Đã nhiều năm trôi qua kể từ khi những sự việc tôi sắp kể diễn ra, vậy mà tôi vẫn cảm thấy ngần ngại mỗi khi nhắc đến chúng. Lâu nay, dù có thận trọng và kín đáo đến đâu đi nữa, việc công khai những sự thật này vẫn là điều bất khả thi; nhưng giờ đây, kẻ chủ mưu chính đã nằm ngoài tầm với của luật pháp nhân gian, và với sự lược bớt thích hợp, câu chuyện có thể được kể lại sao cho không làm tổn hại đến bất kỳ ai. Nó ghi lại một trải nghiệm hoàn toàn độc nhất vô nhị trong sự nghiệp của cả ông Sherlock Holmes lẫn của chính tôi. Bạn đọc hãy lượng thứ nếu tôi giấu đi ngày tháng hoặc bất kỳ chi tiết nào có thể giúp họ lần ra vụ việc thực tế.

Hôm đó, Holmes và tôi đi dạo buổi tối về, trở về nhà khoảng sáu giờ vào một buổi tối mùa đông lạnh giá, phủ đầy sương giá. Khi Holmes vặn to ngọn đèn, ánh sáng chiếu vào một tấm danh thiếp để trên bàn. Anh liếc nhìn nó, rồi với một tiếng thở dài đầy ghê tởm, ném nó xuống sàn. Tôi nhặt lên và đọc:

Charles Augustus Milverton,

Appledore Towers,

Đại lý. Hampstead.

"Hắn là ai?" tôi hỏi.

"Kẻ tồi tệ nhất ở London," Holmes đáp, vừa ngồi xuống và duỗi thẳng đôi chân trước lò sưởi. "Có gì ở mặt sau tấm danh thiếp không?"

Tôi lật mặt sau lại.

"Sẽ ghé qua lúc 6 giờ 30 — C. A. M.," tôi đọc.

"Hừm! Hắn sắp đến rồi đấy. Cậu có cảm giác rợn tóc gáy và co rúm người lại không, Watson, khi cậu đứng trước những con rắn ở Vườn thú và nhìn thấy những sinh vật trườn trượt, uốn lượn, đầy nọc độc với ánh mắt chết chóc và khuôn mặt bẹt ác độc ấy? Chà, Milverton làm tôi có cảm giác y như vậy. Trong sự nghiệp của mình, tôi từng tiếp xúc với năm mươi tên giết người, nhưng chưa kẻ nào trong số những tên tệ hại nhất lại mang đến cho tôi cảm giác ghê tởm như gã này. Thế mà tôi lại không thể tránh khỏi việc làm ăn với hắn — thực ra, hắn có mặt ở đây là theo lời mời của tôi."

"Nhưng hắn là ai?"

"Tôi sẽ nói cho cậu nghe, Watson. Hắn là vua của mọi kẻ tống tiền. Trời phù hộ cho kẻ nào, và đặc biệt là người phụ nữ nào, có bí mật và danh dự rơi vào tay Milverton. Với một gương mặt tươi cười và trái tim bằng đá cẩm thạch, hắn sẽ vắt kiệt cho đến giọt cuối cùng. Gã này là một thiên tài theo cách riêng của hắn, và lẽ ra đã có thể tạo dựng tên tuổi trong một ngành nghề lương thiện hơn. Phương pháp của hắn như sau: Hắn để lộ tin rằng hắn sẵn sàng trả những khoản tiền rất lớn cho những bức thư làm tổn hại đến những người giàu có hoặc có địa vị. Hắn thu mua những món hàng này không chỉ từ những tên đầy tớ hay người hầu phản chủ, mà thường là từ những tên du côn lịch thiệp đã chiếm được lòng tin và tình cảm của những người phụ nữ cả tin. Hắn ra tay vô cùng hào phóng. Tôi được biết hắn từng trả bảy trăm bảng cho một tên hầu phòng chỉ vì một mảnh giấy dài hai dòng, và hậu quả là sự sụp đổ của một gia đình quý tộc. Mọi thứ có trên thị trường đều lọt vào tay Milverton, và có hàng trăm người ở thành phố lớn này phải tái mặt đi khi nghe đến tên hắn. Không ai biết cái gọng kìm của hắn sẽ giáng xuống lúc nào, bởi vì hắn quá giàu và quá ranh mãnh để mà làm ăn chộp giật. Hắn sẵn sàng giữ lại một lá bài trong nhiều năm để đánh ra vào thời điểm phần thưởng đáng giá nhất. Tôi đã nói hắn là kẻ tồi tệ nhất ở London, và tôi muốn hỏi cậu rằng làm sao có thể so sánh một tên du côn trong cơn nóng giận dùng gậy đập chết bạn đồng hành của mình với con người này — kẻ một cách có phương pháp và thong thả tra tấn tâm hồn, bóp nghẹt thần kinh người khác chỉ để làm dày thêm những túi tiền vốn đã phình to của hắn?"

Tôi hiếm khi nghe thấy bạn mình dùng những lời lẽ đầy mãnh liệt như vậy.

"Nhưng chắc chắn," tôi nói, "gã đó phải nằm trong tầm với của luật pháp chứ?"

"Về mặt kỹ thuật thì chắc chắn là có, nhưng thực tế thì không. Ví dụ như, việc tống giam hắn vài tháng sẽ mang lại lợi ích gì cho một người phụ nữ nếu sự hủy hoại của chính cô ấy lại xảy ra ngay sau đó? Các nạn nhân của hắn không dám đánh trả. Nếu hắn từng tống tiền một người vô tội, thì quả thực chúng ta đã bắt được hắn; nhưng hắn ranh mãnh như quỷ sứ. Không, không; chúng ta phải tìm những cách khác để chống lại hắn."

"CHARLES AUGUSTUS MILVERTON."

"Và tại sao hắn lại ở đây?"

"Bởi vì một thân chủ lừng lẫy đã trao phó hoàn cảnh đáng thương của cô ấy vào tay tôi. Đó là Quý cô Eva Brackwell, thiếu nữ ra mắt lừng lẫy nhất trong mùa hội năm ngoái. Cô ấy sắp kết hôn trong hai tuần nữa với Bá tước Dovercourt. Tên ác ma này đang nắm giữ một số bức thư bất cẩn — bất cẩn thôi, Watson, không có gì tồi tệ hơn thế — được viết cho một chàng thiếu gia nghèo túng ở vùng quê. Chúng đủ sức làm hủy bỏ cuộc hôn nhân này. Milverton sẽ gửi những bức thư đó cho Bá tước trừ khi một khoản tiền lớn được trả cho hắn. Tôi đã được ủy nhiệm để gặp hắn, và — để đạt được những thỏa thuận tốt nhất có thể."

Ngay lúc đó, có tiếng lách cách và lộc cộc vang lên ở con phố bên dưới. Nhìn xuống, tôi thấy một cỗ xe ngựa sang trọng được kéo bởi hai con ngựa, những chiếc đèn rực rỡ chiếu rọi lên phần hông bóng mượt của những con tuấn mã màu hạt dẻ cao quý. Một tên đầy tớ mở cửa, và một người đàn ông thấp, mập trong chiếc áo khoác lông cừu xù bước xuống. Một phút sau, ông ta đã có mặt trong phòng.

Charles Augustus Milverton là một người đàn ông năm mươi tuổi, với chiếc đầu to mang dáng dấp trí thức, khuôn mặt tròn, đầy đặn, không có râu tóc, một nụ cười lạnh băng thường trực, và đôi mắt xám sắc sảo sáng rực lên phía sau cặp kính gọng vàng bản rộng. Phảng phất đâu đó vẻ nhân hậu của ông Pickwick trong ngoại hình của hắn, chỉ bị làm hỏng bởi sự giả tạo của nụ cười cố định và ánh sáng lạnh lẽo cứng nhắc từ đôi mắt láo liên, sắc bén ấy. Giọng nói của hắn mượt mà và ngọt ngào y như gương mặt, khi hắn bước tới với một bàn tay mập mạp chìa ra, lầm bầm bày tỏ sự tiếc nuối vì đã lỡ hẹn với chúng tôi trong chuyến ghé thăm đầu tiên. Holmes phớt lờ bàn tay đang chìa ra và nhìn hắn với khuôn mặt lạnh như đá. Nụ cười của Milverton càng rộng hơn; hắn nhún vai, cởi chiếc áo khoác ngoài, thong thả vắt nó lên lưng ghế, rồi ngồi xuống.

"Vị quý ông này?" hắn nói, khẽ ra hiệu về phía tôi. "Có kín đáo không? Có đúng đắn không?"

"Bác sĩ Watson là bạn và là cộng sự của tôi."

"Rất tốt, ngài Holmes. Tôi chỉ vì lợi ích của thân chủ ngài mà mới thắc mắc thôi. Vụ việc này vô cùng tế nhị——"

"Bác sĩ Watson đã biết chuyện rồi."

"Vậy chúng ta có thể tiến hành công việc. Ngài nói rằng ngài đang đại diện cho Quý cô Eva. Cô ấy đã trao quyền cho ngài để chấp nhận các điều kiện của tôi chưa?"

"Các điều kiện của ông là gì?"

"Bảy nghìn bảng."

"Còn lựa chọn thay thế thì sao?"

"Quý ngài thân mến, tôi rất đau lòng khi phải thảo luận điều đó; nhưng nếu số tiền không được thanh toán vào ngày 14 thì chắc chắn sẽ không có đám cưới nào diễn ra vào ngày 18 cả." Nụ cười không thể chịu nổi của hắn lúc này càng tỏ ra đắc ý hơn bao giờ hết.

Holmes trầm ngâm suy nghĩ một lúc.

"Ông có vẻ," cuối cùng anh nói, "đang coi mọi chuyện là dĩ nhiên quá đấy. Tất nhiên tôi rất rõ nội dung của những bức thư này. Thân chủ của tôi chắc chắn sẽ làm theo những gì tôi khuyên. Tôi sẽ khuyên cô ấy kể toàn bộ câu chuyện cho vị hôn tương lai của mình và đặt niềm tin vào lòng quảng đại của anh ta."

Milverton khúc khích cười.

"Rõ ràng là ngài không biết vị Bá tước đó rồi," hắn nói.

Nhìn vẻ mặt bối rối của Holmes, tôi có thể thấy rõ ràng là anh có biết.

"Những bức thư đó có gì tai hại chứ?" anh hỏi.

"Chúng rất vui tươi — vô cùng vui tươi," Milverton đáp. "Quý cô đó là một người viết thư rất có duyên. Nhưng tôi có thể đảm bảo với ngài rằng Bá tước Dovercourt sẽ không biết trân trọng chúng đâu. Dù sao đi nữa, vì ngài nghĩ khác, chúng ta sẽ gác chuyện đó lại. Đây hoàn toàn là một vấn đề kinh doanh. Nếu ngài cho rằng việc để những bức thư này rơi vào tay Bá tước là mang lại lợi ích tốt nhất cho thân chủ của mình, thì ngài thực sự quá dại dột khi phải trả một số tiền lớn như vậy để chuộc lại chúng." Hắn đứng dậy và với lấy chiếc áo khoác lông cừu.

Holmes tức giận đến xám mặt và cảm thấy vô cùng nhục nhã.

"Khoan đã," anh nói. "Ông đi quá nhanh rồi đấy. Chắc chắn chúng tôi sẽ làm mọi cách để tránh điều tiếng trong một vấn đề tế nhị như thế này."

Milverton lại ngồi xuống ghế.

"Tôi chắc chắn là ngài sẽ nhìn nhận vấn đề theo hướng đó mà," hắn rên rỉ cười.

"Đồng thời," Holmes tiếp tục, "Quý cô Eva không phải là một người phụ nữ giàu có. Tôi đảm bảo với ông rằng hai nghìn bảng sẽ là một gánh nặng lớn đối với tài chính của cô ấy, và số tiền ông nêu ra hoàn toàn vượt quá khả năng của cô ấy. Do đó, tôi cầu xin ông hãy giảm bớt yêu cầu của mình, và hãy trả lại những bức thư với mức giá tôi đưa ra — tôi đảm bảo với ông đó là mức giá cao nhất mà ông có thể nhận được."

Nụ cười của Milverton càng rạng rỡ hơn và đôi mắt hắn ánh lên vẻ tinh quái.

"Tôi biết những gì ngài nói về tài chính của quý cô ấy là sự thật," hắn nói. "Tuy nhiên, ngài cũng phải thừa nhận rằng dịp kết hôn của một người phụ nữ là thời điểm rất thích hợp để bạn bè và người thân của cô ấy nỗ lực một chút vì cô ấy. Họ có thể còn do dự không biết nên chọn món quà cưới nào cho phù hợp. Hãy để tôi đảm bảo với họ rằng xấp thư nhỏ này sẽ mang lại niềm tin vui lớn hơn tất cả những chân nến và đĩa đựng bơ ở London cộng lại."

Holmes nói: "Thật không thể chấp nhận được."

"Trời ơi, thật là không may biết bao!" Milverton kêu lên, lấy ra một cuốn sổ tay dày cộm. "Tôi cứ nghĩ rằng những người phụ nữ thật kém khôn ngoan khi không chịu nỗ lực một chút. Hãy nhìn cái này xem!" Hắn giơ lên một mẩu giấy nhỏ có in hình gia huy trên phong bì. "Cái này thuộc về — ồ, có lẽ nói tên ra vào lúc này trước sáng mai là không công bằng cho lắm. Nhưng vào thời điểm đó, nó sẽ nằm trong tay chồng của quý cô ấy. Và tất cả chỉ vì cô ấy không chịu tìm một khoản tiền cỏn con mà cô ấy có thể kiếm được trong vòng một tiếng đồng hồ bằng cách biến những viên kim cương của mình thành đồ giả. Thật là đáng tiếc. Giờ thì, ngài có nhớ cái kết đột ngột của cuộc đính hôn giữa Tiểu thư danh dự Miss Miles và Đại tá Dorking không? Chỉ hai ngày trước đám cưới, đã có một đoạn ngắn trên tờ Morning Post thông báo rằng mọi chuyện đã hủy bỏ. Và tại sao? Thật khó mà tin nổi, nhưng chỉ cần một khoản tiền vô lý là một nghìn hai trăm bảng thôi là đã giải quyết được toàn bộ vấn đề rồi. Chẳng phải đáng thương lắm sao? Thế mà ở đây tôi lại thấy ngài, một người có óc thực tế, lại đi kỳ kèo về các điều kiện trong khi tương lai và danh dự của thân chủ ngài đang bị đe dọa. Ngài làm tôi ngạc nhiên đấy, ngài Holmes."

Holmes đáp: "Những điều tôi nói là sự thật. Không thể tìm đâu ra số tiền đó. Chắc chắn là ông nên nhận lấy khoản tiền lớn mà tôi đề nghị còn hơn là hủy hoại sự nghiệp của người phụ nữ này, việc đó có mang lại lợi ích gì cho ông đâu?"

"Ngài nhầm rồi, ngài Holmes. Một vụ bê bối sẽ mang lại cho tôi lợi ích gián tiếp đáng kể đấy. Tôi đang có tám hoặc chín trường hợp tương tự sắp đến hồi kết quả. Nếu tin này lan truyền trong số họ rằng tôi đã xử lý Quý cô Eva làm gương nghiêm khắc, tôi sẽ thấy tất cả bọn họ dễ thương lượng hơn rất nhiều. Ngài hiểu ý tôi chứ?"

Holmes bật dậy khỏi ghế.

"Ra chặn đằng sau hắn, Watson! Đừng để hắn ra ngoài! Nào, thưa ngài, hãy cho chúng tôi xem nội dung của cuốn sổ tay đó."

Milverton đã lẹ làng như một con chuột sang một góc phòng, đứng dựa lưng vào tường.

"Ngài Holmes, ngài Holmes," hắn vừa nói vừa lật vạt áo trước, lộ ra báng của một khẩu súng lục lớn nhô ra từ túi áo trong. "Tôi vẫn luôn chờ đợi ngài làm một điều gì đó mang tính nguyên bản đấy. Trò này đã bị làm quá nhiều lần rồi, và có ích gì bao giờ đâu? Tôi đảm bảo với ngài rằng tôi mang vũ khí đến tận răng, và tôi hoàn toàn sẵn sàng sử dụng chúng, vì biết rằng pháp luật sẽ đứng về phía phia tôi. Hơn nữa, phỏng đoán của ngài rằng tôi sẽ mang những bức thư này đến đây trong một cuốn sổ tay hoàn toàn là sai lầm. Tôi sẽ không làm điều gì ngốc nghếch đến thế đâu. Và giờ đây, thưa các quý ông, tôi còn một hoặc hai cuộc gặp gỡ nhỏ vào tối nay, và quãng đường lái xe đến Hampstead còn khá dài." Hắn bước lên trước, nhặt áo khoác lên, đặt tay lên khẩu súng lục, rồi quay người hướng về phía cửa. Tôi nhặt một cái ghế lên, nhưng Holmes lắc đầu và tôi lại đặt nó xuống. Kèm theo một cái cúi đầu, một nụ cười và một cái nháy mắt, Milverton đã ra khỏi phòng, và chỉ vài khoảnh khắc sau, chúng tôi nghe thấy tiếng đóng cửa xe ngựa cùng tiếng bánh xe lộc cộc khi hắn lái xe rời đi.

"LỘ RA BÁNG CỦA MỘT KHẨU SÚNG LỤC LỚN NHÔ RA TỪ TÚI ÁO TRONG."

Holmes ngồi bất động bên đống lửa, hai tay thọc sâu vào túi quần, cằm gục xuống ngực, đôi mắt dán chặt vào những tàn than hồng rực. Trong suốt nửa giờ, anh lặng tháo và bất động. Sau đó, với cử chỉ của một người đã đưa ra quyết định, anh bật dậy và bước vào phòng ngủ. Một lát sau, một gã thợ trẻ tuổi ăn mặc phóng túng với chòm râu dưới cằm và dáng đi nghênh ngang châm chiếc tẩu đất vào ngọn đèn trước khi bước xuống đường. "Tôi sẽ về nhà lúc nào đó, Watson," anh nói, rồi hòa mình vào màn đêm. Tôi hiểu rằng anh đã mở màn chiến dịch chống lại Charles Augustus Milverton; nhưng tôi không hề mơ tới hình thù kỳ lạ mà chiến dịch ấy rồi sẽ mang lấy.

Trong vài ngày, Holmes lúc đi lúc về vào mọi thời điểm trong bộ dạng đó, nhưng ngoài việc nhận xét rằng thời gian của anh tiêu tốn ở Hampstead và nó không hề bị lãng phí, tôi chẳng hề hay biết gì về những việc anh đang làm. Cuối cùng, vào một buổi tối gió bão dữ dội, khi gió gào thét và đập rầm rầm vào cửa sổ, anh trở về sau chuyến đi cuối cùng của mình, và sau khi cởi bỏ bộ cải trang, anh ngồi trước đống lửa và cười sảng khoái theo cái cách trầm ngâm quen thuộc.

"Cậu sẽ không gọi tôi là một kẻ thích kết hôn đâu nhỉ, Watson?"

"Không đời nào!"

"Cậu sẽ thấy thú vị khi nghe tin tôi đã đính hôn rồi đấy."

"Anh bạn thân mến! Tôi xin chúc m——"

"Với cô hầu phòng của Milverton."

"Trời đất ơi, Holmes!"

"Tôi cần thông tin, Watson."

"Chắc chắn là anh đã đi quá giới hạn rồi chứ?"

"Đó là một bước đi cực kỳ cần thiết. Tôi là một thợ sửa ống nước có công việc làm ăn đang phất lên, tên là Escott. Tôi đã đi dạo cùng cô ấy mỗi tối, và tôi đã trò chuyện với cô ấy. Chúa ơi, những cuộc trò chuyện đó! Dù sao đi nữa, tôi đã đạt được mọi thứ mình muốn. Tôi nắm rõ ngôi nhà của Milverton như lòng bàn tay vậy."

"Nhưng còn cô gái thì sao, Holmes?"

Anh nhún vai.

"Cậu không thể làm gì khác được, Watson thân mến ạ. Cậu phải đánh những quân bài trong tay một cách tốt nhất có thể khi phần thưởng lớn như vậy đang nằm trên bàn. Tuy nhiên, tôi rất vui mừng khi thông báo rằng tôi có một tình địch đáng ghét chắc chắn sẽ hất cẳng tôi ngay khi tôi quay lưng đi. Đêm nay tuyệt làm sao!"

"Cậu thích thời tiết thế này sao?"

"Nó rất hợp với mục đích của tôi. Watson, tôi định đột nhập vào nhà Milverton tối nay."

Tôi hụt hơi và da thịt lạnh toát trước những lời nói đó, được thốt lên từ từ bằng một giọng đầy quyết tâm cao độ. Giống như một tia chớp trong đêm lóe lên trong chốc lát mọi chi tiết của một phong cảnh rộng lớn, chỉ trong một cái nhìn, tôi dường như thấy trước mọi kết quả có thể xảy ra của một hành động như vậy — sự bị phát hiện, việc bị bắt, một sự nghiệp lừng lẫy kết thúc trong thất bại không thể cứu vãn và sự nhục nhã, chính người bạn của tôi sẽ rơi vào lòng bàn tay của tên Milverton đáng ghét.

"Vì Chúa, Holmes, hãy suy nghĩ xem anh đang làm gì đi," tôi kêu lên.

"Anh bạn thân mến, tôi đã cân nhắc kỹ lưỡng mọi khía cạnh rồi. Tôi chưa bao giờ hành động hấp tấp, cũng như sẽ không áp dụng một biện pháp quyết liệt và thực sự nguy hiểm như thế nếu còn bất kỳ cách nào khác. Hãy nhìn nhận vấn đề một cách rõ ràng và công bằng đi. Tôi cho rằng cậu sẽ thừa nhận hành động này là có thể châm chước về mặt đạo đức, dẫu cho về mặt kỹ thuật thì nó là phạm pháp. Đột nhập vào nhà hắn cũng chẳng khác gì việc giật lấy cuốn sổ tay của hắn — một hành động mà cậu đã từng chuẩn bị giúp đỡ tôi."

Tôi suy nghĩ hồi lâu trong đầu.

"Được rồi," tôi nói; "nó có thể châm chước về mặt đạo đức miễn là mục đích của chúng ta không lấy đi bất kỳ vật phẩm nào ngoại trừ những thứ được dùng cho mục đích phi pháp."

"Chính xác. Vì nó có thể châm chước về mặt đạo đức, tôi chỉ phải cân nhắc vấn đề rủi ro cá nhân. Chắc chắn một quý ông không nên quá bận tâm đến điều này khi một người phụ nữ đang rơi vào hoàn cảnh vô cùng tuyệt vọng cần sự giúp đỡ của anh ta chứ?"

"Anh sẽ rơi vào một vị thế sai trái như vậy."

"Chà, đó là một phần của rủi ro. Không còn cách nào khác có thể lấy lại được những bức thư này. Người phụ nữ bất hạnh đó không có tiền, và cũng chẳng có người thân nào mà cô ấy có thể tâm sự. Ngày mai là hạn chót, và trừ khi chúng ta lấy được những bức thư vào đêm nay, tên ác nhân này sẽ giữ đúng lời hứa và mang lại sự hủy hoại cho cô ấy. Do đó, tôi buộc phải bỏ mặc thân chủ của mình chịu số phận hoặc tôi phải chơi ván bài cuối cùng này. Nói thật với cậu nhé, Watson, đây là một cuộc đấu tay đôi mang tính thể thao giữa gã Milverton này và tôi. Như cậu đã thấy, hắn đã chiếm ưu thế trong những hiệp đầu; nhưng lòng tự trọng và danh dự của tôi đòi hỏi phải chiến đấu đến cùng."

"Được rồi, tôi không thích điều đó chút nào; nhưng tôi đoán là đành phải chịu thôi," tôi nói. "Khi nào chúng ta xuất phát?"

"Cậu không đi cùng đâu."

"Vậy thì anh cũng đừng đi," tôi nói. "Tôi xin lấy danh dự của mình ra thề — và tôi chưa bao giờ thất hứa trong đời — rằng tôi sẽ bắt một chiếc xe ngựa đến thẳng đồn cảnh sát và tố cáo anh trừ khi anh cho phép tôi tham gia chuyến phiêu lưu này cùng anh."

"Cậu không giúp gì được tôi đâu."

Tôi đáp: "Sao anh biết được chứ? Anh đâu thể đoán trước điều gì sẽ xảy ra. Dù sao đi nữa, quyết định của tôi đã được định đoạt. Người khác ngoài anh ra cũng có lòng tự trọng và thậm chí cả danh dự chứ."

Holmes có vẻ khó chịu, nhưng vương vấn trên trán anh đã tan biến, và anh vỗ vai tôi.

"Thôi được, thôi được, anh bạn thân mến, đành vậy đi. Chúng ta đã chia sẻ chung một căn phòng trong nhiều năm rồi, và sẽ thật thú vị nếu cuối cùng chúng ta lại cùng chia sẻ chung một buồng giam. Cậu biết đấy, Watson, tôi không ngại thú nhận với cậu rằng tôi vẫn luôn nghĩ mình có tố chất để trở thành một tên tội phạm cực kỳ tài bén. Đây là cơ hội duy nhất trong đời tôi để làm điều đó. Nhìn này!" Anh lấy ra một chiếc hộp da nhỏ gọn từ trong ngăn kéo, mở ra và trưng bày một loạt những dụng cụ sáng loáng. "Đây là bộ đồ nghề phá khóa hạng nhất, tối tân nhất, với xà beng mạ niken, dao cắt kính gắn kim cương, chìa khóa vạn năng có thể điều chỉnh, và mọi cải tiến hiện đại mà tiến trình văn minh đòi hỏi. Cả chiếc đèn pin tối màu của tôi đây nữa. Mọi thứ đã sẵn sàng. Cậu có đôi giày nào đi không tiếng động không?"

"Tôi có giày tennis đế cao su."

"Tuyệt vời. Còn mặt nạ thì sao?"

"Tôi có thể tự làm hai chiếc bằng lụa đen."

"Tôi thấy cậu có năng khiếu thiên bẩm rất mạnh mẽ cho thể loại công việc này đấy. Rất tốt; cậu hãy làm mặt nạ đi. Chúng ta sẽ ăn qua một chút bữa tối nguội trước khi xuất phát. Bây giờ là chín giờ rưỡi. Đến mười một giờ, chúng ta sẽ đi xe ngựa đến tận Church Row. Từ đó đi bộ khoảng mười lăm phút là tới Appledore Towers. Chúng ta sẽ bắt tay vào việc trước nửa đêm. Milverton là kẻ ngủ rất say và đi ngủ đúng giờ lúc mười rưỡi. Nếu gặp may, chúng ta sẽ có mặt ở đây trước hai giờ, cùng với những bức thư của Quý cô Eva trong túi áo tôi."

Holmes và tôi mặc đồ dạ hội, để có vẻ như hai người đi xem kịch đang trên đường về nhà. Ở đường Oxford Street, chúng tôi bắt một chiếc xe ngựa hai bánh và đi đến một địa chỉ ở Hampstead. Tại đây, chúng tôi trả tiền xe, rồi với những chiếc áo khoác ngoài cài chặt cúc, vì trời lạnh cắt da cắt thịt và gió có vẻ như thổi thấu xương, chúng tôi đi bộ dọc theo rìa vùng Heath.

Holmes nói: "Đây là một công việc cần sự xử lý vô cùng tinh tế. Những tài liệu này nằm trong một chiếc két sắt tại phòng làm việc của hắn, và phòng làm việc đó chính là phòng chờ dẫn vào phòng ngủ của hắn. Mặt khác, giống như tất cả những gã đàn ông thấp mập biết cách hưởng thụ cuộc sống khác, hắn là một kẻ ngủ rất say. Agatha — đó là vị hôn thê của tôi — nói rằng đó là một trò đùa trong phòng phục vụ rằng không thể nào đánh thức được ông chủ. Hắn có một thư ký tận tụy với công việc của hắn và không bao giờ rời khỏi phòng làm việc suốt cả ngày. Đó là lý do tại sao chúng ta phải hành động vào ban đêm. Thêm vào đó, hắn có một con chó dữ đi lang thang trong vườn. Tôi đã gặp Agatha vào muộn hai buổi tối vừa qua, và cô ấy sẽ nhốt con quái vật đó lại để tôi có đường đi nước bước thông thoáng. Đây là ngôi nhà, căn nhà lớn nằm trong khuôn viên riêng của nó. Đi qua cổng — giờ thì rẽ phải vào giữa những rặng nguyệt quế. Tôi nghĩ chúng ta có thể đeo mặt nạ ở đây. Cậu thấy đấy, không có lấy một tia sáng lọt ra từ bất kỳ cửa sổ nào, và mọi thứ đang tiến triển một cách tuyệt vời."

Với những tấm vải che mặt bằng lụa đen biến chúng tôi thành hai trong số những kẻ hung hãn nhất ở London, chúng tôi rón rén tiến lại gần ngôi nhà im lìm, u ám. Một dạng hiên nhà lát gạch kéo dài dọc theo một bên của nó, được viền bởi vài cửa sổ và hai cánh cửa.

Holmes thì thầm: "Đó là phòng ngủ của hắn. Cánh cửa này mở thẳng vào phòng làm việc. Nó sẽ phù hợp với chúng ta nhất, nhưng nó vừa bị khóa chốt vừa bị khóa ổ khóa, và chúng ta sẽ gây ra quá nhiều tiếng động khi đột nhập vào. Đi vòng ra đây. Có một nhà kính thông với phòng khách."

Nơi này đã bị khóa, nhưng Holmes gỡ một vòng kính ra và xoay chìa khóa từ bên trong. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, anh đã khép cửa lại sau lưng chúng tôi, và chúng tôi đã chính thức trở thành những kẻ trọng tội trước pháp luật. Bầu không khí dày đặc, ấm áp của nhà kính cùng hương thơm ngào ngạt, nồng nặc của những loài thực vật xứ nhiệt đới xộc thẳng vào cổ họng chúng tôi. Anh nắm lấy tay tôi trong bóng tối và dẫn tôi đi nhanh qua những luống cây bụi cọ xát vào mặt chúng tôi. Holmes có khả năng nhìn trong bóng tối một cách đáng kinh ngạc, đã được rèn luyện cẩn thận. Vẫn nắm chặt tay tôi trong một tay của anh, anh mở một cánh cửa, và tôi lờ mờ nhận ra chúng tôi đã bước vào một căn phòng lớn — nơi có mùi xì gà vừa được hút chưa lâu trước đó. Anh dò dẫm tìm đường giữa những món đồ đạc, mở một cánh cửa khác và khép nó lại sau lưng chúng tôi. Đưa tay ra, tôi chạm vào vài chiếc áo khoác treo trên tường, và tôi hiểu rằng mình đang ở trong một hành lang. Chúng tôi đi dọc theo đó, và Holmes rất nhẹ nhàng mở một cánh cửa ở phía bên tay phải. Một thứ gì đó lao vụt về phía chúng tôi và tim tôi như muốn nhảy ra ngoài lạng, nhưng tôi suýt bật cười khi nhận ra đó chỉ là con mèo. Một ngọn lửa đang bùng cháy trong căn phòng mới này, và bầu không khí lại đặc quánh mùi khói thuốc lá. Holmes bước vào trên đầu mũi chân, đợi tôi đi theo, rồi rất nhẹ nhàng khép cửa lại. Chúng tôi đang ở trong phòng làm việc của Milverton, và một tấm rèm che cửa ở phía bên kia cho thấy lối vào phòng ngủ của hắn.

Đó là một ngọn lửa đẹp, và căn phòng được chiếu sáng bởi nó. Gần cửa ra vào, tôi thấy ánh sáng lấp lánh của một công tắc điện, nhưng việc bật nó lên là không cần thiết, ngay cả khi nó an toàn. Ở một bên lò sưởi là một tấm rèm nặng che đi cửa sổ lồi mà chúng tôi đã thấy từ bên ngoài. Ở bên kia là cánh cửa thông ra hiên nhà. Một chiếc bàn làm việc đứng ở giữa, với chiếc ghế xoay bọc da màu đỏ sáng bóng. Đối diện là một tủ sách lớn, trên đỉnh đặt một bức tượng bán thân bằng đá cẩm cẩm thạch của nữ thần Athene. Ở góc giữa tủ sách và bức tường có một chiếc két sắt màu xanh lá cây cao, ánh lửa phản chiếu lấp lánh từ những núm đồng đánh bóng trên bề mặt của nó. Holmes bước sang ngang và nhìn ngắm nó. Sau đó, anh rón rén đi về phía cửa phòng ngủ, đứng nghiêng đầu lắng nghe chăm chú. Không có âm thanh nào phát ra từ bên trong. Trong khi đó, tôi chợt nghĩ rằng sẽ khôn ngoan nếu bảo đảm đường rút lui qua cửa ngoài, thế nên tôi kiểm tra nó. Đến ngạc nhiên thay, nó không hề bị khóa hay chốt lại! Tôi chạm vào tay Holmes, và anh quay khuôn mặt đeo mặt nạ về hướng đó. Tôi thấy anh giật mình, rõ ràng là anh cũng ngạc nhiên không kém gì tôi.

Anh thì thầm, áp môi sát tai tôi: "Tôi không thích điều này chút nào. Tôi không thể hiểu nổi. Dù thế nào đi nữa, chúng ta không còn thời gian để chần chừ nữa."

"Tôi có thể làm gì không?"

"Có; hãy canh giữ ở cửa. Nếu cậu nghe thấy ai đó đến, hãy chốt nó lại từ bên trong, và chúng ta có thể tẩu thoát theo hướng cũ. Nếu chúng đến từ hướng ngược lại, chúng ta có thể chuồn qua cửa nếu công việc đã hoàn thành, hoặc trốn sau tấm rèm cửa sổ này nếu chưa xong. Cậu hiểu chứ?"

Tôi gật đầu và đứng canh ở cửa. Cảm giác sợ hãi ban đầu của tôi đã biến mất, và giờ đây tôi thấy phấn khích với một sự hào hứng mãnh liệt hơn bất cứ trải nghiệm nào từng có khi chúng ta là những người bảo vệ pháp luật thay vì những kẻ phớt lờ nó. Mục đích cao cả của sứ mệnh, ý thức rằng nó là vị tha và cao thượng, bản chất đê tiện của đối thủ, tất cả đã làm tăng thêm sự hấp dẫn mang tính thể thao của cuộc phiêu lưu. Hoàn toàn không cảm thấy tội lỗi, tôi vô cùng vui mừng và hân hoan trước những hiểm nguy của chúng tôi. Với một niềm ngưỡng mộ dạt dào, tôi ngắm nhìn Holmes mở cuộn dụng cụ của anh ra và lựa chọn công cụ của mình với độ chính xác bình tĩnh, khoa học của một bác sĩ phẫu thuật đang thực hiện một ca mổ tinh tế. Tôi biết việc phá két sắt là một sở thích đặc biệt của anh, và tôi hiểu được niềm vui sướng khi anh được đối mặt với con quái vật màu xanh và vàng này — con rồng đang ngậm trong hàm bộ hồ sơ danh dự của bao quý cô đài các. Xắn tay áo khoác dạ hội lên — anh đã vắt chiếc áo khoác ngoài lên ghế — Holmes bày ra hai chiếc máy khoan, một chiếc xà beng và vài chiếc chìa khóa vạn năng. Tôi đứng ở cánh cửa giữa với đôi mắt liếc nhìn từng cánh cửa còn lại, sẵn sàng cho mọi tình huống bất ngờ; dẫu cho thực ra, kế hoạch của tôi có phần mơ hồ về việc mình phải làm gì nếu chúng tôi bị gián đoạn. Suốt nửa giờ đồng hồ, Holmes làm việc với năng lượng tập trung cao độ, đặt công cụ này xuống, nhặt công cụ khác lên, thao tác từng cái với sức mạnh và sự khéo léo của một thợ cơ khí được đào tạo bài bản. Cuối cùng, tôi nghe thấy một tiếng cách, cánh cửa màu xanh lá cây rộng mở ra, và bên trong tôi thoáng thấy một loạt các gói giấy, mỗi gói đều được buộc, niêm phong và ghi chú đề. Holmes nhặt một gói lên, nhưng rất khó đọc dưới ánh lửaập bập bùng, và anh rút chiếc đèn pin tối màu nhỏ của mình ra, vì việc bật đèn điện khi Milverton ở căn phòng bên cạnh là quá nguy hiểm. Đột nhiên, tôi thấy anh khựng lại, lắng nghe chăm chú, rồi chỉ trong một tích tắc, anh đã sập cánh cửa két sắt lại, nhặt áo khoác lên, nhét các dụng cụ vào túi và lao ra sau tấm rèm cửa sổ, ra hiệu cho tôi làm điều tương tự.

"ANH ĐỨNG NGHIÊNG ĐẦU LẮNG NGHE CHĂM CHÚ."

Chỉ khi đã nấp cùng anh ở đó, tôi mới nghe thấy âm thanh đã làm rung động các giác quan nhạy bén hơn của anh. Có tiếng động nào đó ở đâu đó trong ngôi nhà. Một cánh cửa đóng sầm lại ở đằng xa. Sau đó, một thứ âm thanh hỗn độn, trầm đục vỡ ra thành tiếng bước chân nặng nề, đều đặn đang tiến đến gần một cách nhanh chóng. Chúng đã ở ngoài hành lang sát căn phòng. Chúng dừng lại ở cửa. Cánh cửa mở ra. Có một tiếng cách sắc lẹm khi đèn điện được bật lên. Cánh cửa khép lại một lần nữa, và mùi khói xì gà nồng nặc xộc vào mũi chúng tôi. Sau đó, những bước chân tiếp tục đi qua đi lại, đi qua đi lại, chỉ cách chỗ chúng tôi vài thước. Cuối cùng, có tiếng kẽo kẹt từ một chiếc ghế, và tiếng bước chân dừng hẳn. Rồi một chiếc chìa khóa vặn trong ổ khóa và tôi nghe thấy tiếng giấy sột soạt.

Đến lúc này, tôi vẫn chưa dám nhìn ra ngoài, nhưng giờ đây tôi nhẹ nhàng vạch khe hở của tấm rèm trước mặt và nhìn trộm qua. Từ lực tì vai của Holmes vào vai tôi, tôi biết rằng anh cũng đang cùng tôi quan sát. Ngay trước mặt chúng tôi, và gần như trong tầm với, là chiếc lưng rộng, tròn trịa của Milverton. Rõ ràng là chúng tôi đã tính toán hoàn toàn sai lầm về chuyển động của hắn, rằng hắn chưa từng về phòng ngủ, mà hắn đã thức khuya trong một phòng hút thuốc hoặc phòng bi-a nào đó ở dãy nhà phía bên kia mà chúng ta chưa từng thấy cửa sổ. Cái đầu to lớn, hoa râm của hắn với một mảng hói bóng loáng lọt ngay vào tầm nhìn cận cảnh của chúng tôi. Hắn đang ngả người ra sau trên chiếc ghế bọc da đỏ, duỗi thẳng đôi chân, một điếu xì gà đen dài nhô ra một góc từ miệng hắn. Hắn mặc chiếc áo khoác mặc nhà mang phong cách bán quân sự màu đỏ sẫm, với cổ áo nhung đen. Trên tay hắn cầm một tài liệu pháp lý dài, hắn đang đọc nó một cách uể oải, vừa thả những vòng khói thuốc lá từ đôi môi ra ngoài. Không có chút dấu hiệu nào cho thấy hắn sẽ sớm rời đi qua thái độ điềm tĩnh và tư thế thoải mái đó.

Tôi cảm thấy tay của Holmes luồn vào tay tôi và siết chặt đầy trấn an, như muốn nói rằng tình hình nằm trong tầm kiểm soát của anh và anh đang rất thoải mái tư tưởng. Tôi không chắc liệu anh có nhìn thấy điều quá hiển nhiên từ vị trí của tôi hay không — rằng cánh cửa két sắt chưa được đóng kín hoàn toàn, và Milverton có thể nhận ra nó bất cứ lúc nào. Trong thâm tâm, tôi đã tự quyết định rằng nếu tôi chắc chắn qua ánh mắt trân trân của hắn rằng nó đã lọt vào tầm mắt hắn, tôi sẽ ngay lập tức lao ra, quàng chiếc áo khoác ngoài lên đầu hắn, kẹp chặt hắn lại và phó mặc phần còn lại cho Holmes. Nhưng Milverton không hề ngẩng lên. Hắn có vẻ hững hờ quan tâm đến những giấy tờ trên tay, và từng trang một được lật qua khi hắn theo dõi các luận điểm của luật sư. Ít nhất, tôi nghĩ, khi hắn đọc xong tài liệu và điếu xì gà, hắn sẽ về phòng; nhưng trước khi hắn đi đến cuối của một trong hai thứ đó, một diễn biến đáng chú ý đã xảy ra, hướng suy nghĩ của chúng tôi sang một ngã rẽ hoàn toàn khác.

Đã mấy lần tôi quan sát thấy Milverton nhìn đồng hồ, và có lần hắn đã đứng dậy rồi lại ngồi xuống với một cử chỉ thiếu kiên nhẫn. Tuy nhiên, ý nghĩ rằng hắn có một cuộc hẹn vào giờ kỳ lạ như vậy chưa bao giờ xuất hiện trong đầu tôi cho đến khi một âm thanh nhẹ nhàng lọt vào tai tôi từ hiên nhà bên ngoài. Milverton thả giấy tờ xuống và ngồi bất động trên ghế. Âm thanh đó lặp lại, và sau đó có một tiếng gõ nhẹ vào cửa. Milverton đứng dậy và mở cửa ra.

Hắn cộc lốc nói: "Chà, cô trễ gần nửa tiếng rồi đấy."

Thì ra đây là lời giải thích cho cánh cửa không khóa và buổi canh thức ban đêm của Milverton. Có tiếng áo phụ nữ sột soạt nhẹ nhàng. Tôi đã khép khe hở giữa các tấm rèm khi mặt Milverton quay về hướng chúng tôi, nhưng giờ đây tôi mạo hiểm rất cẩn thận để mở nó ra một lần nữa. Hắn đã ngồi lại vị trí cũ, điếu xì gà vẫn nhô ra một góc hỗn xược từ khóe miệng. Trước mặt hắn, dưới ánh đèn điện rực rỡ, đứng một người phụ nữ cao, mảnh khảnh, da ngăm đen, một chiếc khăn voan trùm qua mặt, một chiếc áo choàng kéo sát cằm. Hơi thở của cô ấy dồn dập, và từng thớ thịt trên cơ thể mềm mại ấy đang run rẩy vì cảm xúc mãnh liệt.

Milverton nói: "Chà, cô đã làm tôi mất một giấc ngủ ngon rồi đấy, em yêu. Tôi hy vọng cô sẽ chứng minh được sự có mặt của mình là đáng giá. Cô không thể đến vào thời gian khác được sao — hả?"

"CÔ KHÔNG THỂ ĐẾN VÀO THỜI GIAN KHÁC ĐƯỢC SAO — HẢ?"

Người phụ nữ lắc đầu.

"Chà, nếu cô không thể thì đành chịu. Nếu Nữ bá tước là một bà chủ khắc nghiệt, cô có cơ hội để trả đũa mụ ta ngay bây giờ. Chúa phù hộ cho cô gái, cô còn run rẩy cái gì nữa chứ? Đúng rồi đấy! Hãy lấy lại bình tĩnh đi! Nào, chúng ta hãy vào việc chính đi." Hắn lấy một tờ giấy từ ngăn bàn làm việc của mình. "Cô nói rằng cô có năm bức thư làm tổn hại đến Nữ bá tước d'Albert. Cô muốn bán chúng. Tôi muốn mua chúng. Mọi chuyện đến đây là rất tốt. Chỉ còn lại việc ấn định giá cả. Tất nhiên là tôi sẽ muốn kiểm tra những bức thư đó. Nếu chúng thực sự là những mẫu vật tuyệt vời—— Ôi trời ơi, là cô sao?"

Người phụ nữ không nói một lời, vén chiếc khăn voan lên và buông chiếc áo choàng khỏi cằm. Đó là một khuôn mặt tối màu, đẹp đẽ, sắc nét đối diện với Milverton — một khuôn mặt với chiếc mũi khoằm, đôi lông mày rậm, tối màu che phủ đôi mắt lạnh lùng, sắc lẹm, và một đôi môi mỏng thẳng tắp nhếch lên một nụ cười đầy nguy hiểm.

"Là tôi," cô nói; "người phụ nữ mà cuộc đời ông đã hủy hoại."

Milverton cười, nhưng nỗi sợ hãi run rẩy trong giọng nói của hắn. "Cô đã quá bướng bỉnh đấy chứ," hắn nói. "Tại sao cô lại đẩy tôi vào bước đường cùng như vậy? Tôi đảm bảo với cô tôi sẽ không vô cớ làm tổn thương một con ruồi, nhưng ai mà chẳng có công việc phải làm, và tôi phải làm sao đây? Tôi đã đưa ra mức giá nằm trong tầm khả năng của cô. Cô đã không chịu trả."

"Cho nên ông đã gửi những bức thư đó cho chồng tôi, và anh ấy — người đàn ông cao quý nhất từng sống trên đời này, một người mà giày của anh ấy tôi chưa bao giờ xứng đáng để buộc dây — đã vỡ nát trái tim dũng cảm và qua đời. Ông có nhớ đêm hôm đó, khi tôi bước qua cánh cửa này, tôi đã cầu xin và van nài ông sự thương xót, và ông đã cười vào mặt tôi y như cách ông đang cố gắng cười bây giờ, chỉ có điều trái tim hèn nhát của ông không thể ngăn được đôi môi đang giật giật của mình không? Phải, ông chưa bao giờ nghĩ sẽ gặp lại tôi ở đây, nhưng chính đêm hôm đó đã dạy cho tôi cách có thể đối mặt với ông trực diện, và chỉ có một mình. Nào, Charles Milverton, ông có gì để nói đây?"

Đứng phắt dậy, hắn nói: "Đừng tưởng cô có thể bắt nạt tôi. Tôi chỉ cần cất tiếng gọi là có thể gọi gia nhân đến và bắt giam cô. Nhưng tôi sẽ châm chước cho sự tức giận tự nhiên của cô. Hãy rời khỏi phòng này ngay lập tức như lúc cô đến, và tôi sẽ không nói thêm gì nữa."

Người phụ nữ đứng đó với bàn tay giấu sâu trong ngực áo, và nụ cười chết chóc ấy vẫn hiện trên đôi môi mỏng của cô.

"Ông sẽ không hủy hoại thêm cuộc đời nào như đã hủy hoại cuộc đời tôi nữa. Ông sẽ không bóp nát thêm trái tim nào như đã bóp nát trái tim tôi. Tôi sẽ giải phóng thế giới khỏi một sinh vật độc hại. Nhận lấy cái này đi, đồ chó má, và cái này nữa! — và cái này nữa! — và cái này nữa! — và cái này nữa!"

Cô đã rút ra một khẩu súng lục nhỏ lấp lánh, và liên tiếp bắn hết viên đạn này đến viên đạn khác vào cơ thể đang co rúm lại của Milverton, nòng súng chỉ cách ngực áo hắn chưa đầy hai gang tay. Hắn lùi lại rồi ngã nhúi về phía trước bàn, ho sặc sụa và cào cấu giữa đám giấy tờ. Sau đó, hắn lảo đảo đứng dậy, nhận thêm một phát đạn nữa và lăn vật xuống sàn. "Mày chơi tao rồi," hắn kêu lên, rồi nằm im bất động. Người phụ nữ nhìn hắn chăm chú và giẫm gót giày lên khuôn mặt đang ngửa lên của hắn. Cô nhìn lại lần nữa, nhưng không có âm thanh hay cử động nào phát ra. Tôi nghe thấy tiếng sột soạt sắc lạnh, luồng không khí ban đêm thổi vào căn phòng ngột ngạt, và người báo thù đã biến mất.

Không có sự can thiệp nào từ phía chúng tôi có thể cứu vãn kẻ đó khỏi số phận của hắn; nhưng khi người phụ nữ trút hết viên đạn này đến viên đạn khác vào cơ thể đang co rúm của Milverton, tôi định lao ra thì cảm thấy cái nắm tay lạnh lẽo, mạnh mẽ của Holmes trên cổ tay mình. Tôi hiểu toàn bộ ý nghĩa của cái siết tay kiên quyết và ngăn cản ấy — rằng đó không phải là việc của chúng tôi; rằng công lý đã trừng phạt một tên ác nhân; rằng chúng ta có nhiệm vụ và mục đích riêng của mình mà không được phép quên lãng. Nhưng người phụ nữ vừa lao khỏi phòng thì Holmes, với những bước chân nhanh nhẹn, lặng lẽ, đã sang đến cánh cửa bên kia. Anh vặn chìa khóa trong ổ khóa. Cùng lúc đó, chúng tôi nghe thấy tiếng nói vọng lại trong nhà và tiếng bước chân vội vã. Những phát súng lục đã đánh thức cả nhà. Với sự bình tĩnh hoàn hảo, Holmes lướt nhanh sang két sắt, vơ lấy những xấp thư đầy hai tay và ném tất cả vào đống lửa. Anh làm đi làm lại nhiều lần cho đến khi chiếc két sắt trống rỗng. Ai đó vặn nắm cửa và đập mạnh vào bên ngoài cánh cửa. Holmes nhanh chóng nhìn xung quanh. Bức thư từng là sứ giả tử thần của Milverton nằm đó, lem luốc vết máu của hắn trên bàn. Holmes ném nó vào giữa đống giấy đang bùng cháy. Sau đó, anh rút chìa khóa khỏi cửa ngoài, bước qua phía sau tôi và khóa nó lại từ bên ngoài. Anh nói: "Đi lối này, Watson; chúng ta có thể trèo qua tường vườn theo hướng này."

Tôi không thể ngờ rằng một tiếng động báo động lại có thể lan truyền nhanh đến thế. Nhìn lại, ngôi nhà khổng lồ giờ đây chìm trong biển ánh sáng. Cửa trước mở toang, và những bóng người đang túa ra đường lái xe. Toàn bộ khu vườn nhốn nháo bóng người, và một tên đã cất tiếng hô lớn khi chúng tôi bước ra từ hiên nhà và bám sát gót chúng tôi. Holmes dường như nắm rõ từng tấc đất, và anh nhanh chóng len lỏi qua một khu rừng cây nhỏ, tôi sát gót anh, và kẻ đuổi theo sát nút thở hồng hộc phía sau. Một bức tường cao sáu thước chặn đường chúng tôi, nhưng anh nhảy vọt lên đỉnh và vượt qua. Khi tôi làm theo, tôi cảm thấy bàn tay của kẻ phía sau tóm lấy cổ chân mình; nhưng tôi tung chân đá văng hắn ra và trèo qua bờ tường rải đầy mảnh thủy tinh kính vỡ. Tôi ngã chúi mặt xuống những bụi cây; nhưng Holmes đã kéo tôi đứng dậy ngay lập tức, và chúng tôi cùng nhau lao vút đi across khoảng không gian rộng lớn của Hampstead Heath. Chúng tôi chắc đã chạy được hai dặm trước khi Holmes cuối cùng dừng lại và lắng nghe chăm chú. Mọi thứ hoàn toàn im lặng phía sau chúng tôi. Chúng tôi đã cắt đuôi được kẻ bám đuổi và được an toàn.

"SAO ĐÓ HÃN LẢO ĐẢO ĐỨNG DẬY VÀ NHẬN THÊM MỘT PHÁT ĐẠN NỮA."

Chúng tôi đã dùng bữa sáng và đang hút tẩu thuốc buổi sáng vào ngày hôm sau trải nghiệm đáng chú ý mà tôi vừa ghi lại thì ông Lestrade thuộc sở Scotland Yard, với vẻ mặt vô cùng nghiêm trang và ấn tượng, được dẫn vào phòng khách khiêm tốn của chúng tôi.

Ông ấy nói: "Chào buổi sáng, ngài Holmes; chào buổi sáng. Tôi có thể hỏi liệu dạo này ngài có rất bận không?"

"Không bận lắm để nghe ông nói đâu."

"Tôi nghĩ rằng, có lẽ, nếu ngài không có việc gì cụ thể trong tay, ngài có thể quan tâm giúp đỡ chúng tôi trong một vụ án vô cùng kỳ lạ xảy ra ngay đêm qua tại Hampstead."

Holmes nói: "Trời ạ! Vụ gì thế?"

"Một vụ án mạng — một vụ án mạng vô cùng kịch tính và kỳ lạ. Tôi biết ngài rất hào hứng với những chuyện thế này, và tôi sẽ coi đó là một ân huệ lớn nếu ngài ghé qua Appledore Towers và cho chúng tôi hưởng những lời khuyên của ngài. Đây không phải là một tội ác thông thường. Chúng tôi đã theo dõi gã Milverton này một thời gian, và nói riêng với nhau nhé, hắn ta đích thực là một tên ác nhân. Người ta biết rằng hắn nắm giữ những tài liệu mà hắn dùng cho mục đích tống tiền. Tất cả những tài liệu này đã bị những kẻ sát nhân đốt cháy. Không có vật dụng giá trị nào bị lấy đi, vì có khả năng những kẻ tội phạm là những người có địa vị tốt, có mục đích duy nhất là ngăn chặn việc bị phơi bày trước xã hội."

"ĐI THEO ÁNH MẮT CỦA ANH, TÔI THẤY BỨC TRANH CỦA MỘT QUÝ CÔ ĐÀI CAO, SANG TRỌNG TRONG BỘ TRANG PHỤC TRIỀU ĐÌNH."

Holmes nói: "Tội phạm ư! Số nhiều sao?"

"Đúng vậy, có hai kẻ. Chúng suýt chút nữa thì bị bắt quả tang tại trận. Chúng tôi có dấu giày của chúng, chúng tôi có bản mô tả về chúng; mười ăn một là chúng ta sẽ lần ra được chúng. Tên đầu tiên có vẻ hơi quá nhanh nhẹn, nhưng tên thứ hai đã bị người làm vườn phụ bắt lại và chỉ tẩu thoát được sau một cuộc vật lộn. Hắn là một người đàn ông tầm trung, lực lưỡng — cằm bạnh, cổ dày, để ria mép, đeo mặt nạ che mắt."

Sherlock Holmes nói: "Khá mơ hồ đấy chứ. Sao cơ, đó có thể là mô tả về Watson đấy chứ!"

Viên thanh tra vô cùng thích thú nói: "Đúng thế thật. Đó có thể là bản mô tả về Watson đấy."

Holmes nói: "Chà, tôi e rằng tôi không thể giúp gì cho ông được rồi, Lestrade. Thực tế là tôi biết gã Milverton này, tôi coi hắn là một trong những kẻ nguy hiểm nhất ở London, và tôi nghĩ có những tội ác mà pháp luật không thể chạm tới, do đó ở một mức độ nào đó, chúng biện minh cho sự trả thù cá nhân. Không, tranh cãi cũng vô ích thôi. Tôi đã quyết định rồi. Sự đồng cảm của tôi nằm ở phía những kẻ tội phạm hơn là nạn nhân, và tôi sẽ không nhúng tay vào vụ án này đâu."

Holmes không nói một lời nào với tôi về thảm kịch mà chúng tôi vừa chứng kiến, nhưng tôi quan sát thấy suốt buổi sáng hôm đó anh ở trong tâm trạng trầm ngâm nhất, và qua đôi mắt thẫn thờ cùng vẻ mặt lơ đễnh, anh mang lại cho tôi ấn tượng của một người đang cố gắng gợi nhớ lại điều gì đó trong trí nhớ. Chúng tôi đang ăn dở bữa trưa thì anh bất ngờ bật dậy. "Chúa ơi, Watson; tôi nhớ ra rồi!" anh kêu lên. "Lấy mũ của cậu đi! Đi với tôi!" Anh chạy hết tốc lực dọc theo đường Baker Street và dọc theo đường Oxford Street, cho đến khi chúng tôi gần đến Regent Circus. Ở đây, bên phía tay trái có một cửa sổ cửa hàng trưng bày đầy những bức ảnh của những người nổi tiếng và những mỹ nhân đương thời. Đôi mắt Holmes dán chặt vào một trong số đó, và theo hướng nhìn của anh, tôi nhìn thấy bức tranh của một quý cô vương giả và đài các trong trang phục triều đình, với chiếc vương miện kim cương cao trên đầu cao quý. Tôi nhìn chiếc mũi cong thanh tú đó, đôi lông mày đậm nét, đôi môi thẳng và chiếc cằm nhỏ kiên định bên dưới nó. Sau đó, tôi nín thở khi đọc cái tên lâu đời của vị đại quý tộc và nhà chính trị vĩ đại mà cô từng là vợ. Mắt tôi chạm vào mắt Holmes, và anh đưa ngón tay lên môi khi chúng tôi quay người rời khỏi cửa sổ.