Hôm sau ngày thiếu nãi nãi Tuân từ trang họ Tiền trở về, bầu trời oi bức suốt cả một buổi sáng, đến khoảng hai giờ chiều bỗng nhiên thay đổi thành gió lốc sấm chớp mưa rào, chỉ trong khoảnh khắc đã quét sạch ra một cõi đất trời thanh lương sảng khoái.

Mấy cây cổ thụ bên hòn đá Thái Hồ ở hậu viện phủ họ Hoàng vẫn còn lách tách giỏ những giọt nước. Một cụm chuối tiêu càng xanh tươi tràn đầy sức sống. Thiếu nãi nãi Tuân đứng trên đá Thái Hồ, nhìn đông ngó tây, vô cùng vui sướng. Những lối mòn rải sỏi quanh co trong sân giống như những dải lụa là trải đầy ngọc châu. Nếu là tháng Ba mùa xuân tươi đẹp, chỗ khúc quanh của những dải lụa ấy còn có từng quả cầu nhiều màu, —— những cụm cây bụi lùn và xum xuể như đỗ quyên hồng; nhưng hiện tại, chỉ có hoa ngọc trâm cuộn mình dưới chân đá Thái Hồ, vươn những chiếc ống lông trắng muốt.

Mấy vại hoa sen trước hành lang lầu bên kia vốn đã lay lổ như sắp tàn, một khi bị gió mưa quất tơi bời, những cánh hoa hình cái môi ấy liền rụng đầy mặt đất và trong vại.

Thiếu nãi nãi Tuân nhìn A Xảo đang quét dọn lá rụng ở đó, ngẩn ngơ nghĩ: "Cuối cùng cũng sang thu rồi, mới có một trận mưa thôi mà đã mát mẻ thế này." Cảm thấy y phục mỏng manh, hơn nữa đứng lâu cũng hơi mỏi, bèn bước xuống đá Thái Hồ. Rêu sau mưa trơn trượt, mới đi được nửa đường, đang định tìm chỗ đặt chân, chợt nghe có một tiếng nói vang lên: "Chị Tuân, để em đỡ chị nhé." Thiếu nãi nãi Tuân ngẩng đầu nhìn lên thì ra là Tuân Như, liền mỉm cười nói: "Lúc nãy chị còn bảo, thể nào em cũng đến."

Tuân Như đỡ thiếu nãi nãi Tuân xuống, ngượng ngùng đáp: "Hôm qua em đã định đến rồi, chỉ sợ chị mệt. Hòa Quang đâu, ở trên lầu à?"

"Hôm nay dậy sớm hơn chút," thiếu nãi nãi Tuân vừa đi vừa nói, "Lúc nãy trời mưa mát mẻ, chị bắt nó ngủ trưa một giấc."

Hai người đến trước hành lang phòng khách dưới lầu, thiếu nãi nãi Tuân quay đầu lại muốn nói chuyện với Tuân Như, chợt nhìn thấy bầu trời xuất hiện một vèo cầu vồng, bèn reo lên: "Đẹp quá, cầu vồng kìa!" Đăm đăm ánh mắt như đang suy ngẫm điều gì, lại nói: "Này, em Tuân, nếu thực sự có một chiếc cầu dài năm màu thế này, để chúng ta đi từ phương nam lên phương bắc, thì hay biết mấy!"

Tuân Như mỉm cười, nhưng lại đáp lạc đề: "Những chuyện tốt đẹp viên mãn trên đời này thực ra cũng không ít, chỉ tiếc là đều giống như cầu vồng này, chớp mắt đã tan biến không dấu vết."

Thiếu nãi nãi Tuân liếc Tuân Như một cái, cũng không nói gì nữa.

Hai người bước vào phòng khách, thiếu nãi nãi Tuân ngồi xuống trước, liền đi thẳng vào vấn đề hỏi: "Em Tuân, em nói cho chị biết, em cần một trăm đồng đó để làm gì?"

"Không có gì cả." Tuân Như sớm đã đoán được thiếu nãi nãi Tuân nhất định sẽ hỏi anh. "Chẳng qua là ứng phó một số khoản chi tiêu vụn vặt thôi."

"Xì, chị thèm tin cái bộ điệu quỷ quái này của em!" Thiếu nãi nãi Tuân cười, giọng điệu lại càng thêm thân thiết: "Em có một khoản tiền lớn cần dùng. Em Tuân, em không muốn để cho lão thái thái, để cho tía biết, cũng không muốn để cho Bảo Châu biết, thế thì thôi đi, nhưng mà em——nếu ngay cả chị của em cũng không cho biết, thì mục đích của khoản tiền này ở em, lại có chút không minh bạch."

Tuân Như hình như chưa nghe hiểu hoàn toàn ý của thiếu nãi nãi Tuân, ngượng ngùng cười, lại hỏi ngược lại: "Vậy là chị đã đồng ý với em rồi chứ?"

"Đồng ý với em chuyện gì cơ?"

"Không nói cho lão thái thái, tía,..."

"Đúng! Cả Bảo Châu cũng không nói, cả Hòa Quang cũng sẽ không biết. Nhưng em không thể không nói cho chị, số tiền này em mang đi làm gì? Dù là chị mà em cũng không tin, ở trước mặt chị cũng không chịu nói, vậy thì chị sẽ không thèm quản chuyện này của em nữa!"

Lúc này Tuân Như mới hiểu rõ ý của thiếu nãi nãi Tuân, sững người lại, nói không nên lời. Những lời này của thiếu nãi nãi Tuân khiến anh nhớ lại thời thơ ấu, khi anh ở dưới sự yêu thương kìm cặp của người chị này, giấu giếm bề trên nghịch ngợm những trò tinh quái, mỗi lần đều không dám thoát khỏi sự kiểm tra của chị; nhưng hiện tại dẫu sao mình cũng là người trưởng thành rồi, tâm sự của người trưởng thành e rằng ngay cả người chị còn thân thiết hơn cả mẹ này cũng chưa chắc đã có thể thấu hiểu. Tuân Như cúi gằm mặt, chỉ nhất quyết không chịu nói.

"Chị nghĩ, chắc là em có khoản thâm thủng nào cần bù đắp," thiếu nãi nãi Tuân đổi giọng, dịu dàng nói, "Có phải là trả nợ cờ bạc không?"

Tuân Như giật mình ngẩng đầu lên, vội vàng đáp: "Chính thế!"

"Vậy thì," thiếu nãi nãi Tuân mỉm cười, "Em nói cho chị biết là của ai, chị bảo người mang đi trả giúp cho."

Tuân Như ngỡ ngàng, nhưng rồi lại mỉm cười nói: "Cái này, cái này việc gì phải thế."

"Thế thì không phải là trả nợ cờ bạc gì rồi!" Thiếu nãi nãi Tuân đăm đăm nhìn vào khuôn mặt của người em trai, giọng điệu cũng trở nên trang nghiêm. "Ồ, hay là ba năm bảy bạn mượn em, em ngại không dám nói là không có?"

"Cái này thì đoán trúng rồi đấy, chị Tuân——"

“Em nói cho chị nghe xem, người mượn tiền là ai?” Thiếu nãi nãi Tuân không đợi Tuân Như nói tiếp, “Chị thay em suy tính xem sao.”

Lúc này Tuân Như có hơi sốt ruột rồi, thế nhưng vẫn ấp úng đáp: “Chẳng qua là——ừm, Chu Cánh Tân nè, Tống Thiếu Vinh nè, mấy đứa bạn quen thân với nhau thôi.”

“Không giống, không giống chút nào,” thiếu nãi nãi Tuân cười nói, “Em Tuân,——chị có tai thuận phong mắt thiên lý, em giấu chị làm gì chứ?”

Mặt Tuân Như đỏ bừng lên, cười khổ, không lên tiếng.

“E rằng lại là chuyện cô nào đó chứ gì?” Thiếu nãi nãi Tuân liếc nhìn nét mặt Tuân Như, đột ngột ném ra một câu như thế.

Mí mắt Tuân Như giật thót, gương mặt vừa mới đỏ bừng lúc nãy nay lại tái mét đi, chưa kịp đáp lời, giọng điệu dịu dàng và thân thiết của thiếu nãi nãi Tuân lại vang lên: “Em Tuân, em không nói cho chị biết, thế thì không được đâu đấy! Chị đã sớm muốn hỏi em rồi.”

“Ấy, ấy, chị ơi,” giọng điệu của Tuân Như cũng có chút biến đổi, “Đây không phải là chuyện đùa đâu!” Thở dài một tiếng, lại đổi giọng nói: “Đến lúc đó, đến lúc đó em sẽ nói cho chị nghe,... Ấy, đến lúc đó em còn phải phiền chị ra chủ ý nữa cơ!”

Thiếu nãi nãi Tuân đăm đăm nhìn Tuân Như, một lúc lâu sau, mới thốt lên một câu “Thôi được rồi”, liền đứng dậy bước đến chiếc bàn ghi sổ lo liệu việc gia đình của mình, đang định kéo ngăn kéo ra, chợt lại dừng tay, quay người lại nói với Tuân Như: “Nghe nói ở con hẻm nhỏ phía sau thiện đường, nhà họ Quách nào đó có một cô con gái, mấy vị thiếu gia trong thành cứ như ruồi thấy máu, kè kè ở bên đấy vây quanh xoay như chong chóng; em Tuân, em đừng có mà giấu chị, số tiền này của em có phải là tiêu vào chỗ đó không?”

Đòn chí mạng cuối cùng này dường như đã trúng vào tử huyệt của Tuân Như; mặt mày anh đỏ bừng đến tận mang tai, hồi lâu mới thốt ra được hai chữ “Không phải”. Thiếu nãi nãi Tuân mỉm cười, không gặng hỏi nữa, liền kéo ngăn kéo lấy tiền. Thế nhưng, thái độ không gặng hỏi nữa này của thiếu nãi nãi Tuân lại càng khiến trong lòng Tuân Như thêm khó chịu,——bị nói trúng ra bí mật hoang đàng tất nhiên khiến anh hổ thẹn, thế nhưng lại cả quyết rằng số tiền anh đang cần hiện nay đều tiêu vào chỗ đó, lại khơi dậy trong lòng anh đầy rẫy oan ức khổ sở. Dưới tâm trạng mâu thuẫn phức tạp này, anh nửa úp nửa mở biện bạch:

“Không phải đâu. Chị à, lời này của chị, em nghe hoàn toàn chẳng có đầu mối gì sất...”

“Ái chà!” Thiếu nãi nãi Tuân bật cười thành tiếng, cắt ngang lời Tuân Như. “Thế thì, em Tuân, để chị kể cho em nghe nhé.” Cô lại mỉm cười. “Nhà đó mở một tiệm tạp hóa nho nhỏ, có người bảo cái tiệm ấy chỉ mở ra để làm cảnh thôi, lại có người bảo tuy buôn bán nhỏ nhưng cũng đủ trang trải chi phí cho cả nhà họ, chuyện này chúng ta tạm thời không bàn tới. Còn cô con gái đó, nhà họ tự nói là chưa có nơi có chốn, thế nhưng cũng có người bảo chẳng qua là chưa có đời chồng thứ hai mà thôi, năm ngoái cô ta về quê chính là đi lấy chồng, sao bây giờ lại quay về, lại biến thành chưa có nơi chốn, chuyện này chỉ có trong lòng họ mới tự hiểu được mà thôi... Em Tuân, chị nói có đúng không? Ấy, đừng vội, vẫn còn nữa cơ! Ấy, một gia đình như thế, bảo họ không phải là gia đình tử tế ư, người ta vẫn mở một tiệm tạp hóa, đàng hoàng buôn bán; bảo họ là gia đình tử tế đàng hoàng ư, thế nhưng lại thường xuyên có mấy cậu thiếu gia các người tụ tập ở nhà họ đánh mấy ván mạt chược như thế, con gái lớn ngần này rồi mà không biết tỵ hiềm, lo trà nước thuốc lá, đôi khi còn đánh hộ mấy ván bài.”

Thiếu nãi nãi Tuân chợt tự khựng lại, nhìn Tuân Như hỏi: “Cái này chắc không phải là chị bịa đặt ra chứ?”

Tuân Như cười khổ không đáp.

“Cô gái kia, nghe nói cũng nho nhã lắm,” thiếu nãi nãi Tuân như có điều suy nghĩ, nhìn bầu trời ngoài cửa sổ nói, “Ấy, bảo là còn biết chữ, có thể đọc tiểu thuyết nhàn tản cơ đấy! Tên cũng rất tao nhã, gọi là Bảo Hoa.” Chợt quay mặt lại nhìn Tuân Như, “Ừm, em Tuân, nhân lúc vui chơi giải khuây đến đánh vài ván bài thì cũng không có gì to tát lắm đâu, thế nhưng, nếu như em mà mê mẩn vào đó, e rằng con Quách Bảo Hoa này còn rắc rối hơn mấy đứa con nhà tư gia cỡ Tứ Bảo Lục Bảo hạng xoàng nhiều đấy!”

Tuân Như trầm mặc một lát, lúc này mới cười khổ nói: “Chị ơi, chị đi thăm dò ở đâu ra thế? Thế nhưng, đã đành là chị biết hết mọi chuyện rồi, hà tất phải quay sang hỏi em nữa, em cũng chẳng buồn phân trần đâu.”

“Ồ!” thiếu nãi nãi Tuân ngẫm nghĩ một lúc, “Thế ra, không phải vì con bé Quách Bảo Hoa đó mà em mới xoay xở một trăm đồng này...”

Tuân Như ra vẻ nghiêm túc đáp: “Không phải, thực sự không phải!”

Thiếu nãi nãi Tuân đăm đăm nhìn Tuân Như một hồi lâu, thở dài nói: “Thôi vậy, thôi vậy, em đã không chịu nói cho chị, chẳng lẽ chị lại ép buộc được em sao!” Cô mở ngăn kéo, lấy tiền ra, đồng thời lại nói tiếp: “Em Tuân, em không tin chị của em, nhưng chị lại tin tưởng em đây! Đây là một trăm đồng, có đủ không?”

Tuân Như mang đầy vẻ hổ thẹn, cũng không nhận tiền, cúi gằm mặt, tâm trạng phức tạp cuồn cuộn trong lòng. Chợt cảm thấy có một bàn tay mềm mại phủ lên lòng bàn tay mình, anh ngẩng đầu lên nhìn thì thiếu nãi nãi Tuân đã đặt những tờ tiền đó vào tay anh, lại nghe thấy cô dịu dàng nói: “Em đừng giận nữa mà...”

“Không——ấy,” Tuân Như xúc động nói, “Chị ơi, em nói cho chị biết, cái này, em định mang tặng Tĩnh Muội cơ!”

“Tĩnh Muội nào thế?”

“Chính là biểu muội Tĩnh Anh ở nhà Hiên cữu mẫu ấy.”

Thiếu nãi nãi Tuân gật đầu. Chợt nhớ lại những lời nói ấp úng vòng vo mà thiếu nãi nãi Tuân đã nói hôm đó, trong lòng cô chấn động, chưa kịp mở lời, lại nghe thấy Tuân Như nói tiếp:

“Trận ốm mùa xuân năm nay của Hiên cữu mẫu, số tiền tiêu tốn chắc chắn là rất nhiều, thế mà Tĩnh Anh lại chuẩn bị lên tỉnh niệm thư. Chúng ta là người thân thích ruột thịt, giúp đỡ cô ấy một chút cũng là nên lẽ.”

Thiếu nãi nãi Tuân gật đầu, dịu dàng nhìn Tuân Như, chợt phì cười một tiếng nói: “Xì! Chuyện cỏn con thế này, mà cũng đáng để em che che giấu giấu nửa ngày trời vẫn nhất định không chịu nói ra!” Cô lại mỉm cười, “Thế nhưng, em Tuân, sao lại không muốn để cho lão thái thái biết cơ chứ?”

“Ấy, tời ơi,” Tuân Như lại có chút sốt ruột, “Chẳng lẽ chị không biết lão thái thái không thích con gái xuất môn đi học hay sao!”

“Cái này thì thôi đi. Thế nhưng...”

Tuân Như vội vàng chen ngang nói: “Trong đó vẫn còn uẩn khúc, hôm nào em sẽ kể cho chị nghe.”

“Khỏi cần em kể nữa,” thiếu nãi nãi Tuân cười khúc khích, “Em cứ ngỡ người khác ai cũng ngốc nghé nửa mùa giống như em hết ấy, chẳng qua em chỉ sợ để cho Bảo Châu biết mà thôi chứ gì!” Thấy mặt Tuân Như đỏ bừng lên, thiếu nãi nãi Tuân vội đổi giọng nhẹ nhàng mà lại thân thiết nói: “Cái con Bảo Châu này cũng là kẻ không chịu ngoan ngoãn. Thấy lạ là làm âmm ĩ lên, chỉ chút chuyện bé bằng con kiến thôi mà cứ làm như thấy thần thấy quỷ vậy!”

Sắc mặt Tuân Như dần dần bình tĩnh trở lại, tay nắm chặt số tiền đó, ngẩn ngơ nhìn thiếu nãi nãi Tuân, trong lòng có rất nhiều lời muốn nói, thế nhưng lại thấy chẳng biết bắt đầu từ đâu. Thiếu nãi nãi Tuân khẽ thở phào một hơi rồi lại nói: “Sự lo lắng của em cũng có lý. Chị là người hiểu được tâm sự của em mà. Thế nhưng, em Tuân, giúp đỡ thì cứ giúp đỡ, nhưng đừng làm cho người ta phải khó xử trong lòng.” Cô ngập ngừng một lát, chợt lại hỏi: “Chị mang đi đưa giúp cho em, có được không nào?” Thế nhưng không đợi Tuân Như trả lời, cô lại đổi giọng nói: “Thôi, vẫn là em tự mang đi đưa đi. Nếu như chị nói là thay em đưa tới, trái lại còn chuốc lấy sự ngượng ngùng cho cô ấy; còn nói là do một tay chị tặng, chưa chắc cô ấy đã chịu nhận đâu.”

Những lời này, Tuân Như hình như đều không nghe lọt tai chút nào, ánh mắt anh đờ đẫn, lẩm bẩm nói: “Chị ơi, chị rốt cuộc phải hiểu cho cử động lần này của em hoàn toàn không có ý gì khác đâu, một chút ý khác cũng không có...”

Thiếu nãi nãi Tuân không kìm được bật cười, vỗ vỗ vai Tuân Như giống như đang dỗ dành một đứa trẻ, dịu dàng đáp: “Hiểu chứ, làm sao mà có chuyện không hiểu được cơ chứ... Em đi đi, chị vẫn còn có việc đây!”

Tuân Như ngượng ngùng cười, đứng dậy sắp sửa bước đi, thiếu nãi nãi Tuân chợt gọi giật lại: “Em Tuân, sao em không hỏi xem chị đến trang họ Tiền có việc gì thế?”

“Ồ——chẳng phải chị muốn đến miếu Đại Tiên nào đó để cầu nguyện hay sao?”

“Đúng, cái này coi như là một việc đi.” Thiếu nãi nãi Tuân cười nói, “Thế nhưng chẳng lẽ em lại không thấy lạ hay sao: Sao bỗng dưng chị lại tin cái trò này thế, lặn lội chạy đến đó vào cái ngày trời nóng nực thế này chứ?”

Tuân Như ngẩn ngơ nhìn thiếu nãi nãi Tuân, hình như chẳng nghe hiểu lời cô nói; một lát sau, lúc này anh mới ra vẻ chợt bừng tỉnh nói: “Ồ, anh nhớ ra rồi, chị còn muốn đón một cô bé.”

“Cái này——cũng coi như là một việc.” Thiếu nãi nãi Tuân nói rồi thở dài một tiếng, “Thế nhưng cái lão Tô nhà Thụy cô mụ ấy, ngay cả chị mà cũng không có cách nào trị nổi; Tiền Vĩnh Thuận vừa nói là êm chuyện ngay, ngặt nỗi cái lão già cứng đầu này cứ khăng khăng đây là việc lớn, không thể làm qua loa được, phải chọn một ngày lành tháng tốt, để Tiền Vĩnh Thuận đưa con bé đến, chúng ta cũng làm một mâm cỗ;” cô bật cười thành tiếng, “Em xem, cứ như là con gái của ổng nhận chị làm mẹ nuôi ấy, ổng cứ ngáng trở ở giữa, khăng khăng bảo nếu không làm thế thì trông không ra thể thống gì cả.”

“Tính tình ổng vẫn cứ như vậy đấy, đôi khi cô mụ cũng đành chịu thua.”

“Chứ sao nữa! Lão Tô coi như là trung thành với ổng, chị đành chịu xui xẻo, phí công chạy một chuyến giữa cái ngày trời nắng nóng thế này.” Thiếu nãi nãi Tuân nói đoạn chợt nhướng đuôi mày, chuyển ánh mắt đăm đăm nhìn Tuân Như. “Thế nhưng, con nuôi tuy không đón về được, rốt cuộc cũng đã thay cô mụ làm xong một việc——em đoán xem, đó là việc gì?”

Tuân Như mỉm cười lắc đầu, hoàn toàn không cảm thấy hứng thú.

“Cô mụ muốn cưới vợ kế cho Lương Tài, lão thái thái làm mai, người được nhắm đến chính là biểu muội Tĩnh Anh!”

“Ồ——” Tuân Như tựa như bị hắt một gáo nước lạnh vào đầu, tự thấy giọng điệu của mình cũng có chút không tự nhiên; thế nhưng lập tức trấn tĩnh tinh thần, cố tình mỉm cười hỏi: “Lương Tài nói thế nào? Cậu ta có vui lòng không?”

“Cái đó thì chị chịu. Cậu ta chỉ bảo tự mình sẽ đến gặp cô mụ để trả lời. Hôm nay chưa đến thì ngày mai nhất định cậu ta sẽ đến.”

Bỗng nhiên cả hai đều không nói năng gì nữa. Ánh mắt thiếu nãi nãi Tuân có hai lần liếc qua gương mặt Tuân Như, Tuân Như đều không hề hay biết. Anh ngẩn ngơ mỉm cười một mình, rồi đứng dậy. Thiếu nãi nãi Tuân có ý hay vô ý cất lời hỏi: “Em cứ thế này mà đi thăm Tĩnh Muội đấy à?——Tiện thể gửi lời hỏi thăm hộ chị nhé.”

Bước ra khỏi nhà họ Hoàng, lúc này Tuân Như mới nhớ ra sao ban nãy mình lại có thể quên béng đi mất việc hỏi thiếu nãi nãi Tuân rằng chuyện mai mối này, Tĩnh Anh có biết hay không. Mang theo nỗi “tiếc nuối” ấy bước đi trên đường, trái tim anh cứ thế nặng trĩu theo từng bước chân. Ý định ban đầu là muốn đi thăm Tĩnh Anh, ngược lại bị ép đến mức không còn lấy nổi một chỗ đứng. ——Cô ấy biết rồi thì thế nào, mà không biết thì ra sao? Chính Tuân Như cũng đành chịu không tài nào trả lời nổi. Anh chỉ cảm thấy đây là một nút thắt then chốt, thế nhưng lại vì sự sơ suất của bản thân mà để trượt qua một cách nhẹ tênh.

Thế nhưng cứ thả lỏng bước chân đi mãi, lại vô tình đặt chân lên con đường dẫn đến nhà họ Hứa, cho đến khi nhận ra thì anh đã đứng trước bức tường xanh ngắt một màu, dây leo chằng chịt ấy từ lúc nào.

Hiên cữu mẫu dẫn theo một mụ già, đang thu dọn đồ đạc, mấy chiếc rương đựng quần áo bằng gỗ sơn đỏ cổ kính đều đã bật nắp, quần áo mới cũ, cùng với những mảnh lụa là vụn vặt chẳng hiểu để làm gì, vương vãi đầy nhà. Hiên cữu mẫu dời một chồng quần áo trên chiếc ghế dựa sang một bên, nhường chỗ cho Tuân Như ngồi. Chợt lại nhấc một món từ đống quần áo ấy ra, cười nói với Tuân Như rằng: “Hồi Tĩnh Anh lên mười tuổi, con bé vẫn còn mặc chiếc áo này, cữu phụ của con muốn con bé ăn mặc giả trai đấy. Nghe nói trong thành bây giờ phụ nữ cũng thịnh hành mặc áo dài,——cháu trai ạ, Tĩnh Anh vẫn còn mấy chiếc dài hơn chiếc này, con bé phải đến mười seis tuổi mới đổi sang mặc y phục phụ nữ đấy. Mấy chiếc này đều chưa mặc cũ, ý của ta là nên mang đi theo. Thế nhưng con bé lại không chịu, bảo áo dài phụ nữ mặc khác với áo dài nam giới mặc. Ta thật chẳng hiểu nổi, áo dài thì vẫn cứ là áo dài thôi, chẳng lẽ phụ nữ mặc vào thì lại thiếu mất thứ gì hay sao, nghĩ ngợi thì chắc cũng chỉ là màu sắc sặc sỡ hơn một chút mà thôi, thế nhưng, con xem, màu này chẳng lẽ chưa đủ sặc sỡ hay sao?”

“Kiểu cách chắc là có chút khác biệt,” Tuân Như hùa theo đáp phứa, hình ảnh Tĩnh Anh mặc đồ con trai năm mười tuổi lại hiện lên trước mắt anh.

Hiên cữu mẫu lại bước đến trước một chiếc rương đựng quần áo khác, nhấc một chiếc ra ngắm nghía, rồi tiện tay nhét vào tay mụ già, vừa nhấc như thế vừa hỏi thăm sức khỏe lão thái thái, khi nào thì Thụy cô thái thái quay về, chợt lại cất lời: “Cháu trai, giúp ta sắp xếp lại mấy cuốn sách kia đi,——à này, Tĩnh Anh đang ở trên lầu phía sau kìa. Con ra xem mấy cuốn sách đó đi, hồi trước cữu phụ của con mua về có mấy cuốn vẫn chưa đọc xong, thế nhưng Tĩnh Anh lại bảo những cuốn sách ấy đều vô dụng cả rồi. Con ra giúp con bé sắp xếp lại đi.”

Thế nhưng Tĩnh Anh hoàn toàn không có ở đó để sắp xếp những cuốn sách của cha mình. Trên bàn bày bừa bộn sách giáo khoa và đồ dùng văn phòng, còn có cả một cuốn Kinh Thánh rất dày. Tĩnh Anh nghiêng người ngồi trước bàn, đờ đẫn nhìn đống sách vở trên bàn. Sự xuất hiện của Tuân Như dường như khiến cô giật mình, hơn nữa tâm sự tràn ngập hiện rõ trên mặt Tuân Như lại càng khiến cô thêm bất an. Bởi vì theo lệ thường, hễ cứ mỗi khi thần sắc Tuân Như có điều khác lạ, thì thường là lại có những lời nói khiến cô không biết phải biểu lộ thái độ ra sao cho phải.

Bấy giờ hai người trao đổi với nhau vài câu hỏi thăm xã giao thông thường về tình hình gần đây của mỗi người, bầu không khí ngột ngạt khó xử liền dần dần trở nên đậm đặc hơn. Dường như cả hai người đều có ý giữ một khoảng cách nhất định giữa đối phương, mà lại đều ngầm hiểu rằng nếu như khoảng cách ở giữa này——tựa như một thứ chất cách điện nào đó, mà bị tháo dỡ đi, thì cả hai đều sẽ gánh chịu sự chấn động mãnh liệt của tâm hồn, họ mong mỏi sự chấn động ấy đột ngột ập đến, nhưng lại chẳng một ai dám chủ động đi giục giã nó hãy mau đến, thế cho nên, lời nói của họ chỉ quanh quẩn vòng quanh cái “chất cách điện” ấy mà thôi.

“Các trường học sắp khai giảng cả rồi nhỉ,” Tuân Như có vẻ không được tự nhiên cho lắm lên tiếng, “Khi nào thì Tĩnh Muội vào trong tỉnh?”

“Chắc là trong vòng một tuần thôi.” Tĩnh Anh hạ giọng đáp.

“Có người đi cùng chứ?”

“Có ạ——có một hai người.”

“Ấy, anh——ở nhà thật là chán chết đi được, cũng muốn vào trong tỉnh xem thế nào.”

Tuân Như nói rồi thở dài một hơi, có ý hay vô ý liếc nhìn Tĩnh Anh một cái.

Tĩnh Anh không có phản ứng gì. Một lát sau, mới cất tiếng hỏi: “Thụy cô mẫu khi nào thì về thế? Hôm qua mới biết là bà ấy đến.”

“Anh cũng không rõ lắm. Chắc là còn mấy ngày nữa ấy chứ.”

“Lương Tài ca sao không đến huyện lỵ chơi mấy ngày?”

“Không biết nữa——” Tuân Như đáp không chút tâm trí, thế nhưng đột nhiên chuyển hướng suy nghĩ, liền lấy hết can đảm nói: “Lương Tài ca sắp cưới vợ kế rồi, Tĩnh Muội, em có nghe nói chưa?”

“Ồ!” Tĩnh Anh mỉm cười nhạt. “Thế thì, chủ ý dạo gần đây của anh ta đã thay đổi rồi nhỉ.”

“Chủ ý gì cơ?” Sự kinh ngạc của Tuân Như không chỉ thể hiện qua nét mặt, mà ngay cả trong giọng nói cũng nghe ra được.

Tĩnh Anh lại mỉm cười: “Sao lại quay sang hỏi em thế này? Anh Tuân, chẳng phải chính anh bảo anh ta đã từng thề thốt gì đó cơ mà?”

Tuân Như trân trân trừng mắt nhìn một hồi lâu, lúc này mới ra vẻ chợt bừng tỉnh nói: “À à, hóa ra em đang nói chuyện này. Ồ, tâm nguyện của cậu ta ấy mà. Thế nhưng cậu ta cũng đâu có nói rõ ra đâu.”

Tĩnh Anh im lặng không nói gì.

Tuân Như ngẩn ngơ nhìn khoảng không gian giữa mình và Tĩnh Anh, dường như anh đang muốn thử đột phá khoảng cách này. Anh thở dài một tiếng nói: “Mỗi người đều có tâm nguyện của riêng mình, thế nhưng tâm nguyện của mỗi người thì chỉ có chính bản thân họ mới là người hiểu rõ nhất, mới có thể chạm đến tận những ngóc ngách tinh vi khúc chiết nhất, nếu như đem kể cho người khác nghe, thì chỉ có thể thu lại được những nét đại khái thô thiển mà thôi. Thế nhưng...”

Anh bỗng ngậm miệng lại, nhìn Tĩnh Anh, dường như đang muốn nói: “Những lời tiếp theo sau đây, nên để em tiếp lời mới phải.”

Tĩnh Anh đăm đăm suy tư sâu xa, đến một tiếng cũng không thốt ra.

Tuân Như cười khổ một tiếng, quyết tâm muốn xóa sổ khoảng cách ngột ngạt ở giữa ấy đi: “Thế nhưng đôi khi chúng ta cũng có thể đem tâm sự của chính mình bày tỏ ra một cách không chút sai sót, rõ mười mươi. Tỉ như có một người...” Anh khựng lại, dán chặt mắt nhìn Tĩnh Anh, như đang chờ đợi phản ứng đáng có. Tĩnh Anh liếc nhìn anh một cái, chỉ thốt lên một tiếng “Ồ”; thế nhưng một tiếng này, lọt vào tai Tuân Như, lại tựa như có ngụ ý rằng “Em đã chuẩn bị sẵn sàng hết rồi, anh mau nói đi thôi”.

Tuân Như trấn tĩnh lại tinh thần, rồi lại cất lời: “Người này, từ thuở nhỏ đã rất tâm đầu ý hợp với biểu muội của mình. Thế nhưng cho đến khi anh ta cưới vợ, trải qua nửa năm trời, lúc này anh ta mới nhận ra sự hồ đồ của chính mình...”

Tĩnh Anh mỉm cười không lên tiếng.

“Anh ta mới nhận ra trong lòng mình sớm đã có hình bóng của một người ở đó từ lâu, đến nỗi chẳng thể nhét nổi người thứ hai vào nữa; anh ta mới nhận ra, sự hồ đồ nhất thời trước đây của bản thân, vậy mà lại khiến cho ba người phải chịu tổn thương!”

“Ấy!” Tĩnh Anh khẽ kêu lên một tiếng như thế, lại liếc về phía anh một cái.

“Người thứ nhất chính là bản thân anh ta, anh ta là tự làm tự chịu. Người thứ hai——chính là vợ anh ta. Trách nhiệm về phía cô này, thì thật khó mà nói cho đặng. Người thứ ba chính là người biểu muội ấy!” Giọng Tuân Như có chút run rẩy. “Cô ấy lại không hề hồ đồ giống như người biểu huynh, cô ấy sớm đã cảm nhận được trong lòng mình đã có hình bóng người ta, cô ấy quyết không để người thứ hai chen chân vào nữa, ít nhất là cho đến tận bây giờ, thế nhưng, thế nhưng, điều đau khổ nhất đối với người biểu huynh ấy, cũng chính vì điểm này đây!”

Tĩnh Anh vẫn cứ không nói năng gì, thế nhưng sắc mặt lại trở nên nghiêm nghị.

Tuân Như thở hắt ra một hơi, đột nhiên nâng cao giọng nói: “Bởi vì tâm sự này, anh ta đến cơm canh cũng chẳng màng, chẳng còn lấy một chút hứng thú nào để làm người nữa, anh ta hiện tại đã hạ quyết tâm rồi...”

“A! Anh ta hạ quyết tâm gì cơ?” Tĩnh Anh vội vã gặng hỏi.

Tuân Như cười khổ, chỉ liếc nhìn Tĩnh Anh một cái, không đáp lời.

“Chẳng lẽ anh ta nhìn thấu hồng trần, định...”

“Cũng chưa đến mức...” Tuân Như thở dài, “Đi vào con đường cùng ấy chứ?”

“Thế thì,” Tĩnh Anh ngập ngừng một lát, cuối cùng vẫn dứt khoát hỏi lại lần nữa, “Anh ta, chẳng lẽ định ly hôn đấy ư?”

Tuân Như lại thở dài, lắc đầu đáp: “Cái này, không phải là không có ý định, mà là vì vẫn còn vô vàn khó khăn.” Anh đăm đăm nhìn chằm chằm vào Tĩnh Anh. “Ấy——cũng không phải chỉ vì có khó khăn, mà ngõ hầu vì đây là một phương cách, thế nhưng hiện tại anh ta vẫn chưa thể bàn đến phương cách gì được cả.”

Tĩnh Anh quay mặt đi, cúi gằm đầu, có ý hay vô ý lại mỉm cười nhạt một tiếng.

“Anh ta, hiện tại đã quyết định hạ chủ ý phải đập tan cái hũ lúc lác đầy bực dọc này cho bằng được!” Sắc mặt Tuân Như vô cùng nghiêm trọng, giọng nói lại càng run rẩy hơn. “Anh ta thế nào cũng được, ra sao cũng mặc; thế nhưng, vì trước kia bản thân từng hồ đồ, bây giờ anh ta muốn... Thế nhưng, anh ta biết tất cả đều do mình tự làm tự chịu, bản thân anh ta không đáng tiếc, không đáng thương, chỉ có những người vì sự hồ đồ của anh ta mà phải gánh chịu đau khổ, mới có quyền thốt lên một câu: Tôi đối xử thế nào, anh phải ra sao! Anh ta, anh ta hiện tại chính là đang mong ngóng câu nói này đây! Chỉ cần người biểu muội nói ra một câu thôi. Đến lúc đó, đến lúc đó, anh ta khắc biết phải làm thế nào cho phải!”

“Chất cách điện” sụp đổ, khoảng cách thu ngắn lại nhanh đến mức gần như chẳng còn gì.

Thế nhưng, Tĩnh Anh trầm mặc một hồi lâu, lúc này mới nhạt cười một tiếng nói: “Theo em thấy, anh ta cứ việc vứt xèo cái hy vọng ấy đi cho rồi. Câu nói mà anh ta hằng mong mỏi ấy, vĩnh viễn sẽ không bao giờ có được đâu. Chứ sao nữa, người ta làm sao có thể thốt ra những lời như thế cơ chứ?”

“Ấy thế nhưng cái hũ lúc lác này cũng đã đến lúc buộc phải đập vỡ cho bằng được rồi!”

Tĩnh Anh cúi gằm mặt, một hồi lâu sau, lúc này mới cười khổ hạ giọng nói: “Anh ta tự thấy nên làm thế nào thì cứ làm thế như vậy đi, hà tất phải đi hỏi người ta làm gì chứ!”

Sắc mặt Tuân Như biến đổi liên hồi mấy bận. Câu trả lời mang tính chất không phải là câu trả lời này, nhưng xét ở mặt trái, thì lại chính là một câu trả lời tràn ngập tính ám thị, khiến cho một kẻ vốn có bản tính u nhu như anh rơi vào cảnh khốn đốn hoàn toàn. Thế nhưng triều dâng cảm xúc cuồn cuộn, lại bức bách anh đến mức không thể tiếp tục im hơi lặng tiếng được nữa. Anh đột ngột đứng phắt dậy, trong giọng nói hầu như mang theo cả tiếng nấc nghẹn, lụp chộp thốt lên: “Tĩnh Muội, anh đã hiểu rồi, anh đã biết mình nên phải làm thế nào rồi!”

Tĩnh Anh ngỡ ngàng ngẩng đầu lên, chỉ thấy sắc mặt Tuân Như tái mét, thế nhưng mồ hôi đầm đìa trán, ánh mắt láo liên không định hướng, đôi môi vẫn còn đang run rẩy. Tĩnh Anh chưa kịp cất lời, Tuân Như đã lại cười thê thảm, chỉ thốt lên một câu “Anh biết phải làm thế nào rồi”, quay người bước đi thẳng.

Tĩnh Anh không nói một lời, ngẩn ngơ nhìn theo bóng lưng của anh. Một lát sau, cô thở dài một tiếng, lẩm bẩm tự nói với chính mình: “Hà tất phải tự hành hạ bản thân mình như thế chứ? Trò chơi trốn tìm đầy khổ sở này, đến bao giờ mới có ngày kết thúc đây?” Cô tâm thần bất định vươn tay chạm vào cuốn Kinh Thánh trên bàn, lật ra rồi lại khép lại, nặng nề thở dài thêm một tiếng.

Cùng lúc đó, Tuân Như đột nhiên lại chạy xộc vào, thần sắc đã bình tĩnh hơn đôi chút, thế nhưng vẫn rất nhợt nhạt; anh đặt một gói giấy nhỏ lên bàn, hạ giọng nói: “Tĩnh Muội, đây là tiền mua vài cuốn sách tặng cho em,” không đợi Tĩnh Anh mở miệng, anh lại quay người bỏ đi.

Tĩnh Anh chợt đứng phắt dậy, định gọi giật anh lại; thế nhưng rồi lại im lặng ngồi xuống, đăm đăm nhìn vào khoảng không trung, hồi lâu sau, quay đầu lại nhìn thấy gói giấy kia, tiện tay mở ra xem, chần chừ một chút, liền tiện tay quăng sang một bên.

Tay chống cằm, cô đờ đẫn nhìn vào hư không; một quãng thời gian khá lâu sau, lúc này cô mới từ từ đứng dậy, nâng niu cuốn Kinh Thánh trên tay, lật tìm đến đoạn Phúc Âm Lu-ca, dùng một giọng điệu vô cùng thành kính và dịu dàng, khẽ đọc lên rằng: “...Các ngươi muốn người ta đối đãi với mình thế nào, hãy đối đãi với người ta như thế ấy. Các ngươi nếu chỉ yêu những kẻ yêu mình, thì có ơn nghĩa gì đâu? Ngay cả tội nhân cũng biết yêu những kẻ yêu họ nữa là. Các ngươi nếu làm ơn cho những kẻ làm ơn cho mình, thì có ơn nghĩa gì đâu? Ngay cả tội nhân cũng làm thế đấy. Các ngươi nếu cho người ta mượn, mà trông mong nhận lại được, thì có ơn nghĩa gì đâu? Ngay cả tội nhân cũng cho tội nhân mượn, để rồi đòi lại đủ số... Các ngươi đừng đoán xét ai, thì sẽ không bị đoán xét; đừng lên án ai, thì sẽ không bị lên án; hãy tha thứ người, thì các ngươi sẽ được tha thứ.”

Cô khẽ khàng trang nghiêm khép cuốn Kinh Thánh lại, đôi mắt hướng lên bầu trời, hai tay đan chéo ôm trước ngực, eo thon khẽ gập, quỳ sụp xuống ngay bên cạnh chiếc bàn, cúi đầu cầu nguyện. Vài phút sau, cô kiều diễm đứng thẳng người dậy, thế nhưng gương mặt đã đẫm đầy những vết nước mắt, trong ánh mắt dịu dàng ngập tràn niềm an ủi và biết ơn...