Sự xuất hiện đột ngột của Eva tại Gindarics cùng chuỗi sự kiện đầy bí ẩn và đau đớn theo sau đó đã đẩy Tancred vào nỗi lo âu và phiền muộn khôn cùng. Ngay khi vừa rời khỏi diện kiến Astarte, anh đã vô ích khi cố gặng hỏi Fakredeen về những gì đã xảy ra, cũng như xin lời khuyên về bước đi tiếp theo để cứu giúp một người mà cả hai đều vô cùng quan tâm. Vị Tiểu vương, lần đầu tiên kể từ khi họ quen biết, dường như hoàn toàn suy sụp. Trông anh ta bối rối, gần như ngẩn ngơ; lời nói đứt quãng, còn điệu bộ thì tuyệt vọng. Tancred, dẫu ban đầu quy mọi biểu hiện bối rối ấy cho cú sốc mà chính anh cũng trải qua khi phát hiện con gái của Besso bị bắt làm tù binh — và bị bắt trong hoàn cảnh đầy ngờ vực cùng khó khăn — vẫn không tài nào hiểu nổi sự hoảng loạn ấy, sự trống rỗng hoàn toàn của mọi mưu chước và sự bình tĩnh, vốn thường là những đặc điểm nổi bật của người bạn đồng hành trong những tình huống nan giải và bất ngờ nhất.
Khi họ về đến phòng riêng, Fakredeen ngả người lên chiếc divan rồi rên rỉ, đoạn thình lình chồm dậy, bước đi những bước chân đầy bồn chồn trong phòng, hai tay xoắn xuýt vào nhau. Tất cả những gì Tancred có thể gạn ra từ anh ta chỉ là một tiếng thở dài tuyệt vọng, một lời nguyền rủa chính cái đầu của mình, cùng nỗi sợ hãi và kinh hoàng khi thấy Eva rơi vào tay những kẻ ngoại đạo và thờ phụng thần tượng.
Tancred cũng vô ích khi cố liên lạc với Keferinis. Viên đại thần biến mất tăm, không tài nào tìm thấy, và màn đêm buông xuống khi Tancred, sau những lời bàn thảo vô vọng cùng Baroni và nhiều nỗ lực chung nhưng chẳng thành để liên lạc với Eva, đành chìm đắm không phải trong giấc ngủ, mà trong một chuỗi suy tư rối bời về những rắc rối gay cấn và bức bách hiện tại.
Khi bình minh ló dạng, anh đứng dậy tìm Fakredeen, nhưng ngạc nhiên thay, người bạn đồng hành đã rời khỏi phòng từ lúc nào. Một sự tĩnh lặng bất thường bao trùm Gindarics ngày hôm nay; bóng người biệt tăm. Thường thì vào lúc mặt trời mọc, mọi người đã rộn ràng hoạt động, và chẳng mấy chốc Keferinis thường đến thăm các vị khách của nữ chúa; nhưng hôm nay Keferinis lại bỏ qua nghi thức đó, và Tancred, chưa bao giờ khao khát bạn bè và cố vấn đến thế, thấy mình hoàn toàn đơn độc; bởi vì Baroni đang đi quan sát xung quanh, tìm kiếm manh mối về tung tích của Eva.
Tancred đã hạ quyết tâm, ngay khi có thể, sẽ xin yết kiến Astarte về trường hợp của Eva, đồng thời trình bày mọi lý lẽ mà theo anh là hoàn toàn cần thiết để đảm bảo cho cô một sự đối xử khoan dung nhất ngay lập tức, và cuối cùng là một sự phóng thích lịch sự.
Chính việc cô gắn bó với Tiểu vương xứ Canobia bằng những mối thâm tình quá đỗi gần gũi và thân thiết, lại vừa là người mà chính anh mang ơn vì sự trợ giúp hào hiệp và những dịch vụ vô giá ấy, sẽ dĩ nhiên khiến Astarte — độc lập với những phẩm chất cá nhân đầy cuốn hút của cô — động lòng trắc ẩn mà dành cho cô sự ưu ái. Khó khăn nằm ở chỗ làm sao để diện kiến Astarte, bởi vì chẳng tìm thấy cả Fakredeen lẫn Keferinis ở đâu, và cũng chẳng có cách nào khác rõ ràng để đạt được mục đích đó.
Khoảng hai tiếng trước trưa, Baroni mang tin về rằng anh đã tìm cách gặp được Cypros, và từ đó nắm được việc Astarte đã lui tới ngôi đền lớn của các vị thần. Ngay lập tức, Tancred quyết định bước vào cung điện, và nếu có thể, sẽ tìm đường đến chốn thánh địa huyền bí ấy. Đó không phải là một việc dễ dàng gì; nhưng những kẻ dã tâm thường gặp may mắn, và dự định của anh hóa ra không phải là bất khả thi. Anh băng qua những căn phòng vắng lặng trong cung điện — những nơi vốn đã quen thuộc với mình — và không mấy khó khăn để tiến đến cánh cổng đồng dẫn vào lối đi có mái che dẫn tới ngôi đền, nhưng nó đã bị khóa. Bị cản trở và gần như tuyệt vọng, một dàn hợp xướng từ xa vọng vào tai anh, tiếp theo là tiếng bước chân dồn dập, rồi cánh cổng từ từ mở ra. Anh tưởng rằng Nữ vương đang quay về; nhưng trái lại, các tiểu đồng, cung nữ và tư tế lướt qua mà không hề chú ý đến anh, bởi vì anh đã bị che khuất bởi một cánh cửa đang mở, nhưng Astarte không có ở đó; và dẫu canh bạc này rất liều lĩnh, Tancred vẫn không do dự bước qua cánh cổng ngay khi người cuối cùng trong đoàn rước đi ngang qua. Cánh cổng sập lại ngay lập tức với một tiếng kêu đanh gọn, và Tancred thấy mình đứng một mình trong bóng tối lờ mờ. Dù vậy, kinh nghiệm trước đó đã giúp anh vững vàng. Đôi mắt anh, hãy còn vương nắng bên ngoài, ban đầu phải mò mẫm trong bóng tối, nhưng dần dần, khi đã quen với bầu không khí mờ ảo ấy, con đường phía trước đã hiện ra tương đối rõ, và anh cứ thế tiến bước cho đến khi ánh sáng mạnh dần theo từng bước chân, và chẳng mấy chốc anh trồi lên khoảng sân hiên đối diện với ngôi đền vách núi ở tận cuối khe núi: một khung cảnh tĩnh mịch và kỳ diệu, nay lại càng thêm phần ấn tượng khi ngắm nhìn một mình, với trái tim đang là mồi ngon cho bao cảm xúc giằng xé. Cuộc đời sao mà tràn ngập những cuộc phiêu lưu! Nó chỉ tẻ nhạt đối với những kẻ tẻ nhạt mà thôi. Giờ đây có lẽ chẳng còn những con rồng lửa, những chiếc nhẫn thần hay cây đũa phép của bà tiên để can thiệp vào dòng chảy hay chi phối sự nghiệp của chúng ta; nhưng các mối quan hệ giữa người với người ngày càng phức tạp và đông đúc hơn xưa; và trong trò chơi của cảm xúc cùng những mưu đồ của các tâm hồn sáng tạo — những thứ nhờ đó có được một khoảng không gian hoạt động tương xứng lớn hơn — lại tồn tại những bùa chú của ma thuật xã hội còn mạnh mẽ hơn tất cả thuật chiêu hồn của Merlin hay Thầy tu Bacon.
Tancred bước vào ngôi đền, nơi trú ẩn cuối cùng của tư tưởng phương Đông cổ đại. Chính các giống loài đã sinh ra những hình tượng tuyệt mỹ ấy, một sự phản chiếu lý tưởng hóa từ chính cấu trúc tổ chức đặc thù của họ. Những nguyên tắc nghệ thuật của họ, khi được thực hành bởi một giống loài khác, lại chẳng mang lại kết quả tương tự. Thế nhưng chúng ta vẫn nhắm mắt làm ngơ trước chân lý lớn lao mà mọi chân lý đều quy tụ về đó, để rồi đi đòi hỏi người Pict hay người Sarmatian tạo ra những hình tượng của Phidias và Praxiteles.
Không khỏi chạnh lòng trước sự kính oanh do sự hiện diện của vẻ uy nghiêm và xinh đẹp mang lại, Tancred chậm rãi dò dẫm bước qua chốn thánh địa hang động. Chẳng một bóng người. Bên phải anh chính là điện thờ mà Astarte đã dẫn anh đến trong chuyến thăm để nhập môn lần trước. Anh toan bước vào, thì kìa, ngay trước bức tượng Apollo thành Antioch, anh sững sờ trông thấy vị Nữ vương xinh đẹp của xứ Ansarey đang đứng lặng câm không cử động, hai tay khoắt trước ngực, đôi mắt đăm đăm nhìn vào vị thần của mình trong một giấc mơ sùng kính ngất ngây.
Ánh sáng rực rỡ của vầng thái dương đang dâng cao chiếu thẳng vào bức tượng, bao bọc lấy dáng hình tựa khói sương trong một bầu hào quang rực rỡ, đồng thời lan tỏa ra xung quanh một khoảng không gian rộng lớn với thứ ánh sáng vàng óng. Khi Tancred, nhận ra Nữ vương, liền lùi lại vài bước, cái bóng của anh hiện lên sắc nét trên bức tường vách đá rực hồng của ngôi đền. Astarte thốt lên một tiếng kêu nhỏ, nhanh chóng đứng dậy khỏi tư thế quỳ, và khi ngoảnh lại, ánh mắt cô chạm vào ánh mắt của Lãnh chúa Montacute. Ngay lập tức cô quay đi, mặt đỏ bừng.
“Ta vốn định lui ra,” Tancred thì thầm.
“Và cớ sao ngài lại phải lui?” Astarte cất lời bằng một giọng dịu dàng, ngước nhìn lên.
“Có những khoảnh khắc mà sự cô tịch mang tính thiêng liêng.”
“Ta đã quá cô độc: thường xuyên, và nhất là thời gian gần đây, ta cảm thấy một sự cách ly đầy đau đớn.”
Cô bước tới, và họ cùng nhau quay trở lại ngôi đền chính rồi tiến ra ngoài ánh sáng mặt trời. Họ đứng dưới hiên đền mang phong cách Ionic rộng lớn, ngắm nhìn khung cảnh kỳ lạ xung quanh. Chính lúc đó, Tancred nhận thấy Astarte không mặn mà với việc đi tiếp, và cho rằng đây là thời cơ thuận lợi cho những dự tính của mình, anh liền tiến lên giải thích cho cô nghe nguyên nhân khiến anh mạo hiểm xông vào quấy rầy cô sáng nay. Anh nói bằng một sự chân thành — và nếu có thể dùng cụm từ ấy — một sự tĩnh lặng đầy nhiệt huyết đã làm nên dấu ấn của riêng anh. Anh tán dương con người của Besso, những đức tính lớn lao, phẩm chất khả ái, lòng nhân từ cùng sự hào phóng vô bờ bến của ông; anh tìm mọi cách để khơi gợi tình cảm thiện chí của Astarte dành cho gia đình ông, và làm cô hướng sự quan tâm đến con người của Eva — người mà anh hết lời ca ngợi bằng tất cả sự hùng biện xuất phát từ trái tim mình. Quả thực, anh suýt nữa đã làm tròn nhiệm vụ khi nhắc đến những phẩm chất đáng ngưỡng mộ của cô, một trí tuệ sắc sảo, tinh thần cao thượng và lòng dũng cảm phi thường; hoàn cảnh lúc bấy giờ quá đỗi tế nhị để có thể bàn đến vẻ đẹp kiều diễm của một người phụ nữ khác, nhưng anh không hề che giấu cảm thức sâu sắc của bản thân về món nợ ân tình đối với Eva trong cuộc thám hiểm lãng mạn vào chốn hoang mạc vì anh.
“Thế thì ngài có thể hiểu được,” Tancred kết luận, “sự kinh ngạc và đau buồn của tôi lớn nhường nào khi hôm qua tôi phát hiện ra cô ấy bị bắt làm tù binh. Đó là một niềm an ủi phần nào khi tôi nhớ ra cô ấy đã rơi vào tay ai, và tôi vội vã đến đây sụp lạy dưới chân bệ hạ để khẩn cầu sự an toàn và tự do cho cô ấy.”
“Vâng, ta có thể hiểu được tất cả những điều đó,” Astarte đáp bằng một giọng trầm thấp.
Tancred nhìn cô. Giọng nói ấy xoáy vào lòng anh nỗi đau đớn; nét mặt cô lại càng khiến anh xót xa hơn nữa. Chẳng gì có thể tạo nên một sự tương phản tuyệt đối đến thế so với gương mặt mềm mại và rạng rỡ mà chỉ vài khoảnh khắc trước anh từng chiêm ngưỡng trong điện thờ Apollo. Cô tái nhợt đi, gần như xám ngoét; những đường nét vốn tinh xảo trên khuôn mặt bỗng trở nên cứng cõi, thậm chí biến dạng; tất cả những xúc cảm đen tối nhất trong bản tính con người dường như bỗng chốc dồn tụ lại trên gương mặt ấy — nơi thường là sự kết hợp hoàn hảo giữa nét đẹp hình thể và biểu cảm dịu dàng, thực chất là vô cùng đáng yêu.
“Vâng, ta có thể hiểu được tất cả những điều đó,” Astarte nói, “nhưng ta sẽ không sử dụng bất kỳ quyền lực nào mình đang nắm giữ để giúp ngài vi phạm luật pháp đất nước ngài và đi ngược lại mong muốn của vị quốc vương của ngài.”
“Vi phạm luật pháp đất nước tôi!” Tancred thốt lên với vẻ mặt đầy bối rối.
“Vâng, ta biết hết rồi. Những mưu đồ của ngài quả thực rất ư anh hùng và vô cùng nịnh bợ lòng tự ái của chúng ta đấy. Rằng chúng ta phải cho mượn những ngọn giáo để đưa lên ngai vàng Syria một kẻ thậm chí không được phép cư trú tại chính đất nước ngài, chứ đừng nói chi đến chuyện cai trị nó?”
“Bệ hạ đang nói về ai, về cái gì vậy?”
“Ta đang nói về người phụ nữ Do Thái mà ngài muốn cưới làm vợ,” Astarte cất giọng khẽ khàng nhưng rành mạch, với một cái nhìn đầy sát khí, “bất chấp mọi luật lệ, dù là của thần linh hay con người.”
“Tù nhân của ngài á?”
“Ngài gọi cô ta là tù nhân của ta thì rất đúng đấy; cô ta đang được canh giữ cẩn mật.”
“Lẽ nào bệ hạ lại có thể tin rằng tôi lại là kẻ cầu hôn con gái của Besso?” Tancred tha thiết nói. “Tôi mang Thánh giá được khắc sâu trong tim, và tôi có một sứ mệnh thiêng liêng phải hoàn thành, thứ mà không một tư tưởng trần tục nào có thể làm tôi xao lãng. Nhưng dẫu cho tôi có rung động trước nhan sắc và đức hạnh của cô ấy đi chăng nữa, thì cô ấy cũng đã hứa hôn, hoặc coi như đã hứa hôn rồi; và tôi hoàn toàn không có lấy một lý do gì để cho rằng người sẽ nắm giữ bàn tay cô ấy lại không chiếm được trái tim cô ấy.”
“Hứa hôn rồi ư?”
“Không những hứa hôn, mà cho đến trước biến cố đau lòng này, họ còn đang chuẩn bị cử hành lễ cưới. Cô ấy đang trên đường từ Damascus đến Aleppo để kết hôn với người anh họ của mình, thì bị bắt đưa đến đây — nơi mà tôi hy vọng cô ấy sẽ không còn phải làm tù binh của bệ hạ lâu hơn nữa.”
Sắc mặt Astarte biến đổi; nhưng dẫu nó đã vơi đi vẻ đau đớn và hằn học, nó lại chẳng mang lấy một biểu cảm nào ít xót xa hơn. Sau một thoáng dừng lại, cô thì thầm: “Chuyện này có thật không?”
“Còn ai có thể nói cho bệ hạ điều gì khác ngoài thế chứ?”
“Một kẻ thù của cô ta, của gia đình cô ta,” Astarte tiếp lời bằng một giọng trầm thấp, cất lên như thể đang chìm đắm trong suy tư; “một kẻ từng thừa nhận với ta mối thù hằn lâu năm được ấp ủ bấy lâu nay chống lại gia tộc cô ấy.”
Rồi đột ngột quay người lại, cô nhìn thẳng vào mặt Tancred với ánh mắt dò xét gần như dữ dội. Trán anh phẳng phiu, ánh mắt không hề nao núng, đi kèm với biểu cảm đồng cảm và thậm chí nhân hậu trên gương mặt đã đón nhận lấy cái nhìn sắc bén của cô.
“Không,” cô nói; “ngài không thể nào là kẻ dối trá được.”
“Tại sao tôi phải dối trá? Hay có điều gì đã kéo tên tuổi và cuộc đời tôi dính líu vào những tư tưởng và hoàn cảnh này cơ chứ?”
“Tại sao ngài phải dối trá ư? À! Vấn đề là ở đó,” Astarte cất giọng ngọt ngào nhưng đầy sầu thảm. “Chúng ta có là gì đối với ngài cơ chứ!” Và cô bật khóc.
“Tôi rất đau lòng khi thấy bệ hạ chìm trong muộn phiền,” Tancred nói, bước lại gần cô và cất giọng đầy ân cần.
“Ta đau khổ hơn thế nhiều: người phụ nữ bất hạnh này——” và giọng của Astarte bị ngắt quãng bởi niềm xúc cảm dâng trào.
“Bệ hạ hãy đưa cô ấy trở về an toàn và đầy danh dự với gia đình mình,” Tancred dịu dàng khuyên nhủ. “Tôi vẫn muốn tin rằng cha cô ấy chưa hề ngã xuống. Viên quản gia của tôi đảm bảo với tôi rằng có những lính Thổ Nhĩ Kỳ ở đây đã nhìn thấy ông bị khiêng khỏi chiến trường. Chỉ một thời gian ngắn nữa thôi, nỗi buồn của họ sẽ tan biến. Bệ hạ sẽ có được sự thỏa mãn vì đã hành động một cách hào hiệp, với tấm lòng nhân hậu vốn là bản chất của ngài; còn về phần con gái của Besso, mọi chuyện sẽ trôi vào quên lãng khi cô ấy trao một tay cho cha mình và tay kia cho người chồng.”
“Quá muộn rồi,” Astarte nói bằng một giọng gần như từ cõi âm vọng lại.
“Là sao cơ?”
“Quá muộn rồi! Con gái của Besso không còn nữa.”
“Chúa phù hộ chúng ta!” Tancred giật mình thốt lên. “Xin hãy nhắc lại lần nữa: bệ hạ vừa nói gì thế?”
Astarte lắc đầu.
“Hỡi người phụ nữ kia!” Tancred gọi, anh chộp lấy tay cô, nhưng tâm trí anh quá hỗn loạn để có thể thốt nên lời, và anh cứ thế đứng lặng, tái nhợt và thở dốc.
“Con gái của Besso không còn nữa; và ta không hề thương tiếc điều đó, bởi vì ngài đã yêu cô ta.”
“Ôi, niềm đau khôn tả!” Tancred rên rỉ, ngước nhìn lên bầu trời rồi lấy hai tay che mặt: “Tôi yêu cô ấy, y như tôi yêu những vì sao và ánh dương quang vậy.” Đoạn, sau một khoảng lặng, anh quay sang Astarte, cất giọng dồn dập: “Hành động tồi tệ này; khi nào, làm sao mà nó xảy ra được cơ chứ?”
“Nó tồi tệ lắm sao?”
“Gần như tồi tệ y như những lời vừa thốt ra từ đôi môi của một người phụ nữ vậy. Nguyền rủa thay cái giờ phút mà tôi đặt chân qua bức tường này!”
“Không, không, không!” Astarte nói, và cô cuống quýt chộp lấy cánh tay anh. “Không, không! Đừng nguyền rủa!”
“Không đời nào là sự thật!” Tancred nói. “Không thể nào có chuyện đó được. Cô ấy chưa chết.”
“Ước gì cô ta chưa chết, nếu cái chết của cô ta mang lại cho ta những lời nguyền rủa.”
“Hãy nói cho tôi biết chuyện này xảy ra khi nào?”
“Ít nhất là một tiếng trước.”
“Tôi không tin. Chẳng có cánh tay nào dám cả gan chạm vào cô ấy cả. Hãy nhanh chóng đến chỗ cô ấy thôi. Vẫn chưa quá muộn đâu.”
“Than ôi! Quá muộn rồi,” Astarte nói. “Đó là hành động của một cánh tay thù địch.”
“Kẻ thù! Con gái của Besso có thể tìm thấy kẻ thù nào giữa thần dân của bệ hạ chứ?”
“Một kẻ thù không đội trời chung, kẻ đã chớp lấy cơ hội được dâng hiến cho một mối thù hằn được nuôi dưỡng từ lâu; một kẻ bao năm qua vừa là kẻ thù vừa là nạn nhân của chủng tộc và gia tộc cô ta. Sơ hở là không còn hy vọng gì nữa!”
“Tôi thực sự kinh ngạc đấy. Kẻ đó có thể là ai cơ chứ?”
“Bạn của ngài; ít nhất là người được ngài cho là bạn, Tiểu vương xứ Lebanon.”
“Fakredeen?”
“Chính là hắn.”
“Kẻ sát nhân và là kẻ thù của Eva!” Tancred thốt lên, với một gương mặt vừa được trút bỏ gánh nặng nhưng lại vô cùng bối rối. “Chắc chắn có một sự hiểu lầm lớn nào đó trong chuyện này. Hãy mau đến lâu đài thôi.”
“Hắn đã chủ động xin nhận nhiệm vụ đó,” Astarte nói; “hắn vừa trả được mối thù của mình, vừa rửa sạch những cảm xúc tổn thương cho ta.”
“Bằng cách sát hại người bạn thân thiết nhất của chính hắn, sinh linh duy nhất mà hắn thực sự gắn bó, hơn cả một người bạn, người chị em nuôi từng được bú mớm từ cùng một tấm lòng; người đồng minh và là nguồn cảm hứng trong cuộc đời hắn — người mà chính hắn từng theo đuổi, và suýt nữa đã thành công, nếu không vướng phải những phong tục tôn giáo và chủng tộc của cô ấy, những kẻ luôn tìm cách né tránh mọi mối quan hệ với người lạ và người Nazarene.”
“Chị em nuôi ư!” Astarte thốt lên.
Đúng lúc ấy, Cypros xuất hiện từ đằng xa, hớt hải chạy về phía Astarte với vẻ mặt đầy lo lắng. Giao diện cô ta bấn loạn; thở hổn hển khi đến nơi, cô ta xoắn xuýt hai tay trước khi kịp thốt nên lời.
“Thưa nữ chúa hoàng gia!” cuối cùng cô ta cũng cất lời, “Tôi đã vội vã đến gặp Tiểu vương Fakredeen vào giờ đã định theo chỉ thị của ngài, nhưng tôi hay tin hắn đã rời khỏi lâu đài.
Rồi tôi đến chỗ người tù; nhưng hỡi ôi khốn khổ cho tôi! Chẳng tài nào tìm thấy cô ấy nữa.”
“Không tìm thấy á?”
“Bộ y phục cô ấy mặc đang nằm trên sàn nhà ngục. Thiệu rằng cô ấy đã trốn thoát rồi.”
“Cô ta đã trốn cùng kẻ phản bội tất cả chúng ta,” Astarte nói, “bởi vì chính Tiểu vương xứ Lebanon từ lâu đã nói với ta rằng ngài đã đính ước với con gái của Besso, và chính hắn đã cảnh báo ta không nên tham gia vào bất kỳ cuộc viễn chinh nào có nguy cơ đưa lên ngai vàng Syria một kẻ mà luật pháp đất nước ngài sẽ chẳng bao giờ thừa nhận là vợ ngài.”
“Tên mưu mô!” Tancred thốt lên. “Tên mưu mô đê tiện và thâm độc!”
“Thế thì tốt,” Astarte nói. “Tâm trí ta nay đã thanh thản hơn rồi.”
“Ước gì Eva đang ở bên cạnh bất cứ ai khác!” Tancred đăm chiêu nói, lẩm bẩm như thể đang tự nói với chính mình.
“Tâm trí ngài đang đặt ở con gái của Besso,” Astarte nói. “Ngài muốn đi theo cô ấy, bảo vệ cô ấy, đưa cô ấy về đoàn tụ với gia đình.”
Tancred quay đầu lại và bắt gặp ánh mắt của Nữ vương xứ Ansarey — một ánh nhìn vừa mang nét tổn thương, lại vừa ngập tràn tình cảm.
“Tôi nghĩ rằng,” anh nói, “đã đến lúc tôi phải chấm dứt chuyến viếng thăm vốn đã gây cho bệ hạ — thưa nữ chúa hoàng gia — quá nhiều phiền muộn.”
Astarte bật khóc nức nở.
“Cứ để ta đi đi,” cô nói, “ngài cần một ngai vàng; đây là một ngai vàng thô kệch, nhưng hãy cứ nhận lấy nó. Ngài cần những chiến binh, người Ansarey là những kẻ bách chiến bách thắng. Lâu đài của ta không giống như những cung điện ở Antioch mà chúng ta từng hay bàn đến, những nơi xứng đáng với ngài, nhưng Gindarics là một pháo đài kiên cố, và nó sẽ phục vụ ngài như một đại bản doanh cho đến khi ngài chinh phục được thế giới mà ngài sinh ra để thống trị.”
“Tôi chỉ là một con cờ vô tri trong những âm mưu nhỏ mỏi,” Tancred nói. “Tôi phải quay lại chốn hoang mạc để gột rửa sự thanh tịnh cho tâm hồn mình. Chỉ có Arabia mới có thể tái sinh thế giới này.”
Vào khoảnh khắc đó, Cypros — người đang đứng cách đó một quãng — vẫy vẫy chiếc khăn choàng và kêu lên: “Thưa nữ chúa hoàng gia, tôi nhận ra từ đằng xa bóng dáng của sứ giả trung thành muôn thuở!” Ngay lập tức Astarte ngước nhìn lên, và dù hãy còn quá nhỏ để đôi mắt chưa từng trải của Tancred có thể nhận ra, cô vẫn phân biệt được một đốm đen mờ ảo đang lớn dần lên từng giây, cho đến khi tất cả bọn họ đều nhìn thấy một chú chim đang vỗ cánh bay về phía Nữ vương.
“Đó có phải là Karaguus trung thành muôn thuở không,” Astarte lên tiếng, “hay là Ruby-lips, kẻ luôn mang lại tin vui?”
“Chính là Karaguus,” Cypros thốt lên khi chú chim ngày một bay đến gần hơn; “nhưng đây không phải là Karaguus của Damascus. Dựa vào chiếc nhẫn trên cổ nó, đây là Karaguus của Aleppo.”
Bấy giờ chú chim bồ câu chỉ còn bay cách đầu Nữ vương có vài thước. Mang đầy vẻ mệt mỏi nhưng với một đôi mắt ánh lên vẻ quyết tâm, nó chao lượn một thoáng rồi rơi phịch xuống ngực cô. Cypros tiến lại nâng đôi cánh rã rời của nó lên và tháo bức thư gắn trên người nó ra — những dòng chữ ngắn ngủi nhưng đong đầy ý nghĩa và mang một sức nặng kinh hoàng.
“Vị Pasha, dẫn đầu năm ngàn quân chính quy, rời Haleb vào ngày mai để xâm lược đất nước chúng ta.”
“Đi đi,” Astarte bảo Tancred; “ở lại đây lúc này rất nguy hiểm. Nhờ có vị sứ giả trung thành, ngài vẫn còn thời gian để dễ dàng trốn thoát khỏi vùng đất mà ngài từng chê bai không thèm cai trị, dẫu nó yêu ngài quá đỗi chân thành.”
“Tôi không thể rời đi vào giờ phút hiểm nguy này,” Tancred quả quyết. “Cuộc xâm lược của người Ottoman này có thể dẫn đến những kết cục mà không ai dám ngờ tới. Tôi sẽ nghênh chiến bọn chúng cùng với đội quân của bệ hạ!”
