Trong mắt Lương Tử An, Chu Hành Kiện chẳng qua chỉ là một kẻ sĩ cổ hủ, lỗi thời, thích làm nổi, nhưng chẳng ai thấy lời lão có bao nhiêu trọng lượng. Theo ý Lương Tử An, một ông già đần độn không biết thời thế như vậy, căn bản không cần đếm xỉa. Nhưng Vương Bá Thân đã có lệnh, Lương Tử An đành phải miễn cưỡng đi một chuyến cho có lệ.

Anh ta nán lại đến chiều hôm sau mới đến nhà họ Chu ở ngõ Bách Hoa ngoài cửa Nam, định bụng tìm Chu Cạnh Tân nói chuyện trước. Sáng hôm đó đã có một trận mưa rào, nhưng trời vẫn oi bức, không chút gió. Lương Tử An đi bộ từ công ty ra ngoài cửa Nam, mệt đến nhễ nhại mồ hôi, lại nơm nớp lo sợ bước qua những vũng nước đọng trong ngõ Bách Hoa, đến khi vào được cổng nhà họ Chu, sự kiên nhẫn của anh ta đã chạm đến giới hạn cao nhất. Thế nhưng bà lão ra mở cửa lại vừa điếc vừa chậm chạp, Lương Tử An nói rõ ràng ba lần "tìm thiếu gia", bà lão kia luôn miệng trả lời "lão gia đang có khách". Lương Tử An mất kiên nhẫn quát lên: "Được, vậy thì tìm lão gia nhà các người! Có khách hay không đều không quan trọng!" Anh không thèm để ý đến bà lão, cứ thế đi thẳng vào trong. Đúng lúc ấy, một giọng nữ trẻ trung từ trên cao vọng xuống: "Tiên sinh họ gì? Có phải tìm Cạnh Tân không?" Lương Tử An ngẩng đầu nhưng không thấy người; cái khoảng sân nhỏ vuông vức bên trong cổng có lầu ba mặt, cửa sổ gỗ kiểu cũ cái đóng chặt, cái khép hờ, không biết người con gái hỏi chuyện kia ở sau ô cửa sổ nào. Lương Tử An đoán chắc cô ta là con gái Chu Hành Kiện, liền mỉm cười đáp: "Đúng vậy, tôi đang tìm Cạnh Tân huynh. Tôi họ Lương, ở Công ty Tàu thủy Huệ Lợi..."

"À, anh Lương. Mời anh chờ một chút."

Giọng nói trên lầu đáp lại. Lần này Lương Tử An nghe chuẩn xác là từ tòa lầu phía bên phải vọng ra. Anh ngẩng đầu nhìn kỹ, tám ô cửa gỗ bên này đều lắp nửa phần kính sáng, trong đó cũng có vài ô khảm kính nhỏ hình chữ nhật. Đồng thời, anh lại nhìn rõ hai gian phòng ở chính diện sân, cửa ra vào và cửa sổ đều đóng chặt, trên bậc đá dưới mái hiên chất đống chum vại bình gốm cũ nát, còn có một cái lò gió cỡ lớn đã cũ. Tầng dưới tòa lầu bên trái căn bản không mở cửa thông ra cái sân đó. Lương Tử An vừa nhìn vừa thầm thắc mắc: "Lạ thật, đi vào từ đâu đây?" Bà lão điếc lúc này đã ngồi rửa quần áo bên bậc thềm nhà phía bên phải, sau lưng bà là một cái chum nước lớn, sau chum có một cánh cửa. Nhưng gian nhà bên phải đó rõ ràng là nhà bếp. Lương Tử An thầm cười: "Người ta nói lão Chu cổ quái, căn nhà này của lão mới thật sự là cổ quái."

Bỗng "cót két" một tiếng, một ô cửa sổ của hai gian phòng chính diện mở ra, Chu Cạnh Tân thò đầu ra cười nói: "Hóa ra là Tử An huynh. Thất lễ, thất lễ. Nhưng mà, anh đợi một chút."

Lại phải đợi một chút, Lương Tử An vừa giận vừa buồn cười. Một lát sau, thấy Chu Cạnh Tân quả nhiên từ nhà bếp đi ra. Cậu ta vỗ vai Lương Tử An nói: "Ông anh sao lại đi đường này vào?" Vừa nói vừa đi dời mấy cái chum vỡ ở bậc thềm chính diện ra.

"Chẳng lẽ đây là cửa sau sao?" Lương Tử An nói.

"Vốn là cửa trước, cũng là cửa chính, nhưng hiện tại chúng tôi ra vào đều đi cổng nhà họ Viên hàng xóm." Lúc này Chu Cạnh Tân đã kéo một ô cửa sổ dài ra, quay đầu lại nói: "Đến đây, Tử An huynh. Bên trong không được sáng lắm..."

Hóa ra hai gian này cũng có người ở, Lương Tử An theo Chu Cạnh Tân mò mẫm đi vào, lại đi qua một đoạn hành lang ngắn tối hơn, mới tới hai căn phòng thông nhau, một sáng một tối, ngoài cửa sổ là một cái sân hẹp dài. Đây là chỗ ở của Chu Cạnh Tân.

Lương Tử An đã mất kiên nhẫn từ lâu, vừa ngồi xuống liền nói rõ ý định, rồi hỏi nhỏ: "Có ai tới chưa? Hành lão sẽ không tin những lời bậy bạ của bọn họ chứ?"

"Vẫn chưa nghe ông ấy nhắc tới." Chu Cạnh Tân thản nhiên đáp.

"Ông ấy không biết chuyện Triệu Thủ Nghĩa vu cáo công ty chúng ta chiếm dụng đất công sao?"

"Chắc là chưa biết đâu."

"Vừa nãy bà lão kia nói Hành lão đang tiếp khách..."

"Ồ," Chu Cạnh Tân cười cười, "Không sao. Tử An huynh, hay là anh trực tiếp nói chuyện với lão gia đi?"

"Cũng được. Nhưng, ông ấy đang có khách..." Lương Tử An nhìn Chu Cạnh Tân một cái, "Không sao chứ? Là ai vậy?"

Chu Cạnh Tân lại cười bảo: "Anh gặp mặt là biết ngay là ai, dù sao cũng không phải Triệu Thủ Nghĩa là được rồi!"

Lương Tử An nghe vậy thì rất không vui, cười gượng một tiếng, trong lòng lại nghĩ: Hôm nay thằng nhãi này ra vẻ quá, nói năng cứ ấp a ấp úng. Lương Tử An vốn dĩ đã không thích chuyến sai sự này, giờ lại cảm thấy bị sỉ nhục nặng nề, nhưng cứ thế không nắm bắt được gì mà về thì trước mặt Vương Bá Thân không thể ăn nói. Anh nhìn mấy cây thu hải đường trong cái sân hẹp dài ngoài cửa sổ, lại cười gượng một tiếng, giả bộ dáng vẻ nửa thật nửa giả, cố tình mỉa mai Chu Cạnh Tân: "Này, ông anh, đừng có bán quan tử nữa! Lát nữa mời cậu đi ăn tiệm. Yên tâm, công ty chúng tôi chưa bao giờ bắt ai phải đi làm sai sự cả!"

"Nhưng đôi khi cũng có chuyện qua cầu rút ván." Chu Cạnh Tân không hề bận tâm, ngược lại còn cười cợt nhả đáp. "Đó tất nhiên là vì ông anh bận quá, xong việc là quên sạch."

Lương Tử An quay mặt lại, hừ lạnh trong mũi, trong lòng lại chửi: Thằng nhãi này, thật sự điên rồi, cho phép nó đi ăn tiệm mà nó còn không mấy vui vẻ! Thế nhưng không đợi Lương Tử An mở miệng lần nữa, Chu Cạnh Tân đã cười nói tiếp: "Này, cái gọi là tập nghệ sở của các anh, sắp khai trương rồi chứ? Người ta đều bảo đây là cơm chung cho những trò mới lạ..."

"Ồ, hừ!" Lương Tử An cắt ngang lời Chu Cạnh Tân; dường như đoán thấu tâm tư đối phương, anh lại nói một cách dứt khoát: "Chuyện đó còn chưa bàn đến! Hơn nữa, tập nghệ sở là tập nghệ sở, công ty tàu thủy là công ty tàu thủy."

"Nhưng, chung quy vẫn là chuyện của Vương Bá Thân tiên sinh, đúng không?" Chu Cạnh Tân cũng đáp trả một cách ăn miếng trả miếng, đột nhiên đứng dậy, vẻ mặt nghiêm túc nói tiếp: "Tử An huynh, không phải anh muốn gặp gia nghiêm sao? Tôi đi mời ông ấy xuống nhé."

Lương Tử An đang do dự, Chu Cạnh Tân cười kỳ quái, quay người bước đi. Lương Tử An vội đuổi theo gọi: "Không vội! Cạnh Tân, quay lại, tôi còn chuyện muốn nói!"

Chu Cạnh Tân dừng lại, quay đầu nhìn, vẫn nụ cười kỳ quái đó. Lương Tử An đầy bụng bực dọc, bước tới một bước, nói lớn: "Không cần phải làm phiền lão nhân gia!" Anh kéo Chu Cạnh Tân quay lại, nhưng đứng dưới lanh tô cửa thì lại dừng bước, cười lạnh nói: "Xem chừng mấy ngày nay bọn Triệu Lột Da kia đang tung tin đồn nhảm ở đó, nói Vương lão lần này tiêu đời rồi, nói ông ấy lo đến mức không biết làm sao, bốn phương cầu người ra mặt điều đình, Cạnh Tân, xem chừng anh đã nghe những tin đồn này rồi nhỉ? —" Anh ngừng lại, đợi phản ứng của đối phương, nhưng Chu Cạnh Tân không nói một lời. Lúc này trời âm u bất thường, họ đứng bên khung cửa, gần như không nhìn rõ mặt mũi nhau, Lương Tử An dường như cảm thấy cặp mắt biết diễn đạt của Chu Cạnh Tân đang liếc nhìn đầy giảo hoạt; Lương Tử An tức giận buông Chu Cạnh Tân ra, đi bộ về trong phòng, vừa nói tiếp: "Nực cười! Thật nực cười! Mọi người cứ chờ mà xem, Triệu Lột Da sớm muộn gì cũng là mừng hụt! Thế nhưng những kẻ tin vào tin đồn nhảm đó, thì đúng là không có mắt nhìn người!" Anh đột ngột quay người lại, nhìn chằm chằm Chu Cạnh Tân, lại nâng cao giọng: "Về phần miếng đất trống dùng để chất than ở công ty chúng tôi, - ừm, chuyện này, bọn họ quả thực là vô lý gây sự. Vương lão chẳng qua là nể trọng ý của Kiện lão tiên sinh, bảo tôi đến nói chuyện phiếm, Cạnh Tân huynh, anh đừng có hiểu lầm nhé!"

"Một chút cũng không hiểu lầm." Chu Cạnh Tân thản nhiên cười đáp.

Lương Tử An cười cười bất đắc dĩ, liền đứng dậy nói: "Được, rất tốt, vậy xin cáo từ, làm phiền rồi!"

Chu Cạnh Tân không giữ lại, cũng không đứng dậy tiễn, chỉ ôm gối mỉm cười.

Lương Tử An thấy Chu Cạnh Tân làm bộ như vậy, lại nảy sinh nghi ngờ, đang lúc không biết làm sao, bỗng thấy Chu Cạnh Tân đứng dậy, khẽ nói: "Này, lão gia tới rồi!" Lương Tử An quay đầu lại nhìn, trên đoạn hành lang ngắn đối diện cái sân nhỏ, Chu Hành Kiện mặt mày hồng hào, lưng thẳng tắp đang đi tới. Ông ấy đã nhìn thấy Lương Tử An, cách cái sân, liền giơ tay chào: "À, quả nhiên là Tử An huynh! Trách nào con gái ta nói là người của công ty tàu thủy."

Lương Tử An cũng vội chắp tay nói: "Nghe nói Kiện lão đang có khách, không dám làm phiền..." Nhưng Chu Hành Kiện đã đi tới cuối hành lang, bước vào một cánh cửa nhỏ tối om. Một lát sau, Chu Hành Kiện vòng qua bên này, vừa vào cửa liền nói: "Mây đen đầy trời, mưa lớn sắp tới rồi; Cạnh Tân, con đi xem cái mặt ngói trên nóc tủ sách của ta, rốt cuộc dột thế nào."

Chu Cạnh Tân cung kính đáp, nhưng không đi, mà ghé tai lão nhân nói nhỏ vài câu, rồi đứng chắp tay sang một bên, như đang đợi sự phân phó của lão nhân.

Chu Hành Kiện nhíu mày, khẽ nói một câu "Thật là hồ đồ", trầm ngâm một lúc, lại nói "Lát nữa hẵng xem", lúc này mới quay sang tiếp chuyện Lương Tử An; cách nói chuyện nhỏ nhẹ mà đầy nhiệt huyết của ông ấy lập tức làm không khí trong căn phòng nhỏ trở nên ấm áp.

Nhưng Lương Tử An vẫn thấy bứt rứt trong lòng. Anh cho rằng tiếng thì thầm của hai cha con họ Chu chắc chắn có liên quan đến mình - "Tự nhiên, họ mừng khi tận dụng lúc này để đánh vài cú đấm nguội," anh suy đoán như vậy, và khi Chu Cạnh Tân lặng lẽ lui ra, nghi ngờ này gần như được xác nhận: anh dường như thoáng thấy "thằng nhãi này" liếc mắt một cái đầy ẩn ý với ông lão.

Lúc này, Chu Hành Kiện đang than thở về việc mưa quá nhiều. Ông nhìn chằm chằm vào mặt Lương Tử An, nhỏ giọng nói như đang kể cho anh một bí mật: "Mấy ngày nay, mưa xuống bao nhiêu? Anh đoán thử xem. Hừ, chỉ riêng trận sáng nay, tôi áng chừng đo thử, - anh đoán là bao nhiêu? Hê, ba tấc là có đủ! Thế nhưng anh xem, còn chưa tạnh hẳn đâu, mây mưa vây kín, chuồn chuồn bay loạn xạ, ngay lập tức sẽ có một trận lớn hơn đổ xuống! Người nông thôn từ sớm đã đạp guồng nước lớn rồi, chỉ khổ nỗi mặt nước sông còn cao hơn cả ruộng đồng, nếu lại đổ thêm vài tấc mưa nữa, vụ thu hoạch năm nay thực sự là không dám tưởng tượng nổi!"

"Ồ, ồ, trận mưa vừa rồi, lại tới ba tấc sao!" Lương Tử An cũng khá kinh ngạc, liền nghĩ đến liệu con tàu "Long Tường" của công ty còn có thể chạy chuyến không; nhưng suy nghĩ này chỉ thoáng qua rồi vụt mất, anh mang theo vẻ thăm dò hỏi tiếp: "Không phải Kiện lão vẫn còn khách sao? Xin cứ tự nhiên."

Chu Hành Kiện mỉm cười, không trả lời, mà nheo mắt nhìn Lương Tử An, tư thế đó giống hệt như ông đang quan sát một con bọ chét dưới kính hiển vi vậy; đột nhiên nụ cười thu lại, ông dời người lại gần hơn, nhỏ giọng nói: "Có một việc, đang định đệ một bản công trình. Bàn về việc này, cũng có liên quan đến lợi hại của Bá Thân, cho nên, chúng tôi đang định mời cậu ấy - ừm, cùng bàn kế hoạch tiến hành. Vừa nãy, Tiền Lương Tài có ở đây, chúng tôi đã bàn bạc kỹ lưỡng..." "Hả, Tiền Lương Tài tới bái phỏng Kiện lão?" Lương Tử An ngắt lời, đột nhiên nhận ra điệu bộ ấp úng lúc nãy của Chu Cạnh Tân không phải là không có căn cứ, hơn nữa nghi ngờ của bản thân cũng hoàn toàn có cơ sở. "Ồ, bàn bạc chuyện gì thế?"

"Chúng tôi đều cảm thấy dòng sông ở phía Tây nhất định phải được khai thông nạo vét thật tốt," Chu Hành Kiện nghiêm mặt nói tiếp, "Nhưng Lương Tài cho rằng kế sách cứu cấp trước mắt, còn cần..." "À, hừ," Lương Tử An cười khổ nói chen vào, "Hắn là định tăng cao đê điều trước."

Chu Hành Kiện gật đầu, lại chậm rãi nói: "Nhưng trong lúc vội vàng, lấy đâu ra số tiền này? Hơn nữa, vừa sửa chữa, vừa có tàu thủy của các anh ngày ngày chạy qua đó, cũng không phải là cách hay. Cho nên chúng tôi định mời thân thương (gentry merchants) trong huyện cùng ký tên đệ một bản công trình, trước tiên yêu cầu công ty các anh dừng vài chuyến tàu; đây là việc công ích của địa phương, Bá Thân tự nhiên không thể từ chối!"

"Ồ -" Lương Tử An sững sờ, không nói nên lời; lúc này anh mới biết sự việc lại có diễn biến mới, Vương Bá Thân quả thực giống như đang ở trong tình thế "tứ bề thọ địch".

"Về phần tiền tu sửa đê điều, tôi vẫn cho rằng nên trích từ các khoản công ích; nhưng công ty tàu thủy cũng nên thấy nghĩa dũng vi, quyên góp một con số chẵn. Vả lại, lòng sông bồi lấp, công ty tàu thủy cũng không thể nói là không chịu một phần trách nhiệm, sau khi khai thông, công ty tàu thủy cũng không thể nói là không có lợi; Bá Thân nhìn việc cực rõ, tự nhiên sẽ không tiếc số tiền lẻ đó đâu."

"Nhưng, Kiện lão," Lương Tử An sốt ruột nói, "Tầng ý này, Lương Tài cũng đã bàn với Bá ông, ngặt nỗi số tiền quá lớn, công ty khó lòng chấp thuận."

"Chưa chắc đâu!" Chu Hành Kiện cười cười, "Năm ngoái cổ tức các anh là bao nhiêu?"

Lương Tử An thấy tình hình không ổn, vội đổi giọng: "Việc này, Kiện lão, ông còn vài chỗ chưa hiểu về điều lệ công ty chúng tôi. Điều lệ công ty chúng tôi, khoản quyên góp công ích có số tiền quy định hàng năm, tổng cộng không quá năm sáu mươi đồng. Nếu có chi tiêu ngoài dự tính, thì phải mở đại hội cổ đông lâm thời để quyết định. Vương Bá ông tuy là tổng giám đốc, cũng không tiện độc đoán độc hành."

"Hi hi, Tử An, cậu đây lại tới trước mặt tôi mà nói quan thoại rồi!" Chu Hành Kiện nheo mắt, hiền từ nói: "Điều lệ là điều lệ, thế nhưng, ai không biết Bá Thân là cổ đông lớn? Nếu cậu ta muốn, trong hội cổ đông còn ai dám nói nửa chữ không? Cậu ta sao không thử thay đổi cách xử lý, rồi sau đó mới trình xin truy nhận? Huống hồ đây lại không phải chuyện riêng của một mình cậu ta!"

Lương Tử An mồ hôi đầy đầu, không lời nào để đáp, chỉ biết cười khổ. Anh nôn nóng quạt quạt, trong bụng suy nghĩ: "Thật là ma quỷ, chuyến này đến là uổng công, ngược lại còn rước lấy chuyện bên ngoài." Thế nhưng đôi mắt nhỏ của Chu Hành Kiện ép chặt lấy anh, đợi anh lên tiếng, không còn cách nào, anh đành phải ngượng ngùng hỏi ngược lại: "Vậy, ý của Kiện lão muốn thế nào? Tôi về còn chuyển lời."

Chu Hành Kiện nghĩ ngợi một chút, liền nói: "Nếu công ty các anh tự mình dừng trước vài chuyến tàu, thì việc này đỡ phải động đến bản công trình nữa."

"Ừm!" Lương Tử An ép ra tiếng này từ cổ họng, liền đứng dậy, đi đến trước cửa sổ.

"Về phần tu sửa đê điều, khai thông dòng sông, tốt nhất Bá Thân cũng liệt kê tên vào bản công trình của chúng tôi, và - và tốt nhất là đưa cả lời tình nguyện quyên góp bao nhiêu vào đó."

Lần này, Lương Tử An đến cả dũng khí để nói một tiếng "ừm" cũng không có; anh quay mặt nhìn Chu Hành Kiện, dường như không dám tin mình nghe nhầm, lại dường như đang chờ xem Chu Hành Kiện có còn nói gì nữa không.

Chu Hành Kiện cũng tới trước cửa sổ nhìn lên bầu trời, liền nhíu mày nhỏ giọng nói: "Mưa lớn sắp tới rồi! Đáng sợ thật! Cho nên Tử An, cậu phải chuyển lời cho Bá Thân, xem chúng ta có thể nhanh chóng nghĩ cách, thiết thực cứu vãn vụ mùa năm nay hay không."

Lương Tử An ngửa mặt nhìn trời, quả nhiên giữa tầng tầng mây đen, ánh chớp lóe lên sáng rực, hơn nữa tiếng sấm cũng loáng thoáng có thể nghe thấy. Trong lòng anh có chút hoảng, chuyện Triệu Thủ Nghĩa vu cáo bọn họ chiếm dụng đất công học sản, anh cũng không muốn nhắc tới nữa, lấy cớ sợ bị mưa ướt, liền vội vã cáo từ.

Chu Hành Kiện tiễn khách về, khi đi ngang qua cổng nhà họ Viên ở cùng, liền muốn vào tìm ông giáo tiểu học Viên Duy Minh nói chuyện phiếm. Thế nhưng lúc này những giọt mưa lớn thưa thớt đã tới, ông chợt nhớ tới cái máy đo mưa thô sơ tự chế của mình, kết quả thử nghiệm buổi sáng có chút không chính xác, nhân lúc mưa lớn chưa tới, nên đi chỉnh sửa lại. Ông vội vàng đi vòng ra cái sân nhỏ chất đống những bình vại cũ nát, vừa gọi Chu Cạnh Tân, bảo cậu tới giúp. Gọi liền mấy tiếng, vẫn chưa thấy người tới, mà những hạt mưa càng lúc càng dày. Chu Hành Kiện lo sợ bỏ lỡ thời cơ, đành phải tự mình ra tay, bưng bê mấy cái chum lớn và bình rượu thủy tinh - những thứ này chính là máy đo mưa tự chế của ông.

Lúc này, Chu Cạnh Tân và nghĩa muội Khắc Thành tiểu thư đang có chút vướng mắc không rõ ràng ở trên lầu tiền viện. Phòng ngủ của tiểu thư họ Chu, chính là phía sau phòng ngủ của cha cô, cách một bức vách gỗ, nhưng ngoài việc đi qua phòng trước, không còn cửa nào khác để ra vào. Cô cứ vểnh tai nghe ngóng, đề phòng cha cô đột nhiên lên lầu. Thần sắc cô không yên, mỗi khi dưới lầu có tiếng động, tim cô lại đập mạnh; cô mấy lần thúc giục Cạnh Tân đi, thế nhưng Chu Cạnh Tân lại lợi dụng tâm trạng sợ hãi này của cô, cố ý nấn ná ở đó, để khiến cô không thể không đáp ứng yêu cầu của mình.

Họ giằng co như vậy vài phút, bỗng tiểu thư họ Chu giật nảy mình, hoảng hốt nói nhỏ: "Anh nghe đi, - đó là giọng của bố. Ngay dưới lầu."

"Làm gì có chuyện đó," Chu Cạnh Tân ngay cả ý định nghiêng tai nghe cũng không có. "Vị khách kia, ít nhất cũng phải lải nhải với lão gia nửa giờ."

Tiểu thư họ Chu bán tín bán nghi nghiêng tai nghe thêm một lát, lại nói: "Dù sao đi nữa, anh xuống dưới vẫn tốt hơn. Không thì, chúng ta cùng xuống thư phòng dưới lầu."

"Vậy, em có cho không?" Chu Cạnh Tân nói rồi dời người lại gần hơn.

"À, không phải đã nói với anh từ lâu rồi sao, em cũng -"

"Nhưng sáng nay em đã hứa với anh, đợi lão gia ngủ trưa là có."

Tiểu thư họ Chu không lên tiếng. Thấy Chu Cạnh Tân lại gần, liền né ra xa một chút.

"Thật sự lần này là cho bạn mượn. Anh đã hứa với người ta rồi. Lúc này lại không có, sao có thể đối diện với bạn bè." Chu Cạnh Tân nói với vẻ mặt buồn rầu, những khớp ngón tay bóp kêu răng rắc. "Hơn nữa anh cũng không còn mặt mũi nào ra ngoài gặp bạn bè nữa."

"Ài, đúng là oan gia!" Tiểu thư họ Chu thở dài nói, "Bảo em làm sao..." Cô liếc nhìn Chu Cạnh Tân một cái, nhưng lại không nói tiếp. Cái vẻ mặt rũ rượi đó của Chu Cạnh Tân, còn làm cô khó chịu hơn cả sự nghiêm nghị của lão gia, mỗi lần cô giấu cha lén lút thỏa mãn nhu cầu của Cạnh Tân xong, liền cảm thấy mình phạm tội: Một là sợ hãi, hai là xấu hổ. Mỗi lần cô đều dùng sự ăn năn thầm kín "lần sau không dám nữa" để giảm bớt sự áy náy trong lòng, thế nhưng, không chịu nổi những lời hoa mỹ của Cạnh Tân, lòng cô mềm nhũn, cộng thêm bộ dạng cau mày nhăn mặt, thở dài than ngắn đó, cô liền hoảng loạn, - trong lúc rối bời, cô thường oán trách cha mình lúc trước nếu đã định lấy Cạnh Tân làm con rể (ở rể), tại sao lại coi là nghĩa tử, mà nay đã xác định là nghĩa tử rồi, tại sao lại để như thế ở trong nhà, quanh năm suốt tháng làm cô tâm thần bất định.

"Sáng sớm em đã hứa ngon lành rồi," thấy tiểu thư họ Chu không mở miệng, Cạnh Tân lại thay đổi phương thức quấy rầy, "Anh đã đi báo cho người bạn đó rồi, cho phép buổi tối là có; người ta cũng đang chờ để dùng việc. Giờ em lại đổi ý, vậy anh - anh đành phải nói với bố thôi. Nhưng, lão gia nếu hỏi anh, tại sao lại đi hứa với người ta? Ài, em gái, anh nếu không nói là em gái hứa trước với anh, thì lại bị lão gia mắng cho một trận nhừ tử, nếu nói ra, lại sợ em chịu ủy khuất. Em gái, em giúp anh nghĩ cách đi..."

"Ài ôi, anh muốn em chết đi cho rồi, thật là!" Tiểu thư họ Chu hận hận nói nhỏ, nhưng ánh mắt cô lại không hề có ý hận. "Sáng nay là nghe nhầm số lượng mà. Giờ bảo em biết xoay xở đâu ra?"

"Anh biết em sẽ nghĩ cách xoay ra mà!" Cạnh Tân tiếp lời, cười cợt nhả lại gần hơn, "Không phải em đã từng xoay ra rồi sao? Em gái ngoan, anh quỳ lạy em..." Hai tay cậu ta đặt trên đầu gối tiểu thư họ Chu. Tiểu thư họ Chu thẫn thờ không động đậy, chỉ hơi vặn vẹo eo, nhưng ngay lập tức bỗng giật nảy mình, sắc mặt tái nhợt, thấp giọng kêu gấp: "Bố đến kìa!" liền đẩy Cạnh Tân giục cậu đi. Cạnh Tân cũng sững người, nhưng ngay lập tức cười nói: "Không phải bố đâu, đó là tiếng mưa." Cậu ta thừa thế nắm lấy tay tiểu thư họ Chu, muốn ôm cô vào lòng, tiểu thư họ Chu mặt đầy kinh hoảng, lại không tiện lên tiếng, chỉ khẩn thiết nói: "Anh đừng có quấn lấy nữa, thật sự là giọng của bố, bố đang gọi anh đấy!" Cô đẩy Cạnh Tân ra, muốn tìm đường chạy. Cạnh Tân lại lùi một bước, chặn ở cửa. Lúc này, tiếng mưa đập dồn dập trên mái ngói, nếu lão gia thật sự ở dưới lầu gọi người, thậm chí chạy lên lầu, cũng sẽ không nghe thấy. Tiểu thư họ Chu gấp đến tim đập loạn nhịp, không nói nổi câu nào, cúi đầu, rơi vài giọt nước mắt.

Cạnh Tân cũng đang lo Chu Hành Kiện đột nhiên lên, lại thấy tiểu thư họ Chu gấp đến phát khóc, liền buông tay, nghiêng người, nhỏ giọng xin lỗi: "Đừng khóc, đừng khóc, em gái, anh đi, anh xuống ngay đây!"

Thế nhưng sự an ủi dịu dàng này lại càng khiến tiểu thư họ Chu trong lòng khó chịu hơn; sự ủy khuất và thương xót trộn lẫn vào nhau, khiến nước mắt cô không ngừng rơi xuống. Chu Cạnh Tân cũng hoảng, ngơ ngác nhìn cô, không biết làm sao. Ngày thường, để lừa gạt tiểu thư họ Chu, cái miệng cậu ta ngọt như đường, nhưng lúc này thiên lương trỗi dậy, động chân tình, cậu ta lại không nghĩ ra nên mở miệng thế nào. Cậu ta ngập ngừng nói thêm một câu "Anh xuống ngay đây", liền quay người vội vã bỏ đi.

Cậu ta xuống thư phòng dưới lầu, liền lại hối hận không nên bỏ rơi tiểu thư họ Chu như thế; cậu ta muốn nghe ngóng động tĩnh trên lầu, ngặt nỗi sấm sét mưa gió rung trời chuyển đất ập tới, cho dù mái nhà sập cũng chưa chắc nghe thấy gì. Cậu ta nhìn dòng nước xối xả như thác đổ ngoài cửa sổ, chỉ biết ngẩn người.

Bỗng cậu ta như giật mình quay đầu nhìn lại, thấy Chu Hành Kiện đã ở ngay trước mặt, quần áo trên vai ướt một mảng lớn. Chu Cạnh Tân vội vàng đứng dậy, cung kính bước lên một bước, lão nhân đã hỏi: "Con đi đâu đấy? Sao vừa rồi gọi mãi không tới?"

"Vừa nãy -" Chu Cạnh Tân hơi hoảng hốt, "À, có phải lúc mới mưa không? Ồ, bụng dạ khó chịu, con đi..."

"Định bảo con giúp chỉnh cái máy đo mưa," Chu Hành Kiện chậm rãi nói, vừa cởi bộ quần áo ướt đó ra. Chu Cạnh Tân vội vàng đi nhận lấy, nhân cơ hội liền nói:

"Vậy con đi làm ngay."

"Không cần nữa. Ta đã làm xong rồi." Chu Hành Kiện ngồi xuống, vừa nhìn màn mưa tầm tã ngoài cửa sổ, vừa lẩm bẩm: "Trận này còn lớn hơn trận sáng nay." Lúc này, tiểu thư họ Chu cũng lặng lẽ đi vào, thấy lão gia cởi trần, trong tay Cạnh Tân lại cầm một bộ quần áo ướt, khiến cô thấy khó hiểu.

"Khắc Thành," Chu Hành Kiện quay mặt nói với con gái, "Con đi lấy một bộ - à, sao mắt con như vừa khóc vậy? Ồ, con lại đây ta xem, có phải bị phong hỏa (đau mắt) không."

Tiểu thư họ Chu sững người, chưa kịp trả lời, Chu Cạnh Tân bên cạnh đã vội vàng xen vào: "Chắc là phải, mấy ngày nay bên ngoài người đau mắt rất nhiều."

"Không phải," tiểu thư họ Chu trả lời, cố ý hoặc vô ý nhìn Cạnh Tân cười, "Là - là vừa nãy anh Cạnh Tân leo lên nóc tủ sách xem có dột không, làm rơi bụi vào mắt em, dụi nên đỏ đấy." Nói xong cô lấy bộ quần áo ướt trong tay Cạnh Tân, nói tiếp:

"Bố, con đi lấy quần áo cho bố."

Chu Hành Kiện tin lời con gái, thế nhưng vẫn chưa yên tâm lắm, nhìn theo bóng lưng con gái dặn dò: "Nếu bụi rơi vào thì cũng nên dùng nước axit boric rửa một chút; giới trẻ các con cứ lười biếng, không chịu để tâm vào những việc nhỏ."

Thế là khơi dậy hứng thú nói chuyện của ông, lại đem những điều đã nói bao nhiêu lần về "vi sinh vật" ra diễn thuyết. Ông nheo mắt, nhìn chằm chằm vào mặt Cạnh Tân, từ "vi sinh vật" nhiều như cát sông Hằng, nói đến sự đáng sợ của "vi sinh vật", từ đó lại nói đến các loại bụi chính là nhà của "vi sinh vật", cho nên "Khắc Thành bị bụi rơi vào mắt, thật không nên dùng tay dụi", lại trách Cạnh Tân sao không quan tâm em gái, mặc kệ cô làm loạn.

Đột nhiên ông dừng lời, như chợt nhớ ra điều gì hỏi Cạnh Tân: "À à, thứ đó rốt cuộc có tốt không?"

"Thứ gì ạ?" Cạnh Tân không hiểu gì.

"Ài! Giới trẻ các con cứ tâm trí bay bổng, loáng cái là quên. Vừa nãy lúc Lương Tử An ở đây, con vội vàng muốn nói, giờ lại quên mất rồi!" "Ồ!" Cạnh Tân chợt hiểu ra cười cười, "Bố hỏi cái kính hiển vi của con trai Thạch sư mẫu là Thạch Bảo Lộc đó ạ?"

"Đúng rồi!" Chu Hành Kiện bật đứng dậy, bước đến trước mặt Cạnh Tân, khom lưng hỏi tiếp: "Rốt cuộc thế nào? Con đã thấy chưa? Hàng nước nào? Nhãn hiệu gì? Phóng đại bao nhiêu lần?..." Tiểu thư họ Chu mang quần áo tới, ông nhận lấy trong tay, cũng không mặc, nhìn chằm chằm vào mặt Cạnh Tân, đứng đợi một câu trả lời chi tiết.

"Thạch Bảo Lộc tên đó cho rằng đây là kỳ hóa khả cư (hàng quý hiếm để đầu cơ), căn bản không chịu cho người ta xem trước." Cạnh Tân hơi hoảng hốt nói, cậu không ngờ lão già lại đưa ra nhiều câu hỏi như vậy.

"Không cho người ta xem? Thật là hồ đồ! Vậy, con cũng không hỏi xem rốt cuộc là hàng gì à?"

"Hỏi thì có hỏi rồi," Cạnh Tân đứng dậy, đôi mắt đảo liên tục, cứ như những lời đã hỏi đột nhiên bay biến đi đâu, lúc này cậu phải tìm chúng về. Cậu bịa chuyện: "Chắc là hàng Đức, nhãn hiệu của hãng Mậu Sinh, mấy trăm lần chắc là có, ài, Thạch Bảo Lộc tên đó quả thực là - không ra làm sao cả, hắn nói: có tâm muốn mua thì chốt giá xong, mới cho xem hàng!"

"Thật là hồ đồ!" Chu Hành Kiện vừa mặc quần áo vừa nói.

"Hắn đòi năm trăm đồng đấy!"

"Thật là hồ đồ!" Chu Hành Kiện giận dữ nói lớn, một tay cài khuy áo, một tay sờ cằm, chậm rãi đi lại mấy bước, lại khẽ lắc đầu nói: "Thật là hồ đồ!"

Đi tới cái giường quý phi nơi ông vẫn thường nằm ngủ trưa, ông liền nằm xuống, nhắm mắt lại.

Tiếng mưa vẫn lấn át tất cả. Chu Cạnh Tân lặng lẽ lách ra ngoài cửa thư phòng, rồi quay người vẫy tay với tiểu thư họ Chu trong cửa. Tiểu thư họ Chu cũng rón rén đi ra. Thế nhưng Cạnh Tân chớp mắt không biết nói câu gì, tiểu thư họ Chu quay đầu một cái, lại đi vào trong thư phòng, dứt khoát ngồi bên cửa sổ, cùng người cha trên giường, Cạnh Tân ngoài cửa, vừa hay tạo thành thế chữ "Phẩm". Cô cúi đầu, quyết tâm không thèm để ý tới Cạnh Tân ngoài cửa nữa, nhưng không bao lâu, cô lại chậm rãi ngẩng đầu lên, nhìn ra ngoài cửa, bỗng phụt cười một tiếng. Tiếp đó cô lại nhẹ nhàng đứng dậy, vừa định cất bước, tình cờ Chu Hành Kiện đột nhiên mở mắt, nhìn thẳng vào mặt tiểu thư họ Chu.

"Khắc Thành! Con có biết không," Chu Hành Kiện chậm rãi nói, "Có một cái kính hiển vi, thì có chỗ tốt gì?"

Tiểu thư họ Chu chỉ cảm thấy hai tai đầy tiếng ù ù, hoàn toàn không nghe rõ lời cha mình; cô ậm ừ "Ồ" một tiếng, tim đập thình thịch, chạy tới trước mặt cha.

"Có một cái kính hiển vi," Chu Hành Kiện nhai từng chữ một nói, "thì tầm nhìn của chúng ta sẽ khác biệt rất lớn. Nhiều thứ không nhìn thấy được sẽ nhìn thấy, những thứ không nhìn rõ, sẽ nhìn rõ; lúc đó chúng ta mới có thể biết tạo hóa kỳ diệu nhường nào, lúc đó mới biết chúng ta thực sự là ếch ngồi đáy giếng, những thứ thường ngày thấy được, thực sự chỉ có một chút xíu thôi!"

Tiểu thư họ Chu hoàn toàn không nghe hết lời cha, nhưng vẫn theo thói quen gật đầu, giả bộ như đang chăm chú lắng nghe.

"Một giọt nước là một thế giới Tu Di; mắt của một con ruồi, cũng là một thế giới Hoa Nghiêm." Chu Hành Kiện mỉm cười, ngồi thẳng dậy nói tiếp. "Khắc Thành! Con thử nghĩ xem, sự kỳ diệu trong mắt con ruồi, chúng ta cũng có thể nhìn thấy rồi!"

"Ồ, sự kỳ diệu của đôi mắt..." Tiểu thư họ Chu thuận miệng đáp, trong lòng lại đang nghĩ liệu lúc này Cạnh Tân còn đứng ngoài cửa không, cũng nghĩ đến đôi mắt biết câu hồn người của Cạnh Tân.

"Đúng rồi, cái gì cũng có sự kỳ diệu mà chúng ta không nhìn thấy, thế nhưng có kính hiển vi thì đều có thể nhìn thấy." Chu Hành Kiện phấn khởi hẳn lên, đột nhiên đập vào giường thở dài: "Thế nhưng, Thạch Bảo Lộc, con trai bà đạo bà, kẻ tục tĩu, hiểu được cái gì! Thật là hồ đồ!"

"Bố!" Tiểu thư họ Chu bỗng hỏi, đồng thời mặt đỏ lên một chút, "Có vài thứ không nhìn thấy được cũng có thể dùng kính hiển vi soi ra được sao?"

"Đều có thể." Chu Hành Kiện không chút do dự đáp.

"Vậy, tâm sự trong bụng một người cũng soi ra được sao; vậy, bố, lòng dạ chân giả của một người cũng có thể soi ra được chứ?"

Chu Hành Kiện sững người một chút, lúc này mới mỉm cười nói: "Những thứ đó, chắc là tương lai cũng có thể soi một chút."

"Ài!" Tiểu thư họ Chu cảm thấy thất vọng, liền cúi đầu; đôi mắt lấy lòng người khác nhưng không mấy nắm bắt được của Cạnh Tân lại như hai đốm sao lóe lên trước mặt cô, đồng thời, cô lại cảm thấy người cha ngay cả sự kỳ diệu trong mắt con ruồi cũng muốn nhìn một chút này, lại vĩnh viễn không muốn nhìn vào lòng con gái một lần. Cô không kìm được khẽ thở dài, quay mặt đi, lén lút dụi dụi trên mí mắt.

Mưa lớn vẫn trút xuống xối xả, trong thư phòng càng trở nên u ám.