Người dân Ansarey

‘Ngươi có biết gì về một dân tộc ở phía bắc đất nước này, gọi là người Ansarey không?’ Tancred hỏi Baroni.

‘Không, thưa ngài; và chẳng ai biết cả. Họ chiếm giữ vùng núi quanh Antioch, và không để cho bất cứ ai bước chân vào; một chủng tộc rất hiếu chiến; họ từng đánh bại người Ai Cập; nhưng Ibrahim Pasha đã nạp đầy pháo bằng đồng piastre trong lần tấn công thứ hai, và sau đó họ làm việc rất hiệu quả cho vị Pasha này.’ ‘Họ có phải là người Hồi giáo không?’

‘Thật dễ dàng để nói họ không phải là ai, và đó cũng là tất cả những gì chúng ta biết về họ; họ không phải người Hồi giáo, không phải Kitô hữu, không phải người Druse, cũng chẳng phải người Do Thái, và chắc chắn không phải người Guebres, vì tôi đã từng nhắc về họ với những người Ấn Độ ở Djedda, những người thờ lửa, và họ hoàn toàn không thừa nhận mối liên hệ nào với người Ansarey cả.’

‘Thế họ thuộc chủng tộc nào? Họ là người Ả Rập ư?’ ‘Tôi cho là không, thưa ngài; vì người duy nhất tôi từng gặp trông giống người Hy Lạp hay người Armenia hơn là một đứa con của sa mạc.’

‘Ngươi đã từng gặp một người trong số họ sao?’

‘Chuyện xảy ra ở Damascus: có một vụ ẩu đả trong thành phố, và ngài de Sidonia đã cứu mạng một người, hóa ra lại là một người Ansarey, dù hắn đang cải trang. Họ có các đặc vụ bí mật tại hầu hết các thành phố của Syria. Họ nói tiếng Ả Rập; nhưng tôi từng nghe ngài de Sidonia nói rằng họ cũng có ngôn ngữ riêng của mình.’

‘Ta tự hỏi tại sao ngài ấy không đến thăm họ.’

‘Dịch hạch hoành hành ở Aleppo khi chúng tôi ở đó, và người Ansarey càng nghiêm ngặt hơn gấp bội trong việc ngăn cản mọi người lạ vào vùng đất của họ.’

‘Còn người Ansarey ở Damascus kia, ngươi có gặp lại hắn lần nào nữa không?’

‘Có chứ; tôi đã đến Damascus vài lần kể từ khi du hành cùng ngài de Sidonia, và đôi khi tôi có hút nargileh với người này: tên hắn là Dar-kush, và hắn buôn bán dược phẩm.’

Đó chính là lý do khiến Tancred gặng hỏi Baroni về người Ansarey. Một ngày trước đó, cũng là ngày thứ ba của buổi đi săn lớn tại Canobia, Fakredeen và Tancred đã ở riêng với Hamood Abuneked, và vị lãnh chúa vùng Canobia cho rằng đây là dịp tốt để thăm dò vị Sheikh đầy quyền thế của người Druse này. Hamood là người thô lỗ nhưng thẳng thắn và chân thành. Ông không phải kẻ thù của nhà Shehaab; nhưng gia tộc Abuneked đã phải chịu nhiều mất mát trong các cuộc chiến và xung đột dân sự diễn ra tại Lebanon những năm gần đây, và rõ ràng ông không mặn mà với việc dính líu vào bất kỳ phong trào nào chưa được chín muồi và hứa hẹn thành công rõ rệt. Tất nhiên, Fakredeen đã giấu mục đích sâu xa của mình với người Druse này, vì ông ta chỉ coi ý tưởng liên minh giữa hai dân tộc đơn thuần là thiết lập một chính phủ duy nhất dưới một người đứng đầu, và người đó phải là một thành viên nhà Shehaab, có lẽ sẽ cư ngụ tại Canobia.

‘Ta đã từng chiến đấu sát cánh bên Emir Bescheer,’ Hamood nói, ‘và ta ước gì giờ này ông ấy đang ở trong cung điện Bteddeen của mình! Gia tộc Abuneked đã từng cùng Emir Yousef cưỡi ngựa chống lại Djezzar. Không phải gia tộc Abuneked lại muốn thấy hai dân tộc yếu kém tồn tại thay vì một dân tộc hùng mạnh. Nhưng điều ta nói đây được niêm phong bằng ấn tín của sự thật; điều đó đã được các bậc tiền nhân biết đến, và được những người thông thái ghi nhớ; Emir Bescheer đã nói với ta điều này nhiều lần như số cam trên cây kia, và Emir Yousef cũng đã nói với cha ta như thế. Những con đèo phía bắc không được canh giữ bởi người Maronite hay Druse.’

‘Và chừng nào chúng không được chúng ta canh giữ?’ Fakredeen hỏi dò.

‘Chúng ta có thể có một vị hoàng tử duy nhất và một chính phủ thống nhất,’ Hamood tiếp lời, ‘và gia tộc của hai dân tộc có thể là anh em, nhưng thỉnh thoảng người Osmanli sẽ tiến vào vùng núi, và chúng ta sẽ phải ăn cát.’

‘Vậy ai đang nắm giữ các con đèo phía bắc, thưa vị Sheikh cao quý?’ Tancred hỏi.

‘Thật lòng mà nói, ta tin rằng,’ Hamood đáp, ‘đó chính là những đứa con của Eblis, vì toàn bộ vùng đất đó nằm trong tay người Ansarey, và chưa bao giờ có tai ương nào xảy ra trên núi mà không có bàn tay của họ chống lại chúng ta.’

‘Họ không bao giờ chịu hợp tác với nhà Shehaab,’ Fakredeen nói; ‘và ta từng nghe Emir Bescheer nói rằng, nếu người Ansarey chịu hành động cùng ông, thì vào năm 40, ông đã có thể đánh bại cả Porte và Pasha.’

‘Thời của Emir Yousef cũng vậy,’ Sheikh Hamood nói. ‘Họ có thể đưa hai mươi lăm ngàn quân thiện chiến ra đồng bằng.’

‘Và ta cho rằng, nếu cần thiết, họ sẽ không ngại đối đầu với người Osmanli ở Anatoly chứ?’ Fakredeen hỏi.

‘Nếu người Turkman hoặc người Kurd chịu liên minh với họ,’ Sheikh Hamood nói, ‘thì chẳng gì ngăn được họ cho ngựa uống nước ở eo biển Bosphorus cả.’

‘Thật lạ,’ Fakredeen nói, ‘dù ta đã đến Aleppo và Antioch nhiều lần, ta chưa bao giờ đặt chân vào vùng đất của họ. Ta luôn được cảnh báo về điều đó, luôn bị ngăn cản, điều mà đáng lẽ ra, khi đã tự làm chủ bản thân, ta phải nỗ lực thực hiện ngay từ đầu là đến thăm họ. Nhưng không hiểu sao, có những định kiến cứ đeo bám lấy con người. Ta có một định kiến chống lại người Ansarey, một kiểu sợ hãi, một sự ghê tởm. Thật vô lý. Ta cho rằng vú nuôi đã gieo rắc nó vào đầu ta, và dọa dẫm ta bằng họ mỗi khi ta không chịu ngủ. Hơn nữa, ta cứ đinh ninh rằng họ đặc biệt căm ghét nhà Shehaab. Ta còn nhớ rất rõ Emir Bescheer, tại Bteddeen, đã không ngớt buông lời nguyền rủa họ.’

‘Tuy nhiên, ông ấy đã thực hiện nhiều nỗ lực để thu phục họ,’ Sheikh Hamood nói, ‘và Emir Yousef cũng vậy.’

‘Và ngài nghĩ rằng nếu không có họ,’ Tancred nói, ‘thì Syria sẽ không được an toàn ư?’

‘Ta nghĩ rằng, nếu có họ và có hòa bình với sa mạc, thì Syria có thể thách thức cả người Thổ lẫn người Ai Cập.’

‘Và nếu cần, có thể mang chiến tranh vào tận sào huyệt kẻ thù chứ?’ Fakredeen nói.

‘Nếu họ để yên cho chúng ta, ta cũng bằng lòng để yên cho họ,’ Hamood nói.

‘Hừm!’ Emir Fakredeen nói. ‘Ngài có thấy con linh dương kia không, vị Sheikh cao quý? Nó nhảy nhót kìa! Hay là chúng ta đuổi theo nó, biết đâu cuộc truy đuổi sẽ dẫn chúng ta vào vùng đất của người Ansarey?’

‘Đó sẽ là một chuyến đi dài,’ Sheikh Hamood nói. ‘Và ta cũng chẳng muốn đặt cược mạng sống của mình vào một vùng đất do đàn bà cai trị.’

‘Đàn bà ư!’ Tancred và Fakredeen thốt lên.

‘Người ta đồn đại như vậy,’ Sheikh Hamood nói; ‘có lẽ chỉ là chuyện kể nơi quán cà phê mà thôi.’

‘Ta chưa từng nghe điều đó bao giờ,’ Fakredeen nói. ‘Thời chú ta, Elderidis làm Sheikh. Quả thực ta từng nghe nói người Ansarey thờ phụng một người phụ nữ.’

‘Vậy thì họ hẳn là người Kitô giáo,’ Sheikh Hamood nói, ‘và ta chưa từng nghe nói như thế bao giờ.’