Sáng hôm sau, ông Chalk ăn một bữa điểm tâm chẳng lấy gì làm ngon miệng. Việc vừa phải tỏ thái độ đồng cảm cho phải đạo với bà Chalk – người đang ngồi u ám lặng lẽ bên ấm cà phê – lại vừa phải giữ vẻ mặt ngây thơ vui vẻ như thể chẳng biết gì về nguyên nhân khiến bà cư xử như vậy quả thực vượt quá sức lực của ông. Ông cẩn trọng khẽ khàng gõ vỏ quả trứng để tránh phát ra tiếng động, rồi nuốt từng miếng với vẻ giả vờ yếu ớt rằng mình không hề hay biết bà đang chăm chú nhìn ông ăn. Ánh mắt bà mang theo sự trách móc đầy khinh bỉ vì ông vẫn có thể ăn nổi trong hoàn cảnh ấy, và để không còn chút nhầm lẫn nào về tâm trạng của mình, bà bèn hiên ngang đẩy ống đựng bánh mì nướng và khay trứng ra xa.
– Em... em không ăn gì sao, mình? – ông Chalk lên tiếng.
– Nếu tôi nuốt thứ gì vào lúc này thì chắc tôi nghẹn chết mất, – câu trả lời vang lên.
Ông Chalk làm ra vẻ ngạc nhiên, nhưng giọng ông run rẩy. Để che giấu sự bối rối, ông đưa tách ra xin thêm cà phê, tự run lên bất giác khi nhận thấy sự chăm chút tỉ mỉ mà bà Chalk dành cho việc tráng chiếc tách và rót đầy đến tận vành. Ngoài việc liếc mắt lên trần nhà lúc ông cầm thêm một miếng bánh mì nướng, bà chẳng có động thái nào khác.
– Trông em có vẻ không được khỏe, – một lúc sau, ông Chalk dè dặt nói.
Vợ ông đón nhận lời quan tâm ấy bằng một sự im lặng đầy khinh miệt.
– Anh để ý thấy điều đó từ lâu rồi, – người chồng chu đáo cố gắng bồi thêm một câu. – Anh thấy lo lắm.
– Tôi biết mình ngày càng có tuổi, – bà Chalk hậm hực đồng tình. – Nhưng nếu anh nghĩ đó là cái cớ để anh ăn chơi lăng nhăng thì anh lầm to rồi đấy.
Ông Chalk lẩm bẩm điều gì đó đại ý là ông không hiểu vợ mình đang nói gì.
– Anh hiểu quá đi chứ, – bà đáp lại. – Tối qua lúc con nhỏ đó huýt sáo ở ngoài hàng rào, anh đã bảo tưởng là tiếng chim hót cơ mà.
– Thì anh tưởng vậy thật mà, – ông Chalk vội vàng xúc một thìa trứng.
Khuôn mặt bà Chalk bừng đỏ giận dữ. – Chim gì cơ chứ? – bà truy vấn.
– Chim hót chứ chim gì, – chồng bà đáp với vẻ trơn mồm đầy lo lắng.
Bà Chalk bỏ ra ngoài phòng.
Ông Chalk cố gắng ăn nốt bữa sáng, rồi bước ra cửa sổ, châm tẩu thuốc và ngồi trầm ngâm suy nghĩ một hồi lâu. Dù vậy, sự tò mò tự nhiên về danh tính của cô nàng huýt sáo kia vẫn không sao dập tắt được, và lần lượt những thiếu nữ xinh đẹp nhất của Binchester hiện lên trong tâm trí ông. Gần như vô thức, ông đứng dậy và soi mình trong gương.
– Khó mà hiểu nổi gu thẩm mỹ của con người, – ông tự lẩm bẩm giải thích một cách khiêm tốn.
Tâm trí ông vẫn luẩn quẩn quanh câu hỏi đó khi lát sau, vào buổi sáng, ông đứng ở hiên nhà chải mũ để chuẩn bị đi dạo như thường lệ. Bà Chalk đứng ở trên lầu lắng nghe, thầm nghĩ không biết bao giờ chồng mình mới chải xong, và tự đưa ra những kết luận của riêng bà.
Với dáng vẻ của một kẻ đang rảnh rỗi sinh nông nổi, ông Chalk thong thả rảo bước qua những con hẻm nhỏ ngoằn ngoèo của Binchester. Ông đọc mọi thông báo dán trên cửa Tòa thị chính và mua vài con tem ở bưu điện, nhưng buổi sáng trôi qua thật chậm chạp, và cuối cùng ông đành hướng bước chân về phía văn phòng của Tredgold với chút hy vọng mong manh là sẽ có được vài câu chuyện bầu bạn.
Đến sự ngạc nhiên của ông, ngài Tredgold cha hôm nay lại niềm nở hơn hẳn thường ngày. Ông đẩy đống giấy tờ sang một bên ngay lập tức, ra hiệu cho vị khách ngồi xuống ghế và chào đón ông bằng vẻ nồng nhiệt.
– Đúng người tôi đang muốn gặp đây rồi, – ông vui vẻ nói. – Tối nay đúng tám giờ cậu phải ghé qua nhà tôi nhé. Tôi vừa gặp Stobell xong, cậu ta cũng sẽ đến.
– Nếu được thì tôi sẽ sang, – ông Chalk nói.
– Cậu bắt buộc phải đến đấy, – người kia nghiêm giọng nói. – Chuyện làm ăn mà.
– Làm ăn ư? – ông Chalk thốt lên. – Tôi không hiểu nổi——
– Tối nay cậu sẽ rõ, – ngài Tredgold cười đầy vẻ bí ẩn nói. – Tôi đã sai Edward đi thành phố có việc rồi, chúng ta sẽ không bị ai quấy rầy đâu. Thôi nhé. Tôi đang bận.
Ông bắt tay khách và tiễn ra tận cửa; còn ông Chalk, sau một hồi gặng hỏi vô vọng để tìm hiểu chi tiết, đành thong thả đi bộ về nhà.
Mặc dù tò mò, nhưng phải gần tám giờ rưỡi tối hôm đó ông mới tới nhà ngài Tredgold và được gia chủ đón vào. Sau một câu nói có phần sáo rỗng về đức tính đúng giờ, gia chủ dẫn đường lên lầu và đẩy tung cửa phòng làm việc.
– Hắn đây rồi, – ông thông báo.
Một bóng người mảnh khảnh ngồi thẳng đơ trên chiếc ghế bành lớn bèn quay đầu lại khi họ bước vào, hé lộ cho ông Chalk đang sững sờ thấy những đường nét biểu cảm trên khuôn mặt cô Selina Vickers; đối diện với cô ở phía bên kia phòng là ông Stobell với vẻ mặt giận dữ thấy rõ, đang trừng trừng nhìn cô đầy ác ý.
– Đây là thân chủ mới của tôi, – Tredgold nói, ra chiều giới thiệu cô Vickers.
Ông Chalk chào: "Chào buổi tối."
– Tối qua tôi đã cố bắt chuyện với chú đấy, – cô Vickers lên tiếng. – Tôi đứng ở cuối vườn nhà chú huýt sáo suốt hơn mười phút hết cả hơi. Thật lạ là chú không nghe thấy.
– Nghe thấy cháu ư! – ông Chalk kêu lên, trong lòng mang cảm giác hụt hẫng tội lỗi vượt ngoài tầm kiểm soát. – Cháu đến huýt sáo gọi chú làm gì cơ chứ, hử? Ý cháu là thế nào?
– Cháu muốn bàn riêng với chú một chuyện, – cô Vickers điềm tĩnh nói, – nhưng thế này cũng chẳng sao. Sáng nay cháu đã sang gặp ngài Tredgold thay thế rồi.
– Về một vấn đề kinh doanh, – ngài Tredgold vừa nói vừa nhìn cô. – Cô ấy đến gặp tôi với tư cách là một người dân bình thường, để bàn về một... à... hòn đảo mà cô ấy có quyền lợi liên quan.
– Một hòn đảo, – cô Vickers bồi thêm.
– "ĐÂY LÀ THÂN CHỦ MỚI CỦA TÔI," NGÃI TREDGOLD NÓI.
Ông Chalk kéo ghế ngồi xuống và ngơ ngác nhìn quanh. – Gì cơ, lại thêm một vụ nữa á? – ông thều thào hỏi.
Ngài Tredgold hắng giọng. – Thân chủ của tôi không phải là một người phụ nữ giàu có, – ông bắt đầu.
– Cậu Chalk thừa biết điều đó, – ông Stobell ngắt lời. – Cái kiểu cách kiêu kỳ hất hàm của con nhỏ đó mà cứ tiếp tục thế này thì...——
– Nhưng cô ấy đang sở hữu một số tài sản ở ngoài đó và rất nóng lòng muốn lấy lại, – ngài Tredgold tiếp lời, liếc mắt cảnh cáo người vừa ngắt lời. – Đã là như vậy thì...——
– Bắt lão ta thề là nếu nuốt lời sẽ chết ngay đi, – cô Vickers nhanh nhẩu xen vào.
– Đúng thế, đúng thế; ổn cả mà, – Tredgold nói, bắt gặp ánh mắt kinh ngạc của ông Chalk.
– Phải đợi lão ấy làm xong thì mới ổn được, – cô Vickers quả quyết đáp lại.
– Đây là bí mật, – ngài Tredgold giải thích với người bạn đang trố mắt nhìn. – Và cậu phải thề là sẽ giữ kín nếu chuyện này được kể cho nghe. Đó là ý của cô ấy. Tôi đã phải thề và Stobell cũng vậy rồi.
Một tiếng gừm giận dữ phát ra từ ông Stobell – người vẫn đang ấm ức nhớ lại một sự nhục nhã mà ông từng phản đối trong vô vọng – vang lên như một sự xác nhận. Sau đó, ông Chalk đầy kinh ngạc đứng dậy, và theo sự hướng dẫn của cô Vickers, đã đọc một lời thề mà sự linh ứng của nó nằm ở chỗ ông thành tâm hy vọng mình sẽ chết tươi nếu dám phá vỡ lời thề ấy.
– Nhưng rốt cuộc tất cả chuyện này là về cái gì? – ông khẩn khoản hỏi.
Ngài Tredgold hội ý với cô Vickers, và sau một thoáng do dự, cô gái móc từ trong ngực áo ra một tờ giấy gấp lại rồi ra hiệu cho ông Chalk. Với một tiếng kêu kinh ngạc, ông nhận ra ngay chính là tấm bản đồ Đảo Bowers mà lần cuối cùng ông được nhìn thấy là đang nằm trong tay người mang cái tên trùng với tên đảo ấy. Thật không thể nhầm lẫn đi đâu được, mặc dù khi ông toan cầm lấy nó bằng tay thì liền bị chủ nhân nhanh chóng giật lại.
– Nhưng Thuyền trưởng Bowers đã nói là ông ấy đốt nó rồi cơ mà! – ông kêu lên.
Ngài Tredgold lạnh lùng nhìn ông. – Đốt cái gì cơ? – ông hỏi.
– Tấm bản đồ, – câu trả lời vang lên.
– Đúng thế, – Tredgold nói. – Cậu bảo với tôi là ông ấy đã đốt một tấm bản đồ còn gì.
– Thế đây là một tấm khác à? – ông Chalk hỏi.
– Biết đâu đấy, – cô Vickers đáp gọn lỏn.
– Vì viên thuyền trưởng đã bảo rằng ông ấy đốt bản đồ của mình rồi, thì cái này ắt phải là một tấm khác, – Tredgold suy luận.
– Thế hóa ra ông ấy không đốt nó sao? – ông Chalk hỏi.
– Tôi sẽ lấy làm tiếc nếu phải hoài nghi Thuyền trưởng Bowers, – Tredgold nói.
– Có muốn hoài nghi cũng chẳng được, – Stobell càu nhàu nói với vẻ trầm ngâm, – dù cậu có cố đến mấy đi nữa.
Ông Chalk ngồi im, đưa mắt nhìn họ đầy khó hiểu.
– Không còn nghi ngờ gì nữa, tấm bản đồ này chỉ dẫn đến đúng kho báu giống như tấm mà Thuyền trưởng Bowers từng có, – Tredgold nói với vẻ của một người đang đưa ra một sự thừa nhận hào phóng. – Thân chủ của tôi đã không chủ động khai báo về việc làm sao cô ấy có được nó trong tay...——
– Và cô ấy cũng chẳng đời nào khai đâu, – cô Vickers thản nhiên xen vào.
– Đối với tôi, việc chúng ta có được nó trong tay đã là đủ rồi, – ngài Tredgold nói tiếp. – Giờ đây, chúng tôi muốn cậu cùng góp sức trang bị một con tàu và đi tìm lại kho báu đó. Mọi chi phí bình quân, mọi phần chia đều nhau.
– Thế còn Thuyền trưởng Bowers thì sao? – ông Chalk hỏi.
– Ông ấy sẽ được hưởng phần chia ngang bằng mà chẳng phải gánh chút chi phí nào, – Tredgold nói. – Cậu biết là ông ấy đã cho phép chúng ta tự đi tìm nếu có tài mà, nên chúng ta chẳng hề làm tổn hại đến ai cả.
– Cậu còn nhớ không, chính ông ấy đã bảo chúng ta cứ đi mà tìm cơ mà, – Stobell nói, – và chúng ta sẽ đi.
– Ông ấy sẽ nghiễm nhiên nhận được cả một gia tài rơi vào tay mà chẳng tốn chút công sức hay phải chịu bất kỳ trách nhiệm pháp lý nào, – Tredgold nói với giọng đầy sức nặng. – Tôi cũng ước gì có ai đó đang làm việc để dâng tận tay tôi một gia tài kếch xù như thế. Mỗi chúng ta sẽ nhận được một phần năm.
– Thế là cô sẽ có được năm—nghìn—bảng đấy, Selina ạ, – ông Stobell nói với một nụ cười cố tỏ ra nhân hậu.
Cô Vickers quay cái mặt nhỏ nhắn điềm tĩnh về phía ông và lười biếng nhắm một bên mắt lại.
– Hồi đi học cháu từng được hai giải thưởng môn số học đấy nhé, – cô nhận xét. – Và đừng có gọi cháu là Selina, trừ phi ông muốn bị gọi là Bobbie.
Một tiếng kêu sắc lẹm từ ngài Tredgold đã chặn đứng câu đáp trả của ông Stobell trước khi nó kịp thốt ra trọn vẹn, nhưng ông ta vẫn lầm bầm nốt phần còn lại trong miệng với vẻ vô cùng đắc ý.
– Mặc kệ lão đi, – cô Vickers bảo. – Giờ thì cháu hơi thấy hối hận vì đã cho lão ta tham gia rồi đấy. Có kẻ từng làm thuê cho lão kể với cháu rằng lão chỉ bằng nửa cái tư cách của một người đàn ông thôi, ngặt nỗi chưa từng thấy ai tìm ra nổi cái nửa ấy ở đâu cả.
Ông Stobell không dám tin vào sự kiềm chế của mình nữa, bèn đứng phắt dậy và nhoài người ra cửa sổ.
– Thôi được rồi, thế là chúng ta đều thống nhất cả nhé, – Tredgold nói, đưa mắt nhìn quanh.
– Chờ nửa giây đã, – cô Vickers lên tiếng. – Trước khi tôi giao tấm bản đồ này ra, tất cả các người phải ký vào một tờ giấy hứa chia cho tôi đúng phần của tôi, và ứng trước cho tôi hai mươi bảng mặt.
Tredgold chần chừ và tỏ vẻ nghiêm trọng. Ông Chalk, hãy còn hơi choáng váng trước những sự kiện diễn ra trong buổi tối hôm nay, ngẩn ngơ chớp mắt nhìn ông đầy đăm chiêu. Ông Stobell rụt đầu từ ngoài cửa sổ vào và cất tiếng.
– Hai—mươi—bảng á! – ông gầm gừ.
– Hai mươi bảng, – cô Vickers nhắc lại, – hay bốn trăm si-linh tùy các ông thích gọi thế nào cũng được. Chờ một lát nữa tôi sẽ quy ra xu đồng cho các ông xem nhé.
Cô ngả người ra sau lưng ghế, nheo chặt mắt lại và bắt đầu tính toán. – Mười hai con không là không, – cô lẩm bẩm đọc nhanh như cháo chảy; – mười hai con không là không, mười hai nhân bốn là bốn mươi...——
– Thôi được rồi, – ngài Tredgold – người nãy giờ vẫn theo dõi màn biểu diễn này với vẻ không hài lòng ra mặt – lên tiếng. – Cậu sẽ được nhận hai mươi bảng, nhưng chẳng có lý do gì bắt chúng tôi phải ký vào giấy tờ cả.
– Không, đúng là chẳng có lý do gì thật, – cô Vickers mở bừng đôi mắt nhỏ sắc lẻm của mình ra nói, – chỉ có điều, nếu các ông không chịu làm thế, tôi sẽ đi tìm người khác sẵn sàng làm.
– "NGÀI TREDGOLD CHUẨN BỊ SOẠN THẢO BẢN THỎA THUẬN THEO YÊU CẦU."
Tredgold kỳ kèo cò kè với cô nhưng chẳng ăn thua; ông Chalk nhảy vào tiếp lời rồi giảng giải dài dòng cũng chẳng khá khẩm hơn; còn ông Stobell đang há miệng định góp dăm ba câu thì đã bị chặn họng trước khi kịp thốt ra lời nào.
– Điều kiện của tôi là thế đấy, – cô Vickers chốt hạ. – Chịu thì nhận mà không chịu thì thôi, tùy các ông. Tôi cho các ông đúng năm phút theo đồng hồ để định đoạt; riêng ông Stobell được cho sáu phút, vì đầu óc lão tư duy chậm hơn người ta. Và nếu các ông đồng ý làm điều phải lẽ – mà tôi thế là đã nương tay lắm rồi đấy – thì ngài Tredgold phải giữ lấy tấm bản đồ và không bao giờ được để nó rời khỏi tầm mắt dù chỉ một giây.
Cô nghếch đầu sang bên thành ghế để liếc xem giờ, rồi ngồi thẳng người khoanh tay chờ đợi phán quyết của họ. Chưa hết thời gian quy định thì các điều kiện đã được chấp thuận, và ngài Tredgold kéo ghế sát vào bàn, chuẩn bị soạn thảo bản thỏa thuận theo yêu cầu.
Ông soạn liền mấy bản, nhưng chẳng bản nào ra hồn để làm vừa lòng tất cả mọi người. Tuy nhiên, đến lần thử thứ bảy, ông đã phất bút ra được một bản thỏa thuận: trong đó nhắc đến một cách mơ hồ về một chuyến thám hiểm tìm kho báu ở vùng biển Nam Bán Cầu dựa trên tấm bản đồ do cô Vickers cung cấp, hứa dành một phần năm số tiền thu hồi được cho tiểu thư đây, và được coi là đã đáp ứng trọn vẹn yêu cầu khắt khe của vụ việc. Bản thân cô Vickers tuy không tỏ ra hào hứng gì cho lắm nhưng cũng tuyên bố rằng chắc thế này là tạm ổn.
Họ đã tránh được việc phải viết lại một bản khác, nhưng điều đó chỉ đạt được sau vô vàn khó khăn xuất phát từ những lời chê bai của cô đối với chữ ký của ông Stobell. Phải nhờ đến sự hợp sức giải thích dài dòng của cả hai ông Chalk và Tredgold mới có thể trấn an được cô rằng đó hoàn toàn là kiểu chữ ký quen thuộc của lão, thậm chí còn là một chữ ký đẹp đối với lão ta là đằng khác. Vừa nghiêng đầu ngắm nghía chữ ký ấy, cô Vickers vừa hỏi liệu lão có thể dùng điểm chỉ thay cho chữ ký được không; một câu hỏi mà ông Stobell, trước sự nài nỉ khẩn khoản của đám bạn, đành ngậm tồi không dám đáp lời. Sau đó Tredgold rời phòng để đi mở két sắt, còn hai vị kia thì dốc sạch túi ra góp lại cho đủ số tiền yêu cầu rồi trao tận tay cô Vickers để đổi lấy tấm bản đồ.
Cô chúc họ ngủ ngon, rồi đẩy cửa bước ra, nhưng đến khi tay đặt lên nắm đấm cửa thì chợt khựng lại ngập ngừng.
– Cháu hy vọng là mình đã làm đúng, – cô hơi có vẻ lo lắng nói. – Cứ để nó nằm không lãng phí thế thì chẳng có ích gì cho ai cả. Cháu đâu có ăn cắp thứ gì của ai.
– Đâu có, không có chuyện đó đâu, – Tredgold vội vã trấn an.
– Thật nực cười khi để ngần ấy tiền bạc bị bỏ phí như vậy, – cô Vickers trầm ngâm nói tiếp. – Nó chẳng thuộc về riêng ai cả, nên sẽ chẳng ai bị tổn hại gì khi chúng ta lấy nó đi cả, hơn nữa chúng ta có thể làm được bao nhiêu việc thiện với số tiền đó nếu muốn. Cháu sẽ đem một phần của cháu chia cho người nghèo. Tất cả chúng ta đều nên làm thế. Cháu sẽ bắt đưa điều này vào trong giấy tờ.
Cô cúi xuống lục lọi trong ngực áo tìm văn bản rồi bước quay lại phía họ.
– Chúng ta không thể sửa lại được nữa đâu, – ngài Tredgold quả quyết nói.
– Chúng ta sẽ làm những việc đúng đắn mà, – ông Chalk trấn an.
Cô Vickers mỉm cười với ông. – Vâng, cháu biết chú sẽ làm thế mà, – cô ngọt ngào nói, – và cháu nghĩ ngài Tredgold cũng vậy, nhưng mà...——
– Cậu đang để cửa mở hoác kìa, – ông Stobell lạnh lùng lên tiếng, – gió lùa thổi bay gần hết cả tóc trên đầu tôi rồi đây này.
Cô Vickers liếc nhìn ông đầy khinh bỉ, nhưng vì nghĩ ra không có câu nào đủ sức đè bẹp đối phương nên cô đành khinh chẳng thèm đôi co. Thay vào đó, cô lẳng lặng bước hẳn ra ngoài và đóng sập cửa lại một cái rầm khiến từng sợi tóc trên đầu ông lão như muốn dựng cả lên.
– Thật là một chuyện kỳ lạ hết chỗ nói, – ông Chalk nói khi cả ba người đang cúi đầu săm soi tấm bản đồ với vẻ hân hoan. – Tôi dám thề độc trước tòa án rằng đây chính là tấm bản đồ đó.
– Cậu đừng có mà bận tâm nhức đầu vì chuyện đó nữa, – ông Stobell khuyên nhủ.
– Cuối cùng thì cậu cũng đạt được ý nguyện rồi còn gì, – Tredgold có chút nghiêm khắc nói. – Chúng ta sắp cùng cậu lên đường đi du ngoạn đấy, thế mà ở đây cậu cứ bày đặt ra lắm ý kiến phản đối.
– Tôi có phản đối gì đâu nào; với lại, nhân tiện đang bàn về chuyến hải trình, thế còn bà nhà thì sao? Bà ấy thế nào cũng đòi đi theo cho mà xem, – ông phản biện.
– Vợ tôi cũng thế thôi, – người chủ của phu nhân nọ lên tiếng, – nhưng đời nào có chuyện tôi cho đi.
– Nhất định không được để bà ấy hay biết cho đến phút chót, – Tredgold độc đoán tuyên bố; – chúng ta càng giữ kín chuyện này bao nhiêu càng tốt bấy nhiêu. Cậu không được phép hé lộ nửa lời về chuyến hải trình này với bất kỳ ai. Đến khi mọi chuyện bị lộ ra ngoài thì người ta phải hiểu rằng chúng ta chỉ đi du ngoạn giải trí đổi gió một chuyến thôi. Nên nhớ, các cậu đã thề là phải giữ bí mật toàn bộ vụ này rồi đấy.
Ông Chalk nhăn nhó mặt mày đầy lo lắng bứt rứt, nhưng không bình luận gì thêm.
– Thời tiết đang đẹp, – Tredgold nói tiếp, – và chần chừ chẳng giải quyết được gì. Thứ Tư tới, chúng ta sẽ bắt tàu đi Biddlecombe rồi nghía qua một vòng. Ý tôi là mua lại một chiếc thuyền buồm cũ cỡ nhỏ nhưng thật chắc chắn; tuyển một thủy thủ đoàn với danh nghĩa đi du ngoạn nghỉ mát, rồi nhổ neo lên đường ngay khi có thể.
Khuôn mặt ông Chalk bỗng rạng rỡ hẳn lên. – Thế thì chúng ta sẽ mang theo một ít hạt cườm, súng ống, gương soi để buôn bán trao đổi với thổ dân ở những hòn đảo chúng ta đi qua, – ông vui vẻ nói. – Dằng nào cũng đi, chúng ta cứ tranh thủ mở mang tầm mắt nhìn ngắm thế giới luôn thể.
Ngài Tredgold mỉm cười độ lượng bảo rằng cứ từ từ rồi tính. Sau khi liếc nhìn tấm bản đồ thêm lần cuối và đọc lại những hướng dẫn ở mặt sau, hai ông Stobell và Chalk mới cáo từ ra về.
– Cứ như là đang mơ ấy nhỉ, – vị khách họ Chalk nói khi hai người cùng bước đi dọc con phố chính.
– Cái con nhỏ Vickers kia chắc cũng muốn có thêm dăm ba giấc mơ kiểu này lắm đây, – ông Stobell vừa nói vừa thọc tay vào cái túi quần trống hoác.
– Các cậu thì nói thế nào chẳng được, – ông Chalk bất an tiếp lời. – Riêng vợ tôi thì thể nào cũng sẽ nằng nặc đòi đi theo cho bằng được.
Ông Stobell khịt mũi. – Tôi cũng có vợ cơ mà, – ông gạt đi.
– Phải, – ông Chalk thốt lên trong một phút bộc bạch hiếm hoi, – nhưng chuyện đó đâu có giống nhau. Tôi thì có vợ, còn vợ ông Stobell thì lại có chồng – khác nhau ở chỗ đó đấy.
Ông Stobell ngẫm nghĩ về câu nói đó trong suốt quãng đường còn lại cho đến tận lúc về nhà. Và cuối cùng ông kết luận rằng những sự kiện diễn ra tối nay đã khiến cho ông Chalkâm ỉ sinh ra hâm hấp dở người mất rồi.
