– Tôi không muốn nhắc đến chuyện đó trước mặt ngài tước đây vào tối qua, – Baroni nói, – tôi nghĩ chừng ấy rắc rối cho một ngày là quá đủ rồi.

– Nhưng giờ thì anh cho rằng ta đã đủ tinh tỉnh để đối mặt với phiền toái mới. "Hắn nói bằng tiếng Do Thái, để tôi và Sheikh Hassan không hiểu được, nhưng tôi cũng biết chút ít về phương ngữ đó."

– Bằng tiếng Do Thái ư? Và tại sao lại là tiếng Do Thái? – "Bộ tộc này tuân theo luật của Mô-sê." – Ý anh là họ theo đạo Do Thái à? – "Người Ả Rập chẳng qua cũng chỉ là người Do Thái trên lưng ngựa mà thôi," Baroni đáp. "Bộ tộc này, tôi nhận ra, tự gọi mình là người Rê-cháp."

– À! – Tancred thốt lên, và ngài bắt đầu trầm ngâm. "Ta đã từng nghe cái tên đó trước đây. Liệu có khi nào," ngài nghĩ, "chuyến viếng thăm Bê-tha-ni của ta lại dẫn đến mối họa bị cầm tù này không?"

– Vụ việc này hẳn đã được trù liệu từ trước tại Giê-ru-sa-lem, – Baroni nói; – ngay từ đầu tôi đã thấy đây không phải là một cuộc đột kích tầm thường. Những kẻ này nắm rõ mọi thứ. Chúng sẽ lập tức phái người đi tìm Besso; chúng biết ông ta là chủ ngân hàng của ngài, rằng nếu ngài muốn xây dựng Đền Thờ, ông ta phải là kẻ chi trả, và nếu không có một khoản tiền chuộc thật sự cắt cổ, chúng sẽ áp giải tất cả chúng ta vào sâu trong lòng sa mạc.

– Thế theo anh chúng ta nên làm gì?

– Trong việc này cũng như mọi việc khác, trước hết là phải kéo dài thời gian; chủ yếu vì chúng ta hiện không có phương án nào trong tay, nhưng khi có thời gian, các giải pháp tự khắc sẽ mở ra. Tự nhiên sẽ mang lại những gì cần thiết; tính thực tế là một quy luật của tự nhiên. Con lạc đà là một loài vật kỳ diệu, nhưng chính sa mạc đã tạo nên con lạc đà. Tôi đã và đang khắc sâu vào tâm trí vị Đại Sheikh rằng ngài không phải là một vương tôn công tử dòng dõi hoàng tộc; rằng thân phụ ngài đã khánh kiệt; rằng đàn gia súc của ngài đã gục ngã vì dịch bệnh suốt ba năm qua; và rằng, dù ngài có vẻ đang du ngoạn để giải khuây, thực chất ngài là một kẻ lưu vong chính trị. Tất cả những điều đó là cái cớ để hạ thấp mức tiền chuộc. Hiện tại, hắn chẳng tin một lời nào tôi nói, bởi tâm trí hắn từ trước đã bị tiêm nhiễm những hình ảnh trái ngược và có sức nặng hơn, nhưng những lời tôi nói sẽ bắt đầu phát huy tác dụng khi hắn nếm trải một vài thất bại và thời điểm tâm lý xoay chiều xuất hiện. Sự xoay chiều là quy luật của xã hội; nó là điều tất yếu. Mọi thành công đều phụ thuộc vào việc nắm bắt lấy khoảnh khắc ấy.

– Xem ra anh là một triết gia lớn đấy, Baroni, – Tancred nói.

– Tôi đã có năm năm bôn ba cùng ông M. de Sidonia, – Baroni đáp. – Chúng tôi liên tục vướng vào rắc rối, thậm chí còn tệ hơn thế này, và ngài chủ của tôi luôn triết lý về từng tình huống một. Tôi đã chia sẻ những cuộc phiêu lưu với ngài, và tôi thấm nhuần một phần trí tuệ ấy; hệ quả là, tôi luôn biết mình phải nói gì, và hầu như lúc nào cũng biết phải làm gì.

– Chà, ít ra đây cũng là một sân khấu để anh thể hiện tài năng; dẫu cho, theo những gì tôi có thể phán đoán, đường đi nước bước của chúng ta tuy đơn giản nhưng lại vô cùng nhục nhã. Chúng ta phải tự chuộc lấy thân mình khỏi cảnh tù đày. Nếu đây chỉ là đoạn kết của cuộc thập tự chinh, người ta có thể nhẫn nhịn chịu đựng nó, giống như Coeur de Lion, sau khi đã trải qua đầy đủ những đớn đau; nhưng lại xảy ra ngay từ buổi đầu, thì cái kết cục này quả thực đáng hổ thẹn, và tôi hoài nghi liệu mình còn đủ dũng khí để tiếp bước hay không. Nếu chỉ có một mình, chắc chắn tôi sẽ không chịu cúi đầu nộp tiền chuộc. Tôi sẽ xem cảnh ngục tù này là một trong những thử thách dành cho mình, và tôi sẽ tìm cách thoát thân bằng lòng dũng cảm cùng sự khéo léo, luôn dốc lòng cậy nhờ ơn trên; nhưng tôi không hề đơn độc. Tôi đã kéo anh vướng vào tai họa này, cả những người Anh tội nghiệp kia, và có vẻ như cả dũng sĩ Hassan cùng bộ tộc của anh ta nữa. Tôi khó lòng có thể đòi hỏi anh phải chịu đựng sự hy sinh mà tôi sẵn sàng gánh vác; và vì thế, dường như chúng ta chỉ còn một con đường duy nhất – cúi đầu chịu nhục.

– Xin phép được thưa lại, – Baroni nói, – tôi không thể đồng tình với bất kỳ phỏng đoán nào của ngài tước. Ngài đang nhìn nhận sự việc theo hướng cực đoan. Những góc nhìn cực đoan không bao giờ là đúng đắn; luôn có những biến số xuất hiện làm đảo lộn mọi tính toán dựa trên các dữ liệu cứng nhắc của chúng. Biến số đó chính là hoàn cảnh. Hoàn cảnh đã định đoạt mọi cơn khủng hoảng mà tôi từng trải qua, chứ không phải những dữ kiện ban đầu mà chúng ta đem ra bàn thảo. Xin ngài hãy vững lòng rằng hoàn cảnh rồi sẽ minh oan cho chúng ta.

– Tôi chẳng thấy có chỗ nào trong hoàn cảnh hiện tại của chúng ta dành cho những sự tình cờ mà anh đang trông chờ cả, – Tancred nói. – Hoàn cảnh, theo cách gọi của anh, là sản phẩm của chốn đô thành, nơi hành động của đám đông bị chi phối bởi những động cơ khác nhau, tạo ra vô số tổ hợp biến đổi khôn lường; nhưng chúng ta đang ở giữa sa mạc. Vị Đại Sheikh sẽ không bao giờ thay đổi tâm ý cũng như thói quen sống của lão, vốn y hệt như tổ tiên lão đã duy trì từ hàng ngàn năm trước; và vì một lý do tương tự, lão sống biệt lập và đứng ngoài mọi sự ảnh hưởng.

– Kiểu gì cũng sẽ có lối thoát thôi, – Baroni nói.

– Ta cảm thấy chúng ta đang rơi vào một ngõ cụt, – Tancred nói.

– Lúc nào cũng có lối ra cả; người ta có thể trốn khỏi một ngõ cụt qua đường cửa sổ.

– Anh nghĩ có nên tham khảo ý kiến của người chủ chiếc lều này không? – Tancred hạ giọng hỏi. – Hắn ta rất thân thiện.

– Ý ngài là Tiểu vương Fakredeen?

– Đó là tên hắn à?

– Vâng, tối qua tôi mới biết. Hắn là một hoàng thân thuộc dòng tộc Shehaab; một dòng dõi lớn, nhưng nay đã sa sút.

– Hắn là một tín đồ Ki-tô giáo, – Tancred nói với vẻ quả quyết.

– Vậy sao? – Baroni dửng dưng đáp. – Tôi từng quen biết khá nhiều người thuộc gia tộc Shehaab, và nếu ngài nói cho tôi biết những kẻ giao du với họ, tôi sẽ nói cho ngài biết đức tin của họ là gì.

– Biết đâu hắn có thể cho chúng ta vài lời khuyên.

– Chắc chắn rồi, thưa ngài tước; nếu lời khuyên có thể phá vỡ xiềng xích, chúng ta đã sớm được tự do; nhưng ở những xứ sở này, người bạn tâm giao duy nhất của tôi chính là con lạc đà. Giả định rằng vụ việc này sẽ kết thúc bằng một khoản tiền chuộc, điều chúng ta cần lúc này là thay đổi ấn tượng của vị Đại Sheikh về sự giàu có của ngài. Điều này chỉ có thể thực hiện từ chính nơi đã sinh ra những suy nghĩ ban đầu ấy. Tôi phải thuyết phục hắn cho phép tôi tháp tùng sứ giả của hắn đến gặp Besso. Sứ mệnh này sẽ ngốn một khoảng thời gian, và kẻ nào giành được thời gian là giành được tất cả, như ông M. de Sidonia từng bảo tôi khi lũ thổ dân định thiêu sống chúng tôi, rồi bỗng có một trận dông bão ập đến dập tắt đống củi lửa của chúng.

– Nhất định có ngày anh phải kể cho tôi nghe câu chuyện đời mình đấy, Baroni, – Tancred nói.

– Khi sứ mệnh của tôi thất bại. Lúc đó nó có lẽ sẽ giúp ngài khuây khỏa cảnh ngục tù; còn hiện tại, tôi xin nhắc lại, chúng ta phải nỗ lực hướng tới một khoản tiền chuộc vừa phải, thay vì hàng triệu như chúng đang khoác lác, và trong lúc đàm phán, hãy nắm bắt lấy cơ hội từ bất kỳ biến cố nào có thể giải cứu chúng ta một cách êm thấm hơn.

– Ồ! Ta hoàn toàn tuyệt vọng về điều đó.

– Tôi thì không, bởi thật là kiêu ngạo khi cho rằng con người có thể đoán trước tương lai – đó sẽ là tình cảnh của ngài tước, nếu ngài chỉ trông chờ sự tự do vào những đồng xu piastre của mình.

– Nhưng người ta vẫn bảo mọi thứ đều là sự tính toán mà, Baroni.

– Không, – Baroni quả quyết đáp, – mọi thứ đều là sự phiêu lưu.

Trong khi đó, Tiểu vương Fakredeen đang là con mồi của những cảm xúc giằng xé. Ngay từ khoảnh khắc đầu tiên, Tancred đã tác động một cách mãnh liệt lên tâm tính dễ rung cảm của chàng tiểu vương bằng thứ sức hút kỳ lạ mà ngài vốn sở hữu. Giữa chốn hoang mạc hoang vu, qua hình hài của chính người tù nhân do mình gây dựng, vị tiểu vương trẻ tuổi bỗng nhận ra thứ khí chất anh hùng mà bấy lâu nay chính chàng vẫn hằng mơ hồ – và giờ đây ngài cảm thấy thật viển vông – tìm cách hiện thực hóa. Diện mạo và dũng khí của Tancred, sự điềm tĩnh đầy chiêm nghiệm trong phong thái, khí chất cao quý giữa hoàn cảnh khốn cùng mà ngài đang vướng vào, cùng những nhãn quan rộng lớn bộc lộ qua vài lời ngắn ngủi ngài thốt lên vào chiều tối hôm trước, đã hoàn toàn làm say đắm Fakredeen. Chàng có cảm giác như cuối cùng mình đã tìm được người bạn hằng ao ước bấy lâu; một tâm hồn kiên định và uy quyền, mà chàng thừa hiểu rất cần thiết để kìm hãm cái tính khí bốc đồng nhưng kỳ cục của chính mình. Và chàng đang đứng ở mối quan hệ nào với con người mà chàng hằng khao khát ôm chặt vào lòng, rồi cùng người ấy bước ra chinh phục thế giới cơ chứ? Thật không dám nghĩ tới. Việc trang bị vũ khí cho người Maronite bỗng trở thành thứ yếu so với việc có được tình bạn của Tancred. Ước gì chàng đã không nhúng tay vào âm mưu này! Mặc dù vậy, nếu không có âm mưu ấy, có lẽ Tancred và chàng đã chẳng bao giờ gặp nhau. Thật không tài nào gỡ rối được câu hỏi này; đành phải tùy cơ ứng biến, và tạo ra một liên minh mới nào đó để cứu cả hai thoát khỏi tình thế bẽ bàng hiện tại.

Sáng hôm đó, Fakredeen phái một tùy tùng đến mời Tancred nhận ngựa, nếu vị khách quý – theo thói quen của người Anh – có nhã hứng khám phá những di tích nổi tiếng ở vùng lân cận; nhưng vết thương đã giữ chân Tancred trong lều. Sau đó, Tiểu vương lại khẩn khoản xin phép được sang thăm, vốn dự tính chỉ kéo dài chừng mười lăm phút; thế nhưng một khi Fakredeen đã yên vị trên chiếc đi văng cùng điếu nargileh của mình, chàng chẳng thèm rời đi nữa. Sẽ thật khó để Tancred tìm được một người bạn đồng hành nào thú vị hơn; và bất khả thi nếu muốn kiếm một tri kỷ nào lại phóng khoáng một cách kỳ lạ đến thế. Sự bộc trực của chàng khiến người ta giật mình. Tancred chưa từng trải nghiệm qua những lời tự bộc bạch thấu tận tâm can như vậy; một sự pha trộn hỗn độn giữa những khát vọng siêu việt và lối hành xử mập mờ; một sự phớt lờ hoàn toàn các chuẩn mực, những âm mưu tinh vi, cùng một kho tàng mưu kế rối rắm và đen tối! Phong thái sinh động cùng những ngôn từ đắt giá mà chàng dùng để giãi bày càng làm tăng thêm sự hấp dẫn và sức nặng cho câu chuyện. Fakredeen phác họa một nhân vật chỉ trong một câu nói, và bạn lập tức nhận ra kẻ mà chàng đang miêu tả dẫu chẳng hề quen biết ngoài đời. Khác với người phương Đông nói chung, cử chỉ của chàng sống động chẳng kém gì lời nói. Chàng diễn lại các cuộc gặp gỡ, tái hiện những cuộc phiêu lưu ngay trước mắt bạn. Giọng nói của chàng có thể biến đổi qua mọi cung bậc và nét mặt biểu lộ đủ mọi sắc thái. Giữa những điều ấy lại là những đợt u sầu não nề tuôn trào; đôi khi là nỗi thống khổ của một sự nhạy cảm quá đỗi tinh tế, đan xen với sự mỉa mai quỷ quái cùng thái độ hoàn toàn thiếu tự trọng đến chết người.

– Ta có cảm giác rằng, – Tancred lên tiếng khi vị tiểu vương trẻ tuổi vừa tuyên bố sao chiếu mệnh của mình thật cay đắng, bởi sau bao năm trời nỗ lực không ngừng nghỉ, chàng vẫn xa cách mục tiêu của mình như thuở ban đầu, – ta có cảm giác rằng hệ thống của anh mang tính sai lầm từ trong trứng nước. Tôi không tin rằng bất cứ điều gì vĩ đại lại có thể được tạo nên bằng sự khôn léo xoay sở. Toàn bộ mưu mô này, thứ mà anh tỏ ra vô cùng thành thạo, có lẽ phần nào hữu dụng ở chốn hoàng cung hay trong một viện nguyên lão độc quyền; nhưng để giải phóng một dân tộc, anh đòi hỏi thứ gì đó mạnh mẽ và giản đơn hơn. Lối mưu mô này ở châu Âu đã trở nên lỗi thời rồi. Nó là một trong những hủ tục mà thời đại thế kỷ thứ mười tám khốn nạn để lại cho chúng ta – một giai đoạn mà tầng lậu quý tộc lộng hành khắp thế giới Ki-tô giáo; và hậu quả là gì? Mọi niềm tin vào Chúa hay con người, mọi sự vĩ đại trong mục đích, mọi sự cao cả trong tư duy, và mọi vẻ đẹp trong tâm tình đều khô héo và teo tóp lại. Khi ấy, sự xoay sở khéo léo của một nhúm cá nhân, dù đê tiện hay đần độn, lại trở thành phương tiện duy nhất để đạt được thành công. Nhưng chúng ta đang sống trong một thời đại khác: vẫn có những sự đồng cảm từ quần chúng, dẫu còn khiếm khuyết, để chúng ta kêu gọi; chúng ta phải quay trở lại với truyền thống cao cả thuở hồng hoang, và cất lời với các quốc gia như những anh hùng, nhà tiên tri, và các nhà lập pháp thời cổ đại. Nếu anh muốn giải phóng đất nước mình, và biến người Syria thành một dân tộc, thì không thể đạt được bằng cách cử các sứ thần bí mật đến Paris hay Luân Đôn – những thành phố bản thân chúng cũng có nguy cơ sụp đổ; anh phải hành động như Mô-sê và Ma-hô-tét.

– Nhưng ngài quên mất vấn đề tôn giáo rồi, – Fakredeen nói. – Tôi phải đối phó với quá nhiều tôn giáo. Nếu thần dân của tôi đều là Ki-tô hữu, hoặc đều theo Hồi giáo, hoặc đều là người Do Thái, hoặc ngoại giáo cả đi, tôi đồng ý với ngài, thế nào cũng có thể làm nên chuyện: cây thánh giá, vầng trăng lưỡi liềm, chiếc hòm giao ước, hay một hòn đá cổ, cái gì cũng được cả; tôi sẽ dựng nó lên ngọn núi cao nhất ở trung tâm đất quốc gia, và tôi sẽ chiếm gọn cả Damascus lẫn Aleppo chỉ trong một chiến dịch; nhưng tôi lại bị tước mất thứ chỗ dựa to lớn ấy; tôi chỉ có thể ra rả giảng về tinh thần dân tộc, và vì bọn họ căm ghét lẫn nhau còn hơn cả căm ghét người Thổ Nhĩ Kỳ, điều đó nghe chẳng hấp dẫn cho lắm; tinh thần dân tộc mà không có chung dòng máu làm cái cớ thì cũng giống như làn khói của điếu nargileh này mà thôi – một hơi thuốc thơm thoảng qua. Vậy thì, rốt cuộc chỉ còn lại sức ảnh hưởng cá nhân: dòng dõi thế phiệt, gia tài đồ sộ, và uy quyền truyền thống: thứ sức nặng cá nhân ấy chỉ có thể duy trì bằng sự xoay sở, bằng thứ mà ngài gọi là mưu mô; và kẻ khôn ngoan nhất trong gia tộc Shehaab, về lâu về dài, sẽ trở thành Hoàng tử xứ Lebanon.

– Và nếu anh chỉ muốn làm Hoàng tử xứ Lebanon, tôi dám cá là anh sẽ thành công thôi, – Tancred nói, – và có lẽ với ít tâm sức hơn nhiều so với những gì anh đang bỏ ra. Thế nhưng điều gì sẽ xảy ra với tất cả những kế hoạch vĩ đại của anh cách đây một tiếng đồng hồ, khi anh định chinh phục phương Đông và thiết lập nền độc lập cho các dân tộc Á châu?

– Chà! – Fakredeen thở dài thườn thượt. – Đó mới là những tư tưởng duy nhất xứng đáng để con người ta sống vì nó.

– Thế giới chưa bao giờ được chinh phục bằng mưu mô: nó được chinh phục bằng niềm tin. Mà nay, tôi chẳng thấy anh đặt niềm tin vào bất cứ điều gì cả.

– Niềm tin, – Fakredeen trầm ngâm lặp lại, như thể tai chàng vừa chạm đến từ ấy lần đầu tiên, – niềm tin! Đó là một ý niệm vĩ đại. Giá mà người ta có thể đặt niềm tin vào một thứ gì đó và chinh phục thế giới!

– Hãy nhìn xem, – Tancred nói với vẻ hào hứng hiếm thấy, – tôi chẳng thấy có chút sức hút nào trong việc chinh phục thế giới chỉ để lập nên một triều đại: một triều đại, cũng như vạn vật khác, rồi sẽ tàn lụi; thực ra, nó chẳng kéo dài được lâu như phần lớn những thứ khác; nó có xu hướng suy tàn một cách chớp nhoáng. Có những lý do cho điều đó; chúng ta sẽ không bàn sâu lúc này. Người ta nên chinh phục thế giới không phải để tôn vinh một con người, mà là để tôn vinh một ý niệm, bởi các ý niệm tồn tại vĩnh cửu. Nhưng ý niệm nào đây? Đó chính là hòn đá thử vàng của mọi triết học! Giữa những xác tàu của các tín điều, sự sụp đổ của các đế chế, những cuộc cách mạng Pháp, những cuộc cải cách Anh, Công giáo trong cơn hấp hối và Tin lành trong cơn co giật, một châu Âu bất hòa đang đòi hỏi một nốt chủ âm mà chẳng ai có thể tấu lên nổi. Nếu châu Á đang lụi tàn, thì châu Âu đang hỗn loạn. Sự yên nghỉ của các anh có thể là cái chết, nhưng sự sống của chúng tôi lại là tình trạng vô chính phủ.

– Tôi đang nghĩ, – Fakredeen đăm chiêu nói, – làm thế nào mà chúng ta ở Syria lại có thể xoay xở để có niềm tin vào bất cứ thứ gì; tôi từng đặt niềm tin vào Mehemet Ali, nhưng ông ta là người Thổ, và điều đó đã làm hỏng bét mọi chuyện. Nếu thay vì chỉ là một tên Pasha nổi loạn, ông ta chịu đứng đầu người Ả Rập và hồi sinh chế độ Caliphate, ngài sẽ được chứng kiến một cảnh tượng vĩ đại. Hãy nắm lấy sa mạc và ngài có thể làm bất cứ điều gì. Nhưng thật là khó nhằn. Một khi ngài có thể đưa các bộ tộc bước ra khỏi đó, họ sẽ đi đến bất cứ đâu. Hãy nhìn xem họ đã làm gì trong lần xuất quân cuối cùng. Đó là một cơn gió lốc simoom, kamsin, chết chóc và không gì cản nổi. Hơn nữa, họ lúc nào cũng đầy sức sống. Người Ả Rập không bao giờ già cỗi; đó là giống loài duy nhất không bao giờ héo tàn. Bản thân tôi cũng là một người Ả Rập; từ người tổ tiên từng là kẻ mang cờ hiệu của Nhà Tiên Tri, ý thức về dòng máu chính là hoàn cảnh duy nhất đôi khi giữ cho tinh thần tôi không bị gục ngã.

– Tôi chỉ là người Ả Rập về mặt tôn giáo, – Tancred nói, – nhưng ý thức về tín điều đã nâng đỡ tôi. Tôi thừa biết rằng, dẫu sinh ra ở một hòn đảo xa xôi phía bắc, Đấng Tạo Hóa của thế giới chỉ cất lời với con người tại vùng đất này; và đó là lý do vì sao tôi có mặt ở đây.

Vị tiểu vương trẻ tuổi liếc nhìn người bạn đồng hành với ánh mắt đăm chiêu; nét mặt Tancred tuy nghiêm nghị nhưng vô cùng điềm tĩnh. – Vậy ngài có niềm tin chứ? – Fakredeen dò hỏi.

– Tôi có niềm tin thụ động, – Tancred đáp. – Tôi biết rằng có một Đấng Tối Cao từng bày tỏ ý chí của Ngài qua từng khoảng thời gian trong các thời kỳ khác nhau; nhưng về ý định hiện tại của Ngài, tôi hoàn toàn mù tịt, và vì thế tôi không có niềm tin chủ động; tôi chẳng biết phải làm gì, và chắc hẳn đã rơi vào sự lười biếng về mặt tinh thần, nếu tôi không tự nhủ phải đấu tranh với nhu cầu bức thiết đáng sợ này, và từ đó dấn thân vào cuộc hành hương vĩ đại đã đưa chúng ta đến với nhau một cách kỳ lạ này.

– Nhưng ngài có những cuốn sách thánh để tham khảo mà? – Fakredeen nói.

– Đã từng có những cuốn sách thánh khi Đức Giê-hô-va ban huấn thị cho Sa-lô-môn; đã có một số lượng lớn hơn nữa các cuốn sách thánh khi Đức Giê-hô-va truyền cảm hứng cho các nhà tiên tri; những văn bản thánh kinh thậm chí còn đồ sộ hơn nữa khi Đấng Tạo Hóa sắc phong cho nhân loại một loạt tác phẩm mang cảm hứng thần thánh hoàn toàn mới để giáo hóa con người. Gần hai ngàn năm đã trôi qua kể từ khi tác phẩm cuối cùng trong số đó xuất hiện. Đó là một khoảng thời gian dài hơn cả quãng thời gian trôi qua giữa các tác phẩm của Ma-la-chi và các tác phẩm của Ma-thi-ơ.

– Viện phụ của tu viện Maronite tại Mar Hanna từng nhiều lần thúc giục tôi, xem đó là bằng chứng xác thực về sự sai trái trong sứ mệnh của Ma-hô-tét, rằng Chúa Giê-su của chúng ta từng tuyên bố rằng sau ngài “sẽ xuất hiện nhiều tiên tri giả”, và đã cảnh báo các tín đồ của mình.

– Đó là lời của vị Vương tử xứ Israel, – Tancred nói, – chứ không phải là Đấng Cứu Chuộc vạn dân. Người chỉ cảnh báo bộ tộc của mình về sự giáng thế của những Đấng Mê-si giả mà thôi. Trái với việc chấm dứt sự giao tiếp trực tiếp giữa Chúa và con người bằng sự xuất hiện của mình, sự hiện diện của Người chỉ là sứ giả báo hiệu một mối liên kết giữa Đấng Tạo Hóa và các tạo vật của Ngài trở nên gắn bó hơn, vĩnh cửu hơn và tường minh hơn. Sức ảnh hưởng đầy khích lệ và an ủi của Đấng An Ủi chỉ thực sự bắt đầu cùng sự thăng thiên của người Con Thiên Chúa. Trong thực tế này, có lẽ người ta có thể tìm thấy một lý do thỏa đáng giải thích vì sao không có bất kỳ biểu hiện bằng văn bản nào về ý muốn thiên thượng xuất hiện sau đó. Thế nhưng, thay vì dập tắt khát khao của tôi về một sự giao tiếp tường minh, trái lại, đó lại là một hoàn cảnh để biện minh cho nó.

– Vậy sao ngài biết Ma-hô-tét không nhận được mặc khải? – Fakredeen hỏi.

– Chẳng dại gì mà tôi lại đi bác bỏ sứ mệnh thần thánh của bất kỳ hậu duệ nào thuộc dòng dõi Áp-ra-ham, – Tancred đáp. – Trong giáo hội của chúng tôi có những vị học giả công nhận chức thánh của Ma-hô-tét, dẫu họ cho rằng đó chỉ là một sứ mệnh mang tính giới hạn và địa phương, giống như tất cả các sứ mệnh thần thánh khác, ngoại trừ trường hợp vĩ đại kia.

– Chúa chưa từng cất lời với người châu Âu bao giờ sao? – Fakredeen dò hỏi.

– Chưa bao giờ.

– Nhưng ngài là người châu Âu mà?

– Và suy luận của anh hoàn toàn chính xác, – Tancred nói với giọng đầy xúc động và sắc mặt biến đổi. – Đó là điều bấy lâu nay vẫn ám ảnh tâm hồn tôi. Ở nước Anh, khi tôi cầu nguyện trong vô vọng để tìm kiếm sự khai sáng, cuối cùng tôi đã tự thuyết phục bản thân rằng Đấng Tối Cao sẽ không hạ mình bày tỏ Ý Muốn của Ngài trừ phi ở vùng đất mà sự hiện diện của Ngài đã thánh hóa; thế nhưng kể từ khi tôi trở thành một kẻ cư ngụ trong biên giới của xứ sở này, và trút bỏ những lời cầu nguyện thiết tha tại mọi chốn linh thiêng, để rồi chẳng nhận lại được một dấu hiệu nào, cái ý nghĩ tàn lụi ấy thỉnh thoảng lại ùa về tâm trí tôi, rằng cần phải có cả tiêu chuẩn về dòng máu bên cạnh yếu tố địa lý cho sự giao tiếp này, và kẻ được ơn phái không chỉ phải quỳ gối trên Đất Thánh mà còn phải thuộc về dòng dõi thánh thần.

– Tôi là người Ả Rập, – Fakredeen nói. – Thế cũng là một chút vốn liếng rồi.

– Nếu tôi là người Ả Rập cả về dòng máu lẫn tôn giáo, – Tancred nói, – tôi sẽ không dành cả đời mình cho những mưu toan cai trị vài bộ tộc miền núi.

– Tôi nói cho ngài nghe nhé, – vị tiểu vương bật dậy khỏi chiếc đi văng, ném ống điếu nargileh sang tận đầu bên kia của tấm lều: – ván bài đang nằm trong tay chúng ta, miễn là chúng ta có đủ năng lượng. Có một liên minh có thể hoàn toàn xoay chuyển cục diện thế giới, và đem vương quyền trở lại phương Đông. Dẫu ngài không phải là anh em của Nữ hoàng nước Anh, ngài dẫu sao cũng là một vị vương tử lớn của nước Anh, và Nữ hoàng sẽ lắng nghe những gì ngài nói; nhất là khi ngài trò chuyện với bà ấy hệt như cách ngài đang nói chuyện với tôi, và thốt ra những điều tuyệt diệu bằng một giọng nói đẹp đẽ nhường ấy. Chưa từng có ai khai mở tâm trí tôi như ngài. Ngài sẽ thôi miên Nữ hoàng hệt như cách ngài đã thôi miên tôi vậy. Hãy quay trở về nước Anh và dàn xếp việc này. Ngài thấy đấy, dẫu họ có tìm cách che đậy thế nào đi nữa, có một điều rõ ràng là nước Anh đã tận số. Có ba thứ duy nhất sẽ đặt dấu chấm hết cho nó. Thứ nhất, O'Connell thâu tóm vào tay mình nguồn doanh thu của một nửa lãnh thổ thuộc quyền Nữ hoàng. Thứ hai, những mặt hàng vải bông; thế giới bắt đầu cảm thấy hơi ghê tởm với đống vải bông đó rồi; đương nhiên là ai cũng thích lụa hơn; tôi dám chắc rằng vùng Lebanon theo thời gian có thể cung cấp lụa cho toàn thế giới, nếu nó được quản lý đúng đắn. Thứ ba, hơi nước; với động cơ hơi nước này, những chiến hạm vĩ đại của các ngài đã trở thành một chiếc tàu Nô-ê đáng kính rồi. Trò chơi chấm hết; Louis Philippe có thể chiếm lấy Lâu đài Windsor bất cứ lúc nào ông ta muốn, hệt như cách các ngài chiếm Acre, khi gió thổi ngược chiều với các ngài. Mọi thứ tiêu tùng rồi. Giờ đây, hãy nhìn vào một cuộc đảo chính cứu vãn tất cả. Ngài phải thực hiện kế hoạch của Bồ Đào Nha trên một quy mô lớn; rời bỏ một vị trí nhỏ nhoi và kiệt quệ để tiến tới một đế chế bao la và phì nhiêu. Hãy để Nữ hoàng nước Anh tập hợp một hạm đội hùng hậu, cất giấu toàn bộ kho tàng, vàng bạc thỏi, đồ vật bằng vàng và vũ khí quý giá; có sự tháp tùng của toàn bộ triều đình cùng các nhân vật chủ chốt, và dời đô từ Luân Đôn sang Delhi. Ở đó, bà ấy sẽ tìm thấy một đế chế khổng lồ đã được dựng sẵn, một quân đội hạng nhất, và nguồn thu nhập lớn. Trong lúc đó, tôi sẽ dàn xếp với Mehemet Ali.

Ông ta sẽ có được Bagdad và Lưỡng Hà, và thả kỵ binh Bedouin tràn vào Ba Tư. Tôi sẽ lo liệu phần Syria và Tiểu Á. Cách duy nhất để thuần phục người Afghanistan là thông qua Ba Tư và người Ả Rập. Chúng ta sẽ thừa nhận Nữ hoàng Ấn Độ là bậc tối thượng chủ tể của mình, và đảm bảo cho bà ấy bờ biển Levantine. Nếu bà ấy thích, bà ấy sẽ có Alexandria hệt như đang nắm giữ Malta: mọi chuyện có thể được sắp xếp. Nữ hoàng của các ngài hãy còn trẻ; bà ấy có một tương lai rộng mở. Aberdeen và Ngài Peel sẽ không bao giờ đưa cho bà ấy lời khuyên này; thói quen của họ đã định hình rồi. Họ quá già, quá ranh mãnh. Nhưng ngài thấy đấy! Đó sẽ là đế chế vĩ đại nhất từng tồn tại; bên cạnh đó bà ấy còn rũ bỏ được nỗi bận tâm từ Nghị viện của mình! Và hoàn toàn khả thi; bởi phần khó khăn nhất, chính là việc chinh phục Ấn Độ – điều từng làm khó Alexander, nay đã hoàn tất!