Ánh nắng tà xế về tây hắt lên đầu tường phong hỏa; ánh sáng mạnh phản chiếu lại càng làm cho mấy gian phòng trên lầu chánh sảnh nhà họ Trương dường như càng thêm sáng sủa. Hơn nữa gió nam cũng thổi tới, thong thả lùa thẳng vào, đùa giỡn với tấm màn sa trân châu trên chiếc giường lớn của thiếu nãi nãi Tuân. Trước cửa sổ, cánh gương trên tủ quần áo tựa như một chiếc chậu tụ bảo, đang tuôn ra muôn đạo ráng sắc.

Những chiếc tủ vốn cấu thành "hai vách núi dựng đứng" dường như đang muốn chìm dần vào giấc ngủ, bỗng nhiên những món phụ kiện bằng đồng trắng trên người chúng khẽ kêu lên; tiếp theo, rèm cửa cũng rẽ ra phấp phới, đi kèm với tiếng gọi cô cô của Tiểu Dẫn, vú nuôi bồng Tiểu Dẫn bước vào phòng.

Dường như đã dùng hết chút sức lực cuối cùng, vú nuôi lê bước chân nặng nề, lướt qua chiếc giường lớn nọ, liền đặt Tiểu Dẫn lên chiếc ghế vuông cạnh "trụ cột giữa dòng", vươn lưng thở phào một cái, xoay người đi vòng tới chiếc bàn dài dựa tường chuyên gấp quần áo, cầm lấy một ấm trà, tự mình hớp một ngụm trước, rồi tìm một chiếc chén nhỏ rót nửa chén, đi đến bên cạnh Tiểu Dẫn. Lúc này, tiểu thư Uyển và thiếu nãi nãi Tuân trước sau cũng bước vào.

Vú nuôi vội vàng gác Tiểu Dẫn sang một bên, rót trà cho cô cô Uyển.

- Vú cứ mặc kệ Tiểu Dẫn đi. - Tiểu thư Uyển cười nói, đoạn nhìn ra cửa sổ phía trước, quay mặt bảo thiếu nãi nãi Tuân: - Chị dâu, chỗ chị mát hơn phòng của mẹ.

- Cũng chưa chắc đâu. - Thiếu nãi nãi Tuân tiện miệng đáp, bốc một ít hạt dưa và bánh ngọt từ bốn chiếc đĩa thủy tinh có chân cao trên bàn đặt trước mặt tiểu thư Uyển, lại chọn một quả táo nhỏ đưa cho Tiểu Dẫn.

Tiểu thư Uyển nhìn chiếc đồng hồ nhỏ trên bàn gấp quần áo đằng kia, bảo: - Ồ, đã năm giờ rồi ư! - Ngáp một cái, rồi cười nói tiếp: - Sao đánh có bốn vòng mạt chược mà đã hết cả buổi chiều? Thảo nào mấy vị thiếu gia nhà các anh hay bảo đánh bài với các bà sẽ buồn ngủ mà lị.

Vú nuôi hùa theo, cầm lấy một chiếc quạt lông ngỗng nhẹ nhàng quạt cho tiểu thư Uyển: - Chứ sao ạ! Nhưng mà, cô cô ơi, tay bài của cô đỏ thật đấy, một ván bài chết vào tay cô cũng thành sống được.

Tiểu thư Uyển cười không đáp, bèn đứng dậy đi đến bàn trang điểm trước cửa sổ, soi gương một lát, lại ngắm nghía mấy món đồ trang điểm trên bàn, cất lời: - Chị dâu, chị cũng dùng phấn hoa lan này à? Cái này không hay lắm đâu. Xức lên người rít rít, chẳng mịn màng chút nào cả. Năm nay có một loại nhãn hiệu mới, gọi là hoa cẩm chướng gì đó, tốt hơn cái này nhiều, cửa hàng nhà mình cũng có bán đấy.

- Tôi thì họ mang thứ gì tới là dùng thứ đấy thôi. - Thiếu nãi nãi Tuân cũng bước ra cửa sổ. - Bản thân lại chẳng hay ra ngoài, còn thiếu gia thì hàng hóa trong tiệm có những gì, cậu ấy cũng mù tịt chẳng khác gì tôi.

- Lát nữa em bảo A Xảo đem tới một bình, chị dùng thử xem, nếu ưng ý thì nói với Triệu Phúc Lâm, nhờ cậu ấy lấy loại y như vậy ở tiệm về. - Tiểu thư Uyển vừa nói vừa lần trong người ra một đồng bạc, quay người mỉm cười gọi: - Vú nuôi, cái này thưởng cho vú đấy.

- Ấy chà, sao cô cô lại thưởng cho tôi nữa thế! - Vú nuôi mặt mày hớn hở nhưng không chịu nhận.

- Vú cảm ơn cô cô đi chứ. - Thiếu nãi nãi Tuân có vẻ thiếu kiên nhẫn lên tiếng, rồi dặn dò: - Bồng Tiểu Dẫn ra vườn sau chơi đi. Xem thiếu gia đã về chưa, nếu về rồi thì bảo là phu nhân đang cần thiếu gia viết một bức thư đấy! Vú nuôi dạ vâng rối rít, bồng Tiểu Dẫn lên nhưng lại nịnh nọt cười nói: - Cảm ơn cô cô, lại không được hầu hạ chu đáo. Cô cô có muốn rửa mặt không? Để tôi đi múc nước.

Tiểu thư Uyển cười cười, chưa kịp trả lời thì thiếu nãi nãi Tuân đã nhanh nhảu nói: - Thật đấy, chị Uyển rửa mặt đi. Mà này vú nuôi, vú bảo bà Trần múc nước tới đây, tôi còn muốn hỏi bà ấy chuyện cơm tối nấu nướng thế nào rồi.

Tiểu thư Uyển nhìn ra ngoài cửa sổ, bèn quay người bước đến bên chiếc giường lớn, cởi bộ váy liền áo bằng lụa Ấn Độ ra, vắt lên giá treo váy, lại nới lỏng chiếc cúc trên cổ một chút, tay khẽ quạt chiếc quạt xếp gọng đét dát vàng mặt bằng lụa thơm, đi sang bên chiếc bàn vuông ngồi xuống.

- Tối nay em không về nữa chứ? Chị Uyển! - Thiếu nãi nãi Tuân bước lại gần nói.

Tiểu thư Uyển mỉm cười lắc đầu.

- Lại chẳng có đứa con nít nào, em không tin là em không dứt ra nổi đâu. Căn phòng phía tây trên lầu viện đông ấy là mát nhất, chăn đệm cũng sẵn cả rồi. Chị dọn sang ở cùng em.

- Em muốn ngay cả cơm tối cũng chẳng ăn mà về luôn ấy chứ, còn nói gì đến chuyện ở qua đêm? - Tiểu thư Uyển cắn hạt dưa, khúc khích cười đáp. - Lang quân nhà em còn khó chiều hơn cả một đứa trẻ ấy chứ. Hơn nữa mụ Lục già lại đang bận giúp ở bên này, hai đứa còn lại ngày thường ngơ ngẩn như ruồi cụt đầu, em không có nhà chắc ngay cả một bữa cơm cũng chẳng dọn nổi ấy chứ! Thôi để mai em lại sang. Chị dâu, chị bảo họ dọn cơm sớm đi, em ăn xong là đi ngay!

- Em xem kìa, vừa nói đến đã làm em nôn nóng rồi. - Thiếu nãi nãi Tuân cũng cười nói. - Còn sớm chán. Em nhìn xem mặt trời hãy còn cao thế kia!

Tiểu thư Uyển cắn hạt dưa, mỉm cười không đáp, cô nhấc chân trái lên, cúi đầu nhìn lướt qua rồi vươn tay bóp nhẹ vào mũi chân, lại khẽ xoa nắn mũi chân phải. Chợt thong thả đứng dậy, đi đến ngồi bên mép giường, gác chân trái lên, cởi đôi giày mũi nhọn bằng gấm trắng nguyệt bạch thêu hoa đỏ ra, rút bông được độn ở mũi giày ra, dùng đầu ngón tay gấp lại những miếng bông ấy thành một hình tam giác nhỏ. Thiếu nãi nãi Tuân cũng đi tới, cầm lấy đôi giày của tiểu thư Uyển ngắm nghía những đóa hoa thêu trên đó, vừa nhỏ giọng hỏi: - Đây là mua ở tiệm đấy à? - Lại khen đôi chân của tiểu thư Uyển: - Chị Uyển này, chân của em nhìn vào chẳng thấy dấu tích của việc bó chân chút nào cả, thon dài, nhọn hoắt, đẹp biết bao! Tuân Như cứ bảo sau này dẫu có giày mũi nhọn cũng đừng cho Tiểu Dẫn mang, nhưng chị nghĩ dẫu sao đầu mũi chân cũng phải thon nhỏ thì mới đẹp chứ! Miễn là đừng nhỏ như chân của chị là được.

- Chị dâu, chị đừng trêu em chứ! - Tiểu thư Uyển vừa nhét đám bông đã gấp gọn vào mũi giày, vừa khúc khích cười nói. - Đôi chân lỡ cỡ, nửa mới nửa cũ thế này mà chị còn bảo là đẹp! - Xỏ giày vào, cô lại cẩn thận nắn bóp mũi giày. - Đây không phải mua ở ngoài phố đâu. Ở huyện nhà mình còn chưa có cơ! Cái này là nhờ người mang từ Thượng Hải về đấy, nhưng chị xem, ở Thượng Hải đây vẫn là cỡ chân ngắn nhất rồi đấy, thế mà em mang vẫn còn thấy rộng, thế cũng đằng nào đi, chỉ có điều cái mũi giày ấy rộng đến mức không thể tả được, nhét bao nhiêu bông vào mà cứ chòi bẹp xuống, để lộ ra cái bản chất thật của đôi chân này.

Lúc tiểu thư Uyển đang nói thì thiếu nãi nãi Tuân lại đang săm soi chiếc quần của cô: chất liệu rất mịn màng, màu xanh nhạt, viền ống quần nẹp dải lụa màu xanh ngọc. Thiếu nãi nãi Tuân thầm nghĩ trong lòng: "Gấm vóc lụa là, mình cũng đã thấy không ít, đây là chất liệu gì nhỉ?" Không nhịn được dùng tay bóp thử một cái, chỉ cảm thấy vừa mềm vừa trơn mà lại mỏng như tờ giấy. Tiểu thư Uyển đổi sang chân phải để chỉnh lại đám bông độn mũi giày, dường như đoán được tâm tư của thiếu nãi nãi Tuân, mỉm cười bảo: - Em cũng chẳng biết chất liệu này gọi là gì nữa. Đây là hồi năm ngoái sang Thượng Hải chơi, mợ hai cho em đấy. Xem chừng cũng chẳng phải thuần tơ lụa đâu, chắc chắn là hàng ngoại rồi.

- Ồ, hèn gì lụa không ra lụa, sa không ra sa... - Thiếu nãi nãi Tuân ậm ừ đáp, bỗng chốc đâm ra có chút cảm khái: Người ta như tiểu thư Uyển mới hưởng phúc làm sao! Trên chẳng có bố mẹ chồng, dưới không có chị em dâu hay anh em chồng, tính tình lang quân lại tốt, việc gì cũng nghe theo cô ấy, lang quân muốn tiêu tiền còn phải ngửa tay xin từ tay cô ấy... Đang thẫn thờ nghĩ ngợi mông lung như vậy, thiếu nãi nãi Tuân lại đánh giá từ đầu đến chân tiểu thư Uyển, chỉ cảm thấy những thứ cô mặc trên người, dùng trên tay đều rất tinh tế, bản thân đem ra so sánh với cô ta chẳng khác gì nhà quê. Thoắt cái, những uất ức và ưu thương tích tụ ngày thường đồng loạt trào dâng lên trong lòng, cô ngồi thẫn thờ ở đó.

Lúc này, bà Trần mang bình nước tới. Tiểu thư Uyển tự đi rửa mặt. Thiếu nãi nãi Tuân miễn cưỡng thu hồi tâm trí, hỏi bà Trần vài câu về món ăn tối, lại dặn bà ấy đi hỏi phu nhân xem có cần thêm món gì không, tranh thủ bảo Cố Nhị đi mua sớm.

Tiểu thư Uyển kéo tấm rèm cửa sổ vải tây thêu hoa đỏ nền trắng lại, soi gương một cái rồi cởi cúc cổ áo sơ mi ra, lại thưa tay vào trong áo nới lỏng chiếc áo lót chèn ngực, chốc lát liền cảm thấy toàn thân mát mẻ. Cô rửa mặt xong lại rửa cả cổ; làn da bị nước nóng kích thích lại càng phảng phất sắc đỏ trắng hồng hào, đầy đặn mịn màng. Nhìn thấy những món đồ trang điểm bày bừa bộn trên bàn trang điểm, tìm hoài chẳng có món nào vừa ý để dùng, cô chỉ lấy một lọ dầu dưỡng tóc, vẩy vài giọt lên đầu, khẽ vuốt mấy cái ở tóc mai, lại quơ tay đằng sau ấn nhẹ lên búi tóc rồng cuốn, bấy giờ soi gương ngắm nghía mới thấy trong gương xuất hiện thêm một khuôn mặt trái xoan, đôi mày hơi nhíu lại, thẫn thờ nhìn cô. Tiểu thư Uyển mím môi cười, toan quay người lại thì đã nghe thấy tiếng của thiếu nãi nãi Tuân vang lên sau gáy:

- Chị Uyển, đem chị ra so với em trong gương, chị cứ như một bà già ấy!

Tiểu thư Uyển lại cười, trên mặt ửng lên hai vầng hồng, chưa kịp mở lời thì thiếu nãi nãi Tuân đã nói tiếp:

- Em còn lớn hơn chị một tuổi đấy, sao em lại trẻ trung thế cơ chứ?

- Chị dâu vất vả hơn em, lo toan nhiều hơn em chứ bộ, nhưng mà, nếu chị nói già thì em lại phải nói thế nào đây!

- Chị vất vả cái nỗi gì chứ? - Giọng điệu của thiếu nãi nãi Tuân có chút không tự nhiên. Cô xoay người lại, nắm lấy tay tiểu thư Uyển, đau buồn nói tiếp: - Chị cũng coi như đang quản lý gia đình đấy, nhưng sao sánh kịp với em chứ, chị Uyển, em là người lo toan cả trong lẫn ngoài; chứ chị lo toan cái gì cơ chứ!...

Vốc mắt của thiếu nãi nãi Tuân dường như hơi đỏ lên: - Có những chuyện, không đến lượt chị phải lo, nhưng chị vẫn cứ lo, mà cũng chẳng ích gì.

Thấy lại khơi mào cho đầy bụng uất ức của thiếu nãi nãi Tuân, tiểu thư Uyển cố ý cười nói: - Chị dâu, chị bảo em lo toan cả trong lẫn ngoài, nhưng mà có cách nào khác đâu? Hòa Quang suốt ngày bầu bạn với ngọn đèn, với cây súng, em mà không quản nữa thì tính sao đây? Cái này gọi là cưỡi lên lưng cọp, không xuống được, đành phải cắn răng mà đi tiếp thôi.

- Nhưng mà em — chị Uyển ơi, vất vả thì đủ đường vất vả thật, nhưng trong lòng lại sung sướng; không giống như chị... - Thiếu nãi nãi Tuân nghẹn ngào nơi cổ họng, chẳng nói tiếp được nữa, chỉ quay mặt đi, nhìn ra chiếc gương trên tủ quần áo đằng kia.

Sự im lặng kéo dài nửa phút. Cuối cùng tiểu thư Uyển thở dài nói: - Chị dâu à, nhà nào biết cảnh nhà nấy. Trong lòng em có gì mà sung sướng chứ, chẳng qua tính tình em vốn dĩ như thế, bất cẩn ngốc nghếch, đầu óc cù bất cù bơ nên chẳng biết lo lắng là gì thôi! Chị dâu thử nghĩ xem: Vị lang quân ấy, phải đến hai ba giờ chiều mới ngủ dậy, qua canh hai, tinh thần cậu ấy mới phấn chấn lên, thế nhưng em thì mệt rã rời, miệng cũng lười mở. Ban ngày, cái ngôi nhà trống hoác trống huơ ấy, chỉ có mình em với con nhỏ đầy tớ và mụ già hú hí với nhau, đôi lúc nghĩ lại vừa giận lại vừa buồn cười: Em coi như cái thá gì chứ? Vừa giống như ông sư ngồi thiền khổ hạnh, lại vừa giống như đang xem hát xiếc khỉ! Nhưng ông sư ngồi thiền khổ hạnh còn mong thành chính quả, kẻ diễn trò xiếc khỉ còn mong khán giả hò reo khen ngợi, thưởng cho mấy đồng văn, còn em, em mong mỏi cái gì chứ? Nghĩ đến thật khiến người ta nản lòng. Chị dâu bảo xem, em có gì mà sung sướng cho được!

Trong tấm gương của chiếc tủ quần áo lớn ấy, thiếu nãi nãi Tuân nhìn thấy góc nghiêng của tiểu thư Uyển — tựa như bầu trời quang đãng gió mát bỗng mây mù dày đặc, chỉ có đôi mắt ấy vẫn như hai đốm sao mai. Thiếu nãi nãi Tuân quay mặt lại, hết sức ân cần nói: - Chị Uyển, em có đủ mọi thứ rồi, chỉ thiếu mỗi một thứ thôi: con cái. Có con rồi, em chính là người trọn bề hạnh phúc. Hôm qua thím nói hay lắm: con cái sớm muộn gì cũng do trời định, thím bảo dịp năm mới vừa rồi thím có đến miếu Đại Sĩ xin một quẻ thẻ, giải nghĩa quẻ thẻ ấy ra thì chúng ta bồng cháu ngoại cũng chẳng còn quá muộn đâu, chỉ trong năm nay hoặc năm sau thôi.

Tiểu thư Uyển chỉ nhạt miệng cười, không nói gì, nhưng sương mù u buồn trên mặt cũng dần tan đi.

Thiếu nãi nãi Tuân sực nhớ ra điều gì, vừa vui vẻ nói: - Chị Uyển, chị cho em xem cái này. - Vừa bước tới chiếc tủ đựng tráp, kéo ngăn kéo ra, nhặt ra một tờ giấy màu hồng mai vuông vắn giữa đống giấy làm mẫu giày, nhỏ giọng cười thầm nói: - Hôm trước, kỳ kinh nguyệt của chị đến không đúng lúc, uống viên thuốc này vào, linh nghiệm lắm. Chị không biết chữ cho lắm, em xem đơn thuốc này xem, có khi em uống vào cũng hợp đấy.

Tiểu thư Uyển nhận tờ đơn thuốc xem qua, hóa ra là Ô Kê Bạch Phượng Hoàn, bèn mỉm cười bảo: - Ồ, cái này — em vẫn chưa dùng đến. Có điều có cái gì cho anh ấy... - Tiểu thư Uyển bỗng đỏ mặt, đoạn cúi đầu không nói.

Nhìn thấy tình cảnh này, thiếu nãi nãi Tuân cũng đoán được mấy phần, thấy không tiện gặng hỏi nữa, nhưng vốn dĩ trước nay cô và tiểu thư Uyển không gì không nói, hơn nữa tính tình nhiệt tình thích làm việc thiện lại là bản tính, cuối cùng cô không nhịn được nữa, cúi người ghé sát tai tiểu thư Uyển, thấp giọng nói mấy câu. Chưa nghe dứt lời, tiểu thư Uyển đã đỏ bừng từ đuôi mày lan tận mang tai, quay phắt đầu lại mắng: - Chị dâu! ... - Thế nhưng lại khúc khích cười.

Thiếu nãi nãi Tuân cũng đỏ mặt cười theo, nhưng vẫn nói: - Có những đơn thuốc linh nghiệm lắm đấy — Chị Uyển!

Tiểu thư Uyển cúi đầu không đáp, một lúc sau cô mới ngẩng đầu lên, ngượng ngùng hỏi: - Tuân Như lại đi vắng rồi à? - Nhưng rồi ngay lập tức cô lại tự thấy câu hỏi này là thừa thãi, vội đổi giọng lại: - Chuyện trong tiệm, quả thực anh ấy cũng phải để tâm chút mới tốt.

Thiếu nãi nãi Tuân vội tiếp lời: - Chị Uyển, em nghe ngóng được chuyện gì à?

- Cũng chẳng nghe thấy gì cả. Chỉ là, cái người Tống Hiển Đình ấy — trước kia tía vẫn hay bảo, người thì năng lực đấy, nhưng phải trông chừng cậu ta, hơn nữa phải biết cách dùng cậu ta.

- Nhưng Tuân Như nhắc đến thì lúc nào cũng ghét hắn ta.

- Em cũng biết mà. - Tiểu thư Uyển thở dài nói. - Ghét hắn thì ích gì chứ? Tiệm vẫn phải mở tiếp cơ mà, đuổi hắn đi rồi, người thay thế đâu phải dễ tìm! Tìm được người mới rồi, chưa chắc đã tốt hơn hắn.

- Chứ sao, chị Uyển, cái khó là ở những chỗ đó: mở thì không thể không mở, mà mở ở đó rồi bản thân lại chẳng quản lý. Chị Uyển, em đang muốn hỏi em chuyện này, anh họ Nguyệt Đình của em có bảo với em rằng: bề ngoài thì tiệm làm ăn có lãi, ăn uống chi tiêu đều rút từ đó cả, không có tiệm thì chi tiêu của người nhà chúng ta biết dựa vào đâu mà tiêu đây? Nhưng mà thực chất bên trong, anh ấy bảo, cái tiệm già hai mươi mấy năm nay, gốc gác dày dặn như thế, mấy năm nay lại cứ mòn dần mòn mòn đi, có ngày sẽ xảy ra đại họa lớn. Chị Uyển, em thì chẳng hiểu gì sất, còn Nguyệt Đình ấy à, bản thân anh ta có một cửa hàng vải cũng là cửa tiệm thâm niên mười mấy năm rồi, thế mà chính tay anh ta làm cho sạt nghiệp đấy, anh ta có miệng đi nói người khác chứ em thì chẳng tin lắm đâu. Chị Uyển, chuyện ngoài xã hội em đều hiểu một chút, em bảo lời anh ấy nói có đúng không?

- Cũng đúng. - Tiểu thư Uyển trầm ngâm gật đầu. - Tình hình này, chắc là Tuân Như cũng biết thôi.

- Ai mà biết được chứ! - Thiếu nãi nãi Tuân nhíu mày, dường như điều này lại chạm đúng vào nỗi uất ức của cô. - Cậu ấy có bao giờ kể những chuyện này trước mặt em đâu, hễ em nhắc đến bàn bạc là lại rước lấy cáu giận của cậu ấy thôi.

- Thế thì, phu nhân có biết không?

- Em đã từng nói nhỏ với mẹ rồi, chỉ là không biết mẹ có nói lại với phu nhân hay không.

- Chắc là mẹ không nói đâu. - Tiểu thư Uyển mỉm cười. - Sợ phu nhân phải lo lắng. Nhưng mà, chị dâu à, Tuân Như chắc không đến mức hồ đồ đến bước đường đó đâu. Trong lòng cậu ấy cũng có tính toán riêng. Cậu ấy từng bảo với em rằng: Tốt nhất là nhân lúc này sang nhượng cửa hàng cho người ta, lấy tiền mặt rồi tính toán con đường khác. Tỉ như...

- Nhưng mà, chị Uyển, - thiếu nãi nãi Tuân chen ngang, - phu nhân tuyệt đối sẽ không đồng ý đâu!

- Cho dù phu nhân đồng ý, em vẫn có chút không yên tâm lắm...

Tiểu thư Uyển lại trầm ngâm, nửa câu sau liền nuốt ngược trở vào; cô liếc nhìn thiếu nãi nãi Tuân một cái rồi lại mỉm cười nhẹ, dường như ánh mắt cô mang ngụ ý thế này:

"Đương nhiên chị cũng hiểu vì sao vẫn có chút không yên tâm rồi chứ."

Thế nhưng thiếu nãi nãi Tuân lại chẳng lĩnh hội được ý tứ ấy của cô. - Không, phu nhân nhất định không thể đồng ý đâu! - Giọng điệu của thiếu nãi nãi Tuân có chút cứng nhắc. - Phu nhân biết Tuân Như không biết làm ăn buôn bán, biết cậu ấy là một thiếu gia đầu cứng ruột thẳng, sản nghiệp tổ tông để lại còn sợ không giữ nổi, sao lại đi tính toán làm ăn kinh doanh món khác cơ chứ!

- Thế nhưng, chị dâu à, chẳng có ai sinh ra mà biết làm ăn buôn bán cả, - tiểu thư Uyển vẫn hết sức ôn tồn nói, dẫu rằng cô vốn dĩ trước nay không đồng tình với định kiến của phu nhân và những người khác, đặc biệt là việc thiếu nãi nãi Tuân cũng nghiêm khắc chỉ trích chồng mình như thế lại càng khiến cô sinh lòng phản cảm. - Đều là từ từ mài giũa ra cả thôi. Em thấy chú Tuân cũng không đến nỗi quá ngốc nghếch, chẳng có việc gì là không học nổi cả, chỉ sợ chú ấy tâm trí lơ đễnh, không chịu đàng hoàng làm ăn thôi. Dạo này chú ấy cứ ngẩn ngơ hồn lìa khỏi xác, em thấy trong lòng chú ấy có tâm sự. Chị dâu!... - Tiểu thư Uyển bỗng khựng lại, đăm đăm nhìn thiếu nãi nãi Tuân, rõ ràng cảm thấy có những lời chi bằng để thiếu nãi nãi Tuân tự mở miệng còn hơn là do cô nói ra. Thế nhưng thiếu nãi nãi Tuân chỉ nhíu chặt mày lại, như ngậm đầy một miệng hoàng liên, không thốt một lời. Tiểu thư Uyển mỉm cười, bèn đổi sang giọng điệu phản vấn: - Nhưng mà, chị dâu, chị và cậu ấy là vợ chồng, thể nào chị cũng biết trong lòng cậu ấy có điều gì không vừa ý chứ?

Không có câu trả lời, thiếu nãi nãi Tuân chỉ cúi đầu thở dài.

Tiểu thư Uyển cười cười, lại đổi sang cách dò hỏi:

- Phu nhân bảo cậu ấy lúc nào cũng muốn ra bến tàu mưu sự, chẳng lẽ cậu ấy vì chuyện không như ý này chút xíu này mà ra thế sao?

- Ây, nếu quả thực vì chuyện này thì cũng đành đi, - thiếu nãi nãi Tuân ngập ngừng chỉ nói được một câu, bỗng lại đổi giọng, học theo tiểu thư Uyển, - thế nhưng, chị Uyển, chị đoán xem tâm sự của cậu ấy là gì?

Tiểu thư Uyển lắc đầu, thế nhưng trong lòng cô đã sớm quả quyết rằng thiếu nãi nãi Tuân đối với cái gọi là tâm sự của Tuân Như ấy chắc chắn phải tường tận, ít nhất cũng có điều hoài nghi, — chỉ là tại sao cô ấy lại bỗng nhiên che chở cho chồng mình như thế cơ chứ? Tiểu thư Uyển vẫn chưa nhìn thấu được.

Một cơn gió nam thổi mạnh làm tung rèm cửa sổ. Tiểu thư Uyển chợt cảm thấy khí lạnh xộc thẳng vào ngực, bấy giờ mới nhớ ra chiếc áo lót chèn ngực nọ hãy còn đang để lỏng như thế. Cô cúi đầu nhìn xuống ngực mình, không kìm được mà đỏ mặt, bèn thưa tay vào trong áo cài chặt những chiếc cúc nhỏ ấy lại. Lúc này, chợt nghe thấy thiếu nãi nãi Tuân như thể nôn ra thứ gì đó nói rằng:

- Em biết cậu ấy thế này cũng không được mà thế kia cũng chẳng xong, cả ngày không chút tinh thần là vì một người phụ nữ đấy!

Tiểu thư Uyển kinh ngạc ngẩng đầu lên, vội hỏi: - Chị dâu, sao chị biết cậu ấy...

- Chị nhìn ra đấy.

- Xem chừng có nắm được nhược điểm gì trong tay chị không?

- Không, cũng không hẳn, nhưng mà chị nhìn ra được.

- Ồ! - Tiểu thư Uyển không khỏi mím môi cười. - Thế, chị đã hỏi cậu ấy chưa?

Thiếu nãi nãi Tuân cười khổ, lắc đầu.

- Chị dâu, - tiểu thư Uyển chợt thấy trong người oi bức, xoay người đi tìm quạt, - chị nên hỏi cậu ấy chứ.

- Hỏi thế nào được cơ chứ? - Thiếu nãi nãi Tuân trừng trừng mắt. - Đừng nói là hỏi, có lần chị chỉ bóng gió vòng vo ẩn ý nói nửa câu thôi, chị Uyển ạ, chỉ là nửa câu thôi đấy, mà suýt chút nữa đã rước lấy một trận cãi vã không dứt nổi rồi!

Tiểu thư Uyển đăm đăm nhìn thiếu nãi nãi Tuân thốt lên từng chữ từng chữ một, cho đến khi cô nói xong mới chậm rãi lắc đầu. Cô sớm biết vợ chồng họ bất hòa, cho nên thiếu nãi nãi Tuân rất dễ hoài nghi về chuyện này, thế nhưng cô tin chắc Tuân Như không hề có chuyện ong bướm bên ngoài. Lúc bấy giờ cô liền nói:

- Tính tình Tuân Như không được tốt cho lắm, nhưng mà, chị dâu, chị cũng đừng đa nghi quá. Nếu cậu ấy có người ở bên ngoài, dẫu có giấu được chị thì cũng không thể giấu nổi em! Hòa Quang không hay ra ngoài, nhưng mấy vị thiếu gia thích chơi bời trong thành ấy lại hay đến nhà chúng ta. Nếu Tuân Như có chuyện gì hú hí, cái miệng của mấy vị thiếu gia kia sao có thể không hé răng nửa lời? Cứ cho là không tính mấy vị thiếu gia ấy đi, Hòa Quang vì muốn hút một ống thuốc này cũng hay có mấy tay buôn thổ phỉ đến trò chuyện. Mấy gã lính tồi này lại càng mở miệng ra là mười câu không có nửa câu nghiêm túc, con hoang, cửa hé mở, mấy chuyện đồi bại càng quái gớm thì bọn chúng càng biết nhiều! Thế mà em chưa từng nghe bọn chúng nhắc đến chuyện gì của Tuân Như cả... - Nói đến đây, tiểu thư Uyển mỉm cười, khẽ quạt chiếc quạt trong tay, lại cười nói tiếp: - Chị dâu, chị cứ yên tâm đi, có con thám tử cái ở đây này, chị không thiệt thòi đâu!

Thiếu nãi nãi Tuân chỉ lắng nghe, không thốt một lời. Thế nhưng chỉ nhìn cái vẻ mặt nửa cười nửa không ấy của cô là đủ biết những lời vừa rồi của tiểu thư Uyển đối với cô mà nói chính là gió thổi tai này lọt tai kia. Tiểu thư Uyển thầm nghĩ: Cứ khăng khăng không chịu suy ngẫm cho đàng hoàng những lời của người ta, thảo nào Tuân Như lại không hòa hợp với cô ấy. Cô thở dài, mang theo vài phần trách móc nói tiếp:

- Mấy vị thiếu gia trẻ tuổi bọn họ, ít nhiều gì cũng có những chỗ không thủ phận cho lắm; bọn họ hay đánh bài giỡn cợt ở chỗ tứ bảo nào đó, em cũng biết một chút. E rằng trong số đó cũng có phần của Tuân Như. Nhưng mà, chị dâu à, chuyện trăng hoa ong bướm qua đường thế này của cậu ấy, chị cũng đành phải nhắm mắt làm ngơ cho qua chuyện đi; chị càng chấp nhất bao nhiêu, cậu ấy càng hờn dỗi bấy nhiêu, cần gì phải chuốc lấy khổ sở thế chứ!

- Hây, nếu là loại phụ nữ không ra gì ấy chứ, - thiếu nãi nãi Tuân khựng lại, đăm đăm nhìn tiểu thư Uyển, dường như đang cân nhắc từ ngữ, cuối cùng cười thảm một tiếng nói, - em cũng chẳng buồn để tâm đến đâu! Đạo lý ấy em vẫn còn hiểu được. Hơn nữa, chị Uyển, vừa nãy chẳng phải em đã nói thẳng thừng hết chỗ nói rồi sao: Nếu cậu ấy kết giao với người phụ nữ đồi bại nào ở bên ngoài, giấu em thì dễ chứ không cách nào giấu nổi em — phải không? Không phải em đa nghi khùng điên đâu; nhưng mà, chị dâu, những lời này của chị khó nói lắm, sao chị lại có thể lỗ mãng, không biết nặng nhẹ như thế được chứ? - Thiếu nãi nãi Tuân lại cười thảm một tiếng, đoạn cúi gằm đầu xuống.

Nghe thấy trong lời nói ẩn chứa điều giấu giếm này, tiểu thư Uyển bấy giờ mới vỡ lẽ thái độ ấp úng trước đó của thiếu nãi nãi Tuân quả nhiên có uẩn khúc lớn. Cô xích lại gần hơn, nắm lấy tay thiếu nãi nãi Tuân, nhỏ giọng hỏi:

- Chẳng lẽ Tuân Như vướng mắc với người của gia đình đàng hoàng nào, tiểu thư con nhà gia giáo nào chắc?

Thiếu nãi nãi Tuân từ từ ngẩng đầu lên, liếc nhìn tiểu thư Uyển một cái, thấp giọng thở dài chỉ thốt nửa câu: "Nếu như là người nhà không liên quan thì đã đành..." rồi lại nuốt ngược trở vào, bỗng cười khổ một tiếng, tay đặt lên bả vai tiểu thư Uyển, hết sức thành khẩn nói: - Chị Uyển, em tự đi mà hỏi cậu ấy đi! Cậu ấy tin tưởng em, kính trọng em, nói không chừng còn có vài phần e sợ em nữa; chị Uyển, em tự đi mà hỏi cậu ấy đi!

Mấy câu nói này, nhất thời tiểu thư Uyển hoàn toàn không phân biệt nổi là thật lòng hay đang châm chọc; mặt cô đỏ bừng lên, đành mơ hồ đáp: - Chị dâu lại đem em ra trò đùa rồi. Bây giờ Tuân Như lớn đầu khôn lớn rồi, có những chuyện ngay cả mẹ cũng chẳng thèm kể cho, huống hồ em lại là chị... - Ồ, góc nhà đằng kia hết nắng rồi, chúng ta xuống dưới lầu thăm lão thái thái với thím thôi.

Hai người vừa xuống đến lầu, đã nghe thấy ở cửa hông có tiếng nam nữ đang đùa giỡn nói cười. Tiểu thư Uyển thính tai, sớm đã nhận ra giọng người nữ ấy là A Xảo người nhà mình, bèn gọi lớn: - A Xảo, mày đến đây làm gì? Làm gì mà lớn tiếng thế kia, không có lấy một chút quy củ nào cả! - A Xảo đỏ bừng mặt, cúi đầu đáp: - Thiếu gia bảo em đến hầu hạ tiểu thư về ạ.

- Không cần mày đâu. - Tiểu thư Uyển vừa đi vừa nói, đồng thời dùng ánh mắt rà soát người nam nhân kia xem rốt cuộc đó là ai. Thế nhưng nam nhân nọ đã sớm chuồn vào viện Đông mất rồi. Tiểu thư Uyển và thiếu nãi nãi Tuân cũng bước vào viện Đông. Sắp đến căn phòng khách nhỏ ở giữa, tiểu thư Uyển bấy giờ mới quay đầu dặn dò A Xảo đang lẽo đẽo đi theo sau: - Mau về nhà đi, tao có mụ Lục già đi cùng rồi, không cần mày đâu!

Thiếu nãi nãi Tuân nhìn bóng lưng của A Xảo, cười bảo tiểu thư Uyển: - Con bé A Xảo này càng lớn trông càng ra dáng rồi đấy, chỉ có điều hơi lùn một chút.

Tiểu thư Uyển cũng cười cười, đoạn bước vào căn phòng khách nhỏ ấy.

Tuân Như đang đọc bức thư vừa viết xong trước mặt lão thái thái và cô thái thái. - Thím nghĩ lại xem, - Tuân Như nói, - còn có lời gì muốn viết thêm vào nữa không?

- Hết rồi. Có điều, hình như con vẫn chưa nhắc đến chuyện của Chúc cô nương thì phải.

- Ái chà, sao lại quên mất cơ chứ! - Tuân Như xoay người bước đi.

Cậu bước ra khỏi phòng khách nhỏ, băng qua khoảng giếng trời, liền bước vào phòng sách ở đối diện. Không vội vàng bổ sung chuyện đã quên ấy ngay, cậu vớ lấy chiếc quạt trên bàn sách quạt mấy cái, lại lật tờ giấy khác viết bằng giọng điệu của chính mình gửi cho Lương Tài ra xem lại một lượt, rồi sửa lại mấy chữ. Cảm thấy hãy còn rất nhiều tâm tư vẫn chưa được viết ra, mà những gì đã viết thì lại không thể biểu đạt được sự quanh co sâu kín đọng lại trong lồng ngực, cậu nhíu mày, cầm tờ giấy ấy ngẩn người.

- Mẹ bảo, nếu Chúc cô nương không thể đến ngay được, thì nhờ ông Tô bên nhà thím tìm một người làm thay thế tạm cũng được. - Thiếu nãi nãi thò đầu vào từ ngoài cửa nói như vậy.

Tuân Như kinh ngạc ngẩng đầu lên nhìn, thực ra chẳng nghe rõ lời thiếu nãi nãi nói, nhưng đoán chắc lại là điệp khúc dặn dò lặp đi lặp lại, bèn dùng giọng điệu chán ghét đáp: - Viết hết vào đấy rồi, đều viết hết vào cả rồi!

- Sao cơ, viết hết rồi à? - Thiếu nãi nãi thong thả bước vào, đứng lại bên bàn sách một lát. - Đây là chuyện vừa nãy mẹ nhớ ra, bảo em đến nói với anh; chỉ sợ ông Tô dẫu có giưc giục thế nào, thì tên Chúc Đại kia vẫn cứ hôm nay khất mai, mai khất ngày mốt, không chịu thả Chúc cô nương đến...

- Thôi đi, thôi đi, - Tuân Như dậm chân, cắt ngang lời lải nhải của thiếu nãi nãi, - rườm rà như thế, tốt nhất là em tự đi mà nói!

- Sao lại trách ngược lại em rồi cơ chứ! - Thiếu nãi nãi tức giận xoay người lại, nhưng không bước ra ngoài mà trái lại còn tiến đến chiếc ghế dựa tường ngồi xuống. - Em truyền lời của mẹ đấy chứ. Anh chê rườm rà thì tự đi mà nói với mẹ ấy!

Tuân Như mặc kệ, vớ lấy bút viết lên cuối tờ giấy: "Cổ nhân vân: Độ nhật như niên, hựu vân, như tọa giam lao, ô hô, ngã kim nãi thân lịch kỳ cảnh hĩ." Quăng bút thở dài, bấy giờ mới cảm thấy cục tức trong lồng ngực vơi đi đôi chút. Cậu cầm tờ giấy trầm ngâm, cảm thấy phép ẩn dụ "giam lao" (ngục tù) quả thực rất chính xác, thiếu nãi nãi chính là ngục tốt, cặp mắt lạnh lẽo u sầu của cô ta lúc nào cũng không rời khỏi cậu. Đang nghĩ ngợi như vậy, chợt nghe thấy "ngục tốt" ấy lạnh lùng thốt lên:

- Lão thái thái muốn làm mai cho tĩnh muội muội nhà họ Hứa đấy!

Trong lòng Tuân Như tựa như bị đâm một kim. Không kịp suy nghĩ, cậu phản ứng lại như bản năng văng ra một câu: - Quan hệ mẹ gì đến tôi! - Thế nhưng lời vừa thốt ra khỏi miệng liền cảm thấy không ổn, ai mà biết được đây có phải là chuyện do thiếu nãi nãi bịa ra để thăm dò cậu hay không? Cậu đang toan đổi giọng, giả vờ ra vẻ không thèm để tâm, thiếu nãi nãi đã sớm chớp lấy sơ hở này tiến công: - Hây, lạ thật, có ai bảo quan hệ gì đến anh đâu chứ? Anh nhìn xem anh hốt hoảng như thế nào kìa! Ồ, em không nên nhiều chuyện, lão thái thái cũng không nên nhiều chuyện, phải thế không nào?

Điều này khiến Tuân Như tức điên lên được, cậu quay mặt lại mang vẻ mặt giận dữ trừng trừng nhìn thiếu nãi nãi, toan trách móc cô ta có ý đồ gì mà cứ hay nói mấy lời lạnh lùng ẩn ý kiểu này, thiếu nãi nãi đã đứng phắt dậy bồi thêm một câu:

- Cứ yên tâm đi, cũng chưa định đoạt đâu mà sợ!

Nói xong, thướt tha đoạt cửa bỏ đi.