Danh môn khuê tú, người con gái kiệt xuất Ngọc Kiều Long, từ sau khi kết bất giải chi duyên với đại đạo La Tiểu Hổ, sóng gió dồn dập nổi lên, hai bên tình cảm ngày càng thắm thiết. Chỉ vì thân phận chênh lệch, khó lòng kết hợp, lại vì Ngọc Kiều Long từng ỷ tài hoành hành, kết oán trên giang hồ, khiến cho gia môn liên tiếp gặp biến cố hãi hùng. Cha vì thế mà mất quan, mẹ cũng ôm hận mà qua đời, cốt nhục chia lìa, khuê môn khó ở, bất đắc dĩ phải mượn cớ đến núi Diệu Phong hoàn nguyện rồi gieo mình xuống vực để trốn đời.

Sau khi ra khỏi kinh thành, tuy khó quên tình cũ, nàng lại tìm đến chỗ La Tiểu Hổ, ở trong túp lều cỏ, đêm trăng lành lạnh, cùng ôn lại giấc mộng đẹp. Nhưng ngay sáng hôm sau, nàng đã tuyệt tình dứt áo ra đi. Bởi lẽ tuy lòng còn vương vấn, nhưng lời mẹ dặn khó trái, quyết không thể lấy thân hình kim ngân ngọc diệp mà vĩnh viễn làm vợ kẻ trộm cắp.

Từ đó nàng Nam hạ, bôn ba khắp đại giang nam bắc nửa năm trời, cô kiếm đơn kỵ, đến nơi khác cũng cô độc không người bạn đồng hành. Về sau lại vì có việc mà sang phía Tây, dự định ẩn dật lâu dài nơi vùng thảo nguyên sa mạc. Quyển sách này chính là bắt đầu kể từ trên con đường ấy.

Trên con đường đại đạo Cam Lương thuộc vùng Tây Bắc Trung Quốc, đâu đâu cũng là hùng quan yếu ải, núi cao sông dài, đất đai cực kỳ xa xôi, đường xá cực kỳ khó đi. Nhân dân địa phương phần lớn dựa vào núi đục hang mà ở, vô cùng nghèo khổ. Chỉ có hai nơi là Trương Dịch (Cam Châu) và Vũ Uy (Lương Châu), vì là nơi thương điệp hội tụ nên còn tương đối giàu có. Nhưng vào những năm giữa thời nhà Thanh, nơi này lại gặp đại hạn, thêm vào đó biên cương lắm chuyện, đạo tặc nổi lên như ong, dẫn đến hai nơi này cũng trở nên hoang vu không chịu nổi.

Bấy giờ đang lúc tiết đông giá rét, tuyết lớn rơi liền mấy ngày, thành Trương Dịch nằm gần núi Cam thời tiết cực kỳ giá lạnh. Gió bắc rít gào hô hô, thổi vào mặt như dao cắt, đến cả giống lạc đà vốn không sợ rét nhất cũng phải nằm xoắn lại thành một khối trong chuồng của quán trọ. Tuy nhiên con người lúc này, bất luận trong thành hay ngoài thành, kẻ nghèo người giàu, ai nấy đều có chút phấn khởi. Các cửa tiệm trên phố xá cũng bày ra hương nến hoa quả cúng tế, thịt bò thịt dê, gạo mì v.v... đều chuẩn bị phong phú hơn hẳn ngày thường, người mua cũng đặc biệt đông. Người người đều khoác áo da dê cũ, chân đạp trên tuyết sâu, dù thế nào cũng móc ít tiền ra sắm sửa một chút, lại có người tay xách vài dây pháo. Điều này vào ngày thường quyết không thể có, bây giờ vì tết đến xuân về nên mọi người mới bận rộn như vậy.

Thế nhưng những người mở quán trọ lại tỏ ra rảnh rỗi, bởi vì khách thương đi lại bình thường lúc này đã sớm về nhà đón tết, việc buôn bán cũng đã chốt sổ sách cả rồi. Ngoại trừ những chuyến buôn bán thời vụ trên đường, chẳng ai giao dịch nữa. Cho nên quán trọ lớn nhất ngoài cửa Đông tên là "Lai An Điếm" hiện giờ chỉ có chưa đến mười vị khách. Nói một con số chính xác nhé, tính cả Hàn tú tài nghèo khổ không nơi nương tựa đã ở đây hơn nửa năm, trước kia ở gian phòng phía Bắc nay bị quán trọ đuổi ra gian nhà nhỏ chứa phân ngựa, tổng cộng vẫn còn năm người.

Hàn tú tài biết xem bệnh, câu đối xuân năm nay của quán trọ lại cần ông ta viết, cho nên đại khái tạm thời ông ta chưa bị đuổi đi. Lại còn gã Hắc Tam xui xẻo chăn lạc đà, vì gã có tổng cộng bốn con lạc đà thì đã có hai con bị bệnh, chết chẳng chết, đi chẳng đi được, đành phải để gã nán lại đây ăn tết. May mà gã với chưởng quầy là đồng hương, lại không phải ở miễn phí, dọn tuyết, xúc than, gánh nước đều là việc của gã, gã lại còn biết giúp gói bánh chẻo.

Ngoài ra chính là dãy nhà phía Bắc, chỗ này thì ghê gớm lắm, ở là một gia quyến quan lại, một vị thái thái dẫn theo một tì phụ, lão gia không đi cùng, còn có một lão gia nhân ở riêng một gian phòng khác.

Tuy nhiên nếu nhắc đến gia quyến quan lại này, nói trong quán trọ chỉ có năm vị khách thì lại không đúng, bởi vì trong phòng vị thái thái kia còn thường xuyên có tiếng đứa trẻ mới đầy tháng khóc "oa oa", thái thái lại mắng: "Đồ đáng chết! Không thèm ngươi mà ngươi cứ đến! Cho ngươi ra ngoài tuyết mà chết rét đi! Ngươi chẳng mang lại chút phúc khí nào cho ta cả!" Tì phụ lại luôn miệng khuyên lăm, thái thái lại nói tiếng mấy tỉnh phía Nam, giọng cực cao cực nhọn lại cực khó nghe, nửa đêm cũng gào lên như thế, làm chưởng quầy thường xuyên mất ngủ. Hơn nữa vị thái thái này lại là một thiếu phụ rất trẻ trung, phong lưu xinh đẹp ở vùng này không thể tìm ra người thứ hai. Hắc Tam mới nhìn thấy một lần mà đã mê mẩn... đến cả mấy con lạc đà bệnh của gã cũng quên bẵng mất, mà mấy gã gã sai vặt khác cũng chẳng ai dám đái bậy giữa sân nữa.

Lão gia nhân họ Phương, nghe thái thái gọi lão thì biết lão tên Phương Phúc. Lão là một ông lão hơn năm mươi tuổi vừa thấp vừa gầy, ròm râu sắp bạc trắng, đủ thấy là người lao tâm. Mũi lão lại đỏ gay, lại ham uống rượu, hầu như cả ngày ngồi trong gian quầy, bởi vì lão sợ lạnh, gian quầy ấm áp hơn phòng lão ở rất nhiều. Lão không thể rời rượu, mà chưởng quầy ở đây là người huyện Tửu Tuyền, có biệt hiệu là "Túy Lão Tài". Hai người vừa uống rượu, Phương Phúc thường hay càu nhàu: "Nếu không phải tôi đi theo Nhị thái thái nhà chúng tôi, thì làm sao có thể ở cái nơi này ăn tết cơ chứ?"

Hóa ra chủ nhân của Phương Phúc là Phương Tri phủ, người Hà Nam, xuất thân cử nhân, làm Quan An Tây Châu được hai năm, mới được thăng chức Tri phủ Lương Châu. Phương Tri phủ vốn có hai vị thái thái, Đại phụ nhân là nguyên phối, vì vợ chồng đều đã hơn bốn mươi tuổi mà chỉ có năm vị thiên kim, chưa có một mụn con trai nào, cho nên mới nạp một thiếp thất, hy vọng có được một vị công tử để nối dỗi tông đường. Vị Nhị thái thái này vốn là nha hờn trong phủ Lưu Đại nhân Phủ đài Cam Túc, lại là do Lưu Đại nhân mang từ nguyên quán Phủ Huy Châu Giang Nam tới, ngày thường hầu hạ Phủ đài rất được lòng.

Nhưng vì Phương Tri phủ là môn sinh của Lưu Phủ đài, lại đang lúc quan lộ hanh thông, dưới gối đang trống vắng, cho nên Phủ đài mới đem người nha hoàn đắc lực nhất và xinh đẹp nhất ban cho ông, mục đích là để ông nối dòng dỗi. Người nha hoàn này chính là vị thái thái hiện đang ở trong quán trọ. Nàng ta ở trong phủ Phủ đài quen được nuông chiều, lại có chỗ dựa quyền thế, vừa theo Phương Tri phủ là đã muốn đè nén vị Chính thái thái xuống. Nhưng Chính thái thái lại có năm vị tiểu thư trợ uy, nàng ta lại chẳng có lấy một người thân cận, bèn dốc sức kéo gõ tì phụ.

Tì phụ Tần Ma Ma hơn ba mươi tuổi, là người rất thành thực, nhận của nàng ta vài chút ơn nhỏ thì đã đối tốt với nàng ta rồi. Nhưng nàng ta muốn chỉ huy Tần Ma Ma đi đánh nhau với Chính thái thái thì người ta lại không dám, vì thế nàng ta vẫn không địch lại, vẫn không đè nén được vị Chính thái thái kia. May mắn thay năm nay nàng ta đã mang thai, trong lòng rất vui mừng, cầu thần bái Phật phù hộ cho nàng ta sinh được con trai. Bởi vì một khi như thế, địa vị của nàng ta vô hình trung sẽ cao lên, vị Chính thái thái chỉ biết sinh con gái kia tự nhiên phải lui bước nhường đường, để nàng ta độc sủng chuyên phòng. Cho nên từ khi xác định có thai, nàng ta đặc biệt cẩn trọng gìn giữ, đến cả bước dài cũng không dám sải.

Phương Tri phủ cũng rất mừng rỡ, giống như trong bụng thái thái đang giấu một bảo vật, chẳng mấy chúa nữa là lấy ra được, có thể làm rạng rỡ cả gia môn. Hơn nữa khi thai nhi trong bụng mẹ được bảy tám tháng, ông vốn nhiều năm không được thăng chức, nay đột nhiên lại thăng nhiệm béo bở là Tri phủ Lương Châu, đây càng là chuyện đại hỷ, càng phải kể là nhờ đứa trẻ trong bụng Nhị thái thái mang lại phúc khí. Nhưng vì thế mà nảy sinh một vấn đề nan giải, đó là Phương Tri phủ bắt buộc phải đi nhận chức, mà con đường từ An Tây đến Lương Châu này dài mấy trăm dặm, đi xe kiệu vượt núi băng rừng thực sự dễ làm động thai, làm tổn hại đến bảo vật chưa ra đời này. Phương Tri phủ vô cùng bối rối, lại chính là Nhị thái thái tự đưa ra ý kiến, nàng ta nguyện ý một mình ở lại đây, đợi sinh con trai xong, mùa xuân năm sau nàng ta sẽ bế tiểu thiếu gia đến nơi nhận chức.

Nàng ta chẳng ghen tuông chút nào, trố mắt nhìn Chính thái thái dắt theo một đàn tiểu thư đi theo lão gia đến nơi nhận chức mới, còn nàng ta ở lại đây cùng nữ bộc Tần Ma Ma, lão gia nhân Phương Phúc, chuẩn bị đón tin hỷ. Nàng ta ngày ngày bói quẻ bói toán, đều nói là nhất định sinh một vị tiểu thiếu gia, hơn nữa còn là Văn Khúc Tinh đầu thai, tương lai có thể đỗ Trạng nguyên. Nhưng ngày qua ngày, bụng nàng ta phình to lên, da bụng trễ xuống, cho đến ngày lâm bồn thì lại đại thất vọng. Hóa ra thứ nàng ta đẻ ra cũng giống như năm cái mà Chính thái thái đẻ ra, đều là thứ lão gia ghét nhất, vẫn là một con gái!

Nhị thái thái đau lòng đến cực điểm, đồng thời lại tức giận, thầm nghĩ: Biết trước là nó thì ta đã theo lão gia đi nhận chức từ lâu rồi! Thà rằng trên đường sảy thai, thế lại đỡ phải cho nó ra đời làm gai mắt người ta, còn mặt mũi nào mà bế đi gặp lão gia nữa chứ! Vừa nhìn thấy mặt nó, chắc chắn ông ấy sẽ lập tức nhăn mặt giậm chân!

...Nhưng lại không lỡ lòng nào bóp chết con gái ruột của mình. Thế nhưng tết sắp đến rồi, nàng ta không đành lòng cô đơn một mình ăn tết ở đây, nàng ta ghen tị với sự vui vẻ, đoàn tụ của Chính thái thái bên nơi nhận chức mới. Nàng ta chẳng quản gió lạnh, đường xa, bèn bảo Phương Phúc thuê xe, dẫn theo Tần Ma Ma, dùng chăn bông quấn lấy đứa con gái nhỏ mới đầy tháng không biết làm vẻ mặt kia, rời khỏi An Tây Châu, muốn trước đến Lương Châu.

Chẳng ngờ, đi đến đây thì bị tuyết lớn cản đường, tuyết này mịt mờ ngợp trời ngợp đất, đã rơi liền hai ngày. Chiếc xe họ đi từ An Tây Châu đặt ở giữa sân, tuyết trong sân thời thời được Hắc Tam quét dọn, nhưng vẫn chôn lấp bánh xe nửa thước. Con lừa thì nhốt chung một chỗ với bốn con lạc đà, trên đó tuy có mái rơm nhưng cũng sắp bị tuyết đè sập rồi. Người đánh xe thì về nhà người bà con trong thành ăn tết rồi, dù sao gã cũng yên tâm, trận tuyết này có rơi thêm ba ngày nữa cũng chưa chắc ngừng. Trên đường đừng nói lừa kéo xe, dù có cho voi đến kéo xe cũng không đi nổi. Dù tuyết có tan thì đường xá bùn lầy lội, người đi lại thưa thớt, hướng về phía dãy núi Kỳ Liên bên kia lại không yên tĩnh, thưởng cho gã mười lượng vàng gã cũng không dám đi, cho nên người đánh xe an tâm đi ăn tết, cầm một nửa tiền xe ứng trước đi đánh bạc rồi.

Ở đây chỉ có Phương Phúc đang càu nhàu, chưởng quầy Túy Lão Tài vừa uống rượu với lão vừa tán chuyện phiếm. Trên đầu phản ba gã gã sai vặt đều xếp bằng ngồi lớn, ở đó đấu bài giấy. Phía trong thông với nhà bếp, Hắc Tam ở đó nấu mì, có một đứa trẻ mười hai mươi ba tuổi tên là Trọc Đầu ngồi dưới đất kéo ống thổi, ống thổi kêu "húc húc", than trong lò phát ra ngọn lửa màu xanh lục, chiếu sáng bức tường ám khói từng hồi. Gian quầy ngoài nhà đã thắp đèn lên rồi, hơn nữa vì lý do cuối năm, Túy Lão Tài cũng không tính toán tiền dầu đèn nữa, lão lại thắp thêm một ngọn đèn, trong phòng khá sáng sủa, nhưng bên ngoài cũng không tối lắm, vì trên trời đang trút xuống từng trận tuyết trắng.

Lúc này thành Cam Châu tỏ ra vô cùng hoang vắng, tất cả các cửa tiệm đều đã đóng cửa, trên đường hầu như không có người đi lại, thỉnh thoảng có một hai tiếng pháo nổ cũng không biết phát ra từ đâu. Con đường đại đạo từ đây đi về phía Đông càng bị tuyết trắng vùi lấp, ban ngày đến con quạ cũng không bay về hướng đó, lúc này đến một con cáo cũng không đi về phía đó, bên kia đã như một con đường chết. Thế nhưng, đột nhiên có một vật từ bên kia đi tới, trên lưng vật này còn đèo mấy thứ đồ, tuy đi chậm nhưng vẫn có thể nhìn ra đây là một vật cực kỳ khỏe mạnh. Bốn vó nó bới tung lớp tuyết dày dưới đất, bay bắn lên như sương mờ, trong miệng nó phun ra từng luồng khí trắng, phát ra tiếng thở khò khè. Trời lạnh mà toàn thân nó đổ mồ hôi, những bông tuyết to bằng bàn tay ngỗng rơi vào người nó liền lập tức tan chảy. Nó vốn là một con ngựa thì không có gì kỳ lạ, nhưng người trên lưng ngựa mới khiến người ta kinh ngạc.

Vốn dĩ tuyết lớn trút xuống thế này, từ đường xa đến hầu như không có ai, huống hồ trời lại tối thế này, lại là một người đơn độc. Người này trên lưng ngựa cứ hừ hừ từng hồi, như thể đang mắc bệnh nặng vậy, con ngựa dần dần đi đến gần. Trên con phố lớn ngoài cửa Đông này, mười nhà thì có đến chín nhà là quán trọ, mà nhà quán trọ Lai An này có mặt tiền lớn nhất, nổi bật nhất, cho nên người cưỡi ngựa này đến trước cửa thì dừng lại. Nàng rên rỉ thở hắt ra một hơi, sau đó từ từ xuống ngựa, dắt ngựa đi vào cánh cửa quán trọ còn khép một nửa. Nàng nhìn thấy ánh đèn trong gian quầy bèn cất tiếng gọi to: "Chủ quán! Chủ quán!" Gọi mấy tiếng không ai trong nhà nghe thấy, nàng bèn gọi gấp, giọng nàng khá nhọn và gấp gáp.

Lúc này trong gian quầy, Phương Phúc đang bóc hạt tằm luộc muối, nhắm với rượu bạch can, nói: "Chưởng quầy ông nói có đúng không? Người ta một đời không có con trai cũng không sao, chỉ là hàng ngàn hàng vạn lần đừng rước lấy thiếp thất, rước lấy thiếp thất thì trong nhà vĩnh viễn không có ngày bình yên!"

Túy Lão Tài cũng cười nói: "Đều không trách được, chỉ trách lão gia nhà các người. Số ông ấy không con thì đừng cưỡng cầu, thế này thì tôi thấy ông ấy có cưới thêm tám người nữa thì vẫn chỉ đẻ toàn con gái, trong nhà thành quốc gia con gái mất!" Vừa nói đến đây, hình như nghe thấy ngoài cửa sổ có tiếng người nói chuyện, vội vàng xua tay nói: "Hắc Tam! Trọc Đầu! Các ngươi dừng tay lại, nghe thử xem!"

Hắc Tam cầm nắm mì ngẩn người, Trọc Đầu lại kéo thêm hai cái ống thổi rồi cũng dừng việc đốt lửa. Ba người ngồi trên phản cũng cầm bài trong tay, ngó ra ngoài nghe ngóng. Phương Phúc còn cười nói: "Làm gì có ai nói chuyện đâu!"

Thế nhưng lúc này ngoài cửa sổ lại gọi: "Chủ quán! Gã sai vặt!" Giọng nói yếu ớt, nghe một cái là biết ngay là nữ tử. Hắc Tam thè lưỡi một cái, thả nắm mì xuống.

Túy Lão Tài lại tự mình đứng dậy, đẩy cửa phòng ra. Một trận gió lạnh bên ngoài thổi vào, ánh đèn trong phòng đồng thời chiếu ra bên ngoài, chỉ thấy người dắt ngựa kia có vóc dáng cao rỏng, khoác một chiếc áo áo choàng đại phong màu đay. Lão cũng chưa nhìn kỹ là nam hay nữ đã nói: "Muốn ở trọ sao? Không được rồi! Đến cuối năm rồi, gã sai vặt đều về nhà cả rồi! Sang nhà bên cạnh đi!"

Lão vừa định đóng cửa phòng lại, bên ngoài lại vội vã nói: "Mau! Mau! Cho ta một gian phòng sạch sẽ!..." Tiếp theo là tiếng rên rỉ, đến cả ba người trên phản cũng đứng bật dậy, cùng kinh ngạc nói: "Sao thế: Là bị thương sao?..."

Túy Lão Tài buông tay khỏi cửa phòng, cánh cửa "bạch" một tiếng bị gió thổi mở toang ra, ánh đèn chiếu hết ra bên ngoài, liền thấy người mặc áo choàng đen kia đã buông dây cương ngựa, ngồi bệt xuống tuyết. Túy Lão Tài quả thực đại giật mình, không dám bước ra khỏi phòng nữa.

Gã Hắc Tam hai tay dính đầy bột mì trắng lại xách đèn chạy ra ngoài, người trong phòng liên cả Phương Phúc cũng đều chạy ra xem. Hắc Tam hô to hỏi: "Này! Cô làm sao thế?"

Đứa trẻ ở dãy nhà phía Bắc lại khóc lên, gió thổi ngọn đèn, "húc húc" bùng lên ngọn lửa cao hơn nửa thước. Chỉ thấy trên tuyết đất người đang ngồi này, trên đầu trùm khăn lụa xanh, áo choàng phần lớn đã bị tuyết nhuộm trắng, lại là một phụ nhân.

Chỉ thấy nàng chợt ngẩng đầu lên, nghiêm thanh nói: "Các người đám người này ra nhìn ta làm gì? Mau tìm cho ta một gian phòng! Ta có bệnh!"

Gã Hắc Tam tay cầm đèn mắt nhìn chòng chọc, bởi vì gã ở gần phụ nhân này nhất, gã nhìn ra phụ nhân này có khuôn mặt gầy gò, lông mày thon dài. Chà! Dung mạo này so với vị Quan Nhị thái thái ở dãy nhà phía Bắc kia còn đẹp hơn nhiều. Gã hỏi Túy Lão Tài: "Người ta là người trong nhà, lại có bệnh, thì giữ lại đi, chỗ các ông có phải là không có phòng đâu!"

Túy Lão Tài xua hai tay nói: "Ngươi đừng nói nhiều! Giữ người lại thì không sao, nhưng mà..." Lão khom lưng nói với thiếu phụ ngồi dưới đất: "Cô từ đâu đến vậy? Bị bệnh gì vậy? Bây giờ là cuối năm, chẳng ai muốn tự chuốc lấy rắc rối đâu."

Thiếu phụ ngồi dưới đất đột nhiên duỗi chân đứng bật dậy, nàng trố mắt tròn xoe, dùng giọng nói càng thêm gấp nhọn mà nói: "Các người không cần hỏi nhiều! Mau tìm cho ta một gian phòng, ta cũng không cần gã sai vặt ở đây phục dịch, gần đây có bà mụ không, mau mời một người đến!"

Nàng đứng thẳng lưng nói năng giòn giã như thế, liền lộ ra cái bụng lùm lùm của nàng, đến cả chiếc áo choàng lớn dường như cũng khó che giấu, quả thực phải mau mời bà mụ rồi!

Nói xong, nàng lại một trận đau bụng, vội vàng ôm lấy lưng cúi xuống. Túy Lão Tài thầm nghĩ: Tiêu rồi! Chỗ ta sắp sửa song hỷ lâm môn, lại sắp thêm một đứa quấy rối giấc ngủ của ta rồi!

Hắc Tam bước lên muốn đỡ, nhưng lại sợ bàn tay dính bột của mình làm bẩn áo choàng của người ta. Áo choàng mặt lụa xanh, lớp lót đại khái là da cáo lửa.

Mọi người càng ngẩn ngơ, chẳng ai là bà mụ cả, loại mua bán này chẳng ai dám nhận. Đúng lúc này vị Quan thái thái cùng Tần Ma Ma đều nghe tiếng bước ra khỏi phòng, Tần Ma Ma đội tuyết chạy lại hỏi: "Ai cần mời bà mụ?"

Một gã gã sai vặt nói: "Được rồi! Có nữ khách đến thì dễ làm rồi!"

Tần Ma Ma vội vàng bước lại đỡ cánh tay thiếu phụ, lại hỏi: "Mấy tháng rồi, đủ tháng chưa? Sao lại chỉ có một mình cô thế này?"

Thiếu phụ lại thở dài một tiếng, nàng một tay xoa bụng, một tay vẫn cầm roi ngựa, mặt trắng như tờ giấy, lắc đầu nói: "Không cần hỏi nhiều! Mau tìm phòng cho ta đi!"

Phương Phúc khuyên Túy Lão Tài: "Dù sao mối mua bán này hôm nay ông cũng không đẩy đi được đâu! Được rồi mau tìm phòng cho người ta đi, nếu có thể ở chỗ ông đẻ được một đứa con trai mập mạp, qua năm việc buôn bán của ông nhất định càng thêm hưng vượng!"

Túy Lão Tài nhăn mày, thở dài một tiếng, đành phải bảo gã sai vặt thắp đèn, đốt phản gian phòng phía Đông.

Trọc Đầu bước lên tháo ngựa, Hắc Tam đi bê hành lý. Trên lưng ngựa là hai cái bao tải lớn, bên trên bám đầy tuyết. Hắc Tam dùng tay bê một cái thì ăn giật mình, hóa ra bên trong nặng trịch, thầm nghĩ: Chứa toàn thứ tốt gì thế này?

Trọc Đầu cũng kêu lên một tiếng: "Bảo kiếm!" Hóa ra bên yên ngựa quả thực có một khẩu bảo kiếm, vỏ da cá nhám, tua rua xanh.

Lúc này Tần Ma Ma đã đỡ thiếu phụ đi về phía gian phòng phía Đông. Nhìn bóng lưng, Túy Lão Tài lại ăn giật mình, chỉ thấy thiếu phụ này tuy mang thai rất nặng nề, nhưng đạp tuyết sải bước, một chút cũng không giống như Tần Ma Ma uốn ẻo như vậy, hóa ra là chân to. Người này là nam hay nữ lúc này đều thành nghi vấn, mà con ngựa màu hồng mỡ, bảo kiếm, bao tải lớn càng làm người ta kinh ngạc.

Một gã gã sai vặt đi vào gian phòng đó thắp đèn đốt phản, Hắc Tam xách hai bao tải nặng, giao đèn cho một gã gã sai vặt khác, còn Trọc Đầu tháo yên ngựa, dắt ngựa. Số gã sai vặt còn lại cùng Phương Phúc, Túy Lão Tài thì đều nhìn nhau chòng chọc, cảm thấy lai lịch của người này thực sự khả nghi. Họ đi vào gian quầy thì thầm thảo luận.

Lúc này tuyết trong sân vẫn rơi, Tần Ma Ma đã đỡ thiếu phụ vào trong gian phòng phía Đông. Gian phòng phía Đông là một gian phòng rất nhỏ, bốn bức tường đều làm bằng đất đùn lên, trên tường khoét mấy cái hốc hình vuông sâu, là để khách trọ cất đồ đạc, giống như tủ tường vậy. Bốn tường trống hống, ngoài tấm chiếu cõi trên phản, một cục gạch, trên tường treo một chiếc đèn dầu mờ mờ không sáng ra thì không còn tạp vật nào khác.

Bên ngoài có một cái lỗ thông vào trong phản, trong phản đã sớm chất đầy phân ngựa phơi khô rồi. Từ cái lỗ nhét cỏ khô đang cháy vào, lập tức trong phản bùng lửa lên, kẽ phản bốc ra khói đen thối khẳn, một thoáng đã tràn ngập trong phòng, kích thích làm Tần Ma Ma ho sặc sụa. Thiếu phụ kia lại nổi giận lên, gào lên rằng: "Đây là gian phòng gì thế này? Ta vốn ở cái thôn phía Đông, vì người trong thôn đó quá nghèo, mời bà mụ phải đi xa bảy tám mươi dặm ta mới đến chỗ các người. Nghe nói cái gì mà Kim Trương Dịch, Ngân Vũ Uy, chỗ các người là một thành lớn, quán trọ rộng rãi nhất, làm việc gì cũng thuận tiện, không ngờ chỗ các người..."

Gã sai vặt của quán trọ cũng ho sặc sụa trong làn khói đặc, trả lời rằng: "Trên con phố này nhà quán trọ chúng tôi là lớn nhất đấy! Trong thành còn vài nhà nữa tốt hơn chỗ chúng tôi, nhưng đắt quá!"

Thiếu phụ nói: "Chỉ cần phòng tốt, dù đắt thế nào ta cũng ở, các người là quán trọ gì thế này?"

Lúc này Hắc Tam xách hai bao tải nặng xông vào trong làn khói đặc, vẻ mặt mê đắm định làm quen với vị thiếu phụ sắp sinh này, bèn cười nói: "Đại tẩu! Cô ráng chịu chút đi! Cuối năm thế này, quán trọ vốn dĩ không nhận khách ở nữa đâu, tôi cũng là khách ở đây, vừa rồi tôi nói giúp cô nên mới... mới cho cô ở lại đây đấy. Phòng lại là gian phòng Thanh Long, cực kỳ cát lợi, đảm bảo cô bình bình an an đẻ ra đứa bé mập mạp ở đây, giống như con hổ nhỏ vậy."

Không ngờ "bạch" một tiếng, một cái tát nện thẳng vào mặt gã. Tuy gã không ngờ thiếu phụ lại đánh gã, nhưng vừa rồi gã nhìn thấy hai bàn tay nhỏ nhắn của thiếu phụ thì trong lòng đã xao động, thầm nghĩ: Nếu được đôi tay nhỏ nhắn thế này tát cho một cái vào mặt thì mới đã ngứa làm sao! Thế nhưng không ngờ cái tát này lại dữ dội đến thế, giống như gã từng bị lạc đà đá cho một cái hồi trước vậy, đau đớn khiến gã không khỏi "ái chà" một tiếng. Một bao tải mới đặt lên phản, còn bao tải kia thì rơi tõm xuống đất, đánh cho gã xoa mặt ngẩn ngơ.

Trọc Đầu mang khẩu bảo kiếm kia vào, đặt lên phản, kéo gã đi ra ngoài, nói: "Mì nấu nhão hết cả rồi! Loại chuyện này đến lượt ngươi bận rộn sao?"

Hắc Tam bị Trọc Đầu kéo ra ngoài rồi, cửa lớn mở ra lại làm khói trong phòng dần dần tán đi. Người đối diện đã có thể nhìn ra người phụ nữ hầu hạ nàng ăn mặc rất chỉnh tề, hơn nữa lại khuyên nàng nén giận, nói: "Người mang thai nặng không nên tức giận, quán trọ ở đây đều như thế cả, cô muốn cái gì họ đều có thể chuẩn bị, nhưng đều phải trả thêm tiền." Nói năng ôn hòa lại có lễ mạo, không giống như nội chưởng quầy của quán trọ, hay là phụ nữ thôn quê nào đó.

Thiếu phụ bèn ôn hòa nói: "Bà là làm gì ở quán trọ này?"

Tần Ma Ma nói: "Tôi là tì phụ hầu hạ Quan thái thái, tôi tên Tần Ma Ma, đi theo thái thái nhà chúng tôi lên đường thì bị tuyết cản ở đây rồi, ở được hai ngày rồi. Vị thái thái này..." Bà ta vén chiếc áo choàng khép chặt trước ngực thiếu phụ ra xem xem, liền hỏi: "Sắp rồi chứ? Cô cảm thấy thế nào?"

Thiếu phụ nét mặt u sầu, nhẹ nhàng thở dài, nói: "Đã gặp nhau ở đây cũng coi như có duyên, các người giúp ta... Than ôi! Ta không ngờ mình lại đến nông nỗi này!... Xong việc ta nhất định hậu tạ bà!"

Tần Ma Ma liên tục nói: "Không có gì đâu! Cô yên tâm đi! Tôi nhất định phục dịch cô chu đáo, lão gia nhà chúng tôi có hai vị thái thái, tôi đã hầu hạ họ ba lần ở cữ rồi."

Đột nhiên nhìn thấy đôi chân to của thiếu phụ này, trên yên ngựa xanh bám nhiều bùn tuyết, bà ta liền hỏi: "Cô là người Bắc Kinh nhỉ? Cô là người Kỳ Phân phải không? Sao người mang thai nặng thế này mà trong nhà lại để cô một mình ra đường thế này?..." Bà ta mang vẻ kinh ngạc hỏi.

Thiếu phụ lại tự xưng nhà chồng họ Xuân, nhà mẹ đẻ họ Long, nhăn mày trầm ngâm một hồi rồi nói: "Người đàn ông của ta là làm quan sai, vì đi Địch Hóa nhận chức, giữa đường gặp phải giông tuyết nên đi lạc mất rồi!"

"Ta không còn nơi nào để tìm họ nữa, lại vì mang thai, sắp sửa sinh nở nên mới đến đây. Làm phiền bà nhé, bà mở bao tải của ta ra trước, bên trong có một chiếc chăn trải lên phản cho ta!"

Tần Ma Ma nghe xong thở dài, lại vâng lời mở bao tải trên phản ra, chỉ thấy bên trong toàn là quần áo giày vớ màu đen, không giống như đồ của phụ nữ mặc. Bên trong còn có một gói nhỏ nặng trịch, giống như rất nhiều bạc. Tần Ma Ma đẩy sang một bên, không ngờ "bạch đát" một tiếng, từ trong quần áo rơi ra một vật, lại là một chiếc nỏ nhỏ. Tần Ma Ma cũng không để ý, gom cả bảo kiếm lẫn bao tải đẩy sang một bên, lại nâng bao tải dưới đất lên. Cái này càng nặng hơn, mở ra thấy có một chiếc chăn bông rất mới, mặt vải lót lụa. Trong chăn cũng bọc một gói nhỏ, đặc biệt nặng, cũng giống như bạc. Tần Ma Ma trải phẳng chăn bông trên phản, dùng một bao tải làm gối, bà ta phục dịch vị Xuân Long nương tử này nằm ngay ngắn trên phản.

Lúc này phản đã được đốt dần nóng lên, trong phòng cũng dần ấm áp. Tần Ma Ma vừa định đi đóng cửa phòng thì thấy Nhị thái thái nhà họ đạp tuyết đi tới, ghé tai hỏi nhỏ: "Sinh chưa? La con trai hay con gái?"

Tần Ma Ma cười nói: "Đâu có nhanh thế được? Xem dáng vẻ này phải một lúc nữa, vị thái thái này họ Xuân, là người Kỳ Phân..."

Nhị thái thái vào phòng, trên mặt mỉm cười, dường như đặc biệt vui mừng, đặc biệt chú ý đến dung mạo và tình trạng mang thai của thiếu phụ đang nằm trên phản. Tần Ma Ma tiện tay khép cửa lại, liền giới thiệu Nhị thái thái nhà mình cho người nằm trên phản. Xuân Long nương tử cũng không ngồi dậy, chỉ miệng nói lời cảm ơn, lại nhờ Tần Ma Ma mau đi tìm cho nàng một bà mụ.

Nhị thái thái ngồi bên mép phản, cười nói chuyện phiếm với Xuân Long nương tử, liền vẫy tay bảo Tần Ma Ma đi ra, dặn dò bà ta ba việc: Thứ nhất lấy thêm một chiếc chăn bông từ phòng nàng ta mang sang cho vị thái thái này đắp, thứ hai mau bảo chủ quán nấu một bát canh mì nóng, đập thêm hai quả trứng gà là tốt nhất, thứ ba mau chóng đi mời một bà mụ nổi tiếng nhất vùng này. Nàng ta lại an ủi Xuân Long nương tử, nói: "Đừng sợ! Có chúng ta giúp đỡ nhất định có thể cho cô bình bình an an đẻ ra đứa bé."

Tần Ma Ma ở bên cạnh cũng nói: "Nhị thái thái nhà chúng tôi cũng vừa mới ra cữ."

Nhị thái thái lại lườm bà ta một cái, nói: "Ta vừa dặn ngươi cái gì? Ngươi mau đi làm đi! Lúc này ngươi còn ở đây nói nhảm, tốn thời gian? Mau đi!"

Tần Ma Ma vội vàng ra khỏi phòng, bà ta trước tiên lấy sang một chiếc chăn bông dệt gấm đỏ rất dày, bên trên còn có vết nước đái của trẻ con, rồi lại đi ra ngoài.

Lúc này trong nhà bếp mọi người đều đang ăn mì, lại đoán mò thiếu phụ mang thai đột ngột tới này là người thế nào. Hắc Tam cũng không nấu mì nữa, gã ngồi xổm ở một góc nhà bếp, kéo dài mặt ra giận dỗi, Trọc Đầu thì cười gã.

Phương Phúc vẫn uống rượu như cũ, Túy Lão Tài lại giậm chân, đập ly rượu xuống nói: "Đây quyết không phải là chuyện hỷ, cô ta nếu thực sự là một nữ cường đạo thì chưa xuất cữ cô ta đã phạm án rồi. Nếu để ta vào tháng Giêng đại đền bù thêm một vụ án quan lại nữa thì mới, thì mới, xui xẻo hết sức!"

Hàn tú tài vĩnh viễn ôm lấy lò lửa không chịu rời xa, bởi vì chiếc áo giáp khoác của ông ta quá đỗi đơn sơ giá lạnh. Ông ta lắc đầu nói: "Không đến mức đó! Các người đừng nghi ngờ bậy bạ, vừa rồi ta ở ngoài cửa sổ nghe lén được rồi, cô ta nói chuyện với Tần Ma Ma, nói cô ta là thái thái của một quan Kỳ Phân, vì đi lạc đường nên mới đến đây, hàng ngàn hàng vạn lần đừng nghi ngờ bậy bạ, cũng đừng đãi ngộ cô ta tệ bạc. Ngày mai người đàn ông của cô ta có lẽ tìm tới nơi rồi, cuối năm lớn thế này, các người bảo cô ta trả gấp đôi tiền phòng mới được, ta còn muốn tặng cô ta một đôi câu đối hỷ nữa đây, cũng phải đòi cô ta chút tiền hỷ."

Lúc này Tần Ma Ma đi vào, bảo ông ta đi tìm bà mụ. Túy Lão Tài lại giậm chân nói: "Lúc này! Đâu ra mà tìm bà mụ cho cô ta? Người ta đều chuẩn bị ăn tết, trong nhà thắp hương thờ thần rồi! Người ta còn vì mấy đồng tiền mà ra ngoài nữa sao? Cuối năm lớn ai chẳng cầu cát lợi? Ai có thể xui xẻo như ta chứ? Cái đồ Vương bát đản Hắc Tam kia nếu không phải gã ở bên cạnh nhiều lời thì ta quyết không giữ lại!"

Bên cạnh Phương Phúc lại là người hiểu lý lẽ, lão liên tục xua tay nói: "Cái này không thể được! Ông nếu không đi tìm bà mụ, nhỡ ra người phụ nữ đó sinh không thuận lợi, cả mẹ lẫn con chết trong quán trọ của ông thì lại là một chuyện khác đấy!"

Túy Lão Tài giật bắn mình, lại giậm chân nói: "Thế này thì làm sao bây giờ? Bà mụ biết đi đâu tìm đây? Ta mà là bà mụ thì tốt rồi! Dù sao ta cũng xui xẻo rồi! Ta có thể đi đỡ đẻ cho cô ta. Cái này... trừ phi người đẻ con là người quen, đã nói trước với bà mụ từ lâu rồi. Bằng không ông đưa tám lượng vàng người ta cũng không chịu tới đâu!... Ta mở quán trọ, ta bán cơm, không quản người ta đẻ con!"

Lúc này gã đánh xe cho Phương thái thái lại tới, tay cầm một cái hộp bảo, gã muốn đến đây thắng vài ván bảo, đổi vận khí để về nhà người bà con kia gỡ lại vốn. Vừa vào phòng nghe nói chuyện này, gã cũng xen vào nói xàm, còn liên tục xua tay nói: "Không mời được bà mụ đâu! Nhà nhà đều thờ thần rồi, ai rảnh ra ngoài?" Lại hỏi Tần Ma Ma: "Chuyện này chỉ cần là đàn bà hoặc chỉ cần từng đẻ con là làm được, không cần thiết phải người trong nghề."

Hàn tú tài ở bên cạnh cũng nói: "Đúng! Ta kê cho một thang thuốc giục sinh, bảo Trọc Đầu đến tiệm thuốc mua về, có thuốc hỗ trợ, đại tẩu bà lại giúp một tay là xong rồi! Tiền bà mụ là của bà, tiền đại phu là của ta."

Tần Ma Ma sốt ruột mồ hôi chảy ròng ròng trên đầu, nói: "Tôi thì... nhưng tôi nhát gan, chưa từng đỡ đẻ bao giờ!"

Phương Phúc lại nói: "Không sao đâu, dưa chín tự nhiên rụng!"

Thế là Tần Ma Ma gật đầu đồng ý, phụ nữ xưa nay đều đồng cảm với nỗi đau khổ của phụ nữ, đặc biệt là về chuyện sinh nở này. Bà ta cảm thấy không còn cách nào, đành phải tự mình xốc lại tinh thần, giúp đỡ vị thái thái đáng thương kia vậy.

Thế là những người ở đây cũng không cần phải đội tuyết ra ngoài tìm bà mụ nữa, kẻ đánh bạc vẫn tiếp tục đánh bạc, kẻ uống rượu vẫn tiếp tục uống rượu. Tần Ma Ma lại bảo Hắc Tam nhóm lửa nấu một bát canh mì nóng, Hắc Tam lại ngồi xổm ở đó lắc đầu nói: "Không quản! Cô ta tát tôi một cái tôi còn quản làm gì?"

Tần Ma Ma đành phải nhờ Trọc Đầu nhóm lửa, tự mình làm canh nấu mì, lại đòi gã sai vặt trứng gà, nói: "Các người đừng nhẫn tâm quá! Các người cũng là do cha mẹ sinh ra cả, người ta cũng là vị Quan thái thái, trong hành lý cũng không phải không có bạc. Người ta bình bình an an đẻ ra rồi thì chẳng thiếu cái gì của các người đâu!"

Bà ta đòi gã sai vặt hai quả trứng gà. Hàn tú tài đã mượn giấy bút trên quầy viết một tờ đơn thuốc giao cho Tần Ma Ma. Tần Ma Ma một tay cầm trứng gà, một tay cầm đơn thuốc nói: "Ai đi một chuyến, Hắc Tam ngươi đi một chuyến đi! Đây là việc tốt, ngươi mua thuốc về ta sẽ xin tiền thưởng cho ngươi!"

Hắc Tam vẫn lắc đầu nói: "Không quản! Cô ta cho tôi cả hai bao tải tôi cũng không quản!"

Lúc này đám người trên phản vẫn sát phạt dữ dội, gã đánh xe mang theo hai chuỗi tiền duy nhất trên người, mở hai ván bảo là thua sạch bách. Vừa nghe nói ở đây có tiền thưởng, gã liền vội vàng nhảy xuống phản nói: "Tôi đi! Dù sao hai chiếc giày của tôi cũng coi như đi đời rồi, tôi đi mua thuốc một chuyến, nhưng khi về phải thưởng cho tôi một điếu tiền mới được!"

Tần Ma Ma nói: "Tiền nhất định có, người ta không phải người thiếu tiền, ngươi mau đi mua đi! Tiền thuốc tôi ứng trước, cả một điếu tiền thưởng tôi cũng đưa cho ngươi."

Tần Ma Ma từ trong chiếc áo bông nhỏ rút ra hai tờ phiếu tiền thông dụng của tỉnh này giao cho gã đánh xe, lại thở dài một tiếng nói: "Không còn cách nào! Người ta gặp nạn thế này, lẽ nào chúng ta lại đành lòng trố mắt nhìn mà không quản sao?"

Gã đánh xe nhận tiền và đơn thuốc rồi quay đầu chào mấy bạn bạc trên phản một tiếng: "Đợi tôi chút! Mua thuốc về tôi lại gỡ!"

Gã xỏ gót giày, vội vã đi ra ngoài, không ngờ suýt chút nữa đụng phải một người phụ nữ. Người phụ nữ này vừa định vào phòng gọi Tần Ma Ma, hóa ra chính là Phương Nhị thái thái gã đánh xe thuê tới. Gã liền nói: "Ôi! Suýt chút nữa đụng phải thái thái! Người đàn bà trong phòng kia đẻ chưa? Bảo cô ta đợi chút, tôi đi mua thuốc giục sinh cho cô ta đây!" Nói rồi đi ra ngoài cửa quán trọ.

Phương Nhị thái thái lại nhớ ra một chuyện, bèn gọi lớn: "Gã đánh xe ngươi quay lại! Ta muốn nói với ngươi một câu!" Gã đánh xe dừng bước trên tuyết, ngoảnh đầu hỏi: "Chuyện gì thế ạ?"

Nhị thái thái lại hạ giọng nói: "Xem chừng tuyết này ngày một ngày hai chưa chắc đã tạnh, ta vẫn muốn đi. Ngươi phải ở đây nghe ngóng chút dặn dò, đừng có biệt tăm biệt tích mãi!"

Gã đánh xe nói: "Thái thái cho tôi mười lượng vàng tôi cũng không thể kéo thái thái đi được! Tuyết lớn thế này cơ mà!"

Nhị thái thái cười một cái nói: "Nghèo phát điên rồi sao! Mười lượng vàng? Đưa chúng ta đến Phủ Lương Châu, thưởng thêm cho ngươi mười lượng bạc là tốt lắm rồi!"

Gã đánh xe nghe xong thầm nghĩ: Ạ! Mười lượng? Cho thêm năm lượng tôi cũng làm! Ở đây đón tết thì tốt thật, nhưng tiền thua sạch rồi! Gã bèn mỉm cười nói: "Được rồi! Thái thái yên tâm đi! Chỉ cần trên đường đi được, tôi cũng không muốn ở đây ngồi không thế này, ngồi một ngày tốn tiền một ngày!" Gã đi mua thuốc.

Ở đây Nhị thái thái dặn dò gã đánh xe xong, liền hé cửa gọi Tần Ma Ma. Tần Ma Ma nói: "Thái thái đợi chút! Tôi nấu xong bát canh mì này rồi đi ngay! Không phải tạm thời chưa gấp sao?"

Nhị thái thái nói: "Tạm thời thì chưa gấp, chưa biết chừng hôm nay chưa đẻ được đâu." Lại nói: "Chút nữa ngươi qua phòng chúng ta một chuyến, tiểu thư lại tỉnh rồi!"

Tần Ma Ma vâng lời một tiếng, Nhị thái thái khép cửa lại, đạp tuyết trở về phòng mình ở.

Đôi giày nhỏ của nàng ta đã ướt đẫm, nhưng trong phòng nàng ta lại rất ấm áp, phản nóng rực, dưới đất còn đặt một chậu than. Nàng ta đi qua đi lại, dường như đột nhiên nhận được một sự kích thích, phát hiện ra mộtxí đồ mới. xí đồ này lại làm nàng ta trong vui mừng kẹp lẫn sợ hãi, giống như lần đầu tiên nàng ta phát hiện mình mang thai vậy. Nàng ta nghĩ: Giả sử cái mà người khác đẻ ra chính là cái mình hy vọng đẻ mà không đẻ được, không có được, thế thì đem cái mình không thích này đổi lấy một cái ngược lại, thế chẳng phải cũng rất tốt sao? Đứa con gái này của mình tuy đã qua rằm rồi, nhưng lớn lên vừa gầy vừa khô, lột chiếc áo lông nhỏ của nó ra mang đi giả làm đứa trẻ mới đẻ kia, người phụ nữ hôn mê sau sinh kia đại khái cũng không phát giác ra được. Trời đông tuyết lớn, quán trọ tàn năm, ai còn quản chuyện rỗi hơi này nữa. Ngày mai hoặc ngày kia nhất định đi, chỉ cần mua chuộc được Tần Ma Ma và Phương Phúc thì chẳng ai có thể vạch trần chuyện này. Càng nghĩ càng thấy kích thích, nàng ta nhìn đứa con gái ruột đang ngủ say trên phản mà rơi vài giọt nước mắt.

Lúc này Tần Ma Ma ở gian phòng bên kia phục dịch vị Xuân Long nương tử kia ăn xong canh mì bèn đi tới gian phòng này hỏi Nhị thái thái có dặn dò gì. Nhị thái thái trước tiên đóng chặt cửa phòng, sau đó kéo Tần Ma Ma đến gần mình, dùng giọng cực kỳ nhỏ mà nói ra nguyện vọng của mình, lại nói: "Giả sử cô ta đẻ ra cũng là con gái thì coi như ta nghĩ viển vông một hồi, không cần nhắc lại nữa! Nhỡ đâu cô ta đẻ ra là con trai, thế thì... ngươi giúp ta! Ta cho ngươi mười lượng vàng, cũng cho Phương Phúc mười lượng, các ngươi vĩnh viễn giấu giếm cho ta, gặp lão gia thì nói là ta sinh một con trai!..."

Tần Ma Ma nghe xong, sợ đến toàn thân run rẩy. Nhưng thấy Nhị thái thái quỳ xuống trước mặt bà ta, khóc lóc van xin rằng: "Ta nguyện ý đem con gái ruột của mình đi đổi con nhà người ta sao? Chỉ là không còn cách nào khác, ngươi rủ lòng thương ta! Ngươi đồng ý với ta đi! Ta mới yên tâm được! Bằng không, người ta cũng đẻ con gái thì ta làm mộng suông, ta cũng không trách ngươi!"

Trong tình hình căng thẳng này, Tần Ma Ma đành phải đồng ý. Tuy nhiên bà ta cũng chịu sự kích thích cực lớn, giống như sắp giúp người ta đi làm việc ác hung dữ vậy. Hy vọng duy nhất của bà ta là mong Xuân Long nương tử kia cũng đẻ ra một đứa con gái, dù đẻ ra chết ngay cũng tốt hơn con trai. Bà ta thót tim, càng thấy Nhị thái thái nhà họ hai mắt trố ra đặc biệt lớn, tinh thần cực độ phấn khích, giống như sắp phát điên vậy.

Một lúc sau Nhị thái thái kéo bà ta lại đến gian phòng phía Đông kia. Lúc này thuốc đã sắc xong, Tần Ma Ma run rẩy hai tay đút cho Xuân Long nương tử uống vào. Xuân Long nương tử đau bụng từng trận rên rỉ, cộng thêm muôn vàn đau lòng, sự mệt mỏi nhiều ngày, nàng nhắm chặt mắt lại, giống như hôn mê đi. Bên phản bảo kiếm không quang, cung cong như bỏ, ai có thể ngờ vị Xuân Long nương tử này lại là khuê tú danh môn, phong trần hiệp nữ, vợ của Hàn lâm, tình nhân của đại đạo, người từng chấn động kinh sư sau khi gieo mình xuống vực sống chết không rõ - Ngọc Kiều Long. Nàng lúc này đã mất đi tất cả sự dũng cảm, tất cả trí tuệ, tất cả người thân.

Bên ngoài tuyết đã dần ngừng, gió lạnh càng gắt, tiếng pháo cũng không nghe thấy nữa. Trong gian quầy đèn thắp mờ mờ, Phương Phúc và Hàn tú tài đều đã về phòng ngủ rồi, Túy Lão Tài lại thở dài hai tiếng xui xẻo rồi cũng trở về giường mình ngủ. Hắc Tam thì nằm gục trên quầy ngủ, mơ thấy hai bao tải nặng, hai người phụ nữ xinh đẹp, còn có mấy con lạc đà bệnh.

Gã đánh xe đã thua sạch một điếu tiền vừa rồi, ủ dột uể uải, nhưng vẫn nhìn ba gã gã sai vặt đấu bài giấy. Đấu bài giấy lại không giống như mở bảo cần phải hò reo, lại vì chưởng quầy đã ngủ rồi nên mọi người đều không dám nói to, cho nên trong phòng vô cùng tĩnh mịch. Tiếng gió cuốn tuyết ngoài cửa sổ nghe rất rõ ràng, nhưng gã càng nghe càng phiền, bèn ngồi trên phản ôm lấy hai chân ngủ gật.

Lúc này đã qua canh ba, đến cả ba người đánh bạc kia cũng nối tiếp nhau ngáp ngắn ngáp dài. Đột nhiên có một loại âm thanh đâm vào tai gã đánh xe, gã đánh xe giật mình tỉnh dậy từ trong mộng, đẩy vai một gã gã sai vặt nói: "Các ngươi nghe! Nghe thử..."

Lúc này nghe rất rõ ràng có tiếng trẻ con khóc: "Oa oa! Oa oa!" Giống như tiếng ếch nhỏ kêu vậy.

Gã đánh xe không khỏi trố mắt mỉm cười nói: "Mau nghe! Đẻ rồi! Thực sự đẻ rồi!"

Ba gã sai vặt cũng dừng bài lại, im lặng nghe một lúc, sau đó có gã nói: "Mặc kệ nó chứ! Có phải mụ béo nhà mình đẻ con đâu... Đánh bài đi!"

Gã đánh xe lại vẫn ghé tai nghe ngóng, nhưng gã dần dần nghe ra điểm bất thường. Gã nghe ra không biết là tiếng cửa phòng nào vang lên, lại nghe trong sân cũng có tiếng trẻ con khóc. Tiếng khóc này gã nghe quen lắm rồi, vị Phương Nhị thái thái kia từ An Tây Châu bế đứa trẻ này ngồi xe gã đến đây, khóc suốt một quãng đường, đến cả mẹ nó cũng mắng nó là "đồ khóc thuê", "thứ làm người ta tức giận". Nhưng gã đánh xe nghe xong rất kinh ngạc, thầm nghĩ: Tại sao vị thái thái kia nửa đêm cũng bế đứa trẻ ra ngoài? Thế là bèn chú ý nghe ngóng, lại nghe thấy trong gian phòng phía Đông hai đứa trẻ cùng khóc lên, âm thanh hỗn tạp vào nhau làm người ta nghe mà lòng dạ rối bời. Gã đánh xe nói một tiếng: "Quái sự!" Gã lại tìm đôi giày ướt xuống phản, mở khe cửa ngó ra ngoài xem. Chỉ thấy gian phòng phía Đông và gian phòng phía Bắc đều có ánh đèn sáng rực, trên cửa sổ gian phòng phía Đông còn có bóng người chập chờn. Gã đánh xe nhìn ra bóng người đó chính là Phương Nhị thái thái, thầm nghĩ: Trên đường nhìn người phụ nữ này có vẻ đanh đá độc ác, hóa ra tấm lòng cô ta cũng không tệ.

Đang nhìn thì đột nhiên cửa gian phòng phía Đông lại mở ra, chỉ thấy một người hai tay bế một vật đi ra. Gã đánh xe vừa định nhìn kỹ xem người này là ai, bế thứ gì thì nghe người trên phản nói: "Này! Này! Ngươi còn chê trong phòng chưa đủ lạnh sao? Còn mở khe cửa để gió lùa vào trong? Ngươi muốn nhìn người ta nuôi con trong phòng thì sao ngươi không vào phòng người ta mà nhìn? Đồ không biết điều! Đồ ngu!"

Người ta mắng như thế, gã đành phải đóng chặt cửa phòng lại, trong lòng lại có chút nghi ngờ. Nhưng gã lại lên phản dựa tường nằm, nhớ lại số tiền đã thua bèn một hồi phiền não, thế là ngủ mất! Gã càng ngủ càng lạnh, trong mộng bị rét làm tỉnh dậy, chỉ thấy đèn đã tắt, bên cạnh ngủ ba gã gã sai vặt, người ta trên chăn bông còn đắp áo bông, ngáy khò khò ngủ rất say, gã lại rét đến run rẩy, muốn xuống phản đi đái.

Chẳng ngờ vừa mới ngồi dậy, đưa chân xuống dưới phản tìm giày thì thấy bên kia cửa có một khối đen khum khum ngồi đó, giống như một người, làm gã sợ đến "ái chà" một tiếng, vội vàng hỏi: "Ngươi là ai đấy?"

Người ngồi khum khum đứng thẳng dậy nói: "Là tôi! Tôi là Hắc Tam."

Gã đánh xe hỏi: "Ngươi không ngủ, ngươi ngồi khum khum ở đây làm gì thế?"

Hắc Tam nói: "Tôi muốn ra sân xem sao, vừa rồi tôi mơ một giấc mơ, mơ thấy hai con lạc đà của tôi chết rồi!"

Gã đánh xe nói: "Ngươi ngủ mê rồi sao? Ăn nhiều quá à?"

Hắc Tam lại không nói một lời, rón rén đi về gian quầy nhà bếp lại ngủ tiếp. Gã đánh xe sợ đến đái cũng không dám đi nữa.

Vừa rồi họ nói to mấy câu đã làm chưởng quầy đang ngủ trên chiếc giường thoải mái nhất tỉnh giấc. Chưởng quầy Túy Lão Tài trước tiên mắng Hắc Tam, sau mắng gã đánh xe, nói: "Xem mặt mũi quen biết mới cho các ngươi ở đây, thế là đủ tình nghĩa rồi! Nửa đêm còn cãi nhau chí chố, muốn ăn hiếp ta sao? Chê thời vận năm nay của ta không tốt sao? Mẹ kiếp! Còn cãi nhau nữa thì cút hết ra ngoài cho ta! Cái quán trọ này của ta không cho ở miễn phí đâu. Ngày mai kẻ cầm nguyên bảo đi vào ta cũng mẹ kiếp không giữ lại đâu!"

Gã đánh xe không dám ho he một tiếng, trong lòng lại cảm thấy gã Hắc Tam kia thật khả nghi, lại đáng sợ, gã dường như càng không thể ngủ được nữa. Đứa trẻ hai phòng Đông Bắc cũng khóc, người lớn cũng không ngủ, gã cũng không nắm rõ là có chuyện gì. Cho đến sáng ngày hôm sau khi trời vừa hờ sáng, chợt nghe giọng Tần Ma Ma hướng về phía cửa sổ gian phòng phía Nam gọi Phương Phúc. Lại đợi một lúc, Phương Phúc hình như đã dậy, ho hắng, tiếng cửa vang, trong sân có tiếng chân đạp tuyết. Cửa gian phòng khác cũng vang lên, hình như Phương Phúc được gọi sang gian phòng Nhị thái thái nhà họ ở rồi.

Nửa ngày cũng không nghe thấy động tĩnh gì, lại nửa ngày nữa, cửa gian phòng Nhị thái thái ở lại vang lên. Phương Phúc vừa đạp tuyết vừa ho hắng đi tới trước cửa sổ gian quầy này, hướng vào trong hỏi: "Gã đánh xe có ở đây không? Đêm qua gã đi chưa?"

Gã đánh xe trả lời một tiếng, cách cửa sổ hỏi: "Tôi ở đây, ông có việc gì thế ạ?"

Phương Phúc lại nói: "Nhanh lên chút! Nhanh đi thắng xe! Nhân lúc tuyết ngớt một chút rồi, chúng ta đi thêm ít đường nữa, có thể trước mùng bôn ba đến Lương Châu thì tốt!"

Gã đánh xe trong cửa sổ nghe xong không khỏi nhăn mày, nhưng vừa nghĩ tới hôm qua Nhị thái thái kia đồng ý cho gã thêm mười lượng bạc, gã lại có chút vui mừng. Ở đây túi áo trống rỗng, nói lại chuyện gã Hắc Tam kia không biết là mang tai kiếp gì, đêm qua bị mình vô tình phát hiện, nhỡ đâu gã làm ra chuyện gì rồi bị bắt, gã nghi ngờ là tôi tố giác rồi cắn ngược lại tôi một cái thì tôi thực sự chịu không nổi. Huống hồ trong quán trọ này toàn ra chuyện quái dị, chưởng quầy lại đang xui xẻo, cuối năm lớn rồi! Tôi mau chóng rời khỏi cái ổ thị phi này thôi! Thế là gã lập tức đáp lời một tiếng, xỏ giày xuống phản, mở cửa ra. Một trận gió lạnh bên ngoài suýt chút nữa thổi gã ngã rụi, chủ quán Túy Lão Tài cũng bị rét làm tỉnh, lại mắng: "Vương bát đản! Sớm thế này ngươi mở cửa làm gì?"

Lúc này Phương Phúc đi vào phòng, mặc áo da dê mặt xám, áo gile da mặt vải xanh, đầu đội mũ lông mèo, chân mang giày dạ. Trên râu đóng đờm dãi kết thành từng chuỗi từng chuỗi cục băng, trong tay bưng bạc rất nặng, trước tiên đưa cho gã đánh xe một thỏi, nói: "Đây là sáu lượng, không tin ngươi cân thử xem, đưa trước cho ngươi một nửa, mau chóng đưa chúng ta đến Lương Châu, đến đó còn một nửa nhiều thế này nữa cho ngươi. Ta biết cái gã ngươi là thua sạch bách rồi, ngươi ở đây ăn cái tết nghèo này thì thà chúng ta ăn tết trên đường còn hơn!" Lại cười nói với Túy Lão Tài: "Chưởng quầy! Mời ông dậy tính sổ sách cho xong, thanh toán xong chúng tôi đi ngay, hai ngày này làm phiền nhiều, đến tháng Giêng tôi lại đến chúc tết ông!"

Túy Lão Tài nằm trong chăn hút hít hơi, nói: "Vốn dĩ cuối năm thế này chúng tôi không muốn giữ khách, nhưng mà... tuyết lớn thế này các người đi thế nào được?"

Gã đánh xe nghe xong liền có chút do dự, nói: "Đợi một chút có được không? Tôi ra cửa quán trọ xem sao, nếu có người đi về phía Đông thì chúng ta lại đi có được không? Nếu chỉ có chúng ta, nhỡ ra trên đường xảy ra chuyện thì làm thế nào?"

Phương Phúc lắc đầu nói: "Không được không được! Đừng coi ngươi là gã đánh xe, con đường này chưa chắc ngươi đã đi nhiều lần bằng ta đâu! Ta đảm bảo không có chuyện gì!" Lại ho một tiếng: "Bởi vì, Nhị thái thái nhà chúng ta thực sự là nhớ lão gia, đêm qua, người ở gian phòng phía Đông đến lại đẻ ra một đứa trẻ, làm bà ấy càng cảm thấy đứa trẻ là quan trọng, hận không thể lập tức bế con trai mình đến Lương Châu cho lão gia xem mới yên tâm!"

Gã đánh xe vội cười hỏi: "Thế nào rồi? Người vợ nhỏ ở gian phòng phía Đông đẻ ra cái gì đêm qua thế?"

Phương Phúc đột nhiên biến sắc, ấp úng nói: "Đại khái là đẻ ra một đứa con gái đấy!"

Túy Lão Tài nghe xong lại nhăn mày, bảo Phương Phúc cầm bàn tính trên bàn lại, nằm trong chăn tính sổ. Phương Phúc bèn đưa hết tiền cơm trọ, ngoài ra còn thưởng cho mỗi gã sai vặt một lượng bạc tiền thưởng, lại bảo quán trọ chuẩn bị cho lão một hũ rượu để uống trên đường cho ấm người.

Gã đánh xe nhìn thấy vị Nhị thái thái kia tiêu tiền không tính toán bàn tính, gã bèn vội vàng chạy đi thắng xe. Vừa ra khỏi phòng thấy gian phòng phía Bắc vẫn còn ánh đèn, Nhị thái thái và Tần Ma Ma đại khái là đang thu dọn hành lý, gã bèn thầm nghĩ: Hầu hạ người ta đẻ con, một đêm không ngủ, sáng sớm ra còn phải cản đường, lòng đàn bà thực sự quái dị! Lại thấy gian phòng phía Đông u ám nghe thấy tiếng trẻ con khóc ti tỉ, gã vội đạp tuyết đến chuồng dắt lừa. Lại thấy con ngựa hồng mỡ người phụ nữ kia cưỡi đến hôm qua quả thực rất tốt, hôm qua mang thai nặng thế mà lên ngựa xuống ngựa quả thực làm khó cô ta! Đại khái con đường phía Đông không khó đi lắm, lại thấy hai con lạc đà bệnh của Hắc Tam, cổ đều không ngẩng lên nổi, hình như không qua nổi tết vậy.

Gã đánh xe này bèn đánh bò cạp răng, tay chân cựa quậy dắt lừa ra giữa sân thắng xe, khoác chiếc áo da dê cũ trọc lông không có lông của gã, đeo hai cái bịt tai da thỏ, xoa xoa tay cầm roi. Có một gã sai vặt đã dậy mở cửa lớn cho gã.

Lúc này Tần Ma Ma xách hành lý đi ra, vị thái thái kia váy màu xanh lục áo da gấm đỏ, trong lòng bế bọc chăn đỏ, quấn thành một cuộn rất dày, bên trong có tiếng trẻ con khóc "oa oa", rót vào tai gã đánh xe lại cảm thấy không quen lắm, không khỏi thầm nghĩ: Quái lạ? Sao tiếng khóc lại thay đổi rồi?

Nhị thái thái lại nét mặt hoảng hốt, vội vội vàng vàng bảo Tần Ma Ma đổi người lên xe, ngồi áp vào bên trong, ôm chặt lấy đứa trẻ.

Tóc chải còn chưa gọn gàng, giục gã đánh xe: "Đi mau lên! Mau chóng đưa chúng ta đến Lương Châu! Ngươi muốn bao nhiêu tiền ta cho ngươi bấy nhiêu tiền!"

Đứa bé trong chăn lại oa oa khóc lớn, gã đánh xe tháo một bên bọc tai ra ghé sát nghe ngóng, càng nghe trong lòng càng thấy làm lạ.

Nét mặt Tần Ma Ma chẳng mấy dễ coi, khóe mắt vẫn còn vương giọt lệ, cũng bước lên xe.

Nhị thái thái lại sốt ruột gọi với ra: "Phương Phúc! Phương Phúc! Ngươi làm cái gì thế hả? Mau đi thôi! Đồ đáng chết! Còn chần chừ cái gì nữa?"

Một lúc lâu, Nhị thái thái sốt ruột đến phát cuồng, Phương Phúc mới bê một hũ rượu ra, đặt lên trên xe, ngay bên cạnh bàn chân đang khoanh lại của Tần Ma Ma, dặn dò: "Đừng để hũ rượu đổ đấy!"

Đứa bé lại càng khóc dữ dội hơn, gã đánh xe ban đầu ngơ ngác rồi đâm ra sợ hãi, cuối cùng "Há" một tiếng cười ra một ngụm khí trắng, nhưng không phát ra tiếng, lườm Phương Phúc một cái, thầm nghĩ: Tên này trên đường đi chẳng lẽ còn thạo đường hơn mình sao? Chúng ta cứ đi đến nửa đường rồi hãy hay! Các người có giả thần giả quỷ thì ta cũng phải kiếm một mớ tài lộc! Gã không nói ra miệng.

Phương Phúc chắp tay với gã bộc dịch: "Tái hội!" Rồi lại nói to hướng vào quầy thu ngân: "Chưởng quỹ! Qua năm gặp lại!" Lão bước lên càng xe, gã đánh xe cũng bước lên càng xe bên trái, roi da vang lên một tiếng "chát", bánh xe nghiến vỡ lớp tuyết, "gù lùng lùng" lăn ra khỏi cửa điếm.

Tiếng trẻ con khóc vọng ra từ trong xe, âm thanh rất hồng lượng, Nhị thái thái vỗ về: "Con ngoan đừng khóc!..." Giọng nói lại có phần thê thảm, Tần Ma Ma lại thở dài một tiếng thật dài, Phương Phúc thì châm một tẩu thuốc sợi.

Lúc này tuyết vẫn chưa ngừng hẳn, nhưng gió đã dần lặng, trời mới hờ hạng sáng, nhà nhà vẫn còn đóng chặt hai cánh cửa, trên mặt tuyết trắng tinh bằng phẳng, đến cả vết chân chó cũng chẳng có, trên đường không một bóng người qua lại, trên trời cũng chẳng có cánh chim bay, chiếc xe ấy cứ đơn độc chậm rãi nghiến trên tuyết, bôn ba hướng về phía chặng đường dài mờ mịt trắng xóa phía trước.

Sau khi chiếc xe kia đi rồi, trong Lai An điếm chỉ còn lại một mình Xuân Long nương tử, nàng mệt mỏi hôn mê, mãi đến tận chiều tà mới tỉnh giấc, vừa mở mắt ra nhìn gian phòng điếm hoang lương rách rưới này, hai vị phụ nữ tốt bụng đêm qua đã không còn ở trong phòng, nàng đột nhiên nhớ ra đêm qua mình đã sinh một đứa trẻ, vội vàng quay người sang nhìn bên cạnh, thấy bên cạnh mình, trong cùng một cái chăn đang nằm một đứa bé, tóc thưa thớt vài sợi, mắt nhắm chặt, dáng vẻ vừa không giống mình, mà lại cũng chẳng giống người tình của mình — người tình vừa đáng hận lại vừa đáng thương kia.

Nàng vươn tay ra nhìn kỹ, thấy là một bé gái, mà chỗ dây rốn lại khiến nàng giật mình kinh hãi, bởi vì không giống như mới cắt đứt, bên cạnh chăn văng lăn lóc một chiếc kéo, nhất định là Tần Ma Ma cắt dây rốn xong rồi văng ra đó, nhưng mà vạt áo lót của mình — chiếc áo lót lụa đỏ đã bị cắt mất một mảnh, nàng không khỏi bàng hoàng trợn tròn mắt, thầm nghĩ: Thế này là thế nào?

Trở mình một cái, cảm thấy toàn thân mỏi nhừ, nhưng nàng cố gượng ngồi dậy, lại thấy trước đầu giường bên cạnh bảo kiếm nỏ cung có đặt một chiếc bình hoa nhỏ phát ra ánh sáng, làm bằng bạc, dưới bình còn đè một phong bao giấy đỏ, nàng vươn tay cầm lấy... rút ra, thấy bên trong đựng hai mươi lượng ngân phiếu, không khỏi rùng mình một cái, ngẩn người ra, lại ngoái đầu nhìn đứa bé kia, càng nhìn càng thấy khả nghi, bản thân tuy là lần đầu sinh nở, nhưng trước đây nhà bà con cũng có người sinh con, mình cũng từng thấy qua, đứa trẻ vừa mới lọt lòng quyết không thể như thế này được, đứa bé này ít nhất cũng đã qua tháng tròn rồi.

Nàng nhớ lại cảnh tượng đêm qua, sau khi mình sinh nở xong, trong lúc mê mê tỉnh tỉnh hình như thấy Tần Ma Ma cùng Nhị thái thái kia, chủ tớ hai người nhỏ tiếng tranh cãi, nhớ rõ mắt Tần Ma Ma vương giọt lệ, lại hoảng hốt như từng nghe thấy trong phòng phát ra tiếng khóc của hai đứa trẻ, lúc đó trong lòng mình cứ nghĩ là một đôi sinh đôi, nhưng không còn sức để hỏi, cũng không kịp nhìn kỹ, giờ đây rõ ràng là... Nàng nổi giận, bèn ngoái đầu hướng ra ngoài cửa sổ gọi lớn: "Người đâu! Người đâu! Điếm gia điếm gia! Tần Ma Ma Tần Ma Ma!..."

Gọi mười mấy tiếng, mới có một gã bộc dịch qua cửa sổ hỏi: "Có chuyện gì thế?"

Xuân Long nương tử Ngọc Kiều Long gắt giọng hỏi: "Vào đây! Không sao đâu!"

Đồng thời quấn chặt chăn bông và áo choàng, gã bộc dịch đi vào, nhưng không dám lại gần, Ngọc Kiều Long lại vội nói: "Mau đi mời Nhị thái thái cùng Tần Ma Ma giúp ta ngày hôm qua vào đây, ta có lời quan trọng muốn hỏi họ!... Thật là vô lý!"

Làm gã bộc dịch giật thót mình, liền nói: "Người ta... người ta sáng sớm đã đi cả rồi! Giờ này chắc đã đi được bốn mươi năm mươi dặm đường rồi!"

Ngọc Kiều Long nghe xong, cắn chặt môi, muốn gượng dậy nhảy xuống, nhưng toàn thân nàng không chút sức lực, bèn vội vàng nói tiếp: "Các ngươi mau đi đuổi theo cho ta! Đây..." Nàng chỉ tay sang bên cạnh nói: "Đây không phải là con của ta, con ta sinh ra đã bị chúng nó tráo đi rồi, cướp đi rồi! Các ngươi mau đi đuổi theo cho ta, đuổi bắt chúng về đây gặp ta, ta sẽ trọng thưởng, bằng không điếm gia các ngươi nhất định là cùng hội cùng thuyền với chúng, ta sẽ không tha cho các ngươi đâu! Mau đuổi theo đi!"

Nàng vươn tay định rút bảo kiếm, gã bộc dịch sợ đến mặt mày xám ngoét, nói: "Chuyện này là thế nào chứ! Thái thái bà đừng sốt ruột! Bà chờ đó, tôi đi mời chưởng quỹ nhà chúng tôi đến, bà lại nói chuyện với ông ấy!" Nói xong, gã bộc dịch này vội vàng quay người chạy ra khỏi phòng.

Gã chạy tót ra quầy thu ngân, lúc này Túy Lão Tài đã ăn cơm xong, lại uống chút rượu, đang cùng Hàn tú tài bàn luận chuyện sáng sớm nay vị Phương Nhị thái thái kia vội vã ra đi, có phần khả nghi, lại chửi rủa: "Mẹ kiếp! Qua năm thế nào ta cũng gặp vận đen! Trước tết lại gặp phải cái chuyện quái đản thế này!..."

Đột nhiên gã bộc dịch này chạy xộc vào phòng, vội vã kể lại chuyện này, rồi nói: "Chưởng quỹ! Ông mau đi xem thử đi! Đàn bà nhà người ta dữ tợn lắm, nói chuyện là chực vơ lấy bảo kiếm, ăn một kiếm của bà ta thì tôi thiệt thân, để bà ta tức chết rồi tôi lại dính vào vụ án mạng, thế thì càng thiệt hơn!" Người trong quầy thu ngân nghe xong chuyện này, tất cả đều ngơ ngác.

Túy Lão Tài nhảy chổng ngược lên dậm chân, gào to: "Chuyện không ai ngờ tới, cuối năm cuối tiết đều xảy ra ở chỗ ta hết! Mẹ kiếp thiên hạ còn có chuyện tráo con nữa cơ đấy?..." Lão vội vã đi ra ngoài, Hàn tú tài bước theo sau lão, tới phòng Ngọc Kiều Long liền dậm chân gầm lên: "Ngươi đừng có mà đến đây ăn vạ! Hôm qua thu nhận ngươi đó là vì thương hại ngươi! Nhà ai mà chẳng có đàn bà đẻ con? Chúng ta không lỡ lòng nào để ngươi đẻ ngoài tuyết, mới cho ngươi ở nhờ. Người ta, đó là gia quyến của tân nhiệm Lương Châu phủ Phương đại nhân, người ta cho dù không gốc không rễ đến đâu, cũng không thể lấy con đẻ tráo lấy con người ngoài được! Ngươi đừng mong dựa vào chuyện này mà ăn vạ cửa điếm chúng ta!"

Ngọc Kiều Long khoác áo choàng ngồi đó, dung nhan như tờ giấy trắng, vô cùng tức giận, nhưng sau sinh thể lực suy nhược, không cách nào gào thét như Túy Lão Tài được, nàng chỉ "xì" một tiếng, thở hển hển nói: "Ông đừng có làm ầm ĩ với ta, ta cũng chẳng ăn vạ các ông, có điều các ông xem này, hai mươi lượng ngân phiếu này, cùng chiếc bình hoa nhỏ bằng bạc này, đều là do chúng để lại, ông thử nghĩ xem, chúng làm thế là có ý gì?"

Túy Lão Tài nói: "Đó là quà người ta thưởng cho con ngươi, bình hoa là để cầu phúc cho con ngươi bình an, người ta là quan thái thái gặp phải chuyện này của ngươi, hầu hạ ngươi sinh đứa con, lúc đi lẽ nào đến chút lễ vật cũng không để lại!"

Ngọc Kiều Long đang tức giận, đột nhiên hất chăn nệm để lộ ra đứa trẻ đang quấn tã bên trong, nói: "Các ông xem! Đây là con của ta sao? Đứa trẻ mới sinh ngày hôm qua, hôm nay đã có thể lớn chừng này rồi ư?"

Túy Lão Tài cùng mọi người nhìn lướt qua, lại đều trợn tròn mắt, đặc biệt trong đó có một gã bộc dịch, hai ngày trước người đưa trà đưa cơm sang phòng Phương Nhị thái thái ở chính là gã, gã nhận ra đứa trẻ này từng khóc trên chiếc chõng đất ở phòng phía bắc, lúc bị vị thái thái kia mắng đáng chết, thì vị đang ngồi trên chõng này còn chưa cưỡi ngựa đến đây đâu! Gã liền kéo tay chưởng quỹ nhà mình, nhỏ giọng nói hai câu, Hàn tú tài cũng liên tục lắc đầu, bên cạnh còn có hai gã bộc dịch đều cười rộ lên.

Túy Lão Tài há hốc miệng ngẩn người một hồi lâu, mới nói: "Chuyện này không sao cả, vị thái thái họ Phương kia đâu phải không tên không họ. Ngươi, ngươi có thể đến Lương Châu phủ mà tìm bà ta! Hỏi cho ra lẽ!"

Ngọc Kiều Long lại lau nước mắt, phát ra âm thanh thê thảm nói: "Bây giờ ta làm sao nhích nổi một bước? Làm sao cưỡi ngựa được? Phiền phức các ông, bất luận là ai mau đi đuổi theo bà ta, đổi con của ta về, ta cũng không muốn làm khó họ, chỉ cần trả con lại cho ta, đứa bé này họ mang đi là được! Ta nguyện thưởng các ông mươi lượng bạc!"

Hai gã bộc dịch nghe xong, liền nói: "Chuyện này dễ thôi! Chúng tôi đi ngay!" Một gã định bế đứa trẻ trên chõng lên để đuổi theo đổi lại, đứa trẻ lúc này lại bị lạnh nên khóc ré lên.

Túy Lão Tài lại cản bộc dịch nhà mình lại, nói: "Ái dồ! Các ngươi cứ đuổi theo trước đi! Đuổi kịp xe thì bảo họ quay lại rồi hai bên trao đổi, đứa bé này cứ để lại đây làm vật thế chấp, các ngươi mà bế đi, vừa ra khỏi cửa lỡ rét chết mất, thế thì càng không đổi lại được đâu! Mau đi mau đi! Các ngươi đều có thể kiếm được mớ tài lộc ngoài dự kiến, chỉ có ta là đen đủi!" Lão lại dậm chân một cái, hai gã bộc dịch liền chạy tót ra ngoài.

Hàn tú tài lại liên tục lắc đầu, nói: "Tôi thấy e là không dễ đổi lại đâu, cho dù có đuổi kịp, vị quan thái thái kia trở mặt không chịu thừa nhận, thì ai làm gì được bà ta? Trên người đứa trẻ lại chẳng khắc chữ, kích thước cũng không chênh lệch bao nhiêu, tôi thấy chuyện này chi bằng đợi tuyết ngừng một chút, đường dễ đi rồi, vị thái thái đây cho tôi ít tiền đi đường, tôi đến Lương Châu phủ lén lút vào gặp vị thái thái kia, thay bà từ từ đổi lại! Bằng không, quyết không thể thành công, người ta là quan đấy."

Túy Lão Tài vội vã đẩy lão ra ngoài, nói: "Thôi đi! Thôi đi! Ngươi đừng có mà mong kiếm tiền ở trong này nữa! Mau đi! Mau đi!" Lão thở dài, dậm chân, cũng đi ra ngoài.

Nơi đây chỉ còn lại một gã bộc dịch, đốt cho Ngọc Kiều Long một chậu than gỗ, lại bê đến một bát cháo loãng, Ngọc Kiều Long vừa húp cháo, trong lòng vừa vô cùng tức giận, nôn nóng, đứa trẻ bên cạnh lại không ngừng khóc, Ngọc Kiều Long cũng chẳng buồn đái hoài, một lúc lâu tiếng khóc của nó ngừng lại, lại chóp chép cái miệng nhỏ hình như muốn đòi ăn, Ngọc Kiều Long lại không kìm được lòng thương hại, ôm nó vào lòng mình rồi dùng áo choàng che lại, đứa trẻ liền húc đầu đòi bú sữa, Ngọc Kiều Long không kìm được rớt nước mắt. Gã bộc dịch cầm chiếc bát không húp hết cháo đi. Vì nàng là phụ nữ mới sinh, bộc dịch cũng không thể thường xuyên vào hầu hạ nàng. Lại vì vào dịp cuối năm, đến một người phụ nữ chấp nhận tạm thời đến hầu hạ nàng cũng chẳng tìm đâu ra, trong gian phòng nhỏ này chỉ có nàng, cùng đứa trẻ vừa đáng hận lại vừa đáng thương bên cạnh.

Trời lại tối sầm xuống, Hàn tú tài kia mang đến hai viên thuốc, nói là thuốc bổ huyết, đòi nàng một lượng bạc tiền thuốc, đồng thời kể chi tiết lai lịch của Phương Nhị thái thái cho nàng nghe, đây đều là lão nghe Phương Phúc nói lại. Ngọc Kiều Long mới biết đứa con mình sinh ra nhất định là một bé trai, bằng không cũng không đến mức bị Phương Nhị thái thái tráo đi, Phương Nhị thái thái để lại bình tặng bạc, có thể thấy bà ta cũng không lỡ bỏ rơi con gái ruột, nhưng bà ta vì muốn được sủng ái, mới đành phải xuất ra hạ sách này, còn về phần tại sao lại cắt một mảnh áo lót của mình, thì tâm ý lại khó mà đoán nổi.

Ngọc Kiều Long đối với Phương Nhị thái thái lại nảy sinh một chút đồng cảm, rồi lại nghĩ: Ta là người như thế nào chứ! Ta mượn cái chết để thoát thân, phụ huynh, cháu chắt, bạn bè, ta đều đã bỏ lại hết rồi, ta đi ở Giang Nam hơn nửa năm, không ai quen biết ta, lần này ta đi đến Tân Cương, cũng là muốn tìm Tú Hương cùng người nữ tử Hồi Cốt Mỹ Hà kia, từ đây ta sẽ ở trong đàn ngựa, trong lều Mông Cổ, ẩn dật một đời, cả đời cũng không muốn gặp lại La Tiểu Hổ nữa, ta việc gì phải vác thêm đứa trẻ làm gánh nặng chứ? Người phụ nữ họ Phương kia đã chấp nhận dùng con gái ruột tráo đổi đứa bé đi, thương rằng bà ta nhất định sẽ không đối xử tệ bạc, thì cứ để mặc bà ta nuôi dưỡng đi! Mới tốt hơn là đi theo ta, đứa bé gái này cũng là một kẻ đáng thương, ta cũng không cần phải mang theo nó, qua hai ngày nữa, hỏi xem ở đây có ai chịu nhận nuôi, thì tùy tiện bảo người bế đi, ta ở đây nghỉ ngơi thêm mấy ngày rồi sẽ đi về phía tây...

Nghĩ đến đây, nàng nghiến chặt răng, nhưng đột nhiên lại cảm thấy một cơn đau nhói nơi lồng ngực, thì ra loại suy nghĩ vừa rồi của nàng, chẳng qua chỉ là một luồng ý khí anh hùng, chứ không nén nổi tình mẫu tử bẩm sinh của nàng, nàng lại lo lắng cho đứa con kia của nàng, từ khi rời khỏi Ngũ Hồi Lĩnh đến Giang Nam, liền phát hiện mình đã mang thai, nàng từng đến Cửu Hoa Sơn tìm Giang Nam Hạc nhưng không gặp, tìm Lý Mộ Bạch đòi thư, cũng không tìm thấy. Nàng đi khắp đại giang nam bắc, ban đầu đổi tên thành "Long Cẩm Xuân", sau lại đổi thành "Xuân Long thị", từng vì những tranh chấp không thể tránh khỏi, đả bại vô số hào kiệt, nhưng cái thai của nàng ngày một lớn, không muốn cho người ta biết, nên mới muốn dấn thân đến chốn miền Tây xa xôi này để sinh nở. Một quãng đường dài ngựa xóc tuyết sa, cũng chịu không ít gian khổ, ghé thôn tìm điếm, cũng chịu không ít ngoằn ngoèo, rước không ít bực mình vào người, đứa trẻ không cha trong bụng, nàng hận, nhưng nàng lại cảm thấy đáng thương. Nàng đối với tất cả mọi người, đối với La Tiểu Hổ, thậm chí đối với đứa trẻ bên cạnh lúc này, đều cảm thấy đáng thương, nàng không hiểu cái tính nết này của mình. Giờ đây, đừng nói là con đẻ bị người ta bế đi nàng không đành lòng, ngay cả đứa trẻ đang ở trong lòng nàng này bị tráo về, cũng khó đảm bảo tương lai nàng không nhớ nhung! Cho nên trong lòng nàng lại sốt ruột, mắng lớn: "Hai người kia làm sao còn chưa về? Chẳng lẽ đến một chiếc xe ngựa mà cũng không đuổi kịp!" Nàng liên tục gọi mấy tiếng, nếu trên người nàng còn chút lực lượng, nàng có thể lập tức chồm dậy, cưỡi ngựa phi suốt đêm đi đuổi theo.

Tối hôm đó, trời đã tối đầm, hai gã bộc dịch kia mới trở về, nói là đuổi không kịp, tuyết trên đường phía đông quá sâu. Họ không đuổi kịp chiếc xe kia, nhưng vẫn đòi tiền thưởng, bị Ngọc Kiều Long nổi giận mắng nhiếc đuổi ra ngoài, bữa tối nàng cũng chỉ húp một bát cháo, vì nàng đã mắng gã bộc dịch, chậu lửa tắt rồi không ai đến thêm, đèn cũng không ai châm, trời lại lạnh, đứa trẻ khóc vài trận, rồi bặt tiếng, hình như đã chết rồi, Ngọc Kiều Long vừa gấp vừa tức.

Lúc ấy đêm đã khuya, bên ngoài không một tiếng động, nàng quấn chăn nằm nghiêng, muốn ngủ lại ngủ không được, đúng lúc này đột nhiên nghe thấy cửa phòng vang lên một tiếng, tiếng động tuy không lớn, nhưng nàng lập tức cảnh giác, thân mình vẫn tĩnh nằm không động, nhưng tay đã mò đến chuôi kiếm, liếc mắt nhìn ra, thì thấy là bóng người đen thui nhón chân lẻn vào tiến lại gần, trong lòng Ngọc Kiều Long không khỏi bùng lên ngọn lửa giận, thầm nghĩ: Ta bình thường đã chịu sự ăn hiếp của ai bao giờ? Đến nông nỗi này ai cũng đòi đến ăn hiếp ta! Nàng tức đến cực điểm, trố mắt nhìn! Nhìn tên trộm nhỏ này đã mò mẫm tới trước mặt, liền thấy gã này vươn tay định lấy hai chiếc bọc đồ, Ngọc Kiều Long không nén nổi nhổm người dậy quát lớn: "Ngươi muốn làm gì?"

Chẳng ngờ, tên trộm này phản tay tóm lấy cánh tay trái của nàng, đe dọa: "Không được la lối! Ngươi mà dám la một tiếng, ta sẽ lấy mạng ngươi!"

Ngọc Kiều Long rút bảo kiếm ra, tiếng "keng" vang lên, tên trộm buông tay trái nàng ra, nhấc hai cái bọc đồ lên quay người bỏ chạy, Ngọc Kiều Long thì kiếm đã hạ xuống, chỉ thấy một luồng hàn quang đuổi theo sau lưng tên trộm, tên trộm liền thảm hại gào lên một tiếng, cả người lẫn bọc đồ đều ngã chổng vó xuống đất, tiếng gào "ái dồ ái dồ" vang lên, lúc này lại làm người ở quầy thu ngân giật mình tỉnh giấc.

Trong chốc lát trong viện hỗn loạn ầm ĩ đều hướng vào trong phòng hỏi: "Chuyện gì thế? Chuyện gì thế? Là tiếng của Hắc Tam!"

Có người hô giật thắp đèn, có người chủ trương đi gọi quan sai, Ngọc Kiều Long thật sự sốt ruột, cũng không quản trên người có sức hay không, bèn khoác áo choàng, tay cầm kiếm bước xuống chõng, một chân giẫm lên thân thể kẻ bị thương còn đang than van kia, nàng xông thẳng ra cửa, hướng ra ngoài giận dữ gào: "Đều không được ầm ĩ! Trong điếm này của các ngươi có gian tặc muốn ám hại ta, đã bị ta giết chết!"

Chủ điếm Túy Lão Tài run rẩy nói: "Đó không phải là người trong điếm chúng tôi, đó, đó có lẽ là Hắc Tam dắt lạc đà kia, gã chắc là thấy tiền nảy tham tâm, thái thái bà đừng sốt ruột, chúng tôi gọi quan sai đến, bà lại nói chuyện với quan, nếu như, gã thật sự trộm đồ của bà, bà giết gã bà cũng không có tội, chúng tôi lại không thể chịu vạ lây này! Ôi! Thật là đen đủi! Bà cứ về phòng chờ xem đi." Lại nói với mấy gã bộc dịch: "Coi chừng bà ta, đừng để bà ta chạy, ta đến nha môn!"

Lão đòi gã bộc dịch một chiếc đèn lồng, định bước ra khỏi cửa điếm, Ngọc Kiều Long lại sốt ruột vội vã lao lên trước, ngang kiếm ra, tháo gắt: "Không được đi! Ai cũng không được đi, ai muốn đi, ta sẽ giết chết kẻ đó! Không cho phép các ngươi đi báo quan!" Bảo kiếm cách mũi Túy Lão Tài không quá hai phân, Túy Lão Tài sợ đến mức ngã ngửa dẹp mông ngồi bệt xuống tuyết, đèn lồng cũng văng ra, "hù hù" bốc cháy, bộc dịch đều dạt vào góc tường, tiếng gào thảm và than van của Hắc Tam trong phòng cũng đột nhiên ngừng bặt.

Ngọc Kiều Long lúc này tóc tai xõa xượi, một tay che chiếc áo choàng da, một tay thò ra ngoài nón che tai, ngang bảo kiếm, đôi mắt nàng trợn rất tròn rất lớn, như sao lạnh trên bầu trời vậy, nàng vốn không sợ quan, vì tự vệ mà giết tặc, nàng biết mình không có tội, nhưng ít nhất nàng phải đến phủ nha môn một chuyến, tri phủ nếu thấy nàng là phụ nữ Kỳ nhân, tất sẽ truy hỏi lai lịch của nàng, vỡ lỡ ra bị quan phương truy ra hoặc đoán ra nàng chính là Ngọc Kiều Long, lúc đó tin tức sẽ nhanh chóng truyền đến Kính Sư, tất lại làm lụy đến phụ huynh!... Cho nên nàng quyết không chịu đi gặp quan.

Đến lúc này không còn cách nào, tuy sau sinh thể yếu, nhưng sự đời dồn ép khiến nàng cũng không thể không đi rồi, nàng bèn nói mình vốn là hiệp nữ Cửu Hoa Sơn, tên gọi Vân Trung Long, vốn dĩ chu du bốn phương hành hiệp trượng nghĩa, dọa chủ điếm cùng bộc dịch đều ngơ ngác như gà gỗ. Sau đó nàng bức một gã bộc dịch đi đóng ngựa cho nàng, cầm kiếm vào phòng, xỏ giày vào, nhấc bọc đồ lên định đi, nhưng đứa trẻ trên chõng lại đang khóc nhè nhẹ, nàng càng thêm giận, định vung kiếm kết liễu cái sinh linh bé nhỏ không liên quan đến mình này, nhưng lại không lỡ, bèn bế lên giấu vào trong nón che tai, nỏ cung, bình bạc đều nhét vào trong bọc đồ, tay trái nàng quẩy một bọc đồ, tay phải còn cầm một bọc đồ, tay trái cầm bảo kiếm cùng roi da, ôm lấy bé sơ sinh, vội vã dọn dẹp xong xuôi, vô ý lại đạp trúng cái xác chết dưới đất một cái, rồi chạy ra khỏi phòng, lại cảm thấy đầu một trận choáng váng, chân mềm nhũn, suýt nữa ngã gục xuống đất.

Gió lạnh thổi tới bụi tuyết trên mái nhà, trời đã tạnh, sao bạc bắn lung tung, càng tỏ ra thê lương lạnh lẽo, trong viện có một gã bộc dịch cầm chiếc đèn lồng giấy lắc la lắc lư, đến cả Túy Lão Tài cũng vừa lạnh vừa sợ, co vai rụt cổ, run rẩy lẩy bẩy, vừa không dám ra khỏi cửa điếm, lại không dám về quầy thu ngân.

Lúc này, một gã bộc dịch cùng gã trọc đầu kia, đã dắt con ngựa của Ngọc Kiều Long từ trong chuồng ra, trong viện đã đóng xong yên thảm, Ngọc Kiều Long giao bọc đồ cho họ, lệnh cho họ để lên lưng ngựa, bộc dịch cùng gã trọc đầu đều ngoan ngoãn làm theo, không ai dám hèm hừ một tiếng.

Ngọc Kiều Long lấy từ trong người ra một lượng bạc, giao cho gã nói: "Cho ngươi! Đây là tiền cơm tiền điếm của ta!" Gã bộc dịch run rẩy nhận lấy, nói một tiếng: "Đa tạ!"

Ngọc Kiều Long lại gắt giọng dặn dò: "Cho dù các ngươi đi báo quan, cũng không được phép nói ra diện mạo vốn có của ta, có người hỏi các ngươi, chỉ cho phép các ngươi nói ta bốn mươi tuổi, chân nhỏ, giọng miền Nam, chuyện vị phụ nữ họ Phương tráo đổi đứa trẻ cũng không được phép nói cho ai biết! Bằng không nếu bị ta biết được, ta trở về sẽ dùng bảo kiếm lấy mạng các ngươi! Nghe thấy chưa?" Từ Túy Lão Tài đến đám bộc dịch đồng thanh đáp: "Nghe thấy rồi!" Giọng nói còn phát ra sự run rẩy. Ngọc Kiều Long tra kiếm vào vỏ, dậm bàn đạp lên ngựa, bộc dịch mở toang cửa điếm, nàng liền quật động roi da, thúc ngựa ra khỏi cửa điếm.

Lúc này phố xá thê lương lạnh lẽo, không một ngọn đèn, càng là không nghe thấy nửa điểm âm thanh, nàng đoán chừng lúc này sớm nhất cũng đã là canh tư rồi, tuyết tuy đã ngừng, nhưng mặt đất là một lớp băng mỏng, dưới băng vẫn là tuyết sâu, móng ngựa đạp lên kêu ken kẹt, lại cực kỳ trơn trượt, Ngọc Kiều Long cũng không dám cho ngựa đi nhanh. Lúc này nàng đi về phía đông, ý muốn đuổi kịp xe của Phương Nhị thái thái, đổi lại đứa con trai đẻ của mình, nhưng đứa trẻ này giấu trong lòng nàng cũng không khóc nữa, cứ dùng cái mặt nhỏ nhắn rúc đòi sữa, thân thể nhỏ nhắn của nó lại rất ấm áp, tính nết lại rất ngoan, Ngọc Kiều Long dùng một dải lụa buộc nó vào thắt lưng, cho nên bé gái giấu trong lòng không bị rơi xuống, nàng rảnh hai tay một tay dắt dây cương, một tay quật roi da, thong thả đi về phía tiền đồ mờ mịt xám xịt.

Gió tạt ngang từ phía bắc thổi tới, kẹp theo băng tuyết đập vào mặt rát buốt. Đồng thời lực lượng toàn thân nàng cũng không kham nổi, đi không được bao xa đã thở hển hển, giơ tay quật roi cũng không có lực, bé gái làm ướt sũng cả áo lót của nàng, lại còn không ngừng cựa quậy khóc lóc. Ngọc Kiều Long phiền lòng, phát hận, không thèm đái hoài đến nó, nỗ lực thúc ngựa đi tiếp, cho đến khi trời mờ mờ sáng, nàng mới ghé vào một ngôi làng nhỏ nằm khá xa đại lộ, tìm một nhà nông nghỉ chân.

Mặc dù nhà nông này nhìn tình hình của nàng thấy rất khả nghi, dùng ánh mắt hoảng sợ nhìn nàng, đồng thời dò hỏi tận gốc rễ của nàng, nàng một mặt ấp úng, hòa nhã ứng phó, đồng thời cũng cảm thấy sự bất an của cảnh ngộ, nhưng thân thể nàng quá mệt mỏi rồi, chẳng còn quản được cái gì nữa, liền ở đây ngủ liền một ngày, tỉnh dậy đã tối trời, nàng thấy không có chuyện gì xảy ra, liền lười đi tiếp, lại trọ lại đây, một ngày một đêm nghỉ ngơi này, nàng đã hồi phục thể lực, ngày hôm sau cảm thấy rất có tinh thần, trong lòng càng thêm nôn nóng, thay tã cho bé gái, bản thân cũng thay y phục, bó buộc gọn gàng, buộc chặt bọc đồ, thắng yên ngựa, trang bị bảo kiếm, trên người vẫn khoác áo choàng lớn, liền đưa bạc tạ ơn cho nhà nông này, ra khỏi thôn lên ngựa, quật roi đi tiếp.

Lúc này trời đã tạnh hẳn, băng tuyết trên đường đều đã tan rã, mặc dù khắp nơi lầy lội, nhưng ngựa đã có thể phi nhanh, nàng liền thúc ngựa như bay, thẳng hướng đông mà đuổi theo, lúc này, uy phong ngày trước của nàng khôi phục lại, thân thủ sống lại, cộp cộp cộp móng ngựa bắn tung bùn lầy dưới đất, chát chát vội vã quật vang roi da, bé gái trong lòng khóc lóc, nàng đầu trùm khăn xanh, mình khoác áo da, mắt đăm đăm nhìn phía trước, hận không thể lập tức đuổi kịp chiếc xe kia, càng đi ngựa càng nhanh, lòng càng sốt ruột, cơn giận càng bùng lên trên.

Nàng liên tiếp đi qua vô số thôn trấn, trong thôn trấn mặc dù khắp nơi bùn nước, nhưng nhà nhà đều dán câu đối tết, các bà lão, thiếu phụ đều mặc y phục mới, trẻ con đốt pháo trên cối xay đá, ngay cả những người sống trong hang đất như tổ ong đục theo vách núi, cũng đều vui vui vẻ vẻ, gặp mặt đều chúc nhau "Tân Hỷ", Ngọc Kiều Long hễ gặp người là dừng ngựa hỏi: "Xin hỏi! Hai ngày nay các người có thấy một chiếc xe lừa đi qua đây không? Trên xe là một phụ bộc, một vị thái thái, ôm một đứa trẻ mới sinh không lâu." Nàng hỏi như vậy, có người thì ngơ ngác nói: "Không biết"

Hoặc là: "Không thấy", nhưng lại có người gật đầu nói: "Đúng thế", "Có chiếc xe như cô nói đấy, trên xe có tiếng trẻ con khóc, sáng sớm ngày hôm qua đi qua đây đấy!"

Ngọc Kiều Long nghe xong, trong lòng càng sốt ruột, vội vàng lại thúc ngựa đuổi theo.

Ngày hôm đó nàng đi đến đêm khuya, mới tìm được thôn xóm, đập cửa, một mặt đe dọa, một mặt van xin mà trọ lại một đêm, sáng sớm ngày hôm sau, lại đi về phía đông, trừ việc tìm nơi vội vã dùng chút cơm, vẫn cứ ngựa không nghỉ chân người không hoãn khí mà đuổi theo, đuổi, lại đuổi một ngày, liền nghe người trên đường nói: "Chiếc xe đó đi qua được nửa ngày rồi!" Nàng lại đuổi lại hỏi, lại nghe người ta nói: "Ở phía trước tối đa đi qua tầm ba mươi dặm." Càng gấp rút đuổi theo, lại nghe người ta nói: "Vừa mới đi qua! Mau đi! Một lúc nữa là đuổi kịp!" Thế là nàng nghiến chặt răng, roi da liên hồi phát ra tiếng nổ, ngựa chạy như bay long. Đồng thời, bé gái trong lòng nàng lúc khóc lúc ngủ.

Thực ra lúc này chiếc xe Phương Nhị thái thái ngồi ở phía trước chỉ cách có hơn hai mươi dặm, vì trên đường toàn gặp phiền phức, nên mới đi chậm như thế, Tần Ma Ma kia là một người mềm lòng, lại mê tín, bà ta sám hối vì mình đã giúp Nhị thái thái làm một việc xấu, ông trời nhất định đã ghi cho bà một giòng sổ sách rồi, ít nhất cũng phải giảm mất mười năm thọ mệnh của bà, cho nên bà sầu não đến mức như phát bệnh.

Tuy nhiên trong lòng bà vẫn còn một chút an ủi, chính là đêm đó ở trong Lai An điếm, bà đỡ đẻ cho Xuân Long nương tử kia, phát hiện là một bé trai, Nhị thái thái lúc đó bảo bà làm theo kế hoạch kia, lúc đó bà nếu như từ chối không làm, Nhị thái thái sẽ đâm đầu chết ngay, bà đành phải nghe theo, tuy nhiên bà cũng để lại một tâm tư, bèn tạm thời dùng chiếc kéo cắt dây rốn, cắt hạ một mảnh áo lót của Xuân Long nương tử, một mảnh lụa đỏ hình tam giác, tự mình giấu sát vào người, đến Nhị thái thái cũng không cho biết, bà là dự phòng nhiều năm sau này, đứa trẻ này lúc đó có lẽ đã đỗ Trạng Nguyên làm quan lớn rồi, nếu như thiên duyên trùng hợp, khiến nó gặp lại người mẹ sinh ra nó, thì mảnh lụa đỏ này cũng có thể coi là một vật làm tin, mà bản thân mình, không phải chỉ biết chia rẽ mẹ con người ta, mà cũng thành toàn, thế thì cũng có thể giảm bớt một chút tội lỗi của mình — Tần Ma Ma chính là mang cái tâm tư này.

Còn vị thái thái kia thì sao? Bà ta ôm đứa bé trai này không rời lòng, cho nó bú sữa của mình, chỉ thấy đứa bé trai kia lông mày mảnh mắt lớn rất giống mẹ nó, nhưng miệng rất rộng, tiếng khóc rất hăng, bàn tay nhỏ như cái búa nhỏ, chân nhỏ đá lung tung, rất có lực lượng, bà yêu đứa trẻ này hơn cả con đẻ, nhưng bà lại nhớ tới chiếc bình bạc nhỏ kia, đó vốn là một đôi, là phu nhân của Lưu Phủ Đài tặng cho bà, là đồ hồi môn của bà, bây giờ một chiếc vẫn còn ở trong hành lý, bà tráo con lại bình, cũng là mang tâm tư sâu xa, cũng chưa từng không muốn dựa vào bình nhận con, đây đều là những phương pháp học được từ phu nhân của Lưu Phủ Đài, Lưu phu nhân tuy chưa từng làm thế bao giờ, nhưng Lưu phu nhân biết chữ nghĩa, ngày trước lúc nhàn rỗi không có việc gì, thường gọi đám nha hoàn phụ bộc vào một gian phòng, nghe bà kể chuyện tiểu thuyết, kể những chuyện "Ly miêu tráo thái tử", "Một đôi bình bạc khéo đoàn viên", vị Nhị thái thái này lúc đó đã bị mê hoặc, giờ đây đem ra thực hiện toàn bộ, nhưng bé trai tuy tốt hơn bé gái, nhưng con nhà người ta rốt cuộc không bằng con nhà mình ruột thịt, bà ôm đứa trẻ này, hôn nũng nịu, gọi "tiểu bảo bối", "con trai cưng", nhưng bà lại xa xăm nhớ tới đứa con gái ruột bị bỏ rơi kia, bà không thể cùng lúc muốn cả hai đứa trẻ, bà mới đành phải nén đau đồi tráo, nhưng bà rốt cuộc vẫn là nữ lưu, chỉ cầu nguyện Xuân Long nương tử kia có thể hiểu cho tấm lòng của mình, có thể đành lòng chịu đựng, và hơn cả mình mà yêu thương đứa con gái đó.

Bà làm cái việc dối thần lừa quỷ này, tiền bạc tiêu tốn cũng thật không ít, trong tay bà có mươi lượng bạc lão gia nhà bà để lại cho bà, bản thân còn có mấy chục lượng giấu trong người, tặng cho đứa con gái tráo cho người ta mươi lượng, thưởng Tần Ma Ma mười lượng, thưởng Phương Phúc mười lượng, vì thấy Phương Phúc không vui vẻ lắm, lại thêm mấy lượng, mua chuộc lão là quan trọng nhất, chỉ có lão và Tần Ma Ma mới biết mình sinh ở An Châu không phải là bé trai này, hơn nữa Phương Phúc còn hứa vạn nhất tương lai Xuân Long nương tử kia tìm đến Lương Châu phủ, lão có thể gánh vác mọi phiền phức.

Còn nữa, để bảo gã đánh xe đi nhanh hơn, tiền thưởng từ mười lượng tăng lên mười lăm lượng, gã đánh xe còn chưa biết đủ, cái ý đó là phải mười lượng vàng gã mới mãn nguyện, suốt đường gã cố ý không đi nhanh, ngồi trên càng xe tự ngôn tự ngữ, nói: "Tôi thế này đâu phải là đánh xe chứ? Rõ ràng là đánh mạng đây mà! Đi không tới Lương Châu phủ, lừa cũng mệt chết rồi! Tôi cũng mệt chết rồi! Ai đến gánh giùm tôi cái sai sử này thì tốt biết mấy! Tiếc là tôi lớn rồi, nửa đứa con nít không ai cần nữa! Bằng không, nếu tôi là cái gã béo phì vừa mới sinh ra, có lẽ có quan thái thái lấy con gái đến tráo tôi, bảo tôi đi làm thiếu gia, bảo con gái bà ta đến đánh xe!" Rõ ràng gã này đã nhìn ra cái việc Phương Nhị thái thái làm rồi, cố ý đến uy hiếp, Tần Ma Ma sợ hãi, Nhị thái thái lại sốt ruột, đều hận không thể gọi gã đánh xe là đại ca.

Phương Phúc ở giữa hòa giải, mỗi tối trọ điếm, lão cùng gã đánh xe uống rượu với nhau. Gã đánh xe là quen thuộc suốt tuyến đường, đến một nơi, là có vô số người đùa giỡn với gã, chỉ cần dừng xe một cái, gã liền tìm nơi đi đánh bạc, vận bạc lại không tốt, cả tiền xe lẫn mười lăm lượng tiền thưởng thêm, bị gã lần lượt ứng trước thua sạch sành sanh, gã càng thêm tha hồ tống tiền, Nhị thái thái không dám rước họa, lại đặc biệt thưởng cho gã mấy lượng bạc, thực ra ngân lượng trong tay Nhị thái thái hiện giờ thật sự đến năm lượng cũng không đủ rồi.

Thế nhưng gã đánh xe lại nảy sinh dã tâm, gã thấy Nhị thái thái xem bạc như cỏ rác, hơn nữa Phương Phúc cùng Tần Ma Ma chấp nhận cùng bà ta tác oai tác quái, túi của hai người chắc cũng béo mầm rồi, vợ bé của tri phủ mà, trong hành lý chẳng lẽ không để sẵn một nghìn lượng? Đưa bà ta đến Lương Châu phủ, bà ta vừa vào nha môn, phủi tay không chịu thừa nhận, đừng nói tiền không thể đòi thêm với bà ta, xe, lừa, e là cũng bị giữ lại.

Hôm đó, đến một trấn nhỏ thuộc huyện Sơn Đan, phía bắc là Trường Thành, phía nam là Kỳ Liên Sơn, địa thế cực kỳ hiểm trở, ngày đầu tiên ở trong một nhà điếm gã đã gặp mấy người quen, toàn là những tên cờ bạc hung quang độc địa, gã đòi mượn Nhị thái thái năm mươi lượng bạc trước, Nhị thái thái nói: "Không có tiền." Từ chối gã rồi, gã lúc đó một lời cũng không nói, nhưng lén lút mời mấy tên cờ bạc đó ra ngoài, đến nhà một kỹ nữ thổ sản thương lượng một hồi.

Hôm sau, sáng sớm ngủ dậy, gã đánh xe giục xe chạy đặc biệt nhanh, Phương Phúc trên xe nói: "Này! Đường đi không đúng rồi, sao ngươi lại đi về phía nam thế?" Gã đánh xe cười nói: "Không sai đâu! Con đường này tôi từ năm mươi hai tuổi đã cùng cha tôi chạy rồi, xe đều chạy hỏng mất ba chiếc rồi! Chạy không được ba trăm lượt quay về, thì cũng có hai trăm lượt rồi, làm sao mà đi nhầm đường được? Ông cứ yên tâm đi!"

Xe càng đi càng về phía nam, phía nam chính là một dải Kỳ Liên Sơn cao vút đen kịt, đường hẹp không một bóng người, trời lại âm u gió lại gắt, bùn nước trên mặt đất đóng thành băng, trông chừng lại sắp đổ tuyết, lúc này gã đánh xe trong lòng vừa mừng rỡ lại vừa sợ hãi, ngẩng mặt nhìn núi, núi đã ở ngay trước mắt, ngẩng mặt vừa định nói với Phương Phúc: "Lão ca đừng hoảng! Không có việc của ông đâu!"

Nhưng Phương Phúc đã sớm nhận ra điểm bất thường, một cái túm chặt lấy gã đánh xe, toàn thân run lập cập nói: "Ngươi muốn thế nào?... Nhị ca, chúng ta thương lượng đàng hoàng! Đến Lương Châu phủ ngươi muốn bao nhiêu cũng được! Tiêu vạn đừng... Chúng ta bình thường không oán không thù!" Gã đánh xe lại mỉm cười nhẹ, vừa định nói chuyện, đột nhiên nghe thấy phía sau xe phát ra một tiếng gào nhọn chói tai, gã vội vàng ngoái đầu nhìn lại, thì thấy từ xa có một con ngựa như bay phi tới, gã nhận ra con ngựa này màu đỏ yên chi, lờ mờ nhìn ra người trên ngựa khoác áo choàng, mặc dù khoảng cách rất xa, nhưng gã cũng nhìn ra trong tay người đó quật đung đung một luồng ánh sáng trắng chói mắt, không phải đao thì là bảo kiếm, gã giật nảy mình, hồn xiêu phách lạc, nhưng gã lại nghĩ: Không sao, dù sao trên núi cũng có đồng bọn ta hẹn sẵn, dụ cả nó lên núi luôn, cướp luôn cả hai cái bọc đồ cùng con ngựa của nó.

Thế là gã đẩy Phương Phúc một cái, nói: "Lão mau nhìn kìa! Người ta đều đuổi tới nơi rồi! Chúng ta còn không mau chạy!" Phương Phúc cũng ngoái đầu nhìn lại, sợ đến mức lại càng mất hồn mất vía. Đứa trẻ trong xe lại khóc, Nhị thái thái cũng biết chuyện bên ngoài không xong rồi, dặn dò: "Mau đi!" Gã đánh xe liên tục quật roi, con lừa như điên dại, cuồng bôn lên.

Con ngựa yên chi phía sau cũng càng đuổi càng gần, người trên ngựa đồng thời thất thanh hô gọi: "Đứng lại! Bằng không ta giết sạch các ngươi!" Gã đánh xe liều mạng chạy về phía trước, trong chốc lát đã đến trước núi, xông vào đường núi, trong đường núi trừ băng cứng ra thì là tuyết dày, gập ghềnh khó đi, nhưng phu xe đối với con đường núi này lại cực kỳ thạo, giục xe càng nhanh hơn, đột nhiên thấy phía trước chỗ ngoặt của dãy núi phát ra tiếng huýt gió, Nhị thái thái trên xe còn gào lớn: "Mau đi! Đừng để nó đuổi kịp!"

Phương Phúc thì biết cục diện hiện giờ, là sau có truy binh, trước có tặc đạo, thà rơi vào tay tặc, bị lột sạch bách, không bằng quay đầu lại cầu xin, cùng lắm chỉ là một trận phiền phức rồi xong. Cho nên trong lúc xe cộ xóc nẩy, lão đột nhiên nhảy dựng xuống dưới, tội nghiệp lão đã già rồi, nhảy không xa, hai cái chân bị bánh xe nghiến trọn qua, đau đến mức gào lên một tiếng thảm hại, chiếc xe suýt nữa lật úp, nhưng gã đánh xe quật một roi, con lừa lại hướng về phía trước cuồng bôn đi.

Một lúc sau ngoặt qua núi. Lúc này, kỵ sĩ truy đuổi phía sau đã cản tới. Ngọc Kiều Long tới gần ghìm ngựa lại, cúi đầu, thấy trong băng tuyết có người già bị xe nghiến gãy hai chân nằm bò ra đó thật tội nghiệp, trông dáng vẻ này giống như là gia bộc đi theo quan, nàng liền hỏi: "Xe của các ngươi chạy cái gì? Chiếc xe phía trước kia ngồi là Phương Nhị thái thái có phải không? Bà ta đang ôm đứa con của ta có phải không?"

Phương Phúc mặt như tờ giấy trắng, thảm thiết kêu đau, làm sao đáp nổi một câu nào. Ngọc Kiều Long không dám dừng lại, bèn bỏ lại Phương Phúc, thúc ngựa lại đi đuổi theo, lại nghe thấy phía trước phát ra một tiếng thảm hại, nàng giật thót mình, vội vàng lại ghìm ngựa lại, ngẩn ngơ một hồi, lại nghe thấy có vài tiếng kêu cứu, nàng đột nhiên lại sốt ruột, gấp gáp thúc ngựa đi tới, ngoặt qua dãy núi thì thấy là một đoạn đường dốc xuống, băng tuyết cực kỳ trơn, ngựa cực kỳ khó đi. Nhưng lại không thấy bóng dáng xe cùng người đâu cả, nàng cảm thấy vô cùng kinh ngạc, lại cúi đầu nhìn xuống, chỉ thấy dưới đất có vết xe trượt đi, hình như là chiếc xe vừa rồi tới đây, vì chạy quá gấp, lừa cùng xe đều nhất thời không hãm lại được, liền cả khối trượt ngã xuống dưới rồi.

Con đường núi hẹp như thế này xe trượt xuống dưới, người trong xe chuẩn chết không nghi ngờ gì nữa, nàng lo lắng cho tính mạng của đứa con đẻ, lại hối hận bản thân vừa rồi không nên đuổi quá gấp, hơn nữa không nên rút bảo kiếm ra dọa họ, giờ đây nàng hận không thể một cái cũng trượt xuống núi, con ngựa yên chi dưới háng nàng mới đi được vài bước đã suýt nữa hụt chân ngã nhào, làm nàng lại giật thót mình, nàng đành phải xuống ngựa, dắt ngựa chậm rãi đi xuống dưới, nhưng dưới móng ngựa có sắt, cứ đi một bước trượt một bước, cho nên còn cần nàng dùng lực vịn chặt lấy ngựa, vì thế đi cực kỳ chậm, nửa ngày mới xuống hết đoạn dốc núi cực kỳ dốc này.

Ra khỏi con đường núi này rồi, liền thấy dưới đất ngã hỏng một chiếc xe, con lừa bị gãy chân đang nằm bệt, người đánh xe đã bị đè dưới gầm xe rồi, có ba người mặc quần áo rách rưới, còn đang ở đó hỗn loạn lục soát. Ngọc Kiều Long liền lại giơ cao bảo kiếm: "Các ngươi đều làm cái gì đấy?"

Ba người giật thót mình, nhưng nhìn thấy Ngọc Kiều Long, nhìn thấy bọc đồ trên ngựa của nàng, cũng nhìn thấy bảo kiếm của nàng, ba tên trộm lại đều ngẩn ngơ, trong tay chúng đều cầm đao sắt gỉ sét và thông điêu đốt lửa, liền cùng giơ những binh nhẫn này phát uy, một tên liền múa thông điêu tiến lên trước, hỏi: "Thế nào? Ngươi còn muốn chia chút béo bở với chúng ta sao? Cầm bảo kiếm ra dọa ai? Chúng ta là người dưới tay Hắc Sơn Hùng Ngô Tam thái gia, Ngô Tam thái gia cũng vừa mới đi, chúng ta hôm nay thương vụ này vốn dĩ đã làm lỗ rồi! Ngươi còn muốn bù đắp chút ít cho chúng ta sao?"

Hai tên trộm phía sau múa đao sắt mảnh ép tới, cùng trợn mắt nói: "Mau vứt bảo kiếm xuống, cả bọc đồ lẫn ngựa đều dâng lên! Cút sang một bên ngoan ngoãn đứng đó không được nhúc nhích, ngoái đầu chúng ta tìm cho ngươi một gã chồng tốt." Lại cười mắng: "Từ đâu tới một con mụ nhà ngươi, tự chui đầu vào lưới thế này?" Tên cầm thông điêu liền nói: "Đừng nói lời nhảm nhí với nó nữa! Bắt nó xuống là được rồi!"

Ngay lập tức hai tên trộm đều lăm lăm đao áp sát tới, khí thế cực kỳ hung hãn, Ngọc Kiều Long lại đơn thuần từ trong lòng móc nỏ cung ra, chiếc nỏ cung này của nàng là mùa thu năm nay ở Giang Nam tìm thợ làm ra, cung không lớn hơn chiếc trước kia là bao, nhưng đầu mũi tên sắc nhọn gấp đôi, ba tên trộm đều không để ý lắm, nàng bèn "xoạt xoạt" bắn ra, bắn cực kỳ chuẩn xác, má của mỗi tên trộm đều trúng một mũi, bọn trộm cùng "ái dồ" gào lớn, hai tên cầm đao quay đầu bỏ chạy, tên dùng thông điêu lại trợn tròn mắt, trên má cắm mũi tên đang chảy máu, gã cũng không quản, liền múa một cây thông điêu dài ba thước, to bằng ngón tay cái, như một cây thiết côn đánh về phía Ngọc Kiều Long, Ngọc Kiều Long trong lòng nghĩ không đáng để cùng tên trộm ngu ngốc thế này động bảo kiếm, liền lại bắn ra hai mũi nỏ tên, một mũi bắn trúng đùi tên trộm, một mũi bắn trúng cánh tay phải tên trộm, tên trộm này liền đau đến mức không thể bước chân cũng không thể múa tay được nữa, ngã gục trên mặt tuyết, thông điêu cũng "keng" một tiếng tuột khỏi tay.

Ngọc Kiều Long không lấy tính mạng gã, liền lại một mũi tên bắn trúng lưng tên trộm, dứt khoát bảo gã nằm bò dưới đất đừng cựa quậy, tên trộm lại "ái ái" không ngừng than van, đồng thời tiếng tiếng cầu xin tha mạng, Ngọc Kiều Long cũng chẳng buồn đái hoài, nàng buông tay thả dây cương, bảo kiếm tra vào vỏ, nỏ tên vẫn giấu trong lòng, nàng mở toang áo choàng ra, gió lạnh thổi vào trong lòng, bé gái kia lại oa oa khóc lên.

Tuy nhiên Ngọc Kiều Long lại giật mình, vì nghĩ tới đứa con đẻ của mình cũng nhất định văng ra khỏi xe rồi, nhưng lại không nghe thấy tiếng khóc, nàng nghi ngờ đứa trẻ đó có thể đã bị xe đè chết rồi, không lỡ dùng mắt nhìn, nhưng nàng lại thân không tự chủ được bước qua đó, chỉ thấy trên băng tuyết dưới đất có một bãi máu tươi, xe đã bị suất vỡ vụn nát bấy, hơn nữa cách dốc núi rất xa, có thể thấy chiếc xe này từ trên trượt xuống lực lượng mãnh liệt chừng nào, tên đánh xe bị đè dưới xe, đầu rơi máu chảy, roi văng rất xa, đã chết rồi.

Thế nhưng trừ tên đánh xe này ra, hai bên văng lăn lóc đệm xe và ghế đẩu trên xe, lại không thấy Tần Ma Ma, Nhị thái thái và đứa trẻ kia đâu. Nhị thái thái họ không thể không có hành lý, lúc này cũng đều không thấy nữa. Ngọc Kiều Long liền nghĩ tới vừa rồi nhất định là có một toán trộm cướp cả người lẫn tài vật đi rồi, ba tên ở đây đều là kẻ nghèo kiết xác, chúng không chạy theo, chắc là còn muốn lấy đi cái đệm xe, khiêng chiếc xe cùng con lừa đi. Ngọc Kiều Long liền vội vàng bước qua hỏi tên trộm kia, tên trộm một mặt kêu thảm thiết, một mặt cầu xin tha mạng, Ngọc Kiều Long nói: "Ta không giết ngươi, ta chỉ hỏi ngươi, người trên chiếc xe đó và đứa trẻ bị các ngươi cướp đi đâu rồi? Mau nói, sào huyệt của bọn trộm các ngươi ở đâu?"

Tên trộm đó liền "ái dồ ái dồ" nói: "Tôi là ở phía nam núi chỗ Hắc Sơn Hùng, đều là vì tên đánh xe này nói vị quan thái thái kia có rất nhiều vàng bạc, thực ra, chẳng có cái gì cả, vừa rồi..." Tên trộm này một mặt nói, một mặt đau đớn đến mức lật người lăn lộn, gã không lăn lộn còn đỡ một chút, gã lăn lộn thế này, mũi tên bắn trúng trên lưng, liền càng cắm càng sâu rồi, âm thanh gào hò cũng ngày càng yếu đi, cuối cùng gã chỉ nói: "Tên đánh xe đó! Đồ ngu! Tự gã nộp mạng, mất xe, đàn bà con gái cũng đều bị... Ngô Tam thái gia..." Tên trộm này liền nằm bò trên băng tuyết, mặt úp xuống, hơi thở dần dần ngắn lại, không sao nói ra lời được nữa, Ngọc Kiều Long bèn vội vàng quay đầu đi nơi khác.

Giờ đây, Ngọc Kiều Long biết Phương Nhị thái thái cùng đứa trẻ và Tần Ma Ma đã bị gã cường nhân cướp đi rồi, trong ngọn núi loạn này, thông sang phía tây có một lối đi nhỏ, trên tuyết còn lưu lại vô số dấu chân người, có thể thấy tặc nhân là chạy về phía bên đó rồi, hiện giờ cách lúc xe vỡ cũng không lâu, thương rằng bọn tặc nhân còn chưa chạy được bao xa, thế là Ngọc Kiều Long lại vội vàng lên tọa kỵ đi đuổi theo. Tên trộm bị thương kia có phải đã chết hay chưa, nàng không muốn nhìn, vì trái tim nàng hiện giờ, hình như cực kỳ dễ dàng mềm yếu vậy, cho dù lập tức đuổi kịp đám tặc nhân đó, họ nếu không động thủ, nàng cũng không muốn giết hại thêm người, nàng chỉ muốn cứu chủ tớ Phương Nhị thái thái ra, tráo đứa trẻ về là được. Nàng cảm thấy làm mẹ sinh ra một đứa trẻ thật không dễ dàng, vì thế làm tan chảy tính nết vốn dĩ kiêu ngạo hung hãn của nàng, càng thêm hối hận những việc mình đã làm trong quá khứ.

Ngay lúc đó ngựa vòng qua đi ra rất xa, nhưng không nhìn thấy một bóng tặc nhân nào, nhưng thấy dưới đất văng một chiếc chăn bông gấm hoa rất nhỏ, nàng lại giật nảy mình, nhảy xuống ngựa, nhặt chiếc chăn nhỏ lên rồi lại lên ngựa đuổi theo, chỉ thấy băng tuyết không có đường, đường núi dốc, nàng lại cần thời thời cẩn thận, không dám đi nhanh.

Lại qua rất nhiều thời gian, mới đi ra khỏi một đạo sơn khẩu, rời khỏi núi, lại nhìn thấy một dải tuyết nguyên mờ mịt, chính giữa có một con đại lộ ngoằn ngoèo, nơi này chính là phía nam Kỳ Liên Sơn rồi, nơi này là còn thuộc tỉnh Cam Túc quản lý hay không, đều là một vấn đề rồi. Lúc này trời càng âm u trầm đục, hoa tuyết rơi càng lớn, dấu chân dưới đất đều bị tuyết mới rơi phủ kín rồi, tỏ ra vô cùng mờ mịt khó xử lý, bốn phía nhìn quanh mờ mịt, lại không có thôn xóm, càng không nhìn thấy một bóng người, Ngọc Kiều Long không khỏi ghìm ngựa đứng lại, mặt nàng cảm thấy rất lạnh, thân thể cảm thấy mỏi nhừ, bụng lại đau, đặc biệt trong lòng lại dâng lên một luồng đau thương, liền nghĩ: Thế này, ta có thể đi đâu tìm tặc nhân chứ? Đi tìm lại đứa con đẻ của ta đây? Đứa trẻ đó nếu chết rồi thì cũng sạch nợ, vạn nhất không chết, đi theo người phụ nữ họ Phương kia, bị cường đạo chiếm đoạt rồi, nó liền làm con của cường đạo!...

Vừa nghĩ đến đây, không khỏi phát hận, hận cường đạo, đặc biệt hận Phương Nhị thái thái lừa mất đứa con của nàng, tiện thể hận lây đứa bé gái trong lòng, đứa bé gái này cũng là kẻ lừa đảo! Nó giúp mẹ nó lừa mẹ con ta, chuyện trên đời, quyết không có đạo lý này, ta Ngọc Kiều Long sinh bình chưa từng chịu sự lừa dối, bức hại thế này bao giờ, lúc đó nàng vừa nổi giận, bé gái lại ở trong lòng nàng giật cựa, chân nhỏ đá lung tung vào nàng, trong lòng Ngọc Kiều Long càng bốc hỏa, nàng bèn đột nhiên từ trong lòng lấy đứa trẻ ra đặt xuống đất, đến ngoái nhìn cũng không thèm ngoái nhìn liền thúc ngựa đi tiếp.

Nhưng mới đi được vài bước, lại nghe thấy tiếng trẻ con khóc phía sau, trong lòng nàng lại không khỏi nảy sinh một trận trắc ẩn, không khỏi ghìm ngựa lại, quay đầu nhìn lại, chỉ thấy trên mặt tuyết kia nằm một cái cuộn chăn đỏ nho nhỏ, một chiếc chân nhỏ của bé gái đã lòi ra ngoài rồi, khóc như một con dê nhỏ vậy, tuyết lớn bên trên rơi xuống cực kỳ dồn dập, đều rơi trên tóc và mặt bé gái. Ngọc Kiều Long lại thầm nghĩ: Ta cũng quá tàn nhẫn rồi! Không nên như thế này! Thế là nàng vội vàng lại nhảy xuống ngựa, chạy về, bế bé gái lên lại, phủi phủi tuyết, lại giấu vào trong lòng mình ủ ấm, đứa trẻ vẫn cứ khóc, nước mắt của bản thân nàng cũng không kìm được chảy xuống, đành phải lau sạch nước mắt, rồi vỗ vỗ đứa trẻ, vẫn cứ lên ngựa đi tiếp.

Nàng đi về phía tây, dự định tìm đến một hộ nhân gia, hỏi thử lai lịch của cái gọi là Hắc Sơn Hùng cùng Ngô Tam thái gia kia, và nơi ẩn nấp của họ, chỉ cần có được tin tức, bản thân mình vẫn phải đi tìm. Lúc này gió tuyết lẫn lộn, núi cao đường xa, ngựa mệt người đuối, tiếng trẻ khóc đã ngừng, nước mắt của nàng lại chưa ngừng, con ngựa yên chi đã biến thành màu trắng, hai chiếc bọc đồ trên lưng đều đọng tuyết rất dày, càng tỏ ra to mà lại nặng, bảo kiếm của nàng im lìm, roi da khẽ quật, liền mờ mịt đi tiếp.

Thì ra nơi này đã thuộc Thanh Hải quản lý, thưa thớt người ở, sông Ô Lan Mộc Lun ở ngay phía nam không xa, lúc này cũng đều đóng băng rồi, tuyết phủ đại địa, núi đè mây u ám, nàng Ngọc Kiều Long dù có một thân võ nghệ cao cường, nhưng cũng không bắt nổi một tên trộm. Liên tiếp hỏi mấy hộ nhân gia, đều là người du mục, người có thể nghe hiểu lời nàng nói cực kỳ ít. Danh tiếng Hắc Sơn Hùng, Ngô Tam thái gia lại không một ai biết tới, đứa con đẻ kia, nàng đến dáng vẻ cũng chưa từng nhìn qua một lần, đứa trẻ đó lại như mò kim đáy biển, hoàn toàn không có tung tích, khiến trong lòng nàng thật sự đau đớn khó chịu.

Ngọc Kiều Long ở quanh đây trong vòng trăm dặm liên tiếp tìm kiếm mười ngày lại hoàn toàn không thu hoạch được gì. Nàng ở trong chuồng bò của một người Mông Cổ rất nhiều ngày, sau đó nàng lại đi theo Kỳ Liên Sơn về phía đông, tiến vào tỉnh Cam Túc, vượt qua núi tuyết thẳng hướng Lương Châu, cho tới khi đến trong thành Lương Châu, tìm nhà điếm nghỉ chân, ở được hai ngày, nàng liền thăm dò ra tri phủ mới nhậm chức của bản địa, không sai, là họ Phương, là từ An Tây Châu điều tới, có một vị Nhị thái thái vì có mang nên giữ lại ở bên đó, giờ đây e là đã sinh rồi, nhưng còn chưa thấy người bên đó đến đưa tin, cũng không biết sinh con trai hay con gái, bình an hay không bình an. Lại nghe nói vị Phương tri phủ này rất không yên tâm, đang định phái người tới An Tây Châu để đón, chỉ vì băng tuyết trên đường còn chưa tan, nên vẫn chưa đi.

Ngọc Kiều Long còn mơ tưởng tri phủ ở đây, có thể phái người đi tìm thái thái và con của lão về, đến lúc đó bản thân mình còn phải nghĩ cách tráo đứa trẻ về, cho nên nàng liền lại đổi một nhà điếm tương đối không gây chú ý để ở.

Nàng lại tìm thợ may ở bản địa, may cho mình hai bộ quần áo giống như phụ nữ bình thường mặc, liền ở đây lưu lại, giả vờ nói là đang đợi người. Nàng ngày ngày phát sầu, đôi khi lại nôn nóng, nhưng mà, đứa trẻ kia lại ngày một thân thiết với nàng hơn, nàng cũng liền cảm thấy giống như con của mình rồi. Lại sợ, vạn nhất Phương tri phủ tìm được thái thái và con của lão về, lúc đó, dĩ nhiên là phải trao đổi lẫn nhau rồi, nhưng con trai đẻ e là còn chưa thân thiết bằng đứa con gái không phải ruột thịt này đâu!

Nàng ở trong thành Lương Châu được hơn một tháng, thời tiết đã dần ấm áp, đã là thời tiết tháng hai rồi, nghe nói người Phương tri phủ phái đi đón Nhị thái thái đã trở về rồi, người không đón về được, lại mang về một tin tức kỳ quái, nghe nói Nhị thái thái, Tần Ma Ma bên đó, cùng Phương Phúc, đã rời An Tây từ trước tết để tới đây rồi, đến nay hoàn toàn không có tung tích, đều không rõ đi đâu và còn sống hay đã chết.

Thành Lương Châu vốn dĩ không lớn, đây lại là chuyện trong nhà tri phủ, cho nên đồn mười, mười đồn trăm, nhất là người trong quán trọ lại rất thích bàn chuyện phiếm, suýt chút nữa náo động đến mức không ai không biết. Ngoài cửa sổ căn phòng Ngọc Kiều Long ở thường có người bàn tán về chuyện quái dị này. Trong lòng Ngọc Kiều Long vô cùng bi thương, ngọn nguồn sự việc này bản thân nàng rõ hơn ai hết, thế nhưng lại không thể nói cho người khác biết.

Lúc này, tinh thần thể xác nàng đã dưỡng lành hẳn, bé gái đã tròn ba tháng, đã biết cười rồi, nàng lại càng yêu thương hơn. Ở lại thêm mấy ngày nữa, nào ngờ lại nghe thám thính từ chủ quán truyền đến một tin tức mới, nói rằng hôm qua từ Cam Châu tới một tú tài nghèo, họ Hàn, người này tự nhận trước đây từng ở chung một quán trọ với nhị thái thái phủ tri phủ, lúc đó chính là cuối năm ngoái, Phương nhị thái thái dẫn theo người nhà là Phương Phúc, Tần Ma Ma, ôm theo đứa trẻ, trên đường đại khái là xảy ra chuyện, gặp phải cướp giặt. Sống chết của nhị thái thái bọn họ, hắn tuy không rõ, thế nhưng hắn chắc chắn rằng con gái ruột của Phương tri phủ hiện vẫn bình an vô sự, đang nằm trong tay một phụ nhân ăn mặc theo kiểu người Kỳ trang, chỉ cần bắt được người phụ nhân đó, nhất định có thể tìm lại được tiểu thư. Ngọn nguồn trong đó là: phụ nhân nọ đến quán trọ sinh con, nhị thái thái ngầm đánh tráo con gái lấy con trai, sáng sớm hôm sau trong gió tuyết trốn mất, phụ nhân nọ đại náo quán trọ, vung kiếm giết chết Hắc Tam chuyên dắt lạc đà, cưỡi ngựa mang theo đứa bé gái trốn mất, huyện Trương Dịch phủ Cam Châu đang ráo riết lùng bắt...

Ngọc Kiều Long vừa nghe liền biết ngay chắc chắn là tên tiểu tử nghèo biết kê toa thuốc từng ở quán trọ Lai An đó, tới đây để báo tin cho Phương tri phủ nhằm ăn công xin thưởng rồi đây! Bản thân nàng tuy hiện tại không sợ, nhưng ở nơi này thì đã không thể ở tiếp được nữa! Bèn thu xếp hành lý, muốn rời khỏi nơi này ngay trong ngày. Hành lý nghĩ là càng đơn giản càng tốt, liền gọi tiểu nhị trong quán mang ra một phần bạc vụn của nàng, bảo tiểu nhị đem ra ngoài đổi lấy mấy tờ ngân phiếu lưu thông từ đây đến Y Lê, lại lấy ra mấy bộ quần áo mặc không vừa, bảo chủ quán mang ra ngoài tiệm cầm đồ đem bán. Nàng vốn dĩ là để giúp gói hành lý nhẹ bớt, nhỏ gọn lại, nhưng tiểu nhị lại hiện lên vẻ mặt kinh ngạc nghi ngờ, không đoán ra được vị khách nữ này từ đâu có được số bạc trắng này, đã giàu thế sao lại còn đi cầm đồ? Ngọc Kiều Long tiện thể bảo tiểu nhị đi mua cho mình một chiếc giỏ trúc, chỉ vào đứa bé trên khảm mà nói: "Chỉ cần chứa vừa đứa bé nhà ta là được, đừng lớn quá." Tiểu nhị ngẩn ngơ vâng dạ, trong lòng nghi ngờ nhưng lại không dám hỏi, đành phải đi.

Ngọc Kiều Long trong phòng lại vội vã thu dọn đồ đạc của mình, ngoài cửa sổ vẫn nghe khách khứa cùng chưởng quỹ quán trọ bàn tán xôn xao, nói là gì mà: "Con người ta không thể không tin mệnh. Nhị thái thái phủ tri phủ chỗ chúng ta, nếu không phải thấy người ta nuôi một đứa con trai ở quán trọ, nổi lòng tham, không đem con trai đổi đi, bà ta trên đường có lẽ đã không xảy ra sai sót! Cái này gọi là trong mệnh không có con thì chớ cưỡng cầu, cưỡng cầu lại thành ra đền mạng của chính mình! Thật không đáng!" Lại nghe có người nói: "Đừng nói nữa! Để người bên phía phủ tri phủ nghe thấy thì nguy to! Chỉ mong quán các ngươi đừng xảy ra chuyện đó là được rồi!"

Chưởng quỹ quán trọ cười ha hả, Ngọc Kiều Long ở trong phòng nghe thấy, lại từng trận cảm thấy chói tai kinh hãi.

Đợi một hồi lâu, tiểu nhị đó mới quay về, trong tay cầm rất nhiều ngân phiếu, bước vào cửa mà vẫn gian xảo lấm lét, nói: "Thái thái! Đổi về cho ngài rồi đây! Mấy bộ quần áo đó tiệm cầm đồ vốn dĩ không chịu nhận, nói đàn ông không ra đàn ông, đàn bà không ra đàn bà, dài không ra dài ngắn chẳng ngắn, bán cho tiệm quần áo cũ người ta cũng không thèm, tổng cộng mới cầm được một lạng bạc, tôi cũng đã đổi thành phiếu cho ngài rồi đấy!"

Ngọc Kiều Long liền nói: "Đem một lạng bạc đó thưởng cho ngươi vậy!"

Tiểu nhị như giật mình, vội vàng nói: "Cảm ơn ngài nhé!"

Ngọc Kiều Long lại hỏi: "Cái giỏ đó ngươi đã mua về cho ta chưa?"

Tiểu nhị nói: "Mua giỏ trúc phải lên chợ Sài Phả, cách đây quá xa, tôi không có thời gian đi, tôi đã giao tiền cho thằng Ngốc Trương ở chuồng ngựa, bảo nó đi mua hộ, lát nữa là có thể đưa tới thôi."

Ngọc Kiều Long gật đầu, liền hỏi rằng: "Bây giờ là lúc mấy giờ rồi?"

Tiểu nhị nói: "Sắp đến bốn giờ rồi ạ."

Ngọc Kiều Long nói: "Ngươi mau chuẩn bị cơm tối cho ta, ăn cơm xong ta còn phải lên đường, phiền ngươi ra quầy tính sổ giúp ta."

Tiểu nhị ngẩn ngơ, giống như không nghe thấy, Ngọc Kiều Long nói lặp lại một lần nữa, hắn mới liên tục vâng dạ, lại đi ra khỏi phòng.

Ngọc Kiều Long cảm thấy thần thái của tên tiểu nhị này rất khả nghi, bản thân ở đây đã mấy ngày nay, cũng không có ai tới tìm, mình mang theo một đứa trẻ lại không hay ra ngoài, vốn dĩ đã khiến chủ quán hoài nghi rồi, nay lại tới một tên Hàn tú tài, chỉ đích danh con gái của Phương tri phủ rơi vào tay một người phụ nữ mặc trang phục cờ trang cưỡi ngựa, người trong quán bọn họ sao có thể không hoài nghi đến ta chứ? Ta mà không đi, ban ngày là sẽ có chuyện. Thế là nàng buộc chặt tay nải lại, xóc lên một cái, quả nhiên không nặng nề như lúc nãy nữa. Lại thay cho đứa trẻ một bộ áo nhỏ mới làm, đứa trẻ cũng không khóc, còn cứ nhìn nàng cười, nàng vỗ vỗ mấy cái, sau đó đem chiếc yên ngựa để dưới đất bê ra ngoài phòng, liền gọi tiểu nhị chuẩn bị ngựa cho mình.

Tiểu nhị nói: "Thái thái ngài không phải muốn ăn cơm xong mới đi sao?"

Ngọc Kiều Long gật đầu nói: "Phải chứ! Nhưng ngươi đi chuẩn bị ngựa cho ta trước đi! Chuẩn bị ngựa xong thì đợi ta, ăn cơm xong là ta lên đường, bởi vì ta nghe nói người nhà của ta hiện tại đã đến Lan Châu rồi!"

Lúc này ngoài cửa bước vào tên Ngốc Trương chuyên chải lông ngựa quét phân ngựa trong chuồng ngựa, chỉ thấy hắn xách chiếc giỏ mua về, còn trợn trừng mắt hỏi rằng: "Mua cái thứ này làm gì thế này? Đựng quả à?"

Ngọc Kiều Long nói: "Ngươi đừng quan tâm!"

Tiểu nhị cũng nói: "Ngươi mau đi chuẩn bị ngựa cho thái thái đi!"

Ngốc Trương gật đầu, hừ hừ đáp lời.

Ngọc Kiều Long cầm giỏ trúc bước vào phòng, lót chiếc chăn nhỏ vào trong giỏ, đặt đứa trẻ thật phẳng phu ổn thỏa sang bên cạnh, nàng không khỏi bật cười thầm, bởi vì thuở trước, vào cái ngày làm tân nương nàng trốn đi, vốn là cải trang giả dạng, cùng tỳ nữ Tú Hương xuất tết, lúc đó nàng từng dùng một chiếc giỏ trúc để đựng con mèo cưng của mình, nhưng sau đó con mèo ấy của nàng lại bị thất lạc. Nay... nàng nhìn đứa bé gái nhỏ như con mèo trong giỏ, trong lòng lại không khỏi dâng lên một trận buồn bã, liền nghĩ! Đứa trẻ này có thể mãi mãi ở cùng một chỗ với ta không? Nó lớn lên, gọi ta là gì mới phải đây? Ta hiện nay vẫn chưa có nhà để về, thân cô thế cô phiêu dạt, quả thực giống như vong hồn vậy, ta còn có năng lực nuôi nấng đứa trẻ này lớn khôn không?... Nghĩ đến đây, không kìm được lại rơi nước mắt.

Lúc này bỗng nghe ngoài cửa sổ lại có người nói chuyện, nàng vội vã nghiêng tai lắng nghe, chỉ nghe là giọng đàn ông, khẩu âm Bắc Kinh, nói: "Vị thái thái đến từ phủ Cam Châu ở phòng nào thế? Chúng tôi là người do phủ nha phái tới. Chưởng quỹ! Mau dẫn chúng tôi đi gặp vị thái thái đó!... Vị mang theo một đứa trẻ ấy."

Hai câu cuối rất mơ hồ, hình như là người bên ngoài tới bước vào phòng quầy gặp chưởng quỹ rồi. Ngọc Kiều Long cả kinh, thầm nghĩ: Vỡ lẽ người của nha môn xông vào phòng, nhất định sẽ tra hỏi ta trước, ta có thể nói gì với chúng đây? Đứa trẻ cứ thế để bọn chúng bế đi sao? Không được! Thế là nàng vội vã kẹp lấy chiếc giỏ đựng đứa trẻ, cầm lấy tay nải, roi ngựa, cánh tay kia lại kẹp bảo kiếm, trước tiên đá cửa phòng hé ra một khe nhỏ nhìn ra ngoài, thấy trong sân không có nha dịch nào, nàng liền chạy một mạch như tên bay ra chuồng ngựa.

Chỉ thấy tên Ngốc Trương kia đang chuẩn bị ngựa, thế nhưng hắn chuẩn bị quá chậm, nãy giờ vẫn chưa chuẩn bị xong, Ngọc Kiều Long đã chồm tới, tự mình siết yên, quàng cương, buộc tay nải, thắt giỏ, treo bảo kiếm, đôi tay vô cùng bận rộn, đồng thời nhỏ giọng hỏi Ngốc Trương rằng: "Lúc nãy có người của nha môn tới, vào trong phòng quầy rồi, ngươi có thấy không?"

Đôi môi dày của Ngốc Trương mấp máy, nói: "Tôi thấy rồi!... Là lão gia của nha môn, là lúc nãy tiểu nhị Lý đi mời tới đấy!"

Ngọc Kiều Long lại không khỏi phẫn hận, bởi vì biết tiểu nhị Lý chính là tên tiểu nhị vừa rồi ra ngoài đổi tiền cầm đồ cho nàng, cái đồ đó! Thật đáng ghét! Hèn chi lúc nãy thần sắc hắn rất khả nghi, hóa ra hắn lúc ra phố đã nhân cơ hội tới nha môn báo tin!

Lại nghe Ngốc Trương nói: "Bọn chúng nói có một ả đàn bà bắt cóc con gái tri phủ..."

Ngọc Kiều Long đá cho hắn một cước, trợn mắt nói: "Đừng nói nữa!" Nàng giao những thứ đã thu xếp và ngựa cho tên Ngốc Trương này, nàng muốn bảo Ngốc Trương dắt ngựa ra cửa trước, nàng sẽ chuồn theo sau, ngờ đâu đứa trẻ trong giỏ lại cứ nhằm lúc này mà khóc to lên, nàng giận dữ, giục Ngốc Trương dắt ngựa mau ra ngoài, Ngốc Trương trợn trừng mắt vẫn ngơ ngác chẳng hiểu gì cả, một chút cũng không vội.

Lúc này từ phòng quầy đi ra mấy người, chưởng quỹ đi đầu, tiếp theo là hai người mặc quan phục, còn có cả tên Hàn tú tài, vai rụt lưng còng, thời tiết tháng Hai mà hắn đã mặc một chiếc áo dài bằng lụa dệt cũn cỡn, lại thêm hai tên tiểu nhị, bọn họ đều đi về hướng căn phòng nàng ở, bước chân của bọn họ đều nhẹ mà chậm, rất nghiêm nghị, giống như dáng vẻ đi bắt người vậy. Bởi vì chuồng ngựa nằm ở góc tường, bọn họ không chú ý tới chỗ này, Ngọc Kiều Long nhân cơ hội đẩy tên Ngốc Trương ra, giật lấy dây cương, dắt ngựa chạy thẳng ra ngoài, ngựa vừa lóc cóc, đứa bé trong giỏ càng Oa oa khóc lớn, mấy người đằng kia ngoảnh đầu lại, liền nhìn thấy tình cảnh này của nàng, đầu tiên là Hàn tú tài phát ra một tiếng kêu kinh hãi, nói: "A! Chính là ả! Mau bắt lấy!"

Ngọc Kiều Long vội vàng dắt ngựa ra cửa quán, trèo lên ngựa rồi đi, dùng roi quất vào ngựa, xua đuổi người trên phố, đồng thời quát lên lanh lảnh: Tránh ra mau! Tránh ra mau! Cẩn thận ngựa húc! Người qua đường đều hoảng hốt bỏ chạy tứ tán, nàng liền giục ngựa phi nhanh không ngoảnh đầu lại, thế nhưng chiếc giỏ rung dữ dội, suýt chút nữa hất đứa trẻ văng ra ngoài, nàng lại đành phải kìm ngựa lại một chút, còn chưa ra khỏi Tây môn, liền nghe phía sau vẳng lại mấy tiếng hô lớn: "Đứng lại đi!... Bọn ta không bắt ngươi! Chỉ hỏi ngươi mấy câu thôi!... Đừng sợ! Đừng chạy!"

Thế nhưng Ngọc Kiều Long sợ nhất là người khác hỏi mình câu hỏi, cho nên nàng càng giục ngựa chạy gấp, lại rảnh ra một tay đè chiếc giỏ lại, đứa bé trong giỏ lại khóc lớn bất chấp, lẫn lộn với tiếng móng ngựa dồn dập, người qua đường né tránh hỗn loạn, người đuổi theo phía sau lại hô lớn, ồn ào náo động cả con phố lớn này lập tức sôi sùng sục lên.

Nhưng chỉ thoáng chốc Ngọc Kiều Long đã xông ra Tây môn, ra khỏi thành rồi ngựa của nàng càng chạy nhanh hơn, thế nhưng phía sau cũng có một con ngựa phi nhanh đuổi theo, Ngọc Kiều Long chạy được hơn một dặm đường, đầu ngựa phía sau đã đuổi kịp đuôi ngựa của nàng, nàng liền nổi giận lôi đình, leng keng một tiếng rút bảo kiếm ra, ngựa vẫn tiến về phía trước, nàng lại ngoảnh đầu trợn mắt quát lớn: "Ngươi đuổi theo ta làm gì? Nếu còn dám đuổi theo, ta sẽ giết ngươi đấy!"

Nàng nhìn ra người cưỡi ngựa đuổi theo mình này mặc quan phục, tuổi chừng hơn bốn mươi, hình như trông hơi quen quen. Vị quan lại này cũng nhìn rõ dung mạo của Ngọc Kiều Long, hắn lập tức nhảy xuống ngựa, quỳ một chân thỉnh an, Ngọc Kiều Long ngược lại vô cùng kinh ngạc, vội vàng cũng kìm ngựa lại ngoảnh đầu nhìn, liền thấy vị quan lại này đứng dưới đất cung kính nói: "Tam tiểu thư: Tiểu nhân không ngờ lại là ngài, ngài từ kinh thành tới ư? Lão đại nhân, Thiếu đại nhân, Nhị thiếu đại nhân, dạo này đều khỏe cả chứ?"

Ngọc Kiều Long càng thêm ngỡ ngàng, liền hỏi rằng: "Ngươi là ai?"

Vị quan lại này nói: "Tam tiểu thư ngài không nhớ tiểu nhân rồi sao? Tiểu nhân đi theo Cữu lão gia, tiểu nhân tên là Bảo Thiện, mấy năm trước khi ngài cùng Cô thái thái ở Y Lê, tiểu nhân cũng từng hầu hạ qua ngài."

Ngọc Kiều Long vừa nhìn, vậy mà lại gặp phải quan lại dưới tay cửu phụ của mình, không khỏi càng thêm xấu hổ, nôn nóng, muốn đi thì không thể, muốn không thừa nhận cũng không được, liền cấp bách hỏi rằng: "Ngươi đến đây làm gì thế?"

Bảo Thiện này cũng có chút hoảng sợ, nói: "Đại tiểu thư chúng ta không phải năm ngoái xuất giá rồi sao, gả là đại thiếu gia Tôn Phủ đài ở Địch Hóa, liền điều tiểu nhân qua đó, ban ơn cho tiểu nhân một chức Thiên tổng. Cô lão gia nhậm chức huyện Hàm Ninh, hiện tại là đi nhậm chức, Phủ đài chúng ta phái tiểu nhân đi bảo vệ nhậm chức. Hiện tại Cô lão gia cùng Đại tiểu thư chúng ta đều đang ở trong phủ nha Lương Châu, bởi vì phu nhân của Phương phủ là biểu tẩu của Cô lão gia chúng ta..."

Ngọc Kiều Long cũng lười nghe mấy mối quan hệ họ hàng này, nhưng nàng đã biết biểu tỷ Ngọc Thanh của mình hiện đang ở phủ nha Lương Châu, không khỏi càng thêm lúng túng, thầm nghĩ: Việc này phải làm sao đây? Mọi người đều biết ta ở Bắc Kinh ngã vách núi chết thấu rồi, nay sao lại đến đây nữa? Hơn nữa, với bộ dạng này, lại có thêm đứa trẻ này, chuyện này mà truyền về Bắc Kinh, kinh thành chắc chắn lại chấn động một phen, nhà mẹ đẻ và nhà chồng của ta e là lại phái người đến tìm ta, thế chẳng phải tâm cơ ngày trước đều uổng phí rồi sao, mà rắc rối, phiền não lại cùng nhau ập tới hay sao?...

Lại nghe Bảo Thiện vội vã nói, "Hôm qua... có một người họ Hàn nói, con gái của Phương tri phủ rơi vào tay người khác, bộ dạng người mà hắn nói, tiểu nhân liền nghĩ ngợi có lẽ là ngài, bởi vì chuyện trong kinh tiểu nhân đều nghe nói qua, tiểu nhân biết ngài có bản lĩnh lớn, ngài nhất định là mượn chuyện đó mà ra ngoài!"

Ngọc Kiều Long thật hận không thể vung kiếm chém chết người này để diệt khẩu, nhưng lại mềm tay, liền quay ngựa lại vài bước, càng cấp bách nói rằng: "Cô nãi nãi các người cũng biết ta ra ngoài ư?"

Bảo Thiện gật đầu nói: "Đại tiểu thư chúng ta cũng biết! Rất nhiều người đều biết ngài nhảy vách núi xuống nhất định sẽ không tổn thương mảy may gân cốt nào."

Ngọc Kiều Long không khỏi thở dài một hơi.

Lại nghe Bảo Thiện nói: "Lúc nãy lại có chủ quán báo lại địa điểm ngài ở, Đại tiểu thư chúng ta sợ người phủ nha tới quậy phá bừa bãi, liền bảo tiểu nhân đi theo, vốn là muốn mời ngài! Phương phủ đài cũng nói: Ngài nếu thích đứa trẻ này, thì cứ bảo ngài dẫn đi, chỉ là muốn hỏi thăm ngài tung tích của Phương nhị thái thái!"

Ngọc Kiều Long giận dữ quát lên một tiếng: "Ta không biết! Lẽ nào vẫn là ta hại chết bà ta chắc?"

Bảo Thiện liên tục lùi về sau nói: "Phương phủ đài đại nhân cũng không nghĩ như vậy, chỉ là, mời ngài, mời ngài,..."

Ngọc Kiều Long nói: "Ta không thể đi!"

Thốt ra lời này, lại thấy đằng xa có mấy tên nha dịch chạy tới, Ngọc Kiều Long lại lên ngựa, vung kiếm lên, nói: "Những lời ngươi nói ta đều nghe không hiểu: Ta họ Xuân, ta cũng không quen biết ngươi là ai! Cô nãi nãi các ngươi là ai, chuyện nhảy vách núi gì chứ ngươi lại càng nói càn! Nói nhảm! Ngươi nhận nhầm người rồi! Từ nay về trước dù là trước mặt người khác hay ở sau lưng, nếu còn dám thốt ra nửa chữ, ta bất cứ lúc nào cũng có thể lấy đầu của ngươi!"

Bảo Thiện sợ đến mức thân thể run rẩy, liên tục thỉnh an, nói: "Không dám nói!"

Ngọc Kiều Long lại nghiêm khắc dặn dò nói: "Cũng không cho phép người khác nói! Bằng không..." Một mũi nỏ xé gió bay vút đi, bắn trúng ngay mũ quan của Bảo Thiện, Bảo Thiện sợ đến mức suýt chút nữa lại quỳ xuống.

Ngọc Kiều Long liền giục ngựa đi thẳng về phía tây, ngày hôm đó trọ lại ở cảnh giới huyện Vĩnh Xương, quả nhiên không thấy có ai đuổi theo nữa. Ngọc Kiều Long trải qua sự việc lần này, trong lòng càng thêm phiền não, mặc dù bản thân mở miệng không nhận những chuyện trước kia, nhưng rốt cuộc khó mà qua mắt được thiên hạ, nàng tự nghĩ: Lần đi về phía tây bỏ hoang này, ngay cả một người quen cũng không cần gặp nữa, trong sâu thẳm núi sâu không bóng người ở Tân Cương, trên thảo nguyên rộng lớn, tùy tiện tìm một nơi để nương thân, có đứa trẻ này rồi cũng không đến mức cô quạnh, mãi mãi không gặp lại người quen nữa. Mặc dù cắn răng, trong lòng thầm quyết định chủ ý, thế nhưng giọt nước mắt chua xót đó vẫn cứ chực trào khóe mắt, khiến nàng sầu muộn đau đớn muốn chết.

Hôm sau tiếp tục đi về phía tây, bởi vì gây ra rắc rối ở huyện Trương Dịch, từng xảy ra một án mạng, nàng đành phải tránh né đường đi, bèn rời khỏi đường trạm, chuyên đi dọc theo dãy núi Kỳ Liên, trong lòng thầm hy vọng có thể gặp được một hai tên cướp, như hạng Hắc Sơn Hùng gì đó, nhưng con đường mà nàng đi này vô cùng hẻo lánh, ít nhà cửa, chim bay cũng hiếm, vậy mà không có một ai gọi nàng, đuổi theo nàng, hay chặn đường nàng, khiến nàng vô cùng thất vọng. Đứa trẻ nằm trong giỏ trúc ngủ rất yên bình, Ngọc Kiều Long lại cột thêm mấy sợi dây mảnh ở phía trên giỏ, dù ngựa có chạy nhanh thế nào đi nữa, đứa trẻ cũng không đến mức lật nhấp ra ngoài.

Ánh nắng mùa xuân ấm áp vỗ về mặt đất, mạ non đã xanh, tuyết trên đỉnh núi Kỳ Liên cũng tan chảy, tựa như dải lụa từ vách núi chảy xuống, róc rách kêu vang, hóa thành vô số dòng sông, chảy qua dưới móng ngựa. Khuôn mặt nhỏ nhắn của đứa trẻ như đóa hoa xuân thỉnh thoảng ngước lên nhìn ánh nắng phát ra nụ cười ngây thơ, hơn nữa còn biết đảo tròng mắt nhìn người rồi. Ngọc Kiều Long cũng không khỏi dãn nụ cười sầu muộn, nó cười, Ngọc Kiều Long cũng không kìm được mà cười theo.

Mỗi tối trọ lại nhà dân, trọ quán trọ, Ngọc Kiều Long luôn chăm sóc đứa trẻ như mẹ ruột, cho bú sữa đúng giờ. Nàng nghĩ sau này cả mình và nó đều mang họ Xuân, nhưng phải đặt cho nó một cái tên, gọi nó là gì đây? Nàng nhìn núi, núi quá hùng vĩ, nhìn mây, mây quá phiêu bồng, nhìn nước, nước quá vô tình, nhìn hoa, hoa lại dễ rụng, nhìn chim bay lượn vòng, đều cảm thấy không giống với đứa trẻ này, đều không thể mượn đó để đặt tên cho nó.

Một đêm nọ, nàng trọ lại trong quán trọ huyện Đôn Hoàng, dự tính ngày mai là sẽ ra khỏi cửa ải Ngọc Môn, phòng khách đêm khuya, đối diện với ngọn đèn cô độc, nàng lật xem một cuốn sách mang theo bên mình, đây là lấy kiếm pháp Cửu Hoa làm nền tảng, cộng thêm quyền cạp, phi hành, trường sường, đoạn đả do bản thân nghiên cứu, trải nghiệm trong ba năm qua, đem tâm đắc của các loại võ nghệ kết thành một cuốn sách, đề tên là "Xuân Long tân trứ", lại viết thêm bốn chữ "Lưu thụ bình nữ", nàng lại vuốt ve chiếc bình bạc đó, một tay rút bảo kiếm ra, một trận cất tiếng hú ngạo nghễ, lại một trận cúi đầu trầm tư, bèn quyết định đặt tên cho đứa trẻ này là "Tuyết Bình", tuyết là tượng trưng cho ánh kiếm, kiêm ghi lại đêm tuyết ở quán trọ Trương Dịch hôm đó, bình là cùng đến với đứa trẻ này, không thể không bảo lưu, không thể không kỷ niệm.

Thế là nàng liền lẩm bẩm tự nói: "Xuân Tuyết Bình! Xuân Lôi Bình! Xuân Lôi Bình!" Mặc dù niệm lên có vẻ hơi không thuận miệng cho lắm, nhưng nàng mặc kệ. Hồi tưởng lại chuyện cũ của mình, lại nghĩ đứa trẻ này sau này không biết sẽ thế nào, nó lớn lên, sau này có lẽ sẽ xinh đẹp hơn cả ta, ta mang theo nó đi về chốn biên hoang hoang vắng, truyền thụ cho nó một thân võ nghệ, nó đương nhiên có thể không màng phù hoa, mà tránh đi sự yếu đuối của nữ nhân, cường tráng như nam nhân, hoạt bát như gấu, báo, hươu đực. Nhưng nó lớn đến tầm mười tuổi, có thể không sinh ra chút tâm tư tình cảm nào không? Vỡ lẽ nó ở đại mạc, thảo nguyên đó, gặp phải nam nhân hùng tráng xinh đẹp nào, cất giọng ca hào hùng, nó có thể không động lòng không? Nó sẽ không vì thế mà sinh ra rất nhiều đau khổ, bi thương, trắc trở và sầu muộn hay sao? Bây giờ nó là con gái của ta rồi, vậy thì không thể không tuân theo ý chí của ta, ta vì phóng túng, mới dẫn đến hại gia môn, rơi vào cảnh danh tiếng tan vỡ, thân thế thê lương, ta không thể cũng bảo nó như thế được.

Thế là cầm giấy bút lại viết vào mặt sau của trang cũ:

"Dạy bảo Bình nữ ta, hãy khắc ghi khắc ghi.

Đừng sinh tình riêng, chớ gần cường đạo.

Bảo kiếm tự chơi, hoa nguyệt tự ngắm.

Chớ cùng người khác, vẩn vơ sầu muộn.

Lòng nên như dao, trí nên như nước.

Sâm nghiêm trong sáng, không vì tục lụy.

Cỏ cát làm nhà, gấu hươu là bạn.

Kết thúc chốn này, chớ luyến tha hương.

Hiệp nữ góc trời, không cần người biết.

Bình bạc bảo kiếm, nhật nguyệt soi chung."

Viết xong, thể xác cũng mệt mỏi, liền tắt đèn lên giường ôm đứa trẻ ngủ thiếp đi. Ngày hôm sau thu xếp mọi thứ, lên đường rời đi, vừa đúng ngọ thì tới cửa ải Ngọc Môn. Cửa ải Ngọc Môn này là một công trình vĩ đại nơi biên tái, một khi đã ra khỏi cửa ải này, đi tiếp về phía bắc hoặc phía tây, đó chính là Hải Tử Đen, Suối Nước Ngọt, Bạch Long Đôi, đều là hồ nước kiềm, thảo nguyên mịt mùng và đại mạc vạn dặm không cội nguồn.

Thơ người đời Đường có câu: "Nở sáo chi cần oán dương liễu, gió xuân chẳng độ ải Ngọc Môn." Mùa xuân ở đây đều nghiêm túc đáng sợ. Ở đây có một phong tục, chính là bên ngoài cửa ải, có dựng một hòn đá lớn, hễ người ra khỏi ải đều bắt buộc phải nhặt một hòn đá nhỏ từ dưới đất lên, ném đánh vào hòn đá lớn này một cái, sau đó liền không bao giờ ngoảnh đầu lại nữa, cứ thế đi thẳng, ý nghĩa này, đại khái có ý đi mà không trở lại, ném đá tỏ ý đoạn tuyệt, bởi vì hễ là người ra khỏi cửa ải này, đều là những người đi chinh chiến, khách viễn xứ, hoặc là tội nhân bị lưu đày, một khi ra khỏi cửa ải, thực ra chưa chắc đã có thể sống sót trở lại, cho nên mấy ngàn mấy trăm năm nay, ngày ngày có rất nhiều người làm như vậy, đánh lên hòn đá đó lốm đốm vết tích, đếm không xuể có bao nhiêu vết lõm.

Ngọc Kiều Long tới đây vừa hay thấy một nhóm thương khách khoảng bốn năm mươi người, ai nấy đều nhặt đá vụn dưới đất lên ném đánh, "bộp bộp bộp bộp" như mưa rào đánh cho hòn đá lớn đó giống như đang trầm mặt buồn rầu, Ngọc Kiều Long đứng bên nhìn, trong lòng từng trận khó chịu, đợi đến khi rất nhiều người ném xong nàng liền lấy nỏ ra, lắp tên, nhắm thẳng về phía hòn đá lớn đó, tinh một tiếng bắn đi, thầm nghĩ: Quyết không bước vào cửa ải này nữa! Quay người quất ngựa bỏ đi.

Móng ngựa đá tung bụi mù, trời nối liền đại mạc xa xôi, mây chồng chất chốn biên hoang, bóng dáng kiều diễm, áo xanh, ngựa đỏ, tiếng kiếm kêu, tiếng roi vụt, càng đi càng xa, dần dần biến mất, trong cửa ải Gia Dục mãi mãi không còn thấy bóng dáng Ngọc Kiều Long, trong đại mạc thảo nguyên Tân Cương cũng khó lòng tìm thấy tung tích của nàng.

Bụi cát cuồn cuộn bay lượn từng hồi, tinh tú dời đổi qua từng năm, liền mấy năm trôi qua. Tựa như khói bay phấp phới, tựa như giấc mơ dễ tỉnh. Nhưng trong khoảng thời gian này, những chú bê con chú hươu con giữa thảo nguyên núi hoang đều đã lớn khôn, mà trong thế nhân hỗn độn biến hóa, cũng xuất hiện vài thiếu niên anh hùng kiệt xuất khoáng đạt, cùng với vị hiệp nữ nhanh nhẹn phong lưu.

Thiên Sứ Thư Thành OCR Tổ Thiên Sứ quét, BILLY hiệu đính