“Besso đâu rồi?” Barizy Xứ Tháp cất tiếng hỏi khi Lãnh sự Pasqualigo bước vào phòng khách của nhà buôn, chừng mười ngày sau khi Tancred rời Jerusalem đi Núi Sinai.

“Besso đâu rồi? Tôi đã hút xong hai điếu chibouque mà chẳng có ma nào bén mảng đến ngoài anh ra. Chắc anh đã nghe tin tức gì rồi chứ?”

“Ai mà chẳng nghe? Nó đang nằm trên cửa miệng mọi người đấy thôi.” “Anh nghe được những gì?” Barizy Xứ Tháp gặng hỏi với vẻ tò mò đầy ý đồ hiểm độc.

Pasqualigo đáp: “Vài điều mà ai ai cũng biết, và vài điều mà chẳng ai hay.”

“Hah, hah!” Barizy Xứ Tháp kêu lên, vênh tai lên và sẵn sàng cho một trong những màn đấu trí ngoại giao dò la lẫn nhau mà hắn cùng đối thủ của mình vốn rất thành thạo. “Chắc là anh đã gặp ai đó rồi phải không?”

“Có người đã được nhìn thấy,” Pasqualigo đáp, rồi bận tâm châm lại tẩu thuốc vừa được mang tới.

Barizy liền vặn lại: “Nhưng chẳng có ai tận mắt trông thấy kẻ có mặt tại hiện trường cả.”

Pasqualigo đáp: “Điều đó còn tùy thuộc vào việc anh hiểu thế nào là hiện trường.”

Barizy nhận xét: “Thông tin của anh chỉ là đồ lại qua tay.”

Pasqualigo có phần sốt sắng hơn: “Nhưng anh thừa nhận nó chính xác chứ?”

Barizy chần chừ đáp: “Còn tùy thuộc vào việc bạn của anh có thực sự hiện diện ở đó hay không——”

“Đúng vậy,” Pasqualigo nói.

“Thế nghĩa là hắn có mặt?” Barizy gặng.

“Có.”

“Thế thì hắn chắc chắn biết rõ,” Barizy hăm hở nói, “rằng vị hoàng tử trẻ tuổi người Anh bị sát hại có chủ tâm hay chỉ là tai nạn rủi ro.”

Pasqualigo, người chưa hề hay biết chút tin đồn nào về vụ việc, liền thốt lên: “Ồ—h, đó quả là một vấn đề lớn.”

“Nhưng mọi chuyện đều phụ thuộc vào điều đó,” Barizy quả quyết. “Nếu ngã xuống do tai nạn, sẽ có các cuộc thương lượng, rồi vụ việc cũng sẽ được dàn xếp ổn thỏa; người Anh đang nhòm ngó Đảo Síp, và họ sẽ lấy đó làm khoản bồi thường. Còn nếu đây là một vụ mưu sát có trù tính từ trước, chiến tranh sẽ nổ ra, bởi luật pháp nước Anh buộc phải tuyên chiến khi máu hoàng tộc bị đổ.”

Lãnh sự Pasqualigo đăm chiêu ra chiều nghiêm trọng; đoạn, rời môi khỏi ống tẩu hổ phách trong giây lát, ông nhận xét: “Đây là một cơn khủng hoảng.”

“Nó sẽ là một cơn khủng hoảng,” Barizy Xứ Tháp nói, vô cùng phấn khích khi thấy đối thủ chịu lắng nghe mình, “nhưng chưa phải lúc này. Khủng hoảng vẫn chưa thực sự bắt đầu. Vấn đề tiên quyết là: sa mạc này thuộc về ai; triều đình Ottoman hay Phó vương Ai Cập?”

“Còn tùy thuộc vào việc ta đang bàn đến phần nào của sa mạc,” Pasqualigo đáp.

“Đương nhiên là phần diễn ra vụ việc rồi. Tôi bảo sa mạc Ả Rập thuộc về Phó vương; anh họ tôi, Barizy Xứ Cổng, lại cãi rằng ‘Không, nó thuộc về Ottoman.’ Còn Raphael Tafna thì bảo chẳng thuộc về ai cả. Người Bedouin vốn độc lập.”

Lãnh sự Pasqualigo phản bác: “Nhưng họ không được công nhận. Một khi không có vị thế ngoại giao, họ chỉ là con số không. Nước Anh sẽ bắt mọi cường quốc được công nhận ở vùng lân cận phải chịu trách nhiệm. Anh cứ chờ mà xem! Vụ mưu sát một vị hoàng tử Anh, lại trong hoàn cảnh như thế nữa, sẽ không đời nào trôi qua mà không bị trả thù. Toàn bộ quân đồn trú Thổ Nhĩ Kỳ của thành phố này sẽ kéo thẳng ra sa mạc ngay lập tức.”

Barizy cười nhạt đầy vẻ chế giễu: “Bọn Ả Rập thèm chấp cái đám quân đồn trú Thổ Nhĩ Kỳ của anh.”

Pasqualigo nói: “Họ có tám trăm tay súng.”

“Ý anh là tám trăm kẻ yếu đuối thì có. Không, như Raphael Tafna từng nói, thời Mehemet Ali còn nắm quyền, các bộ lạc ngoan hiếm thấy. Nhưng người Thổ thì chưa bao giờ thuần phục nổi người Ả Rập, ngay cả vào những ngày huy hoàng nhất của họ. Nếu bản thân Thống đốc Damascus có thân chinh đi chăng nữa, người Bedouin cũng sẽ lột sạch màn che hậu cung của lão trong lúc lão đang ngồi hút nargileh cho mà xem.”

Lãnh sự liền nói: “Thế thì nước Anh sẽ gọi người Ai Cập ra tay.”

“Hah!” Barizy Xứ Tháp đắc ý. “Cuối cùng cũng sập bẫy tôi rồi chứ? Bây giờ mới đến màn khủng hoảng của anh này, tôi công nhận đấy. Người Anh sẽ cử một chiến hạm mang theo văn kiện ngoại giao, cùng với một vị huân tước làm đô đốc hải quân: cách thức là thế đấy. Họ sẽ yêu cầu vị pasha phải tiêu diệt triệt để bộ lạc dám sát hại người em trai của nữ hoàng họ; vị pasha sẽ đáp lại rằng thời ông ta còn ở Syria thì chẳng có em trai nữ hoàng nào bị sát hại cả, rồi nhét cái bản thỏa thuận ấy vào khăn xếp của lão. Điều này sẽ chẳng bao giờ làm Palmerston thỏa mãn; ông ta sẽ ra lệnh——”

Pasqualigo thét lên: “Palmerston chẳng dính dáng gì đến chuyện này cả! Ông ta không còn giữ chức Reis Effendi nữa; ông ta đang bị lưu đày; ông ta làm thống đốc Đảo Wight rồi.”

Barizy Xứ Tháp bĩu môi: “Anh tưởng tôi không biết điều đó chắc? Nhưng người ta sẽ triệu hồi ông ta vì mục đích này. Nước Anh sẽ không đời nào đem quân đánh Syria mà không có Palmerston. Palmerston sẽ nắm quyền chỉ huy cả hải quân lẫn lục quân, để chẳng ai dám nói ‘Không’ khi ông ta hô ‘Có’. Người Anh sẽ không bao giờ làm không công cho lũ người Thổ thêm lần nào nữa. Họ sẽ chiếm lấy thành phố này; họ sẽ giữ nó lại. Họ đang cần một thị trường mới cho đám vải bông của mình. Nhớ lời tôi đây: nước Anh sẽ không bao giờ thỏa mãn cho đến khi dân chúng Jerusalem đội khăn xếp bằng vải calico.”

Giờ hãy cùng Barizy Xứ Tháp tìm hiểu xem Besso đang ở đâu? Ông đang ở một mình trong căn phòng riêng, lòng đầy bồn chồn lo lắng, ngóng chờ cô con gái từ nhà tắm trở về; và ngay lúc này đây, người ta đã nghe thấy tiếng bước chân của nàng cùng các thị nữ ngoài sân trong.

Eva bước vào và cất lời: “Cha tìm con ư? Cha trông có vẻ bứt rứt quá. Đã xảy ra chuyện gì vậy cha?”

Besso đáp với giọng đầy bực dọc: “Mười tai họa của Pha-ra-ông hỡi con gái ta ạ. Kể từ khi Ibrahim bị trục xuất đến nay, chưa có chuyện gì khiến ta phiền lòng đến thế.”

“Lại là Fakredeen ạ?”

“Không, không; chẳng dính dáng gì đến thằng bé tội nghiệp ấy cả; mà là chuyện của một người cũng trẻ tuổi không kém, và dẫu ta chẳng quen biết, lợi ích của cậu ta cũng chẳng kém phần hệ trọng đối với ta.”

“Cha không quen biết cậu ta ư? Vậy không phải là người anh họ của con rồi. Cha làm con hoang mang quá đấy. Hãy nói cho con biết đầu đuôi đi cha.”

Besso đáp: “Đó là rắc rối bực mình nhất có thể tưởng tượng được, thế mà lại liên quan đến một người mà con chưa từng nghe danh và ta chưa từng hội ngộ; vậy mà lại có những cơ duyên gắn kết lạ lùng. Hỡi Eva của ta, con phải biết điều này, có một thanh niên người Anh đang ở đây, một vị quý tộc trẻ tuổi thuộc dòng dõi hoàng gia của họ——”

Eva đáp với giọng trầm tĩnh nhưng đầy sốt sắng: “Vâng!”

Besso xúc động nói: “Cậu ta mang cho ta một bức thư từ người vĩ đại và đáng kính nhất, ơn nhân mà ta, mà chúng ta mang nợ tất cả: cơ ngơi, chỗ dung thân nơi đây, và có lẽ cả sinh mạng này nữa. Không có việc gì mà ta không buộc phải làm cho cậu ta, không có việc gì mà ta không sẵn sàng và chuẩn bị sẵn để làm. Lẽ ra ta phải che chở cho cậu ta; lẽ ra ta phải nài nỉ cậu ta nhận lấy sự giúp đỡ của mình; để rồi giờ đây khi quá muộn, ta lại tự trách bản thân. Nhưng cậu ta lại gửi thư cho ta qua tay Quản gia trong phủ, người mà ta vốn quen biết. Ta đã ngại ngùng không dám đường đột tới gặp. Lại nghe nói cậu ta vô cùng sùng đạo Cơ đốc, nên ta nghĩ có lẽ cậu ta sẽ tránh né việc giao du với ta.”

Eva gặng hỏi, nỗi thổn thức trong lòng cho thấy nàng vô cùng đồng cảm với nỗi buồn của cha: “Và chuyện gì đã xảy ra vậy cha?”

“Cậu ta rời khỏi thành phố vài ngày trước để hành hương tới Sinai; mang theo vũ khí đầy đủ và có hộ tống đàng hoàng. Cậu ta đã bị phục kích giữa chốn hoang mạc và bị bắt sống sau một trận chiến đẫm máu.”

“Một trận chiến đẫm máu ư?”

“Đúng vậy; dĩ nhiên họ chẳng đời nào muốn giao chiến, nhưng dẫu rơi vào ổ phục kích, vị thanh niên người Anh vẫn không chịu khuất phục mà chiến đấu đến cùng. Phe của kẻ tấn công tổn thất khá nặng nề, còn phe cậu ta thì ít hơn bởi địa thế của họ lúc đó; con hiểu đấy, bị vây hãm trong một hẻm núi hiểm trở đến mức họ hoàn toàn có thể bị tàn sát sạch, nhưng chính nỗi sợ làm tổn hại đến món tiền chuộc béo bở đã khiến những kẻ thiện xạ trên các triền cao phải kiềm chế vào phút đầu; và nhờ một cuộc đột phá táo bạo đầy mãnh liệt, vị thanh niên người Anh cùng tùy tùng đã mở được đường máu, ngặt nỗi họ bị lực lượng đối phương áp đảo quá đông.”

“Và cậu ta bị thương sao?”

“Ta hi vọng là không quá nặng. Nhưng con vẫn chưa nghe hết đâu. Bọn chúng đã cử Quản gia của cậu ta trở về Jerusalem cùng một toán vệ binh người Ả Rập để mang tiền chuộc về. Con đoán xem chúng đòi bao nhiêu?”

Eva ra hiệu cho thấy nàng không tài nào đoán nổi.

“Hai triệu piastre!”

“Hai triệu piastre! Cha nói hai triệu thật sao? Quả là một số tiền khổng lồ; nhưng chúng ta có thể thương lượng mà. Chắc chúng sẽ chịu nhận ít hơn, có lẽ ít hơn nhiều so với hai triệu piastre ấy chứ ạ.”

Besso thở dài: “Dẫu có là bốn triệu piastre, ta cũng phải trả. Không phải chỉ vì số tiền đó làm ta bận lòng. Phụ thân của vị quý tộc trẻ này là một bậc vương giả lớn, chắc chắn có thể chi trả hai triệu piastre để chuộc con trai mình mà chẳng tổn hại gì mấy đến cơ ngơi; nhưng vấn đề không nằm ở đó. Cậu ta đến đây; được gửi gắm cho ta. Ta phải chăm lo cho cậu ta, suy tính thay cho cậu ta, che chở cho cậu ta: thế mà ta chưa từng gặp mặt cậu ta lấy một lần; để rồi giờ đây cậu ta lại bị thương, bị cướp bóc và trở thành tù binh!”

Eva cúi gằm mặt, thì thầm: “Nhưng thưa cha, nhỡ đâu chính cậu ta đã tránh mặt cha thì sao?”

Besso đáp: “Tránh mặt ta ư! Cậu ta chẳng hề coi ta ra gì ngoài một tên chủ ngân hàng Do Thái, kẻ mà hắn có thể sai gia nhân đến lấy tiền khi cần. Lẽ ra ta có phải câu nệ lễ nghĩa với một nhà quý tộc Cơ đốc cao sang gì cho cam? Lẽ ra ta phải đứng chầu chực ở cổng nhà cậu ta mỗi ngày khi cậu ta bước ra, cúi rạp người xuống sát đất cho đến khi nào cậu ta rủ lòng chiếu cố đến ta; lẽ ra ta phải——”

“Không, không, không, cha ơi! Cha đang cay đắng quá rồi. Người thanh niên này không phải loại người như cha nghĩ đâu; chí ít thì phần lớn là không phải vậy,” Eva lên tiếng. “Cha nghe nói cậu ta rất sùng đạo Cơ đốc cơ mà; biết đâu cậu ta chỉ là một người vô cùng kính Chúa, và tâm trí cậu ta lúc này đang bận tâm đến những điều khác chứ không phải chuyện buôn bán ở cõi trần này. Kẻ đã cất công hành hương đến Sinai thì chắc chắn không thể khinh miệt chúng ta hèn kém như cách cha vừa hàm ý đâu ạ.”

“Thế cậu ta sẽ nghĩ thế nào về những kẻ đang giam giữ mình đây? Điểm mấu chốt nằm ở đó đấy, Eva! Thế thì con thử đoán xem, ai đã bắn mũi tên này cơ chứ? Chính là cha đẻ của ta!”

Eva hoảng hốt lấy hai tay che mặt: “Ôi kẻ phản bội! Kẻ phản bội! Nỗi sợ hãi của con đã ứng nghiệm rồi! Không có ai đê tiện hơn thế nữa đâu!”

Besso xua tay: “Thôi nào, thôi nào; đó chỉ là lời ăn tiếng nói của đàn bà mà thôi. Vị Đại tộc trưởng trong chuyện này đã đánh trúng vào nỗi đau của ta, nhưng ta chẳng thấy có gì là đê tiện ở đây cả. Ông ta vốn chẳng thể nào biết được mối quan hệ mật thiết đáng lẽ phải có giữa ta và vị thanh niên người Anh này. Ông ta bắt sống cậu ta giữa sa mạc, theo đúng tập quán của bộ lạc mình. Dẫu Amalek có làm tổn thương ta sâu sắc đến đâu, ta cũng phải tha thứ cho ông ta về tội phản phúc hay đê tiện.”

Eva với vẻ mặt đờ đẫn lẩm bẩm: “Vâng, vâng. Cha đã hiểu lầm ý con rồi. Con đang nghĩ đến những chuyện khác; thế còn cha, cha định tính sao?”

Besso đáp: “Trước hết, là để rửa sạch vết nhơ sâu sắc mà ta đang cảm thấy đè nặng lên cuộc đời mình. Vị người Anh này đến Jerusalem với một hạn mức tín dụng vô thời hạn tại gia tộc chúng ta: cậu ta đi thăm sa mạc, rồi lại bị bắt làm tù binh bởi chính cha vợ ta—người đang mai phục ở một vùng sa mạc mà bộ lạc ông ta chẳng bao giờ lui tới—và rồi ông ta lại sai người đến đòi ta một khoản tiền chuộc khổng lồ để thả con tin. Đó là những tình tiết bề ngoài. Đó là sự thật phơi bày. Và chỉ có thể rút ra duy nhất một suy luận từ đó. Ta dám cá là đám nhiều chuyện trong thành phố đã đoán già đoán non hết cả rồi; chắc lúc này chúng đang chụm đầu vào nhau trong chính phòng khách nhà ta, nháy mắt ra hiệu và nhún vai bẻm mép, trong khi vẫn đang phì phèo hút tì bà loại ngon của ta và nhấm nháp thứ nước giải khát lựu ép. Và ta có thể trách được chúng sao?”

“Một lương tâm thanh thản có thể thách thức mọi lời đàm tiếu trong thiên hạ.”

“Một lương tâm thanh thản thì phải tự móc tiền túi ra mà trả khoản tiền chuộc ấy. Ta chẳng mấy mặn mà gì với việc phải bỏ ra hai triệu piastre, hay thậm chí chỉ nửa số đó, cho một kẻ mà bóng dáng còn chưa từng đặt chân qua thềm nhà ta. Vậy mà ta vẫn phải làm: phải làm vì cha vợ ta, vị Tộc trưởng của người Rechabites, kẻ mà ta từng đứng ra giảng hòa với Mehemet Ali, kẻ mà ta đã mang lại đặc quyền quản lý đoàn lữ hành Mecca qua sa mạc Syria trong suốt năm năm, kẻ nhờ ơn đó mà sở hữu tới mười hai nghìn con lạc đà. Ôi, nếu không vì con, hỡi con gái yêu, ta đã nguyền rủa cái giờ phút mà ta trót đem dòng máu của mình hòa lẫn với con cháu của Jethro rồi. Suy cho cùng, nếu sự thật được phơi bày, bọn chúng vẫn chỉ là lũ con cháu của Ishmael mà thôi.”

“Không, không, cha yêu dấu, đừng nói những lời như thế. Cha hãy cử người đi sứ với vị Đại tộc trưởng đi; ông ấy sẽ lắng nghe——”

“Ta mà cử người đi sứ với vị Đại tộc trưởng ư! Con chẳng hiểu gì về ông ngoại con, và cũng chẳng hiểu gì về ta cả. Sự thật là ta và lão Tộc trưởng vốn khinh miệt lẫn nhau, và chưa từng gặp mặt mà không phải chia tay trong sự cay đắng. Không, không; ta thà tự mình bỏ tiền chuộc còn hơn phải đi mở miệng cầu xin một ân huệ từ lão Đại tộc trưởng ấy. Nhưng ngặt một nỗi, dẫu có muốn, ta biết lấy đâu ra tiền mà chuộc? Vị thanh niên người Anh này là một kẻ vô cùng nóng tính: hắn sẽ chẳng đời nào chịu khuất phục trước một ổ phục kích với quân số áp đảo. Con nghĩ một kẻ dám lao thẳng qua một hẻm núi đặc sệt súng kíp và bắn hạ từng tên một—như người ta kể lại—vì danh nghĩa Chúa Kitô, sẽ chấp nhận lấy sự tự do từ lòng bác ái của một kẻ Do Thái như ta sao? Hắn có thêu rụi cái Đền thờ này trước đã. Con người này mang thanh gươm của Gideon. Con còn quá ít trải sự đời, hỡi Eva, và chẳng biết gì về những thanh niên người Anh đâu. Chẳng có giống người nào kiêu ngạo, bướng bỉnh, liều lĩnh và ngoan cố như bọn chúng. Chúng sống trong một xứ sở sương mù lạnh lẽo, ăn thịt sống và uống những thứ rượu cay như lửa. Chúng dám hỗn hào với cả cha đẻ và chẳng bao giờ biết cầu nguyện là gì. Chúng dành trọn ngày tháng cho việc săn bắn, cờ bạc và đủ mọi thói hư tật xấu. Chúng nắm giữ toàn bộ quyền lực và của cải trong triều đình; và khi chẳng còn vắt kiệt được gì từ những người nông dân nước mình, chúng quay sang cướp bóc cả các vị vua ở Ấn Độ.”

Eva lên tiếng: “Nhưng vị thanh niên người Anh này, như cha vừa nói đấy, là một người đạo đức cơ mà?”

“À! Vị thanh niên người Anh ấy; tại sao cậu ta lại đến đây chứ? Jerusalem có nghĩa lý gì với cậu ta, hay cậu ta có nghĩa lý gì với Jerusalem cơ chứ? Viên Quản gia của cậu ta, bản thân cũng đang là tù nhân, hiện vẫn đang ngóng đợi ở đây. Ta phải gặp mặt hắn; hắn là người trong phủ vị ân nhân của ta, điều đó chứng tỏ vị đại quý nhân kia rất đành lòng quan tâm đến thanh niên này. Ôi cái ngày bị nguyền rủa ba lần! Ngày mang theo ngàn vạn ánh mắt quỷ quái! Ngày mở đầu cho một gông cùm ngục tù mới——”

“Cha ơi, cha kính yêu của con, những cơn phẫn uộ thế này chẳng hề xứng với tiếng tăm khôn ngoan vốn có của cha chút nào. Chúng ta phải dò la thêm, phải cùng nhau bàn tính. Xin cha hãy để con gặp người quản gia của vị thiếu gia người Anh này, để lắng nghe nhiều hơn những gì chúng ta đã biết. Con không thể tin rằng mọi chuyện lại tuyệt vọng như cách cha đang vẽ ra đâu: con tin rằng ở đâu đó phía trước, lối thoát vẫn đang chờ sẵn.”