“Có tin tức gì không?” Adam Besso cất tiếng hỏi Issachar, con trai của Selim, vị lương y khôn ngoan nhất ở Aleppo – người ngày đêm túc trực bên chiếc giường gánh chịu thân hình đau đớn của niềm kiêu hãnh và trụ cột của người Do Thái ở Syria.

“Có tin tức, nhưng ngài ấy vẫn chưa tới,” Issachar, con trai của Selim, đáp lời. Ông là một người lớn tuổi nhưng tráng kiện, với bộ râu trắng phau, ánh mắt tinh anh và khuôn mặt đôn hậu.

“Dưới biển có ngọc trai đấy, nhưng chúng đáng giá bao nhiêu?” Besso lẩm bẩm.

“Tôi đã rút quẻ Cabala,” Issachar, con trai của Selim, nói, “và ba lần mở cuốn sách thiêng, xuất hiện đúng ba từ, mà chữ cái đầu của mỗi từ chính là tên của một người sẽ bước vào căn phòng này trong ngày hôm nay, và tất cả bọn họ đều mang theo tin tức.”

“Nhưng là tin gì?” Besso thở dài. “Tin từ địa ngục và của muôn vàn ác quỷ chắc?”

“Tôi đã rút quẻ Cabala,” Issachar, con trai của Selim, lặp lại, “và tin tức ấy sẽ tốt lành.”

“Cho ai và từ ai? Tốt cho vị Pasha, chứ đâu phải cho tôi! Tốt cho người dân Haleb, nhưng chưa chắc đã hay ho gì cho gia đình Besso.”

“Thượng Đế sẽ phù hộ cho con dân của Ngài. Còn bây giờ, tôi phải thay băng cho ngài đây, thưa Besso cao quý. Hãy để tôi đặt cánh tay ngài lên chiếc gối này, ngài sẽ đỡ đau hơn.”

“Hỡi ôi! Issachar đáng kính, tôi mang những vết thương sâu hơn bất cứ thứ gì ông có thể dò thấu.”

Sức chịu đựng vốn có của người phương Đông đã nâng đỡ Besso vượt qua tai họa ngập đầu. Ông không hề kêu khóc hay rên rỉ. Chìm đắm trong sự im lặng u sầu, ông chờ đợi kết quả của những biện pháp đã được thực thi nhằm giải cứu Eva, được nương tựa vào chút hy vọng thành công, và chẳng màng sống tiếp nếu phải đối mặt với thất bại. Vị Pasha của Aleppo, vốn đã bất bình với bộ tộc Ansarey từ lâu và từng nung nấu ý định xâm lược lãnh thổ của họ, nay càng được thúc đẩy bởi những lời lẽ có sức nặng từ gia đình Besso để lập tức hành động. Dù kế hoạch này đã được cân nhắc từ trước, nhưng theo tập quán Thổ Nhĩ Kỳ, nó vốn có thể bị trì hoãn vô thời hạn. Ba trung đoàn chủ lực được huấn luyện theo lối châu Âu, một ít pháo binh cùng một lực lượng kỵ binh hùng hậu đã được lệnh lập tức tiến đánh vùng đất liền kề của người Ansarey. Hillel Besso đã tháp tùng đoàn quân, để lại người chú dưới mái nhà xưa, chịu cảnh bất động do cuộc đụng độ vừa qua, nhưng những vết thương tựu trung lại nghiêm trọng hơn là nguy hiểm tính mạng.

Bốn ngày đã trôi qua kể từ khi đoàn quân rời khỏi Aleppo. Nhiệm vụ của Hillel, trước khi viện đến các biện pháp thù địch, là tìm cách thuyết phục để được trao trả tù nhân bằng con đường ôn hòa nếu có thể; và họ đã không tiếc bất kỳ phương án nào để đạt được mụcهدف này. Một sứ giả từ Hillel đã đến Aleppo, báo tin cho Adam Besso rằng Nữ vương tộc Ansarey không những từ chối trả tự do cho tù nhân, mà còn tuyên bố rằng Eva đã được phóng thích từ trước; dẫu vậy, Hillel kết luận rằng đó chỉ là trò trác táng quanh co. Cuộc đàm phán ấy diễn ra ở vùng biên giới; và đoàn quân sắp sửa đột phá các ngọn đèo vào ngày hôm sau.

Khoảng một giờ trước khi mặt trời lặn, cũng vào chính ngày mà Issachar, con trai của Selim, thực hiện không chỉ một lần rút quẻ Cabala, người dân Aleppo từ trên tường thành đã nhìn thấy một nhúm kỵ binh hỗn loạn đang phi nước đại băng qua đồng bằng. Họ nhanh chóng nhận ra đó là kỵ binh của Pasha, những sứ giả tiên phong không chính thức cho một chiến thắng vừa đạt được. Hillel Besso, mồ hôi nhễ nhại và bụi phủ đầy người, là một trong những kẻ về đến nơi sớm nhất như thế. Cậu ta rảo bước thật nhanh qua vùng ngoại ô thành phố, vứt lại vài câu đáp lửng lơ cho những ai hỏi thăm tin tức trên đường đi, cho đến khi vào tận sân nhà mình.

“Mọi chuyện ổn thỏa,” cậu ta nhận xét khi khép cánh cổng lại. “Ra trận cũng là một trải nghiệm hay, nhưng thú thật, được về nhà thế này khiến tôi chẳng buồn phiền chút nào.”

“Cái gì thế?” Adam Besso gặng hỏi khi tiếng động lọt vào tai.

“Đó là ứng nghiệm từ quẻ Cabala thứ nhất,” Issachar, con trai của Selim, đáp.

“Thưa chú, con đây,” Hillel vừa nói vừa bước tới.

“Nói đi,” Adam Besso cất giọng nghẹn ngào; “mắt ta tối sầm lại rồi.”

“Hỡi ôi, con về một mình!” Hillel thốt lên.

“Hãy chôn ta ở thung lũng Jehoshaphat,” Besso lẩm bẩm rồi ngả người ra sau.

“Nhưng thưa chú, vẫn còn hy vọng.”

“Vậy thì hãy nói về hy vọng đi,” Besso đáp với một sự bộc phát đột ngột, bậtmình ngồimật khỏi chiếc gối.

“Quả thật con đã gặp một đứa trẻ người miền núi, kẻ vẫn khăng khăng câu chuyện rằng Eva của chúng ta đã trốn thoát.”

“Mưu kế của kẻ địch đấy ư? Non sông ấy là của chúng ta cơ mà? Đoàn quân đâu rồi?”

“Nếu những ngọn núi ấy thuộc về chúng ta, con đã chẳng đứng ở đây, thưa chú. Hãy nhìn từ trên thành lũy mà xem, chú sẽ sớm thấy cánh đồng phủ kín bóng quân lính, hay ít ra là những kẻ đã trốn thoát khỏi súng hỏa mai và giáo mác của người Ansarey.”

“Họ dữ dội đến thế sao?”

“Khi Nữ vương tộc Ansarey từ chối giao nộp tù nhân và tuyên bố rằng Eva không nằm trong tay bà ta, vị Pasha quyết định xộc qua các ngọn đèo chia làm hai cánh quân vào sáng hôm sau. Kẻ địch đã bày trận đón đợi, nhưng rồi tháo chạy sau một sự kháng cự yếu ớt. Pháo binh của chúng ta tưởng chừng đã san bằng tất cả. Thế nhưng,” Hillel tiếp lời, nhún vai, “chiến tranh tuyệt đối chẳng phải là một cuộc giao dịch thương mại. Dường như khi chúng ta tưởng sắp chạm tay vào chiến thắng thì hóa ra lại thảm bại hoàn toàn. Kẻ địch thực chất chỉ dàn trận giả vờ để nhử chúng ta tiến sâu vào các hẻm núi, nơi chúng xả súng từ trên cao xuống và lăn những tảng đá khổng lồ xuống đội hình đang hỗn loạn của ta. Sức mạnh, quân số và đại bác chỉ khiến chúng ta thêm vướng víu; sự hỗnn loạn bùng nổ; quân lính quay đầu tháo chạy. Và khi mọi thứ rơi vào cảnh tượng rối ren tột cùng lúc chúng ta thối lui về đồng bằng, hậu phương của ta bị truy đuổi bởi các đám đông kỵ binh, người Kurd cùng những kẻ ngoại giáo khác, chúng tàn sát binh sĩ ta bằng những ngọn giáo dài cùng những tiếng thét rợn người. Riêng con, con đã tưởng mọi thứ chấm hết rồi, nhưng có một con ngựa tốt quả là không tồi chút nào, và con đã có mặt ở đây, thưa chú, sau khi phi nước đại gần như suốt hai mươi tiếng đồng hồ không nghỉ.”

“Và con đã gặp đứa trẻ miền núi kể chuyện về người mất tích ấy vào lúc nào?” Besso hỏi với giọng khàn đợ, đứt quãng.

“Vào đêm trước trận chiến,” Hillel đáp. “Nó được phái đến gặp con mang theo một bức thư, nhưng hỡi ôi, dọc đường nó đã bị quân ta cướp bóc và bức thư thì bị hủy hoại hoặc thất lạc. Dù vậy, nó vẫn thuyết phục được họ cho phép đến lều của con, và mang đến những lời này: người luôn được ái mộ ấy quả thực đã rời khỏi ngọn núi, và bức thư thất lạc kia đã được chính tù trưởng tộc Ansarey viết để xác nhận điều đó.”

“Liệu còn hy vọng không? Âm thanh gì thế kia?”

“Đó là quẻ Cabala thứ hai,” Issachar, con trai của Selim, cất tiếng.

Và đúng lúc đó, một tên nô lệ trung thành bước vào phòng, ra hiệu cho vị lương y; lập tức Issachar đứng dậy và nhanh chóng chìm vào cuộc trò chuyện nghiêm túc với kẻ vừa tới, trong khi Hillel ở lại chăm sóc bên cạnh Besso. Sau vài phút, Issachar tiến đến chiếc giường của bệnh nhân và cất lời: “Kìa thưa chúa công và bằng hữu, có người mang tin vui về cho ái nữ của ngài đây.”

“Lạy Chúa của các tổ phụ con!” Besso thốt lên đầy nhiệt thành, bậtmình chồm dậy.

“Tuy nhiên, chúng ta phải bình tĩnh,” Issachar nhắc nhở; “chúng ta vẫn phải bình tĩnh.”

“Hãy để ta gặp mặt người đó,” Besso nói.

“Đó là một người ngài quen biết, và rất quen thuộc nữa,” Issachar đáp. “Chính là Tiểu vương Fakredeen.”

“Đứa con cưng của lòng ta,” Besso thốt lên, “kẻ mang đến cho ta thứ tin tức ngọt ngào như mật trên môi.”

“Con đã đến đây, thưa người cha của những người cha,” Fakredeen cất tiếng, lướt nhanh đến bên chiếc giường.

Besso nắm lấy tay chàng, nhìn đăm đăm vào khuôn mặt ấy. “Hãy nói về Eva đi,” cuối cùng ông cất giọng nghẹn đắng vì xúc động.

“Em ấy khỏe mạnh, em ấy bình an. Vâng, con đã cứu được em ấy,” Fakredeen nói, vùi khuôn mặt vào chiếc gối, kiệt sức vì xúc động. “Quả thật, con sống không uổng phí đời mình.”

“Lá cờ của con sẽ tung bay trên ngàn lâu đài,” Besso tuyên bố. “Con gái ta đã được cứu, và nó được cứu bởi người anh em gắn bó với trái tim nó. Thượng Đế của các tổ phụ chúng ta đã phù hộ chúng ta trọn vẹn. Từ nay về sau, hỡi Fakredeen của ta, con chỉ cần ước nguyện điều gì: chúng ta là một.” Và Besso ngả người xuống gần như bất tỉnh; đoạn ông lại cố gắng gượng dậy trong vô vọng, miệng lẩm bẩm “Eva!”

“Em ấy sẽ sớm có mặt ở đây thôi; em ấy chỉ đang nghỉ ngơi đôi chút sau muôn vàn gian khổ,” Fakredeen nói.

“Liệu vị Tiểu vương cao quý có muốn dùng chút gì sau chuyến hành trình dài đằng đẵng không?” Hillel hỏi.

“Lòng con đang hân hoan quá đỗi nên thể xác chẳng cần chút khuây khỏa nào đâu,” Tiểu vương đáp.

“Điều đó có thể rất đúng,” Hillel nhận xét. “Nhưng đồng thời, phần tôi, tôi luôn nghĩ rằng thể xác cũng cần được chăm nom chu đáo như tinh thần vậy.”

“Hãy lùi ra khỏi giường bệnh,” Issachar, con trai của Selim, nói với những người xung quanh. “Chúa công và bằng hữu của ta đã ngất lịm đi rồi.”

Dần dần, dòng suối sự sống quay trở lại với Besso, nhịp tim dần đập, đôi bàn tay ấm dần lên. Cuối cùng, ông từ từ mở mắt và cất lời: “Ta cứ ngỡ mình đang mơ về con bé, thậm chí giờ này ta vẫn thấy nó.”

Vâng, hình ảnh ấy quá đỗi sống động đến mức ngay cả lúc này, khi đã hoàn toàn tỉnh táo, nhận thức rõ ràng về chốn chốn chốn và hoàn cảnh xung quanh, thừa hiểu rằng mình đang ở trong ngôi nhà của người anh em tại Aleppo, đang đau đớn và mang thương tích, hằn sâu trong tâm trí cuộc gặp gỡ vừa qua với Fakredeen – bất chấp mọi minh chứng từ nhận thức bên trong lẫn bên ngoài ấy, trước đôi mắt đắm chìm và xúc động của ông vẫn vương vấn khuôn mặt kiều diễm của con gái, có phần nhợt nhạt hơn ngày thường và một nỗi lo âu lạ lẫm hòa quyện trong nét mặt dịu dàng, nhưng vẫn là đôi mắt sâu thẳm giàu biểu cảm cùng đường nét khuôn mặt thanh tú mà người cha từng ngắm nhìn với bao niềm tự hào, và hoài niệm mỗi khi vắng bóng bằng thứ tình cảm đầy ấp ủ. “Thậm chí giờ này ta vẫn thấy nó,” Besso nói.

Ông không thể thốt thêm lời nào nữa, bởi hình hài ngọt ngào nhất trên đời đã ôm chầm lấy ông trong vòng tay.

“Đó là ứng nghiệm từ quẻ Cabala thứ ba,” Issachar, con trai của Selim, cất tiếng.