Gió đông thổi mưa phùn, theo ánh bình minh kéo đến thôn Tiền Gia. Gió đông rất mạnh, như một con dao lớn, ngược chiều cày xới mặt sông bạc như vảy cá, gào thét rít lên; mặt sông bị thương nhăn nhúm thành vô số nếp nhăn buồn bã. Ở vài chỗ, những nếp nhăn này lại biến thành những vòng xoáy nhỏ, từng cái một trông như những con mắt.

Những con mắt nhỏ này đuổi theo xô đẩy nhau, đến gần Ngũ Thánh Đường, bỗng hợp lại thành một cái lớn hơn, nhưng lại đâm sầm vào một tảng đá cứng đầu ẩn dưới bờ, rồi lại tan vỡ thành vô số ngôi sao trắng, mịn như bột.

Con đập đất được đắp xong trong một đêm nằm trên cánh đồng phẳng đang chuyển từ vàng sang xanh, đờ đẫn như một con sâu róm màu xám khổng lồ.

Người làm đều đã về nhà cả, vài cái giỏ tre cũ chứa đầy bùn đất bị bỏ lại một cách tùy tiện dưới chân đập; chẳng biết kẻ nghịch ngợm nào cắm một cây sào tre vào trong giỏ, trên đỉnh sào treo một chiếc nón lá rách, cứ xoay không ngừng trong gió mưa. Hàn Phi cho rằng, Đức là công dụng của Đạo, Đạo là gốc rễ của Đức. Trương Tải đời Bắc Tống, dường như đang gọi: Đến đây nào, kẻ leo từ dưới sông lên, xem ngươi còn với tới ta không!

Từ con đập mới đắp này đến bờ sông, những thửa ruộng lúa xanh rì, những luống rau xanh mướt, những rừng dâu lốm đốm màu đỏ nâu và xanh lục trải ngang như một dải màu — cả một vùng rộng hẹp, nằm trong vòng tay ôm ấp của dòng sông xanh bạc và con đập màu đất xám, lặng lẽ chờ đợi sự an bài của số phận.

Gió đông sắc lạnh như một chiếc lược thép khổng lồ, biến mưa bụi đầy trời thành lớp sương mù dày đặc. Đến khoảng chín giờ, vùng đồng quê này hoàn toàn bị bao vây trong màn hơi nước trắng xóa.

Công việc căng thẳng suốt một đêm dường như cũng rút cạn sức lực của người dân thôn Tiền Gia. Cả ngôi làng yên ắng, chỉ có khói bếp bị không khí ẩm ướt đè nén không tan được, từ bếp lớn của phủ họ Tiền chậm rãi bò đến bên những cụm nhà tranh thấp bé, rồi dần dần biến mất.

Trong màn trắng xóa, có một bóng đen còng lưng đang di chuyển về phía con đập đất mới đắp. Đó là Lão Gù Phúc. Dù cũng chỉ là ham vui, thức trắng nửa đêm không ngủ, lão già này vẫn như thường lệ, vừa lủi thủi một mình, vừa lẩm bẩm một mình, thỉnh thoảng lại láu lỉnh nheo mắt. Ngay cả lão cũng không rõ mình có tâm tư gì, từ khi mọi người bắt đầu đắp đập, lão đã lầm bầm trong lòng: "Không xong rồi! Thế này sao mà dùng được!" Đêm qua lúc mọi người bận rộn đến mức sắp chết, lão già này cứ thích ngồi xổm bên chân người ta, cản trở công việc. Lão chẳng hừ một tiếng, nhưng ai chú ý đến đôi mắt chớp chớp liên hồi của lão lúc đó, chắc chắn sẽ hiểu bụng dạ lão toàn là sự giễu cợt.

Giờ đây lão mang tâm trạng lén lút đi xem con đập đất mới đắp kia, giống như một tên trộm tường vô dụng đi dò xét một bức tường phong hỏa cao lớn, chỉ sợ nó quá kiên cố không có sơ hở; lại giống như một nghệ sĩ có sức sáng tạo suy thoái đối với tác phẩm tâm huyết của người khác chỉ giữ thái độ bới móc, nhưng lại chỉ dám sau lưng người ta mà buông lời lạnh nhạt chế giễu.

Lão rất khó khăn mới leo lên được con đập đất mới đắp, hai chân quẹt vài cái, rồi cúi đầu nhìn kỹ, dường như kinh ngạc tại sao nó lại kiên cố đến thế. Bỗng nhiên lão mỉm cười như đang tán thưởng, rồi xoay người hướng về phía sông, nheo mắt nhìn vào không gian trắng xóa mà ngẩn người.

"Thế này là không cần nữa sao?" Ánh mắt chuyển sang cánh đồng rộng lớn bị chặn ngoài đập, Lão Gù Phúc lại nhẹ giọng nói, thái độ nghiêm túc như thể đối diện thực sự có một người đang đứng đó. "Ồ, không cần nữa." Lão lại tự mình trả lời. "Tội nghiệp! Thiếu gia Tiền, cậu làm thế này là tạo nghiệp. Mùa màng tốt tươi thế kia, đều được nuôi lớn bằng máu và mồ hôi, cứ thế mà bỏ đi, tội nghiệp, quá đáng tiếc!" Lão phấn khích đến rơi nước mắt, và thần kinh bệnh hoạn vốn quen nhìn thấy ma ban ngày của lão thực sự đã nhận nhầm cái sào tre đội nón lá rách kia là Tiền Lương Tài. Lão khẩn cầu cái nón lá đang xoay theo gió kia: "Thiếu gia... không cần nữa sao? Tiếc quá đi mất! ...Ngài cho Lão Gù Phúc đi. Lão Gù Phúc khổ cực, chỉ có một căn nhà rách, bảy phần đất rau thôi! Chỗ ngài vứt đi đây, đủ cho Lão Gù Phúc ăn cả đời rồi! Thiếu gia..."

Nói đoạn, lão lại khó khăn leo xuống con đập, thở hổn hển đi trong cánh đồng ruộng bị bỏ hoang. Ruộng lúa xanh mướt cuộn sóng dưới cơn gió đông mạnh mẽ. Những thân lá mập mạp, rộng lớn đầy ắp những giọt nước, làm ướt sũng quần áo Lão Gù Phúc. Lão đưa bàn tay run rẩy ra, đỡ lấy những bông lúa khỏe mạnh, như đang vuốt ve người thân yêu nhất của mình, cảm xúc dâng trào, môi run rẩy, hốc mắt đầy nước mắt. "Nước tốt biết bao!" Lão lầm bầm, "Lão Gù Phúc chưa từng thấy bao giờ! Thế mà, đều không cần nữa sao? Không được, không được! Cho tôi đi! Không được, đây là của tôi!"

Lão tham lam vuốt ve, vừa đi vừa lầm bầm, hạt lúa đâm vào mặt lão, đâm vào mắt lão. Chẳng biết là do hạt lúa đâm lão, hay là do lão quá kích động, cuối cùng nước mắt chảy đầy mặt lão.

Đi qua cánh đồng lúa đó, Ngũ Thánh Đường đã ở ngay trước mắt. Lão Gù Phúc bước vào ngôi miếu giống như cái đình ấy, đứng lại trước tượng thần mặt vàng tóc đỏ; dần dần lão ngồi xuống đệm quỳ bằng gỗ, đầu cúi sát ngực, như thể đã kiệt sức.

Gió xoắn lấy mưa, từng cơn từng cơn, phát ra tiếng rít có nhịp điệu. Trong Ngũ Thánh Đường giống như cái tủ lớn này, nghe đặc biệt đáng sợ. Lão Gù Phúc do dự đứng dậy, chớp chớp mắt, khó khăn vươn cái đầu co rụt giữa hai vai ra ngoài cửa thăm dò. Lão cảm thấy điềm báo chẳng lành.

Tiếng còi tàu gấp gáp đột ngột từ trên không trung rơi xuống, Lão Gù Phúc đang co rúm dựa vào cửa Ngũ Thánh Đường như bị người đẩy từ sau lưng, ngã ra ngoài cửa. Nhưng trong chớp mắt, thân hình như cái vò rượu lớn này liền chạy về phía bờ sông. Lão cũng không biết chạy ra bờ sông để làm gì, nhưng tâm lý vừa căm ghét vừa sợ hãi con quái vật dưới sông, ép buộc lão mỗi lần đều phải đi xem nó. Mưa phùn như sương vẫn bao phủ cánh đồng. Tiếng còi tàu kéo dài xé toạc sự bao vây của gió mưa, run rẩy đầy bi thiết, nhưng lại nghẹn lại ngay sau đó. Lúc này, Lão Gù Phúc cũng đột ngột đứng lại, nước từ dưới sông trèo lên, như một cái lưỡi lớn, trong nháy mắt đã liếm sạch những cánh đồng lúa rộng lớn, chóp chép, đắc ý chép miệng.

Lão Gù Phúc vội vàng quay người đi ngược lại. Nước đuổi theo sau lưng lão. Bây giờ dường như cả dòng sông đã đứng dậy, vươn tay ra để chộp lấy ông lão nhỏ tội nghiệp này. Nước lớn tiếng quát tháo, gió mưa gào thét trợ uy. Nước bám sát theo bước chân Lão Gù Phúc, đuổi vào trong Ngũ Thánh Đường, vây chặt lấy ngôi miếu giống như cái tủ lớn này, Lão Gù Phúc đứng lên đệm quỳ gỗ, — rồi, kỳ diệu thay, không biết thế nào, lão lại trèo được lên bàn thờ thần cao hai thước, ngồi xổm cùng một chỗ với các vị thần mặt vàng tóc đỏ.

Lúc này, chiếc tàu thủy vượt qua cơn gió đông mạnh mẽ và mưa phùn mù mịt kia, đã sớm đi qua đoạn thôn Tiền Gia không phòng bị này, nghênh ngang điềm nhiên dần dần tiến gần về phía tiểu Cao Trang. Ngược gió xuôi dòng, thân tàu rung lắc dữ dội, nhưng tốc độ không hề giảm.

Mưa sương như gắn kính mờ lên mắt người, tàu thủy mù quáng đi tới, gần như cứ cách một phút tiếng còi khàn đặc lại run rẩy kêu lên, dường như nói: Mẹ kiếp, chẳng nhìn thấy gì cả, ai mà đâm vào tao phải chịu thiệt thì đừng có mà trách tao đấy!

Khách trên tàu lờ đờ buồn ngủ. Trà dịch Ô A Thất đột nhiên đứng trên thang nhỏ ở cửa khoang khách, lớn tiếng kêu: "Cẩn thận đấy, mọi người đừng có ra ngoài. Sắp đến tiểu Cao Trang rồi!" Hắn lại quay người hét vào phía boong tàu: "Xuống, xuống ngay! Mẹ kiếp phiền thật! Các người không nghe ngóng đây là nơi nào à, già trẻ lớn bé chen chúc ở trên đó làm gì?"

Khách khứa ngáp dài chán nản, trao đổi ánh mắt nghi vấn. Có hai ba người biết chuyện này là thế nào, lại nhàn nhạt cười nói: "Làm quá lên, cái thằng cha này!"

Máy móc trên tàu thủy dường như cũng trở nên đặc biệt căng thẳng, tiếng "rắc rắc", cùng tiếng nước vỗ bì bõm đang đua nhau. Mặt sông đoạn này rộng, nước chảy xiết, gió đông tuy mạnh, nhưng tốc độ của tàu dường như còn lớn hơn. Ô A Thất đứng trên chiếc thang nhỏ ở lối vào khoang khách, ló nửa cái đầu ra thăm dò bờ, mong sao tàu đi nhanh hơn chút nữa, để sớm qua khỏi vùng phiền phức này. Thế nhưng người lái chính trong buồng lái ở mũi tàu lại đưa tay kéo dây chuông báo động, ra lệnh cho buồng máy đổi sang chạy chậm, bởi vì hắn biết phía trước không xa có một cây cầu đá vừa nhỏ vừa thấp.

Tiểu Cao Trang trốn trong thâm sâu của màn mưa khói, dường như cơn gió mưa thê lương kia đã ếm toàn bộ ngôi làng nhỏ này. Chỉ có những cánh đồng lúa xanh rì hai bên bờ và những cụm rừng dâu đang đón nhận những đợt sóng thách thức do tàu thủy gây ra. Ô A Thất nhìn về phía bờ, thầm nghĩ: "Ối chà, tạ ơn trời đất, hôm nay đúng là ngày lành, bình an vô sự." Hắn bạo gan hơn, ló nửa người ra boong, thế là, dường như mọi vinh quang đều thuộc về hắn, bĩu môi chế giễu về phía bờ: "Sao hôm nay trốn cả trong hang chó rồi, không dám ra à? Mẹ kiếp, lão tử đang đợi các người đây này!"

Để tăng gấp bội sự sỉ nhục đối với ngôi làng từng nhiều lần gây phiền phức này, hắn rốt cuộc chạy ra mạn tàu, kéo ống quần lên, định nhắm thẳng tiểu Cao Trang này mà đi tiểu một bãi. Đột ngột "đùng đùng đùng", tiếng còi tàu gấp gáp làm đầu bãi tiểu của hắn sợ tụt lại. Hắn quay mặt nhìn gấp về phía mũi tàu, trong màn trắng xóa loáng thoáng thấy cây cầu đá nhỏ kia nhanh như chớp lao về phía tàu — lao về phía hắn, trên cầu đen đặc, người đông vô kể! Lại một tiếng còi tàu kéo dài đột ngột làm hắn chấn động đến mức tâm phế gần như muốn nổ tung, đồng thời, hắn lại loáng thoáng thấy phó thuyền trưởng đứng ở mũi tàu với cây sào tre dài tám trượng đang điên cuồng lao về phía trước như con trâu nước. Thân tàu rung lắc dữ dội một cái. Tiếng hò hét như sấm sét ụp xuống đầu, tiếp đó là hai tiếng ầm ầm, trước lỗ cầu bỗng chốc nhảy lên những cột nước cao vài thước. Cây sào tre lớn của phó thuyền trưởng đã chống được vào đá cầu, nhưng dòng nước quá xiết, đầu sào trượt một cái, tàu liền hơi lệch sang tiến vào lỗ cầu. Phó thuyền trưởng đang xoay cây sào tre lớn đó lại, đột nhiên nghe một tiếng vang lớn, như thể cây cầu đá nhỏ đó gãy rồi, sập rồi, mũi tàu, bên tàu, dưới sông, những tảng đá lớn nhỏ, dày đặc đổ xuống! Ô A Thất toàn thân run rẩy, nhưng hai chân vẫn còn chạy được. Hắn chạy về phía đuôi tàu, gào thét như điên. Vừa đến đuôi tàu, hắn liền đứng im như khúc gỗ. Thủy thủ và những người khác trốn vào khoang sau liều mạng gọi hắn cũng xuống dưới, hắn hoàn toàn không nghe thấy. Lúc này, "xoảng" một tiếng, tấm vải bạt ở đuôi tàu hỏng rồi, một tảng đá dài bằng cái gối lộn nhào xuống, trúng vào vai Ô A Thất; ngay cả một tiếng rên cũng không có, Ô A Thất liền ngã xuống.

Tàu thủy lao qua lỗ cầu, còi tàu kêu như tiếng gào khóc. Tiếng hò hét trên cầu lại bị cơn gió đông sắc lạnh chặn lại, không còn đủ sức đe dọa những trái tim đang hoảng sợ trên tàu nữa.

Còi tàu không ngừng kêu, giống như đang kể khổ, lại giống như đang thị uy. "Ting ting, ting ting", buồng máy nhận được lệnh, mở hết tốc lực! Tàu xuôi theo dòng nước xiết, lao thẳng vào cơn gió mạnh, uy nghiêm đầy giận dữ lao đi nhanh chóng. Tấm vải bạt rách mấy lỗ lớn, đài lái hỏng mất một nửa, mạn trái bị vách đá lỗ cầu quẹt mất một mảng da, phó thuyền trưởng bị thương ở chân, Ô A Thất nằm ở khoang sau, rên rỉ rất dữ dội.

Nhưng tàu thủy vẫn oai phong lẫm liệt đi về phía trước.

Người dân tiểu Cao Trang gần như đã ra hết, đội mưa gió, đứng trên cầu, ven bờ, nhìn chiếc tàu thủy đang chạy trốn cấp tập kia. Những dũng sĩ trên cầu gân xanh nổi đầy mặt, rống to hết cỡ, vừa chỉ trỏ vừa hét, khoe khoang chiến công của họ, đồng thời lại tiếc nuối vì không bắn trúng chỗ hiểm của con "rùa" kia. Có vài người vừa rống, vừa nhặt những hòn đá nhỏ, ném từ xa về phía chiếc tàu thủy ngày càng đi xa.

Hành động vô vị này, lập tức bị bắt chước theo, những đứa trẻ nghịch ngợm tùy tiện vớ lấy vài cục bùn viên đá, ném về phía tàu thủy xa xa. Nhưng tàu đã đi xa rồi, tiếng nước bắn "bõm bõm" ngược lại làm ướt quần áo của đám tiểu anh hùng này. Con của Chúc Đại là Tiểu Hổ cũng là kẻ không chịu ngồi yên, hai tay bưng cục bùn to hơn cả đầu nó, ném xuống sông; không ngờ cục bùn này cũng rất cứng đầu, chưa đến bờ nước đã tự rơi xuống, vạ lây sang mấy đứa trẻ khác. Thế là những âm thanh cười đùa và cãi vã rối loạn cả lên.

Bị chế giễu là "đồ nhát gan", lại bị mắng là "kẻ liều lĩnh", Tiểu Hổ khóc lóc tìm cha nó. Trên con đường từ cầu nhỏ vào làng, Chúc Đại và vài nông dân khác cùng tham gia vụ tấn công này, vừa đi vừa cãi nhau. Điều họ tranh luận là: Ngày mai tàu thủy đó còn dám đến nữa không?

"Mặc xác nó! Đến thì vẫn đánh như thường." Chúc Đại cộc cằn nói. Lúc này, đúng lúc đứa con Tiểu Hổ của hắn lau cái mặt lem luốc khóc lóc đi đến trước mặt. Chúc Đại không hỏi lý do gì đã vung tay cho một cái tát, quát: "Còn không cút về nhà ngay cho tao, sống chết gì trước mặt lão tử!" Hắn quay mặt với đồng bọn: "Lại không biết ngập bao nhiêu đất rồi, còn phải đi tát nước."

Ánh đỏ phấn khích trên mặt họ dần dần phai nhạt. Mặc dù lần đầu tiên giành được thắng lợi đối với chiếc tàu thủy làm hại họ, mặc dù đã xả được cơn giận, nhưng dòng nước vô tri vô giác vẫn là tai họa của họ. Tiếng chiêng "xoảng xoảng" đến từ phía tây, triệu tập họ đi cứu vớt những cánh đồng lúa mới bị nước dâng tràn vào.

"Thật không biết là cái hạn nào..." Lục Căn Bảo mếu máo, tự lẩm bẩm; đột nhiên hắn bước nhanh vài bước, đuổi theo một gã mặt rỗ gọi: "Khánh Hỷ, Trình Khánh Hỷ, anh nói xem, nếu thôn Tiền Gia cũng có thể đồng lòng, thì tàu thủy có qua được không?"

"Tiên sinh họ Từ từ trong thành đến đã nói như vậy." Trình Khánh Hỷ vừa đi vừa đáp. "Đại gia Tào cũng nói như thế!" Hắn thêm một câu bằng giọng nặng nề.

"Đêm qua thôn Tiền Gia bận rộn cả đêm, là chủ ý của Thiếu gia Tiền..." Chúc Đại cũng góp vào, hạ thấp giọng xuống, vẻ rất bí mật, kể lại những lời hắn nghe được sáng nay từ Khương Cẩm Sinh; Khương Cẩm Sinh chính là người sống ở vùng giáp ranh giữa hai làng.

Tin này, người dân tiểu Cao Trang e rằng chỉ có Lục Căn Bảo coi đó là một bí mật; thế nhưng gã mặt rỗ Trình Khánh Hỷ và Chúc Đại họ đều không ngắt lời, mặc cho Lục Căn Bảo lầm bà lầm bầm nói tiếp. Họ dường như cũng thích có một cơ hội như vậy để ôn lại một lần nữa, nhai đi nhai lại cái dư vị trong đó.

"Khương Cẩm Sinh có nỗi khổ không nói ra được đấy!" Căn Bảo lấm lét nhìn quanh bốn phía một lượt, "Mấy mẫu ruộng của hắn, địa thế tốt, vốn chẳng sợ nước ngập. Nhưng bây giờ hắn cũng phải bỏ tiền thay người khác, thật là oan uổng làm sao!"

"Thiếu gia Tiền lần này rất sợ chuyện, thật lạ!" Chúc Đại tiếp lời.

Trình Khánh Hỷ hừ mũi một tiếng, quay mặt nhìn Chúc Đại, đứng lại, kéo chiếc áo vải vắt trên vai xuống lau mặt, cười quái dị: "Có gì lạ đâu! Người ta Thiếu gia Tiền có giao tình với Vương Bá Thân trong thành đấy!"

Mấy người kia đều im lặng. Nhìn nhau một cái, đều méo mặt cười cười. Cuộc trò chuyện gián đoạn, mỗi người mang tâm sự của riêng mình, bước nhanh về làng, ai lo việc đồng áng nấy.

Mưa bụi vẫn đang rơi, nhưng mặt trời phía sau lớp mây dày đặc trên cao cũng đang dần dần mở rộng uy lực của nó. Dường như một quả cầu lửa khổng lồ, cuối cùng đã đốt cháy trận mây dày đặc, và nhanh chóng làm tan chảy màn trời màu chì ướt át như đông kết kia.

Tâm trạng của người dân tiểu Cao Trang cũng dần dần cởi mở như trời vậy. Tàu thủy đi xuống sáng nay tuy vẫn gây ra thiệt hại không nhỏ cho họ, nhưng cuộc tấn công của họ dường như cuối cùng đã phát huy tác dụng, tàu thủy đi lên khởi hành từ huyện thành dự tính mỗi ngày hơn mười một giờ trưa sẽ đi qua làng họ, ngày này lại không thấy đến!

Những người tát nước cũng đặc biệt hăng hái, trong tiếng xe nước "cạch cạch" thỉnh thoảng xen lẫn tiếng cười nói; họ khâm phục chủ ý của Đại gia Tào hay, họ lại chế giễu sự bận rộn vô ích đêm qua của thôn Tiền Gia.

Cánh quạt xe nước tát nước liên hồi, nước cuộn bọt trắng, òng ọc đổ đi mất; bài hát của nước là vui vẻ. Nước hát lên ý này: Tôi thích sống ở dưới sông, và vì sẽ không bị ép buộc lên trên nữa, tôi càng vui vẻ trở về.

Nhưng cũng có hai người trong lòng cảm thấy bất an. Đó là Từ Sĩ Tú và Tào Chí Thành. Khi nghe nói có người trên tàu bị đánh gục, Từ Sĩ Tú tuy miệng còn nói "cú này đủ vị rồi", nhưng không hiểu sao một trái tim cứ bồn chồn không yên. Bắt người ta canh giữ ở cây cầu đá nhỏ đó, chủ ý hay ho này là do hắn đưa ra. Hắn càng nghĩ càng sợ, đi thương lượng với Tào Chí Thành: "Nếu thực sự xảy ra án mạng, — Chí ông, chuyện này phải thỉnh giáo cao kiến của ngài?"

"Tự nhiên là phải đền mạng rồi!" Tào Chí Thành sầm mặt trả lời. Bỗng nhiên nhăn mũi cười khan vài tiếng, hắn hỏi: "Ngươi thấy tàu vẫn tốt chứ? Ngươi thấy đánh bị thương mấy người?"

Mỡ thừa trên khuôn mặt béo của Tào Chí Thành giật giật một cái, rồi lại căng cứng ra. Hai mắt nheo lại thành một đường chỉ, hắn ghé môi vào tai Từ Sĩ Tú, lớn tiếng nói: "Những người nông dân này không dùng được nhất, chuyện này nếu mà qua tay quan, chỉ cần ba cái roi vào mông, họ sẽ khai hết Trương ba Lý bốn, — lúc đó, lão huynh, tội danh chủ mưu xúi giục gây án e là có miệng cũng khó phân, không thoát được đâu!"

Sắc mặt Từ Sĩ Tú cũng thay đổi, một phần vì sợ, một phần cũng vì phẫn hận; hắn biết Tào Chí Thành cố ý hù dọa hắn, nhưng cũng hiểu được nếu xảy ra án mạng, sự giúp đỡ lớn nhất của Tào Chí Thành đối với hắn chính là khoanh tay đứng nhìn.

Một lát sau, Từ Sĩ Tú cười lạnh trả lời: "Cái này thì không sợ! Họ khai ta, thì ta tự nhiên cũng có thể khai người khác. Hà, yên tâm đi, họ Từ này không phải hạng cố chấp như vậy đâu." Hắn lắc đầu, đang định phủi tay bỏ đi, chợt lại quay người cười nói: "Tàu thủy khởi hành từ huyện sáng nay chắc là đi nửa đường quay về rồi, nhưng mà, Chí ông, chẳng lẽ Vương Bá Thân chịu bỏ qua như vậy sao? Nếu sáng mai chuyến sớm vẫn khởi hành, Vương Bá Thân chắc chắn có sắp đặt, thỉnh giáo lão nhân gia chúng ta nên làm thế nào?"

Tào Chí Thành chỉ mở cặp mắt hí của mình ra, nhưng lại nhắm lại, như thể căn bản không coi lời của Từ Sĩ Tú ra gì, Từ Sĩ Tú ngửa mặt cười lớn, rồi quay người đi mất.

Tào Chí Thành từ từ mở mắt ra lần nữa, quay mặt nhìn quanh, đoán chừng Từ Sĩ Tú đã đi xa rồi, liền nghiến răng nghiến lợi hừ một tiếng: "Thằng nhãi này, càng ngày càng không ra gì! Vô lý hết sức!" Hắn miệng mắng Từ Sĩ Tú, trong lòng lại lo lắng ngày mai tàu thủy lại đến thì Vương Bá Thân có thể làm hắn mất mặt. Hắn cũng biết vụ náo loạn trên cầu đá nhỏ vừa rồi, đã thấy máu rồi, chuyện liền biến thành không lớn không nhỏ — đồng thời cũng có thể lớn có thể nhỏ, Vương Bá Thân ít nhất có ba bốn cách để đối phó hắn, mà khó khăn hiện tại là đoán không ra tên họ Vương kia rốt cuộc sẽ dùng thủ đoạn nào.

"Hừ, vô lý hết sức! Tất cả bắt tôi một người lo liệu, cứ như đây là chuyện của một mình tôi vậy!" Mỡ thừa trên mặt béo của Tào Chí Thành lại khẽ rung rung. "Đáng hận nhất, là Tiền Lương Tài; hắn cứ trắng trợn bảo vệ Vương Bá Thân, người ta ở đây làm việc mướt mồ hôi, hắn lại đứng ở đằng kia cười!"

Hắn định phái người vào huyện gửi tin cho Triệu Thủ Nghĩa, lại nghĩ còn phải tung tin trong làng thêm chút nữa, chuẩn bị đề phòng trường hợp chuyện xấu đi, thì cho người dân tiểu Cao Trang đổ lỗi cho Tiền Lương Tài ở làng bên cạnh.

Gió đã lặng, mây nổi đầy trời cũng đã tan hết, uy lực của mặt trời khiến người béo như Tào Chí Thành chỉ cần cử động một chút là mồ hôi hôi hám đầm đìa. Tuy nhiên gã béo này không thể không ưỡn cái bụng lớn đi lại trong làng. "Ấy ấy, vì chuyện của mọi người, tôi vất vả một chút không sao, chỉ cần mọi người trong lòng hiểu tôi là vì các người thôi!" Tào Chí Thành lau mồ hôi, thở hổn hển nói với từng người.

Khi mặt trời lặn, Tào Chí Thành ngồi trong sân nhà hóng mát, thoải mái thưởng thức gà tơ và rượu cũ do Trình Khánh Hỷ và những tá điền khác biếu, lại giục Từ Sĩ Tú ngày mai về huyện. Con dâu thứ hai của hắn ôm con bên cạnh cho bú. Trời tối dần, nhưng đứa trẻ mập mạp nép vào bộ ngực đầy đặn kia, lại trông trắng trẻo sáng ngời.

Đêm đó, Tào Chí Thành say khướt, mơ rất nhiều giấc mơ đẹp. Giấc mơ cuối cùng là Triệu Thủ Nghĩa thế mà lại chịu nhường cho hắn một mảnh đất vốn là vụ án treo lâu ngày.

Tào Chí Thành cười tỉnh dậy từ trong giấc mơ, nghe tiếng nói cười của một nam một nữ trong sân rất náo nhiệt. Hắn chợt mở mắt. Vội lại nhắm lại. Ánh nắng mặt trời gay gắt chiếu nghiêng sáu mươi độ đang sưởi cái mặt béo của hắn bóng loáng.

"Sĩ Tú huynh, ừm —" Tào Chí Thành gọi qua cửa sổ, "Ha ha, sớm thế, — ồ, thứ lỗi tôi không thể tiễn anh!"

Từ Sĩ Tú ngoài cửa sổ nhịn cười đáp: "Nhưng mà, Chí ông, ông nhất định phải dậy, nhất định phải tiễn tôi một đoạn."

Cứ tưởng là đùa, Tào Chí Thành không thèm để ý đến hắn, lại quay người đi, quay lưng về phía ánh nắng, định tìm lại giấc mơ đẹp, lúc này, giọng con dâu thứ hai cũng gọi ngoài cửa sổ: "Tàu thủy lại đến rồi, bảo là tàu thủy lại đến rồi, Tiên sinh Từ đợi ông dậy thương lượng."

Điều này làm bay sạch cơn buồn ngủ của Tào Chí Thành. Hắn vừa nói "vớ vẩn, làm gì có chuyện đó", vừa trèo dậy vơ lấy quần áo đầu giường vội vàng mặc vào. Từ Sĩ Tú đã xông vào phòng, lớn tiếng nói: "Có chuyện đó thật đấy. Căn Bảo nhìn thấy về báo tin rồi."

"Không đúng. Có đến cũng không sớm thế."

"Sớm à? Chín giờ hơn rồi!" Từ Sĩ Tú cười cười vẻ không có ý tốt, đột nhiên nghiêm mặt lại nói tiếp, "Ông nghe này, đây là cái gì?"

Đây là tiếng chiêng, "xoảng xoảng" từ xa lại gần, đây là chiêng báo động triệu tập người dân trong làng.

"Lạ thật! Bình thường phải đến tầm mười một giờ..." Tào Chí Thành trầm ngâm, cúc áo vừa cài được một nửa thì quên mất, bàn tay kia lại mò mẫm trước ngực. "Đến sớm thế," hắn nghĩ, "chắc chắn có trò, trò của Vương Bá Thân vốn không nhỏ đâu," lông mày và mũi hắn lại nhăn vào một chỗ, liếc nhìn Từ Sĩ Tú, lại nghĩ tiếp, "Lẽ nào thực sự vụ náo loạn hôm qua đã xảy ra án mạng rồi?"

"Chí ông, Chí ông," Từ Sĩ Tú liên tục giục, "Đi thôi! Mọi người đang đợi ông đấy!"

Lông mày mắt mũi của Tào Chí Thành càng nhăn thành một cục, hắn xoay người, như muốn tìm kiếm gì đó, nhưng lại đột ngột quay sang Từ Sĩ Tú dứt khoát nói: "Ha ha, tối qua uống thêm vài chén, hơn nữa tiểu thiếp, hừ, lão huynh, làm phiền anh đi trước một bước, tôi còn phải rửa mặt. Hơn nữa tiểu thiếp..." Vừa nói, vừa run rẩy khắp thân hình béo mầm, gọi tên bà vợ lẽ không chính thức của hắn, liền đi về phía sau.

Khi Từ Sĩ Tú đến ngoài làng, nhìn thấy dọc bãi sông rải rác toàn là phụ nữ và trẻ con, ồn ào náo nhiệt đều nhìn về phía đông. Cây cầu đá nhỏ phía đông xa xa đã chật kín người, những tảng đá lớn nhỏ đang được vận chuyển đến đầu cầu. Một vài đứa trẻ mười mấy tuổi cũng bắt chước giúp đỡ làm càn, con trai của Chúc Đại là Tiểu Hổ hôm nay lại bị sốt, thế nhưng nó cũng chen vào giữa góp vui.

Ánh mặt trời như trải một lớp vàng lên mặt sông, làm mắt mọi người hoa lên, cách hai ba trượng liền chẳng nhìn rõ gì cả. Mọi người trên cầu đá nhỏ cãi nhau rất dữ dội, có người mắng con tàu thủy đó: "Mẹ kiếp, sao hôm nay cũng chẳng kêu tiếng nào!"

Từ Sĩ Tú đi đến bên cầu, bàn tay che trước trán, cũng nhìn về phía đông, chợt nghe tiếng mọi người trên cầu đồng thanh hét: "Đến rồi, đến rồi! Mọi người cẩn thận!" Âm thanh này hùng tráng đến mức, khiến Từ Sĩ Tú cũng tràn đầy sức lực. Thế nhưng hắn chẳng nhìn thấy tàu thủy nào cả, chỉ cảm thấy hai mắt hoa lên, khắp trời sao vàng bay tán loạn. Gã mặt rỗ Trình Khánh Hỷ gọi trên cầu: "Tiên sinh Từ, ông cũng lại đây xem, ở đây." Đồng thời lại nghe thấy nhiều giọng hét: "Đá, đá, loại nhỏ đừng lấy, loại lớn!"

Từ Sĩ Tú lên cầu, mọi người nhường ra một chỗ trống. Trình Khánh Hỷ và một nông dân khác rất ân cần chỉ cho hắn thấy con tàu thủy đang chạy lại từ xa. Nhưng ngay lúc này liền nghe thấy tiếng còi kéo dài, đủ một phút không ngừng. Mọi người trên cầu mặt đều căng ra, vội vã khiêng vài tảng đá lớn nhất lên lan can cầu, mắt những người này đều đỏ ngầu.

"Các người phải phân công cho tốt, hai người phục vụ một tảng," Từ Sĩ Tú phấn khích nói, chợt cảm thấy cảm giác làm quân sư dùng quạt lông vũ. "Nếu không thì trước sau không đồng loạt đẩy xuống sông đi! ...Này, mấy người các ngươi chuyên lo khiêng lên, phải lấy loại to nhất, ...Đúng rồi, như cái thanh dài này rất hợp, hai người khiêng không nổi, bốn người!"

Tàu thủy ngày càng gần, còi tàu không ngừng kéo dài.

Tàu thủy như một con thú dữ bị thương phát giận, một đường gào thét lao thẳng về phía cây cầu đá nhỏ bé này.

Tiếng còi nhọn hoắt làm Từ Sĩ Tú hoảng loạn, đồng thời người trên cầu đồng thanh hét một tiếng, liền muốn đẩy mấy tảng đá lớn kia. Từ Sĩ Tú đang định quát họ "đừng hoảng sợ", liếc mắt nhìn thấy hai bên mạn tàu mỗi bên có một cảnh sát cầm súng, hắn lập tức sững sờ, nhưng đây chỉ là vài giây, ngay sau đó hắn như bị người đá một cước lăn từ trên cầu xuống tận đầu cầu.

Lúc này, đợt đá lớn đầu tiên đã ầm ầm rơi xuống nước, át cả tiếng còi. Khi Từ Sĩ Tú bò dậy chạy tiếp, trên cầu dưới cầu tiếng hò hét rung trời chuyển đất. Hắn quay đầu nhìn gấp, trên tàu một cảnh sát đã giơ ngang súng; hai chân hắn bủn rủn, lại vấp một cái, liền ngã xuống.

Đợt đá lớn thứ hai vẫn chưa sắp đặt xong, hai khẩu súng trên tàu "đoàng đoàng" vang lên. Người trên cầu đầu tiên nhìn thấy hiểu rõ chuyện gì đã xảy ra, liền trở nên hoảng loạn. Trình Khánh Hỷ hét lớn "Không sợ, đánh đi!" một mặt đã chen mở một con đường, chạy trốn nhanh như bay về phía bên kia cầu. Có mấy người thực sự không sợ, trong đó có cả Chúc Đại, khiêng một tảng đá ba bốn trăm cân liền ném xuống. "Ầm!" Cột nước cao hơn một trượng bay lên, đánh hỏng mất một nửa đài lái của tàu thủy. Tiếng súng "đoàng đoàng" vang lên liên tiếp. Cả bãi sông là người chạy trốn tán loạn. Trong lúc hoảng loạn có một đứa trẻ ngã xuống đất, chẳng ai để ý đến. Chúc Đại và hai ba đồng bọn là những người cuối cùng chạy xuống cầu, họ chạy qua bên cạnh đứa trẻ đó, cũng chẳng nhìn nó lấy một cái. Nhưng vừa đi được năm sáu bước, Chúc Đại chợt quay đầu nhìn lại, nhận ra là con trai mình, lại chạy ngược lại muốn kéo nó, lúc này mới nhìn thấy trên người con đầy máu, Tiểu Hổ đã chết rồi.

Từ Sĩ Tú chạy về phủ Tào trong cơn tuyệt vọng, vừa đến cửa liền thấy hai cảnh sát tư pháp từ cửa lớn phủ Tào đi ra, sắc mặt cũng có chút hoảng hốt. Tiếng súng đã kinh động cả tiểu Cao Trang, nhưng rốt cuộc xảy ra chuyện gì, vẫn chưa hiểu rõ. Con dâu thứ hai và bà vợ lẽ không chính thức của Tào Chí Thành đang thì thầm bàn tán trong sân.

"Chết người rồi!" Từ Sĩ Tú chạy vào sân liền lớn tiếng kêu, mồ hôi dầu đầy mặt, chiếc áo ngắn bằng vải bạch dương dính đầy bùn đất.

Hai người phụ nữ đều kêu thất thanh như gà mái đẻ trứng, vây lấy Từ Sĩ Tú hỏi là chết ai. Thế nhưng Từ Sĩ Tú thực sự cũng không biết chết ai, hắn chạy suốt đường chỉ nghe nói xảy ra án mạng. Hơn nữa hắn còn tận tai nghe thấy tiếng súng vang liên tiếp năm sáu tiếng, hắn liền khẳng định chết chắc chắn không ít.

"Quản nó là ai chứ," hắn sầm mặt trả lời, cảm thấy câu hỏi này đúng là kiến thức của đàn bà. "Dù sao cũng đã chết rồi, chết chắc chắn không ít đâu!"

Hắn bỏ mặc hai người phụ nữ này, đang định vào nhà, Tào Chí Thành đã đón ra hỏi: "Chết không ít ư?"

Từ Sĩ Tú gật đầu, đưa tay quệt một nắm mồ hôi trên trán, lại vội vàng kéo vạt áo lên lau.

Tào Chí Thành ngửa mặt cười lớn, lắc đầu quầy quậy nói: "Vương Bá Thân lần này gầu múc nước rơi xuống giếng rồi, ha ha ha!" Hắn đột nhiên thu lại nụ cười, nhìn chằm chằm Từ Sĩ Tú lại nói: "Ngươi còn chưa biết Vương Bá Thân thực sự ngang ngược thế nào đâu. Hôm qua một trà phòng trên tàu hắn bị thương một chút, hắn thế mà đòi hai cảnh sát tư pháp, đến chỗ ta đòi người! Hôm nay hắn gây ra vụ án mạng đẫm máu, ta không kiện hắn một trận thì không mang họ Tào!"

Vừa nói, Tào Chí Thành vừa cười lạnh "khà khà". Từ Sĩ Tú nghe tiếng cười này, lông tơ toàn thân đều dựng đứng cả lên; hắn nghĩ may mà vừa nãy mình vận may tốt, không ăn đạn, nếu không, cũng thành tư liệu để gã béo này cười lạnh.

Lúc này, tiếng ồn ào đến từ ngoài cửa lớn. Mười mấy người nông dân, trong đó có Trình Khánh Hỷ, cũng có cả Chúc Đại, ùa vào sân, lớn tiếng kêu la.

"Đại gia Tào làm chủ cho tôi!" Sắc mặt Chúc Đại tái mét, thần tình thất thần nói, "Tiểu Hổ của tôi..." Đột nhiên lại mắng vợ mình, "Đều là do con tiện nhân này mẹ nó không chịu quay về, không ai trông nom, để cho thằng nhãi này chạy loạn!"

Tào Chí Thành nhíu mày, không đếm xỉa đến Chúc Đại, lại hỏi mọi người: "Còn ai nữa? Còn đánh chết ai?"

"Không có." Trình Khánh Hỷ tranh trả lời, "Chỉ có A Hổ thôi."

Tào Chí Thành kinh ngạc mở to mắt, hồi lâu, lúc này mới hỏi lại: "Tổng cộng chắc còn bị thương chứ?"

"Cũng không có." Vẫn là Trình Khánh Hỷ trả lời.

"Hừ!" Tào Chí Thành đột nhiên quay người đi, lại liên tục nói: "Trò cười, trò cười!"

Cả sân không có một tiếng động, ngoài tiếng thở hổn hển nặng nề của những người nông dân. Không ai hiểu tại sao Tào Chí Thành lại giận, sao lại là "trò cười", chỉ có Từ Sĩ Tú trong lòng hiểu rõ.

"Đại gia Tào làm chủ cho tôi..." Chúc Đại lại hoảng sợ nói. Thế nhưng Tào Chí Thành lập tức quát hắn lại: "Mẹ kiếp lắm mồm thật! Ta biết rồi, chết một đứa con của ngươi!"

Như vô cùng thất vọng, Tào Chí Thành lắc đầu liên tục, quay người lại nói với Từ Sĩ Tú: "Lạ thật, chỉ đánh chết một đứa trẻ con. Tuy nhiên, Tiểu Hổ cũng được, Đại Hổ cũng được, nhân mạng vẫn là nhân mạng! Chúc Đại, ngươi là khổ chủ, kiện hắn một trận," Tào Chí Thành liếc mắt nhìn Chúc Đại một cái, mỡ thừa trên khuôn mặt béo của hắn lại khẽ run rẩy lên, "Người dân toàn thôn tiểu Cao Trang chúng ta cũng phải kiện hắn, một tờ đơn, một tờ đơn!"

Thế là hắn lại quay người đứng về phía ngoài, dạng hai cái chân béo lùn ra, ưỡn bụng lớn, vô cùng nghiêm trang tuyên cáo với mọi người: "Biết rồi, đánh chết Tiểu Hổ, con trai Chúc Đại, các ngươi đều về đi. Việc gì cũng có Đại gia Tào của các ngươi đòi lại công bằng cho các ngươi! Chúc Đại ngươi là khổ chủ, ngày mai phải lên huyện, — ồ, nhưng mà, ngươi phải tìm người làm thay ngay trong đêm, ruộng của ta, có lẽ còn phải tát nước..."