Trước khi Tancred kịp hoàn hồn khỏi sự ngạc nhiên, gian ki-ốt đã bị một đám các chú tiểu đồng người da đen nhe răng cười bao vây. Chúng mặc áo chẽn trắng, đội mũ đỏ và đi dép cùng màu. Đám tiểu đồng bưng những chiếc khay gỗ mun nhỏ nhắn khảm đồi mồi và xà cừ vùng Joppa, trên khay bày la liệt đủ loại món ăn. Tancred cố ra hiệu cho chúng rằng mình không hề muốn dùng bữa, chàng thậm chí còn toan đứng dậy khỏi chiếc chiếu, nhưng tất cả đều vô ích. Chúng chẳng hiểu chàng nói gì, cứ luôn miệng nhe răng cười và di chuyển quanh chàng với sự nhanh nhẹn đến kinh ngạc. Chúng quấn một chiếc khăn ăn bằng vải lanh thượng hạng, viền vàng quanh cổ chàng, rồi phủ đầy các món ăn và những bình đựng rượu sherbet đủ màu lên những chiếc chiếu và mép đài phun nước, bất chấp mọi nỗ lực từ chối của chàng, chúng vẫn lần lượt dâng lên những món ngon lành theo đúng thứ tự.
Mặc dù tâm trí hiện tại chẳng hề hứng thú với bất kỳ thú vui xác thịt nào, nhưng Tancred dù sao cũng đã nhịn đói suốt mấy tiếng đồng hồ. Chàng đã phải tốn không ít sức lực trong suốt quãng thời gian đó, và vẫn còn cách thành phố một quãng xa. Dù chàng buộc phải chấp nhận sự chăm sóc của đám tiểu đồng, nhưng sự ân cần của chúng cũng chẳng phải là không hợp lý. Chàng nếm thử một vài món, và khi cuối cùng đã ra hiệu được cho chúng hiểu là mình không muốn ăn thêm nữa, chúng liền dọn sạch gian ki-ốt với tốc độ nhanh đến kỳ diệu như cách chúng bày biện ra vậy. Sau đó, hai tên trong số chúng tiến lại gần, tay cầm một chiếc nargileh và một chiếc chibouque để vị khách tùy ý lựa chọn. Tancred ghé miệng vào chiếc tẩu trong giây lát, rồi đứng dậy và ra hiệu cho đám tiểu đồng rằng chàng phải trở về. Chúng nhảy múa trước mặt chàng dọc theo con đường cho đến khi chàng tới được phía bên kia của khu vườn hồng, rồi cúi chào hàng trăm lần trước khi xin phép cáo lui.
Mặt trời vừa lặn khi Tancred rời khỏi khu vườn: một ánh ráng đỏ rực, chuyển dần sang sắc tím và vàng trù phú khi chàng bước đi, bao trùm lên những ngọn đồi Judæan nghiêm nghị và phủ một vẻ rạng rỡ gần như siêu thực lên phong cảnh; ánh sáng ấy bừng lên nơi những hẻm núi hoang vu, dát vàng những thung lũng xa xôi, và vẫn còn nhen nhóm ngọn lửa sống động trên những đỉnh cao. Không khí, dù vẫn còn oi ả, đã được làm dịu đi nhờ làn gió nhẹ thổi qua vùng hoang mạc từ phía sông Jordan. Những vì sao to tròn đã bắt đầu lơ lửng trên bầu trời, như những sứ giả rực rỡ báo hiệu vẻ huy hoàng của một đêm Syria. Giờ khắc tuyệt đẹp và khung cảnh thiêng liêng ấy đều hòa hợp với trái tim đang trở nên mềm yếu và nghiêm trang của Tancred. Chàng chìm đắm trong những suy tư mê mải về biến cố chói lọi trong ngày. Người phụ nữ vùng Bethany này là ai, người dường như cũng xứng đáng để theo chân Đấng đã khiến nơi trú ngụ của mình trở nên đáng nhớ đến thế? Vẻ đẹp của nàng có lẽ đã làm bối rối cả những họa sĩ lý tưởng nhất khi vẽ các vị thánh nữ Hebrew. Ngay cả Raffaelle cũng không thể phác họa được một vầng trán có vẻ đẹp thanh cao hơn thế. Phong thái cao quý nhưng đầy duyên dáng, sự minh mẫn trong tư duy sắc bén, thẳng thắn, vẻ nghiêm túc không chút cuồng tín hay nhiệt tình phù phiếm, mà trái lại, được xây dựng trên tri thức và suy nghĩ sâu sắc, luôn được nâng đỡ bằng những lập luận chính xác và cách diễn đạt sẵn sàng, cùng giọng nói ngọt ngào, hóm hỉnh, và chủ đề vĩ đại, đầy lôi cuốn mà nàng say sưa luận bàn như thể đó là đặc quyền của riêng nàng: tất cả những điều đó đã tác động đến trí tưởng tượng của Tancred một cách kỳ diệu.
Chàng đang lạc vào cõi cao siêu của sự trừu tượng, ánh mắt dường như dán chặt vào những ngọn núi tím biếc, bầu trời vàng rực và những thiên thể lấp lánh của đêm sắp tới, nhưng thực tế chàng chẳng hề nhìn thấy gì cả, thì một tiếng hét vang lên nhiều lần cuối cùng cũng kéo chàng về thực tại. Tiếng hét yêu cầu chàng nép vào con đường hẹp quanh núi Olives, đoạn từ Jerusalem đi Bethany, để nhường đường cho một kỵ sĩ sắp đi qua. Người kỵ sĩ đó chính là vị tiểu vương trẻ tuổi đã từng là khách trong divan của Besso đêm hôm trước. Dù mặc trang phục Mamlouk như thể chỉ là tùy tùng của một nhân vật quyền quý nào đó — chiếc quần rộng thùng thình, áo khoác bằng vải đỏ thẫm, khăn xếp trắng, chiếc khăn quấn quanh thắt lưng dắt theo súng lục và gươm — nhưng con ngựa chàng cưỡi lại là giống Kochlani thuần chủng thượng hạng. Bên cạnh chàng là một kẻ chạy bộ, tay cầm chiếc nargileh mà vị tiểu vương thường ghé miệng hút khi đang cưỡi ngựa. Chàng liếc nhìn Tancred một cái sắc lẹm khi đi ngang qua, rồi ném chiếc ống hút cho người tùy tùng và phi nước đại.
Trong khi đó, chúng ta không được quên vị tiểu thư vùng Bethany sau khi nàng đột ngột biến mất khỏi gian ki-ốt. Đi ngược lên khu vườn trên núi, nơi càng lúc càng hẹp dần, với hai nữ nô tỳ từng đợi bên ngoài gian ki-ốt theo hầu, chẳng mấy chốc nàng đã tới khe núi nơi mình xây dựng tổ ấm; một gian đình dài, thấp, với mái dốc, bao quanh bởi một dãy hành lang kiến trúc Saracen; toàn bộ được vẽ tranh bích họa với họa tiết vàng óng đầy hoa mỹ trên nền trắng. Nếu có cửa ra vào hay cửa sổ, thì chúng cũng hoàn toàn bị che khuất bởi những tấm rèm dường như bao phủ toàn bộ bề mặt tòa nhà. Bước vào hành lang, vị tiểu thư đi vào gian đình qua một lối cửa hông, mở ra bằng một cơ quan bí mật, dẫn nàng vào một hành lang nhỏ, rồi xuyên qua hai căn phòng, nơi có rất nhiều phụ nữ đang ngồi, họ lặng lẽ cúi chào nàng mà không dừng công việc đang làm.
Sau đó, chủ nhân bước vào một căn phòng rộng rãi và lộng lẫy hơn. Trần nhà, với những mái vòm hình móng ngựa theo phong cách Saracen, được khảm bằng nghệ thuật kiến trúc tổ ong đặc trưng của họ, và trong trường hợp này, nó có màu hoa hồng và bạc. Những chiếc gương được gắn vào các tấm ốp tường bằng gỗ tuyết tùng; một chiếc divan bọc lụa màu hoa hồng bao quanh căn phòng, và trên tấm thảm dày, mềm mại với nhiều màu sắc gần như che phủ cả sàn nhà là vài chiếc gối đặt quanh một chiếc chân đế ba chân bằng đá cẩm thạch cổ xưa với hình những con rắn cuộn mình. Vị tiểu thư cởi bỏ dép, ngồi trên chiếc divan theo phong cách của quê hương nàng; một trong những nữ tỳ mang đến một chiếc đèn bạc lớn, tỏa ra mùi hương dễ chịu cùng ánh sáng rực rỡ, rồi đặt nó lên chân đế ba chân; người còn lại vỗ tay, và một nhóm các cô gái xinh đẹp bước vào phòng, mang theo những đĩa bánh kẹo, đĩa trái cây hảo hạng và bình đựng rượu sherbet ngon tuyệt. Vị tiểu thư thưởng thức một chút, rồi sau một lát, nàng ra lệnh mang mời những nữ tỳ thân cận của mình, họ bèn đặt tay lên ngực và hôn nhẹ vào lòng bàn tay với vẻ mặt nghiêm trang. Sau đó, một trong các cô gái rời khỏi phòng trong giây lát rồi quay lại với một chiếc nargileh bằng pha lê, được những nghệ nhân tài ba nhất ở Damascus nạm trong một khung vàng chạm trổ lộng lẫy, gắn đầy đá quý. Cô gái đưa ống bạc linh hoạt, đầu gắn hổ phách cho vị tiểu thư, nàng phẩy tay ra hiệu cho mọi người rời khỏi phòng, rồi thong thả hút hỗn hợp hương hoa hồng và các loại hạt quý, trong khi lắng nghe một cô gái hầu cận ngồi bên ngọn đèn bạc đọc sách.
Trong khi họ đang bận rộn như vậy, tấm rèm đối diện với lối vào được kéo sang một bên, một người phụ nữ bước vào và thì thầm vài lời với vị tiểu thư, nàng dường như ra hiệu đồng ý. Ngay lập tức, một người da đen cao lớn đến từ Dongola, mặc chiếc áo vest đỏ thẫm thướt tha, cổ đeo chiếc vòng bạc lớn, bước vào sảnh, và sau khi thực hiện những nghi thức chào hỏi cung kính với vị tiểu thư, anh ta nói bằng giọng thấp đầy nghiêm túc. Vị tiểu thư chăm chú lắng nghe, rồi lấy tấm bảng viết từ thắt lưng ra, nàng viết vài chữ và đưa một tờ giấy cho người da đen cao lớn, anh ta cúi chào rồi lui ra. Sau đó, nàng phẩy tay, cô gái đang đọc sách liền đóng sách lại, đứng dậy, đặt tay lên ngực và lui ra ngoài.
Hóa ra vị tiểu vương trẻ tuổi đã tới gian đình và cầu xin được nói chuyện với Tiểu thư vùng Bethany mà không được chậm trễ một giây nào.
Tấm rèm lại được kéo sang một bên, tiếng bước chân nhẹ nhàng vang lên, chàng thanh niên vừa vượt qua Tancred trên con đường dẫn tới Jerusalem sải bước vào phòng.
“Đóa Hồng xứ Sharon thế nào rồi?” chàng reo lên. Chàng quỳ xuống dưới chân nàng, ép vạt áo của nàng vào môi với một sự cuồng nhiệt khiến người ngoài cuộc khó lòng phân định được đó là mỉa mai, là lòng nhiệt thành, hay là tình cảm chân thật được che đậy bằng vẻ vui đùa để giấu đi sự sùng bái mà chàng không thể che giấu hoàn toàn, nhưng cũng chẳng muốn bộc lộ quá nghiêm túc.
“À, Fakredeen!” vị tiểu thư nói, “và ông rời Núi từ bao giờ thế?”
“Ta tới Jerusalem vào chiều hôm qua; chưa bao giờ ta muốn gặp nàng đến thế. Các lãnh sự nước ngoài đã ngăn cuộc nội chiến của ta lại, cuộc chiến mà ta đã tốn cả trăm nghìn đồng piastre. Chúng ta đã xuống Beiroot và ký kết các điều khoản hòa bình; ta nghĩ tốt nhất là nên tham dự để tránh bị nghi ngờ. Tuy nhiên, tình hình đang sôi động hơn nàng tưởng nhiều: chưa bao giờ ta có những liên minh tuyệt vời đến thế! Trước hết, hãy để ta kể nhanh cho nàng nghe những gì ta đã làm, rồi sau đó là những gì ta muốn nàng làm. Ta đã đạt được những cú đánh ngoạn mục, nhưng cũng đang rơi vào cảnh bế tắc.”
“Ta nghĩ lúc nào ông cũng bế tắc thì phải,” vị tiểu thư nói.
“Nhưng nàng sẽ giúp ta thoát ra, Đóa Hồng xứ Sharon! Nàng luôn làm được điều đó, người bạn thông thái và ngọt ngào nhất! Liên minh của chúng ta mới tuyệt vời làm sao! Ý tưởng của ta, sự phán đoán của nàng; những sự kết hợp của ta, sự phê bình của nàng. Nó chắc chắn sẽ vượt qua mọi rào cản.”
“Ta không thấy nó mang lại nhiều kết quả cho đến giờ,” vị tiểu thư nói. “Tuy nhiên, hãy cho ta biết tin tức về vùng núi của ông đi. Ông đã làm được gì rồi?”
“Trước hết,” Fakredeen nói, “cho đến khi âm mưu hòa bình chết tiệt này của các lãnh sự nước ngoài — thứ sẽ chẳng kéo dài lâu hơn lễ hội — kết thúc, thì vùng Núi vẫn hỗn loạn hơn bao giờ hết, và Porte, được Sir Canning chống lưng, đang kiên quyết chống lại bất kỳ vị hoàng tử nào thuộc dòng họ chúng ta lên nắm quyền.”
“Ông gọi đó là tin tốt ư?”
“Nó có ích đấy. Trước hết, nó giữ cho người chú tốt của ta, Emir Bescheer và các con trai ông ta, bị giam giữ tại Tháp Bảy Ngọn. Giờ thì ta sẽ kể cho nàng nghe những gì ta đã làm. Ta đã gửi thư cho chú ta và đề nghị trả cho ông ta hai trăm nghìn đồng piastre một năm cho phần đời còn lại của ông ta và các con trai, nếu họ chịu trình bày với Porte rằng không ai ngoài một vị hoàng tử thuộc dòng họ Shehaab có thể bình định và cai quản vùng Lebanon, và để đạt được mục đích cần thiết này, họ sẵn sàng từ bỏ quyền lợi của mình để nhường lại cho bất kỳ thành viên nào khác trong gia tộc.”
“Thế rồi sao?” Tiểu thư vùng Bethany nói, lấy chiếc nargileh ra khỏi miệng.
“Chà, thế rồi,” Fakredeen nói, “bằng một đặc vụ khác, ta đang tác động lên Riza Pasha theo hướng này, rằng trong tất cả các hoàng tử thuộc dòng họ Shehaab vĩ đại, không ai phù hợp để hỗ trợ lợi ích của Porte bằng Emir Fakredeen, và vì ba lý do chính sau đây: trước hết, bởi vì chàng là một vị hoàng tử có phẩm chất cao quý…”
“Chứng minh những phẩm chất đó với vị tể tướng sẽ tốt hơn là chỉ khẳng định suông.”
“Chính xác,” Fakredeen nói. “Ta chứng minh chúng bằng lý do thứ hai, đó là sự đảm bảo với ngài ấy toàn bộ doanh thu năm đầu tiên trong triều đại của ta, miễn là ta nhận được berat (sắc phong).”
“Ta có thể nói cho ông biết điều này,” vị tiểu thư nói, “Riza đang dao động một chút đấy. Hắn quá ham hố những thành quả đầu tiên. Sự đề cử của hắn sẽ không được lòng dân đâu.”
“Có chứ, khi divan cân nhắc đến lý do thứ ba cho việc bổ nhiệm ta,” vị hoàng tử nói. “Cụ thể là, Emir Fakredeen là vị hoàng tử duy nhất thuộc dòng họ Shehaab vĩ đại là một tín đồ Hồi giáo ngoan đạo.”
“Ông ư, một tín đồ Hồi giáo ngoan đạo! Sao, ta cứ tưởng hai tháng trước ông đã cử Tổng giám mục Murad đến Paris, thúc giục Vua Louis ủng hộ ông, vì trong số những lý do khác, ông là một hoàng tử Cơ đốc giáo, người sẽ bảo vệ đức tin và đặc quyền của người Maronite chứ.”
“Và hiến mình cho nước Pháp,” Fakredeen nói. “Rất đúng, và đó là một sự kết hợp xuất sắc, nếu chúng ta chỉ cần thực hiện được nó, điều mà ta không hề tuyệt vọng, mặc dù các công việc, vốn trông rất hứa hẹn tại Paris, gần đây đã có những chuyển biến không mấy thuận lợi.”
“Ta rất tiếc về điều đó,” vị tiểu thư nói, “vì thật lòng mà nói, Fakredeen, trong vô số những sự kết hợp của ông, điều đó đối với ta có vẻ là thực tế nhất. Ta nghĩ nó có thể thực hiện được. Người Maronite rất mạnh; quốc gia Pháp quan tâm đến họ; họ là sợi dây liên kết giữa Pháp và Syria; và ông, là một hoàng tử Cơ đốc giáo cũng như một emir của dòng họ lẫy lừng nhất, với trí thông minh của mình và sự hỗ trợ mà chúng ta có thể cung cấp, ta nghĩ triển vọng của ông, nói một cách khiêm tốn, là rất sáng sủa.”
“Chà, về việc làm một hoàng tử Cơ đốc giáo, Eva à, nàng phải nhớ rằng ta khao khát một vương quốc nơi ta phải cai trị người Maronite theo Cơ đốc giáo, người Metouali theo Hồi giáo, người Ansarey theo ngoại giáo, và người Druse chẳng theo đạo nào cả. Còn về bản thân ta, dòng họ của ta, như nàng biết rõ, còn cổ xưa hơn cả dòng họ Othman. Chúng ta thực sự là hậu duệ của người cầm cờ của Tiên tri, và điền trang của ta, cũng như của Emir Bescheer, đã nằm trong quyền sở hữu hợp pháp của chúng ta gần tám trăm năm nay. Tổ tiên chúng ta đã cải đạo sang Cơ đốc giáo để hòa giải với người Maronite. Giờ hãy nói cho ta biết: ở châu Âu, một vị hoàng tử Anh hay Pháp muốn có ngai vàng không bao giờ ngần ngại thay đổi tôn giáo của mình, tại sao ta lại phải kén chọn hơn? Ta thuộc về tôn giáo mang lại cho ta vương trượng; và nếu một vị hoàng tử Frank chấp nhận một tín ngưỡng mới khi rời London hay Paris, ta không hiểu tại sao tín ngưỡng của ta lại không thể thay đổi tùy theo nơi ta đi qua trên vùng núi này. Thuộc về một gia đình lâu đời có ích lợi gì nếu không phải là để có sẵn thẩm quyền của tổ tiên cho bất kỳ định kiến nào, về tôn giáo hay chính trị, mà những mưu kế của nàng yêu cầu?”
“À! Fakredeen,” vị tiểu thư nói, lắc đầu, “ông không hề biết tự trọng.”
“Chẳng người Syria nào biết cả; điều đó không phù hợp với chúng ta. Nàng là người Ả Rập; điều đó có thể phù hợp với sa mạc. Sự tự trọng, hơn nữa, chỉ là một mê tín từ các thế kỷ trước, một vấn đề của thời Thập tự chinh. Nó không phù hợp với thời đại này; nó quá kiêu ngạo, quá tự phụ, quá ích kỷ. Chẳng ai đủ quan trọng để phải có sự tự trọng cả. Nàng không thấy sao?”
“Ông khoe khoang mình là một vị hoàng tử không thua kém bất kỳ ai về sự cổ xưa của dòng dõi, và xét về thực tế, ông có lý khi khoe khoang như vậy. Ta không thể hiểu làm sao một người cảm thấy niềm tự hào này lại có thể hạ mình làm bất cứ điều gì không xứng tầm hoàng tử.”
“Một vị hoàng tử!” Fakredeen kêu lên. “Các hoàng tử chẳng là gì cả hiện nay, nếu không có một khoản vay. Hãy kiếm cho ta một khoản vay, rồi nàng sẽ biến vị hoàng tử đó thành một chính quyền. Đó mới là điều quan trọng.”
“Ông sẽ không bao giờ có được khoản vay cho đến khi ông trở thành Emir của Lebanon,” vị tiểu thư nói. “Và hôm nay ông đã cho ta thấy rằng cơ hội duy nhất ông có đang vuột mất, vì xét cho cùng, Paris chính là hy vọng của ông. Điều gì đã cản đường ông?”
“Trước hết,” Fakredeen nói, “người Pháp làm được gì chứ? Sau khi để người Ai Cập bị đánh đuổi — thật may mắn cho ta, vì việc họ bị trục xuất đã hủy hoại chú ta — người Pháp sẽ không bao giờ chủ động can thiệp tại Syria. Tất cả những gì ta muốn ở họ là họ không được chống đối Riza Pasha trong việc bổ nhiệm ta. Nhưng để đảm bảo sự thành công của hắn, cần một nước cờ tinh vi hơn. Vì vậy, ta đã chỉ thị cho Tổng giám mục Murad, người mà họ tiếp đón rất nồng hậu tại Paris, mở các kênh liên lạc bí mật qua biển với người Anh. Ông ta đã làm vậy, và đề nghị được đi sang đó để giải trình chi tiết với các bộ trưởng của họ. Ta muốn đảm bảo với họ ở London rằng ta hết lòng vì lợi ích của họ; và ta định đề nghị cho phép các nhà truyền giáo Tin lành thiết lập căn cứ trên núi, để Sir Canning nhận được chỉ thị ủng hộ việc bổ nhiệm ta từ Riza. Vậy là nàng thấy đó, ta đã có Porte, Anh và Pháp. Trò chơi đã thắng. Nàng có tin được không? Lord Aberdeen đã gửi kèm thư của đặc vụ của ta cho Guizot. Ta đã bị nghiền nát.”
“Và bị nhục nhã. Ông xứng đáng với điều đó. Ông sẽ không bao giờ thành công đâu. Mưu kế sẽ là sự hủy diệt của ông, Fakredeen.”
“Mưu kế!” vị hoàng tử kêu lên, bật dậy khỏi chiếc gối gần chân đế, nói với vẻ hào hứng lớn và sử dụng, như thói quen, sự biểu cảm thái quá, cả giọng nói, bàn tay và ánh mắt, “mưu kế! Đó chính là cuộc sống! Đó là điều duy nhất! Nàng nghĩ Guizot và Aberdeen làm sao để trở thành bộ trưởng nếu không nhờ mưu kế? Hay chính Riza Pasha? Nàng nghĩ Mehemet Ali đã làm cách nào để vươn lên? Nàng có tin Sir Canning không bao giờ dùng mưu kế không? Ông ta sẽ bị triệu hồi trong một tuần nếu không làm thế. Tại sao, ta thậm chí còn có một trong những tên gián điệp của ông ta trong lâu đài của ta ngay lúc này, và ta bắt hắn viết về nhà cho người Anh tất cả những gì ta muốn họ không tin. Mưu kế! Tại sao, nước Anh đã giành được Ấn Độ bằng mưu kế đấy. Nàng có nghĩ họ không đang dùng mưu kế ở Punjaub ngay lúc này không? Mưu kế đã giành được một nửa số ngai vàng ở châu Âu: Hy Lạp, Pháp, Bỉ, Bồ Đào Nha, Tây Ban Nha, Nga. Nếu nàng muốn tạo ra kết quả, nàng phải lập ra các mưu kế; và nàng gọi những sự kết hợp đó, Eva à, là mưu kế!”
“Và đây là cảnh bế tắc mà ông đang gặp phải,” vị tiểu thư nói. “Ta không thấy mình có thể giúp ông thoát ra bằng cách nào.”
“Khoan đã; đây chưa phải là cảnh bế tắc: và đây chính là điểm mà ta cần sự giúp đỡ của nàng, con gái của ngàn vị tù trưởng! Ta có thể tự giải thoát mình khỏi thảm họa Paris, thậm chí xoay chuyển nó thành lợi thế. Ta đã lập một liên minh với giáo chủ vùng Lebanon, người quản lý công việc cho Emir Bescheer. Vị giáo chủ ghét Murad, người mà nàng thấy đấy, ta đã định biến thành giáo chủ. Ta sẽ tuyên bố Tổng giám mục là đặc vụ không được ủy quyền, một kẻ phiêu lưu, và bức thư của ta là hàng giả. Vị giáo chủ sẽ đến Stamboul, với bộ râu trắng dài của mình, và minh oan cho ta với Pháp, thông qua De Bourqueney, người mà ông ta có quan hệ để ủng hộ Emir Bescheer; chú ta sẽ bị loại bỏ; tất cả các thủ lĩnh người Maronite sẽ ký vào bản tuyên bố thỉnh cầu Porte bổ nhiệm ta; thậm chí, bản tuyên bố đó đã được ký rồi…”
“Còn người Druse? Sự thể hiện này của người Maronite chẳng phải sẽ khiến ông bất hòa với người Druse sao?”
“Ta sống giữa những người Druse, nàng thấy đấy,” Fakredeen nói, lắc đầu và nhìn với ánh mắt lấp lánh ẩn chứa ngàn ý nghĩa. “Người Druse yêu quý ta. Họ biết ta là một người trong số họ. Họ sẽ chỉ nghĩ rằng ta đã khiến người Maronite phải ăn cát thôi.”
“Và ông đã thực sự làm gì cho người Maronite để đạt được tất cả những điều này?” vị tiểu thư hỏi, điềm tĩnh.
“Đó mới là vấn đề,” Fakredeen nói, hạ giọng đầy vẻ kịch tính, “bước đi chính trị vĩ đại nhất từng xuất hiện trong tâm trí một vị vua không vương quốc, vì ta quyết tâm rằng vùng núi này phải là một vương quốc! Nàng nhớ khi Ibrahim Pasha lập kế hoạch giải giáp vùng Lebanon, người Maronite, bị các linh mục thúc ép, đã rơi vào cái bẫy đó, trong khi người Druse khôn ngoan mang theo súng hỏa mai và mã tấu của họ, rồi sống một thời gian với đại bàng và linh dương. Điều này khiến người Maronite phải muối mặt từ đó đến nay. Người Druse luôn bĩu môi mỗi khi gặp họ, và đối xử với họ như những kẻ đàn bà. Porte, tất nhiên, sẽ chẳng làm gì cho người Maronite; họ thậm chí còn lấy lại cả những khẩu súng mà họ đã cho mượn để khởi nghĩa. Chà, vì Porte sẽ không trang bị vũ khí cho họ, nên ta đã đồng ý làm điều đó.”
“Ông ư!”
“Đã xong rồi; ít nhất thì đoàn lữ hành đã chất đầy hàng; chúng ta chỉ thiếu một người dẫn đường. Và đó là lý do tại sao ta ở Jerusalem. Scheriff Effendi, người đã gặp ta ở đây hôm qua, đã kiếm cho ta năm nghìn khẩu súng hỏa mai của Anh, và ta đã sắp xếp với người Bedouin vùng Zoalia để vận chuyển chúng lên núi.”
“Ông quả thực có chiếc ấn của Solomon đấy, Fakredeen thân mến của ta.”
“Ước gì ta có thật; vì khi đó ta có thể trả hai trăm nghìn đồng piastre cho con lạc đà Ai Cập đó, Scheriff Effendi, và hắn sẽ giao súng cho ta, thay vì cứ kiên quyết giữ lại như một đứa con đích thực của Eblis.”
“Và đây là cảnh bế tắc của ông, Fakredeen. Vậy ông có bao nhiêu tiền cho khoản đó?”
“Không một xu; và ta cũng không cho rằng mình sẽ nhìn thấy — cho đến khi thực hiện được một cú đánh tài chính lớn — số vàng của sultan nhiều bằng số vàng trên một trong những quả cầu hồng trên chiếc nargileh của nàng đâu. Hoa màu của ta đã bị bán cho năm sau, trang sức của ta đã mất sạch, bầy ngựa của ta sắp bị bán tống bán tháo. Không còn một con chó hoang nào trên đường phố Beiroot mà ta chưa vay tiền của nó. Riza Pasha là một miếng bọt biển có thể hút cạn cả biển Galilee.”
“Giành được sự ủng hộ của Giáo chủ vùng Lebanon là một điều lớn lao,” vị tiểu thư nói; “Ta luôn cảm thấy rằng, chừng nào người đó còn chống lại ông, thì không bao giờ có thể tin tưởng vào người Maronite. Thế nhưng những vũ khí này; xét cho cùng, chúng chẳng có ích gì, vì ông không thể nghĩ đến việc khởi nghĩa!”
“Không; nhưng chúng có thể gây gổ với người Druse, và cứa cổ lẫn nhau, và điều này sẽ làm cho vùng núi trở nên khó quản lý hơn bao giờ hết, và người Anh sẽ chẳng còn khách hàng nào cho vải calico của họ, nàng không thấy sao? Lord Palmerston sẽ buộc tội bộ trưởng trong hội đồng. Ta sẽ trả đũa Aberdeen vì đã gửi thư của Tổng giám mục cho Guizot. Kết hợp chồng chất kết hợp! Các thương nhân buôn vải sẽ đòi hỏi một vị hoàng tử thuộc dòng họ Shehaab! Riza sẽ đề cử ta; Bourqueney sẽ không hé răng, và Sir Canning, nhận ra mình đang mắc kẹt, sẽ ký một công hàm hào nhoáng về hòa bình ở châu Âu và sự thịnh vượng của Lebanon, thế là xong.”
“Còn cha ta, ông đã gặp ông ấy chưa?”
“Ta đã gặp ông ấy,” vị tiểu vương trẻ tuổi nói, và hạ mắt xuống đất.
“Ông ấy đã làm rất nhiều rồi,” Eva nói.
“Hãy bảo ông ấy làm nhiều hơn đi, Đóa Hồng xứ Sharon,” Fakredeen nói, như một đứa trẻ sắp khóc đòi đồ chơi, và chàng quỳ xuống trước mặt Eva, không ngừng hôn lên vạt áo nàng. “Hãy bảo ông ấy làm nhiều hơn đi,” chàng lặp lại, bằng giọng hạ thấp đầy van nài xé lòng; “ông ấy không thể từ chối nàng bất cứ điều gì. Hãy bảo ông ấy, hãy bảo ông ấy, Eva! Ta không có lấy một người bạn trên đời này ngoài nàng; ta thật cô độc. Nàng luôn là bạn, là cố vấn, là cưng quý, là viên hồng ngọc, là viên ngọc trai, là đóa hồng Rocnabad của ta! Hãy bảo ông ấy, Eva; đừng bận tâm đến những lỗi lầm của ta; nàng hiểu rõ ta mà; chỉ cần bảo ông ấy thôi!”
Nàng lắc đầu.
“Hãy bảo ông ấy rằng nàng là chị của ta, rằng ta là con trai ông ấy, rằng ta yêu nàng biết bao, rằng ta yêu ông ấy biết bao; bảo ông ấy bất cứ điều gì. Hãy nói rằng ông ấy nên làm điều đó vì ta là người Hebrew.”
“Là cái gì cơ?” Eva nói.
“Người Hebrew; phải, người Hebrew. Ta là người Hebrew xét về dòng máu, và tất cả chúng ta đều là người Hebrew xét về đức tin.”
“Đồ con trai của một nô lệ!” vị tiểu thư kêu lên, “Kẻ giả dạng con người! Cơ đốc giáo hay Hồi giáo, ngoại giáo hay Druse, ông muốn đóng vai gì cũng được; nhưng hãy tha cho chủng tộc của ta, Fakredeen, họ đã suy tàn rồi…”
“Nhưng không thấp hèn bằng ta. Có thể là vậy, nhưng ta yêu nàng, Eva, và nàng yêu ta; và nếu ta có nhiều đức hạnh như nàng, nàng cũng không thể yêu ta nhiều hơn đâu; có khi lại ít hơn ấy chứ. Phụ nữ thích cảm thấy sự vượt trội của mình; nàng thông minh như ta, và có sự phán đoán tốt hơn; nàng hào phóng, còn ta thì ích kỷ; nàng danh giá, còn ta thì là kẻ đê tiện; nàng dũng cảm, còn ta thì hèn nhát; nàng giàu có, còn ta thì nghèo khó. Hãy để điều đó làm nàng hài lòng, và đừng chà đạp lên kẻ khốn cùng;” và Fakredeen nắm lấy tay nàng, tưới đẫm bằng những giọt nước mắt của mình.
“Fakredeen thân mến,” Eva nói, “ta tưởng ông nói đùa, như ta vậy.”
“Làm sao một người đàn ông có thể đùa, khi phải trải qua những gì ta đang chịu đựng!” vị tiểu vương trẻ tuổi nói, với giọng chán nản, và vẫn nằm phục dưới chân nàng. “Ôi, người chị còn hơn cả chị của ta, thật là địa ngục! Mục tiêu mà ta đặt ra cho mình, với nguồn lực dồi dào nhất, cũng đã là khó khăn rồi; đằng này ta lại chẳng có gì cả.”
“Hãy từ bỏ nó đi.”
“Khi ta còn trẻ và đã khánh kiệt! Khi ta có hai chất kích thích vĩ đại nhất thế giới để hành động: Tuổi trẻ và Nợ nần! Không; sự kết hợp như vậy không bao giờ được phép vứt bỏ. Bất kỳ vị hoàng tử trẻ nào cũng nên chinh phục vùng Lebanon, nhưng một vị hoàng tử trẻ đang nợ nần thì nên chinh phục cả thế giới!” và vị tiểu vương bật dậy khỏi sàn nhà, bắt đầu đi lại quanh phòng.
“Ta nghĩ, Eva,” chàng nói, sau một lúc dừng lại, và nói bằng tông giọng bình thường, “ta nghĩ nàng thực sự có thể làm được điều gì đó với cha nàng; ta coi mình như con trai ông ấy; ông ấy đã cứu mạng ta. Và ta là người Hebrew; ta được nuôi dưỡng bằng bầu sữa của mẹ nàng, sinh mạng của bà chảy trong huyết quản ta; và độc lập với tất cả những điều đó, tổ tiên ta là người cầm cờ của Tiên tri, và Tiên tri là hậu duệ của Ishmael, còn Ishmael và Israel là anh em. Ta thực sự nghĩ rằng, giữa nguồn gốc Ả Rập không thể bàn cãi của ta và việc là anh em nuôi của nàng, ta có thể được xem là một người Do Thái, và cha nàng có thể làm điều gì đó cho ta.”
“Bất cứ điều gì cha ta sẽ làm, ông và cha ta phải quyết định cùng nhau,” Eva nói; “sau kết quả của lần can thiệp trước, ta đã hứa với cha rằng ta sẽ không bao giờ nói với ông ấy về công việc của ông nữa; và ông biết đấy, vì thế ta không thể làm vậy. Ông không nên thúc ép ta, Fakredeen.”
“À! Nàng đang giận ta,” chàng kêu lên, và lại ngồi xuống dưới chân nàng. “Nàng đang thầm nghĩ trong lòng rằng, hắn là kẻ ích kỷ nhất trên đời. Đúng là vậy. Nhưng ít nhất ta cũng có những khát vọng vĩ đại. Ta không hài lòng với việc sống như cha ông mình trong một cung điện xinh đẹp, giữa những cánh rừng và ngọn núi, với những chú ngựa Kochlani, những con chim ưng có thể hạ gục cả đại bàng, và những chiếc nargileh bằng hồng ngọc và ngọc lục bảo. Ta muốn nhiều hơn là những đoàn nô lệ xinh đẹp, âm nhạc và những điệu nhảy. Ta muốn châu Âu phải nói về ta. Ta mệt mỏi với việc chẳng nghe thấy gì ngoài Ibrahim Pasha, Louis Philippe, và Palmerston. Ta cũng có thể tạo ra những mưu kế; và ta thuộc dòng họ tốt hơn cả ba người bọn họ, vì Ibrahim là đứa con của bùn đất, một dòng Bourbon không thể sánh bằng dòng Shehaab, và Lord Palmerston chỉ ngồi trong viện thứ hai của hội đồng Nữ hoàng, như ta biết rõ từ một người Anh ở Beiroot, người mà ta đã thiết lập một số quan hệ chính trị, mà có lẽ một ngày nào đó nàng sẽ được nghe kể.”
“Chà, chúng ta đã đến một giai đoạn trong sự nghiệp của ông, Fakredeen, mà chẳng có mưu kế nào hiện ra cả; ta không thể giúp gì cho ông; nguồn lực của ta, vốn chưa bao giờ nhiều, nay đã cạn kiệt hoàn toàn.”
“Không,” vị tiểu vương nói, “trò chơi vẫn còn có thể thắng. Hãy nghe đây, Đóa Hồng xứ Sharon, vì đây thực sự là điểm cốt yếu mà ta đến để bàn bạc. Một vị lãnh chúa trẻ tuổi người Anh đã đến Jerusalem tuần này hoặc mười ngày trước; ngài ta thuộc tầng lớp cao quý nhất, và giàu có đến mức có thể mua đứt cả chợ lớn Damascus; ngài ta có thư tín dụng của nhà cha nàng mà không có giới hạn nào. Không ai có thể khám phá ra mục đích sứ mệnh của ngài ta. Ta có vài nghi ngờ; cũng có một sĩ quan Pháp ở đây không bao giờ nói năng gì; ta theo dõi cả hai người họ. Người Anh, ta biết được sáng nay, sẽ đi đến Núi Sinai. Đó không phải là cuộc hành hương, vì người Anh thực sự chẳng phải là Do Thái cũng chẳng phải Cơ đốc giáo, mà theo một loại tôn giáo của riêng họ, được tạo ra mỗi năm bởi các giám mục của họ, một trong số đó họ đã cử đến Jerusalem, trong cái mà họ gọi là nghị viện, một hội đồng mufti; nàng hiểu chứ. Giờ hãy cho ta mượn cái tai giống như quả hạnh nhân vùng Aleppo đó! Ta đề xuất rằng một trong những bộ lạc phục tùng ông nội nàng sẽ bắt vị lãnh chúa người Anh này làm tù binh khi ngài ta băng qua sa mạc. Nàng thấy chứ? À! Đóa Hồng xứ Sharon, ta vẫn chưa bị đánh bại; Fakredeen của nàng không phải là cậu bé bế tắc mà vài phút trước nàng có vẻ nghĩ thế đâu. Ta thách Ibrahim, hay Vua nước Pháp, hoặc chính Palmerston, lập được một mưu kế nào cao tay hơn thế này. Khoản tiền chuộc mới lớn làm sao! Vị lãnh chúa người Anh đó sẽ trả tiền cho Scheriff Effendi cho năm nghìn khẩu súng hỏa mai của hắn, và cả phí vận chuyển chúng lên núi nữa.”
