Vợ chồng Hoàng Hòa Quang chuẩn bị năm mâm cỗ, mời thân bằng quyến thuộc. Cô con gái một tuổi rưỡi của Tiền Vĩnh Thuận là Lục Bảo đã theo Lương Tài đến từ hôm trước. Vĩnh Thuận không có thời gian đích thân đi một chuyến này, nhưng ngày lành tháng tốt do Tô Thế Vinh chọn lại khó lòng thay đổi, đúng lúc Lương Tài muốn lên huyện, Vĩnh Thuận liền nhờ vị hiền đệ thể diện này, mời cậu đại diện cho tất cả.

Khoảng chín giờ sáng, Uyển tiểu thư sai nữ bộc đi mời nữ quyến của mấy nhà thân thích. Cô bé từ hôm nay chính thức trở thành con gái bà, Uyển tiểu thư đã gặp từ lần trước khi về làng Tiền Gia, còn đo đạc dáng người, gấp rút may vài bộ quần áo thời thượng. Bà muốn biến đứa trẻ mặt tròn mắt to lúc nào cũng hay cười này trở thành búp bê tây y hệt trong tranh vẽ.

Theo ý Uyển tiểu thư, năm mâm cỗ thực sự quá ít, nhưng Trương Lão thái thái cho rằng nhận nuôi một cô bé nhà quê không nên quá phô trương, khiến đứa nhỏ này giảm phúc, bà lão cho rằng một mâm là đủ rồi, Uyển tiểu thư lúc này mới cân nhắc chốt lại năm mâm, nhưng rượu thịt lại vô cùng cầu kỳ, Uyển tiểu thư đích thân sắp xếp thực đơn.

Người thân bạn bè cũng tới chung vui, đều gửi tặng quà cáp. Từ hôm qua, phủ họ Hoàng đã tràn ngập không khí ấm áp rộn ràng, đây là điều xưa nay hiếm thấy. Người ta đều nói Uyển tiểu thư khao khát có một đứa con đã quá lâu, cho nên lần này nhận một đứa con nuôi cũng vui mừng khôn xiết "tại trong Đạo Tạng mà phát hiện lại. So sánh các nhà Nho, Đạo, Mặc, Pháp, Danh, Tạp". Không ai biết rằng trong đó còn có một nguyên nhân nữa, chính là Hoàng Hòa Quang cũng định ngày này bắt đầu cai thuốc phiện trở lại.

Khi Thụy cô thái thái và mẹ con dâu nhà họ Trương dẫn Tiểu Dẫn Nhi tới, Uyển tiểu thư vừa mới lo liệu ổn thỏa cho Hoàng Hòa Quang mới dậy không lâu, đang dặn dò A Thọ tới Phượng Minh Lâu giục mâm cỗ, lại dặn đi dặn lại, chớ quên gửi bốn món ăn đến phủ họ Trương để hiếu kính lão thái thái. Lúc này, mụ Thi mới tới thông báo, Uyển tiểu thư vội vàng ra đón, Thụy cô thái thái và mọi người đã ở trong nhị sảnh rồi. Thấy Uyển tiểu thư, ai nấy đều chúc mừng. Trương thái thái và thiếu nãi nãi Tuân lại lấy ra món đồ trang sức bằng vàng nhỏ, nói là làm quà ra mắt cho "cháu ngoại".

Thực ra "cháu ngoại" này chưa vào cửa nhà mình mà đã ở lại "nhà ngoại" một đêm rồi. Tuy nhiên theo nghi tiết đã định, phải đến giờ chính ngọ mới do Lương Tài chính thức đưa tới. Khi đó, cô bé một tuổi rưỡi này sẽ phải dưới sự chứng kiến của đông đảo thân bằng quyến thuộc mà bái lạy cha mẹ tương lai của mình, đồng thời bái kiến các vị tôn trưởng.

Tất cả những điều này đều là vì Uyển tiểu thư muốn làm cho việc này náo nhiệt và trang trọng hơn một chút, nên mới do Chu Cạnh Tân hiến kế và được áp dụng.

Khoảng mười một giờ, mấy vị nữ quyến bản gia của phủ họ Hoàng cũng đã đến, ở nhị sảnh, nhân viên từ Phượng Minh Lâu tới đã bày sẵn hai mâm cỗ, một vài nữ quyến trẻ tuổi đều tới phòng khách nhỏ ở sân sau đánh vài vòng mạt chược. Ngoài đại sảnh, khách khứa tấp nập đã đến đông đủ, trà thanh đã uống không ít, vỏ trái cây và vỏ hạt dưa vương vãi đầy đất, đề tài tán gẫu cũng dần cạn kiệt, cái bụng tôn quý của các vị kêu lên sùng sục, sắp tuyên bố mất kiên nhẫn rồi.

Tuy nhiên vẫn chưa thấy Lương Tài tới.

A Thọ đi giục lần thứ hai đã trở về, ghé tai Hoàng Hòa Quang nói nhỏ vài câu. Hoàng Hòa Quang khẽ nhíu mày, chỉ nói một câu "Ngươi đi bảo thiếu nãi nãi", rồi quay mắt tìm kiếm Trương Tuân Như trong đám khách. Đột nhiên có người từ phía sau ghé miệng vào tai hắn hỏi một tiếng "Sao thế"? Làm Hoàng Hòa Quang giật bắn mình.

"Ồ, không có gì." Hòa Quang quay mặt nhìn lại là Chu Cạnh Tân, mày lại khẽ nhíu, chậm rãi trả lời. "Còn phải đợi một chút. Lương Tài hình như hôm nay rất bận, lúc này trong phủ họ Trương cũng không thấy cậu ta đâu."

"Vậy thì nên phái người đi tìm cậu ta." Thần thái của Chu Cạnh Tân còn sốt ruột hơn cả chủ nhà.

"Tìm ở đâu bây giờ?" Hoàng Hòa Quang ngoài việc hơi nhíu mày, thần sắc vẫn thản nhiên. "Tôi định hỏi Tuân Như, có lẽ cậu ta biết."

"Đúng! Tuân Như đang tán gẫu ở đằng kia, tôi đi hỏi cậu ta." Chu Cạnh Tân tự nguyện, không đợi Hoàng Hòa Quang trả lời, đã vội vã đi tới chỗ một đám khách cạnh cửa sổ phía bên trái đại sảnh.

Bên đó có năm sáu vị khách đang bàn luận không nóng không lạnh về vụ án mạng ở Tiểu Tào Trang gây chấn động một thời mấy ngày trước. Hội trưởng hội Đôn Hóa, con nuôi của Quan Đế, Bảo Đức Tân, vừa mới phát biểu một tràng dài, làm người ta líu lưỡi, hiểu hiểu mơ mơ.

"Thị phi khúc trực, tạm không bàn đến, tuy nhiên, mấy ngày trước, dư luận xôn xao, Vương Bá Thân liên tiếp bị ba tờ đơn tố cáo: khổ chủ Chúc Đại tố cáo ông ta chủ mưu hành hung giết người, sáu mươi tám hộ toàn thôn Tiểu Tào Trang do Tào Chí Thành đứng đầu tố cáo ông ta làm ngập đất nông nghiệp, kích động chúng nộ, che mắt quân cảnh, hành hung giết người, Triệu Thủ Nghĩa lại tố cáo ông ta vi phạm quy tắc hàng hải, gây ra tai họa; Lưu cử nhân ở tỉnh thành cũng gửi điện báo cho quan huyện, chủ trương nghiêm trị tàu thủy gây sự, — thế mà, một hai ngày nay đột nhiên lại im hơi lặng tiếng, đây rốt cuộc là chuyện gì?" Có người hấp tấp hỏi.

Bảo Đức Tân đảo mắt trắng, nói với người đó: "Này, này, sự việc luôn có thị phi, tụ chúng gây rối thế này là phạm pháp, tuy nhiên, Vương Bá Thân muốn mở tàu thủy, cái này trước tiên đã là lỗi của ông ta rồi! Ngày trước không có tàu thủy, chúng ta cũng sống như thường."

"Chuyện là thế nào?" Tống Thiếu Vinh ngồi ở một góc cười cười nói. "Nghe nói tỉnh thành còn có một điện báo, muốn công ty tàu thủy nghỉ một chút, chờ kết án rồi bàn bạc tiếp."

"Nhưng hôm qua tàu thủy vẫn chạy như thường đấy thôi!"

"Vậy thì, có lẽ là trên đường dây điện xảy ra trục trặc, nha huyện vẫn chưa nhận được." Tống Thiếu Vinh lại cười nói, nháy mắt một cái.

"Không phải, tôi nghe nói là do Triệu Thủ Nghĩa bị nắm thóp rồi!" Có người nói sau lưng Bảo Đức Tân.

Tống Thiếu Vinh ngẩng đầu định xem người này là ai, đột nhiên thân hình Chu Cạnh Tân đã chắn mất tầm mắt hắn. Tống Thiếu Vinh tiện đà kéo cánh tay Chu Cạnh Tân hỏi: "Chưa tới giờ à? Cứ như là đợi tân nương vậy!"

"Ồ—" Chu Cạnh Tân quay đầu nhìn, đồng thời trả lời, "Sắp rồi. Nhưng không tìm thấy Lương Tài, đang định hỏi Tuân Như."

"Cần gì hỏi cậu ta," Tống Thiếu Vinh mỉm cười, "Tôi biết."

Chu Cạnh Tân không tin lắm, liếc nhìn hắn một cái.

"Ông không ngại đến nha công sở huyện mà hỏi..."

Nhưng Tống Thiếu Vinh chưa nói xong, Chu Cạnh Tân đã rút thân đi rồi.

Các thái thái ở nhị sảnh cũng đang bàn luận chuyện tương tự. Thụy cô thái thái đã sớm đoán được Lương Tài bị việc gì đó vướng chân, hơn nữa khẳng định Lương Tài chắc chắn sẽ đến muộn. Bà gọi Uyển tiểu thư: "Ta thấy không cần đợi nó nữa, cứ gọi Tuân Như đi đón Lục Bảo tới, chúng ta ở đây làm lễ xong là nhập tiệc thôi!"

Uyển tiểu thư chưa kịp trả lời, Thụy cô thái thái lại quay mặt cười với các nữ quyến đang ngồi đó nói: "Nó lần này lên huyện, chính là vì vụ kiện ở Tiểu Tào Trang. Tối qua đã nói muốn tìm Vương Bá Thân, lại còn muốn đi gặp quan huyện; cái loại người này cứ nghĩ đến gì là phải làm cho bằng được. Thật không hiểu sao nó phải vất vả lo chạy như vậy?"

"Nhưng mà, cô," Uyển tiểu thư tỏ vẻ khó xử, "sao có thể không đợi cậu ấy được? Hôm nay Lương ca là người chủ chốt mà. — Vả lại," bà quay đầu nhìn chiếc đồng hồ lớn trên bàn thờ, "mười hai giờ cũng chưa tới mà."

"Không sao! Những việc này, Lương Tài xưa nay cứ xuề xòa, tuyệt đối không tính toán. Cứ gọi Tuân Như đi một chuyến là được!" Thụy cô thái thái vừa nói, vừa gọi Hà Hương ra ngoài mời Tuân thiếu gia vào nói chuyện.

Lương Tài sáng sớm nay thức dậy quả nhiên là đang bận chuyện Tiểu Tào Trang, chạy liên tục mấy chỗ, tuy nhiên vẫn không quên còn phải chủ trì một nghi thức. Mười một giờ rưỡi cậu trở về phủ họ Trương, nghĩ thầm đây đúng là lúc, nên đưa cô bé kia đến nhà họ Hoàng, không ngờ lại có thêm hai người nữa quấn lấy cậu. Đó là vợ chồng Chúc Đại, vốn ý định là tới than vãn với Lương Tài, cầu cậu thay họ kêu oan, nhưng lời đứng đắn vừa nói được ba câu, hai vợ chồng này đã cãi nhau rồi.

"Thiếu gia, cậu nghe này," cô Chúc vừa khóc vừa kêu, "cậu nghe này, lời không có lương tâm này của ông ta!" Quay mặt về phía Chúc Đại, "Sao nói tôi hại chết A Hổ? Tôi không ở nhà, sao ông không trông nom nó? Tôi không về nhà, cũng đâu phải đang làm chuyện không biết xấu hổ. Ông mới là kẻ bị đờm mê tâm trí, lúc này rồi, ngay cả oan ức của con cái cũng không muốn giải tuyết, chỉ nghĩ tới đòi người ta một trăm đại dương, nhưng người ta có cho không? Người ta đời nào cho! Ông còn ở trước mặt Lương thiếu gia nói những lời không lương tâm này! Ông trả lại A Hổ cho tôi, a da, chết oan ức quá đi!"

"Ai nói tôi muốn đòi người ta một trăm đại dương! Ai nói, tôi đánh chết nó!" Mặt Chúc Đại đỏ bừng như gan lợn, trợn trừng đôi mắt, giơ nắm đấm lên, hung hăng đe dọa vợ mình, tuy nhiên theo lệ là không dám đánh.

"Là tôi nói đấy, ông đánh đi, ông đánh đi!" Cô Chúc khóc lóc ghé người tới. "Cũng là ông nói đấy! Hôm qua ông còn nói mà! Đồ không có lương tâm, ông đánh đi, ông đánh đi!"

Chúc Đại hung hăng nhảy dựng lên, hai nắm đấm đều giơ cả lên, nhưng lại lùi lại một bước, không để vợ chạm vào người.

Lương Tài nhìn thấy vừa giận vừa thương họ, đành vừa quát vừa khuyên: "Đừng làm ầm ĩ! Nói năng cho tử tế, rốt cuộc các người định thế nào? Một trăm đồng tiền là sao nữa?"

Chúc Đại vừa định mở miệng, đã bị vợ cướp lời nói: "Thiếu gia, cậu không biết đâu; Tào đại gia viết đơn cho ông ta, ông ta vừa tới huyện, đã có người làm việc ở nhà họ Vương, em trai Khương Cẩm Sinh là Khương Khuê tới bảo ông ta, không kiện thì thế nào? Nếu không kiện, nhà họ Vương cho một trăm đại dương..."

"Lúc đó chẳng phải bà muốn lấy sao?" Chúc Đại chen vào một câu, sắc mặt đột nhiên tái mét.

"Ông nói bậy bạ gì đó!" Cô Chúc quay phắt người lại, như muốn nhào tới đánh chồng. "Tôi có lấy không? Có lấy không?"

Chúc Đại lùi lại một bước, thở dài thườn thượt với bộ mặt đưa đám nói: "Không giấu gì thiếu gia, không có Tào đại gia vỗ ngực, tôi cũng không dám kiện. Thế nhưng, tám chín ngày trôi qua, kéo dài vụ kiện này, tôi lại không thể về quê, ruộng vườn bỏ đó,..." Hắn đột nhiên lại phát hận, gầm lên với vợ: "Đều tại bà không chịu ở nhà, đều tại bà cứ muốn ra ngoài!"

Cô Chúc thoạt đầu ngẩn ra, nhưng lập tức vừa khóc vừa cãi lại, khí thế hung hăng, hai vợ chồng dường như sắp đánh nhau đến nơi.

Lương Tài lại quát chặn họ lại, hỏi: "Sau đó thế nào?"

Chúc Đại im lặng, chỉ biết chảy nước mắt.

Cô Chúc giận dữ nhìn chồng, vừa khóc vừa nói: "Hôm qua, cái kẻ không tiền đồ này, đi tìm Khương Khuê. Ông ta cũng không bàn bạc với tôi, ông ta đã đi tìm. Cái kẻ không có lương tâm này, muốn bán con chết rồi! Thế mà còn cắn tôi là muốn lấy một trăm đại dương!"

"Tìm rồi thì thế nào?" Lương Tài vừa giận vừa buồn cười.

"Khương Khuê nói, các người đơn từ cũng đã nộp rồi, các người cứ đi kiện đi!" Chúc Đại nức nở nói, nước mắt chảy ròng ròng.

Lương Tài thở dài, nhìn đôi vợ chồng đáng thương này nói: "Các người bị lừa rồi!" Cậu nhíu mày, đảo mắt trắng, lại hít một hơi nói: "Người làng Tiểu Tào Trang các người đều bị người ta lừa rồi!" Cậu quay người định đi, nhưng vợ chồng Chúc Đại sao chịu buông tha, hai vợ chồng cùng quỳ xuống trước mặt cậu, cầu xin cậu.

"Quan không phải tôi làm," giọng Lương Tài cũng có chút khác lạ, "tôi có cách gì chứ?"

Lúc này, Tuân Như tới. Đang lén nghe bên ngoài cửa sổ, rơi nước mắt theo, bà Trần cũng theo vào. Tuân Như trước nhìn hai người đang quỳ dưới đất một cái, rồi nói với Lương Tài: "Lương ca, chỉ đợi mình anh thôi, chúng ta đi thôi." Lương Tài gật đầu, chậm rãi quay người bước một bước, nhưng lại dừng lại. Tuân Như lại dùng giọng điệu khai thông nói với vợ chồng Chúc Đại: "Đứng lên, đứng lên, thế này là thế nào. Chẳng phải tôi đã bảo các người rồi sao? Vụ kiện này của các người dù có thắng cũng chỉ phán là ngộ sát nhân mạng, cho ít tiền bồi thường; nhưng các người tin lời cái gọi là Tào đại gia gì đó, khăng khăng muốn người ta đền mạng, cái đó, cái đó chẳng phải tự chuốc lấy phiền não sao? Vả lại họ Tào kia khi nào thật lòng muốn dốc sức chống lưng cho các người, chẳng qua là lợi dụng các người mà thôi. Lương thiếu gia hôm nay còn có việc đấy, cô Chúc, chị cũng không phải không biết, sao lại không hiểu chuyện như thế, quấn lấy Lương thiếu gia không buông? Các người muốn mời Lương thiếu gia giúp đỡ, còn có ngày mai nữa mà!"

Lương Tài lúc này đã ở ngoài cửa, Tuân Như nói xong, quay người liền đi, nhưng cô Chúc đột nhiên bò dậy, tranh trước một bước, chặn Tuân Như lại kêu lên: "Thiếu gia, cầu cậu đợi thêm một lát, chỉ một câu thôi: Công ty tàu thủy và Tào đại gia đã thương lượng xong rồi, là thật sao?"

"Ồ!" Tuân Như nhíu mày, khá bất ngờ, "Ai bảo chị?"

Cô Chúc chỉ tay ngược về phía chồng: "Vừa nãy ông ấy nói. Hôm qua ông ấy đi tìm Khương Khuê, — em trai của Cẩm Sinh ở đầu đông thôn Lương thiếu gia, chính Khương Khuê đó nói!"

Tuân Như liếc nhìn Chúc Đại một cái, vừa đi vừa đáp: "Cái đó cũng không có gì lạ, kết cục như vậy vốn dĩ đã đoán được rồi."

Cô Chúc ngẩn ra, bèn đột nhiên ngã xuống đất, vừa lăn vừa khóc, gọi "A Hổ mệnh khổ của tôi ơi, tâm can mệnh khổ ơi!" Mụ Trần già khuyên can, nào ngờ cô ta khóc càng thảm thiết hơn.

Lương Tài và Tuân Như vội vã đi về phía phủ họ Hoàng, Cố Nhị bế Lục Bảo đi theo phía sau. Trên đường, hai anh em họ này, một câu cũng không nói. Lương Tài cúi đầu đi, sắc mặt vẫn như bình thường, tuy nhiên bước chân rất nặng, dường như cả bụng đầy hơi thở bẩn thỉu nặng trĩu của cậu đều muốn trút ra từ gót chân.

Sắp tới cổng lớn phủ họ Hoàng, Lương Tài đột nhiên nói với Tuân Như: "Người nhà quê tuy ngu muội, nhưng ân oán lại phân minh, không giống Tào Chí Thành bọn họ, ân oán chính là tiền bạc." Thở dài một tiếng, cậu lại nói: "Người nhà quê dễ bị lừa, chỉ vì đám người Tào Chí Thành này quá khôn ngoan lại quá độc ác!" Tuân Như trố mắt nhìn Lương Tài một cái. Mạch tư tưởng của Lương Tài lúc này, Tuân Như rõ ràng là không cách nào nắm bắt được.

A Thọ của Chu Cạnh Tân từ cổng lớn phủ họ Hoàng đón ra. A Thọ lại lập tức thụt người quay vào. Khi Lương Tài và Tuân Như vào cổng, tiếng pháo nổ liền vang lên đùng đoàng trong cái sân lớn trong cửa kia.

Nghi thức đã định, từng mục từng mục diễn ra theo thứ tự. Những sự bày đặt này, khiến cô bé nhà quê một tuổi rưỡi hay cười kia cứ mở to đôi mắt tròn xoe đầy kinh ngạc. Nó được đặt cho cái tên mới: Gia Ngọc. Khi Uyển tiểu thư đón đứa trẻ vào lòng, đột nhiên mặt nóng bừng, tim đập thình thịch, dường như toàn thân gân cốt vốn căng thẳng từ hôm qua đến giờ, lúc này bỗng chốc thả lỏng, mềm nhũn ra.

Trong đại sảnh bày ba mâm cỗ, Lương Tài ngồi vị trí đầu. Cậu cứ có vẻ thần hồn nát thần tính, tiếng cười đùa vang dội khắp sảnh đều cách cậu rất xa. Nhưng sau đó, cậu nâng ly uống cạn, và thách thức bàn bên cạnh. Cậu cảm thấy cần uống thêm vài chén để gột rửa đường ruột một chút.

Sau khi tiệc tan, nữ khách lần lượt cáo từ, trong đám nam khách, Chu Cạnh Tân bọn họ gộp một bàn mạt chược ở đại sảnh. Chủ nhà Hoàng Hòa Quang đã vô cùng mệt mỏi, trốn trong phòng mình hút thuốc phiện. Lương Tài và Tuân Như cũng đang tán gẫu trong phòng Hòa Quang.

Uyển tiểu thư thu xếp xong xuôi vài việc tạp vụ, bèn cũng lên lầu. Mụ Thi bưng hai khay đường bánh trái cây, đi theo phía sau. Lúc này, Hòa Quang đã thỏa cơn nghiện, đang đi đi lại lại trong phòng, Lương Tài và Tuân Như mỗi người một bên nằm trên giường hút thuốc, Lương Tài ngửa mặt nhắm mắt, tay lại cầm chiếc tẩu thuốc của Hòa Quang, xoay trên ngón tay chơi. Màu đỏ của rượu vẫn còn bao phủ khắp vành mắt cậu. Nghe thấy tiếng Uyển tiểu thư, Lương Tài vội vàng ngồi dậy.

Uyển tiểu thư nhận lấy hai khay đồ từ tay mụ Thi, một khay đặt trên bàn tròn giữa phòng, khay còn lại bà bưng đến trước giường hút thuốc. Lương Tài chống tay đứng dậy. Uyển tiểu thư đặt khay đồ lên khay thuốc, vừa nói: "Hôm nay thật xin lỗi Đại ca. Đại ca có việc, bận lắm, chút việc nhỏ của chúng em lại cứ làm phiền anh."

"Nói gì thế!" Lương Tài mỉm cười, "Uyển đệ, sao lại khách sáo với anh thế." Nhưng cậu lập tức cảm thấy câu nói này không thỏa đáng lắm, mặt nóng lên, vội nói tiếp, "Chứ sao nữa, việc của Uyển đệ cũng giống như việc của anh vậy." Lời vừa thốt ra, mới thấy càng không thích hợp, mặt càng nóng hơn, bèn cười gượng gạo. Đột nhiên cung kính giơ tay phải ra, nói, "Uyển đệ, mời ngồi đi!"

Uyển tiểu thư mím môi cười, nói: "Đại ca, anh ngồi đi," lại quay mặt hỏi nhỏ Tuân Như, "Đại ca hôm nay uống không ít nhỉ?"

"Không nhiều. Uống gấp thì có thật."

Nhưng Lương Tài đã nghe thấy, bèn biện bạch: "Anh không say. Chỉ mới có, ừm, mười mấy chén, sao mà say được?" Cậu đi đến trước mặt Hòa Quang, kéo hắn lại hỏi: "Hòa Quang, không phải là anh nói dối đâu, chỉ có mười mấy chén thôi. Còn có thể uống thêm mười chén nữa, cũng — cũng chưa chắc đã say." Cậu quay mặt nhìn Uyển tiểu thư, trịnh trọng nói, "Uyển đệ, lát nữa chúng ta đối ẩm mười chén, xem anh có say không!"

Uyển tiểu thư cười cười, thuận theo giọng điệu của cậu nói: "Anh không say, Đại ca. Nhưng, say cũng không sao, chúng ta có thuốc giải rượu, à, Đại ca, thuốc này không say cũng có thể uống một ít, thơm tho lạ thường, em đi lấy một ít tới cho anh thử, lát nữa anh cùng Hòa Quang đối ẩm thêm mười chén."

"Không cần. Uyển đệ, không cần em phải bận tâm," Lương Tài nghiêm túc nói, dang rộng cánh tay, dường như muốn ngăn Uyển tiểu thư lại.

"Thôi được, Đại ca, anh không cần dùng," Uyển tiểu thư mím môi cười trả lời, "Nhưng Hòa Quang thì nên uống một ít, Tuân đệ cũng vậy, họ mới thật sự say rồi, say đến mức đang ngồi ủ rũ đấy!"

Hòa Quang nghe nói vậy, liền cười lớn. Uyển tiểu thư cũng cười, rồi đi mất. Lương Tài cũng ngửa mặt cười, dùng tẩu thuốc trong tay chỉ Tuân Như nói: "Cậu là say rồi, câu này mới công bằng!" Đột nhiên lại quay mặt về phía Hòa Quang: "Có một câu, Hòa Quang, cậu nói xem có đúng không: Các cô của nhà họ Trương các cậu toàn là người phi thường, người sau mạnh hơn người trước. Từ mẫu là một người tháo vát, nhưng Uyển đệ còn tháo vát hơn cả cô của mình. Hòa Quang, hôm nay cậu coi như hiện hiện thành thành làm một người cha rồi. Tôi thấy tương lai cậu còn làm một người cha vợ hiện thành nữa!" Nói xong cậu lại ngửa mặt cười.

"Đúng!" Hòa Quang cũng cười, kéo Lương Tài đến trước giường hút thuốc, "Lương Tài cậu nằm một lát đi, uống thêm chén trà đặc."

Hòa Quang cầm ấm trà trên giường lên định rót, Lương Tài cứ khách sáo, nhất định đòi tự mình làm, Hòa Quang sơ suất một cái, liền làm đổ trà đầy đất. Lương Tài ha hả cười lớn, lảo đảo đứng dậy chỉ Hòa Quang nói: "Nhìn đi, cậu còn dám nói không say. Uyển tiểu thư là người tháo vát, nhìn ra ngay cậu là say thật, còn có Tuân Như nữa. Ha ha, Uyển tiểu thư không ở trước mặt, cậu rót một chén trà cũng làm đổ. Hòa Quang, cậu, tôi, còn cả hắn," chỉ Tuân Như, "nửa đời người chỉ thấy người ta hầu hạ chúng ta thế nào, muốn chúng ta tự hầu hạ mình, thì không làm được!"

Tuân Như thấy Lương Tài thực sự có vài phần say, bèn nói: "Đúng rồi, chúng ta vẫn là về nhà đi, để họ hầu hạ."

"Không! Mẹ vẫn chưa về mà! Hơn nữa Uyển tiểu thư còn lấy thuốc giải rượu rồi, cậu phải uống xong rồi mới đi được." Lương Tài ngồi trên giường hút thuốc, nheo mắt lại nói. "Tuân Như, cậu không cần chối, cậu cũng không biết tự chăm sóc mình đâu. Lần trước chẳng phải cậu hùng hổ dọn sang thư phòng nhỏ ngủ sao, được, lần này tôi tới xem, cậu lại dọn về rồi, tự chăm sóc lấy mình, rốt cuộc cũng không dễ dàng gì."

Câu nói vô tình này lại chạm trúng tâm sự của Tuân Như, mặt cậu đỏ bừng, cười gượng gạo, nhưng lại sợ Lương Tài nói ra những điều khác làm cậu khó xử hơn. May mà lúc này Uyển tiểu thư tới, bà tự tay bưng một cái khay trà nhỏ, trong khay là ba cái chén có nắp bằng sứ tinh xảo.

Bà lấy một chén đưa cho Lương Tài, cười cười nói: "Đại ca nếm thử xem, cẩn thận bỏng." Lương Tài vội vàng đứng dậy đón lấy, cung kính nói: "Cảm ơn. Lại phải làm phiền em lấy tới, Uyển đệ, đừng xem anh như khách."

"Mẹ và cô vẫn chưa về à?" Tuân Như hỏi Uyển tiểu thư.

"Chưa. Cô đã đồng ý ăn cơm tối xong mới về. Mẹ đương nhiên cũng ở đây ăn cơm tối rồi, để tẩu tẩu về trước thôi," Uyển tiểu thư nói xong lại quay mặt nhìn Lương Tài mỉm cười: "Đại ca, lại có người làm mối cho anh đấy!"

Lương Tài như không nghe thấy, chỉ nhíu mày một cái, nhưng lại khẽ lẩm bẩm một mình: "Mẹ bà cụ hứng thú thật đấy." Mở nắp chén lên uống liền mấy ngụm, lúc này mới cười lớn tiếng nói: "Bà cụ cứ thích làm mối."

Hòa Quang bọn họ ba người đều cười lên.

Lương Tài lại nói: "Tôi phải về đây. Uyển đệ, em một ngày này cũng đủ vất vả rồi, đâu còn chịu nổi chúng tôi cứ lì lợm ở đây, làm phiền em chạy lên chạy xuống! Tuân Như, chúng ta đi thôi."

Nhưng Hòa Quang và Uyển tiểu thư sao nỡ để họ đi. Hòa Quang hỏi: "Lương Tài, nếu cậu vẫn còn việc chính chưa xong, vậy thì tôi cũng không dám cưỡng ép giữ cậu lại?"

Lương Tài mỉm cười lắc đầu.

"Việc chính thì còn có ngày mai nữa mà!" Uyển tiểu thư nhìn Hòa Quang một cái, "Nếu Đại ca không chê đơn giản, em còn muốn giữ anh lại vài ngày, Hòa Quang suốt ngày không có ai trò chuyện, như một ông sư ngồi thiền vậy. Được rồi, Tuân Như, Hòa Quang, em giao Đại ca cho hai người các anh."

Nói xong lại cười cười, rồi uyển chuyển đi mất.

Lương Tài ngẩn ngơ nhìn cánh cửa Uyển tiểu thư đi ra, dường như ánh mắt cậu có thể theo đường cong mà xuống lầu, lát thì thấy Uyển tiểu thư phân phó việc cho mụ già và người làm, lát lại thấy bà xoay xở với cô thái thái bọn họ, lát nữa bà còn ở ngoài đại sảnh ứng phó cảnh, xem bàn mạt chược kia có thiếu trà thiếu thuốc không. "Tinh thần thật tốt, cũng thật tháo vát," Lương Tài ngẩn ngơ nghĩ, "nhưng tại sao bà ấy có thể vui vẻ không biết mệt mỏi như vậy chứ?" Cậu quay mắt nhìn Hòa Quang và Tuân Như, dường như lời trong lòng này họ chắc chắn có thể nghe được, họ sẽ trả lời cậu.

Hòa Quang lúc này đang nhồi xong một nõ thuốc nữa, nhưng lại không hút, chỉ mãi vểnh ngón tay, mân mê cái nõ điếu, dường như rất muốn hút, tuy nhiên lại không nỡ hút ngay. Còn Tuân Như, ngửa mặt nằm đó, hai tay đan sau gáy, nhắm mắt, dường như đã ngủ say.

Lương Tài ngẩn ngơ đi tới cửa sổ, nhìn cây cối trong vườn, trong lòng tiếp tục nghĩ: "Hai người họ suốt ngày chẳng làm gì, nhưng trong lòng họ dường như cũng chẳng hề nhàn rỗi. Tuân Như đối với thái thái không hài lòng, cho nên trong lòng không thể nhàn rỗi, nhưng, Hòa Quang có một người thái thái xinh đẹp tháo vát như vậy, cũng chưa chắc đã vô cùng tự tại. ... Hôm nay, Uyển tiểu thư vì một việc như vậy mà bận rộn, tốn công tốn của; tôi thì, vì một việc khác cũng bận rộn suốt cả buổi, tôi giận, tôi cũng đau khổ. Tôi cảm thấy sự bận rộn này của Uyển tiểu thư hôm nay thật là không cần thiết, nhưng đâu biết bà ấy nhìn sang, sự bôn ba suốt cả buổi hôm nay của tôi chẳng phải là tự tìm phiền não sao?" Cậu cười nhạt một tiếng, ánh mắt dừng lại ở cái cây lớn bên cạnh tảng đá Thái Hồ đằng kia, tạm thời rơi vào trạng thái không suy nghĩ.

Đột nhiên sau tảng đá Thái Hồ, trên con đường thông tới nhị sảnh, xuất hiện hai người, chỉ tay múa chân, dường như có tranh chấp gì đó. Hình ảnh này in vào mắt Lương Tài một lúc lâu, cậu lúc này mới bừng tỉnh nhận ra, hóa ra là cô Chúc và Uyển tiểu thư. "Người đàn bà đáng thương này vẫn chưa hết hy vọng sao!" — Lương Tài nghĩ vậy, trong lòng lại lập tức nặng trĩu. Cậu nhìn thấy cô Chúc che mặt khóc, tự mình quay về nhị sảnh, Uyển tiểu thư cúi đầu chậm rãi vòng qua tảng đá Thái Hồ đó, rồi cũng không thấy đâu nữa.

Lương Tài quay người hướng vào trong, đột nhiên trong lòng bực bội. Tuân Như và Hòa Quang, đang bàn luận về mấy việc mới mẻ xảy ra gần đây ở huyện, trong đó có việc Bảo Đức Tân bọn họ đứng ra kinh doanh khế ước âm phủ. Tuân Như lắc đầu cười khổ: "Đám người này, đơn giản là không biết cái gọi là xấu hổ! Nhưng cũng lạ, cứ có những kẻ ngu phu ngu phụ đi tin bọn họ! Tuy nhiên, Hòa Quang, Bảo Đức Tân và các cậu xưa nay vẫn có qua lại à? Hôm nay hình như hắn cũng tới."

"Không gọi là qua lại," Hòa Quang thản nhiên cười trả lời, "Chỉ là mua vài lần thổ đại từ tay hắn, hôm nay hắn lại chủ động gửi quà tới, thì không thể không bù một tấm thiệp mời."

"Ồ, hóa ra vị hội thủ của Quan Đế Hội này cũng làm việc buôn bán này! Tôi cứ tưởng chỉ có Giả Trường Khánh mới là hạng hai ba trong nghề này chứ."

"Vốn dĩ họ là hợp vốn, thậm chí ở giữa còn có một phần của Triệu Thủ Nghĩa. Nhưng sau đó không biết tại sao cãi nhau, Bảo Đức Tân liền tự mình ra mặt làm."

"Họ cũng có thể tự cãi nhau?" Tuân Như dường như kinh ngạc, lại dường như khoái chí kêu lên, rồi lại cười.

"Chuyện này thì mặc dù mỗi người mỗi ý, chuyện khác thì vẫn một mũi khổng thở chung một hướng." Hòa Quang châm một điếu thuốc lá rít một hơi nói. "Nhưng nói đi cũng phải nói lại, tôi cho rằng người như Bảo Đức Tân không nham hiểm tàn độc như Triệu Thủ Nghĩa, cũng không vô lại thô lỗ như Giả Trường Khánh, dù sao hắn cũng là con nuôi của Quan phu tử, vẫn còn ba phần ra dáng người..."

Tuân Như cười lớn. Lúc này Lương Tài cũng đi tới bàn tròn ngồi xuống, nhìn Hòa Quang nói: "Triệu Thủ Nghĩa quả nhiên là lão gian cự hoạt, lần này Vương Bá Thân đã bại trong tay hắn rồi!"

Hòa Quang và Tuân Như dường như đều thấy bất ngờ, đồng thanh hỏi: "Vậy, không hòa giải được, Triệu Thủ Nghĩa thắng kiện sao?"

"Vụ kiện chắc cũng không đánh tiếp nữa đâu," Lương Tài lạnh lùng nói, "Nhưng Vương Bá Thân cũng đã thất bại rồi." Cậu cười cười, lại nói: "Sáng nay tôi bận rộn cả buổi, chỉ làm rõ được một chút việc này. Tôi mới biết lần này lên huyện, lại là công dã tràng."

Tuân Như và Hòa Quang nhìn nhau một cái, không nói gì.

Lương Tài uể oải đứng dậy, đi vòng quanh cái bàn tròn, lại nói: "Tào Chí Thành bọn họ không phải là thứ tốt lành gì, Vương Bá Thân cũng không nên khăng khăng làm theo ý mình, mang mấy cây súng tới bảo vệ, đến nỗi xảy ra án mạng. Tôi không định thiên vị ai, tôi vốn muốn làm một người điều giải, lấy phương pháp Chu Hành Kiện đã soạn lần trước làm điều kiện hòa giải, như vậy, lấy một mạng nhỏ của Tiểu Hổ đổi lấy một việc công ích trong địa phương, cũng coi như là một việc đáng giá..."

Không đợi Lương Tài nói xong, Hòa Quang liền lắc đầu nói: "Không xong! Phương pháp của lão già họ Chu lần trước chẳng phải là cái bản công trình không thực hiện được đó sao? Chẳng phải là muốn khơi sông đắp đê sao? Không xong. Bảo Vương Bá Thân quyên tiền, đòi Triệu Thủ Nghĩa giao ra công quỹ, cái này sao có thể xong!"

Lương Tài cười khổ gật đầu.

Tuân Như cũng cười nói: "Lương Tài, e rằng chính phương pháp điều giải của cậu đã làm họ sợ tới mức vội vàng hòa giải, tự tìm lối thoát!"

"Cũng không phải!" Lương Tài đứng lại trả lời. "Sáng sớm nay tôi và Chu lão tiên sinh vừa tới nhà Vương Bá Thân, chưa nhắc tới việc chính, Tôn Phùng Đạt đã nói việc đã xong rồi. Sau đó Vương Bá Thân ra gặp, khách sáo hết mức, nhưng chúng tôi vừa nhắc tới việc này, ông ta liền nói cảm ơn đã quan tâm, đã đại sự hóa tiểu sự, tiểu sự hóa vô sự rồi; lại nói mấy hôm nay nước sông cũng rút bớt rồi, sau này tàu thủy chạy, đảm bảo có thể không ai xâm phạm ai."

"Vậy những lời đồn bên ngoài về việc tỉnh thành gửi điện báo đòi khấu áp tàu thủy gây sự chẳng lẽ là tin đồn sao?" Hòa Quang hỏi.

"Điện báo chắc là có." Lương Tài trầm ngâm nói, "Tôi nghĩ người hòa giải thực sự có lẽ chính là bức điện báo này."

Một lúc sau, Tuân Như hỏi: "Nhìn như vậy, Vương Bá Thân cũng không chịu thiệt, sao cậu lại nói ông ta thất bại?"

Lương Tài cười cười, kéo một cái ghế, ngồi trước giường hút thuốc, đột nhiên phản vấn: "Tôi nhớ lần trước khi tôi tới, các cậu đang ầm ĩ đòi mở cái gọi là Tập Nghệ Sở, hiện giờ việc này thế nào rồi?"

Tuân Như lắc đầu, mặt đỏ bừng, đáp: "Tôi cũng đã lâu không hỏi tới, tình hình chắc là đã vô hình bị gác lại rồi."

"Nhưng hôm nay tôi biết, việc này làm được rồi!" Lương Tài cười lớn nói, "Kẻ hòa giải trong vụ kiện Vương-Triệu cũng chính là cái này!"

Tuân Như ngẩn ra, nhưng lập tức phẫn nộ kêu lên: "Vương Bá Thân có thể đồng ý với Triệu Thủ Nghĩa không làm việc này nữa, không cùng Triệu Thủ Nghĩa thanh toán công quỹ của thiện đường nữa, nhưng còn có người khác, người khác chưa chắc đã đồng ý."

"Nếu như họ đã bàn định tiến cử một người khác tới làm, thì cậu tính sao? Nếu như họ tiến cử Tăng Bách Hành thì sao?..."

Lương Tài chưa nói xong, Hòa Quang vội chen vào: "Hê, Tăng Bách Hành, hắn chính là nhân vật trong túi của Triệu Thủ Nghĩa đấy!"

"Không có chuyện đó! Lương Tài, lời này của cậu lấy ở đâu ra?"

"Lấy từ nha huyện đấy." Lương Tài phấn khích lên rồi, "Tôi lúc đó thực sự rất giận, liền tìm Phạm khoa trưởng của đệ tam khoa nói chuyện. Tôi thẳng thắn nói với ông ta: Tăng Bách Hành làm việc ở trường huyện đã tiếng xấu đồn xa, sao lại gọi hắn đi làm cái Tập Nghệ Sở gì chứ? Việc ở huyện, vốn tôi không muốn quản nhiều, nhưng việc này tôi không thể không hỏi!"

Lương Tài nói xong liền đứng dậy, đẩy ghế ra, nhìn Hòa Quang, dường như đang hỏi: Lần này thì thế nào?

"Phạm khoa trưởng là môn sinh của bậc tôn trưởng," Hòa Quang trầm ngâm nói, "Gánh nặng nhỏ này, ông ta chắc là có thể gánh được đấy."

"Nhưng, lại lợi cho lão Triệu. Khoản nợ xấu kia của hắn, lại không phải giao ra nữa rồi! Hơn nữa,..." Tuân Như dừng lại một chút, nhìn gương mặt mang nụ cười ác độc của Lương Tài, do dự một hồi, cuối cùng nói tiếp, "Dù thế nào đi nữa, tôi cho rằng, Lương Tài, cậu làm thế này, là giúp lão Triệu đấy. Hoặc là, cũng có thể nói, là giúp Vương Bá Thân! Tóm lại, cậu ra mặt làm kẻ khó, kẻ chiếm lợi, vẫn là hai người bọn họ."

Lương Tài mỉm cười, không lên tiếng. Chắp tay sau lưng, cậu đi vòng quanh bàn tròn một vòng, đột nhiên cười dữ dằn: "Bất kể là lợi cho kẻ nào, tôi ít nhiều cũng cho họ chút không thoải mái, không vui vẻ! Họ quá không coi người khác ra gì rồi, họ trong đêm tối, câu cẩu thằng doanh, kế hoạch như ý tính toán rất hay, việc làm ăn của họ thuận lợi, cái vốn của một bên là đám người nhà quê bị thiệt thòi ở Tiểu Tào Trang kia, cộng thêm mạng sống của một đứa trẻ nhà quê, cái vốn của bên kia là công tích của thiện đường, tài sản công, điều kiện trao đổi của họ cũng khá đấy! Nhưng, tôi cứ muốn làm cho kế hoạch như ý của họ ít nhiều có chỗ không như ý, họ Vương chiếm lợi đấy, hay họ Triệu, tôi đều không hỏi, tôi chỉ muốn mượn việc này để họ hiểu: Đừng có đắc ý vênh váo như thế, huyện này còn có người khác, không chỉ có hai người các cậu!"

Lương Tài nói, ánh mắt lấp lánh, gương mặt đầy vẻ cười dữ dằn lạnh lùng; Tuân Như chưa từng thấy Lương Tài giận dữ như vậy, hơn nữa cũng chưa thể hiểu tại sao Lương Tài đối với việc này lại coi trọng hơn bất cứ thứ gì. Một lúc sau, cậu thở dài chậm rãi nói: "Việc trên đời, chính là như vậy: càng là kẻ bỉ ổi vô sỉ, ích kỷ vụ lợi, càng đắc thế, hoành hành ngang ngược."

"Vậy thì, Tuân Như, —" Lương Tài đột nhiên quay mặt lại, nghiêm trang nhìn cậu, "Thị phi không tồn tại nữa, kẻ xấu vĩnh viễn đương quyền, người tốt vĩnh viễn không làm được gì nữa sao? Trên thế giới chỉ thấy kẻ xấu ngày một nhiều, cuối cùng sẽ làm cho người tốt tuyệt giống sao?"

Tuân Như ngẩn ra, chưa kịp trả lời, Hòa Quang lại đang cười mỉm. Ánh mắt Lương Tài chuyển sang mặt Hòa Quang.

"Tôi nghĩ, trên đời kẻ không tốt không xấu, có thể tốt có thể xấu quá nhiều, đây mới là dung túng kẻ xấu càn rỡ chứ?"

Hòa Quang nói nhỏ, tiện tay cầm lấy tẩu thuốc của mình.

Lương Tài ngước nhìn không trung, tự lẩm bẩm nhắc đi nhắc lại mấy lần "Ồ, có thể tốt có thể xấu", rồi cười cười, lớn tiếng hỏi: "Tại sao một người lại trở thành có thể tốt có thể xấu? Có phải vì anh ta không nhận ra cái gì là tốt cái gì là xấu? Hoặc là, anh ta sinh ra đã là một phôi thai có thể tốt có thể xấu? Nếu sinh ra đã là phôi thai như vậy, có phải vì cha mẹ anh ta vốn dĩ là loại người như vậy? Nếu anh ta không nhận ra cái gì là tốt, cái gì là xấu, nhưng sao mọi người đều có thể nói cái gì là tốt cái gì là xấu? Đã có thể nói, tại sao lại không thể làm?"

Hòa Quang và Tuân Như đều cười, họ đều kinh ngạc nhìn Lương Tài, tưởng rằng men say của Lương Tài vẫn chưa tan hết.

Không ngờ Lương Tài cười nhạt một tiếng, lại đưa ra vấn đề kỳ lạ hơn: "Cậu, tôi, ba chúng ta, rốt cuộc có tính là một đám có thể tốt có thể xấu không? Nếu cũng là có thể tốt có thể xấu, có bao giờ tự nghĩ, rốt cuộc là nguyên nhân gì không?"

Hai người đều biến sắc, im bặt, không nói được lời nào.

Lương Tài ngồi xuống, tay chống cằm, ánh mắt rơi vào ngọn lửa nhỏ trên đèn hút thuốc trên giường. Điểm màu cam này, khẽ run rẩy, cố gắng vươn dài lên trên, nhưng đột nhiên nhảy lên, liền thấp đi một đoạn, thế là lại khẽ run rẩy. Lương Tài chậm rãi ngước mắt, nói với Hòa Quang bọn họ: "Tôi cảm thấy tôi muốn thực sự làm một người tốt, đôi khi còn chê là quá xấu!"

Cậu cười nhạt một tiếng, một lúc sau, lại nói thêm: "Một người muốn có thể thực sự quên đi chính mình, ngay cả tính khí thân phận cái giá, tất cả đều quên đi, có lẽ cũng không dễ dàng nhỉ?"

Tuân Như và Hòa Quang nghe xong đều cảm thấy trong lòng khẽ nhói, hai người không hẹn mà cùng thở dài một tiếng, nhưng cảm xúc của hai người có lẽ chưa chắc đã giống nhau.