[TIÊU ĐỀ PHỤ]: Những ngọn núi Lebanon

“Cậu thấy khu rừng của tôi thế nào?” Fakredeen hỏi Tancred khi họ đang cưỡi ngựa xuống một dãy núi thuộc vùng Lebanon, mở ra trước mắt họ là một thung lũng rộng lớn bạt ngàn những sồi là sồi; loài cây này cũng phủ kín cả những ngọn đồi nhấp nhô đối diện bằng những thân cây vạm vỡ, cành lá xum xuê cùng tán lá rậm rạp lấp lánh như ngàn vì sao, nổi bật lên trên là một ngọn đồi có tu viện ngự trị trên đỉnh. “Đây là khu rừng sồi duy nhất ở Syria đấy. Một ngày nào đó, nó sẽ cung cấp gỗ để đóng hạm đội cho chúng ta.”

Tại Gaza—nơi họ đã đến sau những chặng đường thong thả, bởi Fakredeen rất chu đáo lo lắng cho sức khỏe của Tancred, người vẫn chưa lành hẳn vết thương và được chàng thiếu niên chăm sóc với một sự ân cần tinh tế chẳng kém gì phụ nữ—hai người bạn đã hội ngộ Scheriff Effendi. Chữ ký diệu kỳ của Lãnh chúa Montacute đã giải quyết dứt điểm vấn đề dai dẳng bấy lâu về năm nghìn khẩu súng hỏa mai, đồng thời bảo đảm mười nghìn piastre để viên chỉ huy hộ trao lại cho thủ lĩnh của hắn. Con cái của Rechab, những người đang hộ tống món quà quý giá ấy—với một số thùng hàng được giao trực tiếp cho Đại tù trưởng, số còn lại gửi vào các địa điểm đã định ở Lebanon—bèn từ biệt vị Tiểu vương cùng người bạn của chàng, rồi tiếp tục hành trình hướng về phía bắc Hebron và Biển Chết, tiến về vùng Hauraan. Tại đó, dẫu không bắt kịp Đại tù trưởng đi chăng nữa, họ ít nhất cũng có thể trông cậy vào sự an toàn bổ sung mà sự hiện diện của ông đem lại. Những người bạn đồng hành của họ lưu lại Gaza để chờ chiếc du thuyền của Tancred, vốn được Baroniái đón từ thành phố Jaffa lân cận. Một ngọn gió thuận chiều chẳng mấy chốc đã đưa họ từ Gaza đến Beirut; tại đây họ lên bờ, và Fakredeen thỏa mãn niềm tự hào chính trị khi được khoe khoang vị đồng minh mới đầy quyền lực của mình—một hoàng thân, một hoàng thân người Anh, có lẽ là em trai của một nữ hoàng, và chắc chắn là chủ nhân của một chiếc du thuyền lộng lẫy—trước ánh mắt đầy ngưỡng mộ của đám chủ nợ vừa dễ tin lại vừa tham lam của hắn.

Bầu không khí trên núi khiến Tancred như được hồi sức. Đôi mắt chàng đã phải ngắm nhìn đại dương và sa mạc quá lâu, nên hiệu ứng mà hình dáng cùng sắc màu của một khung cảnh thiên nhiên đa dạng hơn mang lại đối với hệ thần kinh quả thực là một nguồn sinh lực mới mẻ.

Có những vùng đất cao hơn cả chỏm núi đóng băng của dãy Lebanon; có phong cảnh núi non hùng vĩ hơn, thậm chí có lẽ còn đẹp hơn: đỉnh núi của nó không bị mây mù che khuất như ngọn Ararat huyền bí; những khu rừng của nó không bao la và kỳ lạ như dãy Himalaya sừng sững; nó không có vẻ đẹp rực rỡ của dung nham như dãy Andes chói lọi; về hồ nước và thác nước, nó phải nhường bước trước dãy Alps châu Âu. Thế nhưng, xét về sự sống động, phong phú và nên thơ, không có vùng cao nguyên nào trên trái đất có thể sánh kịp với chuỗi núi vĩ đại của Syria.

Con người đã chạy trốn khỏi những đồng bằng trù phú nhưng nô lệ, tránh xa ách bạo tàn của người Thổ và nạn cướp bóc của người Ả Rập, để biến những vách đá thành giàn nho và nghỉ ngơi dưới bóng cây vả trên đỉnh núi. Tinh thần khéo léo, sự cần cù không mệt mỏi cùng bầu không khí ôn hòa đã biến những ngọn núi Syria thành một khu vườn mãi mãi xanh tươi. Sườn dốc của chúng lấp lánh những bậc thang trồng lúa mì và cây trái. Lâu đài và tu viện ngự trị trên những đỉnh cao trang nghiêm nhất, còn những ngôi làng lợp mái phẳng nép mình giữa các lứa vườn dâu tằm. Giữa chốn non ngàn này, chúng ta bắt gặp nhiều giống người khác nhau, nhiều thể chế chính trị và nhiều hệ thống tôn giáo, thế nhưng ở đâu cũng ngập tràn tự do: một tầng lớp quý tộc phong kiến kiêu hãnh; một hệ thống tu viện gợi nhớ đến thời Trung cổ qua các mạng lưới đan xen; một tầng lớp nông dân tự do và mang vũ khí, bất kể tín ngưỡng của họ là gì; những vị Tiểu vương cưỡi tuấn mã Ả Rập; những giám mục xứng đáng là môn đồ của các Tông đồ; các thầy tu dòng Maronite; hay chiếc khăn trùm đầu có sừng của người Druze.

Một số chú ngựa tuyệt đẹp làm nên tên tuổi của Fakredeen đã chờ sẵn các lữ khách ở Beirut. Cuộc hành trình xuyên qua vùng núi sẽ kéo dài ba ngày trước khi họ đến Canobia. Họ dừng chân nghỉ đêm đầu tiên tại một ngôi làng miền núi, nơi vị Tiểu vương trẻ tuổi được đón tiếp với lòng sùng kính nồng nhiệt; và đêm thứ hai tại một lâu đài nhỏ thuộc quyền sở hữu của Fakredeen, nơi một người họ hàng của hắn sinh sống. Hai giờ trước khi mặt trời lặn vào ngày thứ ba, họ bắt đầu bước vào khu rừng sồi mà chúng tôi đã nhắc tới, thong thả đi qua những khoảng rừng thưa chừng nửa giờ đồng hồ. Khi đến ngọn đồi đối diện có tu viện ngự trên đỉnh, họ chiêm ngưỡng một không gian rộng mở: một thung lũng nhỏ nằm giữa lòng núi, có nhiều nơi được canh tác trù phú, điểm xuyết bởi vài chòm xóm và được tưới mát bởi một dòng suối uốn lượn giữa những bụi trúc đào tươi tốt.

Gần như ở giữa thung lũng ấy, trên một độ cao vượt trội hơn hẳn những triền đồi bao quanh nó, sừng sững một ngọn núi có độ dốc thoai thoải, phủ đầy những cây sycamore và được đội vương miện bởi một lâu đài theo phong cách Saracen tuyệt mỹ.

“Canobia!” Fakredeen nói với Tancred, “nơi tôi hy vọng cậu sẽ chẳng bao giờ muốn rời đi.”

“Thật khó mà rời đi được,” Tancred phấn khởi đáp lời. “Tôi hiếm khi thấy cảnh tượng nào nổi bật và đẹp đẽ đến thế.”

Trong khi đó, Freeman và Trueman, những người đi tụt lại phía sau cùng tùy tùng của Fakredeen, trao nhau những cái nhìn chúc mừng pha lẫn vẻ ngạc nhiên và tán thưởng.

“Đây là dinh thự của quý tộc đầu tiên tôi được thấy kể từ khi chúng ta rời nước Anh,” Freeman nói.

“Chắc hẳn ở đây đã từng có những buổi lễ thành niên linh đình lắm,” Trueman tiếp lời.

“Nói thế chứ,” Freeman đáp, “lễ thành niên thì phải tùy thuộc vào ăn uống nữa chứ lị. Làm sao mà qua loa với cà phê và tẩu thuốc được. Không có bò nướng nguyên con với thùng rượu mở nắp thì chẳng thể coi là đúng điệu được đâu.”

Một kỵ sĩ đi trước vị Tiểu vương và Tancred lúc này bắt đầu dùng gậy gõ lên hai chiếc trống nhỏ buộc ở hai bên yên ngựa, qua đó báo hiệu cho những kẻ đang canh chừng biết sự lại gần của lãnh chúa bọn họ. Tuy nhiên, phải mất một lúc lâu, con đường uốn lượn qua những hàng cây sycamore và dần dốc lên mới đưa họ tới các công trình phòng thủ bên ngoài của lâu đài—nơi họ có thể thưởng ngoạn nhiều góc nhìn khác nhau dọc theo hành trình. Đó là một khu phức hợp vô cùng rộng lớn, ở trong tình trạng hoàn hảo và có vẻ được gia cố rất kiên cố. Đông đảo tráng đinh trong trang phục sặc sỡ và mang vũ khí chạm trổ đang tụ tập quanh cổng thành có gác trổ hoa văn, dẫn các lữ khách bước vào một khoảng sân rộng lớn với phong cách kiến trúc nhẹ nhàng, thoáng đãng, tạo nên sự tương phản thú vị và phù hợp với vẻ uy nghiêm, đồ sộ của những bức tường bên ngoài. Một đài phun nước mọc lên giữa khoảng sân được bao quanh bởi các dãy hành lang có mái vòm. Xếp thành vòng tròn quanh đài phun nước ấy là hai mươi con tuấn mã đã yên cương thuộc giống thuần chủng nhất, mỗi con được giữ bởi một người chăn ngựa và có một trinh sát tản bộ bên cạnh. Tất cả đều đặt tay lên ngực khi vị Tiểu vương bước vào, với vẻ mặt trang nghiêm không hề mảy may dao động dù chỉ một giây. Dù sự hiện diện của họ là thói quen thường nhật hay chỉ để chào đón dịp này, nó vẫn mang lại ấn tượng vô cùng mạnh mẽ. Tại đây, các lữ khách xuống ngựa, và Fakredeen dẫn Tancred đi qua một loạt phòng khách với đồ đạc tuy giản dị đúng chất phương Đông nhưng lại vô cùng xa hoa và tuyệt đẹp: những sàn nhà lát đá khảm mosaic, thảm lót sáng màu, trần nhà chạm trổ theo lối arabesque, những bức tường ốp gỗ tuyết tùng chạm khắc và những chiếc ghế bành rộng bọc lụa Damask thượng hạng.

“Và phòng khách này là dành cho cậu,” Fakredeen nói khi dẫn Tancred vào một căn phòng mở ra khu vườn hoa râm mát dưới tán cây chanh. “Tôi rất tự hào về chiếc gương của mình,” hắn nói thêm với chút phấn khích khi hướng sự chú ý của Tancred đến một chiếc gương lớn kiểu Pháp, chiếc duy nhất có ở vùng Lebanon.

“Và đây,” Fakredeen vừa nói vừa dẫn Tancred đi qua một dãy phòng lát đá cẩm thạch, “đây là phòng tắm của cậu.”

Ở trung tâm của một căn phòng, được nuôi dưỡng bởi dòng nước phun không ngừng nghỉ, là một bồn tắm lớn bằng đá thạch cao tuyết hoa với các viền xung quanh được rải đầy hoa vừa hái. Căn phòng hoàn toàn làm bằng sứ, nổi bật với họa tiết hoa vàng trên nền xanh nhạt.

“Tôi sẽ sai người của cậu đến đây,” Fakredeen nói; “nhưng trong lúc này, ở đây đã có sẵn những người hầu có lẽ quen thuộc với công việc này hơn rồi.” Nói đoạn, hắn vỗ tay một cái, và lập tức mấy người hầu xuất hiện, mang theo những chiếc giỏ đựng khăn vải lạ mắt trắng hơn cả tuyết vùng Lebanon cùng đủ loại áo choàng.