Những lời bàn thảo

TRONG một thung lũng gần như hình tròn, được bao bọc bởi những dãy núi, Amalek, vị tù trưởng vĩ đại của bộ tộc du mục Rechabite, sau khi vượt qua bán đảo Petrasa từ sa mạc lớn của Syria, đã dựng lều giữa những tàn tích nguy nga của một thành phố cổ thời Idumæan. Chiếc lều của vị thủ lĩnh, quay mặt về phía hoàng hôn, được dựng lên ngay giữa đấu trường của một nhà hát vòng tròn được tạc từ khối đá nguyên sinh mà hầu như toàn bộ các hàng ghế vẫn còn nguyên vẹn. Sườn núi chi chít những ngôi mộ, đền đài và có lẽ cả nhà cửa được đục khoét vào vách đá; dù sao đi nữa, giờ đây phần lớn chúng đã có con người sinh sống. Những mảnh cột vỡ nằm rải rác bên cạnh những bức tường không rõ hình thù. Từ một khe núi tuôn ra một dòng suối uốn lượn giữa đồng bằng, làn nước gần như bị che khuất nhưng dòng chảy được khắc họa tuyệt đẹp bởi những khóm trúc đào, cây vả và liễu rủ đan xen chập chùng. Một bên bờ suối, nằm giữa dòng nước và nhà hát vòng tròn, là một vành trăng khuyết gồm những mái lều đen, từng nhóm ngựa và những con lạc đà đang nằm phủ phục. Bao trùm lên toàn bộ khung cảnh là sắc tím của buổi chiều tà, trong khi vầng trăng tròn và sáng trắng đang lững lờ trôi trên những ngọn đồi đối diện.

Tấm thảm của vị tù trưởng lớn được trải trước cửa lều; ngồi một mình trên đó và hút tẩu chibouque làm bằng gỗ cây chà la, vị gia trưởng trầm ngâm suy nghĩ. Trông ông không có vẻ gì là già nua ngoại trừ bộ râu trắng như tuyết và rất dài: một con người gân guốc với khuôn mặt không nếp nhăn; những nét thanh tú, đậm đà và quý phái, cùng hàm răng đẹp đẽ. Trên đầu ông quấn chiếc khăn kefia màu đỏ thẫm có viền và tua rua bằng vàng; áo choàng của ông cùng màu và đôi ủng làm bằng da đỏ; ông là thủ trưởng của một trong những bộ tộc lớn nhất, người ta đồn rằng khi hợp lại, họ có thể huy động mười ngàn kỵ binh ra trận.

Vào khoảnh khắc ấy, một kỵ binh phóng ngựa như bay với ngọn giáo dài phi ra từ khe núi, không dừng lại để trả lời những ai gọi với theo, hắn băng qua đồng bằng và chỉ chịu dừng lại khi đã đến trước mặt vị tù trưởng.

“Salaam, Tù trưởng của các tù trưởng, mọi việc đã hoàn tất; người em trai của Nữ hoàng nước Anh nay là nô lệ của ngài.”

“Tốt!” Tù trưởng Amalek điềm tĩnh đáp, rút tẩu thuốc ra khỏi miệng. “Mong mẹ ngươi được ăn bướu của một con lạc đà non! Khi nào họ sẽ đến đây?”

“Họ sẽ đến vào lúc bóng trăng đầu tiên.” “Tốt! Em trai của Nữ hoàng đang đi với Tù trưởng Salem phải không?”

“Chỉ có một Thượng Đế duy nhất: Tù trưởng Salem sẽ không bao giờ được uống sữa leban nữa, trừ khi ngài ấy uống nó trên Thiên đàng.”

“Quả thật chỉ có một Thượng Đế. Sao chứ! Ngài ấy đã sa chân xuống giếng Nummula rồi à?”

“Không; nhưng chúng ta đã gặp quá nhiều ánh mắt tà ác. Bốn con thỏ đã cắt ngang lối đi của chúng ta sáng nay. Lời chào của chúng ta tới hoàng tử Anh không phải là một lời chào hòa bình. Em trai của Nữ hoàng nước Anh chẳng khác nào một Antar. Anh ta sẽ chiến đấu đến cùng; và anh ta đã bắn thẳng vào đầu Tù trưởng Salem.”

“Chỉ có một Thượng Đế, và ý muốn của Ngài sẽ được thực hiện. Ta đã mất đi con ngươi của mắt mình. Hoàng tử nước Anh vẫn còn sống chứ?”

“Cậu ta vẫn sống.”

“Tốt! Lạc đà sẽ được trao cho góa phụ của Tù trưởng Salem, và nàng sẽ được gả cho một người chồng mới. Còn hành động nào của bọn quỷ dữ Jinn nữa không?”

“Một quả nho không thể làm thành một chùm, dẫu cho nó có lớn đến đâu.”

“Hãy luôn nói sự thật. Hãy để lời nói của ngươi tuôn chảy như dòng suối từ tảng đá của Moses.”

“Chỉ có một Thượng Đế: nếu ngài gọi Ibrahim-ben-Hassan, Molgrabi Teuba, và Teuba-ben-Amin, họ sẽ không tỉnh giấc khỏi giấc ngủ ngàn thu: ngoài ra còn có những thương tích.”

“Hãy nói với tất cả mọi người rằng chỉ có một Thượng Đế: chính Tù trưởng của bộ tộc Jeilaheens là kẻ đã gây ra những việc quái gở này phải không?”

“Hãy luôn nói sự thật; lời nói của thần sẽ tuôn chảy như tảng đá của Moses. Tù trưởng Jeilaheens đã khuyên thanh niên kia không nên chiến đấu, nhưng tên thanh niên đó lại chính là một ác quỷ Zatanai thực thụ. Quả thực có rất nhiều ma quỷ, nhưng chẳng có con quỷ nào giống như một tên Frank đội mũ tròn cả.”

“Buổi tối dần buông xuống; vầng trăng trắng vốn chỉ mờ ảo nay đã lấp lánh; cổ những con lạc đà trông cao và sáng bạc dưới ánh trăng. Những ngọn lửa ban đêm bắt đầu bùng cháy, những ngọn đèn nhấp nháy trong vành trăng khuyết của những mái lều đen sẫm. Có tiếng hô hoán, sự náo động lan rộng, đầu những ngọn giáo lấp lánh xuất hiện nơi khe núi. Họ đã đến; một hàng chiến binh uốn lượn nối tiếp nhau. Vừa tiến ra đồng bằng, một số người phi ngựa lao lên phía trước rồi phóng giáo lên không trung; nhưng đại quân vẫn giữ vẻ kỷ luật, tiến với bước đi chậm rãi về phía lều của vị tù trưởng. Dẫn đầu là một đội kỵ binh; tiếp theo là các chiến binh cưỡi lạc đà một bướu; kế đến là Tù trưởng Hassan, vẻ mặt nghiêm nghị và ngẩng cao đầu như thể không có chuyện gì xảy ra, dẫu ông đã bị thương, theo sau là những thuộc hạ không tus khí giới, dù vị thủ lĩnh của họ vẫn giữ ngọn giáo trong tay. Baroni đi theo sau. Ông không hề hấn gì, cưỡi ngựa giữa hai người Bedouins và liên tục trò chuyện với họ. Theo sau họ là thi thể của Tù trưởng Salem và các chiến hữu, được phủ áo choàng và chở trên lưng lạc đà. Và rồi chiến lợi phẩm lớn nhất xuất hiện: Tancred, cưỡi trên một con lạc đà một bướu, cánh tay phải băng bó trong chiếc khăn tay do Baroni vội vã làm sling, được bao quanh và theo sau bởi một đội kỵ binh lớn. Họ đối xử với anh bằng sự kính trọng cao độ, không chỉ vì anh là một vị hoàng tử lớn mà tiền chuộc có thể mang lại nhiều lạc đà cho bộ tộc của họ, mà còn vì anh đã thể hiện những chiến công dũng cảm mà chốn sa mạc hoang dã vô cùng tôn sùng.”

Bất chấp vết thương dù nhẹ nhưng bắt đầu nhức nhối, cùng sự bực bội tột cùng của toàn bộ sự việc, Tancred vẫn không thể làm ngơ trước vẻ đẹp kỳ lạ của khung cảnh đang chào đón anh. Anh đã từng đọc về những thành phố bị bỏ hoang này, được đục đẽo từ những vách đá nơi hoang mạc, từng là thủ đô của những vương quốc phồn thịnh và giàu có.

Họ dừng lại trước lều của vị tù trưởng lớn; đấu trường của nhà hát vòng tròn giờ đây ngập tràn lạc đà, ngựa và những nhóm chiến binh; nhiều người trèo lên các hàng ghế để có thể nhìn bao quát toàn bộ khung cảnh, vũ khí và khăn quấn đầu của họ lấp lánh dưới ánh trăng bạc hay ánh lửa bập bùng từ những đống lửa trại. Họ đỡ Tancred xuống ngựa, lịch sự dẫn anh đến gặp vị thủ lĩnh. Amalek nhường chỗ cho Tancred trên chính tấm thảm của mình, và ra hiệu mời anh ngồi bên cạnh. Một chiếc thảm nhỏ được trải cho Tù trưởng Hassan và một chiếc khác cho Baroni.

“Salaam, người anh em của nhiều vị nữ hoàng, tất cả những gì ngươi thấy đều là của ngươi; Salaam Tù trưởng Hassan, chúng ta là anh em. Salaam,” Amalek nói thêm, nhìn sang Baroni, “họ bảo ta rằng ngươi có thể nói ngôn ngữ của chúng ta, thứ ngôn ngữ đẹp đẽ như ánh trăng và những rặng dừa cạn; hãy nói với vị hoàng tử, người anh em của nhiều vị nữ hoàng rằng cậu ấy đã hiểu lầm thông điệp mà ta gửi vào sáng nay, đó là lời mời dự tiệc chứ không phải lời khiêu chiến. Hãy nói với cậu ấy rằng chúng ta là anh em.”

“Hãy nói với vị tù trưởng,” Tancred đáp, “rằng tôi không có hứng thú dự tiệc, và muốn biết lý do tại sao ông ta bắt giữ tôi làm tù nhân.”

“Hãy nói với vị hoàng tử, người anh em của nhiều vị nữ hoàng rằng ngài ấy không phải là tù nhân, mà là một vị khách.”

“Vậy hãy hỏi vị tù trưởng xem chúng tôi có thể rời đi ngay lập tức được không.”

“Hãy nói với vị hoàng tử, người anh em của nhiều vị nữ hoàng rằng thật là bất lịch sự nếu ta để ngài ấy rời đi vào tối nay.”

“Hãy hỏi vị tù trưởng xem tôi có thể khởi hành vào buổi sáng được không.”

“Hãy nói với hoàng tử rằng, khi ban mai tới, ngài sẽ thấy ta chính là người anh em của ngài.” Nói đoạn, vị tù trưởng lớn rút tẩu ra khỏi miệng và đưa nó cho Tancred: vinh dự lớn lao nhất. Chỉ một lát sau, tẩu thuốc cũng được mang đến cho Tù trưởng Hassan và Baroni.

“Sẽ không có tổn hại nào đến với ngài, thưa lورد, sau khi đã hút chiếc tẩu đó,” Baroni nói. “Chúng ta phải thích nghi với hoàn cảnh thôi. Tôi đã từng ở trong những hoàn cảnh ngặt nghèo hơn thế nhiều với M. deSidonia. Ngài nghĩ sao về bọn cướp biển Mã Lai? Tất cả những người ở đây đều là quý tộc.”

“Trong lúc Baroni đang nói, một thanh niên chậm rãi và đầy uy quyền bước qua đám đông đứng xem, tiến lại gần và nhìn Tancred đăm đăm, rồi ngồi xuống chính tấm thảm của đại tù trưởng. Chỉ riêng hành động này cũng đủ để cho thấy thân phận của người mới đến, nếu như chiếc khăn kefia giống của Tù trưởng Amalek và phong thái của anh ta không biểu lộ rõ khí chất vương giả. Anh ta còn rất trẻ; và Tancred, trong khi bị thu hút bởi ánh nhìn chăm chú ấy, cũng bị cuốn hút bởi khuôn mặt của chàng trai. Quả thực, với vẻ đẹp thanh tú và nét thông minh đầy nhiệt huyết, gương mặt ấy vô cùng cuốn hút.”

Trong suốt thời gian đó, công tác chuẩn bị cho bữa tiệc đang được tiến hành. Nửa tá cừu đã được ban cho đoàn quân chiến thắng vừa trở về; khắp nơi vang lên tiếng xay cà phê; những người hầu qua lại, tay bưng vò sữa leban và những giỏ bánh mì nóng hổi ra từ lò nướng đơn sơ của họ. Vị tù trưởng lớn, người vừa đặt ra hàng loạt câu hỏi theo đúng phong cách phương Đông: quốc gia nào hùng mạnh nhất, Anh hay Pháp; tên của một quốc gia châu Âu thứ ba mà ông từng nghe tới, những người da trắng mũi tẹt mặc áo khoác xanh; liệu quốc gia của những người da trắng mũi tẹt mặc áo khoác xanh đó có thể chiếm được Acre như người Anh đã làm hay không, vì việc chiếm được Acre là thước đo của tài nghệ quân sự; Nữ hoàng Anh có bao nhiêu con ngựa và bao nhiêu nô lệ; súng lục của người Anh có tốt không; người Anh có uống rượu không; người ngoại đạo Anh là tín đồ Thiên Chúa hay ngoại đạo thờ thần tượng? vân vân và vân vân. Giờ đây, ông mời Tancred, Tù trưởng Hassan và hai hoặc ba người khác bước vào lều của mình để dự yến tiệc.

“Vị tù trưởng hãy lượng thứ cho tôi,” Tancred nói với Baroni; “Tôi mệt mỏi và bị thương. Hãy hỏi xem tôi có thể lui về nghỉ và lấy một chiếc lều được không.”

“Ngài bị thương sao?” vị vương tử trẻ tuổi đang ngồi trên thảm của Amalek lên tiếng, giọng nói không chỉ mang sự đồng cảm sâu sắc mà còn cất lên bằng thứ ngôn ngữ của xứ Franguestan.

“Không nặng lắm,” Tancred đáp, điềm đạm hơn những lời anh vừa nói trước đó, bởi phong thái và diện mạo của thiếu niên đã chạm đến trái tim anh, “nhưng đây là trận chiến đầu tiên của tôi, và có lẽ tôi đã làm quá lên mọi chuyện. Dù sao thì cánh tay của tôi vẫn đau và cứng đờ, và quả thật, như ngài có thể hình dung sau tất cả những chuyện này, tôi rất mong được nghỉ ngơi đôi chút.”

“Đại tù trưởng đã bố trí cho ngài một khoang trong lều của ông ấy,” thiếu niên nói; “nhưng tôi e rằng đó sẽ là một nơi nghỉ ngơi ồn ào đối với một người bị thương. Tôi có một chiếc lều ở đây, khiêm tốn hơn, nhưng ít ra thì nó yên tĩnh. Hãy để tôi làm chủ nhà của ngài!”

“Ngài thật quá chu đáo, và tôi rất muốn làm khách của ngài, nhưng tôi là một tù nhân,” anh nói với giọng kiêu hãnh, “và không dám tự ý làm theo ý mình.”

“Tôi sẽ sắp xếp mọi chuyện,” thiếu niên nói, rồi trao đổi với Tù trưởng Amalek vài câu. Sau đó tất cả đứng dậy, chàng trai trẻ tiến về phía Tancred, cất giọng ngọt ngào đầy dỗ dành: “Ngài đang ở dưới sự bảo bọc của tôi. Tôi sẽ không làm một kẻ cai ngục tàn nhẫn đâu; tôi không thể đối xử như thế với ngài được.” Nói rồi, cúi mình kính cẩy trước vị tù trưởng lớn, hai chàng trai cùng nhau rời khỏi đấu trường. Baroni định đi theo họ thì chàng trai trẻ chặn lại, quả quyết nói: “Đại tù trưởng đang mong sự hiện diện của ông; ông không được phép vắng mặt bằng bất cứ giá nào. Tôi sẽ chăm sóc thủ lĩnh của ông: ông cho phép chứ?” anh hỏi với giọng đầy cảm thông, rồi đưa tay đỡ lấy cánh tay của Tancred, thì thầm: “Tôi đau đớn khôn cùng khi nghĩ rằng ngài bị thương.”

Tancred cảm thấy bị thu hút bởi vị khách lạ trẻ tuổi: vẻ ngoài dễ mến, cử chỉ dịu dàng của anh ta tạo sự tương phản hoàn toàn với vạn vật xung quanh, cũng như với những khung cảnh và hoàn cảnh mà Tancred vừa trải qua, thực sự rất cuốn hút. Do đó, Tancred vui vẻ đi theo anh đến chiếc lều được dựng riêng biệt bên ngoài nhà hát vòng tròn. Bất chấp lời mô tả khiêm tốn của chàng trai trẻ về chiếc lều của mình, nó không hề nhỏ chút nào, vì nó có nhiều gian phòng và mang màu sắc cùng kiểu dáng khác nhau so với những chiếc lều của phần còn lại trong bộ tộc. Vài con tuấn mã được cột theo kiểu Ả Rập gần lối vào, và một nhóm người hầu đang ngồi quây quần tán gẫu, hút thuốc đầy sôi nổi ở ngay gần đó. Họ đặt tay lên ngực khi Tancred và chủ nhân đi ngang qua nhưng không đứng dậy. Bên trong lều, Tancred nhìn thấy một sự pha trộn xa hoa giữa những chiếc đệm và thảm mềm, tạo thành một chiếc divan tuyệt đẹp; những chiếc tẩu, vũ khí, và điều khiến anh vô cùng ngạc nhiên là vài số báo tiếng Pháp xuất bản tại Smyrna.

“Ồ!” Tancred thốt lên, ngả người xuống chiếc divan, “sau tất cả những gì tôi đã trải qua hôm nay, đây quả thực là một sự sảng khoái lớn lao và bất ngờ.”

“Đây là divan của chính ngài,” chàng trai trẻ người Ả Rập nói, vỗ tay ra hiệu; “và khi tôi đã đưa ra một số chỉ thị để ngài được thoải mái, tôi sẽ chỉ là khách của ngài, dù ở ngay sát bên thôi.” Anh nói vài câu bằng tiếng Ả Rập với người hầu vừa bước vào, người này nhanh chóng quay lại với một ngọn đèn bạc đốt bằng dầu cọ và đặt nó xuống sàn nhà.

“Tôi có hai người Anh ở đây,” Tancred nói, “những người hầu của tôi; họ chắc đang gặp hoàn cảnh khốn đốn; không thể thốt nổi một từ...”

“Tôi sẽ ra lệnh để họ đến hầu hạ ngài. Trong lúc này, ngài phải dùng chút gì đó để lấy lại sức, dù chỉ một chút ít, trước khi nghỉ ngơi.” Đúng lúc đó, một vài người hầu bước vào lều mang theo nhiều món ăn khác nhau. Tancred suýt từ chối, nhưng chàng trai trẻ chọn một món và nói: “Ít nhất ngài cũng phải nếm thử món này, vì đây là món giải khát ưa thích của chúng tôi sau khi mệt mỏi, và nó có những công dụng rất tuyệt vời.” Nói đoạn, anh đưa cho Tancred một đĩa bánh mì, chà la và kem pha chế. Bất chấp sự chán ăn trước đó, Tancred vui vẻ công nhận rằng món này rất ngon. Sau đó, vì Tancred không muốn dùng thêm món nào khác, tẩu thuốc được mang đến cho hai chàng trai. Họ vừa ngả người trên ghế divan, vừa hút thuốc và trò chuyện.

“Trong số tất cả những điều kỳ lạ xảy ra với tôi ngày hôm nay,” Tancred nói, “điều ít ngạc nhiên nhất, và chắc chắn là dễ chịu nhất, chính là việc được quen biết ngài. Sự lịch thiệp của ngài đã bù đắp rất nhiều cho cách đối xử thô lỗ của bộ tộc ngài; nhưng thú thực, một sự tinh tế như vậy là điều mà trong bất kỳ hoàn cảnh nào, tôi cũng không ngờ lại tìm thấy giữa những mái lều sa mạc, cũng như tờ báo tiếng Pháp này vậy.”

“Tôi không phải là người Ả Rập,” chàng trai trẻ chậm rãi lên tiếng với vẻ hơi bối rối.

“Ồ!” Tancred thốt lên.

“Tôi là một hoàng tử theo đạo Thiên Chúa.”

“Thế sao!”

“Một vương tử xứ Lebanon, trung thành với nước Anh, và là người đã chịu đựng nhiều đau khổ vì chính nghĩa của họ.”

“Ngài không bị bắt làm tù nhân ở đây như tôi chứ?”

“Không, tôi có mặt ở đây để tìm kiếm sự giúp đỡ cho những con người bất hạnh đáng lẽ phải là thần dân của tôi, nếu như tôi không bị tước đoạt vương quyền và họ không bị tước mất một vị hoàng tử có gia tộc đã trị vì và bảo vệ họ hơn bảy thế kỷ qua. Bộ tộc hùng mạnh mà Tù trưởng Amalek làm thủ lĩnh thường dựng lều ở đại sa mạc Syria, vùng lân cận Damascus, và có những vấn đề mà họ có thể giúp đỡ thần dân khốn khổ của tôi.”

“Đó là một vị thế lớn lao của ngài,” Tancred nói với giọng đầy hứng khởi, “vừa là một vương tử Syria lại vừa là một hoàng tử Thiên Chúa giáo!”

“Đúng vậy,” vị tiểu vương trẻ tuổi hào hứng nói, “nếu người Anh chỉ chịu hiểu rõ lợi ích của chính họ, với sự hợp tác của tôi, Syria có thể thuộc về họ.”

“Người Anh ư!” Tancred nói, “tại sao người Anh phải chiếm Syria?”

“Pháp sẽ chiếm lấy nó nếu họ không làm thế.”

“Tôi hy vọng là không,” Tancred đáp.

“Nhưng phải làm gì đó chứ,” vị tiểu vương nói. “Cửa Khuyết chưa bao giờ có thể cai trị nổi xứ này. Ngài nghĩ có ai ở Lebanon thực sự quan tâm đến Pasha xứ Damascus không? Nếu người Ai Cập không tước vũ khí của miền núi, người Thổ Nhĩ Kỳ đã bị đánh đuổi khỏi Syria từ một tuần nay rồi.”

“Một vương tử Syria và là một hoàng tử Thiên Chúa giáo!” Tancred đăm chiêu lặp lại. “Ẩn chứa trong vị thế đó là những sức mạnh to lớn hơn cả Cửa Khuyết, mạnh hơn cả nước Anh, mạnh hơn cả một châu Âu thống nhất. Syria từng là một cường quốc khi Pháp và Anh vẫn chỉ là những khu rừng rậm. Lá cờ ba màu đã vượt qua dãy Alps và sông Rhine, và lá cờ nước Anh thậm chí đã đánh bại cả cờ ba màu; nhưng nếu tôi là một vương tử Syria, tôi sẽ giương cao cây thánh giá của Chúa Kitô và chẳng thèm cầu cứu bất kỳ lá cờ ngoại bang nào.”

“Nếu tôi có thể huy động một khoản vay,” tiểu vương nói, “tôi có thể xoay sở mà không cần đến Pháp và Anh.”

“Một khoản vay!” Tancred thốt lên; “Tôi thấy nọc độc của chủ nghĩa tự do hiện đại thậm chí đã thấm sâu vào cả sa mạc này rồi. Tin tôi đi, sự cứu rỗi quốc gia không phải là một vố làm ăn cho vay nặng lãi.”

“Vào lúc đó, có chút hỗn loạn xảy ra bên ngoài lều, dường như là do sự xuất hiện của hai người hầu của Tancred là Freeman và True-man. Hai thanh niên ưu tú này khăng khăng nói tiếng Anh bản xứ với người Ả Rập, và dù chúng ta không thể tin nổi trong khoảnh khắc nào rằng họ nghĩ đối phương hiểu mình, nhưng do sự kết hợp giữa niềm tự hào và sự ương bướng đặc trưng của người Anh, họ vẫn tiếp tục bài diễn thuyết giá trị của mình như thể từng lời nói ra đều có ý nghĩa, hoặc nếu không được thấu hiểu, thì đó chính là bằng chứng rõ mồn một cho sự đần độn tột cùng của những người bạn đồng hành mới. Tiếng ồn mỗi lúc một lớn hơn, và cuối cùng Freeman cùng Trueman bước vào lều.”

“Nào,” Tancred nói, “hai anh sống thế nào rồi?”

“Thưa lourd, tôi không biết nữa,” Freeman đáp với một nụ cười mỉa mai đầy vui vẻ; “chúng tôi vừa ăn tối với lũ dã nhân.”

“Họ không phải dã nhân đâu, Freeman.”

“Thưa lourd, dẫu sao thì họ cũng chẳng có mấy quần áo để mặc; còn dao với nĩa thì chẳng có thứ quái nào tồn tại ở đây cả.”

“Nói về chuyện đó, ở nước Anh hơn hai trăm năm trước cũng chẳng ai biết chiếc nĩa là gì, và khi ấy chúng ta đâu phải là dã nhân; phần lớn Lâu đài Montacute đã được xây dựng từ lâu trước thời điểm đó rồi.”

“Tôi ước gì chúng ta đang ở đó, thưa lourd!”

“Ta dám chắc anh có ước muốn đó đấy: dẫu sao thì chúng ta phải thích nghi với hoàn cảnh hiện tại. Trước hết tôi muốn biết các anh có thức ăn chưa; còn chỗ ngủ, tôi dám chắc ngài Baroni sẽ thu xếp gì đó cho các anh; nếu không, tốt nhất các anh cứ trải chỗ nghỉ ngay cạnh tấm lều này. Dùng áo choàng của các anh và của tôi, các anh sẽ xoay sở ổn thôi.”

“Cảm ơn lourd. Chúng tôi đã mang theo đồ đạc của ngài đây. Tôi không biết ngày mai mình phải làm gì với đôi ủng của lourd nữa. Lũ dã nhân đã vớ lấy chai xi đánh giày và nốc nó như nước lã rồi.”

“Đừng bận tâm đến đôi ủng của tôi,” Tancred nói, “giờ chúng ta còn những chuyện khác phải bận tâm.”

“Tôi đã bảo họ đó là thứ gì rồi,” Freeman nói, “nhưng họ cứ cắm cổ uống y như thế.”

“Những kẻ cứng đầu!” Tancred lẩm bẩm.

“Tôi nghĩ họ tưởng đó là rượu vang cơ, thưa lourd,” Trueman nói. “Tôi chưa từng thấy sinh vật nào vô minh đến thế.”

“Giờ thì các anh đã thấy lợi ích của một nền giáo dục tốt chưa, Trueman.”

“Vâng, thưa lourd, chúng tôi thực sự thấy vậy, và vô cùng biết ơn người mẹ kính yêu của ngài vì điều đó. Khi chúng tôi từ trên núi bước xuống và nhìn thấy những ngọn lửa bùng cháy ấy, nếu tôi không nghĩ rằng họ sắp thiêu sống chúng ta trừ khi chúng ta cải đạo! Tôi đã đọc thuộc lòng sách giáo lý hết mức có thể trên suốt dọc đường, và cảm thấy bản thân giống như một vị tử đạo đầy hồng ân.”

“Thôi nào, thôi nào,” Tancred nói, “tôi dám chắc họ sẽ tha mạng cho chúng ta. Tôi không thể giúp gì nhiều cho các anh ở đây; nhưng nếu có thứ gì các anh thực sự cần, tôi sẽ cố xem có thể làm gì được.”

“Freeman và Trueman nhìn nhau, và những khuôn mặt biết nói của họ ngầm trao đổi ý kiến. Cuối cùng, người đi đầu hơi do dự một chút rồi cất lời: “Chúng tôi không muốn làm phiền lourd đâu, nhưng nếu ngài có thể xin chút đường cho chúng tôi; chúng tôi không tài nào uống nổi cà phê của họ nếu không có đường.”