– Vừa mới thấy Eskdale ở White’s, – ông Cassilis nói, – đang trên đường về điền trang của Công tước xứ Bellamont. Dưới đó đang rình rang lắm: con trai út sắp tròn tuổi trưởng thành vào dịp Lễ Phục sinh. Không biết cậu ta là người thế nào nhỉ? Có ai biết gì về cậu ta không?

– Tự hỏi không biết thu nhập từ tiền thuê đất của ông bố là bao nhiêu? – ông Ormsby lên tiếng.

– Người ta bảo khoản đó hoàn toàn sạch sẽ, – Lãnh chúa Fitz-Heron nói. – Chắc chắn là vậy rồi, – Lãnh chúa Milford phụ họa; – và tôi đoán chắc còn rất nhiều tiền mặt nữa, bởi chẳng mấy khi nghe nói ông công tước đương nhiệm làm ăn gì bao giờ.

– Ông ấy đóng góp khá nhiều ở hạt của mình đấy chứ, – Lãnh chúa Valentine bảo.

– Tôi thì không coi thế là làm ăn gì cả, – Lãnh chúa Milford đáp; – ý tôi là ông ta chưa từng cờ bạc, chưa từng xuất hiện ở trường đua Newmarket, hay làm bất cứ điều gì mà người ta có thể nhớ nổi. Thực ra, ông ta là một kẻ mà danh tính của ngài chưa từng bao giờ lọt vào tai ai.

– Ông ấy có họ hàng xa với tôi, – Lãnh chúa Valentine nói; – và tất cả chúng ta đều sắp xuống đó dự lễ thành đinh: nghĩa là chúng tôi đã được mời. – Thế thì ngài có thể cho chúng tôi biết cậu quý tử là người ra sao rồi.

– Tôi chưa từng gặp cậu ta, – Lãnh chúa Valentine đáp; – nhưng tôi biết nữ công tước từng nói với mẹ tôi năm ngoái rằng, suốt đời mình, Montacute chưa từng khiến bà phải đau lòng dù chỉ một phút.

Nghe vậy, mọi người đồng loạt bật cười.

– Chà, tôi dám cá là cậu ta sẽ bù lại cho quãng thời gian đã mất thôi, – ông Ormsby điềm đạm nhận xét.

– Chẳng gì bằng đứa con cưng của mẹ lại đi lật nhào cả cỗ xe ngựa, – Lãnh chúa Milford châm biếm. – Anh nên đưa người anh em họ của mình tới đây đi, Valentine; chúng ta sẽ giúp trí tuệ ngây thơ của cậu ta sớm trưởng thành.

– Nếu tôi xuống đó, tôi sẽ đề nghị cậu ấy.

– Sao lại là nếu? – ông Cassilis gặng hỏi; – kiểu vui chơi ấy là thứ tôi rất muốn được mục kích ít nhất một lần cho biết: nào bò quay nguyên con, giáp trụ cổ, rồi đám con gái trong làng chạy nhô nhố cứ như thể họ đang ở sau hậu trường kịch vậy.

– Hồi mừng tuổi trưởng thành của George, anh cũng làm thế à? – Lãnh chúa Fitz-Heron hỏi.

– Chết tiệt! Tôi mừng năm khôn lớn ở Brighton đấy. Tôi tin đó là cuộc vui cuối cùng từng diễn ra ở tòa cung điện Pavilion. Đức vua tội nghiệp và kính yêu, Chúa phù hộ ngài! đã nâng ly chúc sức khỏe tôi, và có một bài diễn văn quái quỷ gì đó; thế là tất cả chúng tôi bắt đầu sụt sùi. Hồi đó ngài còn làm Nhiếp chính. Cha anh cũng có mặt ở đó đấy, Valentine; cứ hỏi ngài xem có nhớ không nào. Đúng là một cảnh tượng để đời! Tôi không nói nó kết thúc thế nào đâu; nhưng trò cười nhất là vài ngày sau, tôi nhận được bức thư từ ông già nhà tôi tường thuật lại mọi chuyện họ đã làm ở Brandingham, rồi mắng mỏ tôi vì đã không chịu về tham dự, để rồi tôi phát hiện ra mình đã tổ chức lễ trưởng thành nhầm ngày.

– Anh có nói lại với họ không?

– Một lời cũng không: tôi sợ rằng chúng tôi lại phải làm lại cái trò đó từ đầu lần nữa.

– Tôi đoán lão Bellamont đúng là một kẻ keo kiệt bủn xỉn, – Lãnh chúa Milford nói. – Mấy ông già giàu có mà chưa từng phải nếm mùi túng thiếu thì bao giờ cũng vậy cả.

– Không: tôi tin ông ấy là một người rất tử tế, – Lãnh chúa Valentine lên tiếng; – ít nhất thì người nhà tôi vẫn luôn nói thế. Tôi không biết nhiều về ông ấy, vì họ chẳng đi đâu bao giờ.

– Họ đã đưa được Leander về Montacute rồi đấy, – ông Cassilis nói. – Cả cái hạt đó trước nay nào có biết thế nào là một đầu bếp tử tế. Người ta bảo chính Lãnh chúa Eskdale đã sắp xếp khâu bếp núc cho họ đấy, thế nên các cậu sẽ được ăn uống thả ga nhé, Valentine.

– Thế thì cũng được đấy: và người ta có thể ăn uống trước Lễ Phục sinh; nhưng khi mấy buổi vũ hội bắt đầu——

– Ồ! Vụ đó thì các cậu sẽ được nhảy nhót thỏa thích ở Montacute; những dịp như thế này không thể thiếu được: điệu nhảy Sir Roger de Coverley, con gái mấy người tá đắp, và đủ thứ đại loại thế. Nghe thì ngớ ngẩn thật, nhưng tôi phải thừa nhận rằng, nếu muốn ăn chơi nhảy múa, tôi thích ra Vauxhall hơn.

– Tôi chưa từng gặp nhà Bellamont, – Lãnh chúa Milford đăm chiêu nói. – Họ có tiểu thư nào không?

– Không có.

– Thế thì chán chết. Có một cô con gái duy nhất, dù có kèm theo con trai đi nữa, đôi khi cũng vớt vát được chút ít; bởi mười vụ thì có tới chín vụ, trong các khoản thỏa thuận hôn nhân đều có sẵn một khoản tiền lớn dành cho mấy đứa con nhỏ, và cô ấy hốt sạch tất cả.

– Trường hợp của Tiểu thư Blanche Bickerstaffe là vậy đấy, – Lãnh chúa Fitz-Heron nói. – Cô ấy sẽ được thừa hưởng tới một trăm nghìn bảng.

– Anh không đùa đấy chứ! – Lãnh chúa Valentine thốt lên; – mà cô ấy lại còn là một tiểu thư rất dễ mến nữa chứ.

– Anh hoàn toàn nhầm lẫn về con số một trăm nghìn rồi, Fitz, – Lãnh chúa Milford ngắt lời; – vì tôi đã cất công tìm hiểu rất kỹ về vụ này: thực chất chỉ có năm mươi nghìn thôi.

– Trong những chuyện thế này, quy tắc tốt nhất là chỉ nên tin một nửa, – ông Ormsby điềm tĩnh bảo.

– Thế thì thu nhập của anh chỉ có hai mươi nghìn một năm thôi nhỉ, Ormsby, – Lãnh chúa Milford cười lớn, – bởi thiên hạ đồn anh kiếm tới bốn mươi nghìn cơ mà.

– Chà, chúng ta đành phải xoay sở hết mức có thể trong thời buổi khó khăn này vậy, – ông Ormsby ra vẻ giả vờ cam chịu. – Với những Công tước xứ Bellamont cùng đám quý tộc lớn trên sân khấu chính của các anh đây, mấy kẻ tiểu tốt như chúng tôi e khó lòng mà ngẩng mặt lên nổi.

– Thôi nào, Ormsby, – Lãnh chúa Milford giục; – hãy khai thật mức thuế thu nhập của anh đi.

– Người ta bảo Ngài Robert đã phải đỏ mặt khi nhìn thấy con số mà anh bị ném phạt, và tuyên bố đó chẳng khác nào một vụ cướp ngày.

– Mấy cậu thanh niên lúc nào cũng mở miệng ra là bàn chuyện tiền nong, – ông Ormsby vừa lắc đầu vừa nói; – các cậu nên nghĩ đến những điều cao cả hơn chứ.

– Tự hỏi độ này năm sau cậu trẻ Montacute sẽ đang nghĩ gì nhỉ, – Lãnh chúa Fitz-Heron nói.

– Sẽ có khối kẻ phải bận tâm đến cậu ta ấy chứ, – ông Cassilis tiếp lời. – Chết tiệt! Các quý ông phải khẩn trương lên thôi, nếu các anh còn muốn tìm vợ gả chồng. Các anh sẽ có đối thủ đấy.

– Cậu ta chẳng thể là đối thủ của tôi đâu, – Lãnh chúa Milford tuyên bố; – bởi tôi là một kẻ chuyên săn tiền cưới vợ một cách công khai, điều mà theo các anh thì cậu ta không màng tới, ít nhất là ở thời điểm hiện tại.

– Còn tôi thì chỉ kết hôn vì tình yêu thôi, – Lãnh chúa Valentine cười nói; – thế nên chúng ta sẽ chẳng dẫm chân lên nhau đâu.

– Phải, phải; nhưng nếu cậu ta không tìm đến các tiểu thư thừa kế, thì các tiểu thư thừa kế sẽ tự tìm đến cậu ta, – ông Ormsby nhận định. – Tôi đã chứng kiến khối vụ thế này rồi, và tôi thường nhận thấy rằng con trai cả của một công tước luôn vớt sạch một món tiền lớn ra khỏi thị trường hôn nhân. Nhìn Beaumanoir mà xem, cậu ta cũng giống như Valentine vậy; tôi đoán cậu ta định cưới vợ vì yêu, vì lúc nào cậu ta cũng lâm vào cái tình trạng lãng mạn ấy; nhưng đám tiểu thư giàu có cứ bám riết lấy cậu ta không rời, và xét về lâu về dài thì anh không thể chống cự nổi đâu; nó giống như một khoản hối lộ vậy; thoạt đầu người ta thấy phẫn nộ trước ý nghĩ đó, từ chối lời cầu hôn đầu tiên, nhưng rồi lại thản phong hầu bao nhận lấy lời đề nghị thứ hai.

– Thật là vô đạo đức và bất công làm sao, – Lãnh chúa Milford làu bàu, – khi một kẻ chẳng thiếu thốn gì lại đi kết hôn chỉ vì tiền.