờn dỗi, "Em mới không chậm chạp như anh đâu! Anh là kiểu người ta dâng tận cửa rồi mà còn phải giơ hai tay chặn lại, nói là, từ từ đã, còn phải xem ngày lành tháng tốt!" Nói đoạn, cô cũng tự phì cười, bỗng ôm chầm lấy con mèo đồi mồi, áp vào ngực, giống như đang ôm một đứa trẻ, lại nói: "Em chỉ hòng muốn đi ngay trong đêm ấy chứ! Sợ đi muộn bị người khác cướp mất trước."

Hoang Quang cũng bị cô nói cho hưng phấn hẳn lên, buông kim thông thuốc, sực ngồi dậy, nói: "Thôi được, ngày mai chúng ta cùng đi!"

"Không cần," Uyển tiểu thư mím môi cười, "Không cần anh đi, em mới không cần anh đi đâu! Anh ở nhà trông nhà cho em là được rồi!" Buông con mèo ra, Uyển tiểu thư oằn mình một cái, ngã oạch lên sập thuốc, vô tình hay cố ý cũng cầm một chiếc kim thông thuốc, đánh pháo thuốc giúp Hoang Quang.

Lũ trùng thu trong vườn lúc này đang tấu lên khúc nhạc râm ran; bỗng có tiếng ngâm dài hào khí ngút trời, cất lên từ góc tường gần đó, đây chắc là một con giun đầu bạc nhỉ, khúc ca của nó vậy mà lại có vẻ bi tráng đến thế.

Mà cái âm điệu bi tráng này lại lọt vào cõi lòng Hoang Quang, rồi bật ngược trở lại, biến thành một tiếng thở dài nhè nhẹ. Anh nhìn Uyển tiểu thư chụm mấy ngón tay, vô cùng linh hoạt đang đánh pháo thuốc; khóe mày đuôi mắt ánh lên sắc hồng hân hoan, đôi môi cũng hơi mỉm cười. Hoang Quang cảm thấy có lời muốn nói, thế nhưng lại có một sức mạnh vô hình đang ngăn cản anh dùng bất kỳ hành động nào để quấy rầy bức tranh tĩnh mịch tốt đẹp này, anh nhẹ nhàng nghiêng người xuống, đầu tựa vào chiếc gối cao, liền nhắm mắt lại, thẫn thờ nghĩ: Ở giữa chỉ cách nhau một ngọn đèn, bên này là anh, bên kia là em; thế nhưng, chúng ta giống như đang sống ở hai thế giới! Thế giới của em, tựa như một ngày xuân ba tháng hoa thơm liễu biếc, mặc dù đôi khi có lúc thời tiết ảm đạm, nhưng cô ấy ở trong đó lúc nào cũng tràn đầy hứng khởi, hy vọng này nối tiếp hy vọng khác; thế nhưng thế giới của anh thì sao? Lại là ánh thu đã muộn, tiêu điều tàn tạ, anh giống như con giun già co ro cuộn mình ở góc tường, chỉ có điều đôi khi còn có thể cất tiếng ngâm xướng hào hùng bi tráng mà thôi. — Thế nhưng anh và cô ấy rốt cuộc vẫn là một thể, là một cặp khuyết tật đáng thương cùng mệnh, tại sao tâm trạng của hai chúng ta lại giống như sống ở hai thế giới cơ chứ? Nghĩ đến đây, Hoang Quang cảm thấy sợ hãi. Anh bỗng mở trừng mắt, chỉ thấy Uyển tiểu thư đã đánh xong hai pháo thuốc, lúc này đang khoanh hai tay, chống ra sau đầu, tay áo áo sa trượt tuột lên tận vai, lộ ra đôi cánh tay múp míp trắng mịn như tuyết. Cô nhìn Hoang Quang, cười tủm tỉm hỏi: "Hoang Quang, anh đang nghĩ gì thế?"

"Ồ —" Hoang Quang lại theo thói quen thốt ra tiếng có ý hay không có ý này, đang cảm thấy khó trả lời, không ngờ Uyển tiểu thư đã lại cười khúc khích nói: "Không! Em không cần cái tiếng ồ này của anh đâu! Hoang Quang, sao anh cứ thích ồ, ồ thế hả? Có đôi khi em nghe thấy tiếng này của anh, trong tim lại giật thót một cái."

"Cũng là quen thói rồi," Hoang Quang tiện miệng đáp, "Em không thích nghe, anh không ồ nữa, được chưa?"

"Được! Vậy, anh nói lại cho em nghe, vừa nãy anh nghĩ gì nào?"

Hoang Quang ngượng ngùng cười, lại tiện miệng đáp: "Anh đang nghĩ, sao hai năm trước có bao nhiêu người khuyên em nhận nuôi một đứa trẻ mà em đều không chịu, hôm nay em lại sốt ruột không đợi nổi thế này cơ chứ."

"Hừ, anh thì hiểu cái gì!" Uyển tiểu thư ra vẻ ra điều nói, cười khúc khích, ngay cả phần ngực được lớp sa mỏng che đậy cũng phập phồng rung rinh, "Trước kia em có tâm sự của trước kia, bây giờ em có suy nghĩ của bây giờ."

"Tâm sự gì? Suy nghĩ gì?" Hoang Quang lại ngây ngô hỏi; cơ thể tràn trề sức sống thanh xuân bày trước mắt anh, không hiểu sao lại khơi gợi lên cảm giác tự ti mặc cảm của anh.

Uyển tiểu thư không đáp, buông hai tay xuống, quay người sang phía Hoang Quang, đôi mắt lại đăm đăm nhìn vào một đốm lửa của đèn thuốc. Hình như bây giờ mới phát hiện ra, Hoang Quang kinh ngạc nhìn Uyển tiểu thư đang nằm nghiêng ở đó với vòng eo thon nhỏ trông như gãy đôi. Thế nhưng phần hông múp míp dưới cái eo này uốn éo một cái, Hoang Quang lại nghe thấy Uyển tiểu thư nói: "Em nghĩ, có một đứa trẻ như vậy ở trong nhà, ít nhiều cũng náo nhiệt hơn chút, cũng có thêm một việc để tiêu khiển thời gian. Thế nhưng đây là suy nghĩ hiện tại của em, trước kia em không nghĩ thế."

Hoang Quang thẫn thờ gật đầu, Uyển tiểu thư bỗng lại mỉm cười hỏi: "Anh có biết hay không trước kia em suy nghĩ thế nào?"

Hoang Quang lắc đầu, nhưng lại nói: "Con người ta càng lớn tuổi lại càng muốn có một đứa con."

"Có lẽ thế." Uyển tiểu thư ngẩn ngơ mỉm cười, nhưng bỗng đuôi mày nhướng lên, vội vàng đổi giọng nói: "Không, em mới không phải thế đâu! Hoang Quang, nói cho anh biết nhé, trước kia có rất nhiều lần em coi anh như con của em vậy, — Hoang Quang, anh đừng cười, thật sự coi anh như một đứa trẻ ngoan ngoãn nghe lời đấy." Cô hưng phấn hẳn lên, "Bản thân em nghĩ lại cũng buồn cười, có những khi nửa đêm tỉnh giấc, sờ sang bên cạnh, ừm, bên cạnh có anh, nằm co quắp như con tôm, nghĩ đến đây là chồng mình, ừm — trong lòng hơi lạnh lẽo, nhưng ngay lập tức ý nghĩ chuyển đổi, em lại hân hoan nhìn cái dáng ngủ bất động không chút nhúc nhích của anh."

Hoang Quang nghe xong ngây người ra, một thứ vừa chua xót vừa ngọt ngào đang phình to dần trong lòng anh.

"Thế nhưng," Uyển tiểu thư cầm một cây kim thông thuốc nghịch ngợm trong tay, — "Cảnh tượng ấy cũng chỉ được hai ba tháng thôi, tâm trạng của em lại khác rồi, em muốn có một đứa con khác! Một đứa trẻ có đôi bàn tay trắng trẻo bụ bẫm sờ lên mặt em ê a tập gọi mẹ!"

Hoang Quang thở dài sâu thẳm, bỗng vươn tay qua níu lấy tay Uyển tiểu thư, chỉ gọi một tiếng "Uyển Khanh" rồi lã chã rơi hai giọt nước mắt xuống. Điều này khiến Uyển tiểu thư giật mình hoảng hốt, cô chưa nhận ra lời nói vừa rồi của mình hóa ra chính là nỗi niềm thầm kín mà Hoang Quang vẫn luôn tự thấy có lỗi với cô nhưng lại đành chịu, cô cứ tưởng Hoang Quang hiểu lầm câu nói "muốn có một đứa con khác" của mình; cô thực sự giống như một người mẹ sốt ruột chỉ muốn ôm chầm lấy cái "đứa trẻ lớn" này vào ngực, nhưng lại thấy Hoang Quang ngẩng đầu lên, rưng rưng nước mắt nói: "Uyển Khanh, anh hại em rồi; em là một người phụ nữ tuyệt vời, thế nhưng anh đã hại đời em rồi!" Hình như cảm xúc đã bình ổn hơn một chút, anh buông tay Uyển tiểu thư ra, nhẹ nhàng dịu dàng vuốt ve mái tóc cô, lại nói: "Năm năm nay, em luôn giấu đi những nỗi phiền não vô tận trong lòng, luôn xốc lại tinh thần, nói nói cười cười; tâm tư này của em, chỉ có mình anh biết: em sợ làm khơi gợi phiền não của anh. Anh chưa từng cho em lấy một chút vui vẻ nào, anh chỉ cho em rất nhiều phiền não, em vừa phải lo toan việc nhà, lại vừa phải lo cho anh, lo cho đến cả cơ nghiệp bên ngoài — phần gia sản của chúng ta. Thế nhưng," anh lại nghẹn ngào khóc nấc lên, — "Vì cái gì chứ? Anh biết căn bệnh này của anh kiếp này không chữa khỏi được rồi, Uyển Khanh..."

Không thể nói tiếp được nữa, người Hoang Quang vặn mình một cái, ngửa mặt nằm phịch xuống, nhắm mắt lại, mặc cho cảm xúc mãnh liệt này từ từ lắng xuống.

Hoang Quang mở mắt ra lần nữa, Uyển tiểu thư đã nép sát vào người anh, đầy vẻ dịu dàng, đầy vẻ từ bi, đăm đăm nhìn anh, y như một người mẹ đang chăm sóc đứa con trai nhỏ đang ốm đau của mình. Hoang Quang thở dài nói: "Nếu như anh thật sự biến thành một đứa trẻ, thì hay biết mấy..." Vẫn còn một câu phía sau "thế thì anh có thể làm lại cuộc đời — một nam nhân đại trượng phu cường tráng!" chưa kịp thốt ra, đã bị ánh mắt hờn dỗi yêu thương đong đưa đầy tình ý của Uyển tiểu thư chặn lại. Uyển tiểu thư nửa cười nửa không mắng khẽ: "Anh — còn thế nữa, em là giận đấy nhé!"

Hoang Quang lại thở dài một tiếng, con giun đầu bạc ở góc tường bỗng lại cất tiếng ngâm dài thong thả. Mấy con dế trũi không biết trốn ở đâu cũng đến hòa tấu. Bản song tấu một bên bi tráng một bên thê lương quyến luyến này, đã thu hút cả Hoang Quang và Uyển Khanh đều im lặng lắng nghe.

Chiếc đèn bão cỡ lớn treo giữa phòng, được trang trí bằng tua rua lưu ly ngũ sắc, tỏa ánh hào quang rực rỡ, khiến cho tất cả những vật có thể phản chiếu ánh sáng trong phòng đều lấp lánh sinh huy; trên sập thuốc, ngọn đèn thuốc điểm xuyết ánh ngọc lấp lánh kia, so với nó, có vẻ như sắp tắt ngấm đến nơi, thế nhưng vẫn có thể đứng vững bất động, duy trì sự tồn tại của mình.

Hoang Quang thẫn thờ nhìn, cảm thấy chiếc đèn bão hoa lệ rực rỡ chói lọi kia giống như Uyển Khanh, còn ngọn đèn thuốc điểm xuyết ánh ngọc bất động kia chính là bản thân anh; anh cười khổ một tiếng, bỗng cảm thấy sự áp bách tĩnh mịch này, mang theo tâm trạng tự giễu cợt đôi chút, đột ngột hỏi: "Uyển Khanh, món thuốc này của anh, hút được mấy năm rồi nhỉ?"

"Ba năm." Uyển tiểu thư cúi đầu dịu dàng nhìn khuôn mặt Hoang Quang, giống như đang quan sát xem bệnh tình của bệnh nhân có thay đổi gì không, cô mỉm cười nói thêm, "Vẫn — chưa đến một lạng."

"Bây giờ — anh, mỗi ngày hút bao nhiêu?"

"Tầm tám chín đồng cân..."

"Hả! Hôm trước chẳng phải em nói vẫn còn hơn một lạng cơ mà?" Hoang Quang kinh ngạc nói, ngón tay chỉ vào hộp thuốc sừng trâu trên khay thuốc, hình như muốn chúng ra làm chứng.

Uyển tiểu thư mím môi cười. Một lát sau mới đáp: "Vậy, anh cứ tính nó là hơn một lạng đi, cũng được."

"Không, Uyển Khanh, em phải thật thà nói cho anh biết, rốt cuộc là bao nhiêu, bởi vì — anh luôn cảm thấy nếu anh hút ít đi cơ thể lập tức sẽ không chống đỡ nổi."

"Thế nhưng mấy ngày nay tinh thần anh cảm thấy thế nào?"

Hoang Quang suy nghĩ một lúc rồi nói: "Cũng không thấy thế nào cả."

Uyển tiểu thư cười khúc khích, mặt mày hớn hở nói: "Hơi lượng là hơn một lạng, thế nhưng hàng thật thì chỉ tầm tám chín phần thôi," cô che miệng, cười đỏ bừng cả mặt, "Bây giờ nói thật cho anh biết nhé, dù sao kẻ bán thuốc như em cũng không sợ đắc tội khách hàng, cắt đứt luôn việc làm ăn!"

"Ồ, hóa ra anh vẫn bị bưng bít ở trong trống!" Hoang Quang ngẩn người nửa ngày mới nói; bỗng mỉm cười, nhưng viền mắt hơi đỏ, giọng cũng hơi run run, lại nói: "Uyển Khanh, em nhọc lòng thế này, nhưng mà —" anh hơi khựng lại, bất chợt giống như tình cờ gặp lại chốn hiểm nghèo hớn hở hẳn lên, đổi giọng hỏi: "Uyển Khanh, anh xem món thuốc này của anh, rốt cuộc là cai được, hay không cai được?"

"Cai được chứ!" Uyển tiểu thư mỉm cười gật đầu, "Sao lại không cai được chứ, nếu không phải mùa hè năm nay bệnh thời khí nhiều, anh cứ hay đau ốm vặt, thì cái này đã cai được hòm hòm rồi ấy chứ."

Hoang Quang vẫn còn hơi không dám tin.

Uyển tiểu thư lại nói: "Đại cữu phụ nhị cữu phụ ngày trước đều nghiện cả, còn nặng hơn của anh nhiều; số năm nghiện của họ, cũng nhiều hơn anh nữa. Thế nhưng anh xem họ chẳng phải đều cai được hết rồi đấy thôi? Anh còn trẻ hơn họ nhiều lắm!"

Hoang Quang trầm ngâm suy nghĩ, lại vươn tay ra nhìn, hình như bàn tay này sẽ nói cho anh biết "có thành công hay không". Lúc này, dưới lầu vọng lên tiếng gọi thiếu nợ, Uyển tiểu thư đi đến cửa sổ phía trước hỏi: "A Quế đấy à — không cần em hầu hạ đâu. Em đi ngủ đi... Không, tối nay em cứ ngủ ở dưới lầu này, ngày mai em đi trang viên họ Tiền, phải mang theo cả em nữa." Uyển tiểu thư quay người lại liền thấy Hoang Quang đã đứng ngay trước mặt, đầy vẻ tâm sự, níu lấy tay Uyển tiểu thư, nhẹ nhàng nhưng vô cùng trang trọng lại hỏi: "Uyển Khanh, em thấy anh thật sự cai được chứ?"

Uyển tiểu thư không khỏi phì cười thành tiếng. Hoang Quang lại nói tiếp: "Vậy thì, nói làm là làm, ngày mai bắt đầu luôn thế nào?"

Uyển tiểu thư kéo anh đi đến chiếc bàn tròn nhỏ dưới ngọn đèn bão cỡ lớn, vừa đáp: "Hoang Quang, việc này cứ giao hết cho em. Còn anh thì sao, chỉ coi như không có chuyện này xảy ra. Anh cứ việc hút hàng ngày."

"Ồ — hút qua hút lại, sau đó liền không muốn hút nữa, phải không?"

Uyển tiểu thư mỉm cười gật đầu, ngồi xuống cạnh bàn tròn. Hoang Quang đi đi lại lại trong phòng, lại hưng phấn lên từng chút một; anh đi một bước nói một câu: "Ừm, Uyển Khanh, năm nay anh còn chưa tròn ba tuổi, nếu chiếu theo cách nói của người cổ đại, thì vẫn là vừa mới trưởng thành, nếu như — ây, không cần nói món thuốc này chắc chắn là cai được rồi, Uyển Khanh, chẳng phải em đồng ý là anh có thể cai dứt điểm rồi sao, được, cai thuốc rồi," lúc này anh đã bước đến trước mặt Uyển tiểu thư, mặt mày phơi phới nhìn Uyển tiểu thư, vỗ vai cô nói: "Uyển Khanh, em xem anh còn làm nên sự nghiệp gì nữa đây? Tự nhiên, vẫn phải làm một phen sự nghiệp, lớn nhỏ gì thì cũng là sự nghiệp. Thế nhưng, Uyển Khanh, em thấy anh làm gì là thích hợp nhất, thì anh làm cái đó. Anh — ây, mấy năm nay, ôm khư khư một cây tẩu thuốc, nói ra thì cũng không phải là không có điểm tốt, anh tĩnh tâm suy nghĩ trước sau, cảm thấy con người anh trước kia, thiếu kinh nghiệm quá, không hiểu nhân tình thế thái chút nào, sau này anh sẽ không ngốc nghếch thế nữa đâu." Anh mỉm cười, lại thong thả bước đi, thế nhưng lại ngoảnh đầu nhìn Uyển tiểu thư đang chống cằm mỉm cười lắng nghe, giọng nói cao lên một chút: "Nhắc đến nhân tình thế thái, đối nhân xử thế, em đã dạy cho anh khôn ra không ít đấy! Em có năng lực hơn anh: có chủ kiến, có quyết đoán, chưa bao giờ hoảng hốt, chưa bao giờ nản lòng!" Anh đứng khựng lại, lại bước quay về bên Uyển tiểu thư, cúi người tựa vào bàn, đối mặt nhau, hạ giọng nói nhỏ như có điều gì bí mật, lại nói tiếp: "Uyển Khanh, em chắc vẫn còn nhớ, anh vừa mới nghiện chưa lâu, cũng từng khuyên em hút thử vài hơi cho vui, tại sao anh lại khuyên em hút chứ? Anh chỉ thấy hai chúng ta, một người hút, một người không hút, một người phải ngủ ban ngày, một người phải ngủ ban đêm, hai người cứ như sống ở hai thế giới âm dương vậy, anh đây không nói làm gì, thế nhưng em quá khổ cực, đây là suy nghĩ ngốc nghếch của anh. May mà em có quyết đoán, em nhất quyết không hút, đến thử cũng không thèm thử..." Anh lại ngẩng thẳng người lên, thở ra một hơi dài nhẹ nhõm như vừa được cứu rỗi, — "Nếu như em cũng dính vào cơn nghiện, được rồi, có những phương diện có lẽ sẽ đỡ rắc rối hơn một chút, ví dụ như, cuộc trò chuyện vừa rồi của chúng ta nhất định sẽ không có, thế nhưng cuộc đời này của hai chúng ta cũng tiêu đời luôn — một ngọn đèn, hai cây tẩu, cái gì cũng tiêu tùng!"

Uyển tiểu thư một tay chống cằm, một tay nghịch vạt áo, nụ cười không rời khóe môi, đôi mắt đăm đăm, hình như đang chăm chú lắng nghe, hình như lại đang suy nghĩ tâm sự gì. Thấy Hoang Quang hào hứng như vậy, y hệt như cảnh tượng hồi họ mới kết hôn khi Hoang Quang còn chưa dính vào món này, cô cảm thấy vô cùng vui vẻ; mặc dù cũng sợ anh hưng phấn quá độ, lát nữa lại mệt, thế nhưng cô lại không muốn cắt đứt nhã hứng của anh.

Hoang Quang châm một điếu thuốc lá, hút mấy hơi, liền ngồi xuống đối diện Uyển tiểu thư, thần thái phơi phới mỉm cười, liền hỏi: "Uyển Khanh, sao em cứ mãi không lên tiếng thế?"

"Em không lên tiếng ư?" Uyển tiểu thư mỉm cười ngọt ngào. "Em đang nghe anh đây. — Anh nói hay biết bao!"

"Ồ —" thói quen của Hoang Quang lại tái phát, nhưng lập tức cười sửa lời: "Lại quên mất, em không thích âm thanh này. Đúng rồi, nếu như anh cai thuốc rồi, chúng ta sắp xếp lại từ đầu xem sống thế nào, đến lúc đó mới gọi là thực sự tốt đẹp biết bao! Thế nhưng, Uyển Khanh, em nói xem, rốt cuộc anh có nên ra ngoài làm chút việc gì không?"

"Tự nhiên là phải làm việc, nhưng cũng không cần phải vội vàng làm việc ngay."

"Đúng! Chúng ta trước hết phải ra ngoài đi đây đi đó, giải tỏa tâm trạng. Thượng Hải, Thiên Tân, Thanh Đảo, Cửu Lĩnh, du sơn ngoạn thủy, cũng để tăng thêm kiến thức, cũng..."

Uyển tiểu thư phì cười cắt ngang lời Hoang Quang: "Chẳng lẽ ở Thượng Hải anh còn chơi chưa chán à?"

"Không phải nói thế," Hoang Quang ra vẻ trang trọng tuyên bố, "Cái bến cảng lớn này, không đến một năm là khiến em không nhận ra nổi rồi, chúng ta ra ngoài du lịch, tự nhiên không thể không đến đó."

"Thế nhưng em thích nhất là du sơn ngoạn thủy. Còn biển nữa, em vẫn chưa được nhìn thấy biển, xui xẻo thật đấy! Hoang Quang, nếu như, chúng ta đến Thanh Đảo nghỉ mát qua mùa hè, thì thú vị biết bao!"

"Nhất định sẽ đi mà, Uyển Khanh." Giọng điệu của Hoang Quang cứ như thể vạn sự đã chuẩn bị xong xuôi, chỉ chờ lên đường.

"Hồi năm mới Lương Tài biểu huynh đến, anh ấy từng đến Thanh Đảo rồi, lúc đó anh ấy vẫn còn mười mấy tuổi, đi cùng bố anh ấy; anh ấy nói, nước biển xanh thế, nhìn mãi không thấy bờ, bãi cát vừa mềm vừa sạch. Người Tây tránh nóng mang theo con cái, vợ chồng ngồi trên bãi cát, nhìn con cái cười đùa chạy nhảy, lăn lộn trên cát. Sau này chúng ta đến Thanh Đảo, nhất định phải đi vào mùa hè, ở lại chơi lâu một chút."

"Được! Em có thể may một bộ âu phục để mặc, Uyển Khanh, em mặc âu phục, nhất định sẽ càng đẹp hơn! Em thử nghĩ xem, non xanh biển biếc, một dải cát phẳng phiu, gió trời hiu hiu thổi, hai chúng ta dắt tay một đứa trẻ vừa mới tập đi chầm chậm bước đi trên bãi cát, cái này — thần tiên cũng chỉ đến thế là cùng!"

Uyển tiểu thư vui đến mức lông mày cũng đang cười, cô vội tiếp lời: "Trẻ con cũng phải mặc âu phục. Em thích nhất là trẻ con mặc âu phục; trẻ con mặc âu phục, mới thấy được sự hoạt bát, có tinh thần!..." Cô bỗng im bặt, cô nhìn thấy đầu Hoang Quang từ từ cúi xuống. Cô khựng lại, vươn tay ra sờ tay anh. Hoang Quang ngẩng đầu lên, thở dài một tiếng, thần khí chán nản, cái khí thế hào hùng vừa nãy, bỗng chốc không còn chút nào.

"Hoang Quang!" Uyển tiểu thư khẽ gọi, chưa kịp nói tiếp, Hoang Quang đã ủ rũ thở dài: "Uyển Khanh, chúng ta chẳng qua chỉ đang nói chuyện mộng mị mà thôi!"

"Hoang Quang!" Uyển tiểu thư gọi lần thứ hai. Thế nhưng không đợi cô nói thêm, Hoang Quang lại cướp lời nói tiếp lời của mình: "Cai thuốc thì, có lẽ được; thế nhưng cái bệnh tình kia của anh cơ, anh căn bản ngay cả nghĩ cũng không dám nghĩ tới..." Anh cúi đầu, liền không nói gì nữa.

Uyển tiểu thư cũng có chút ngẩn ngơ. Nhưng cô lập tức nhướng đuôi mày, uyển chuyển đứng dậy, bước đến cạnh Hoang Quang, dùng tay nâng đầu anh dậy, dịu dàng nói: "Hoang Quang, anh lại nổi ngớ ngẩn rồi! Bệnh tình của anh không phải là tuyệt đối không có cách nào đâu!"

Hoang Quang lắc đầu, viền mắt hơi đỏ lên.

Uyển tiểu thư sốt ruột, thấu sát tai anh thấp giọng nói: "Nhất định có. Anh thử nghĩ xem, nửa năm đầu lúc chúng ta mới kết hôn thế nào, bây giờ lại thế nào? Anh so sánh mà xem."

Hai mắt Hoang Quang ngẩn ngơ, chỉ nhìn chằm chằm Uyển tiểu thư.

"Đều là nghe theo lời nhảm nhí của ông lang vườn kia, nói thuốc phiện có thể chữa khỏi, đều là do món thuốc này càng làm càng tệ hại hơn!"

"Thế nhưng món thuốc này lúc chưa nghiện, chẳng lẽ tất cả các phương pháp đều đã thử qua hết rồi sao, thuốc viên, đơn thuốc, thuốc Trung Quốc, thuốc ngoại quốc, không chỉ uống trong, mà còn bôi ngoài, chẳng phải ngay cả mấy thứ quái dị kỳ lạ cũng dùng qua rồi đấy thôi, có hiệu nghiệm gì đâu nào?"

"Cái đó cũng là vì cứ lộn xộn vớ vẩn như thế nên mới làm hỏng đi đấy chứ," Uyển tiểu thư ra điều thẹn thùng nói, mặt cũng đỏ bừng lên. "Lúc đó em vốn cảm thấy không hay ho gì, thế nhưng anh không chịu. Cũng trách em quá nuông chiều anh. Những thứ thuốc đó, những món đồ đó, nhà đàng hoàng nào mà thèm dùng chứ. Lần này anh cai dứt điểm thuốc rồi, nhất định phải đàng hoàng nghiêm túc chữa trị một trận, chúng ta đi khắp nơi hỏi thăm, nhất định phải tìm được một vị danh y. Tuổi tác lại chưa lớn, em không tin là không có cách nào!"

Hoang Quang bán tín bán nghi nhìn chằm chằm khuôn mặt Uyển tiểu thư, im lặng không nói một lời, thế nhưng ánh mắt anh lại từ từ hoạt động trở lại.

Nếu như Trung Quốc không có vị danh y nào bản lĩnh cao cường đến thế, chúng ta còn có thể sang Đông Dương! Còn có thể sang Tây Dương! Em không tin trên thế giới này lại không có phương pháp chữa khỏi căn bệnh này!"

Hai mắt Hoang Quang lóe sáng, nửa ngày trời, thốt nhiên kêu lên: "Uyển Khanh, Uyển Khanh, nhân định thật sự có thể thắng thiên ư?"

"Sao lại không thể!" Uyển tiểu thư quả quyết đáp, "Việc ở nhân gian! Cứ giao hết lên người em, hai ba năm, trả lại cho anh một..." Cô bỗng cúi đầu, cười khúc khích. Hoang Quang cũng hiểu ý mỉm cười, từ từ đứng dậy, kéo Uyển tiểu thư đi đến bên sập thuốc, bỗng liên tiếp ngáp hai cái, anh ngượng ngùng nói:

"Uyển Khanh, hôm nay vẫn muốn hút mấy hơi, có được hay không thế?"

"Phỉ nhổ! Cố tình không được." Uyển tiểu thư giả vờ hờn dỗi đáp, lại mỉm cười, "Anh nhìn cái bộ dạng nham nhở mặt dày của anh kìa." Cô cũng ngã nhào lên sập thuốc, tiện tay cầm lấy kim thông thuốc đánh pháo thuốc giúp Hoang Quang. Lại tùy tiện trò chuyện thêm mấy câu chuyện gia đình, Uyển tiểu thư ngáp một cái, ngẩng đầu nhìn chiếc đồng hồ treo trên chiếc sập dài sau sập thuốc, kinh ngạc kêu lên: "Ái chà, không còn sớm nữa, ngày mai còn phải thức dậy từ tờ mờ sáng nữa đấy! Hoang Quang, em đi ngủ trước đây, anh còn có việc gì nữa không?"

Hoang Quang lắc đầu, bưng tẩu thuốc lên một hơi hút sạch, lập tức trong phòng tràn ngập hương thơm ấm áp đậm đà. Uyển tiểu thư từ từ đứng dậy, như không yên tâm lắm liếc nhìn Hoang Quang thêm một cái, ném cho anh một nụ cười ngọt ngào, liền thong thả một mình bước vào phòng trong.

Chẳng mấy chốc, ngọn đèn dầu nhỏ đầu giường thu nhỏ ánh sáng lại, lại nghe thấy Uyển tiểu thư hình như thở dài một hơi thật dài, tiếp theo là tiếng leng keng của chiếc móc màn bằng đồng. Lúc này Hoang Quang vừa hay hút xong một ống, anh chợt nhớ ra một chuyện, liền gọi: "Uyển Khanh, quên nói với em một câu."

"Ấy ấy," Uyển tiểu thư dịu dàng đáp, "Là chuyện quan trọng à?"

"Quan trọng! Là Tuân Như nhờ anh, anh ấy dặn dò đi dặn dò lại..."

"Lạ thật, anh ta có chuyện gì mà tìm đến anh cơ chứ?"

"Anh ấy dặn đi dặn lại, đừng để người nhà anh ấy biết, một người cũng không cho biết; anh ấy còn sợ người trong tiệm của mình biết nữa."

"Nói mau lên chứ," Uyển tiểu thư thiếu kiên nhẫn, "Sao anh đàn bà thế hả!"

"Anh ấy muốn mượn một trăm đồng."

"Phỉ nhổ! Cái này cũng đáng để..." Chợt Uyển tiểu thư lại nói: "Thôi được, anh nói với anh ấy, là em nói đấy, bảo anh ấy tự đến tay em mà lấy."

"Cái đó, — ngày mai chẳng phải em muốn đi trang viên họ Tiền sao?"

"Thì cứ bảo anh ta đợi một ngày. Anh tưởng anh ta thật sự có việc gì gấp lắm chắc? Mà lén lén lút lút thế cơ chứ!"

"Cứ thế đi vậy," Hoang Quang đáp, rồi lại bưng tẩu thuốc lên, nhưng không nhịn được thầm nghĩ: Lợi hại thật, tinh thần cũng thật tốt, tâm tư cũng thật chu đáo, việc gì cô ấy cũng muốn quản, không buông lơi dù chỉ một chút xíu.

Phía trong giường khẽ động đậy, chắc là Uyển tiểu thư lật người, nghe thấy cô lầm bầm lẩu bầu: "Hèn chi hôm nay lời nói của chị dâu có ẩn ý, em nhất định phải hỏi cho ra ngô ra khoai trước mặt anh ta mới được..."

Từ sau lúc này, vạn vật chìm vào tĩnh mịch, chỉ có con giun ở góc tường bỗng lại bi tráng cất tiếng ngâm dài. ①——

Trong chương này có nhắc đến tiếng kêu của giun đất. Đây là âm thanh tiếng côn trùng kêu phát ra từ chân tường hoặc dưới bậc thềm mà người dân vùng Giang Tần, Chiết Giang thường gọi vào cuối hạ đầu thu. Từng có một nhà sinh vật học nói với tôi rằng: Giun đất không có cơ quan phát âm, cho nên không thể kêu. Thứ thường gọi là tiếng giun kêu ấy, đại khái là tiếng kêu của một loài côn trùng khác. Ở đây vẫn viết là giun đất, là tuân theo cách gọi quen thuộc của người dân, bởi vì tiểu thuyết suy cho cùng không phải là sách giáo khoa sinh học, có thiếu khoa học một chút thì cũng có thể châm chước được.

1958.4. Tác giả chú thích thêm.