Hoan hô! hoan hô! hoan hô!

Hôm nay mẹ về nhà;

Hôm nay mẹ về nhà,

Hoan hô! hoan hô! hoan hô!

Jane cất tiếng hát bài ca giản dị ấy ngay sau bữa sáng, và Phượng Hoàng đã nhỏ những giọt nước mắt trong suốt vì niềm đồng cảm dạt dào tình mẫu tử.

— Thật đẹp làm sao, — nó cất tiếng, — lòng hiếu thảo của con cái!

— Nhưng mà phải quá giờ đi ngủ mẹ mới về cơ, — Robert nói. — Chúng ta có thể tận hưởng thêm một ngày trên tấm thảm nữa.

Cậu rất mừng vì mẹ sắp về — mừng thật sự, mừng lắm chứ; nhưng đồng thời, niềm vui ấy lại bị mâu thuẫn một cách phũ phàng bởi một nỗi buồn sâu sắc, vì giờ đây họ không thể dùng tấm thảm để bay đi chơi suốt cả ngày được nữa.

— Em rất ước chúng ta có thể đi mua một món quà gì đó thật dễ thương cho mẹ, chỉ có điều mẹ sẽ muốn biết chúng ta mua ở đâu, — Anthea nói. — Và mẹ sẽ chẳng bao giờ, không bao giờ tin sự thật đâu. Chẳng hiểu sao mọi người không bao giờ tin, nếu câu chuyện có chút gì đó thú vị.

— Anh bảo cái này nhé, — Robert nói. — Hay là chúng ta ước tấm thảm đưa đến một nơi nào đó có chiếc ví đựng tiền — thế là chúng ta có tiền mua quà cho mẹ.

— Giả sử nó đưa chúng ta đến một xứ sở xa lạ nào đó, rồi chiếc ví được thêu những hoa văn phương Đông kỳ lạ bằng thứ lụa thượng hạng, bên trong đầy tiền mà ở đây chẳng có giá trị gì, chỉ là đồ cổ ngoại kiêng, thế thì chúng ta có tiêu được đâu, và mọi người sẽ làm lớn chuyện về việc chúng ta lấy nó ở đâu ra, rồi chẳng biết làm thế nào để thoát khỏi mớ rắc rối ấy đây. — Cyril vừa nói vừa đẩy chiếc bàn ra khỏi tấm thảm, và chân bàn vướng vào một chỗ vá của Anthea, làm rách toạc hầu hết phần vá ấy cùng một đường rách lớn trên thảm.

— Này thì hay rồi nhé, — Robert nói.

Nhưng Anthea thực sự là một người chị tuyệt vời. Cô không hề thốt một lời nào cho đến khi lấy được cuộn len pha thạch thảo Scotland, kim khâu, ống chỉ và kéo; và đến lúc đó, cô đã kịp kìm nén cái ý muốn tự nhiên là tỏ thái độ khó chịu ra mặt, để có thể nói một cách hoàn toàn dịu dàng:

— Không sao đâu, Sóc con, chị sẽ vá lại nhanh thôi.

Cyril vỗ mạnh vào lưng cô. Cậu hiểu rõ cảm xúc vừa rồi của em gái, và cậu không phải là một người anh vô ơn.

— Về cái ví đựng tiền ấy, — Phượng Hoàng vừa nói vừa dùng chiếc móng lấp lánh gãi gãi cái tai tàng hình của nó đầy vẻ tư lự, — có lẽ cũng nên nêu rõ số tiền mà các bạn muốn tìm, cũng như đất nước nơi các bạn muốn tìm và loại tiền tệ mà các bạn thích. Thật là một gáo nước lạnh làm sao nếu các bạn tìm thấy một chiếc ví chỉ có ba đồng oboloi.

— Một oboloi là bao nhiêu vậy?

— Một đồng obol trị giá khoảng hai xu rưỡi, — Phượng Hoàng đáp.

— Vâng, — Jane nói, — và nếu tìm thấy ví thì em đoán chắc đó chỉ là do ai đó đánh rơi, và các bạn phải đem nộp cảnh sát chứ.

— Tình huống này, — Phượng Hoàng nhận xét, — quả thực rắc rối trăm bề.

— Thế còn kho báu chôn giấu thì sao, — Cyril nói, — mà tất cả những người chủ của nó đều đã qua đời rồi?

— Mẹ sẽ không tin điều đó đâu, — nhiều giọng vang lên.

— Giả sử, — Robert nói, — giả sử chúng ta xin được đưa đến nơi có thể tìm thấy một chiếc ví rồi đem trả lại cho chủ nhân của nó, và họ sẽ thưởng cho chúng ta vì đã tìm thấy thì sao?

— Chúng ta không được phép nhận tiền từ người lạ. Bobs à, anh biết là chúng ta không được phép mà, — Anthea nói, vừa thắt một nút ở đầu sợi len pha thạch thảo Scotland (điều này rất sai nguyên tắc, và bạn tuyệt đối không được làm thế khi đang vá vá may may).

— Không, thế thì không ổn, — Cyril nói. — Thôi dẹp vụ này đi, chúng ta đến Bắc Cực hay một nơi nào đó thực sự thú vị đi.

— Không, — hai cô bé đồng thanh nói, — thế nào cũng có cách mà.

— Đợi một giây, — Anthea nói thêm. — Chị vừa loé lên một ý tưởng. Đừng ai nói gì hết.

Im lặng bao trùm khi cô dừng tay với cây kim khâu lơ lửng giữa không trung. Bỗng cô lên tiếng:

— Chị hiểu rồi. Hãy bảo tấm thảm đưa chúng ta đến nơi có thể kiếm tiền mua quà cho mẹ, và—và—và kiếm theo cách nào mà mẹ tin được chứ không nghĩ là điều sai trái.

— Chà, phải công nhận là cậu đang dần biết cách khai thác tối đa lợi ích từ tấm thảm đấy, — Cyril nói. Cậu nói vồn vã và tử tế hơn thường lệ, bởi cậu nhớ ra Anthea đã kiềm chế không mỉa mai vụ mình làm rách thảm.

— Đúng vậy, — Phượng Hoàng nói, — quả thực là thế. Và các bạn phải nhớ rằng nếu các bạn lấy một thứ gì đó ra, nó sẽ không ở lại mãi đâu.

Lúc đó chẳng ai để ý đến câu nói này, nhưng về sau ai cũng nhớ đến nó.

— Nhanh lên chứ, Panther, — Robert giục; và đó là lý do vì sao Anthea phải làm nhanh tay, và cũng là lý do vì sao miếng vá lớn ở giữa tấm thảm cứ hếch hoác, thưa thớt như cái lưới đánh cá, chứ không khít khao, chặt chẽ như vải dệt — đúng ra phải là tiêu chuẩn của một miếng vá ngoan ngoãn, tử tế.

Sau đó mọi người đều mặc quần áo đi ngoài, Phượng Hoàng bay lên bệ lò sưởi chỉnh sửa lại bộ lông vàng óng trước gương, và rồi mọi thứ đã sẵn sàng. Ai nấy đều bước lên tấm thảm.

— Xin hãy đi thật chậm nhé, tấm thảm thân yêu, — Anthea mở lời; — chúng em thích ngắm cảnh trên đường đi cơ. — Và rồi cô nói thêm điều ước phức tạp đã được bàn định từ trước.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, tấm thảm cứng cáp như một chiếc bè liền lướt đi trên những mái nhà ở Kentish Town.

— Ước gì—À không, ý tớ không phải thế. Ý tớ là tiếc thật, giá như chúng ta bay cao hơn một chút, — Anthea nói khi mép thảm sượt qua một cái ống khói.

— Đúng thế đấy. Hãy cẩn thận, — Phượng Hoàng cất giọng cảnh báo. — Khi đã ở trên một Tấm thảm Ước nguyện, điều ước nào cũng thành hiện thực, và thế là hết chuyện bàn cãi.

Thế là trong chốc lát không ai nói năng gì, tấm thảm cứ thế uy nghi lướt đi trong tĩnh lặng qua các nhà ga St. Pancras, King's Cross và qua những con đường đông đúc ở Clerkenwell.

— Chúng ta đang đi về hướng Greenwich đấy, — Cyril nói khi họ băng qua dải nước sủi bọt cuồn cuộn chính là sông Thames. — Hay là chúng ta ghé qua ngắm Cung điện nhỉ.

Tấm thảm cứ thế băng băng bay tới, vẫn bay sát các ống khói nhà hơn mức lũ trẻ cảm thấy thoải mái. Và rồi, ngay phía trên New Cross, một chuyện kinh hoàng đã xảy ra.

Jane và Robert đang đứng ở chính giữa tấm thảm. Một phần cơ thể họ nằm trên thảm, còn phần còn lại — phần nặng nhất — thì nằm ngay trên miếng vá lớn ở giữa.

— Mọi thứ mờ mịt quá, — Jane nói; — trông một nửa như ở ngoài trời mà một nửa lại giống phòng ngủ ở nhà thế nhỉ. Tớ cứ có cảm giác như mình sắp bị sởi; tớ nhớ hồi ấy mọi thứ trông quái dị khủng khiếp.

— Tớ cũng có cảm giác y hệt vậy luôn, — Robert nói.

— Là do cái lỗ thủng đấy, — Phượng Hoàng lên tiếng; — không phải bệnh sởi đâu, dù cái thứ bệnh hoạn ấy là gì đi nữa.

Và ngay lập tức, cả Robert lẫn Jane cùng lúc lao vội sang phần thảm an toàn hơn, khiến miếng vá bỗng tuột bứt, đôi giày của họ chổng ngược lên trời, còn cái đầu nặng trịch cùng thân hình lao thẳng xuống qua cái lỗ thủng. Họ rơi xuống và hạ cánh theo một tư thế nửa ngồi nửa bò trên những tấm chì phẳng lỳ trên nóc một ngôi nhà cao tầng, xám xịt, ảm đạm nhưng có vẻ bề thế, mang số nhà 705, đường Amersham, New Cross.

Tấm thảm dường như bừng tỉnh sức sống mới ngay khi vừa trút bỏ được trọng lượng của hai đứa trẻ, liền bay vút lên cao. Những đứa trẻ còn lại nằm rạp xuống, ghé mắt nhìn qua mép tấm thảm đang dâng lên.

"— CÁC CẬU CÓ BỊ THƯƠNG KHÔNG? — CYRIL HÉT LÊN."

— Các cậu có bị thương không? — Cyril hét lên, và Robert đáp vọng lại: "Không!". Khoảnh khắc tiếp theo, tấm thảm vút bay đi, che khuất Jane và Robert khỏi tầm mắt của những người còn lại sau một lùm ống khói đầy muội than.

— Ôi, thật kinh khủng! — Anthea thốt lên.

— Mọi chuyện còn có thể tệ hơn cơ, — Phượng Hoàng điềm nhiên nói. — Cảm xúc của những kẻ sống sót sẽ ra sao nếu miếng vá ấy bung ra lúc chúng ta đang bay qua sông nhỉ?

— Ừ, cũng may là không phải lúc đó, — Cyril hoàn hồn nói. — Bọn chúng sẽ ổn thôi. Chúng sẽ gào lên cho đến khi có ai đó cứu xuống, hoặc ném ngói xuống khu vườn phía trước để thu hút sự chú ý của người qua đường. Bobs đang giữ một shilling sáu xu của tớ — may mà cậu quên vá cái lỗ trong túi quần tớ đấy, Panther, không thì nó đã chẳng có tiền. Kiểu gì chúng cũng bắt xe điện về nhà được thôi.

Nhưng Anthea không tài nào nguôi ngoai.

— Tất cả là tại em, — cô nói. — Em biết rõ cách vá thảm chuẩn chỉnh mà lại không làm thế. Tất cả là tại em. Chúng ta về nhà đi, lấy bộ đồng phục Eton của anh vá lại tấm thảm này — bằng thứ gì thật chắc chắn ấy — rồi sai nó đi đón hai đứa nó về.

— Được thôi, — Cyril đáp; — nhưng chiếc áo khoác ngày Chủ nhật của em còn bền chắc hơn đồ Eton của anh nhiều. Xem ra chúng ta đành gác lại món quà của mẹ thôi, chẳng còn cách nào khác. Anh ước gì—

— Dừng lại! — Phượng Hoàng hét lên; — tấm thảm đang hạ độ cao kìa.

Quả thực là vậy.

Nó sà xuống nhanh chóng nhưng vô cùng vững chãi, rồi đáp nhẹ xuống vỉa hè đường Deptford Road. Tấm thảm hơi nghiêng đi khi chạm đất, khiến Cyril và Anthea theo đà bước hẳn xuống, và trong chớp mắt, nó tự cuộn tròn lại rồi nép mình kín đáo sau một trụ cổng. Nó làm nhanh đến mức không một bóng người nào trên đường Deptford Road mảy may chú ý. Phượng Hoàng lách mình rúc vào ngực áo Cyril, và gần như cùng lúc đó, một giọng quen thuộc vang lên:

— Ôi trời đất quỷ thần ơi! Các cháu đang làm gì ở đây thế này?

Họ đang đứng giáp mặt với người cậu ruột cưng chiều nhất của mình — Cậu Reginald.

"— TRONG CHỚP MẮT, NÓ TỰ CUỘN TRÒN LẠI RỒI NÉP MÌNH KÍN ĐÁO SAU MỘT TRỤ CỔNG."

— Bọn cháu định đến Cung điện Greenwich để ngắm nghía và trò chuyện về Đô đốc Nelson ạ, — Cyril nói, nói thật một phần những gì cậu nghĩ ông cậu có thể tin được.

— Thế còn mấy đứa kia đâu? — Cậu Reginald hỏi.

— Cháu không rõ lắm ạ, — Cyril đáp, lần này thì hoàn toàn nói thật.

— Thôi chết, cậu phải đi ngay đây, — Cậu Reginald nói. — Cậu có một phiên tòa ở Tòa án Quận. Khổ thế đấy, làm luật sư là cái kiếp khổ sở nhất. Chẳng thể tận hưởng những cơ hội trời cho khi chúng đến. Giá mà cậu có thể đi cùng các cháu đến Sảnh Sơn thếp vàng rồi sau đó thết các cháu ăn trưa ở nhà hàng Ship! Nhưng hỡi ôi, lực bất tòng tâm!

Người cậu thọc tay vào túi quần.

— Cậu thì không được phép vui chơi rồi, — ông nói, — nhưng điều đó không có nghĩa là các cháu phải thế. Nào, chia số tiền này cho bốn người, kiểu gì kết quả cũng mua được thứ các cháu thích. Tự chăm sóc bản thân nhé. Chào tạm biệt.

Vừa vẫy tay chào vui vẻ bằng chiếc ô gọn gàng, người cậu tốt bụng với chiếc mũ phớt cứng bước đi, để lại Cyril và Anthea trao nhau những ánh mắt đầy ý nhị nhìn đồng tiền vàng sáng loáng đang nằm trên lòng bàn tay Cyril.

— Chà! — Anthea thốt lên.

— Chà! — Cyril tiếp lời.

— Chà! — Phượng Hoàng hùa theo.

— Tấm thảm muôn năm, — Cyril vui sướng kêu lên.

— Nó thật thông minh — vừa vặn đúng mực lại vô cùng đơn giản, — Phượng Hoàng điềm tĩnh tán thưởng.

— Ôi, mau về nhà vá tấm thảm thôi nào. Mình tệ thật đấy. Tớ đã quên béng mất mấy đứa kia, chỉ vì mải mê một lát, — Anthea cắn rứt lương tâm nói.

Họ nhanh chóng và lén lút mở cuộn thảm ra — họ không muốn gây sự chú ý với thiên hạ — và ngay khi bàn chân vừa chạm lên thảm, Anthea liền ước được về nhà, thế là họ đã về đến nơi ngay lập tức.

Sự hào phóng của người cậu tuyệt vời đã khiến họ chẳng cần phải dùng đến bộ đồ Eton của Cyril hay chiếc áo khoác Chủ nhật của Anthea để chắp vá tấm thảm nữa.

Anthea lập tức bắt tay vào việc khâu các mép của miếng vá rách lại với nhau, còn Cyril hộc tốc chạy ra ngoài mua một miếng vải dầu trải sàn hoa văn cẩm thạch cỡ lớn — thứ mà những người nội trợ cẩn thận hay dùng để phủ lên tủ chén và bàn bếp. Đó là thứ chắc chắn nhất mà cậu có thể nghĩ tới.

Rồi họ bắt tay vào lót toàn bộ mặt dưới tấm thảm bằng lớp vải dầu ấy. Căn phòng trẻ con bỗng trở nên thật kỳ lạ và trống vắng làm sao khi thiếu vắng hai đứa kia, và Cyril cũng chẳng còn tự tin lắm về việc liệu chúng có thể "bắt xe điện" về nhà nổi không. Thế nên cậu ráng xúm vào giúp Anthea, điều đó rất tốt cho bản thân cậu nhưng chẳng hữu ích là bao cho cô em gái.

Phượng Hoàng đứng quan sát một lúc, nhưng rõ ràng nó ngày càng trở nên bồn chồn không yên. Nó xù bộ lông lộng lẫy lên, chốc chốc lại chuyển trụ đứng từ chiếc móng mạ vàng này sang chiếc móng kia, và cuối cùng nó cất tiếng:

"— TẤM THẢM MUÔN NĂM, — CYRIL VUI SƯỚNG KÊU LÊN."

— Ta không thể chịu đựng thêm được nữa. Sự hồi hộp này! Cậu Robert của ta — người đã ấp ủ quả trứng của ta — trong ngực áo vải Norfolk của cậu ấy, ta đã từng rúc vào biết bao lần một cách êm ái làm sao! Ta nghĩ, nếu các ngươi không phiền...

— Vâng — cứ đi đi ạ, — Anthea kêu lên. — Ước gì chúng ta nghĩ ra việc nhờ ngài từ trước.

Cyril mở toang cửa sổ. Phượng Hoàng vỗ đôi cánh rực rỡ ánh dương rồi biến mất tăm.

— Thế là ổn thỏa cả rồi, — Cyril nói, vừa cầm lấy cây kim và ngay lập tức đâm phập vào tay ở một chỗ mới.

Dĩ nhiên, tôi biết rằng điều mà các bạn thực sự muốn biết nãy giờ không phải là Anthea và Cyril đã làm gì, mà là — chuyện gì đã xảy ra với Jane và Robert sau khi họ rơi xuyên qua tấm thảm xuống mái nhà mang số hiệu 705, đường Amersham.

Nhưng tôi buộc phải kể câu chuyện đằng kia trước đã. Đó là một trong những điều phiền toái nhất khi kể chuyện. Bạn không thể cùng một lúc kể hết tất cả các tuyến sự việc khác nhau được.

Câu cảm thán đầu tiên của Robert khi thấy mình ngồi trên lớp chì ẩm ướt, lạnh lẽo và đầy muội than là:

— Phen này thì toi rồi!

Hành động đầu tiên của Jane là khóc.

— Nín đi, Mèo con; đừng có ngốc nghếch thế chứ, — người anh trai dịu dàng an ủi. — Mọi chuyện sẽ ổn thôi.

Và rồi cậu ngó nghiêng tìm kiếm, đúng như điều mà Cyril đã đoán trước, một thứ gì đó để ném xuống nhằm thu hút sự chú ý của những người qua đường tít tận dưới lòng đường. Cậu chẳng tìm thấy gì cả. Kỳ lạ thay, trên mái chì không hề có lấy một hòn sỏi, thậm chí cả một viên ngói lỏng lẻo cũng không có nốt. Mái nhà được lợp bằng ngói phiến, và từng viên ngói một đều nằm ngay ngắn đúng vị trí của chúng. Nhưng, như người ta thường thấy, khi tìm thứ này người ta lại vớ được thứ khác. Có một cánh cửa sập dẫn thông xuống ngôi nhà.

Và cánh cửa sập ấy lại không hề khóa.

— Thôi đừng sụt sùi nữa, lại đây Jane, — cậu khuyến khích gọi. — Phụ một tay cạy cái này lên xem nào. Nếu chúng ta lọt được vào nhà thì may ra có thể lẻn xuống dưới mà không chạm mặt ai. Nào, tới đây.

Họ hợp sức đẩy cánh cửa sập dựng thẳng đứng lên, và khi họ cúi người ngó xuống cái lỗ tối thỏm bên dưới, cánh cửa đột ngột ngả phắt ra sau với một tiếng kêu rỗng tuếch vang đập trên mái chì, lẫn trong tiếng động ấy là một tiếng thét rợn tóc gáy phát ra từ tận bên dưới.

— Bị phát hiện rồi! — Robert xì xào. — Ôi mẹ ơi!

Quả thực họ đã bị phát hiện.

Họ nhìn xuống một căn gác mái vốn đồng thời là nhà kho chứa đồ đạc lỉnh kỉnh. Nào là những chiếc hộp các-tông, ghế gãy, lò sưởi cũ, khung tranh và những túi vải vụn treo lủng lẳng trên đinh.

Giữa sàn nhà là một chiếc hòm đang mở nắp, đựng nửa thùng quần áo. Vài bộ quần áo khác nằm rải rác trên sàn thành những chồng gọn gàng. Ngồi lọt thỏm giữa những chồng quần áo ấy là một người phụ nữ, dáng ngồi bẹt hẳn xuống với đôi chân duỗi thẳng phía trước. Và chính là bà ấy đã thét lên, và thực ra, vẫn đang tiếp tục thét.

— Đừng! — Jane kêu lên, — xin đừng la nữa! Bọn cháu không làm hại cô đâu.

— Đồng bọn của chúng mày đâu rồi? — người phụ nữ hỏi, đột ngột ngưng bặt tiếng hét.

— Mọn cháu đi trước rồi ạ, đi bằng Tấm thảm Ước nguyện cơ, — Jane thành thật đáp.

— Tấm thảm Ước nguyện ư? — người phụ nữ hỏi lại.

— Vâng, — Jane đáp trước khi Robert kịp can ngăn: "Cậu câm miệng đi!". — Chắc cô phải đọc được về nó rồi chứ. Con Phượng Hoàng đang đi cùng chúng cháu đấy.

Bấy giờ người phụ nữ đứng bật dậy, lách mình thận trọng bước qua những chồng quần áo để tiến ra cửa rồi đi thẳng ra ngoài. Bà khép cửa lại, và hai đứa trẻ nghe thấy tiếng bà cồng kênh gọi lớn nhưng đầy vẻ hoảng hốt: "Septimus! Septimus!".

— Nào, — Robert nhanh nhẩu nói; — tớ đu xuống trước nhé.

Cậu bám tay vào gờ cửa rồi thả người rơi xuống.

— Đến lượt cậu đấy. Bám chắc vào. Tớ đỡ cho. Ôi, chẳng còn thời gian đôi co đâu. Thả đi, tớ bảo thả cơ mà.

Jane buông tay thả xuống.

"— JANE BUÔNG TAY THẢ XUỐNG."

Robert cố gắng đỡ cô bé, và ngay cả trước khi họ kịp ngừng cái màn lăn lộn hụt hơi giữa đống quần áo — cái kết cục tất yếu của việc đỡ đần ấy — cậu thì thầm:

— Chúng ta trốn đi — nấp sau mấy cái khung chắn lò sưởi kia kìa; thể nào họ cũng nghĩ chúng ta chuồn theo hướng mái nhà rồi. Đến khi mọi chuyện yên ắng, chúng ta sẽ lẻn xuống cầu thang và tính tiếp.

Họ vội vã nấp vào chỗ ẩn náu. Một góc của chiếc giường sắt chọc thẳng vào sườn Robert, còn Jane thì chỉ đủ chỗ đứng vừa một bàn chân — nhưng họ đành cắn răng chịu đựng — và khi người phụ nữ quay trở lại, không phải đi cùng Septimus mà là một người phụ nữ khác, họ nín thở, tim đập thình thịch trong lồng ngực.

— Trốn mất rồi! — người phụ nữ đầu tiên thốt lên; — tội nghiệp mấy đứa nhỏ — chắc chắn là phát điên rồi — lại còn đi lang thang ngoài đường nữa chứ! Chúng ta phải khóa chặt căn phòng này lại và gọi cảnh sát thôi.

— Cho tôi nghía ra ngoài xem nào, — người phụ nữ thứ hai nói; người này, nếu có thể, còn già, gầy và tẻ nhạt hơn cả người kia. Thế là hai người phụ nữ cùng nhau lôi một chiếc hòm ra đặt ngay dưới ô cửa sập, rồi chồng thêm một chiếc hòm khác lên trên, sau đó cả hai cẩn thận trèo lên, thò hai cái đầu chải chuốt gọn gàng ra khỏi cửa sập để lùng tìm "bọn trẻ điên".

— Nhanh nào, — Robert thì thầm, vừa cố gỡ cái chân giường sắt ra khỏi sườn mình.

Họ xoay sở lẻn ra khỏi chỗ trốn và tẩu thoát qua cửa phòng trước khi hai người phụ nữ kịp ngó xong ngả nghiêng trên mái nhà trống hoác.

Robert và Jane rón rén nhón gót đi xuống cầu thang — một tầng, hai tầng. Rồi họ ngó qua lan can. Hỡi ôi! một người hầu gái đang bưng một xô than đầy ụ đi lên.

Hai đứa trẻ đồng lòng lách nhanh vào cánh cửa đang mở sẵn gần nhất.

Đó là một phòng làm việc ngăn nắp, dịu dàng và mang phong cách nam tính, với những dãy sách xếp ngay ngắn, một chiếc bàn viết và một đôi dép thêu đang hơ ấm cạnh lò sưởi. Hai đứa trẻ liền nấp sau rèm cửa sổ. Lúc lướt qua bàn, họ nhìn thấy một chiếc hộp đựng tiền quyên góp cho hội truyền giáo bị xé mất nhãn đáy, đang mở toang và trống rỗng.

— Ôi, đáng sợ làm sao! — Jane thì thầm. — Kiểu này chắc chúng ta chẳng sống sót mà thoát khỏi đây được đâu.

— Im lặng nào! — Robert nhắc nhở, đúng là vừa kịp lúc, bởi có tiếng bước chân vang lên ngoài cầu thang, và ngay khoảnh khắc tiếp theo, hai người phụ nữ bước vào phòng. Họ không nhìn thấy lũ trẻ, nhưng lại thấy chiếc hộp quyên góp rỗng hoác.

— Tôi biết ngay mà, — một người nói. — Selina, đây là một băng đảng. Tôi đã chắc chắn điều đó ngay từ đầu. Mọn trẻ không hề bị điên. Chúng được cử tới để đánh lạc hướng chúng ta trong khi đồng bọn lẻn vào khoắng sạch nhà cửa.

— Tớ e rằng cậu nói đúng đấy, — Selina đáp; — thế giờ chúng đâu rồi?

— Chắc chắn đang ở dưới lầu rồi, đang vơ vét bình sữa bằng bạc, bát đựng đường cùng cái muôi múc punch vốn là đồ của Cố Joe, và mấy chiếc thìa trà của Dì Jerusha. Tôi phải xuống dưới xem sao.

— Ơ, đừng có liều lĩnh và anh hùng rơm thế chứ, — Selina can. — Amelia, chúng ta phải gọi cảnh sát qua cửa sổ thôi. Khóa cửa vào. Tớ sẽ—tớ sẽ—

Câu nói chìm nghỉm thành một tiếng thét thất thanh khi Selina lao vội ra cửa sổ và đối mặt trực diện với hai đứa trẻ đang nấp ở đó.

— Ôi, đừng thế mà! — Jane kêu lên; — sao các cô lại nhẫn tâm thế chứ? Bọn cháu không phải kẻ trộm, cũng chẳng có băng đảng nào cả, và bọn cháu không hề cạy hộp quyên góp của các cô. Bọn cháu từng tự mở hộp của mình một lần, nhưng rồi thấy không được dùng tiền đó nên lương tâm đã bắt bọn cháu bỏ lại vào—Đừng! Ôi, xin các cô đừng—

Cô Selina đã túm chặt lấy Jane trong khi cô Amelia tóm được Robert. Bọn chúng thấy mình bị giữ chặt bởi những bàn tay gân guốc, mạnh mẽ, có phần cổ tay hồng hào và mấy đốt ngón tay trắng bệch.

— Đằng nào thì tụi mày cũng tóm gọn rồi nhé, — cô Amelia tuyên bố. — Selina, đứa cậu bắt nhỏ hơn đứa của tôi. Cô mau mở cửa sổ ra và hét "Cướp!" thật to vào.

Selina vâng lời; nhưng khi vừa mở toang cửa sổ, thay vì hét "Cướp!", bà lại hét lên "Septimus!", bởi đúng ngay lúc đó bà nhìn thấy đứa cháu trai của mình đang bước vào qua cổng.

Chỉ một phút sau, anh ta đã mở cửa bằng chìa khóa riêng và bước lên gác. Khi anh ta vừa bước vào phòng, Jane và Robert đồng thanh thét lên một tiếng mừng rỡ to đến nỗi khiến hai người phụ nữ giật nảy mình suýt buông tay.

— Chính là vị mục sư của chúng ta kìa! — Jane ré lên.

— Ngài không nhớ chúng cháu sao? — Robert hỏi. — Ngài từng làm lễ cưới cho tên trộm của chúng cháu cơ mà — ngài không nhớ à?

— Tôi biết ngay là một băng đảng mà, — Amelia quả quyết. — Septimus, những đứa trẻ hư hỏng này là thành viên của một băng trộm cắp chuyên nghiệp đang đột nhập vào nhà ta. Chúng đã cạy tung hộp quyên góp và cuỗm sạch tài sản bên trong rồi.

Vị Mục sư Septimus mệt mỏi đưa tay lên trán quệt mồ hôi.

— Tôi thấy hơi chóng mặt một chút, — anh ta nói, — vì chạy lên cầu thang nhanh quá.

— Bọn cháu có chạm vào cái hộp quái quỷ ấy đâu cơ chứ, — Robert cãi.

— Thế thì đồng bọn của chúng làm rồi, — cô Selina khẳng định.

— Không, không, — vị mục sư vội vã can ngăn. — Chính tôi là người mở hộp. Sáng nay tôi phát hiện mình không mang đủ tiền lẻ để đóng quỹ Bảo hiểm Bệnh sởi và Ho gà của Hội Độc lập Các Bà mẹ. Chắc đây không phải là một giấc mơ đấy chứ?

— Mơ màng gì chứ? Không đời nào. Lục soát cả nhà đi. Tôi kiên quyết đòi kiểm tra đấy.

Vị mục sư, hãy còn tái nhợt và run rẩy, đành đi lục soát khắp nhà, và dĩ nhiên là chẳng có bóng dáng tên trộm nào ngoài sự trong sạch tuyệt đối.

Khi quay trở lại, anh ta kiệt sức thả người sụp xuống ghế.

— Các người không định thả bọn cháu ra à? — Robert phẫn nộ chất vấn, bởi cảm giác bị một người phụ nữ lực lưỡng túm giữ luôn khiến máu trong người một cậu con trai sôi lên sùng sục vì tức giận và tuyệt vọng. — Bọn cháu đã làm gì các người đâu cơ chứ. Tất cả là tại tấm thảm. Nó thả bọn cháu xuống mái nhà này. Bọn cháu có muốn thế đâu. Ngài biết rõ nó từng đưa ngài sang hòn đảo đó, và ngài đã phải làm lễ cưới cho tên trộm với cô đầu bếp cơ mà.

— Ôi, cái đầu của tôi! — vị mục sư than vãn.

— Đừng có ca cẩm cái đầu lúc này nữa, — Robert thúc giục; — hãy cố gắng mà sống trung thực, hào hiệp và làm tròn bổn phận của mình đi chứ!

— Chắc đây là sự trừng phạt giáng xuống đầu tôi vì chuyện quái quỉ gì đó rồi, — Mục sư Septimus mệt mỏi lẩm bẩm, — nhưng thực tình lúc này tôi chẳng tài nào nhớ nổi đó là chuyện gì.

— Gọi cảnh sát đi, — cô Selina ra lệnh.

— Gọi bác sĩ thì có, — vị mục sư đáp.

— Thế ý anh là chúng nó bị điên thật à? — cô Amelia hỏi.

— Tôi nghĩ là tôi mới bị điên đây này, — vị mục sư thở dài.

Jane đã khóc lóc suốt từ lúc bị tóm đến giờ. Lúc này con bé lên tiếng:

— Bây giờ thì chưa đâu, nhưng khéo lát nữa lại điên thật đấy, nếu mà—Và như thế thì các người cũng đáng đời lắm.

— Dì Selina, — vị mục sư cất tiếng, — và Dì Amelia, xin hai gì hãy tin tôi, đây chỉ là một giấc mơ điên rồ mà thôi. Hai dì sẽ sớm nhận ra thôi. Tôi từng bị thế này trước đây rồi. Nhưng xin đừng đối xử bất công, ngay cả trong mơ. Đừng giữ mấy đứa nhỏ lại nữa; chúng có làm hại gì đâu. Như tôi đã nói lúc nãy, chính tôi là người mở chiếc hộp đó cơ mà.

Những bàn tay gân guốc đầy sức mạnh đành miễn cưỡng nới lỏng gọng kìm. Robert phủi quần áo đứng dậy với vẻ hầm hầm bực bội. Nhưng Jane thì lao ngay về phía vị mục sư, ôm chầm lấy anh ta đột ngột đến mức anh ta không kịp trở tay phòng thủ.

— Ngài thật là một người tốt bụng, — con bé nói. — Ban đầu thì cứ ngỡ như mơ, nhưng rồi quen hết ấy mà. Giờ thì thả bọn cháu đi nhé. Ngài là một vị mục sư tốt bụng, nhân hậu và đáng mến mà.

"— JANE LAO NGAY VỀ PHÍA VỊ MỤC SƯ, ÔM CHẦM LẤY ANH TA."

— Tôi cũng không biết nữa, — Mục sư Septimus lẩm bẩm; — đây là một bài toán khó. Quả là một giấc mơ kỳ lạ. Biết đâu đây chỉ là một dạng thế giới khác — đủ thực tế để bạn phát điên trong đó. Và nếu bạn phát điên, thể nào cũng có một nhà thương điên trong mơ nơi bạn được đối xử tử tế, rồi theo thời gian sẽ được chữa lành và trả về cho những người thân đang đau xót mong chờ. Thật khó để nhìn rõ bổn phận của mình ngay cả trong cuộc sống bình thường, và những hoàn cảnh trong mơ này lại quá ư rắc rối...

— Nếu đây là giấc mơ, — Robert nói, — lát nữa ngài tỉnh dậy đi, rồi ngài sẽ hối hận vì đã tống bọn cháu vào nhà thương điên trong mơ đấy, bởi vì khéo ngài chẳng bao giờ quay lại được giấc mơ cũ để thả bọn cháu ra đâu, thế là bọn cháu sẽ ở lỳ trong đó mãi mãi luôn, và khi ấy những người thân đang đau xót chẳng hề bước vào giấc mơ này sẽ tính sao đây?

Nhưng lúc này vị mục sư chỉ có thể thốt lên: "Ôi, đầu tôi đau quá!".

Còn Jane và Robert thì cảm thấy phát ốm vì bất lực và tuyệt vọng. Thật chẳng dễ gì đối phó nổi với một vị mục sư quá đỗi tận tâm với lương tâm của mình.

Và rồi, ngay khi cảm giác bất lực và tuyệt vọng ấy vượt quá sức chịu đựng của họ, hai đứa trẻ đột nhiên cảm thấy cái cảm giác teo tóp kỳ lạ thường xuất hiện mỗi khi sắp biến mất. Khoảnh khắc tiếp theo, chúng đã biến mất tăm, để lại Mục sư Septimus trơ trọi đứng một mình với hai người dì.

— Tôi biết ngay đó chỉ là mơ mà, — anh ta cuồng cuồng hét lên. — Tôi từng bị thế này trước đây rồi. Dì Selina cũng mơ thấy thế phải không, và cả dì Amelia nữa? Cháu mơ thấy hai dì cũng mơ thấy điều đó đấy, biết không hả.

Cô Selina nhìn cháu trai rồi nhìn sang cô Amelia. Sau đó, bà bạo dạn tuyên bố:

— Cháu đang nói nhảm gì thế? Chúng ta có mơ mộng gì sất. Chắc cháu ngủ gật trên ghế chứ gì.

Vị mục sư thở phào nhẹ nhõm.

— Ồ, hóa ra chỉ có mình cháu; nếu tất cả cùng mơ thấy thế thì chắc cháu không tài nào tin nổi đâu, tuyệt đối không!

Về sau, cô Selina nói với người dì kia rằng:

— Ừ, ta biết đó là một lời nói dối, và chắc chắn ta sẽ phải trả giá cho việc đó vào lúc thích hợp. Nhưng ta có thể thấy rõ bộ óc của thằng bé tội nghiệp đang sụp đổ ngay trước mắt mình. Nó không thể chịu đựng nổi áp lực từ ba giấc mơ cùng lúc đâu. Chuyện này lạ thật đấy, phải không? Cả ba chúng ta cùng mơ thấy một chuyện y hệt vào đúng một thời điểm. Chúng ta không bao giờ được kể cho Seppy tội nghiệp nghe chuyện này. Nhưng ta sẽ gửi bản tường thuật vụ việc này cho Hội Nghiên cứu Tâm linh, tất nhiên là dùng các dấu hoa thị thay cho tên tuổi nhé.

Và bà đã làm thế thật. Bạn có thể đọc toàn bộ câu chuyện ấy trong một trong những cuốn Sách Xanh dày cộp của hội này.

Dĩ nhiên là các bạn hiểu chuyện gì đã xảy ra rồi chứ?

Con Phượng Hoàng thông minh đã bay thẳng đến chỗ psammead, hay còn gọi là tiên cát — nhân vật ban điều ước — và đã ước cho Robert lẫn Jane được về nhà. Và dĩ nhiên, chúng đã về nhà ngay lập tức. Lúc đó Cyril và Anthea vẫn chưa vá xong một nửa tấm thảm.

Khi cảm xúc vui mừng vì đoàn tụ đã lắng xuống đôi chút, tất cả kéo nhau đi tiêu số tiền thừa còn lại trong tờ một bảng của Cậu Reginald để mua quà cho mẹ. Chúng mua tặng mẹ một chiếc khăn tay bằng lụa hồng, một cặp bình hoa xanh trắng, một lọ nước hoa, một gói nến Giáng sinh, một cục xà phòng được tạo hình và tô màu y hệt quả cà chua, cùng một cục khác giống quả cam đến mức bất cứ ai được nhận cũng sẽ cố gắng bóc vỏ — nếu họ thích ăn cam, dĩ nhiên thế. Ngoài ra chúng còn mua một chiếc bánh ngọt phủ kem đường, và số tiền còn lại được dùng để mua hoa cắm vào các bình hoa.

Khi đã sắp xếp mọi thứ ngăn nắp trên bàn, cắm sẵn những cây nến lên một chiếc đĩa để sẵn sàng châm lửa ngay khi nghe tiếng xe tắc-xi của mẹ về đến cửa, chúng bèn kỳ cọ sạch sẽ rồi thay những bộ quần áo tươm tắp hơn.

Bấy giờ Robert thốt lên: "Psammead muôn năm", và mấy đứa kia cũng phụ họa theo.

— Nhưng thực ra, Phượng Hoàng muôn năm cũng xứng đáng chẳng kém, — Robert nói. — Giả sử nó mà không nghĩ ra cách cầu xin điều ước ấy thì sao!

— Hừm! — Phượng Hoàng kiêu hãnh nói. — Có lẽ các bạn phải thấy may mắn vì có được một chú chim tháo vát nhường này đấy.

— Xe tắc-xi của mẹ về kìa, — Anthea hét lên, thế là chú chim Phượng Hoàng cùng lũ trẻ lập tức châm nến sáng rực, và khoảnh khắc tiếp theo, chiếc xe chở mẹ đã về đến nhà.

Mẹ rất thích những món quà của chúng, và thấy câu chuyện về Cậu Reginald cùng tờ tiền vàng vô cùng dễ tin, thậm chí là rất thú vị.

— Tấm thảm muôn năm, — đó là những lời thì thầm ngái ngủ cuối cùng của Cyril.

— Tương lai nó còn lại chút gì đâu, — Phượng Hoàng cất giọng từ trên thanh rèm cửa vọng xuống.