Cho đến tận lúc đặt chân lên sân ga vào sáng thứ Tư cùng các chiến hữu đồng hành, ông Chalk vẫn chìm trong trạng thái phấn khích bồn chồn, điều này chỉ càng khiến vợ ông thêm phần hoài nghi về hành tung của chồng. Không cần đầu đuôi, ông cứ chốc chốc lại cất cao giọng ngâm nga vài đoạn trong các bài ca hải hồ, đặc biệt thích bài "Vịnh Biscay", cho đến khi bà Chalk thấy cần phải lên tiếng rằng: "Nếu sấm sét mà gầm rú kiểu đó thì bà đây chẳng sợ đâu." Vốn là người nhạy cảm quá mức, ông Chalk bèn chuyển sang bài "Tom Bowling", vốn tưởng rằng sẽ chẳng vấp phải lời châm chọc nào kiểu ấy, nhưng rồi bà Chalk, sau khi bình luận về việc cố ông Bowling chẳng thể nào nghe được tiếng bão táp gầm gào, lại miên man suy diễn vẩn vơ không biết ông ấy sẽ nghĩ thế nào về tiếng ca của ông Chalk. Tredgold và Stobell mua báo ở nhà ga, nhưng ông Chalk đang trong tâm trạng quá đỗi phơi phới nên chẳng tài nào đọc nổi. Cảnh tượng nhộn nhịp, sinh động khi đoàn tàu sắp tới hoàn toàn hòa nhịp với cảm xúc của ông, và khi tàu dừng bánh để họ bước lên giữa tiếng lách cách của những thùng sữa cùng tiếng xe đẩy lọc cọc, gương mặt ông rạng rỡ hẳn sự thỏa mãn.
"Tôi có cảm giác như đã ngửi thấy mùi biển rồi ấy," ông nhận xét.
Ông Stobell đặt tờ báo xuống rồi hít một hơi; sau đó ông lại đọc tiếp và, khi bắt gặp ánh mắt của ông Tredgold nhìn qua mép tờ báo, ông còn hít mạnh hơn lúc trước.
"Anh đã bảo với Edward rằng anh sắp ra biển chưa?" ông Chalk hỏi, nghiêng người sang phía Tredgold.
"'NGÀY MỚI TỐT LÀNH, CÁC ÔNG,' NGƯỜI LẠ CẤT TIẾNG KHI NÂNG LY CHÉN CỦA MÌNH LÊN."
"Đương nhiên là chưa," câu trả lời vang lên; "Tôi chẳng muốn ai hay biết cho đến phút chót có thể. Anh chắc là chưa hé lộ gì với vợ về lý do hôm nay tới Biddlecombe chứ?"
Ông Chalk lắc đầu. "Tôi bảo bà ấy rằng anh có việc bận ở đây, và tôi đi cùng chỉ để dạo chơi cho biết," ông nói. "Không biết khi bà ấy phát hiện ra thì sẽ nói thế nào——"
Trí tưởng tượng của ông chẳng vươn tới được đành chịu thua, và bị nỗi lo âu bủa vây, ông tìm cách đánh lạc hướng tâm trí bằng cách nhìn qua cửa sổ. Sắc mặt ông quang đãng trở lại khi tàu tiến gần đến Biddlecombe, và do tuyến đường sắt chạy một đoạn dài song song với dòng sông, ông liền giải khuây bằng cách ngắm nghía những chiếc thuyền bè nhỏ xíu đang nằm phơi mình trên bãi cát lúc thủy triều rút.
Đi bộ một quãng ngắn từ nhà ga là tới cửa sông, nơi tạo nên vũng đậu tàu của Biddlecombe. Dù chỉ là một cảng nhỏ, nơi đây cũng có khá nhiều tàu thuyền đậu tấp nập, và nhịp đập tim ông Chalk bỗng nhanh hơn khi ánh mắt ông lướt qua một chiếc tàu ba cột buồm uy nghi trong lớp sơn mới tinh, rồi sang những chiếc ketch sờn cũ vì gió biển và những chiếc du thuyền tí hon.
Chưa biết phải bắt đầu từ đâu, họ trầm ngâm đi đi lại lại trên cầu tàu. Nếu có chiếc tàu nào đang rao bán thì chẳng có lấy một dấu hiệu nào thông báo điều đó, và những gợi ý chốc lát mà ông Chalk đưa ra về hướng đi tiếp theo hầu như chẳng mấy ai chú ý.
"Một giờ rồi," ông Stobell nói, rút từ trong túi ra một chiếc đồng hồ bạc cồng kềnh sau hai tiếng đồng hồ lãng phí.
"Chúng ta kiếm gì ăn trước đã rồi tính tiếp," ông Tredgold nói. "Sau đó sẽ qua phà sang bên kia ngó nghiêng."
Họ tiến về quán trọ King of Hanover, một quán trọ cổ kính nằm chênh vênh bên bờ cảng, bước lên cầu thang và tiến vào phòng ăn. Tại đây, sau một hồi phân vân giữa món bò quay và sườn nướng, ông Stobell đã giải quyết rắc rối bằng cách gọi cả hai món.
Người duy nhất khác trong phòng, một người đàn ông thấp, gân guốc, với gương mặt cạo rậm và sạm nắng, đang ngồi hút thuốc, trước mặt là một ly whisky, bên ô cửa sổ lồi ở cuối phòng nhìn ra vũng đậu tàu. Toát lên ở con người ông ta một phong vị miền biển khiến ông Chalk lập tức có thiện cảm, đồng thời lờ đi đôi mắt nhỏ sắc lạnh cùng cái miệng rộng có phần thô kệch.
"Ngày mới tốt lành, các ông," người lạ mặt cất tiếng, gật đầu niềm nở với ông Chalk khi nâng ly lên.
Ông Chalk đáp lời và bắt đầu một cuộc bàn luận có phần tỉ mỉ về thời tiết, kéo dài mãi cho đến khi người phục vụ mang bữa trưa ra.
"Mang cho ta thêm ngụm whisky nữa đi, George," người lạ nói khi cậu ta chuẩn bị rời phòng, "và cho nặng đô hơn chút đấy, nghe chưa? Đàn ông mà uống thứ này khéo vẫn tưởng mình đang ở hội cai rượu ấy chứ."
"Chúng tôi tưởng chừng ông chẳng tài nào bỏ được cái món này sau ngần ấy năm chứ, Đại úy Brisket," George bình tĩnh đáp. "Đây là loại rượu whisky được cất riêng cho những kẻ kiêng rượu tuyệt đối như ngài đấy."
Đại úy Brisket cười khà khà một tiếng khàn đặc rồi nháy mắt với ông Stobell; vị khách nọ chỉ dừng lại để nuốt hết thức ăn trong miệng và uống nửa ly bia rồi nháy mắt đáp trả.
"Các ông đã đến đây bao giờ chưa, thưa ngài?" viên đại úy hỏi.
Ông Stobell, vốn đang bận rộn với đĩa ăn, đành nhường câu trả lời cho ông Chalk.
"Nhiều lần rồi," ông Chalk đáp. "Tôi rất thích biển."
Đại úy Brisket gật đầu, cầm ly nước dịch chuyển sang đầu bàn của họ với dáng điệu của một kẻ ưa trò chuyện.
"Dạo này ở Biddlecombe chẳng có mấy việc để làm," ông ta nhận xét, đoạn lắc đầu. "Việc buôn bán chẳng được như trước nữa; tàu thuyền mất hơn nửa thời gian chỉ để ngóng hàng chở. Mà có nhận được hàng thì cũng chẳng đáng là bao."
Ông Chalk giật mình, nghiêng người thì thầm với ông Tredgold.
"Cứ để tôi lo, chẳng sao đâu," ông Tredgold nói. "Thế tình hình vận tải buồn tẻ lắm sao, thưa ngài?" ông quay sang hỏi Đại úy Brisket.
"Buồn tẻ á?" câu trả lời vang lên. "Buồn tẻ vẫn còn là nhẹ chán."
Ông Tredgold nghịch chiếc thìa muối và đăm chiêu cau mày.
"Sáng nay chúng tôi đi dạo quanh đây để tìm một con tàu," ông chậm rãi nói.
"Với tư cách hành khách à?" viên đại úy hỏi, trố mắt nhìn.
"Với tư cách chủ tàu," ông Chalk chèn vào.
Đại úy Brisket vô cùng hứng thú, liền kéo chiếc ly rồi kéo cả ghế xích lại gần hơn một sải. "Ý các ông là muốn mua một chiếc sao?" ông ta gặng hỏi.
"Ừm, chúng tôi cũng có thể mua nếu vớ được món hời," Tredgold thận trọng thừa nhận. "Chúng tôi có ý định thực hiện một chuyến hải hành đi Nam Thái Bình Dương; đi nghỉ mát là chính, có lẽ kèm theo chút buôn bán nhỏ. Tôi đoán mấy chiếc tàu buồm cũ này có thể mua lại với giá rẻ như cho phải không?"
Viên đại úy vừa lê ghế cọ sát sàn nhà vừa tiến lại gần hơn nữa; gần đến mức ông Stobell theo phản xạ phải chìu khuỷu tay phải ra.
"Các ông gặp đúng người rồi đấy," Đại úy Brisket cười lớn sảng khoái nói. "Tôi biết có một chiếc tàu buồm hai mươi bốn tấn, đúng y chang món mà các ông đang tìm kiếm, tốt như mới và chắc chắn như chuông. Các ông định tự lái lấy à?"
"Không," ông Stobell đáp mà chẳng thèm ngẩng đầu lên, "ông ấy không lái."
"Đã có thuyền trưởng chưa?" Đại úy Brisket hỏi với vẻ phấn khích tăng dần. "Đừng nói với tôi là các ông đã có thuyền trưởng rồi đấy nhé."
Ông Stobell, lúc này đã ăn tráng miệng đến món phô mai, cảm thấy mình có nhiều thời gian rảnh rỗi hơn để trò chuyện, liền càu nhàu: "Sao lại không chứ?"
"Bởi vì," viên đại úy hét lên, nện một cú đấm mạnh xuống bàn làm văng tung tóe nửa ly whisky của mình—"bởi vì nếu các ông chưa có thì Bill Brisket chính là người các ông đang cần."
Ba vị quý ông đón nhận thông tin đầy kinh ngạc ấy với thái độ dửng dưng đến mức Đại úy Brisket đành phải lấp liếm điều mà bất kỳ ai khác có phần bối rối bằng cách bấm chuông gọi George và với giọng điệu cực kỳ nghiêm khắc hỏi tại sao cậu ta không mang cho mình một ly đầy.
"Chúng tôi không thể quyết định mọi thứ trong vòng năm phút được," ông Tredgold nói sau một khoảng lặng dài và có phần căng thẳng. "Trước hết chúng tôi phải kiếm được tàu cái đã."
"Cái chiếc mà các ông muốn đang nằm ở bờ bên kia vũng đậu tàu chờ các ông đấy thôi," viên đại úy tự tin nói. "Chúng ta sẽ qua phà ngay bây giờ nếu các ông thích, hoặc nếu các ông thích đi một mình thì cứ tự nhiên; Bill Brisket không phải kẻ ngáng đường người khác, dù hắn có kiếm chác được gì từ đó hay không."
"Khoan đã," ông Stobell nói, giơ tay ra hiệu.
Đại úy Brisket nhìn ông với nụ cười rạng rỡ; hai người bạn của ông Stobell kiên nhẫn chờ đợi.
"Một chiếc tàu buồm như thế thì giá khoảng bao nhiêu?" ông Stobell hỏi.
"Còn tùy thuộc chứ," Brisket nói. "Tất nhiên, nếu tôi mua—"
Ông Stobell lại giơ tay lên. "Tất cả tùy thuộc vào việc anh mua nó hộ chúng tôi hay bán nó hộ chủ sở hữu thực sự của nó, phải thế không?" ông chậm rãi nói.
Đại úy Brisket vùng đứng dậy, và trước sự kinh hãi của ông Chalk, vỗ một cái thật mạnh vào lưng người vừa nói. Ông Stobell, siết chặt nắm đấm to bằng cái đùi cừu, đẩy ghế lùi lại và chuẩn bị đứng lên.
Đại úy Brisket cất giọng đầy vẻ kính trọng không chút giấu giếm: "Các ông thật là cừ khôi, đúng là vậy đấy. Chúa ơi, nếu tôi mà có cái đầu kinh doanh giỏi như anh thì giờ này tôi đã là một nhà triệu phú rồi."
Ông Stobell, người vừa mới chồm dậy, lại ngồi xuống, và lần đầu tiên kể từ sau thương vụ áp chót của mình, một nụ cười thoáng hiện nơi khóe môi ông. Ông nhấp thêm ngụm rượu và, hơi lắc đầu khi đặt ly xuống, lại mỉm cười với phong thái của một kẻ vừa bị trách vì tội chơi chữ.
Đại úy Brisket đầy vẻ thuyết phục nói: "Cứ để tôi lo vụ này cho. Tôi sẽ chỉ cho các ông chỗ cần đến mà không để lộ mặt trong chuyện này hay để cho lão Todd biết là tôi nhúng tay vào. Cứ ngả giá với lão rồi ép xuống; khi nào ép được mức thấp nhất rồi thì hãy đến tìm tôi và trích cho tôi một phần mười số tiền tôi tiết kiệm được cho các ông."
Ông Tredgold nhìn những người bạn của mình. Quay sang viên đại úy, ông nói: "Nếu chúng tôi làm vậy, thì dù thế nào đi nữa anh cũng có lợi trong việc mua chiếc tàu này. Làm sao chúng tôi chắc chắn được nó đi biển an toàn?"
"À, vấn đề là ở chỗ đó đấy!" Brisket cười rộng mở nói. "Các ông cứ để tôi mua hộ và hứa cho tôi suất thuyền trưởng, miễn là các ông hài lòng với giấy tờ chứng nhận của tôi. Lẽ thường cũng đủ biết là tôi đời nào lại đem cái mạng già của mình ra đánh đổi trên một con tàu mục nát chứ."
Ông Stobell gật đầu tán thành và, khi Đại úy Brisket bày tỏ sự tế nhị bất ngờ lùi về phía cửa sổ tỏ ra quan tâm đến cảnh cảng biển, liền hội ý một lúc lâu với các bạn mình. Đề nghị của viên đại úy đã được chấp thuận với một số điều kiện nhất định, họ thanh toán hóa đơn rồi tiến ra bến phà.
"Kìa chiếc tàu buồm đó," viên đại úy chỉ tay khi họ tiến gần tới bờ bên kia; "con Fair Emily đấy, còn bến đậu của nó gọi là Cầu tàu Todd. Hãy hỏi tìm ông Todd, hoặc tốt hơn hết là cứ đi thẳng lên cầu tàu mà ngắm nghía nó. Lão già đó thế nào cũng thấy các ông thôi."
Hắn ta lanh lẹ nhảy lên bờ ngay khi mũi thuyền chạm bậc tam cấp, rồi sau khi chìa tay ra với ông Chalk nhưng bị phớt lờ lạnh lùng, hắn dẫn đường bước lên các bậc thềm hướng về phía cầu tàu.
"Cái cầu tàu nằm ngay đằng kia kìa," hắn vừa nói vừa chỉ tay lên con đường. "Tôi sẽ đợi các ông ở quán Jack Ashore này nhé. Mới đầu đừng có trả giá cao quá đấy."
"Tôi định trả một trăm bảng," ông Tredgold nói. "Nếu con tàu còn tốt thì chúng ta cũng chẳng thiệt hại là bao với số tiền đó."
Đại úy Brisket trố mắt nhìn ông. "Không; đừng làm thế," hắn nói, sau khi trấn tĩnh lại và cất giọng vô cùng nghiêm túc. "Hãy trả bảy mươi bảng thôi. Chúc may mắn."
Hắn đứng nhìn họ đi lên con đường rồi với nụ cười bí hiểm quay ngoắt vào quán Jack Ashore, chọn một chỗ ngồi ở quầy bar kiên nhẫn chờ đợi họ quay lại.
Nửa giờ trôi qua. Viên đại úy đã hút xong một tẩu thuốc và đi được nửa tẩu thứ hai. Hắn liếc nhìn chiếc đồng hồ treo trên quầy bar và bắt đầu bồn chồn khi ý nghĩ khó chịu chợt lóe lên rằng, bất chấp những suy tính của ông Tredgold về giá trị của những chiếc tàu buồm, có khi thương vụ ấy đã hoàn tất mà chẳng cần đến sự trợ giúp của hắn. Hắn nhấp một ngụm rượu trong ly, rồi nét mặt giãn ra khi những âm thanh mơ hồ của một cuộc cãi vã từ xa vang vọng vào tai.
"Tiếng gì thế nhỉ?" một khách hàng lên tiếng hỏi.
"BA VỊ KHÁCH HÀNG CỦA HẮN ĐANG ĐI XUỐNG CON ĐƯỜNG VỚI NỖ LỰC TUYỆT VỌNG TỎ RA BÌNH THẢN."
Chủ quán, người đang dán mắt vào tờ báo, đặt nó xuống và lắng nghe. "Nghe có vẻ như lão Todd lại nổi cơn thịnh nộ rồi đấy," hắn vừa nói vừa bước ra phía trước quầy bar.
Tiếng ồn mỗi lúc một gần hơn. "Đúng là lão Todd rồi," một thực khách khác lên tiếng, đoạn vội vã uống cạn cốc bia rồi cùng những người khác kéo ra cửa. Đại úy Brisket với vẻ dửng dưng đầy kiêu kỳ lững thững bước theo sau, nghển cổ nhìn qua vai họ và thu trọn vào tầm mắt khung cảnh náo loạn đang tiến lại gần.
Ba vị khách hàng của hắn đang đi xuống con đường với nỗ lực tuyệt vời nhưng vô vọng nhằm tỏ ra bình thản, trong khi bám sát phía sau là một cụ ông trông rất đáng kính với bộ râu trắng dài và giọng nói oang oang như còi hụ đang nhảy cẫng lên vì tức giận. Họ bước nhanh hơn khi đến gần quán trọ, và ông Chalk, vứt quách mọi sĩ diện sang một bên, suýt chút nữa là lao đầu qua đám đông tụ tập ở cửa. Ông ngay lập tức được theo sau bởi ông Tredgold, nhưng ông Stobell, mặt mày tối sầm vì giận dữ, lại đứng khựng lại ngay ngưỡng cửa.
"Lôi chúng nó ra đây," vị cụ ông gào lên khi chủ quán lấy hai tay chặn ngang cửa ra vào. "Lôi cái tên tóc mai đỏ quánh ấy ra đây tao ăn tươi nuốt sống hắn cho coi."
Chủ quán liếc nhìn những người quen rồi hỏi: "Có chuyện gì thế, ông Todd? Chúng nó làm gì ông nào?"
"Làm gì á?" ông Todd giận dữ lặp lại. "Làm gì á? Chúng dám xông xược bước lên cầu tàu của tao cứ như là cái chỗ——Lôi hắn ra đây," lão bỗng ngắt quãng, gào lên. "Lôi hắn ra đây tao lột da sống đời hắn luôn."
Đại úy Brisket tóm lấy cổ tay áo ông Stobell và sau một màn đôi co nhỏ đã kéo ông vào bên trong.
"Bảo cái thằng tóc mai đỏ quánh ấy ra mặt đây tao xem nào," ông Todd tru tréo. "Nó sợ cái gì chứ?"
Đại úy Brisket quay sang nhìn ông Chalk đang tái mét mặt mày, hỏi: "Các ông đã làm gì lão thế?"
"Có làm gì đâu," câu trả lời vang lên.
"Nó có chịu ra không hả," giọng nói đáng sợ gặng hỏi, "hay tao phải đứng đây chờ suốt đêm? Sao nó không chịu bước ra đây để tao bẻ gãy từng cái xương trên người nó xem nào."
Ông Stobell gãi đầu đầy vẻ bối rối u ám; đoạn, khi ánh mắt ông chạm phải nét mặt cười cợt của những người đồng hương của ông Todd, sắc mặt ông bỗng dịu lại.
Ông chậm rãi nói: "Lão ấy là người già đấy, nhưng nếu có ai trong số các tụi mày muốn bước ra ngoài đây với tao trong năm phút, thì cứ nói một tiếng thôi, biết chưa nào."
Chẳng một ai tỏ chút dấu hiệu nào muốn nhận lời thách thức này, ông bèn quay đi và đến ngồi cạnh ông Tredgold đang vô cùng phẫn nộ. Ông Todd, sau một hồi gào thét cạn kiệt sức lực, bắt đầu thấy mệt mỏi, và với sự miễn cưỡng tột cùng, đành buông tha cho con mồi để người ta dìu đi chỗ khác. Những tràng chửi rủa đanh thép và phong phú, chỉ vơi bớt chút ít bởi khoảng cách xa dần, vẫn vọng vào tai những người đang lắng nghe.
Đại úy Brisket quay sang ông Tredgold hỏi: "Các ông đã ra giá bảy mươi bảng chưa đấy?"
"Rồi," ông Chalk mếu máo đáp.
"Chà," viên đại úy vừa nói vừa đăm đăm nhìn ông; "có lẽ các ông phải trả thành tám mươi bảng mới phải. Tôi nghe nói lão đang đòi tới tận tám trăm bảng cơ đấy."
Ông Tredgold giật nảy mình quay phắt lại. "Tám trăm á?" ông lắp bắp.
Viên đại úy gật đầu, "Và tôi không nói là nó không đáng giá ấy đâu," hắn nói, "nhưng tôi có thể xoay sở mua lại cho các ông với giá sáu trăm. Tốt hơn hết là các ông cứ để tôi lo vụ này đi."
Ông Tredgold ban đầu quả quyết sẽ không dính dáng gì đến chuyện này nữa, nhưng dưới sức mạnh xoa dịu của một tẩu thuốc và một ly rượu, ông đã bị thuyết phục để suy nghĩ lại. Đại úy Brisket, đứng trên cầu tàu vẫy tay chào tạm biệt khi họ lên phà ra về vào lúc chiều muộn, trong túi áo đang cất giữ danh thiếp của cả ba vị quý ông, kèm theo một ủy thác giao phó cho hắn tiến hành các cuộc thương lượng sơ bộ để mua lại con tàu Fair Emily.
"ĐẠI ÚY BRISKET VẪY TAY CHÀO TẠM BIỆT TỪ CẦU TÀU KHI HỌ BƯỚC LÊN PHÀ."
