La Tiểu Hổ kia lại chẳng biết từ đâu tìm ra một chiếc nồi sắt nhỏ, múc nước từ túi da đổ vào, rồi dùng tay cầm đặt lên lửa. Dưới đáy nồi có một chỗ thủng, tiếng xì xì cứ phát ra không dứt, hắn lại lớn tiếng kêu to rằng: "Này! Mau tới giúp một tay!"

Hàn Thiết Hí cũng tay chân luống cuống, vội vàng giúp thêm cỏ. Nhất thời không chú ý, gió bên ngoài thổi vào, mang theo một ngọn cỏ đang cháy thổi thẳng lên y phục của Hàn Thiết Hí. Lửa trên áo bùng lên, La Tiểu Hổ kinh ngạc kêu: "Ái chà! Ái chà!" Buông tay ra một cái, toàn bộ nước trong nồi đều dội vào đống lửa, nghe "chát" một tiếng, một luồng khí trắng bốc bùng lên. La Tiểu Hổ lao tới, giúp Hàn Thiết Hí vò giật chiếc áo đang cháy trên người. Lửa trên áo đã tắt, nhưng đống lửa dưới đất bên kia cũng tắt theo. Cả ngôi điện đầy khói, La Tiểu Hổ dang hai tay ha hả cười lớn, hắn vội kéo Hàn Thiết Hí ra ngoài để mặc cho mưa lạnh xối đẫm người. Hai con ngựa cũng đều nhảy chồm theo ra ngoài. Đến khi khói trong điện dần tản bớt, hai người bước vào lại, nhưng trên người ai nấy ướt lướt thướt như chuột lội nước.

Da thịt Hàn Thiết Hí không bị cháy xém, nhưng chiếc áo lót lụa satin mới tinh mà La Tiểu Hổ vừa cho hắn, phần vạt áo trước đã bị cháy khuyết một mảng lớn, biến thành tro bụi. Hắn vội sờ lên ngực, vạn may là tấm lụa đỏ kia vẫn không bị thiêu rổng cũng không hư hại, chỉ là hắn cúi đầu ủ rũ, lộ ra vẻ vô cùng ảo não.

La Tiểu Hổ lại mỉm cười chế giễu hắn, nói: "Trong lòng ngươi có chuyện, trách gì ngươi làm việc sơ sẩy. Ta thấy ngươi đại khái là một vị công tử bột, việc gì cũng chẳng biết làm, còn ngốc hơn cả ta!"

Hàn Thiết Hí thở dài một hơi. La Tiểu Hổ lại nói: "Ngươi cứ lên bàn thờ uống rượu đi! Ngươi không được tích sự gì đâu, để mặc ta làm một mình vậy." Lúc này La Tiểu Hổ lại nhóm lửa nấu nước, lấy ra một ít lá trà, pha một bát trà trong chiếc bát mẻ lớn, đồng thời tìm mấy miếng lương khô, đều đặt lên bàn thờ mời Hàn Thiết Hí dùng. Hắn làm giống như đang dâng đồ cúng thần Phật vậy. Hàn Thiết Hí lại bước xuống bàn thờ, nói: "Ta đây cũng mang theo đồ ăn mà!" Liền nương theo ánh lửa đi tìm hành lý của mình, lấy lương khô ra cùng La Tiểu Hổ chia nhau ăn, hơn nữa còn ngươi một miếng ta một ngụm, cùng trao đổi trà nước để dùng. Ăn uống xong xuôi, cho tàn tro dưới đất vẫn còn hơi ấm, cả hai bèn cởi áo ngồi xổm bên đống lửa để hơ. Vừa hơ vừa trò chuyện, La Tiểu Hổ liền dò hỏi lai lịch của Hàn Thiết Hí.

Hàn Thiết Hí một câu cũng không chịu nói. Hắn tuy đối với đoạn tình sử trước đây giữa La Tiểu Hổ và Ngọc Kiều Long cũng có chút nghi vấn, nhưng vì tôn trọng người bạn quá cố Ngọc Kiều Long, thực sự không đành lòng dò hỏi, cho nên những lời hắn nói cực kỳ ít. Ngược lại, lời của La Tiểu Hổ thì thật là nhiều. La Tiểu Hổ nói: "Ngôi miếu này ban đầu vốn có tăng nhân cư trú, sau đó vị đại hòa thượng ở đây bị thổ phỉ sát hại, mấy tiểu hòa thượng cũng chạy sạch, nơi này liền bỏ lại một ngôi miếu hoang. Ngươi nhìn cái nồi sắt, cái bát cơm này, cũng đều là do hòa thượng bỏ lại lúc rời đi." Nói đến đây, hắn lại thở dài một lần nữa, nói: "Chuyến này ta đến sa mạc, lại gặp được mấy tên thủ hạ cũ của ta hồi trước, những tên khốn kiếp đó nay đều thành trại chủ cả rồi. Chuyện trong miếu này cũng là do bọn chúng kể cho ta nghe. Theo ý bọn chúng là muốn giữ ta lại, bảo rằng nếu ta không muốn chịu cảnh bôn ba khổ cực trong sa mạc nữa, bọn chúng có thể tu sửa lại ngôi miếu này, phái hai người đến hầu hạ ta, bảo ta ở lại đây sinh sống. Bọn chúng vốn là muốn ta ở đây bảo tiêu cho chúng, hễ gặp chuyện gì thì tiện nhờ vả ta giúp đỡ. Nhưng ta nói: Ta đâu phải hòa thượng, cớ gì phải ở trong miếu? Mà ta vừa đến đây, lại thật sự lười đi nữa. Ta nói thêm hai câu này, ngươi chớ có giận nhé. Ta ở Ngũ Hồi Lĩnh hơn mười năm, ta thật sự y như một lão đạo sĩ vậy. Ta ở đó tuy không cưới vợ khác, nhưng cũng có cơ nghiệp, có gia đình rồi. Con người ta hễ qua những ngày tháng thái bình quá lâu, cũng cảm thấy chán ngấy. Ta liền bỗng nhiên nhớ tới Ngọc Kiều Long, bởi vì nghe một kẻ giang hồ đi từ phía tây tới nói rằng ở Kỳ Liên Sơn có một nhân vật lừng lẫy, ngoại hiệu gọi là Hắc Sơn Hùng."

Hàn Thiết Hí vừa nghe thấy nhắc đến tên kẻ thù của mình, lửa giận trong lòng không kìm được lại bùng lên, nắm đấm lại siết chặt lại, thầm nghĩ: Chỉ cần La Tiểu Hổ nói Hắc Sơn Hùng là bạn của hắn, hoặc hắn có quan hệ gì với bọn chúng, thì bản thân sẽ giáng cho hắn một quyền, đánh bị thương hắn, chế ngự hắn, rồi bắt hắn phải dẫn mình đến Kỳ Liên Sơn, tìm Hắc Sơn Hùng liều mạng. Cứ như thế, ngược lại có thể vứt bỏ nỗi niệm Xuân Tuyết Bình ra khỏi đầu, đoạn tuyệt tơ tình.

Nhưng nghe La Tiểu Hổ nói tiếp xuống dưới: "Tên tiểu tử Hắc Sơn Hùng đó, hai mươi năm nay trốn chui trốn lủi trong Kỳ Liên Sơn không dám ngóc đầu lên, nghe nói trong lòng hắn chột dạ, sợ vị Xuân Long đại vương gia nào đó ở Tân Cương lấy mạng hắn! Cho nên, ta liền đoán Xuân Long đại vương gia chắc chắn là người của ta..."

Hắn nuốt ngược nửa câu sau lại, lại nhíu chặt đôi mày, vẻ mặt sầu muộn nói: "Ta nghĩ nàng nhất định chính là Ngọc Kiều Long. Nàng không ở quanh vùng Kỳ Liên Sơn tìm kiếm tên Hắc Sơn Hùng đó, thì cũng ở trong đại sa mạc này. Tóm lại, nàng không ở tỉnh Cam thì cũng ở Tân Cương, tuyệt đối không thoát khỏi nơi này. Cho nên ta cùng hai tên thuộc hạ của ta là Hoa Lém Hoan và Sa Mạc Thử cùng đi về phía tây, chia nhau ra tìm kiếm. Nào ngờ Hoa Lém Hoan lại bị bạn bè liên lụy ở tỉnh Cam, dính líu quan ty, bị áp giải đến Lan Châu. Nghe nói lúc đó Ngọc Kiều Long đang ở Lan Châu, Sa Mạc Thử liền đi tìm nàng, muốn cầu xin nàng cứu Hoa Lém Hoan, đồng thời nói rằng ta đã đến huyện Trung Vệ muốn gặp mặt nàng. Nào ngờ Ngọc Kiều Long hoàn toàn không màng tình cũ, nàng chỉ cho Sa Mạc Thử vài lạng bạc, còn chuyện của Hoa Lém Hoan thì mặc kệ không cứu. Nhưng lúc đó nghe nói nàng bệnh rất nặng, hay ho khạc. Sa Mạc Thử đến huyện Trung Vệ tìm ta, ta liền phóng gấp đến Lan Châu, tìm đến quán trọ đó thì người trong quán lại bảo rằng Ngọc Kiều Long đã cùng một tên tiểu tử trẻ tuổi đi về hướng tây rồi. Ta đuổi theo một quãng nhưng không đuổi kịp, quay lại Lan Châu để cứu Hoa Lém Hoan thì đã không còn kịp nữa, hắn đã bị quan ty liên lụy mà chịu hình phạt tử hình rồi."

Ta lại đem lòng oán hận Ngọc Kiều Long, ta nghĩ vì tìm nàng mà tên thuộc hạ đi theo ta hơn ba mươi năm nay phải bỏ mạng, vậy mà nàng lại đi theo một tiểu tử khác, phớt lờ ta! Thật quá bạc tình! Ta liền dẫn Sa Mạc Thử tiếp tục đi về phía tây. Nửa đường, Sa Mạc Thử lại đổ bệnh, ta đành để hắn ở lại đó một mình, tiếp tục một thân một mình đi về tây, lang thang khắp trong sa mạc. Mấy hôm trước, tại một quán trọ ở phía bắc con đường, vô tình gặp được một người con gái xinh đẹp. Nghe người ta bảo rằng hóa ra nàng chính là Xuân Tiểu vương gia Xuân Tuyết Bình, con gái của Ngọc Kiều Long.

Ta nghĩ con gái của Ngọc Kiều Long chắc chắn là cốt nhục của ta, ta đến nhận con, vậy mà nàng lại dùng nỏ nhỏ bắn ta! Cây nỏ này thuở trước vốn là do ta truyền dạy cho Ngọc Kiều Long, Ngọc Kiều Long nhờ đó mà thành danh, nàng học được rồi lại quay sang bắn ta! Ha ha! Đứa trẻ ngoan, nhưng ta không hề tức giận. Ta tạm thời tránh đi, muốn đợi nàng trong sa mạc để kể lể tỉ mỉ ngọn nguồn, lại không muốn để người khác biết. Nào ngờ ta không đợi được nàng, nàng lại đi con đường khác, ngược lại đụng độ với bọn cướp, đánh cho bọn Bán Tiệt Sơn, Giao Cốt Hổ những kẻ đó tan tác hoa rơi nước chảy!

Sau đó ta lại đi khắp nơi tìm kiếm, thì gặp mấy tên thủ hạ dưới quyền ta hồi hai mươi năm trước, bọn chúng mới kể cho ta nghe, đó đều là chuyện của hai tháng trước. Có một họ Hàn đến thành Úy Lợi tìm Xuân Tuyết Bình, còn mang theo ngựa, kiếm vạn vật của Ngọc Kiều Long. Cho nên mới phán đoán rằng Ngọc Kiều Long đã chết rồi, nàng chắc là mắc bệnh mà chết dọc đường rồi!"

Nói đến đây, La Tiểu Hổ không kìm được rơi nước mắt, giọng nói vô cùng bi thảm, rồi lại nói với Hàn Thiết Hí: "Phương hiền đệ! Ngươi không biết chuyện xưa của chúng ta, càng không biết xuất thân của ta này đâu. Tuy từng làm trại chủ trong sa mạc mấy ngày, nhưng ta chưa từng làm chuyện ác gì, chưa từng hại người tốt bao giờ. Sau đó quen biết Ngọc Kiều Long, nàng bảo ta đi làm quan, ta liền rửa tay gác kiếm, nhưng làm quan không thành, ta hết cách! Hai mươi năm trước chia tay ở Ngũ Hồi Lĩnh..." Nói đến đây, hắn lại ngưng lời, ngẩn ngơ một lát, như đang hồi tưởng lại một đoạn tình ý dịu dàng, chuyện đẹp thuở nào, thở dài một tiếng rồi nói: "Sau khi nàng đi, ta vẫn luôn nhớ nhung khôn nguôi, nhưng ta biết bản thân không xứng làm nam nhân của nàng. Nàng bằng lòng gả cho ta, nhưng chỉ vì ta không phải là quan, trong khi nàng lại là một tiểu thư, ta không còn mặt mũi nào đi tìm nàng nữa. Nay ta đã sắp năm mươi tuổi, đến tìm nàng, nhưng lại không thể gặp lại được nữa."

Nói đến đây, hắn không kìm được mà gào khóc thảm thiết, cộng thêm tiếng mưa tí tách ngoài điện, âm thanh lại càng thêm thê lương.

Trong lòng Hàn Thiết Hí cũng vô cùng đau lòng thay cho hắn, đặc biệt là cảm thấy tiếc nuối và khó chịu thay cho Ngọc Kiều Long đã khuất, lại càng nghi ngờ Xuân Tuyết Bình chính là con ruột của hắn, thế là cũng thở dài, dùng lời ôn tồn khuyên giải hồi lâu, mới an ủi được La Tiểu Hổ nín khóc. Y phục lúc này đều đã hơ hươm húp nửa khô, hai người bèn cùng mặc vào, leo lên bàn thờ nằm ngủ. Đêm rất lạnh, nhưng cả hai ngược lại đều ngủ say sưa, cũng không xảy ra chuyện gì.

Sáng hôm sau trời sáng, Hàn Thiết Hí mở mắt đầu tiên, bước xuống bàn thờ, đi ra ngoài điện quan sát, thấy mưa đã tạnh, khắp bầu trời phủ một lớp mây mù xám mỏng manh. Bước ra cửa quán trọ nhìn, trên đường tuy có không ít bùn lầy, nhưng nếu cưỡi ngựa thì vẫn có thể đi tiếp, để kịp đến Địch Hóa tìm Xuân Tuyết Bình.

Hắn không muốn La Tiểu Hổ đi cùng đường với mình, cho nên quay lại miếu lặng tháo không nói một lời, trước tiên cầm túi da đựng nước cho con ngựa mà Ngọc Kiều Long để lại uống nước. Cho uống xong, hắn lại bước vào điện ngầm thu gươm vào vỏ, rồi thu dọn bọc hành lý. Nào ngờ La Tiểu Hổ này cũng bật dậy ngồi xếm lên, hỏi rằng: "Mưa tạnh rồi à? Ngươi định đi ngay sao!"

Hàn Thiết Hí giật mình thon thót, quay đầu lại nói: "Mưa đã tạnh, ta đi đây, bởi vì ta phải đến Địch Hóa, còn có chút việc phải giải quyết. Hẹn gặp lại sau nhé."

La Tiểu Hổ bước xuống bàn, nói: "Đừng vội, chúng ta đi cùng nhau đi, ta cũng đến Địch Hóa."

Hàn Thiết Hí vừa nghe, trong lòng vô cùng khó chịu, liền nói: "La huynh, theo ta nghĩ, huynh tốt nhất là đừng đến Địch Hóa thì hơn. Hai mươi năm trước huynh làm trại chủ ở nơi này, thanh thế lúc đó cũng rất lớn. Huynh đã có thể gặp lại mấy tên thuộc hạ cũ ở đây, chẳng lẽ ở Địch Hóa lại không có quan lại nào nhận ra huynh sao? Giả sử xảy ra chuyện ở đó, thứ nhất huynh đã rửa tay gác kiếm nhiều năm, vì chuyện của hai mươi năm trước mà dính líu quan ty thì oan uổng biết bao; thứ hai hà tất phải truy cứu chuyện thuở trước? Hoặc có người nhìn thấy huynh, lại nhớ đến chuyện của Ngọc Kiều Long ngày trước, huynh hà cớ gì lại khiến một người đã chết còn phải chịu người đời bàn tán thị phi?"

La Tiểu Hổ gật đầu, thở dài nói: "Phương hiền đệ lời ngươi nói cũng đúng, nhưng ta nghĩ thành Địch Hóa tuyệt đối không có ai nhận ra ta đâu. Hai mươi năm trước lúc ta vừa rửa tay gác kiếm, đã gan lì dám đến Địch Hóa. Trong thành Địch Hóa ta còn gặp mặt nàng một lần, lúc đó nàng ở trên một tòa lầu, còn ta thì ở trên lưng ngựa ngoài tường..." Nói đến đây, hắn không kìm được nhắm nghiền hai đôi mắt, hồi tưởng lại giấc mộng năm xưa. Đến khi mở mắt ra, hắn lại thở dài thườn thượt một tiếng, lắc đầu nói: "Tuyệt đối không ai nhận ra ta được đâu. Lúc ta đến Địch Hóa, tìm một thợ hớt tóc cạo sạch bộ râu quai nón này đi, mua hai bộ y phục mới mặc vào, chải chuốt cho con ngựa thêm một chút, thì lại càng không có ai nhận ra ta nữa. Không giấu gì ngươi, ta là dò la được từ trong sa mạc hai ngày trước, có người nhìn thấy Xuân Tuyết Bình vừa đi qua, hướng về phía Địch Hóa. Nàng có người họ hàng hiện đang ở Địch Hóa, nàng nhất định là đến Địch Hóa rồi."

Hàn Thiết Hí quay người lại sốt ruột nói: "Huynh hà cớ gì lại còn đến Địch Hóa để làm tổn hại danh tiếng của Xuân Tuyết Bình? Nàng tuyệt đối không phải con cái gì của huynh cả, cho dù có phải đi nữa, ban đầu nàng đã không nhận huynh, thì cớ sao lại ở trong thành lớn Địch Hóa đó mà nhận huynh làm cha chứ? Huynh đừng có nằm mộng nữa! Hơn nữa, huynh gặp nàng, chỉ có hại cho nàng chứ chẳng có ích gì cho bản thân." Trong lòng hắn lại thầm nghĩ: Chỉ cần hắn dám thốt lên một câu: Ta nhất định phải đến Địch Hóa, thì bản thân lúc đó sẽ tuốt kiếm chém chết hắn ngay lập tức, tuyệt đối không thể để hắn đến Địch Hóa làm nhụt chí Xuân Tuyết Bình.

Thế nhưng La Tiểu Hổ cứ lắc đầu nguầy nguậy, nói: "Ta há lại đi gặp nó, trong sa mạc nó không nhận ta, lúc đó ta có chạnh lòng một chốc, nhưng sau đó ta đã hiểu ra, nó nhất định là không biết về ta, nương của nó tuyệt đối không đem chuyện thuở trước kể cho nó nghe đâu. Lại nói, nó ở Úy Lợi có cơ nghiệp danh tiếng lẫy lừng, có trâu ngựa, y như một vị vương gia thực thụ, ta tìm nó để nhận làm bố ư? Để hưởng phúc ư? Vậy thì đến ta cũng tự cười vào mặt mình nữa. Ta La Tiểu Hổ từ nhỏ đã rời khỏi quê hương, chưa từng tiêu một đồng tiền của bố ta, chưa từng ăn một bát cơm của bố ta, nay sắp già rồi, lại đi ăn bám con gái ư? Thật là hèn kém biết bao! —— Ta không dám! Ta đến thành Địch Hóa, đi lướt qua nó, cùng lắm chỉ nhìn nó hai cái, trong lòng vui mừng là được, chứ ta tuyệt đối không gọi nó nữa. Ta phải đi tìm một người, cũng là một người phụ nữ, sau khi Ngọc Kiều Long chết, chỉ có người đó là có lẽ còn nhớ tên ta, nghe nói người này hiện cũng đã đi về Địch Hóa rồi."

Hàn Thiết Hí bèn hỏi rằng: "Người này là ai? Vợ của ai?"

La Tiểu Hổ liền đáp: "Một người phụ nữ, không tên không họ, nói ra ngươi cũng không biết đâu. Ta tìm nàng ta cũng không có nhiều lời để nói, chỉ một hai câu, hỏi xong là ta đi, ta cũng không muốn ở lại Địch Hóa lâu, bởi vì vị Khâm Sái đại nhân hiện đang đến Địch Hóa, chính là anh ruột của Ngọc Kiều Long, người ta là đại thần nhất phẩm, ta là cái thá gì chứ, chẳng lẽ lại đi gặp Khâm Sái đại nhân để gọi anh vợ? Để nhận họ hàng thân thích ư?" Hắn liên tục lắc đầu nói: "Ta không làm thế! Ta không làm thế! Đó không phải việc làm của hảo hán! Nếu ngươi không muốn đi cùng đường với ta, ngươi cứ đi trước đi. Nhưng mà, ta nói cho ngươi hay, đi về hướng bắc còn phải vượt qua Hắc Sa Mạc, còn phải qua Thiên Sơn, đường sá không yên bình, một mình ngươi đi tuyệt đối không được bình an đâu. Chỉ cần xuất hiện mười tám người, là ngươi đã không chịu nổi rồi, nhưng nếu có ta!" Hắn vỗ ngực một cái nói: "Danh tiếng hai mươi năm trước vẫn còn vang dội chán, mặc kệ chúng là mấy nghìn mấy trăm tên thổ phỉ, bất kể bọn chúng có nhận ra ta hay không, nhưng hễ nghe danh ta chính là Bán Thiên Vân, không một tên nào dám không nhường đường!" Hàn Thiết Hí nghe đến đây, trong lòng không khỏi cân nhắc, bởi vì bản thân tuy không sợ thổ phỉ, nhưng lại rất sợ ám tiễn.

La Tiểu Hổ lúc này cũng chạy ra ngoài cho ngựa ăn, rồi lại chạy vào thu dọn đồ đạc, nói với Hàn Thiết Hí: "Ta đến Địch Hóa, chỉ cần gặp được người đó, nói xong chuyện là ta rời khỏi đó ngay trong ngày. Ta còn phải đến Túc Châu tìm tên thuộc hạ của ta nữa, chỉ sợ hắn cũng bệnh chết mất rồi. Miễn là hắn chưa chết, chúng ta sẽ về Ngũ Hồi Lĩnh, giao lại cơ nghiệp cho hắn, còn ta đi làm đạo sĩ. Vốn dĩ ta cũng từng làm tiểu đạo sĩ mấy ngày mà. Hừ! Ta thực sự nản lòng rồi, lười sống nữa."

Hàn Thiết Hí không nói gì, ngồi xổm người xuống, thu vén gọn ghẽ toàn bộ đồ đạc của mình, rồi mang ra ngoài chất hết lên lưng ngựa. La Tiểu Hổ cũng thu vén gọn gàng đồ đạc, yên ngựa chuẩn bị xong xuôi. Hắn lại nhìn con ngựa của Hàn Thiết Hí, gật đầu nói: "Con ngựa này của ngươi thật không tồi! Mua lúc đến Tân Cương phải không! Chẳng tìm đâu ra loại ngựa này ở những nơi khác đâu. Nghe nói Ngọc Kiều Long... Hả, ta lại nhắc đến nàng ấy rồi. Nàng ấy vốn có một con ngựa Tử Lệ Câu, cũng là màu đen. Nàng ấy chết rồi, nhưng con ngựa lại được tên họ Hàn kia mang trả về Úy Lợi, thế mà mẹ kiếp lại xảy ra chuyện! Đây cũng là ta nghe người ta kể lại hôm trước, chứ ta cũng không dò la tỉ mỉ." Mặc hắn nói gì thì nói, Hàn Thiết Hí vẫn không thốt một lời nào. Chốc sau, hắn dắt ngựa đi ra khỏi cửa miếu trước rồi trèo lên lưng ngựa. La Tiểu Hổ cũng theo ra rồi lên ngựa, thân hình oai hùng trên lưng ngựa lại càng thêm phần lẫm liệt, trông thực sự hệt như một vị tướng quân. Thế nhưng, trong lòng Hàn Thiết Hí lại thầm nghĩ: Giả sử thuở trước hắn là một người đàng hoàng, đỗ võ cử, làm quan, thì kết cục sau này của Ngọc Kiều Long có lẽ đã không đến nỗi như vậy. Chỉ là, Ngọc Kiều Long vốn là một tiểu thư, nhưng thân thủ võ nghệ kinh người xuất chúng kia lại học từ đâu ra chứ? Sao nàng lại có thể quen biết một tên đại đại đạo tôm rồi sinh lòng yêu mến cơ chứ? Những chuyện này, những nghi vấn này, Hàn Thiết Hí vốn định dò hỏi cho ra lẽ, nhưng lại khinh thường La Tiểu Hổ, không phải khinh thường xuất thân trộm cắp của hắn, mà là luôn cảm thấy hắn không xứng làm chồng của Ngọc Kiều Long, làm bố của Xuân Tuyết Bình, thực sự không xứng! Cho nên không muốn hắn mở miệng nhắc đến Ngọc Kiều Long và Xuân Tuyết Bình nữa.

Hắn vung roi đi ở phía trước, La Tiểu Hổ cũng vung roi đuổi theo hắn. Hai con ngựa song hành cùng nhau, giẫm lên một vùng hoang dã nơi cỏ đã bị gia súc do mục dân chăn thả ăn sạch, thẳng tiến về hướng bắc. Đi được hơn ba mươi dặm, mây trên trời thưa dần, ánh nắng lấp ló hiện ra, nhưng rễ cỏ dưới đáy đã bị móng ngựa giày xéo thành những bãi cát hoang màu đen. La Tiểu Hổ liền gọi với theo từ phía sau: "Này! Này! Phương hiền đệ! Ngươi đi chậm lại một chút đi! Sa mạc ở đây không nhỏ đâu, đây là Hắc Sa Mạc nổi tiếng đấy, còn khó đi hơn cả Bạch Long Đôi. Cho dù chúng ta có vội thế nào, hôm nay cũng không thể ra khỏi bãi cát này đâu. Ngươi đừng vội! Đi chậm lại chút! Con ngựa của ta sao so được với con ngựa của ngươi chứ!"

Hàn Thiết Hí đành nương dây cương lại một chút, mà con ngựa này vừa trông thấy sa mạc, tinh thần lại càng phơi phới, dường như không kiềm chế nổi nữa. Hắn đợi một lát, La Tiểu Hổ mới thở hồng hộc, quất roi đuổi theo kịp, nói: "Hiền đệ! Ngươi tuy cũng từ Bạch Long Đôi tới, nhưng nói về chuyện đi sa mạc, trước tiên vẫn phải nhường ta. Ngay cả Ngọc Kiều Long dám chắc cũng là đồ đệ của ta đấy! Ngươi đừng vội, vội vàng ắt có sai sót. Nếu không có ta dẫn đường, bảo đảm ngươi tuyệt đối không đến được phủ Địch Hóa, nếu có kẻ nào để mắt tới ngươi, ngươi lại càng mất mạng. Hiền đệ ngoan! Ta thật sự rất thích tính cách trẻ trung cứng cỏi của ngươi, nên mới giúp đỡ ngươi đấy!"

Hàn Thiết Hí nghe những lời này của hắn, trong lòng không khỏi cảm thấy không kiên nhẫn, liền nhíu mày nói: "Đi thôi! Ngựa của ngươi cũng phải tăng tốc lên một chút chứ, ngươi đâu có biết, ta đến Địch Hóa thực sự có việc gấp." Vừa nói, ngựa của hắn vẫn tiến về phía trước, chỉ là chậm lại một chút. La Tiểu Hổ cưỡi ngựa thong thả theo sát phía sau, hắn rất vui vẻ, miệng không ngừng ngâm nga ư hử, cũng chẳng nghe ra hắn đang hát cái gì. Chờ một lát, đi thêm chừng mười dặm nữa, bỗng nhiên La Tiểu Hổ lại cao giọng hát lên, bài hát ấy lại là: "Thiên địa mờ mịt giáng tai hung..."

Hàn Thiết Hí lại quay đầu nhìn hắn, muốn hỏi nguồn gốc của bài ca này, nhưng chợt thấy La Tiểu Hổ dùng roi quất mạnh vào xương sống của chính mình, căm hận nói: "Không hát nữa! Vĩnh viễn không bao giờ hát nữa! Mẹ kiếp! Còn hát cái gì chứ? Vừa hay vĩnh viễn không bao giờ hát nó nữa!" Vừa nói, nét mặt vừa bi thảm sầu khổ, nghiến chặt răng đến mức bộ râu cũng lọt thỏm vào trong miệng, dốc sức vung roi quất "phành phạch" vào mông ngựa, phi nước đại lao về phía trước. Hàn Thiết Hí ở phía sau ngược lại rất lo lắng, thực sự sợ hắn phát điên, lại sợ hắn ngã ngựa bỏ mạng, thế là bản thân lại phải mai táng cho hắn, chẳng phải thành ra mình không phải con trai của hắn và Ngọc Kiều Long, mà lại đi tiễn đưa về cõi chết, làm đứa con hiếu thảo thay cho họ hay sao, thế thì nực cười quá thể! Trong lòng hắn thầm nghĩ như vậy, chỉ thấy con ngựa của La Tiểu Hổ cuồng chạy về phía trước khoảng một dặm đường, thì không chạy nổi nữa, người ngựa đều mệt lả, dừng lại đứng thở hồng hộc.

Hàn Thiết Hí quất một roi đuổi kịp tới nơi, trên lưng ngựa giật giật dây cương, hỏi rằng: "Ngươi bị làm sao thế?" La Tiểu Hổ đấm ngực, sắc mặt trắng bệch, nói: "Ngươi không biết đâu: Trong lòng ta thực sự rất đau khổ! Ngọc Kiều Long lúc lâm chung, ta đến một mặt cũng không được gặp, một câu cũng không được nói, nàng được chôn ở nơi nào, ta cũng không hay biết!" Vừa nói liền rơi hai hàng nước mắt. Trong lòng Hàn Thiết Hí muốn nói cho hắn biết nơi mai táng Ngọc Kiều Long, bảo hắn đến đó khóc tế một phen để an ủi mối tình si này, nhưng lại nghĩ: Hắn đi thì không sao, nơi đó cũng rất dễ tìm, chỉ là hắn lại quen biết đám thổ phỉ kia, nếu bị bọn thổ phỉ biết được địa điểm, có lẽ chúng sẽ đến đào thi hài Ngọc Kiều Long lên để trút giận, cho nên vẫn quyết định không nói cho hắn biết. Hắn vỗ vỗ vai La Tiểu Hổ, cười nhạt nói: "Ngươi cũng quá không giống một trang hảo hán rồi! Mấy năm nay ngươi đều không gặp nàng, nay nghe tin nàng chết, chẳng lẽ ngươi không thèm sống nữa sao? Ta thấy ngươi tuy đã ngót nghét năm mươi, nhưng thân thể vẫn tráng kiện, khí phách vẫn còn, cớ sao ngươi không xốc lại tinh thần, làm mấy chuyện quang minh lỗi lạc, lừng lẫy một phen để rửa sạch nỗi oan nhục trước kia, mà an ủi vong linh Ngọc Kiều Long dưới suối vàng?"

La Tiểu Hổ nghe những lời này, dần dần ngẩng cao đầu lên, sắc mặt cũng dần chuyển từ trắng bệch sang tím đỏ, gật đầu nói: "Hiền đệ lời ngươi nói rất phải!"

Hàn Thiết Hí nói: "Ngươi đã thấy lời ta nói phải, từ nay về sau hãy làm một người tốt đường đường chính chính, vứt bỏ hết thảy những nỗi buồn vô nghĩa đó đi. Theo ta thấy, ngay cả phủ Địch Hóa ngươi cũng không cần phải đi nữa. Tân Cương là chốn thương tâm của huynh, huynh nên mau chóng rời khỏi nơi này!"

La Tiểu Hổ gật gật đầu rồi lại lắc đầu, nói: "Ta vẫn phải đi theo ngươi, không phải là ta nhất định phải đến thành Địch Hóa đâu, thành Địch Hóa ta có lẽ cũng không vào. Ta đưa ngươi đến đó, mới yên tâm được!"

Hàn Thiết Hí không kìm được cất tiếng cười ngạo nghễ, nói: "Đoạn đường này cần gì phiền đến ngươi tiễn bước? Ta rời khỏi nhà từ thế nào chứ? Ta ra đi chính là để xông pha giang hồ. Ta vốn có mấy người bạn đồng hành, nhưng ta đã đuổi bọn họ về hết rồi, ta thích một thân một mình hành tẩu. Sau này ta còn muốn đến Kỳ Liên Sơn, đi Giang Nam."

La Tiểu Hổ nói: "Sau này ngươi đi đâu ta mặc kệ, những nơi khác không nơi nào giống Tân Cương cả, cái xứ Tân Cương này mẹ kiếp thật là đáng ghét! Ta đưa ngươi đến Địch Hóa, ngươi bình an vô sự rồi, ta mới yên tâm. Tiểu huynh đệ! Ta thật sự rất quan tâm đến ngươi, thứ nhất chúng ta gặp nhau trong quán trọ đó, đúng là có duyên, thứ hai, hiền đệ đừng giận, ta thấy tướng mạo của ngươi trông thực sự có chút giống Ngọc Kiều Long đấy, ta mà không nhìn thấy ngươi, thì cũng không đến nỗi nhớ nàng ấy như vậy!" Vừa nói ánh mắt lại không ngừng đảo loạn trên khuôn mặt Hàn Thiết Hí. Hàn Thiết Hí ngược lại không kìm được bật cười, tuy bị người ta nhầm là con gái, phụ nữ, nhưng hắn hoàn toàn không giận chút nào, chỉ là kinh ngạc, đồng thời nhớ lại cảnh tượng Ngọc Kiều Long đối xử với mình khi cùng đến Tân Cương, lúc thì cáu kỉnh, lúc lại dịu dàng ân ái, quả thực rất đáng ngờ, không ngờ La Tiểu Hổ cũng thế. Hắn thầm nghĩ: Chẳng lẽ đứa con trai do một người phụ nữ họ Phương gặp nạn để lại như ta, lại có quan hệ họ hàng gì với họ hay sao... Chỉ là chuyện này khó mà nói trước được, xuất thân của Ngọc Kiều Long là tiểu thư con nhà quan, bố ta cũng là một quan viên. Vừa thầm đoán trong lòng, vừa cất bước tiến lên.

La Tiểu Hổ lúc này cũng không nói gì nữa, lầm lũi đi thêm chừng mười dặm đường, bỗng thấy phía trước từ sau một rặng gò cát vòng ra hai con ngựa, tiếp theo sau hai con ngựa đó lại xuất hiện thêm mấy con nữa, tổng cộng là bảy tám con ngựa, đều đang đi về phía này. Hàn Thiết Hí giật mình, thế là luồng suy tư trong lòng bị cắt đứt.

La Tiểu Hổ lại cười cuồng dã mà rằng: "Thế nào? Ta đã nói nơi này không dễ đi mà, ngươi xem có đúng không! Mấy kẻ tới trước mặt này là hậu bối cháu chắt của ta đây. Hiền đệ cứ bình tĩnh, đừng hoảng hốt! Để ta ra trước chào hỏi dăm ba câu với bọn chúng trước. Bọn chúng mà nhận ra gia gia của chúng, thì tốt chuyện, không có gì xảy ra cả; bằng không thì hãy để ngươi mở mang tầm mắt xem ta thi triển đao pháp!" Vừa nói hắn vừa giục ngựa nghênh đón. Hàn Thiết Hí sợ đám cướp kia không nhận ra hắn rồi xảy ra xung đột, sợ hắn có sơ suất gì, thế là cũng giục ngựa bám theo.

Chỉ thấy cách nhau hãy còn mấy chục bước chân, đôi bên đã có thể nhìn rõ mặt mũi, người bên kia liền đồng loạt xuống ngựa, một kẻ lớn tiếng kêu lên: "La lão gia!... Xuân Tuyết Bình vừa mới đi qua, nó đi về hướng bắc rồi, chúng ta may mà không bị nó phát hiện, bằng không thì thực sự nguy to! Ngươi lão nhân gia cũng đừng đi về phía trước nữa!"

La Tiểu Hổ kìm cương dừng ngựa, ngửa cổ cười lớn. Hàn Thiết Hí nghe thấy, vừa kinh vừa hỉ, vội vàng nói với La Tiểu Hổ: "La huynh! Ta đi trước đây, Xuân Tuyết Bình đã ở phía trước không xa, ta phải mau chóng đuổi theo nàng ấy!" Vừa nói vừa vung roi phi nước đại đi mất. Lúc hắn rời đi, chợt thấy trong đám cướp có hai kẻ cùng quay ngoắt đầu nhìn hắn, vẻ mặt kinh ngạc nói: "Ái chà! Đây chẳng phải là tên họ Hàn kia..."

Hàn Thiết Hí nghe thấy nhưng không để tâm, chỉ giục ngựa phi về hướng bắc. Chỉ nghe thấy tiếng La Tiểu Hổ ở phía sau đã đuổi theo kịp, lớn tiếng kêu lên rằng: "Hiền đệ! Hóa ra ngươi chính là họ Hàn à. Ở chỗ chúng tôi có người từng gặp ngươi ở Hoàng Dương Cương... Hàn hiền đệ! Dừng lại đi! Chúng ta nói chuyện thêm mấy câu đã... Bằng hữu, Xuân Tuyết Bình ở ngay phía trước không xa thôi, ta nhất định sẽ giúp ngươi đuổi kịp nó! Đừng vội, đợi ta hỏi ngươi mấy câu đã. Huynh đệ! Hàn hiền đệ: Kẻ họ Hàn! Bằng hữu của Ngọc Kiều Long! Ngươi đứng lại! Mẹ kiếp ngươi đứng lại..." Hắn kêu càng lúc càng to, càng lúc càng gấp gáp, thế nhưng tiếng kêu này truyền về phía trước lại càng lúc càng mờ mịt, càng lúc càng nhỏ nhẹ, bởi vì Hàn Thiết Hí đã đi xa, rẽ qua mấy ngọn gò cát, đến bóng dáng cũng chẳng thấy tăm hơi. Nơi này con ngựa của La Tiểu Hổ sao có thể đuổi kịp con tuấn mã kia chứ?

Con ngựa ấy——thần mã do Ngọc Kiều Long để lại, bốn móng tung bụi cát đen dưới đất lên, thực sự tựa như một con hắc long tạo thành, chỉ trong chớp mắt đã chạy ra hơn hai mươi dặm. Nhưng Hàn Thiết Hí thỉnh thoảng vẫn đảo mắt nhìn quanh trái phải trên lưng ngựa, chỉ là đại mạc vô biên, gò cát vô số, chẳng có lấy một bóng người hay bóng ngựa nào. Hắn lại đi về hướng bắc, đi một lát liền kìm cương dừng ngựa, thở hồng hộc cất cao giọng gọi rằng: "Xuân Tuyết Bình! Tú Thụ Kỳ Phong!" Thế nhưng chẳng có tiếng trả lời nào cả. Con ngựa dưới thân vẫn lao về phía trước, hắn đành buông lơi, mặc cho ngựa phi nước đại, đồng thời liên tiếp cất tiếng gọi lớn: "Xuân Tuyết Bình! Tuyết Bình!..." Chẳng biết đã đi xa bao nhiêu nữa, chợt thấy ở chốn xa xa thấp thoáng bóng dáng người và ngựa, hắn lại càng thêm sốt ruột, vừa giơ cao roi ngựa, vừa dốc hết toàn lực sinh ra gào lên: "Xuân! Tuyết! Bình!" Gào đến mức giọng khản cả đặc, thế nhưng khoảng cách với bóng người và ngựa phía trước ngày càng gần hơn, bóng người và ngựa phía bên kia hoàn toàn không di chuyển, hơn nữa nhìn ra được ngựa là màu trắng, còn người mặc y phục quần áo màu xanh, đầu trùm khăn lụa mỏng màu xanh, đích thị là một người phụ nữ. Hắn mừng rỡ khôn tả, thở còn chẳng kịp thở, lại liên tiếp gọi lớn: "Tuyết Bình cô nương! Cô mau dừng ngựa lại đi! Mau dừng lại! Cô nhìn xem! Ta đã tìm được con ngựa mà cô muốn về rồi đây, ta đến đưa ngựa cho cô, còn có mấy lời ta quên chưa nói với cô!..." Hắn đuổi theo càng lúc càng gần, ngay cả bóng dáng kiều diễm của Xuân Tuyết Bình hắn cũng nhìn thấy rõ mồn một. Chỉ thấy Tuyết Bình chặn ngựa đứng sừng sững ở đó, lời của hắn có được Tuyết Bình nghe thấy hay không, tuy không biết; nhưng Tuyết Bình nhất định đã nhìn thấy con ngựa này, nàng làm sao có thể không nhận ra chứ? Thấy Tuyết Bình mỉm cười một cái, quả thực vô cùng kiều mị, nhưng sau nụ cười ấy nàng bỗng quay ngoắt đầu thúc ngựa, phi nước đại về hướng bắc, đến cả đầu cũng chẳng thèm ngoảnh lại.

Hàn Thiết Hí không kìm được giật mình thon thót, ngựa cũng chùng chân chậm lại. Hắn thở hồng hộc hai hơi, lại cất giọng hô lớn về phía trước: "Tuyết Bình! Tuyết Bình cô nương! Chẳng lẽ con ngựa của phụ thân cô, -- mà cô cũng không cần nữa sao?" Hắn ngẩn ngơ thở hổn hển, nhìn về phía trước, thấy Tuyết Bình và con ngựa trắng đã bị một ngọn gò cát cao như bức tường chắn khuất, mất tăm bóng dạng. Con ngựa đen dưới háng Hàn Thiết Hí tuy vẫn còn sức đuổi theo phía trước, nhưng hắn thì thật sự chẳng thề cất nổi tiếng gọi nào nữa, hơi thở cũng sắp không nối kịp. Bỗng chốc chán nản, hắn quăng chân rời yên, ngồi bệt xuống bãi cát. Con ngựa bấy giờ lập tức cũng đứng khựng lại không chạy về phía trước nữa, "hộc hộc" thở dốc liên hồi. Sau ngọn gò cát phía nam, lại có tiếng "Hàn! Hiền! Đệ!" văng vẳng truyền đến.

Lúc này mây đen trên bầu trời lại tụ lại dày đặc hơn, gò cát đen như hắc long dưới đất đã hòa làm một màu, đại mạc mịt mùng, duy chỉ có một con ngựa trắng thẳng tiến về phía bắc. Xuân Tuyết Bình cô nương trên lưng ngựa lúc này nghiến chặt răng, đến cả hơi thở cũng chẳng dám phát ra, thế nhưng trên đôi mắt đẹp đẽ, hàng lông mi dài mảnh, lại vương vấn hai giọt nước mắt, vừa rơi xuống thì hai giọt khác lại trào ra. Hóa ra kể từ sau khi chia tay Hàn Thiết Hí, nàng đã đi khắp sa mạc Bạch Long Đôi, muốn tìm lại con ngựa đen bị mất đó. Nàng từng gặp rất nhiều tên cướp, đại chiến sáu bảy bận, dưới song kiếm của nàng không biết bao nhiêu tên cướp bỏ mạng thương vong, máu của bọn cướp nhuộm đỏ từng cụm cát dưới đất, nàng từng có lúc mềm lòng, mỏi nhừ tay, hơn nữa còn cảm thấy song kiếm dường như đã cùn đi. Chỉ thấy số tên cướp còn sót lại tơi bời tháo chạy, vứt lại rất nhiều ngựa cùng vàng bạc chiến lợi phẩm, thế nhưng con ngựa đen kia thì suốt dọc đường chẳng thấy bóng dáng đâu. Nàng chán nản, liền không muốn tìm nữa, bèn đi về hướng bắc. Trong sa mạc, nhìn thấy ở chốn xa xa hãy còn mấy tên cướp đang lẩn trốn, nàng cũng coi như không nhìn thấy, nàng thực sự không muốn ra tay sát sinh nữa, nàng hận bản thân không được nhẫn tâm như bố. Giờ đây nàng chỉ muốn mau chóng đến Địch Hóa, gặp Tú Hương di nương, và gặp vị bác Khâm Sái đại nhân kia, rồi thỉnh cầu vị Khâm Sái đại nhân ấy đến sa mạc để rước thi cốt của thê tử ngọc tỷ về. Nàng nghĩ phụ thân nửa đời phiêu bạt ở Tân Cương, nhưng gốc gác của nàng rốt cuộc vẫn là ở Bắc Kinh, di cốt của lão nhân gia suy cho cùng vẫn nên vận chuyển về Bắc Kinh mới phải chứ! Còn việc ta đi theo linh cữu hay không, ngược lại chẳng có gì quan trọng cả.

Bởi vì lúc sinh thời phụ thân dặn rằng không cho ta bước qua Nhai Môn Quan, ta tuy không muốn ở lại chốn này lâu dài, nhưng cũng hết cách! Tương lai của ta dẫu có bạt ngàn mịt mùng, cô độc không người bầu bạn, thế nhưng những điều đó đều có thể mặc kệ.

Đồng thời nàng lại nhớ tới Hàn Thiết Hí. Nàng biết Hàn Thiết Hí là một vị hảo hán tốt bụng đến thế, đối với phụ thân ta và ta, thực sự có ơn nghĩa to lớn. Ta ngoài việc để lại cho người ta một ít vàng bạc, thì chẳng có gì khác để báo đáp cả, vả lại trong cuộc đua ngựa trên thảo luận, lại còn dùng tên bắn người ta, tuy người ta không nhắc lại nữa, cũng chẳng so đo chấp nhặt, thế nhưng bản thân nghĩ lại, không khỏi tự thấy mình lỗ mãng, lại thêm áy náy, phụ lòng. Những chuyện này trong lòng nàng đều rõ mồn một. Duy chỉ có một chuyện là bản thân không tài nào hiểu nổi, đó chính là... Xuân Tuyết Bình vừa nghĩ đến đây, trong lòng không khỏi chạnh đau buồn bã, bởi vì dáng vẻ phong thái của Hàn Thiết Hí, in hằn trong tâm trí nàng, thực sự mãi không phai mờ được.

Ở chốn biên hoang này, nàng sống đến tuổi đôi mươi, dù ở bất kỳ bộ tộc nào, nàng thực sự chưa từng nhìn thấy nam nhân nào tuấn tú nhường ấy. Thế nhưng nàng sớm chịu gia giáo, phụ thân sinh thời hành sự lạnh lùng nghiêm nghị, đều là tấm gương cho nàng. Những lời dặn dò thuở trước, nay vẫn văng vẳng bên tai, nàng tuyệt đối không thể trở nên vô sỉ giống như Tiểu Hà được, cho nên đành phải cất giữ lại chút nỗi chạnh lòng trong tâm can. Sự việc vừa rồi lại càng khiến nàng thêm chạnh lòng, nàng không ngờ lại có thể gặp lại Hàn Thiết Hí ở chốn này, càng không ngờ con ngựa đen kia lại nằm trong tay Hàn Thiết Hí. Nàng vốn dĩ đã nghĩ sẽ cùng Hàn Thiết Hí trò chuyện đôi điều, hỏi thăm xem hắn làm thế nào mà có được con ngựa đó, nhưng vào khoảnh khắc ấy bản thân lại có chút thẹn thùng, tâm trạng lại bấn loạn, cho nên mới kiên quyết không trao đổi dù chỉ một câu, cũng chẳng hỏi han chuyện con ngựa ấy. Con ngựa đã bị hắn cưỡi đi rồi, thì cứ coi như tặng cho hắn vậy, cũng xem như là một sự báo đáp, có thể bù đắp phần nào sự thiếu sót của mình đối với hắn.

Nàng vội vã thúc ngựa, phi nước đại về hướng bắc. Đi một quãng đường dài lại ngoảnh đầu nhìn lại, thấy gò cát đã che khuất tầm mắt, Hàn Thiết Hí không hề đuổi theo, trong lòng nàng lại dâng lên một thứ cảm vị không sao diễn tả nổi, giống như vừa buông bỏ được điều gì phía sau, lại tựa như vừa làm một việc vô cùng hối hận, bỏ lỡ một mối lương duyên ngàn năm có một vậy. Nàng ngẩng nhìn bầu trời cao vời vợi, cúi nhìn bãi cát mịt mùng, ngẩn ngơ hồi lâu, bỗng nhiên lại nghiến răng, thầm nghĩ: Ta hà cớ gì phải thế! Hắn đối xử tốt với ta, ta cũng báo đáp hắn không ít rồi, còn tơ tưởng đến hắn làm gì nữa? Phụ thân ta mới qua đời, ta nghĩ đến những chuyện này để làm gì chứ! Linh hồn của phụ thân nếu thấu hiểu thấu tâm can ta, há chẳng phải sẽ mắng mỏ ta sao? Lại nói ta đến Địch Hóa, còn có việc trọng đại phải giải quyết, ta cứ mãi vương vấn những chuyện này, không buông bỏ được hắn, hắn là một nam nhân, ta cứ tơ tưởng đến hắn là không đúng rồi. Nay đã chia tay nhau rồi, thế thì hắn chắc chắn sẽ quay về phương đông, không bao giờ quay lại nữa, chúng ta vĩnh viễn không thể gặp lại nhau, ta còn tơ tưởng đến hắn làm gì? Có ích gì chứ? Bấy giờ trong lòng nàng tuy vẫn còn vương vấn, nhưng cố hết sức gạt bỏ, nghiến chặt răng, vung roi phăm phăm cất bước.

Đến khi hoàng hôn buông xuống, nàng tìm một góc tránh gió phía sau gò cát ngồi qua một đêm, trời sáng lại tiếp tục đi về hướng bắc, đúng ngày hôm đó thì ra khỏi Hắc Sa Mạc. Lại hai ngày nữa, vượt qua ngọn Tà Cách Sơn, liền trông thấy một sa mạc nhỏ, nơi này có tên là "Lỗ Khắc Thấm Mạc Địa", đi qua chính là vùng Thiện Thiện, tức là chốn quốc gia Thiện Thiện nơi đại tướng ban Siêu nhà Hán bình định khu vực Tây Vức.

Xuân Tuyết Bình một đường rảo bước phi nhanh, ban đêm khi thì ghé vào nhà người Tác Luân, lúc lại tạc dạ ở lều da bò của người Mông Cổ ăn uống ngủ nghỉ. Hễ đến đây, là đã có quán trọ để nghỉ ngơi rồi. Những người gặp trên đường, không ai là không đón tiếp nàng nhiệt tình nồng hậu. Những ánh mắt nàng bắt gặp đều là sự cung kính kèm theo đôi chút kính sợ. Nàng cũng hiểu rõ đó là nhờ di ân của người phụ thân đã khuất, trong lòng lại càng thêm thương cảm. Từ đây đi về phía tây, đến Thổ Lỗ Phan.

Nơi này là một đại đô hội ở sườn nam Thiên Sơn, thương nghiệp phồn thịnh, người qua lại nam bắc đều bắt buộc phải đi qua đây. Xuân Tuyết Bình liền tiến vào trong thành, tìm một quán trọ dùng cơm trưa, nàng nhân tiện dò hỏi người ta, mới biết Tiêu di phu, Tú Hương di nương cùng Tiểu Hà và những người đó, đã rời khỏi đây đi qua từ nửa tháng trước rồi. Trong lòng nàng hơi buông lỏng đôi chút, ngày hôm đó dùng cơm xong xuôi, liền rời khỏi nơi này, thúc ngựa vượt qua tuyết lĩnh Thiên Sơn, lại hai ngày nữa, thì đến Thản Bản Thành cách Địch Hóa không xa, nàng liền tìm một quán trọ ở đây để trọ lại. Nàng thong thả lấy vàng ra đổi tiền, mua mấy tấm lụa là gấm vóc màu sắc nhã nhặn, rồi bảo chủ quán tìm thợ may tay nghề cao trong thành, đo cắt theo vóc dáng của nàng, theo kiểu dáng nàng chỉ định, đó là y phục kiểu kỳ phục quý tộc, —— những thứ này đều để mặc khi đến Địch Hóa diện kiến vị bá phụ đang làm Khâm Sái; đồng thời may thêm hai bộ y phục quần áo bó sát dài, thứ này lại dùng để khi cưỡi ngựa, hoặc lúc hành sự ban đêm.

Giày, nàng cũng gọi thợ giày nổi tiếng trong thành đến, cũng là đặt làm, làm giày kiểu kỳ phục đế bằng màu đậu thanh, thêu hoa văn như hạc tiên, loan phượng, mẫu đơn... bằng chỉ bạc. Nàng là đôi chân tự nhiên, không thể làm giày chân bó, chỉ làm ba đôi ủng nhỏ kiểu Hắc Tát Khắc, một đôi bằng lụa trắng, thêu bạch long bằng chỉ bạc; một đôi cũng bằng lụa trắng, thêu ô long bằng chỉ đen; đôi còn lại là phần thân bằng lụa màu xám nho, mặt da đế da, phần thân thêu hình con hắc gấu đang bò bên mòn đá, phía trên cây tùng là một đôi mãnh ưng, hoa văn này có tên gọi là "Anh hùng đấu trí".

Ngựa được thay móng sắt mới, bảo chủ quán cử người chuyên trách cho ăn uống và thường xuyên dắt đi dạo. Song kiếm cũng được mang ra tiệm rèn để mài giũa. Bản thân nàng ngày ngày ở trong phòng quán trọ, tay cầm kim tuyến may quần lót nhỏ và tất lót ở bên trong. Nàng không phải có ý định đến phủ Địch Hóa để khoe khoang giàu sang, mà là nghĩ: Một người cháu gái của Khâm Sái đại nhân, con gái của Xuân Long đại vương, không thể không làm thế, không thể tiếp tục giống như ở nhà được, bằng không sẽ bị người ta chê cười.

Nàng trọ lại nơi này liên tục sáu bảy ngày. Thản Bản Thành vốn là một nơi nằm ở phía sườn râm của Thiên Sơn, thời tiết chuyển lạnh rất nhanh, lúc này khắp chốn trong sân đều là lá rụng. Nàng không phải trong lòng không nôn nóng muốn đi, thế nhưng buộc phải chờ cho những thứ đó làm xong xuôi tất cả. Ngày hôm nay, tiệm rèn đã mang đôi bảo kiếm tỏa sáng lấp lánh vừa mài xong đến giao, thợ may cũng đem tất cả y phục được đặt may xong xuôi mang đến nộp. Chỉ có tiệm giày bởi vì mấy đôi giày nàng đặt làm có đường thêu quá tinh tế, đặc biệt là đôi ủng nhỏ "Anh hùng đấu trí", nghe nói làm đôi đó còn phiền phức hơn làm mười đôi khác, bọn họ gia công, dốc sức làm mãi, đến tận bây giờ mới thêu xong hình con hắc gấu, còn phần chim ưng trên thân ủng, tổng cộng có bốn con từ trái qua phải, trong lẫn ngoài, đến cả cái bóng còn chưa thêu xong, bèn xin nàng thư thả thêm mấy ngày nữa.

Thế nhưng Xuân Tuyết Bình thực sự không thể chần chừ ở đây thêm nữa, bèn bảo họ cứ thong thả tỉ mỉ làm cho thật đẹp, làm xong thì phái người đưa đến Địch Hóa cho nàng. Tiểu nhị tiệm giày liền hỏi nàng ở Địch Hóa ở trọ tại nơi nào. Nàng nghĩ mãi không ra nên nói ở địa chỉ nào mới phải, liền bảo: "Anh cứ đưa đến công quán của Khâm Sái đại nhân ở Địch Hóa, ắt có người nhận." Lại khiến cho người của tiệm giày lẫn chủ quán được một phen hoảng sợ trợn tròn mắt, lo lắng sợ hãi nhìn vị cô nương này.

Tuyết Bình thanh toán sạch sẽ mọi tiền nong, rồi bảo chủ quán thuê một cỗ xe la, loại "đại yên thân" mới tinh, đem bảo kiếm, bọc hành lý, toàn bộ nhét vào trong xe. Túi da bò đựng nước giờ đây cũng không dùng đến nữa, nàng liền tặng lại cho chủ quán. Toàn bộ chỗ lương khô còn thừa dính cát, nàng lại càng vứt bỏ hết. Ngựa trắng được buộc vào sau xe, khuôn mặt thoa chút phấn nhạt, bím tóc tóc dày óng ả tết đuôi sam thắt gốc bím bằng chỉ nhung trắng, khoác y phục mới, tất mới, giày mới, ngồi phịch lên xe, buông rèm xe xuống, nàng lại áp sát vào ô cửa sổ bằng lụa mỏng của xe nhìn ra ngoài. Dọc đường người ngựa qua lại cực kỳ đông đúc, xe cộ của gia quyến quan lại cũng không ít. Sa mạc đã hoàn toàn không thấy tăm hơi đâu nữa, hai bên đường đều là những thửa ruộng lúa mì chín vàng đang được thu hoạch. Từ đây đến Địch Hóa, nửa đường vẫn còn một trạm, phải nghỉ ngơi qua đêm ở quán trọ. Nàng nghĩ đến lúc gặp được vị bác làm Khâm Sái kia, nên tuân theo lễ tiết gì, nên nói những lời gì, ngàn vạn lần đừng để lộ ra chút vẻ thô lỗ nào, nàng quả thực có chút khó xử.

Hôm sau, mái tóc của nàng được chải chuốt cực kỳ suôn mượt, gốc bím tóc thắt thêm dây nhung trắng mới. Nàng bi thương không kìm được rơi lệ, trên mặt đều đặn thoa một lớp phấn cung đình, thay chiếc áo kép kiểu kỳ phục màu đậu thanh, đi đôi giày mới thêu loan phượng màu đậu thanh, rời khỏi quán trọ nàng lại lên xe. Trên xe nàng cũng tập luyện dáng vẻ đoan trang tĩnh tại. Qua ngọ thì đến Địch Hóa. Thành phố nổi tiếng này phồn hoa vô tỷ, thổ dân đều gọi nó là "Hồng Miếu Tử". Vào trong thành, Tuyết Bình áp sát cửa sổ xe nhìn ra ngoài, hai con mắt quả thực nhìn không xuể. Xe đi mãi đi mãi bỗng dừng lại, người đánh xe thò đầu qua rèm xe hỏi nàng rằng: "Cô nương! Ngươi muốn đi đâu vậy? Xe của ta dỡ hàng ở đâu đây?"

Tuyết Bình tuy biết Tiêu thiên tổng hắn đã đến đây rồi, nhưng lại chẳng biết họ trọ ở quán nào. Bản thân đã là gia quyến quan lại, thì không thể tự mình đi tìm quán trọ được. Thế là nàng trầm ngâm suy nghĩ trong xe một lát, rồi hướng ra ngoài đáp rằng: "Ngươi đánh xe thẳng đến nha môn Khâm Sái đi!"

Người đánh xe mang giọng điệu ngờ vực, nói: "Nơi này làm gì có nha môn Khâm Sái nào cơ chứ?" Thế là hắn liền đi hỏi thăm người trên đường. Hỏi ngẩn ngơ hồi lâu, hắn mới quay đầu lại nói vọng vào trong xe: "Ta hỏi ra rồi! Không sai, Khâm Sái Ngọc đại nhân hiện đang ở trong Tây Môn Quan Hoản Viên, nhưng nghe nói bệnh nặng nhiều ngày nay, không tiếp khách."

Xuân Tuyết Bình bảo: "Không sao cả! Người khác ngài ấy không gặp, nhưng không thể không gặp ta, ta là chất nữ của ngài ấy. Ngươi cứ đánh xe đi đi! Nhanh lên!"

Người đánh xe vừa nghe, hóa ra vị chủ nhân ngồi xe này chính là thân chất nữ của Khâm Sái đại nhân, Khâm Sái là chức quan còn to hơn cả Tuần phủ nữa, nếu đưa đến chỗ đó, há lại không có tiền thưởng sao! Lập tức roi ngựa vang lên "phành phạch" hai tiếng, xe liền "ục ục" lăn bánh chạy đi. Con ngựa trắng buộc sau xe cũng cộp cộp gõ tiếng móng sắt xuống mặt đường bằng phẳng. Người hai bên đường đều dừng chân ngoảnh đầu lại nhìn, bởi vì thả rèm xe xuống là biểu thị trong xe ngồi nữ quyến, thế nhưng phía sau xe lại dắt theo một con ngựa, thế thì kỳ lạ thật.

Xe đang đi, còn chưa rẽ qua con phố này, chợt nghe ngoài cửa sổ xe có tiếng người lớn giọng gọi rằng: "Cô nương! Người ngồi trong xe có phải là Xuân Tuyết Bình cô nương không?" Lại nghe nói: "Dừng lại! Dừng lại!"

Tuyết Bình trong xe không khỏi giật mình, thầm nghĩ: Nếu Hàn Thiết Hí cũng bám theo đến tận đây, thế thì phiền phức thật đấy! Ghé mắt nhìn qua cửa sổ xe, liền thấy người nọ đã chặn xe lại. Tuyết Bình hơi vén rèm xe lên, nhìn ra ngoài, thấy là một vị quan nhân uống rượu mặt mày đỏ lựng, đội mũ có chóp đỏ xiêu vẹo, chính là Tiêu thiên tổng. Nàng liền cất lời nói vọng ra: "Tiêu di phu! Mọi người đến đây từ bao giờ thế! Tú Hương di di với Tiểu Hà muội muội hiện đều trọ ở quán nào vậy?"

Tiêu thiên tổng phả ra nồng nặc mùi rượu nói: "Đang trọ ở Cát Thăng Điếm phía nam ấy, ta vẫn đang đợi con đây! Không phải vì đợi con, thì chúng ta đã sớm rời khỏi đây rồi! Quay xe lại thôi!"

Người đánh xe nhìn chiếc mũ chóp đỏ của Tiêu thiên tổng, nghe lệnh xong hắn nào dám chần chừ giây lát, vội vàng quay ngoắt cỗ xe lại, thong thả đi về phía nam. Trên đường có rất nhiều người chú ý đến họ. Tiêu thiên tổng lảo đảo bước theo sau xe, chốc sau hắn hét lớn bảo người đánh xe rằng: "Này! Này! Ngươi sao vẫn chưa chịu dừng xe lại hả! Ta bảo với ngươi là Cát Thăng Điếm cơ mà, chẳng lẽ ngươi không biết sao? Ngươi là lần đầu tiên đến thành Địch Hóa à? Này, dừng lại đi! Đồ ngốc!"

Cơn giận của Tiêu thiên tổng cực kỳ lớn, tựa như ôm trọn một bụng đầy bất mãn. Ngay bên cạnh là một cái cổng vòm lớn, có biển gỗ đen chữ đỏ, trên bức tường trắng bột cũng viết: "Cát Thăng lão điếm an trú khách thương, là quán trọ cho quan lại hành cước."

Tuyết Bình tự tay vén rèm xe lên, người đánh xe đã đặt sẵn một chiếc băng ghế dài ở bên dưới. Tuyết Bình bước xuống xe vô cùng thong thả y như một vị gia quyến quan lại đài cọc, nàng nói với Tiêu thiên tổng: "Trên xe vẫn còn ít đồ đạc."

Tiêu thiên tổng nói: "Bảo tiểu nhị trong quán ra khiêng, con cứ vào trong trước đi!" Liền trừng mắt hướng về phía quầy hàng trong quán mà phân phó: "Làm ăn lẹ lên! Ngươi vào nhà trong bẩm báo với thái thái của ta trước!" Trong quầy lập tức có tiểu nhị mặc áo dài thưa dạ vạy chạy ra, cung kính dẫn đường cho Tuyết Bình đi vào viện trong. Bình phong chắn ngay cửa viện trong có viết một chữ "Phúc" rất to, hai bên có cửa thùy hoa.

Bước qua cánh cửa thùy hoa bên phải là một cái sân khác, nhà cửa trong sân tươm tất, vô cùng tĩnh lặng. Tiểu nhị này liền chỉ vào gian nhà phía bắc. Tuyết Bình đến trước cửa mới cất tiếng gọi: "Di di! Con đến rồi đây!"

Trong nhà vọng ra một tiếng: "Ai thế nhỉ?" Tiếng bước chân dồn dập vang lên mấy tiếng, cửa phòng từ bên trong được mở ra.

Người trong nhà là Tiểu Hà, mặc một chiếc áo kép nhỏ bằng lụa satin màu đỏ với quần lót lụa màu xanh, búi tóc chải vô cùng gọn gàng, trông càng giống thiếu nữ thành thị hơn. Con bé kinh ngạc cười nói: "Ái chà! Tuyết Bình tỷ! Tỷ mới tới à? Tỷ đi đâu về thế?" Nó trừng to đôi mắt quan sát tỉ mỉ từ đầu đến chân Tuyết Bình. Tuyết Bình gượng cười với nó một tiếng, đi thẳng vào trong nhà, thấy Tú Hương cũng từ trong cửa phòng đi ra. Không đợi Tú Hương kịp nói, Tuyết Bình liền vội vàng bước tới ôm chầm lấy Tú Hương cất tiếng khóc bi thương: "Phụ thân thực sự qua đời rồi! Người có biết không?"

Nàng nức nở không nói thành lời. Tiểu Hà đứng bên cạnh nghe xong không khỏi ngẩn ngơ. Tú Hương ôm chầm lấy nàng, nói: "Đứa trẻ ngoan! Con đừng khóc đã, con đã đi đến chốn nào, nghe người ta nói những gì thế?"

Tuyết Bình nghẹn ngào đáp: "Con không phải nghe người ta nói đâu, là con tận mắt nhìn thấy! Phụ thân thực sự đã chết ở sa mạc Bạch Long Đôi rồi! Là do Hàn Thiết Hí mai táng cho ngài, con đã gặp Hàn Thiết Hí trong sa mạc. Chúng con làm quan tài bằng ván ghép, đưa thi thể phụ thân vào liệm, -- phụ thân chết thảm quá!"

Tiểu Hà vội vàng bước tới kéo nàng một cái, hỏi rằng: "Tam phụ thân vì sao mà chết thế?"

Tuyết Bình đau đớn khóc nức nở nói: "Chính là vì bệnh mà chết! Thế nhưng lão nhân gia ngài chết không nhắm mắt!"

Tú Hương lúc này cũng đẫm lệ đầy mặt, đôi vai run lẩy bẩy không ngừng. Nàng dậm chân, sốt ruột nói: "Con nói từ từ thôi! Tuyết Bình con đừng khóc! Con kể tỉ mỉ từ từ cho ta nghe! Con nói thế này, ta nghe không hiểu đâu, hừ..."

Tuyết Bình bèn kìm nén bi thương trong lòng, đem toàn bộ đầu đuôi ngọn nguồn từ đêm ở Hồng Diệp Cốc đuổi theo tên cướp ngựa, cho đến sau khi chia tay bọn họ, từng đoạn từng đoạn, vô cùng chi tiết, kể lại hết thảy. Khi kể đến đoạn Hàn Thiết Hí chỉ định địa điểm mai táng trong sa mạc, đào thi thể phụ thân lên, người trong nhà liền đồng loạt oà khóc nức nở.

Nàng không thể nói tiếp được nữa, ai nấy đều chẳng thể khuyên nhủ ai, đặc biệt là Tú Hương khóc thảm thiết nhất. Chủ tử của nàng là Ngọc Kiều Long đã chết rồi, quả thực đã chết rồi, nàng hồi tưởng lại từng việc từng chuyện trong suốt hơn ba mươi năm khi Ngọc Kiều Long còn sống, thân mình không kìm được lùi lại mấy bước ngã phịch xuống một chiếc ghế, rồi gục đầu vào lưng ghế đó, miệng lẩm bẩm khóc lóc thảm thiết. Tuyết Bình cũng khóc đến mức đứng không vững nổi. Tiểu Hà cũng tựa vào cửa sổ gào khóc mà rằng: "Con muốn đi thăm phụ thân con!..."

Lúc này, Tiêu thiên tổng dẫn theo tiểu nhị trong quán, đem toàn bộ đống đồ đạc trên xe mang hết vào trong nhà. Nguyên nhân khiến ba người này khóc lớn, ngài ta cũng đã hiểu rõ, cũng đại khái nhìn ra được, ngài ta liền liên tục xua xua hai tay, nói: "Thôi nào! Thôi nào! Tuyết Bình cô nương! Tiểu Hà cô nương! Cả..." Chỉ vào thê tử của mình mà nói: "Bà nữa! Bà không nên đứng đầu trò khóc lóc chứ! Người chết rồi, chẳng lẽ còn khóc sống lại được sao? Người chết cũng có ở đây đâu, hai người khóc uổng công thôi! Lão nhân gia ngài phỏng chừng là rũ bỏ phàm trần thành tiên đi mất rồi ấy chứ! Tuyết Bình Tuyết Bình! Con lại càng đừng khóc nữa! Phụ thân con chết rồi, con phải gánh vác cơ nghiệp, đợi qua tang phục, bảo di nương tìm cho con một tấm chồng, trở về thành Úy Lợi, nhà cửa đất đai cùng ngựa nuôi mà phụ thân con để lại cho con, cũng đủ tiêu dùng không hết rồi, khóc lóc được tích sự gì chứ? Chẳng được ích gì sảng sảng cả, con vẫn phải mang họ Xuân của con chứ, chúng ta đến đây một chuyến uổng công rồi, Khâm Sái đại nhân không nhận chúng ta!"

Xuết Bình nghe nói vậy, chợt giật mình kinh hãi, nước mắt cũng lập tức ngừng lại, liền nói với Tú Hương rằng: "Sao cơ? Chẳng lẽ vị đại nhân họ Ngọc đang ở đây hiện giờ, không phải là anh ruột của cha tôi sao?"

Tú Hương chưa kịp trả lời, Tiêu thiên tổng lại thở dài nói: "Sao lại không phải chứ? Người họ Ngọc còn có thể có hai nhà sao? Chỉ có điều người ta hiện tại không nhận, chúng ta thì có cách gì được nữa!"

Tú Hương bèn quát mắng chồng mình rằng: "Anh đừng có ở đây nói năng bậy bạ! Anh ra ngoài trước đi, để tôi nói chuyện tỉ mỉ với Tuyết Bình."

Tiêu thiên tổng nói: "Em nói à? Thì cũng chỉ là ngần ấy chuyện thôi chứ gì! Nhanh chân thì các cô ấy quay về thành Úy Lợi, chúng ta quay về Ô Nhĩ Thổ Nhã Đài mới là thật!"

Tú Hương kéo Tuyết Bình vào phòng trong, Ấu Hỏa cũng đi theo vào, thả tấm rèm vải lam xuống. Căn phòng nhỏ này có bàn ghế, có sập, trên tường còn treo câu đối với tranh vẽ, quả là một nơi thích hợp để tiếp đãi khách khứa. Tú Hương kéo Tuyết Bình ngồi xuống đầu sập, bà lau nước mắt nói: "Em đừng vội! Nghe chị kể đây! Chúng ta đến đây đã hơn nửa tháng rồi, nhưng đến nay vẫn chưa được gặp mặt Ngọc đại lão gia!"

Tuyết Bình liền lau nước mắt, nói: "Chẳng lẽ ông ấy đối với chúng ta thực sự nhẫn tâm không nhận sao? Ông ấy không biết em gái ruột của mình lưu lạc ở Tân Cương nhiều năm rồi sao?"

Tú Hương ngồi bên cạnh nàng nói: "Em nghe chị nói đây! Ngọc đại lão gia lần này phụng khâm mệnh đến Địch Hóa, tra án từ tuần phủ trở xuống rất nhiều quan viên, cho nên tất cả mọi người ông ấy đều không gặp, nghe nói cơ thể lại không tốt, hiện đang mang bệnh. Ngay cả người do Y Lê cữu lão gia Thụy đại nhân phái tới, cũng không gặp được."

Xuân Tuyết Bình ngẩng đầu lên nói: "Người khác thì ông ấy có thể không gặp, bởi vì người khác đều là quan viên, đều là nam giới, đều có việc cầu cạnh ông ấy, ông ấy vì để tránh hiềm nghi nên mới không gặp tất cả mọi người, nhưng chúng ta vốn không cầu cạnh gì ông ấy, cũng chẳng phải quan lại, chỉ là vài phụ nữ..."

Tú Hương nói: "Bởi vì là phụ nữ nên việc gặp mặt lại càng khó hơn! Lần này ông ấy đến Địch Hóa lại không dẫn theo phu nhân, quả nhiên nếu phu nhân cũng đến thì tốt quá, chị nói đi gặp là sẽ gặp được. Vị chủ tử hiện tại này, bọn chị trước kia vẫn gọi là đại thiếu gia, chị trước kia chẳng qua chỉ là một nha hoàn trong phủ nhà họ, cho chị một chức thiên tổng quan, chị đi thì cũng chỉ chuốc lấy nhục nhã, cho nên chị cũng không đi, chỉ có dượng em đi hai chuyến mà cũng chẳng gặp được. May mà lần này đi cùng ông ấy có một người theo nhiều năm tên là Liên Hỷ, là tâm phúc của ông ấy, dượng em trước tiên mời Liên Hỷ đến đây, để hắn gặp mặt, đem chuyện tiểu thư trong phủ nhà hắn lưu lạc chốn biên hoang hai mươi năm nói ra, kể cả chuyện hiện nay có em cũng nói luôn. Liên Hỷ liền dặn dò chúng ta không được làm ầm ĩ, đừng đem những chuyện này nói với người khác, hắn về âm thầm bẩm báo, thế nhưng ngày hôm sau mang lời đáp lại, nói là vẫn không được! Ngọc khâm sai nói: Ai cũng biết em gái ruột của ông ấy đã gả cho Lỗ hàn lâm, vì cha bệnh mà phát nguyện, nhảy vực sâu núi Diệu Phong, tận hiếu tâm rồi chết, ông ấy không còn người em gái nào khác, cái gì mà lưu lạc biên hoang, hiện nay sống chết chưa rõ, còn để lại một vị tiểu thư, chuyện này ông ấy lại càng không thể thừa nhận, còn nói đó đều là những lời đồn nhảm nhí, ép chúng ta đi, không đi sẽ trị tội chúng ta."

Xuân Tuyết Bình không khỏi phẫn nộ nói: "Người anh trai này của cha tôi, sao lại tuyệt tình đến thế? Sao lại vô lý như vậy?"

Tú Hương lại xua tay nói: "Em nghe chị nói tiếp đã chứ! Hôm đó bọn chị nghe những lời này, nhưng cũng đành chịu, bèn bảo Liên Hỷ về thay chúng ta thỉnh cầu, xin dung thứ cho chúng ta ở lại đây thêm mấy ngày, đợi em tới rồi chúng ta cùng đi, bằng không em nhất định sẽ đến công cốc, khéo lại còn sinh chuyện. Thế là Liên Hỷ lại đi thỉnh cầu một chút, lần này trở về nói là khâm sai đại nhân đã đồng ý với chúng ta, cho phép ở lại đây, nhưng không được ăn nói hồ đồ, nếu không thì tuyệt đối không xong. Lại nghe nói xung quanh Vương đại lão gia canh gác rất nghiêm ngặt, bởi vì trên đường đi đã có một lần suýt chút nữa xảy ra chuyện! Cho nên công quán hiện tại có mười tên lính do nha môn tuần phủ phái tới, còn có một người bảo tiêu do tuần phủ ở phủ Tây An phái tới khi đi ngang qua đó, nghe nói gọi là gì mà Thiết Bá Vương, lại có hai người nữa đều là những đầu lĩnh phiêu cục nổi tiếng."

Tuyết Bình nghe vậy liền nhếch mép cười nhạt, lúc này nàng đã hoàn toàn không còn chút đau buồn nào nữa, trong lòng đầy ắp sự phẫn nộ.

Ấu Hỏa rót cho nàng một chén trà đưa tới, đồng thời cũng nhíu mày nói: "Theo em thấy chi bằng chúng ta cứ về thành Úy Lợi đi!"

Tuyết Bình lại nói: "Cũng phải đợi làm xong việc rồi mới về được, không thể đến uổng một chuyến, đặc biệt là hiện nay đã xác định cha tôi đã chết. Cha tôi đường đường là tiểu thư ở Bắc Kinh không làm, thiếu nại nương không làm, lại đến vùng biên hoang này, hai mươi năm qua tuy không chịu cảnh nghèo khổ gì, nhưng cũng trải qua bao giông tố bụi trần, tâm tư thuở ấy của bà ắt có nỗi niềm khó nói, khéo lại bị người nhà ép ra nông nỗi ấy chứ chẳng chơi?"

Tú Hương ở bên liền xua tay nói: "Không phải đâu!..."

Xuân Tuyết Bình nói: "Ông ta bây giờ là đại quan khâm sai, ông ta không chịu nhận tôi, tôi ngược lại không hận ông ta, tôi cũng không muốn gọi ông ta là bác, cũng không muốn ông ta gọi tôi là cháu gái hay cháu ngoại gì cả, tôi dù thế nào đi nữa cũng phải gặp mặt ông ta cho bằng được, đem chuyện người em gái của ông ta chết kể lại cho ông ta nghe, nơi chôn cất nói cho ông ta biết, xem ông ta xử trí thế nào, xem ông ta có thực sự không chút tình cốt nhát nào hay không!" Nét mặt nàng tái mét, môi cắn chặt, đôi mắt đẹp trợn tròn.

Tú Hương trầm ngâm nửa ngày, cuối cùng nói: "Thế thì, bảo Tiêu dượng em lại tìm Liên Hỷ tới đây đi, em đối mặt nói chuyện với hắn một lần nữa, biết đâu..."

Đang nói thì Tiêu thiên tổng xách rèm bước vào, hóa ra hắn đã nghe nãy giờ ở gian ngoài, liền tiếp lời nói: "Theo tôi thấy thì không cần phải phiền phức thế nữa đâu, cái tên Liên Hỷ đó là kẻ đi theo quan lại lâu năm, trơn như chạch, lời hắn nói không nói chết, nhưng ý tứ đã sớm lộ ra rồi. Dứt khoát đi! Cô bé Ngọc Kiều Long cô nua của chúng ta hai mươi năm trước nhảy vực ở núi Diệu Phong không chết, mà là đến Tân Cương, người trên kẻ dưới nhà bọn họ sớm đã biết chuyện đó rồi. Những người khác chỉ cần biết đến tên Ngọc Kiều Long thì không một ai tin là bà ta có thể ngã chết cả, chỉ ngặt một nỗi là không thể nhận! Tuyệt đối không thể nhận! Nhận rồi thì danh gia vọng tộc sẽ mất hết sạch, chức khâm sai của ông ta cũng đừng hòng làm nữa! Cho nên tôi nghĩ có gọi Liên Hỷ tới nữa thì cũng công cốc thôi, em có đợi ông ta ra rồi chặn kiệu, ông ta cũng có thể sai người trói em lại. Cái này cũng trách không được ông ta vô tình, thực ra là cái vị cha của em lúc trước làm chuyện quá quấy rồi, tiếng tăm cũng náo động quá lớn! Bởi vì bà ấy năm xưa từng giết qua một số người trong giang hồ, cho nên cho đến tận bây giờ, những kẻ giang hồ đó vẫn luôn tìm cơ hội báo thù. Chỉ cần mang họ Ngọc là bọn chúng đều căm thù đến tận xương tủy. Nghe khẩu khí của Liên Hỷ thì lần này Ngọc đại lão gia phụng mệnh vua đi Tâyạ tra án, lần thứ nhất ở trấn Liễu Hà, lần thứ hai ở Trường An, đều suýt chút nữa mất mạng dưới tay bọn cướp, bằng không thì cũng chẳng đến mức sợ hãi bệnh hoạ lâu ngày không khỏi, và cũng chẳng phải thuê ba người Thiết Bá Vương Đậu Định Viễn, Phương Thiên Chiến Tần Kiệt, Tiên Nhân Kiếm Trương Trọng Tường hộ tống cho ông ta. Ông ta thực sự là một người vừa thật thà vừa nhát gan, ông ta không biết em chính là Xuân tiểu vương gia đấy, nếu ông ta mà biết rồi, đừng nói là gặp, e rằng đến cái tên của em cũng chẳng dám nghe đâu!"

Tuyết Bình lúc này ngẩn người không nói gì. Tiêu thiên tổng lại nói: "Theo tôi thấy, em đã đến đây rồi thì hôm nay nghỉ ngơi đi, hoặc là ra đại phố dạo chơi, mua ít đồ ăn đồ dùng, sáng mai vẫn là mau chóng về nhà thôi, tôi cũng nản lòng rồi! Tôi muốn đưa các em về thành Úy Lợi, tôi lại đến Ô Nhĩ Thổ Nhã Đài trình diện, làm thêm một năm nửa năm sai sự, rồi tôi cũng nghĩ cách từ chức, đéo mẹ nó không làm nữa! Làm trâu làm ngựa cả đời, nhiều nhất cũng vẫn chỉ là cái chức thiên tổng này của tôi, tuyệt đối không lên chức được! Tôi nghĩ sau này đưa dì em sống lâu dài ở thành Úy Lợi, tôi làm người nhà cho em, thế lại chẳng hay sao." Lại thở dài nói: "Còn về phần cha em ấy à, các em cũng không cần phải tưởng nhớ nữa! Đau lòng vô ích thôi. Đã làm quan tài đẹp rồi thì đừng vội, chúng ta về thành Úy Lợi, mua một mảnh đất nghĩa trang thật tốt, trồng cây, khắc bia đá tử tế, đến lúc đó thuê phường kèn trống, người khiêng quan tài đi phát tang, đưa linh, đại tang một trận cũng chưa muộn!"

Tuyết Bình điềm tĩnh, chỉ khẽ gật đầu, nói: "Được rồi! Cứ theo lời Tiêu dượng mà làm vậy, trong lòng cháu không buồn, cũng không giận, chỉ là cháu đã đến Địch Hóa rồi thì không thể ở lại một hai ngày được, ít nhất cháu phải ở mười ngày, cháu phải ở lại đây chơi cho đã rồi mới đi."

Tiêu thiên tổng nói: "Cái này thì không sao cả, Ngọc khâm sai không phải quan địa phương, ông ta không có quyền đuổi chúng ta rời khỏi đây, lần trước ông ta cũng chỉ là bảo Liên Hỷ khuyên chúng ta rằng: Các người nhầm rồi, vốn không có chuyện đó, các người từ đâu đến thì về chỗ ấy đi, đừng có hoài công vô ích, nếu lộ phí không đủ, tôi ngược lại có thể cho mượn."

Tuyết Bình cười nhạt nói: "Ai cần ông ta giúp lộ phí chứ? Cháu cũng biết, cha cháu chẳng qua chỉ là cha cháu, cháu không phải do người nhà họ Ngọc sinh ra, nhưng cháu..." Nói đến đây nàng chợt ngừng lại, lại quay sang hỏi Ấu Hỏa: "Đêm hôm đó chúng ta chia tay, ngày hôm sau các em đi luôn ư? Trên đường không xảy ra chuyện gì khác chứ?"

Ấu Hỏa nói: "Ngày hôm sau khi chúng tôi đi, em lại mong có chuyện gì xảy ra để thử xem mình có bản lĩnh hay không chứ! Ai ngờ lại bình an vô sự mà đến được đây. Tỷ Tỷ! Con ngựa đó thế nào rồi? Cái tên cướp Ngưu Bát Tử đó thật đáng hận, tất cả là tại Tiêu dượng!" Nàng trừng mắt nhìn Tiêu thiên tổng, Tiêu thiên tổng vừa nghe nhắc đến chuyện này thì mặt càng đỏ hơn, bị trừng đến mức lủi thủi chuồn ra khỏi phòng.

Xuân Tuyết Bình lại nói: "Con ngựa đó chị đã thấy rồi, chỉ là chị cũng không muốn nó nữa!"

Ấu Hỏa nói: "Sao lại không muốn?"

Tuyết Bình nói: "Ở trong sa mạc, chị tặng nó cho người ta rồi."

Ấu Hỏa lại hỏi: "Tặng cho ai thế?"

Tuyết Bình lại không trả lời, trái tim thiếu nữ lại không kìm được nhớ đến Hàn Thiết Hí, lại nhớ đến cảnh mình hiện nay bị người ta khinh miệt, ngay cả một chút quan hệ họ hàng người ta cũng không chịu nhận. Bản thân mình ở thành Úy Lợi tuy có chút gia nghiệp, nhưng thực chất là cô độc lạnh lẽo, ngước mắt nhìn không có người thân, còn không bằng Ấu Hỏa, cha mẹ Ấu Hỏa đều còn đủ, người ta vốn dĩ là người Kazakh, còn mình thì sao? Một cô nhi người Hán, cả đời xưng hùng trong đám người Kazakh, làm vương gia trong sa mạc, sau này nơi nào mới là chốn nương thân? Còn cha mình thì sao? Lúc lâm chung bà há lại không muốn nói rất nhiều lời, khuyên ta rời khỏi Tân Cương, đừng có chết già trong sa mạc. Chỉ là ta không ở trước mặt người, bà có lời muốn nói mà không nói được mà thôi! Haizz, ta thật không bằng để Hàn Thiết Hí dẫn mình đi về phía Đông, mở mang một thế giới khác, gầy dựng một sự nghiệp khác. Nghĩ đến đây, nàng lại thấy xót xa, nhưng đành cắn răng nén nước mắt trở vào.

Lúc ấy nàng ngồi trên đầu sập không nói một lời, Ấu Hỏa cũng ăn mặc rất đẹp, ban nãy tuy có rơi chút nước mắt, nhưng giờ đây nàng đã dùng phấn son che đi vết lệ trước gương, nàng bước qua kéo tay Tuyết Bình nói: "Tỷ Tỷ! Chị cũng đừng cứ ngồi mãi đây, em dẫn chị ra phố dạo chơi nhé! Ngoài đó náo nhiệt lắm, cửa hiệu nhiều, người qua lại cũng đông, ngã tư đường còn có người bán thuốc, xiếc gấu, múa gậy, náo nhiệt vô cùng. Em thật chưa từng đến nơi nào lớn như thế này, chúng ta đi dạo một vòng chịu không nào!"

Tuyết Bình gật đầu, đứng dậy nói với Tú Hương: "Dì ơi! Bọn cháu đi dạo một chốc."

Tú Hương gật đầu nói: "Được, nhưng ra ngoài phải cẩn thận đấy, đừng nói nhiều nha!"

Tuyết Bình nói: "Cháu biết rồi, ra phố rồi chúng ta ngay cả một người cũng không quen, cho dù muốn nói chuyện thì cũng chẳng có chỗ mà nói."

Tú Hương lại nói: "Hay là bảo họ đánh xe ra vậy, hai đứa ngồi trên xe, cũng đỡ bị người ta nhìn ngó."

Ấu Hỏa tỏ vẻ không vui nói: "Dì ra ngoài xem thử đi, trên phố có biết bao nhiêu phụ nữ mặc trang phục cờ trang với Hán trang qua lại? Người ta còn không sợ bị nhìn, lẽ nào một mình chúng ta lại sợ?"

Tú Hương nói: "Đứa trẻ con như em thì biết cái gì! Nơi này không giống thành Úy Lợi đâu!"

Ấu Hỏa liếc mắt, bĩu môi nói: "Nơi này đặc biệt lắm phỏng?"

Tú Hương nói: "Nơi này không đặc biệt, như thành Bắc Kinh, hay rất nhiều nơi lớn ở phương Đông, đều giống hệt như thế này, mấy đứa nghĩ cũng không thể tưởng tượng nổi đâu, nơi này không thể so với thành Úy Lợi..."

Ấu Hỏa ngắt lời nói: "Em chán cái thành Úy Lợi lắm rồi!"

Tú Hương biết không cản được hai người, đành chịu thôi, nhưng lại cúi đầu nhìn đôi giày thêu chim loan chim phượng bằng sa xanh dưới chân Tuyết Bình, lại không kìm được nhíu mày nói: "Em còn đôi giày nào khác không? Thay đôi khác đi! Đi đôi giày này trông không ra làm sao cả, quá chói mắt."

Tuyết Bình bực mình lắc đầu nói: "Dì đúng là lải nhải quá đấy! Sao lại giống mấy bà già thế, tính tình mà nóng nảy một chút thì ai mà chịu nổi?" Nói đến đây, lại gượng cười một tiếng, cầm lấy chiếc khăn tay màu tím hồng vắt lên khuy áo nói: "Dì nhớ nhé! Bảo chủ quán tìm cho cháu một căn phòng khác, tối nay cháu ngủ cùng Ấu Hỏa." Nói rồi nàng kéo Ấu Hỏa ra khỏi phòng, đi thẳng ra ngoài quán, cũng không thấy có ai chú ý đến mình, lại càng không biết Tiêu thiên tổng lúc này đi đâu mất rồi, hai người cùng nhau đi ra phố.

Chiếc sườn xám bằng sa màu xanh lấp lánh và chiếc áo bông thêu cực kỳ tinh tế của Tuyết Bình, cùng chiếc áo lông thú đoạn đỏ quần sa nhạt xanh của Ấu Hỏa, dưới chân lại đi một đôi ủng da ngựa nhỏ, đặc biệt là phần chân bím tóc trắng của Tuyết Bình lại càng thu hút sự chú ý của mọi người, nhưng hai người họ lại chẳng mấy để tâm đến người khác, họ chỉ ngắm nhìn các cửa hàng hai bên đường, hàng quán nào cũng buôn bán phát đạt. Lúc này tuy không phải giờ ăn, nhưng mấy quán rượu quán cơm gần đó đều vang lên tiếng dao xẻng lách cách. Có một quán rượu nhỏ bên trong ồn ào náo nhiệt, còn có người đang gảy tỳ bà "bộp bọp".

Ấu Hỏa kéo Tuyết Bình một cái nói: "Chị xem, Tiêu dượng lại ở đây rồi! Hàng ngày ngoài uống rượu, ăn uống, đánh bạc ra thì lão ta chỉ đến đây gảy cái cây tỳ bà rách này! Lão hoàn toàn không muốn đến công quán của khâm sai, em nghĩ, đều là do lão vô dụng, nếu không có lão, có lẽ chúng ta đã được gặp bác của chị rồi."

Tuyết Bình cũng quay đầu nhìn vào quán rượu đó, thấy bên trong có rất nhiều người mặc áo ngắn, trông không giống người đàng hoàng, đều trừng mắt nhìn thẳng qua cửa sổ về phía họ. Nàng không khỏi tức giận, vội vàng kéo Ấu Hỏa bước đi. Theo ý của Ấu Hỏa là muốn đi dạo ở ngã tư đường, nàng còn muốn mua hai hộp phấn cung đình. Tuyết Bình liền khẽ bảo: "Chúng ta không tiện đến nơi quá đông người đâu, vả lại chị thấy đấy, người qua lại trên phố này mặc trang phục giống như chị thực sự không có, chúng ta cũng không cần phải khiến người ta chú ý quá. Phấn cung đình lúc nào về hãng mua cũng được, bây giờ chị muốn đến công quán khâm sai xem thử, nhận diện cái cổng đó, mấy ngày nữa chị muốn giấu Tiêu dượng và Tiêu di nương, tự mình đi một chuyến, có lẽ bác của chị sẽ chịu gặp chị."

Ấu Hỏa nói: "Đúng rồi! Em cũng nghĩ thế, chị nên tự mình đi gặp, nhưng em chỉ nghe nói công quán khâm sai ở cái ngự hoa viên gì đó, chứ không biết nên đi về hướng nào."

Tuyết Bình nói: "Chị biết nó ở phía cửa Tây, chúng ta cứ đi về phía Tây là được, chị nghĩ nhất định sẽ đến nơi."

Thế là hai người đi về phía Tây thêm một đoạn nữa, nhìn thấy đầu phố có một con hõm rất rộng, hai người bèn bước vào. Dưới đất con hõm này toàn là cát bụi, đi một đoạn ngắn đã làm bẩn giày của Tuyết Bình, nhưng nàng không mấy bận tâm. Hai bên ở đây đều mở cửa đối diện nhau, cũng chẳng có nhà lớn nào cả, có cửa thì bà lão mặc trang phục cờ trang dắt chó ra, có cửa lại có người phụ nữ bó chân bế đứa trẻ đi ra. Tuyết Bình liền tìm một bà lão mặc trang phục cờ trang để dò hỏi, bộ dạng trang phục của nàng cùng cách nói chuyện giọng Bắc Kinh đều khiến bà lão này cảm thấy gần gũi, cho rằng là đồng hương. Ngự hoa viên mà nàng dò hỏi hóa ra ở nơi này không ai là không biết, bà lão liền giơ tay chỉ về phía tây nói: "Các cô cứ đi thẳng về phía tây, nhìn thấy thành tường rồi rẽ bắc là đến. Tường ở đó rất dễ nhận ra, bên dưới là đá da hổ, bên trên là đồng tiền thủng. Con trai tôi làm sai dịch ở nha môn tuần phủ, năm ngoái đại nhân tuần phủ chính là làm lễ mừng thọ cho lão thái thái ở đó, tôi còn đến đó nghe hát nữa cơ. Bây giờ nghe nói nơi đó ở vị khâm sai đại nhân, cũng là từ Bắc Kinh chúng ta đến đấy."

Tuyết Bình thấy bà lão này thích nói chuyện, sợ bà ta gặng hỏi lai lịch của mình liền vội vàng nói một câu: "Làm phiền bà rồi!" rồi vội vã rời đi. Ấu Hỏa đi theo sau, hai người cứ đi về phía tây. Đi mãi một hồi mới đến sát chân thành, nơi này rất hoang vắng, ít nhà dân. Hai người đi về hướng bắc, thấy sắp đến cửa Tây thì nhìn thấy bên đường phía đông có một bức tường cao, bên dưới tường xây những viên "đá da hổ" đủ màu, ở giữa quét vôi trắng, có vẻ như mới được quét, bên trên làm bằng ngói tạo hình đồng tiền thông suốt. Trong tường có rất nhiều cây liễu, tung những sợi liễu màu vàng óng ra ngoài tường, cổng lớn mở đối diện với thành tường.

Hóa ra đây thực sự không phải là hoa viên bình thường, trước cửa đứng năm sáu vị quan nhân đeo đao thép bên hông, còn có gia nhân, sai dịch ra vào, lại có một vị đại gia cao khoảng sáu thước, mặt đen sì, tỏi bím tóc dài, trên má có một vết sẹo đao rất sâu, khoác chiếc áo bông lớn bằng đoạn xanh, đang đứng ngửi thuốc hít, vênh mặt hất hàm trò chuyện với quan nhân gác cửa. Bóng dáng kiều diễm của Tuyết Bình và Ấu Hỏa lọt vào mắt bọn chúng, đám người liền ngoảnh cổ lại, trán trừng trừng không chớp mắt. Trên mặt Ấu Hỏa đã hiện lên vẻ căng thẳng, nhưng Tuyết Bình lại điềm tĩnh thản nhiên, ngay cả ánh mắt cũng không thèm liếc xéo một cái mà bước qua.

Hóa ra đi về hướng bắc không xa lại là một con hẻm thông sang phía Đông, hai người bước vào, thấy nhà dân trong hẻm này cũng khá nhiều, cửa hiệu cũng có mấy nhà, tựa vào phía bên tay phải chính là bức tường phía bắc của ngự hoa viên đó. Trong tường mọc lên mấy gian lầu, rường cột chạm trổ, vô cùng hoa lệ, bên khung cửa sổ có sợi liễu phấp phới đung đưa, chim chóc hót ríu rít bên trong càng tôn lên vẻ tao nhã.

Ấu Hỏa không khỏi mỉm cười nói: "Ái chà, mấy gian lầu này đẹp thật đấy." Lại nhỏ giọng nói với Tuyết Bình: "Chắc là khâm sai đại nhân ở trên lầu này phải không?" Nói xong liền ngẩng mặt nhìn Tuyết Bình, Tuyết Bình lại làm như không nghe thấy, cứ đi thẳng về phía Đông. Ấu Hỏa đuổi theo nàng, cất giọng lúc to lúc nhỏ gọi: "Tỷ Tỷ! Chị không nói là muốn vào gặp bác của mình cơ mà? Sao bây giờ lại không đi nữa thế? Sợ quan nhân à?"

Tuyết Bình quay người trừng mắt nhìn nàng, khẽ mắng: "Làm cái gì mà la lối thế?" Vừa ngẩng đầu lên thì thấy cái tên đại gia đứng trước cổng ngự hoa viên ban nãy — cái tên đại gia có vết sẹo đao rất sâu trên má cũng đang đi theo sau họ. Tên này trông vô cùng hung dữ, đôi mắt lại càng dữ tợn hơn, còn mang theo một nụ cười không có ý tốt, vừa đi vừa dùng mũi hít thuốc.

Tuyết Bình liền ra hiệu cho Ấu Hỏa, vội vàng bước nhanh về phía Đông. Con hẻm này hóa ra tứ thông bát đạt, xe ngựa dập dìu, rất náo nhiệt. Tuyết Bình chỉ muốn trốn tránh sự bám theo của tên đó, chẳng màng phương hướng, đi mãi cuối cùng lại ra đến đại phố. Đây là Tây đại phố, xe ngựa càng nhiều hơn, các cửa hiệu hai bên càng sầm uất. Nàng nhìn thấy có một cửa hàng hương phấn, bèn vội vã kéo Ấu Hỏa bước vào. Mặt Ấu Hỏa cứ tái đi, lồng ngực thở dốc liên hồi, bên cạnh có chiếc ghế dài sơn đỏ, nàng liền ngồi xuống đó nghỉ ngơi.

Tuyết Bình lại tiến đến quầy hàng mua phấn hồng. Kỳ thực hiện nay nàng đang buộc chân bím tóc trắng, phấn hồng vốn dĩ không dùng đến, nhưng nàng vẫn cứ chọn tới chọn lui. Bên trong cửa hàng này cũng treo tấm biển lớn chữ vàng, tên hiệu là "Dị Hương Trai", không chỉ bán son phấn dùng cho phụ nữ, mà còn bán nhang, trầm hương, nến Phật, giấy vàng tiền vàng vãng sanh các loại. Người mua hàng trước quầy không nhiều lắm, bỗng nhiên có một người từ phía sau bước vào, khiến Ấu Hỏa giật mình đứng phắt dậy, Tuyết Bình cũng quay người nhìn lại, chỉ thấy quả nhiên lại là cái tên đại gia đó bước vào, tiến thẳng đến trước quầy, đứng cách Tuyết Bình chừng hai ba bước, cất giọng lớn nói với người trong quầy: "Chưởng quỹ! Lấy cho ta một phong nhang loại thượng hạng, ngày rằm tháng giêng ta phải đến miếu Quan Đế thắp hương, cầu Quan lão gia làm mai cho, ban cho ta một cô vợ thật ngoan."

Chưởng quỹ và tiểu nhị trong tiệm trông có vẻ rất sợ hắn, vội vàng đi lấy nhang cho hắn. Tuyết Bình vội vã mua hai gói phấn hồng, gật đầu với Ấu Hỏa rồi bước ra ngoài. Ấu Hỏa vẫn ngẩn người ngoảnh đầu lại, ngờ đâu cái tên đại gia đó kẹp một nhúm thuốc hít giữa những ngón tay rồi búng về phía Tuyết Bình. Tuyết Bình thì tránh được không bị dính, nhưng trên mặt Ấu Hỏa đã dính một vệt thuốc hít. Nàng lập tức trừng mắt định mắng chửi, Tuyết Bình vội vàng dùng ánh mắt ngăn lại, dùng chiếc khăn tay của mình nhẹ nhàng lau sạch đi cho nàng, rồi kéo nàng ra khỏi cửa hàng.

Ấu Hỏa miệng vẫn lầm bầm, tức giận nói: "Em nhất định phải quay lại đánh cho tên đó một trận mới được!"

Tuyết Bình khuyên nhủ nhỏ giọng: "Thôi! Thôi! Em nhịn một chút đi, cùng chị về quán trọ rồi chị bảo, chị còn có chút việc muốn nhờ em giúp nữa cơ!"

Ấu Hỏa bèn đi theo nàng bước đi thật nhanh. Đến ngã tư đường nơi rất náo nhiệt, có người đang biểu diễn gấu chó, con gấu còn biết múa chĩa, hai người cũng chẳng thèm đứng lại xem mà rẽ thẳng vào Nam nhãi, một mạch quay về quán trọ. Khi đi ngang qua quán rượu nọ, vẫn còn nghe thấy Tiêu thiên tổng đang gảy tỳ bà ở trong đó, còn có người cất tiếng reo hò khen ngợi.

Hai người bước vào quán trọ tìm Tú Hương. Ấu Hỏa vẫn còn nguyên vẻ mặt tức tối, còn Tuyết Bình thì nhân lúc Tú Hương chưa nhìn ra bèn nhỏ giọng khuyên nhủ nàng đừng để lộ sắc mặt, đồng thời nói: "Đợi đến tối, chị có chuyện muốn nói với em!" Ấu Hỏa nghe vậy thì tỏ vẻ có chút hoài nghi. Cả hai cầm cái chổi lông gà phủi bụi bám trên giày. Tú Hương một mình ngồi trong phòng trong buồn rầu không nói năng gì, bởi vì tin dữ về cái chết của người chủ cũ Ngọc Kiều Long thực sự đã đâm nát trái tim bà. Đến tối, sau khi dùng cơm xong, Tuyết Bình bảo chủ quán tìm một căn phòng rất sạch sẽ khác, dẫn Ấu Hỏa dọn qua đó ở. Đồ đạc tùy thân của hai người đều được mang hết vào phòng, thắp đèn lên.

Cái tiểu viện này rất tĩnh mịch, không ồn ào náo nhiệt như cái đại viện phía trước. Tiêu thiên tổng chắc là đi đánh bạc hoặc lại đang gảy tỳ bà ở cái quán trà đó rồi, cho nên trong phòng của Tú Hương không có chút tiếng trò chuyện nào.

Lúc này Ấu Hỏa nhíu mày, nhỏ giọng nói với Tuyết Bình: "Hôm nay chị bị làm sao thế! Lại nhát gan như vậy, lại có thể nhịn cục tức đó được? Đến ngự hoa viên, chị không dám bước vào. Ở trong cửa hàng đó, cái tên cao gò má kia bắt nạt em như vậy mà chị cũng bảo em nhịn, sao chị cũng học theo cái vẻ già đời thế hả?"

Tuyết Bình trầm ngâm một lúc, đoạn nhỏ giọng nói: "Em phải biết rằng, thành Địch Hóa không giống những nơi khác. Người mà hôm nay chúng ta gặp phải, phỏng chừng chính là tiêu sư mà bác của chị thuê, không phải Thiết Bá Vương thì cũng là Tiên Nhân Kiếm hay Phương Thiên Chiến gì đó, dù sao thì hắn cũng nhất định là người có võ nghệ."

Ấu Hỏa nói: "Hắn có võ nghệ thì lẽ nào chúng ta phải sợ hắn chắc? Chị không nghĩ tới lúc Tam gia gia còn sống, bà từng sợ ai bao giờ chưa? Chúng ta cũng đừng làm mất danh tiếng, tước đi hào khí của lão nhân gia người ta chứ!"

Khuôn mặt Tuyết Bình lúc này lại hiện lên một tia bi thương và phẫn nộ, nàng nói: "Chúng ta không phải sợ người ta, chỉ là hiện tại chúng ta thực sự không thể gây chuyện! Bây giờ trong thành Địch Hóa phỏng chừng vẫn chưa có ai nhận ra chúng ta, cái tên đại gia ngày hôm nay cũng chỉ là đáng ghét, chứ không phải có ý đối đầu với chúng ta. Chị đã nhìn ra rồi, sau này ban ngày chúng ta càng phải ít ra ngoài, đừng gây chuyện!"

Ấu Hỏa tức giận gật đầu nói: "Đúng thế! Chúng ta cứ ngoan ngoãn ở yên trong quán trọ này, làm đại cô nương, làm thiên kim tiểu thư! Nhưng em thì không chịu nổi, em thấy chi bằng quay về thành Úy Lợi còn hơn!"

Tuyết Bình lại nhỏ giọng dò hỏi: "Ý của chị là dù thế nào đi nữa, cũng phải đến công quán khâm sai gặp bác mình một lần, đem chuyện của cha kể cho ông ấy nghe. Cha khi còn sống phải đổi tên thay họ, chôn vùi nửa đời người, sau khi chết không thể không để người nhà biết được."

Ấu Hỏa nói: "Ông ta không chịu gặp chúng ta, không nhận chị, chị lại không dám bước vào công quán của ông ta, thì có cách gì chứ? Em thấy kiếp này cũng chẳng có cách nào đâu!"

Tuyết Bình nói: "Chị nghĩ ban ngày không gặp được ông ta, ban đêm..." Nói đến đây, sắc mặt Ấu Hỏa chợt thay đổi. Tuyết Bình lại nhỏ giọng nói: "Đêm nay chị muốn đến ngự hoa viên, lén lút đi vào, tuy chắc chắn sẽ làm ông ta giật mình, nhưng vì để được gặp mặt ông ta, chị đành chịu chứ biết làm sao."

Ấu Hỏa với vẻ mặt hào hứng, nhỏ giọng nói: "Đi cũng được, em giúp chị, nhưng chúng ta phải mang theo kiếm, nhỡ đâu lại phải đánh nhau với ba tên bảo tiêu thì sao!"

Tuyết Bình nói: "Chúng ta đã đi thì phải mang theo ít binh khí phòng thân, nhưng phải cẩn thận, đừng làm tổn thương người ta, tốt nhất là đừng để bọn chúng nhìn thấy. Em đi cùng chị, nhưng em không được vào trong, em cứ đợi ở con hẻm nhỏ đó là được, một mình chị từ tòa lầu đó đi vào, chẳng mấy chốc chị sẽ lo xong việc rồi chúng ta cùng về."

Ấu Hỏa nói: "Vậy nếu ông ta nhìn thấy mặt chị rồi, có chịu nhận chị không?"

Tuyết Bình nói: "Chị không biết, nhưng chỉ cần ông ta chịu nhận chị, chị sẽ bắt ông ta đến Bạch Long Đôi phát tang, sau đó vận cửu linh về Bắc Kinh."

Ấu Hỏa nói: "Vậy em cũng phải đi theo linh cữu chứ?"

Tuyết Bình gật đầu nói: "Đương nhiên tất cả chúng ta đều phải đi. Đến Bắc Kinh, chị còn bắt ông ta làm một đám tang thật náo như nhiệt cho cha nữa mới được, thế mới gọi là xứng đáng với người em gái ruột của ông ta!"

Ấu Hỏa nghe xong vô cùng vui mừng, không kìm được mỉm cười. Lúc này cả hai đều ôm ấp hy vọng vô cùng tốt đẹp. Bầu trời ngoài cửa sổ càng lúc càng tối sầm, tiếng canh trống đã điểm qua hai khắc, hai người liền rón rén thu dọn đồ đạc, thay y phục. Tuyết Bình lấy ra hai bộ tiểu y phục bó sát người màu xanh mới may, tự mình thay một bộ, lại bảo Ấu Hỏa cũng thay một bộ.

Ấu Hỏa nhỏ giọng bảo: "Trời bên ngoài tối quá, chúng ta phải mang theo ít lửa mới được. Tam gia gia trước kia có một cái hỏa triết tử, tiếc là chúng ta không mang theo."

Tuyết Bình nói: "Cái đó không sao cả, chỉ cần mang theo hỏa liềm hỏa thạch, với mấy cây bấc giấy là được. Đến lúc đó phỏng chừng cũng chẳng dùng đến đâu, bảo kiếm thì cứ mang cặp của chị là được, em cầm đi, chị không dùng. Nhỡ lúc cầm kiếm mà chạm mặt vị khâm sai đó, khéo lại dọa ông ta chết khiếp ấy chứ!"

Ấu Hỏa nghe vậy lại che miệng cười không ngớt. Tuyết Bình ngược lại vẫn giữ nét mặt trầm tĩnh, lúc này nàng không hề có tâm trạng vui vẻ gì, cũng không căng thẳng, chỉ có một nỗi bi thương chôn giấu trong lòng, chờ đợi dịp phát tiết khi gặp vị "bác" kia. Chờ thêm một lúc, mọi thứ đã thu dọn xong xuôi, tiền viện hậu viện trong quán trọ đều vô cùng tĩnh mịch, người trong các phòng lúc này đều đã ngủ say. Tiếng canh trôi qua một hồi lâu mới thong thả vang lên: một, đúng ba tiếng. Tuyết Bình trước kia từng nghe cha nói qua, tất cả những kẻ hành tẩu ban đêm, trộm cắp, làm việc, hay hành hiệp trượng nghĩa, đều vào cái giờ tý canh ba này. Nàng lại vén tay áo lên, quay đầu nhìn Ấu Hỏa, thấy Ấu Hỏa một thân xanh ngắt, bên eo và trước ngực đều quấn một dải lụa xanh, bím tóc sau lưng giắt giấu trong áo, lại mang theo một đôi bảo kiếm, trừng trừng đôi mắt nhìn nàng, nhỏ giọng hỏi: "Bây giờ vẫn chưa đi à? Vẫn chưa đến giờ sao?"

Tuyết Bình hoàn toàn không hoảng hốt, lại dùng một dải lụa xanh trùm kín tóc, quay người "phụt" một tiếng thổi tắt ngọn đèn. Nàng nhẹ nhàng đẩy cửa phòng ra, bước ra ngoài trước. Đợi Ấu Hỏa theo ra xong, nàng lại nhẹ nhàng khép cửa phòng lại, tung người một cái đã lên đến nóc nhà, thực sự nhẹ nhàng và nhanh nhẹn hơn cả cầy hương. Ấu Hỏa cũng theo sát nhảy lên theo, đều không phát ra một chút tiếng động nào.

Lúc này trên bầu trời tối như hũ nút treo đầy những vì sao lấp lánh, tuy có một mảnh trăng non nhưng ánh sáng không lớn, gió thu hiu hắt, bốn bề không một bóng đèn, cũng không một tiếng người. Tuyết Bình đi trước, Ấu Hỏa theo sau, đạp trên mái ngói nhảy nhót thoăn thoắt đi về hướng bắc, liên tục đi qua mấy dãy nhà, liếc mắt sang trái một cái mới thấy đại phố phía dưới, bên đường phía tây có một cửa hàng ánh đèn rực sáng, vẫn có người ra vào, bên trong có vẻ vô cùng hỗn tạp. Đó chính là cái quán rượu nhỏ kia, ban đêm là sòng bạc, Tiêu thiên tổng chắc chắn lại đang ở đây rồi.

Đi qua mấy cửa hàng này, hai người lại phi thân vượt nóc tường đi về phía bắc. Đi được một đoạn, Tuyết Bình liền dừng lại, nàng quan sát ngắm nghía, nơi này phỏng chừng đã đến con hẻm mà ban ngày họ đi đến ngự hoa viên.

Ấu Hỏa đuổi theo kịp, hai tay đặt lên bã vai nàng, áp tai hỏi nhỏ: "Tỷ Tỷ! Sao bỗng nhiên chị không đi nữa thế? Chị đừng nghi ngờ, người phía dưới không phát hiện ra đâu." Tuyết Bình liền xua tay với nàng, trời tuy tối nhưng vẫn chưa đến mức "đưa tay không thấy năm ngón", Ấu Hỏa liền vội vàng im bặt. Chân Tuyết Bình đạp trên ngói nhà, phía dưới phỏng chừng là mặt tiền của một cửa hàng nào đó, nàng khẽ cúi người, nghe thấy có hai người trên phố đang bàn tán gì đó:

"Cái ván đó của tao cược nhầm rồi, ai mà ngờ được nó lại ra con sáu chứ?"

"Tao thấy cái thằng làm cái đó chắc chắn có vấn đề, Tiêu thiên tổng hôm nay thế nào cũng thua sạch túi cho xem! Đợi tao về nhà lấy tiền rồi quay lại, trừng mắt nhìn chặt lấy cái thằng đó, chỉ cần nhìn ra sơ hở là chúng ta vạch mặt nó ngay. Phương Thiên Chiến với Tiên Nhân Kiếm, hai vị đó không phải dạng vừa đâu, nhất định sẽ đánh chết nó."

Tuyết Bình nghe vậy, biết rằng mấy tên tiêu sư của ngự hoa viên lúc này đều đang ở đó đánh bạc, trong lòng nàng càng thêm yên tâm. Đợi hai tên con bạc dưới kia đi qua hướng bắc, đi xa rồi, nàng liền kéo Ấu Hỏa một cái, hai người cùng nhau nhảy xuống, ra đến đại phố. Đi về hướng bắc không xa liền tìm được con hẻm dài ban ngày đi qua. Vừa bước vào đầu hẻm, thấy nhà dân hai bên đều đóng chặt cửa, không một bóng người, hai người vội vã đi về phía tây. Ấu Hỏa vừa đi vừa cười thầm, Tuyết Bình quay người nhỏ giọng quát mắng nàng, nàng vẫn cười, nhưng vừa ra khỏi đầu hẻm, nhìn thấy bức tường thành đen ngòm kia là lập tức không cười nữa. Trước cổng lớn ngự hoa viên vẫn còn một ngọn đèn lúc sáng lúc tắt, có thể thấy vẫn có người canh gác. Hai người lách mình đi dọc theo bức tường thành thật khẽ, rồi lại bước vào con hẻm ngoài bức tường phía bắc ngự hoa viên.

Lúc này con hẻm càng thêm tĩnh mịch, ngay cả tiếng canh, tiếng chó sủa cũng chẳng có. Ngôi lầu và những rặng liễu đều đen thui thủi. Tuyết Bình dừng bước, quay người nhỏ giọng dặn dò Ấu Hỏa đợi ở đây, đừng cử động. Nàng nhận lấy dụng cụ đánh lửa rồi leo lên tường. Những sợi liễu quẹt vào mặt, nàng dùng tay gạt sang một bên, sau đó dùng sức dưới chân, từ trên tường nhảy vụt lên lầu. Tay bám lấy cột lầu, chân vừa bước qua lan can thì nghe thấy từ trong lầu có tiếng lộc cộc lạo xạo truyền ra. Nàng không khỏi giật mình, lắng tai nghe kỹ, âm thanh này không lớn nhưng cứ liên hồi, phỏng chừng không phải chuột thì cũng là chồn đang chạy loạn trên sàn lầu. Lúc này nàng mới biết đây vốn dĩ là một tòa lầu hoang. Nàng bạo dạn bước tới, đẩy một cánh cửa sổ ra rồi nhảy vào trong lầu. Quả nhiên không có bóng người, lũ chuột hoảng hốt tứ tán chạy trốn, bụi bám trên cửa sổ cũng lả tả rơi xuống. Nàng đánh lửa, châm một cây bấc giấy, thổi nhẹ hai cái, ngọn lửa liền bùng lên nhè nhẹ giống như một ngọn đèn nhỏ. Nàng dùng ánh sáng đó soi bốn phía, chỉ thấy trên lầu bày rất nhiều đồ đạc gỗ hồng mộc, trên một chiếc bàn có đặt giấy mực bút nghiên, nhưng đều phủ một lớp bụi rất dày. Trên vách treo tranh chữ được lồng khung kính cẩn, chính giữa chỗ cao nhất có một biển hiệu đề ba chữ "Lục Xá Lầu".

Bỗng nghe ngoài lầu gần đó tiếng trống chiêng vang lên dồn dập, vẫn là nhịp thong thả điểm ba tiếng. Nàng vội vàng dập tắt ngọn bấc giấy, áp người lên khung cửa sổ phía trước nhìn xuống, thấy dưới sân có ánh đèn lúc lắc di chuyển theo tiếng canh. Nơi ánh đèn chiếu tới có thể thấy cây liễu trong sân rất nhiều, phòng ốc cũng không ít, nhưng trong phòng đều không có ánh đèn. Trong lòng nàng không khỏi nôn nóng, thầm nghĩ: Khâm sai đại nhân rốt cuộc ở phòng nào nhỉ? Làm sao mình mới tìm được đây? Chẳng lẽ chuyến này lại đến công cốc nữa ư? Nàng mượn chút tàn tro chưa tắt hẳn trên bấc giấy để tìm cầu thang, rồi nhè nhẹ đặt chân bước xuống. Dưới lầu càng thêm tối tăm, ngược lại chẳng có con chuột nào chạy loạn cả.

Nàng vừa xuống đến nơi thì chợt nghe phía sau có một thứ âm thanh cực kỳ khẽ khàng. Nàng giật mình, thế nhưng thân thủ cực kỳ nhanh nhẹn, vội vàng quay người lại thì thấy sau lưng đứng một cái bóng đen khổng lồ, đang vươn tay tóm lấy nàng. Nàng vung một quyền hất văng đôi cánh tay lực lưỡng đó ra, đồng thời thân mình nhảy sang một bên. Trong lầu rất tối, đứng đối diện cũng không nhìn rõ hình thù.

Tên đại gia liền chồm tới, cười nhạt nói: "Tiểu bối! Ngươi biết ta Thiết Bá Vương ở đây mà vẫn dám tới thái tuế động thổ à?" Hắn tung một quyền đánh tới nhưng đã bị Xuân Tuyết Bình tránh thoát. Thiết Bá Vương tiếp tục tung cả quyền lẫn cước, miệng mắng: "Ta thấy ngươi cũng là kẻ ngoại đạo, ở trên lầu mà dám châm lửa điểm đèn cơ đấy! Mau quỳ xuống, nếu ngươi chỉ là tên tiểu tặc bị cùng đường mạt lộ ép buộc, chỉ cần dập đầu mấy cái, gia gia đây chưa chừng còn tha cho cái mạng chó của ngươi!" Vừa đá vừa đấm, miệng chửi bới, nhưng Tuyết Bình đã "vù" một tiếng, nhanh như chồn hôi nhảy vót sang một bên. Đồng thời "bịch" một tiếng, nàng đấm thẳng một quyền vào thắt lưng Thiết Bá Vương. Thiết Bá Vương tuy không bị đánh ngã nhưng cũng không khỏi kêu "á" một tiếng, vội vàng xoay người, rút đao từ thắt lưng ra. Tiếng bước chân "rầm rầm rầm" vang lên trên cầu thang, Tuyết Bình đã chạy vụt lên lầu. Thiết Bá Vương ở phía dưới qua một hai chiêu thức vừa rồi đã thừa nhận đây không phải là tên tiểu tặc bình thường, cho nên cũng không dámu đuổi lên trên.

Lúc này Tuyết Bình đã lên đến lầu, ngờ đâu lại có một người đang đứng ở đây, cất giọng nhỏ hỏi: "Ai đấy?"

Tuyết Bình nhận ra đó là giọng của Ấu Hỏa liền nói: "Sao em cũng đến đây thế? Thiết Bá Vương đang ở dưới lầu, em mau đưa bảo kiếm cho chị!"

Nàng vội vàng cầm lấy một thanh bảo kiếm từ tay Ấu Hỏa, đứng cạnh cầu thang nhìn xuống, tay cầm kiếm chờ đợi nửa ngày nhưng chẳng thấy Thiết Bá Vương leo lên. Tuyết Bình vừa quay người nói với Ấu Hỏa: "Em đi trước đi!"

Ngờ đâu cửa sổ phía sau "bốp" một tiếng bị đẩy mạnh ra, một cái bóng đen khổng lồ nhảy vụt vào trong, lớn giọng hung tợn nói: "Tiểu bối! Hóa ra ngươi vẫn chưa đi à?" Đó chính là Thiết Bá Vương. Hắn không dám đi lên từ cầu thang mà vòng ra sau lầu, nhảy vót lên rồi chui qua cửa sổ vào. Tay hắn vung một thanh đao thép rất dài, nhưng "choang" một tiếng đã bị Ấu Hỏa hất văng ra trước, Tuyết Bình lại tung kiếm xông tới.

Thiết Bá Vương giật mình lùi lại liên tục, kêu lên: "Ái chà! Hóa ra các người là hai đứa à? Đồ tiểu tặc, dám đến đây làm loạn!"

Tuyết Bình và Ấu Hỏa song kiếm hợp bích cùng tiến lên. Thiết Bá Vương vung đao thép phản công xông lại, "choang choang" đao kiếm va vào nhau. Trên căn lầu tối mịt, chỉ thấy ba luồng ánh sáng trắng chớp nhoáng qua lại. Thân pháp Tuyết Bình nhẹ nhàng tựa én lượn, còn Ấu Hỏa trốn ở góc tường, rút nỏ nhỏ ra ngắm chuẩn cái bóng đen khổng lồ kia định bắn, nhưng Tuyết Bình và Thiết Bá Vương đánh nhau trên lầu, thân hình nhảy nhót giao tranh ác liệt, phân không rõ ai với ai, nàng cũng không dám bắn bừa.

Sàn lầu vang lên ầm ầm suốt nửa buổi, bàn ghế đều bị lật nhái, thực sự còn náo loạn và dữ dội hơn cả đám chuột chồn ban nãy. Thiết Bá Vương tung ra toàn bộ võ nghệ dũng mãnh, nhưng ngặt nỗi đối thủ là Tuyết Bình thân hình phiêu hốt, khiến người ta không thể nắm bắt, ánh kiếm chớp lòe lại càng khiến hoa mắt chóng mặt. Hắn sợ chịu thiệt, vội vã tung một đao ảo rồi lướt qua cửa sổ nhảy ra ngoài. Ấu Hỏa hét lên một tiếng: "Nó chạy rồi!" rồi "tinh tinh" bắn liền hai mũi tên, nhưng đều cắm phập vào khung cửa sổ.

Tuyết Bình cầm kiếm đuổi theo ra cửa sổ, chỉ thấy Thiết Bá Vương đã nhảy lên mái nhà. Nàng lẹ làng vươn người bám lấy cành liễu, đong đưa như chơi xích đu, ngoảnh đầu lại thì thấy Thiết Bá Vương đứng trên đỉnh lầu cao chừng năm trượng, cúi xuống lớn tiếng gào lên: "Người đâu mau tới đây! Ở đây có trộm!" Tiếng gào vang như sấm. Tuyết Bình uyển chuyển bay từ trên cây lên nóc lầu. Thiết Bá Vương vung đao chém tới, Tuyết Bình vội vã dùng kiếm nghênh đón, thế là cả hai lại giao chiến trên mái lầu lợp ngói nghiêng. Thân hình Thiết Bá Vương nặng nề, dẫm lên ngói kêu rắc rắc loạn xạ. Đao pháp của hắn tuyệt đối không dám lơi lỏng, miệng vẫn không ngừng gào thét: "Người đâu mau tới! Có trộm!" Tiếng chiêng phía dưới đã khua "cắc cắc" loạn xạ, ánh đèn lung linh cũng chập chờn chuyển động. Trong lòng Tuyết Bình vừa hoảng vừa hận, thầm nghĩ: Nếu không có ngươi tới quấy phá, hôm nay ta nhất định đã gặp được bác của mình rồi! Kiếm theo người tiến, kình lực thấu trung phong, như thế cá chép lội vượt núi. Thiết Bá Vương lúc này cổ tay đã mỏi nhừ, tay chân chậm chạp, chống đỡ không nổi nữa, thanh kiếm của Xuân Tuyết Bình đâm thẳng vào lồng ngực hắn. Hắn đau đớn kêu lên một tiếng "á", ngã ngửa ra đằng sau to lớn như một quả núi, rơi tòm xuống dưới lầu lọt vào giữa đám ánh đèn đang chập chờn chuyển động.

Tuyết Bình vừa thu kiếm lại thì nghe tiếng Ấu Hỏa đang cưỡi trên cành liễu huýt sáo một tiếng, âm thanh sắc bén xé tan tiếng trống chiêng hỗn loạn, vô cùng vang dội.

Tuyết Bình cũng vội vàng ôm lấy cành cây từ đỉnh lầu nhảy xuống bức tường thành rồi nói với Ấu Hỏa: "Đừng huýt nữa! Mau về thôi!" Nói đoạn cả hai cùng nhảy xuống tường, trước sau nối tiếp nhau dọc theo con hẻm nhỏ chạy về phía Đông. Tiếng trống chiêng đằng sau ngày một xa dần. Tuyết Bình đưa kiếm lại cho Ấu Hỏa, Ấu Hỏa vẫn giắt sau lưng rồi theo sát Tuyết Bình nhảy lên mái nhà dân, giẫm trên ngói, vượt qua tường viện, chẳng mấy chốc đã quay về quán trọ.

Lúc này tiền viện trong quán vẫn vô cùng tĩnh mịch, nhưng ở hậu viện, trong phòng của Tú Hương di nương lại có ánh đèn, còn văng vẳng tiếng người trò chuyện.

Tuyết Bình liền cản Ấu Hỏa lại, áp sát vào tai nàng nhỏ giọng dặn: "Chúng ta từ từ tụt xuống trước, em vào phòng trước đi."

Ấu Hỏa gật đầu, hai người bèn rón rén tụt xuống, không phát ra một chút tiếng động nào. Tuyết Bình lại đẩy Ấu Hỏa một cái, Ấu Hỏa liền đi tới nhẹ nhàng đẩy cửa bước vào trong phòng. Tuyết Bình thì rón rén bước chậm rãi đến bên cửa sổ có ánh đèn, phủ phục người xuống, áp tai trộm nghe tình hình bên trong.

Hóa ra Tiêu thiên tổng đã về, đang thở ngắn than dài, có thể thấy vận đỏ đen hôm nay của hắn không tốt. Lão đang cãi cọ nhỏ giọng với vợ mình, lão nói: "Thêm hai ngày nữa mà không về, anh e rằng đến cái áo mặc trên người với trang sức trên đầu em cũng phải thua sạch mất thôi! Đến lúc đó mất mặt ở thành Địch Hóa, anh đéo thèm làm nữa."

Tú Hương nói: "Anh không đi đánh bạc thì chết à?"

Tiêu thiên tổng nói: "Cả ngày chẳng có việc gì làm, ở đây lại chẳng có bạn bè, em còn không cho anh đánh bạc. Anh vốn chẳng muốn đánh đâu, nhưng vì rảnh rỗi quá hóa chán, dứt khoát đi! Ngày mai em giục bọn chúng đi là xong chuyện."

Tú Hương nói: "Lúc đến thì anh là người nóng vội hơn bất kỳ ai, lại còn tìm một tên Tả Bát Tiên giúp anh nói dối, lừa chúng ta đến đây."

Tiêu thiên tổng ấm ức nói: "Là quẻ của hắn không linh, sao lại thành ra anh lừa em chứ?"

Tú Hương nói: "Bây giờ anh muốn đi rồi, nhưng lại giục giã chúng ta đi ngay lập tức, việc gì cũng phải theo ý anh hết."

Tiêu thiên tổng nói: "Không theo ý anh cũng được, nhưng ở đây phải có việc để làm chứ! Lần này anh đến là để chạy chọt chức vụ đấy chứ, chúng ta đến là để gặp khâm sai, bây giờ khâm sai đã không gặp được, chức vụ của anh cũng hy vọng gì nữa. Kỳ hạn nghỉ phép ở Ô Nhĩ Thổ Nhã Đài cũng đã hết, không về nữa thì Hiệp đài e là sẽ cách chức anh mất, thế thì có khác gì xôi thịt hỏng bét cả lũ, chẳng lẽ anh thực sự đi làm người nhà cho Xuân tiểu vương gia, rồi em đi làm bà già chắc?"

Tú Hương nói: "Anh vẫn chưa nhìn ra à, con bé Ấu Hỏa đó không nỡ rời bỏ sự phồn hoa ở đây đâu, cứ nhắc đến chuyện đi là nó lại nổi cáu."

Tiêu thiên tổng nói: "Vậy đành kiếm cho nó một đám chồng ở đây vậy! Chỉ sợ không có ai thèm lấy một đứa người Kazakh!"

Tuyết Bình nghe Tiêu thiên tổng bàn luận về người khác sau lưng như vậy ở ngoài cửa sổ, nàng không khỏi tức giận thay cho Ấu Hỏa.

Tú Hương lại nói: "Anh đừng có ăn nói hàm hồ về người ta. Em nghĩ, ngày mai vẫn để em khuyên Tuyết Bình vậy, Tuyết Bình mà chịu đi thì Ấu Hỏa cũng chịu đi thôi. Rời khỏi đây sớm một chút cũng tốt, dù sao đại thiếu gia cũng không chịu nhận con bé đâu." Cái vị đại thiếu gia mà bà nhắc tới, đương nhiên chính là Ngọc khâm sai.

Tiêu thiên tổng lại nói: "Người ta dựa vào cái gì mà nhận nó chứ? Đừng nói là khâm sai, cho dù hiện tại là cái chức thiên tổng này của anh, nếu có một cô gái lai lịch bất minh, mặt mày hoang dã đến tìm anh, gọi anh là bác, hoặc gọi anh là cậu, anh cũng không thể nhận nổi chứ phòng gì! Vả lại, thân thì không thân, quen cũng chẳng quen, chẳng dính dáng gì sất, tính là cái thá gì chứ? Đừng nói Tuyết Bình chẳng qua chỉ là đứa trẻ mồ côi được cô nua tiểu vương gia của chúng ta nhặt được trên đường hồi hai mươi năm trước..."

Tuyết Bình nghe đến đoạn lăng mạ bản thân, nàng hận không thể xông thẳng vào trong phòng. Lại nghe Tiêu thiên tổng nói tiếp: "Cho dù là đứa con do chính vương gia sinh ra, giả sử nó không ngã chết hay đông cứng chết ở núi Kỳ Liên, thực sự là cháu ngoại ruột của khâm sai đi nữa, thì anh nghĩ khâm sai cũng không thể nhận... bởi vì là con tư sinh!"

Tuyết Bình nghe thấy thế ở ngoài cửa sổ, không khỏi ngẩn ngơ, thầm nghĩ: "Ồ! Hóa ra là chuyện thế này ư? Cha ta hóa ra thực sự có một đứa con trai ruột ở trong núi Kỳ Liên, hèn chi..." Nghĩ đến đây, tâm trí tập trung lại một mối, căng tai nghe ngóng vào trong phòng lần nữa, chỉ nghe thấy Tú Hương phát ra tiếng khóc nức nở, nghẹn ngào nói: "Em vẫn luôn hoài nghi cái tên Hàn Thiết Hí đó chính là đứa con của bà ấy!"

Tiêu thiên tổng vừa đập bàn vừa dậm chân nói: "Em, em, em bị làm sao thế? Cái tên họ Hàn đó chẳng qua trông hơi giống bà ấy mà thôi, nhưng mà, có lẽ anh nhìn chưa kỹ lắm, anh lại cảm thấy chẳng giống tí nào cả. Chuyện trên đời làm gì có chuyện trùng hợp thế, con trai lại thực sự gặp được mẹ, còn chôn cất luôn cả mẹ nữa chứ? Thế thì đúng là thần xui quỷ khiến rồi, anh không tin, có nói trời sập xuống anh cũng không tin! Hơn nữa đôi mắt của Ngọc Kiều Long có chuyện gì mà nhìn không ra chứ? Nếu thực sự là con trai của bà ấy thì há lại không nhận ra sao?"

Tú Hương ho khan hai tiếng rồi vừa khóc vừa nói: "Chúng ta sao biết được là bà ấy không nhận ra chứ? Có lẽ trong lòng Hàn Thiết Hí hiểu rõ, nhưng những lời đó không thể nói với người khác mà thôi!"

Tiêu thiên tổng liên mồm nói: "Vô lý hết sức! Vô lý hết sức! Thôi đi! Thôi đi! Chúng ta cũng đừng vì chuyện này mà đôi co nữa, em cũng đừng có rơi nước mắt dưới sân khấu, lo bò trắng răng làm gì, trời sắp sáng rồi, đi ngủ mau lên! Đi ngủ mau lên! À..." Dứt lời lão ngáp dài một tiếng thật kêu, lại nghe tiếng dịch ghế chặn cửa, quét sập, tiếp theo đèn cũng bị thổi tắt, Tiêu thiên tổng không thèm ho hoe tiếng nào nữa, còn Tú Hương thì vẫn phát ra tiếng khóc sụt sùi khe khẽ.

Lúc này Tuyết Bình mới từ từ quay người lại, gió đêm thổi khiến trong lòng nàng lạnh ngắt. Những vì sao bạc trên bầu trời bắn tung tóe như thể đường nét ánh mắt nàng đang hỗn loạn. Nàng quay trở về phòng, thắp đèn lên, thấy Ấu Hỏa đã nằm trong chăn, ngái ngủ hỏi nàng: "Chị đi đâu thế? Nghe mấy lời bậy bạ của bọn chúng làm gì chứ? Chị cũng thật thích đi nghe ngóng quá cơ!"

Tuyết Bình không nói gì, ủ rũ đi đóng chặt cửa lại, trải đệm giường cho phẳng phu, đặt cặp bảo kiếm và nỏ nhỏ cả lên đầu giường.

Ấu Hỏa lại hỏi nàng: "Ban nãy, tên đó sao lại biết chúng ta tới thế? Về sau có phải chị dùng kiếm đâm chết hắn không?"

Tuyết Bình xua tay nói: "Em ngủ đi! Đừng nhắc chuyện ban nãy nữa, ban nãy chúng ta không những đi công cốc một chuyến mà còn gây họa nữa. Ngày mai, chuyện đó khéo lại lan truyền khắp cả thành rồi, ngày mai hai chúng ta ngàn vạn lần đừng ra ngoài, đừng nói nhiều."

Ấu Hỏa mỉm cười nhẹ, quay người nhắm mắt ngủ thiếp đi.

Tuyết Bình thổi tắt đèn rồi cũng an giấc. Ban nãy lén lút đột nhập ngự hoa viên, đại chiến với Thiết Bá Vương mấy chục hiệp trên Lục Xá Lầu, có thể gọi là vô cùng kinh tâm động phách, đến tận bây giờ cổ tay vẫn hơi mỏi. Thế nhưng những chuyện này lại chẳng để ở trong lòng, nàng chỉ kinh ngạc trước những lời trộm nghe được ban nãy, trong đầu cứ văng vẳng nghĩ mãi không thôi: Cha lại có một đứa con trai ruột ở trong núi Kỳ Liên biệt ly với bà! Hàn Thiết Hí chính là con trai ruột của cha! Đây không phải là chuyện hoang đường trong mơ đấy chứ? Quá hoang đường khó tin! Thế nhưng nếu ngẫm nghĩ kỹ lại diện mạo của Hàn Thiết Hí, quả thực giống cha Ngọc Kiều Long đến bảy tám phần, giống y đúc, hèn chi Tú Hương lại sinh nghi. Tuyết Bình nghĩ đến đây thực sự hận không thể lập tức tìm Hàn Thiết Hí về, hỏi hắn: Ngươi có biết cha ta chính là mẹ của ngươi không? Vậy thì ta nên gọi ngươi là gì đây?... Trong lòng khó chịu, tựa như có một sự ghen tị, tựa như muốn trút nỗi oan ức với linh hồn của cha, lẩm bẩm: "Không được đâu, sao con chỉ là cháu gái hay con nuôi của người? Hắn ngược lại lại là con ruột của người ư? Lẽ nào hắn còn lợi hại hơn con sao?..." Nàng nhỏ vài giọt nước mắt lên gối, bất giác ngủ thiếp đi, ngủ rất say, cho đến khi bị tiếng nói chuyện ngoài cửa sổ đánh thức. Nàng mở mắt nhìn ra, ngoài cửa sổ trời đã sáng trưng. Ấu Hỏa đã dậy từ lâu, đứng tựa cửa sổ vẫy tay ra hiệu với nàng, biểu lộ vẻ mặt vô cùng hoảng sợ.

Chỉ nghe tiếng khách ở mấy phòng bên cạnh và tiểu nhị trong quán đang lớn tiếng bàn tán ngoài cửa sổ: "Thành Địch Hóa lại có tên trộm to gan thế cơ chứ? Dám bén mảng đến công quán khâm sai cơ à?... Ái chà! Mấy năm nay đây là lần đầu tiên tôi nghe thấy đấy!"

Lại có một người nói: "Không chỉ một người, nghe nói đi tới ba bốn người! Lại còn đều biết bay lượn trên không, trèo tường vượt nóc, các người thử nghĩ xem: Ngay cả Thiết Bá Vương mà cũng chết sạch rồi! Thiết Bá Vương là một vị hào kiệt có tiếng ở đường phía tây, vậy mà lại rơi vào kết cục thế này, có thể thấy bản lĩnh của mấy tên trộm đến đây cao cường biết nhường nào! Hai tiểu tử Phương Thiên Tranh với Tiên Nhân Kiếm coi như gặp may, tối qua chúng đánh bạc suốt đêm ở tửu phô nhà họ Lý, không có ở Quan Hoa Viên, bằng không e là cũng mất mạng rồi!"

Nói đến đây, người bên cạnh liền lập tức tiếp lời: "Anh tốt nhất đừng nói những lời này ngoài phố, bọn chúng bây giờ đang bực dọc đấy! Để bọn chúng nghe thấy, tuyệt đối không tha cho anh đâu!"

Người vừa nói lúc nãy liền ngẩn ra một lát mới đáp: "Nghe nói may mà Khâm Sát đại nhân không xảy ra chuyện sơ suất gì, bằng không ngay cả Tuần Phẫu cũng không gánh nổi, thế là đủ thấy rồi, bây giờ sai dịch trên phố còn đông hơn ngày thường!"

Tuyết Bình nghe đến đây, thần sắc không khỏi càng thêm kinh sợ, bèn bước tới nhỏ giọng nói với Tuyết Bình: "Cậu có nghe thấy gì không: Tên Thiết Bá Vương kia đã bị cậu giết chết rồi..."

Tuyết Bình vội xua tay với cô, trừng mắt nói: "Cậu hoảng cái gì? Cậu mà để lộ sắc mặt, bị người ta nhìn ra thì phiền toái đấy! Chúng ta cứ coi như không có chuyện gì, ít ra ngoài là được, tớ vẫn chưa cam tâm! Qua hai ngày nữa, tớ vẫn phải đến chỗ đó, thế nào cũng phải gặp cho bằng được bá phụ của tớ!"

Tuyệt Xá còn muốn nói, chợt nghe Tiêu Thượng Tướng ho khan một tiếng ngoài cửa sổ, rồi đẩy đẩy cửa, nhưng không đẩy ra nên ông ta không bước vào.

Tuyết Bình chậm rãi đứng dậy, thần thái vô cùng thong dong điềm tĩnh, nàng bước xuống giường gạch, xếp gọn chăn đệm, Tuyệt Xá bèn mở cửa ra. Nào ngờ cửa vừa mở thì Tiêu Thượng Tướng đã đâm sầm vào, nét mặt đầy vẻ kinh hoàng, vừa khua tay múa chân vừa nhỏ giọng nói: "Hai đứa không biết gì sao? Xảy ra chuyện tày trời rồi!"

Mặt Tuyệt Xá đỏ bừng, nhưng Tuyết Bình sắc mặt vẫn không hề thay đổi, ngược lại còn buông rèm mi xuống nói: "Chuyện gì mà Tiêu di phụ lại đại kinh tiểu quái thế?" Quay sang gọi Tuyệt Xá đi bảo tiểu nhị mang nước rửa mặt, Tiêu Thượng Tướng lại vội vàng ngăn Tuyệt Xá lại, nói: "Cháu đừng đi gọi tiểu nhị vội, nghe ta nói đã!..."

Giọng ông ta cực kỳ nhỏ, hai tay xòe ra, trừng mắt nói: "Tối hôm qua sau canh ba, trong công quán của Khâm Sát có trộm!"

Tuyết Bình cố ra vẻ kinh ngạc, hỏi: "Khâm Sát thế nào rồi?"

Tiêu Thượng Tướng xua tay nói: "Không sao, Ngọc đại lão gia chỉ bị hoảng sợ một chút, bọn trộm không tìm vào phòng ông ấy, nhưng đại tiêu đầu nổi tiếng đất Trường An là Thiết Bá Vương hộ vệ ở đó lại bị người ta giết chết rồi!"

Tuyết Bình mỉm cười, thản nhiên nói: "Thiết Bá Vương là nhân vật ghê gớm gì chứ? Nghe cái ngoại hiệu của hắn ta đã thấy không ra gì rồi, chắc cũng đáng đời phải chết!"

Tiêu Thượng Tướng lại nói: "Võ nghệ của Thiết Bá Vương vô cùng cao cường, lần này nếu không có hắn bảo vệ, Ngọc đại lão gia tuyệt đối không thể đến Địch Hóa bình an, ngay cả Kỳ Liên Sơn cũng khó qua nổi!"

Trong lòng Tuyết Bình khẽ chấn động, lại nhớ lại những chuyện nghe lén qua cửa sổ ngày hôm qua, rồi lại nghe Tiêu Thượng Tướng nói: "Bên ngoài đồn rằng, tối qua số trộm đột nhập Quan Hoa Viên có tới hơn chục tên!"

Tuyết Bình và Tuyệt Xá đều không khỏi thầm buồn cười, Tiêu Thượng Tướng lại nói: "Chỉ là không biết xuất thân từ phe phái nào, không biết vì tiền tài hay do ai sai khiến mà muốn hại chết Khâm Sát? Bây giờ trên phố thắt chặt lắm, ban đầu lĩnh nha môn Tuần Phẫu là Ưng Nhãn Cao Bằng, Lộ Loan Tước Sùng Tam, Phi Tiêu Lư Đại, ngay cả Phương Thiên Tranh Tần Kiệt, Tiên Nhân Kiếm Trương Trọng Tường đều đã ra mặt, ai nấy đỏ ngầu cả mắt, chỉ hận không thể thấy người là bắt ngay. Cao Bằng bọn họ nhận kỳ hạn ba ngày do Tuần Phẫu ban cho, nếu không bắt được trộm thì chức vụ của bọn họ đều khỏi cần làm nữa! Tần Kiệt với Trương Trọng Tường thì mang theo đầy đủ binh khí, bọn chúng là anh em kết nghĩa với Thiết Bá Vương, dù thế nào cũng phải trả thù cho kết nghĩa đại huynh, chúng ta..." Nói đến đây, trong cổ họng ông ta gần như không phát ra tiếng nữa, chỉ dùng thanh đới để nói, đầu chồm về phía trước, tuy ông ta chưa uống rượu nhưng mùi hôi trong miệng cũng đủ khó ngửi rồi, Tuyết Bình đành lùi lại phía sau, chỉ nghe Tiêu Thượng Tướng nói: "Chúng ta khó xử rồi đây! Đi ư? Cũng không ổn, hễ đi là khiến người ta nghi ngờ chúng ta gây án xong rồi chuồn mất!"

Tuyết Bình trầm mặt nói: "Liên quan gì đến chúng ta chứ! Tiêu di phụ sao lại cứ vơ chuyện thế này vào người?"

Tiêu Thượng Tướng vội vàng nói: "Ây da! Ta còn dám vơ vào à? Nhưng miệng lưỡi thế gian đáng sợ lắm! Tuy rằng chuyện chúng ta muốn gặp Khâm Sát chỉ có Liên Hỉ biết..." Lại thở dài hai tiếng, tự tát vào miệng mình rồi nói: "Lúc các cháu chưa đến, chúng ta đã tới đây trước nửa tháng, cái miệng của ta không tốt, hơn nữa cũng không ngờ công quán của Khâm Sát lại xảy ra chuyện, ta... ta đã lỡ miệng nói hết với người ta ở cửa tiệm rồi!"

Lúc Tuyết Bình nghe đến đây, sắc mặt mới hơi thay đổi. Tiêu Thượng Tướng lại nói: "Nhưng ta không hề nhắc đến cháu, ta chỉ nói ta là họ hàng với Ngọc Khâm Sát, lần này ta dẫn người nhà theo là để thăm thân. Người ngoài không biết cháu ở đây, có lẽ sẽ không nghi ngờ chuyện tối qua lên đầu chúng ta, nhưng suy cho cùng vẫn không hay. Chúng ta chắc chắn là có hiềm nghi, ở đây cũng không yên tâm, người khác không nói làm gì, Ngọc Khâm Sát đã biết muội muội ruột của mình có thể bay lượn trên người, vậy thì cũng có thể nghĩ tới con gái của muội muội hắn ta chắc chắn cũng không phải kẻ dễ chọc."

Tuyệt Xá cũng đẩy Tiêu Thượng Tướng một cái, nói: "Tiêu di phụ sao cứ việc vơ vào đầu chúng tôi thế? Hôm qua tỷ tỷ mới đến, hai chúng tôi ngủ ngon lành trong căn phòng này, ngay cả lúc chú đánh bạc về lúc nào tụi cháu còn chẳng hay, chẳng lẽ tụi cháu ngủ mê mệt rồi lẻn vào hoa viên của Khâm Sát chắc?"

Tiêu Thượng Tướng lắc đầu nói: "Không phải! Không phải! Ta hoàn toàn không có chút nghi ngờ nào, vả lại người ta rành rành nói tối qua có rất nhiều tên trộm đột nhập, chẳng lẽ tính cả ta vào nữa ư? Chỉ là ta sợ bản thân Ngọc Khâm Sát nghi ngờ đến đây, vốn dĩ hắn đã không nhận chúng ta rồi, chỉ muốn ép chúng ta đi, nay lại xảy ra chuyện này, ngộ nhỡ hắn mở miệng hạ lệnh một câu..."

Tuyết Bình cười lạnh nói: "Đoạn này ngược lại tôi rất mong! Tôi chỉ mong hắn trở mặt phái người đến bắt tôi."

Tiêu Thượng Tướng nói: "Bọn chúng bắt cháu thì tuyệt đối không bắt được đâu! Phải biết rằng cháu dù có là Xuân tiểu vương gia đi nữa, thì tuyệt đối cũng không ai dám bắt! Chỉ là, như thế thì khổ cho ta với di di của cháu rồi!" Ông ta sốT ruột đến mức xoa đầu, mồ hôi từ đỉnh đầu cứ thế tuôn chảy ròng ròng. Tuyết Bình giận dỗi vung tay nói: "Tốt nhất là chú dẫn Tú Hương di di đi trước, hai chúng tôi ở lại đây, chúng tôi không sợ!"

Tiêu Thượng Tướng vẫn vô cùng khó xử, một lát sau Tú Hương bước vào, mới đẩy ông ta ra khỏi phòng. Tú Hương cũng đã biết chuyện này, nhưng bà ta không đến nỗi quá kinh sợ, chỉ tìm một chiếc ghế ngồi xuống, chưa nói gì ngay. Đợi khi Tuyệt Xá gọi tiểu nhị vào mang nước rửa mặt, nước súc miệng tới, cùng Tuyết Bình vệ sinh xong xuôi, lúc này Tú Hương mới mấp máy môi, nhưng có vẻ vẫn còn lời chưa nói ra. Tuyết Bình tuy vẫn cười nói như không, nhưng mặt Tuyệt Xá lại hết đỏ lại trắng. Cho đến khi Tú Hương cũng cùng các cô dùng xong bữa sáng trong căn phòng này, trong phòng không còn ai khác, bấy giờ Tú Hương mới hạ giọng hỏi Tuyết Bình: "Tối hôm qua, hai đứa đã tới Quan Hoa Viên phải không?"

Tuyệt Xá lập tức đỏ bừng mặt, lộ vẻ như bị người ta vạch trần tâm sự, còn Tuyết Bình lại mỉm cười nhẹ nhàng gật đầu.

Tú Hương chỉ xua tay nói: "Tối nay ngàn vạn lần đừng đi nữa đấy!" Vừa dứt lời, bỗng Tiêu Thượng Tướng thò đầu vào phòng, nói: "Các người ở trong phòng, ngàn vạn lần đừng ra ngoài, cũng đừng nói nhiều, ta ra tửu quán nghe ngóng xem sao." Tú Hương dặn dò: "Ông đừng có mà hấp tấp hoảng hốt đấy!"

Tiêu Thượng Tướng chẳng nghe lọt tai, đội chiếc mũ cúc đỏ lên rồi đi thẳng ra tiền viện. Đến tiền viện, đã thấy tiểu nhị và những vị khách trọ đang bàn tán xôn xao về vụ tin tức giật gân này, trong lòng ông ta chợt thấy chột dạ, bèn bước ra khỏi cửa tiệm, làm bộ như vừa mới ngủ dậy, ngửa mặt ngáp dài. Đi tới tửu phô nhà họ Lý, chỉ thấy hôm nay người trên đường thưa thớt bất thường, ngoài những kẻ hiếu kỳ, đám con bạc từ hôm qua vẫn chưa chịu đi, và những tên du côn ngày nào cũng xách lồng chim đến đây, thì kẻ nhát gan hoàn toàn không dám tới nữa. Dựa vào bức tường phía nam dựng một cây phương thiên họa kích, cán dài chừng tám thước, mũi chiến giống như đầu thương, bên cạnh có lưỡi sắc hình trăng lưỡi liềm, sáng chói lọi, rủ tua đỏ xuống dưới. Tiêu Thượng Tướng nhìn thấy, trong lòng không khỏi có chút hoảng hốt, thầm nghĩ: Đây là món binh khí mà Lã Bố thời Tam Quốc từng dùng mà! Tuyết Bình liệu có địch nổi không nhỉ? Hơn nữa, ngồi ngay bên cạnh cây kích ấy chính là Tần Kiệt.

Tần Kiệt mới ngoài hai mươi tuổi, vóc dáng gầy cao, khuôn mặt hình tam giác, đôi mắt rất có thần, đang một mình ngồi uống rượu. Tần Kiệt thích đánh bạc, mấy ngày nay vẫn hay đánh bạc cùng Tiêu Thượng Tướng, bình thường hai người gặp mặt cũng đều có câu chào hỏi, hôm nay Tiêu Thượng Tướng vừa bước vào đã cười tươi chào hỏi hắn, hỏi rằng: "Tần tiêu đầu, hôm nay đến sớm thế." Tần Kiệt ngồi đó khẽ gật đầu, không nói gì, cũng không đứng dậy. Tiêu Thượng Tướng lại cười trừ với mấy người khác, tùy tiện nói vài câu, rồi tự tìm một chỗ ngồi gần cửa, chiếc ghế đẩu vẫn là ghế đẩu mặt phẳng, nhưng hôm nay ngồi lên lại thấy hơi bập bênh. Ông ta cất tiếng gọi tiểu nhị bên quầy: "Cho ta một hồ!" Bình thường uy phong quan chức của ông ta rất lớn, hôm nay lại cực kỳ ôn hòa. Tiểu nhị hôm nay hoảng hốt, bèn mang tới một hồ rượu bằng thiếc nhưng lại quên đưa chén rượu, ông ta nhìn thấy, cũng chẳng đập bàn nổi giận, cứ thế kề miệng hồ mà uống trộm.

Liếc trộm sang Tần Kiệt, chỉ thấy nét mặt Tần Kiệt đầy sát khí, hễ cứ nghe tiếng cửa động là hắn ta lập tức ngoắt đầu, trợn trừng đôi mắt, ánh mắt hung ác của hắn chiếu thẳng vào người Tiêu Thượng Tướng, khiến Tiêu Thượng Tướng cảm thấy lạnh sống lưng. Khách đến quán uống rượu chẳng có mấy người, nhưng những vị khách vốn có mặt trong phòng lại lần lượt đứng dậy bỏ đi từ lúc nào.

Hôm nay Tiêu Thượng Tướng uống chẳng nổi rượu, đặt hồ rượu xuống, vừa định gọi: "Chưởng quỹ, ghi sổ nhé!" lại muốn khách khí nhường nhịn Tần Kiệt một câu, nhưng ông ta vừa nhổm người dậy, bỗng nghe tiếng "cạch" một tiếng cửa mở. Ông ta giật mình vội quay đầu lại, liền thấy từ ngoài cửa xông vào một gã nam nhân vóc dáng lùn tịt rắn rỏi, tuổi chừng hai mươi, cằm cạo nhẵn thín, nhưng phía sau hai tai lại có một nhúm lông đen. Gã này cũng giống như Tần Kiệt, đều mặc áo khoác lót ngắn màu đất, thắt lưng buộc dải lụa xanh thêu hoa, đây là kiểu ăn mặc phổ biến nhất của các tiêu đầu, chỉ có điều gã này còn phanh ngực áo, trước ngực có một vết sẹo dao chém rất rõ, tay xách một thanh bảo kiếm sáng loáng, bước vào vô cùng vội vã. Tiêu Thượng Tướng nhận ra đây là Tiên Nhân Kiếm Trương Trọng Tường.

Tối hôm qua hắn vẫn còn ở đây đánh bạc, còn cười nói với Tiêu Thượng Tướng, nhưng hôm nay lại sầm mặt bước thẳng vào trông như ác thần, chẳng thèm đếm xỉa đến bất cứ ai, đi thẳng đến trước mặt Phương Thiên Tranh Tần Kiệt nói: "Nhị ca, mau theo tôi đi! Phía bắc đường củng gia điếm có trọ một người, theo lời người trong tiệm thì hắn ta đến từ hôm kia, mang theo đao, rất kỳ lạ, phần lớn là người trong chốn giang hồ, vụ hoa viên tối qua rất có thể là do hắn làm, Đậu đại ca chính là bị hắn sát hại. Anh qua giúp một tay đi, đi mau!" Tần Kiệt nghe vậy, lập tức phẫn nộ đứng phắt dậy, vơ lấy Phương Thiên Tranh, cùng Trương Trọng Tường hiên ngang bước ra cửa.

Bấy giờ, chưởng quỹ và tiểu nhị sợ đến mức mặt cắt không còn giọt máu, mắt trân trân đờ đẫn, nhưng Tiêu Thượng Tướng ngược lại thấy hơi yên tâm, bởi vì hung thủ thực sự đã tìm ra rồi, không phải chuyện của mình, chỉ mong bọn chúng mau chóng bắt được chân tướng hung thủ, đỡ cho sự nghi ngờ trúng lên đầu mình. Ông ta bèn uống hai ngụm rượu, vội vã quay về để báo cáo với Xuân Tuyết Bình. Lúc này, trên đại lộ có rất nhiều người đang chạy về hướng bắc, toàn là đám vô nghiệp du thủ du thực gan lu, ai nấy muốn đi xem náo nhiệt, xem cảnh chém giết, muốn xem tên hung thủ sát hại người ta ở Quan Hoa Viên đêm qua rốt cuộc hung hãn cỡ nào. Lúc ấy Trương Trọng Tường và Tần Kiệt đi ở phía trước, đằng sau có rất nhiều người đi theo, đi đến ngã tư đường, lại vừa vặn chạm trán với ban đầu Ưng Nhãn Cao Bằng, Cao Bằng hỏi: "Chuyện gì thế?"

Trương Trọng Tường chỉ tay về phía bắc, nói: "Trong Củng Gia Điếm có trọ một người, tôi thấy hắn rất khả nghi, tụi tôi định đến gặng hỏi hắn xem sao!"

Cao Bằng lập tức lên tiếng, đằng sau hắn có tới bảy tám tên nha dịch đều mặc thường phục, giắt lén roi mây đồng loạt chạy tới, thế là người càng lúc càng đông, ùn ùn kéo đến Củng Gia Điếm. Đây là một tửu điếm rất nhỏ, bọn chúng xông cả vào, suýt làm sập cả tường viện, Trương Trọng Tường dùng kiếm chỉ vào một gian phòng nhỏ phía đông, nói: "Chính là ở trong phòng này!"

Thế là Tần Kiệt giương Phương Thiên Họa Kích, Cao Bằng rút đao đeo hông, các nha dịch kẻ thì giắt roi mây, người thì khua lất xà xích kêu leng keng, nhưng trong phòng không một tiếng đáp lại, bọn họ đều không dám lỗ mãng xông vào. Một lát sau, mới có chủ quán từ nhà vệ sinh chạy ra, run lẩy bẩy, vừa thắt lưng quần vừa nói: "Cao ban đầu! Chư vị đại gia! Vị gia gia đó, không, tên tiểu tử đó, hắn đi mất rồi!"

Trương Trọng Tường bỗng chốc giương kiếm đâm tới phía trước, giận dữ quát: "Nói nhảm cái gì?"

Ưng Nhãn Cao Bằng vội vàng giữ hắn lại, Trương Trọng Tường vẫn vô cùng tức giận, giơ cao bảo kiếm quát chủ quán: "Lúc nãy tôi đã dặn ông, không được để tên đó đi, tôi đi một lát sẽ quay lại ngay, hắn là trọng phạm, sao tôi vừa đi là ông thả trộm chuồn mất ngay lập tức? Ông nhất định là thông đồng với hắn rồi, không nói nhiều nữa, ông theo chúng tôi lên quan phủ mà phân bua!"

Tần Kiệt ở bên cạnh liền trách mắng: "Cậu vừa rồi đã không đúng rồi, cậu đã thấy hành tung hắn khả nghi thì nên bắt hắn lại, hoặc là đấu với hắn một trận, sao lúc đó cậu lại nhát gan đến thế? Cậu việc gì cứ phải đi tìm người, hắn không chạy, lẽ nào đợi chịu thiệt ngu ngốc à?"

Trương Trọng Tường bị kích động đến mức càng không kiềm chế được cơn giận, hắn múa may bảo kiếm hận không thể chém chết chủ quán ngay lập tức, Cao Bằng vội vàng lại ngăn hắn lại. Chủ quán này tuy râu tóc đã bạc phơ, nhưng nay thấy ban đầu lớn của nha môn Tuần Phẫu ở ngay trước mắt, ông ta ngỡ Trương Trọng Tường không thể làm gì được mình, nên cũng cứng cổ lên, sốt sắng nói: "Các đại gia đừng trách tôi chứ, hắn là khách trọ quán tôi, chỉ cần hắn trả tiền phòng tiền cơm thì tôi không thể không cho hắn đi, vả lại lúc nãy tôi vừa cản hắn lại, hắn đã định vung tay đánh tôi, hắn bảo Tiên Nhân Kiếm là cái thá gì... Hắn có phải nha dịch sai nha đâu mà bắt tôi phải nghe lời hắn cản lại? Hành lý của hắn còn chưa mang đi kìa, tôi nghĩ lát nữa thế nào hắn cũng quay về!"

Ưng Nhãn Cao Bằng gật đầu nói: "Thế thì dễ giải quyết rồi! Chúng ta vào phòng hắn kiểm tra hành lý trước đã!"

Thế là sai chủ quán mở ổ khóa trên cửa, Cao Bằng, Tần Kiệt, Trương Trọng Tường đều xông vào phòng, chỉ thấy hành lý của người này trên giường gạch là một cái tay nải lớn, dưới đất có túi nước bằng da trâu và yên ngựa. Cao Bằng tiến lên cởi tay nải ra, thấy bên trong có mấy bộ áo quần lụa đen và vải thô đen, có bộ đã rất dính bẩn, bên trên bám đầy cát thô, đủ thấy người này đến từ sa mạc; lại phát hiện thêm một ít vụn bạc, còn có thêm hai nén nguyên bảo lớn nặng năm mươi lạng, Trương Trọng Tường liền nói: "Á chà! Các người nhìn xem! Đây có phải trộm không chứ? Một vị khách trọ quán trọ nhỏ mà lại có ngần ấy tiền, đủ thấy hắn đột nhập Quan Hoa Viên tối qua, vốn dĩ cũng là có ý định đi trộm cắp!" Dưới nén nguyên bảo lại là một bộ quần áo nữa, trông còn rất mới, có vẻ như chưa mặc mấy, giũ bộ quần áo này ra, lại có một vật rơi xuống giường gạch, hóa ra là hơn chục mũi tiểu nỏ tiễn được bó lại với nhau bằng một sợi dây gai.

Lập tức Phương Thiên Tranh Tần Kiệt biến sắc mặt, thầm nghĩ: Đến từ sa mạc, lại mang theo tiểu nỏ tiễn, chẳng lẽ là Ngọc Kiều Long sao? Ông trời tôi ơi!

Thế là hắn quay sang hỏi Trương Trọng Tường: "Tướng mạo người đó thế nào?"

Trương Trọng Tường đáp: "Râu ria xồm xoàm đều hơi ngả bạc, tuổi chừng bốn năm mươi, vóc dáng cao lớn, tướng mạo hung ác, bằng không tôi đã chẳng nghi ngờ hắn là hung thủ."

Tần Kiệt nghe xong biết là nam nhân, lúc này mới hơi thả lỏng, lục lọi thêm một lúc lâu nhưng không tìm thêm được vật gì khả nghi.

Ưng Nhãn Cao Bằng lại gọi chủ quán vào, hỏi hắn: "Vị khách trọ ở căn phòng này họ tên gì, đến từ đâu, ngươi không hỏi à?"

Chủ quán đáp: "Vị khách đó tự xưng họ La, nói là từ Bạch Long Đôi tới, đến đây thăm họ hàng."

Ưng Nhãn Cao Bằng gật đầu, bấy giờ mới phất tay ra hiệu cho chủ quán ra ngoài, hắn quay sang nói với hai người Tần Kiệt: "Người này đã đến từ Bạch Long Đôi, nói không chừng chính là tên trộm ở Bán Tiệt Sơn kia, người đến Địch Hóa không chỉ có một mình hắn, vậy thì vụ án ngày hôm qua có lẽ sẽ tìm ra manh mối."

Trương Trọng Tường nói: "Cao ban đầu! Sao đến giờ anh vẫn chưa quyết định được thế? Hung thủ tối qua chắc chắn là kẻ này không nghi ngờ gì nữa, nhân lúc tên này vừa mới đi, anh mau chóng thông báo cho nha dịch canh gác cổng thành, đừng để tên trộm này chạy thoát, tướng mạo tên trộm này rất dễ nhận diện, chính là râu quai nón vừa rậm vừa dài."

Tần Kiệt cũng phẫn nộ nói: "Chúng ta chia đường ra bắt tên tiểu tử đó đi! Các người bắt được thì đi giao nộp công trạng, chúng tôi bắt được thì sẽ chém chết hắn, trả thù cho Đậu đại ca!"

Cao Bằng vẫn khuyên: "Hai vị cũng đừng nóng vội, nay đã có manh mối rồi, tôi nghĩ hắn chắc chắn không chạy thoát được đâu, chỉ là ngàn vạn lần phải giữ lại sống lưng cho hắn, một là để ép khai ra những vụ án khác, hai là dẫu sao Khâm Sát đại nhân hiện đang ở Địch Hóa, bắt trộm trị tội thì được, nhưng chớ có tự ý gây ra án mạng!"

Trương Trọng Tường trầm mặt xuống, tiếp đó cười lạnh nói: "Cao ban đầu anh nói thế là không đúng rồi, chúng tôi là do Khâm Sát đại nhân mời ở phủ Tây An tới, tuy không đội mũ cúc đỏ như anh, nhưng cũng coi như bán quan sai, xảy ra chuyện thì có chúng tôi đi giao nộp, tuyệt đối không liên lụy đến anh."

Cao Bằng tuy là ban đầu tinh anh cáo già nổi tiếng thành Địch Hóa, nhưng cũng không dám chọc vào hai kẻ nửa cướp nửa tiêu đầu hộ vệ này. Trương Trọng Tường xách thanh "Tiên Nhân Kiếm" phẫn nộ bước ra ngoài trước, Tần Kiệt cũng xách kích theo sau ra khỏi phòng, Ưng Nhãn Cao Bằng để lại nha dịch canh giữ ở quán trọ này, bản thân hắn cũng bước ra khỏi quán, đi tìm trợ thủ đắc lực của mình là Lộ Loan Tước Sùng Tam, Phi Tiêu Lư Đại, chia đường đi lùng bắt vị khách kỳ lạ họ La kia; Tần Kiệt và Tần Kiệt cũng kích không rời tay, kiếm không rời tay, tìm khắp cả trong thành, thế nhưng suốt cả một ngày trời vẫn không thấy tăm tích của vị họ La kia đâu.

Đến chạng vạng tối, mây ráng khắp bầu trời thành Địch Hóa dần tối sầm lại, cửa thành đều đã đóng, nhưng những thương nhân đến từ Y Lê, Cáp Mật, Thổ Lỗ Phàn lúc này mới nghỉ ngơi đủ sức trong các quán trọ, từng nhóm ba năm người dắt tay nhau ra ngoài chơi đùa vui vẻ, cho nên một con hẻm quạnh quẽ nằm ở góc thành phía nam lúc này thực sự rất náo nhiệt, bởi vì đó là nơi tập trung các kỹ viện. Ngoài nơi này ra, chính là đại tửu lâu "Liễu Hương Điếm" ở phía tây con đường lớn phía nam, đây là nhà hàng lớn nhất trong thành Địch Hóa, lúc này lầu trên đèn đuốc huy hoàng, hơn chục bàn ghế chật kín khách khứa, kẻ thì bàn chuyện buôn bán, người thì thì thầm bàn tán về những chuyện xảy ra trong thành ngày hôm qua và hôm nay, có kẻ thì chục người tụm lại một chỗ, vẫn lớn tiếng hô quyền, dốc sức ăn uống chúc tụng, tiếng bước chân trên cầu thang nện thùng thục không dứt, một nhóm người nửa say kéo nhau đi về phía kỹ viện, lại có nhóm vừa mới tới.

Lúc này, bỗng có một người bước lên cầu thang, người này mặc một bộ áo kép lớn bằng lụa thêu đoàn long màu xanh, áo khoác ngoài cũng làm bằng chất liệu ấy, dưới ánh đèn chiếu vào, toàn thân sáng lấp lánh, dưới chân cũng đi một đôi ủng quan bằng lụa xanh trông như vừa mới làm xong, bím tóc tết rất chặt, cằm và hai bên má đều mới cạo nhẵn thín bóng loáng, thoạt nhìn giống như người trẻ tuổi, nhưng nếu nhìn kỹ thì người này cũng đã chừng bốn năm mươi tuổi, vóc dáng cao lớn, thể trạng cực kỳ vạm vỡ, đặc biệt đôi mắt dữ dội như hổ, vừa lên lầu liền đảo mắt nhìn khắp lượt đông tây không ngừng. Hắn tìm một chiếc bàn ở góc khuất ánh đèn để ngồi xuống, bộ dạng hùng dũng oai vệ như thế dù đã cố hết sức tránh né người khác nhưng trong đám đông vẫn là kẻ đặc biệt nhất, dễ thu hút sự chú ý nhất.

Hắn khẽ lấy ngón tay gõ bàn, gọi: "Đường quan!"

Tiểu nhị bước tới, hỏi: "Các ngài muốn dùng món gì?"

Người này nén giọng thô trầm khàn của mình lại, chỉ tay ra ngoài lầu, nói: "Ngươi đi mời hộ ta một người trước đã, ở ngay Cát Thăng Điếm bên đường phía nam dưới lầu này, ở đó có trọ mấy người đến từ huyện Úy Lợi..." Nói đến đây, hắn bỗng khựng lại, liếc mắt nhìn thấy trên miệng cầu thang có một người đi lên, đồng thời trong mắt hắn dần bùng lên ngọn lửa giận dữ hung ác, tiểu nhị cũng không kìm được quay đầu nhìn lại, chỉ thấy người đang đi lên lầu chính là Tiên Nhân Kiếm Trương Trọng Tường, hôm nay hắn đã tới đây bốn năm lần rồi, nay lại tới nữa.

Trương Trọng Tường vẫn mặc áo khoác ngắn, nhưng trên cánh tay lại vắt một chiếc áo kép lớn màu đen, sắc mặt không hề hoảng hốt nhưng trông vô cùng đáng sợ. Đôi mắt đảo loạn khắp nơi như mèo đi tìm chuột, suýt chút nữa đã trừng vào mặt từng vị khách trên lầu, nhưng người khác lại ít chú ý đến hắn, vẫn tiếp tục hô quyền cười nói như cũ, người này xua tay hiệu tiểu nhị đi chỗ khác, hạ giọng nói: "Mau mang cho ta một hồ rượu trước đã!"

Tiểu nhị vừa quay người bước đi, Trương Trọng Tường đã đi tới cách bàn này chừng hai thước, đứng sững lại, ngực ưỡn cao, trừng mắt nhìn ngang người nọ. Người nọ cũng ngồi im bất động ở đó, sắc mặt trầm xuống. Cứ thế qua một lát, bỗng nhiên Trương Trọng Tường vung tay phải lên, chiếc áo kép đang vắt trên tay liền vứt phịch xuống đất, lộ ra thanh bảo kiếm, ánh hàn quang lóe lên, "bốp" một tiếng đập mạnh xuống mặt bàn, tiếng động vang trời khiến những vị khách bàn bên sợ hãi đến mức nín bặt tiếng cười, có kẻ vội vàng chạy xuống lầu, náo loạn cả lên.

Trương Trọng Tường trừng mắt nhìn người nọ nói: "Tiểu tử, ngươi khỏi phải giả vờ nữa! Chuyện ngươi làm ai mà không biết? Đi thôi! Theo gia gia đi nào!"

Người này vẫn ngồi yên bất động ở đó, ngẩng mắt lên nói: "Theo anh đi làm gì? Tôi không quen anh!"

Trương Trọng Tường cười nhạt nói: "Tiểu tử nhà ngươi! Tao nể mặt mày nên mới không ra tay giết mày ngay lúc ấy để trả thù cho Đậu đại cừu nhân, thế mà mày còn già vờ à? Mẹ kiếp! Mày khai tên gì trước đã?"

Người này đáp: "Ta tên La Tiểu Hổ."

Trương Trọng Tường nghe thấy hình như hơi quen tai, không khỏi chần chừ một lát, đoạn lại nói: "Thế thì tốt quá! Chắc mày cũng là người trong giang hồ, tụi mình ngược lại có thể bàn chút giao tình..." Vỗ ngực nói: "Ta chính là Tiên Nhân Kiếm Trương Trọng Tường ở Đồng Quan, đại ca của ta là Lão Quân Ngưu, lần này cùng với Thiết Bá Vương Đậu Định Viễn, Phương Thiên Tranh Tần Kiệt nhận lời mời bảo vệ Khâm Sát đại nhân Ngọc Bảo Ân đến đây, hôm qua mày!..."

La Tiểu Hổ đột ngột đứng phắt dậy nói: "Tao làm sao?"

Trương Trọng Tường lại cười gằn nói: "Mày giả vờ đúng thật đấy, mẹ kiếp không biết điều, mày dám đến quấy phá công quán của Khâm Sát đại nhân, sát hại Bảo đại ca của tụi tao..."

Nói đoạn vung kiếm chém ngang lưng La Tiểu Hổ, La Tiểu Hổ đã nhảy nhót sang một bên, vơ lấy chiếc ghế đẩu đỡ đòn kiếm của hắn, chỉ nghe "keng" một tiếng, người xung quanh nhao nhao la hét chạy trốn, tiếng cầu thang dồn dập vang lên như sấm, có kẻ còn lăn tút xuống dưới.

Trương Trọng Tường múa may thanh "Tiên Nhân Kiếm", La Tiểu Hổ dùng một chiếc ghế đẩu nghênh địch, tay kia lại vơ lấy một chiếc ghế khác ném về phía hắn, Trương Trọng Tường cũng cực kỳ linh hoạt lẹ làng, lách người né tránh, chiếc ghế đẩu nện trọn vào chiếc bàn bên kia, tiếng "xủng xoảng loảng xoảng" vang lên hỗn loạn, chén đĩa vỡ tan tành.

Trương Trọng Tường lại tung người nhảy vót lên, vung kiếm chém tới chỗ La Tiểu Hổ, La Tiểu Hổ xoay mình tráng kiện, xông tới chộp lấy cổ tay hắn, đồng thời tay trái rút một con dao ngắn giắt ở thắt lưng áo khoác ra, giơ cánh tay lên cao. Trương Trọng Tường đã rút kiếm ra, lách bước sang một bên, lại tung kiếm đâm thẳng vào sườn phải của La Tiểu Hổ, hung hăng thốt lên: "Nằm xuống đi!" Thế nhưng La Tiểu Hổ không hề nằm xuống, tay hắn tuy không chộp được kiếm đối phương, nhưng đoản đao đã va sầm vào mũi kiếm, thứ hắn dùng là một thanh bảo đao chém sắt như chém bùn, chỉ nghe "leng keng" một tiếng, thanh "Tiên Nhân Kiếm" của Trương Trọng Tường đã bị chém đứt một nửa. Hắn cả kinh thất sắc, vội vàng lùi lại mấy bước, La Tiểu Hổ chớp thời cơ mặc áo khoác, xắn tay áo lên, vừa mới xắn tay áo bên phải xong thì lại có bảy tám người cùng lên lầu, đều đội mũ cúc đỏ, kẻ cầm đơn đao, người cầm gào tre, xà xích.

Dẫn đầu là Ưng Nhãn Cao Bằng mặt đỏ gắt, lông mày rậm, hắn tay cầm một thanh đao giơ cao lên trước, nói: "Đừng đánh! Đừng đánh!" Mấy vị khách trọ mặt mày xanh mét trốn tránh trong quán, lẫn tiểu nhị dưới gầm bàn lúc này chẳng còn màng gì nữa, nhân cơ hội chạy tút xuống lầu theo bên cạnh Cao Bằng. Trương Trọng Tường xách thanh kiếm gãy thở hồng hộc né vào góc phòng, La Tiểu Hổ chạy vụt đến chỗ sát cửa sổ hướng ra phố, rồi xé rách áo khoác kéo tụt xuống vứt phéc sang bên cạnh, áo kép mới cũng đã xắn gọn gàng, trừng mắt nhìn Cao Bằng.

Cao Bằng liền nói: "Ngươi có phải cường đạo không? Có phải hung thủ không? Vẫn chưa có chứng cứ, nhưng ngươi có hiềm nghi là thật. Ta họ Cao, làm sai dịch trong nha môn Tuần Phẫu, bình thường làm người vô cùng chính trực, ngươi theo chúng ta đi, đến nha môn nói chuyện vài câu, nếu thẩm vấn rõ ràng ngươi là người tốt, chúng ta tuyệt đối không làm khó ngươi, sẽ thả ngươi đi ngay lập tức, còn nếu ngươi dám chống đối quan sai..."

La Tiểu Hổ sốt sắng nói: "Các người oan uổng người tốt! Chuyện sát hại người ở Quan Hoa Viên gì đó, ta hoàn toàn không biết gì hết, trong lòng ta thẹn gì đâu mà sợ, bằng không thì hôm nay ta việc gì phải trốn?"

Tiên Nhân Kiếm ở bên kia cười nhạt nói: "Ngươi muốn trốn cũng có trốn được đâu?" Hắn vứt thanh kiếm gãy đi, giật lấy một thanh đao từ tay nha dịch, lại bước xông lên, đao thép "vù" một tiếng chém bổ xuống. La Tiểu Hổ nhún người nhảy bót lên bệ cửa sổ, tay phải hoành đao hộ thân, tay trái đẩy mạnh cánh cửa sổ đang đóng kín mít lên, lập tức "rắc! Xoảng xoảng loảng xoảng" cả hai cánh cửa sổ trên dưới đều gãy sập rơi xuống đường cái phía bên dưới.

Bên ngoài là đầy trời sao trời nhấp nháy, La Tiểu Hổ như một con chim ưng khổng lồ, tay cầm đao thép đứng trên bệ cửa sổ, lớn tiếng thét lên: "Cút hết đi! Lão gia vốn không muốn tổn thương người ta, nhưng các người mà chọc giận tính khí của lão gia lên thì..." Lời chưa dứt, bỗng trong đám nha dịch có kẻ bắn lén một ám khí "bốp" một tiếng cắm phập vào tà áo rộng thùng thình của La Tiểu Hổ. La Tiểu Hổ sợ còn phi tiêu thứ hai bắn tới, bèn giận dữ thốt lên: "Mấy tên nhãi ranh, ra ngoài so tài cao thấp!" Hắn tung người nhảy tót xuống dưới cửa sổ.

Căn lầu cao mấy trượng, bỗng từ trên rơi xuống một đại hán to lớn như gấu, hơn chục tên nha dịch trên đường đồng loạt tránh ra hai bên. La Tiểu Hổ vừa chạm đất, đã có một cây phương thiên kích đâm thẳng tới trước mặt, hắn vội vàng lách người né, Tần Kiệt lại dùng kích đuổi theo đâm tiếp, hắn dùng đao đỡ nhưng đao quá ngắn không với tới đành phải tiếp tục tránh né, đôi ủng dưới chân thực sự quá bất tiện, nhảy nhót thấy nặng nề vô cùng, đám nha dịch vừa tản ra lúc nãy lúc này lại xúm lại, đao gậy tơi bời dồn tới, đặc biệt là cây câu liêm dài chừng sáu thước, đầu gắn móc câu sắc bén chuyên dùng để bắt trộm, thứ này thật sự rất khó đỡ. Đồng thời đám khách trên lầu cũng lục tục chạy xuống theo cầu thang rồi ùa ra ngoài, trên đường ngoài bọn họ ra chẳng còn ai khác, các hộ kinh doanh buôn bán sớm đã đóng cửa then cài, chỉ còn Tần Kiệt, Trương Trọng Tường và Cao Bằng dẫn đầu khoảng hơn hai mươi tên nha dịch vây bắt một mình La Tiểu Hổ, đồng thời đồng thanh hô hét: "Bắt lấy! Bắt lấy! Giết chết hắn đi! Giết chết hắn cũng không sao cả!"

La Tiểu Hổ đao ngắn, đêm dài, thế cô, hắn tuy dũng mãnh né tránh đón đỡ chém giết nhưng rốt cuộc vẫn hoảng hốt, bèn liều mạng xông tới túm lấy cán kích của Tần Kiệt, vung đao chém đứt phéng! Tần Kiệt hụt đà chạy theo cầm chiếc cán không gào thét rống lên, La Tiểu Hổ lại dùng đao chém đứt mấy cây câu liêm, Trương Trọng Tường lại nhào tới, hắn liền dùng chân đá văng Trương Trọng Tường ngã nhào, vung bảo đao gầm lớn: "Mau cút hết đi! Ta mà phóng tiễn thật đấy nhé!" Giếng giọng sấm rền, Cao Bằng và những kẻ khác nghe vậy đều không dám tiến lên nữa, nha dịch Phi Tiêu Lư Đại phóng liền một phi tiêu không trúng La Tiểu Hổ mà "bốp" một tiếng cắm phập vào cánh cửa tiệm bên đường.

La Tiểu Hổ may mắn thoát được ám khí này, bản thân hắn cũng chẳng mang theo ám khí nào, vì nhiều năm qua hắn đã không dùng mấy món đồ nhỏ đó nữa, chuyến này từ Bạch Long Đôi tới cảm thấy có nhu cầu nên mới tiện đường làm mấy mũi tên, còn nỏ thì bản thân không làm nổi, cũng chẳng có thời gian tìm cửa hàng làm cung tên để đặt làm.

Lúc này thấy phi tiêu bay tới, hắn không khỏi tay chân luống cuống, mà tên Lư Đại kia lại liên tiếp "vù vù vù" phóng liền ba mũi, chỉ vì tay nghề không tinh thông nên La Tiểu Hổ tuy không né kịp nhưng cũng không bị thương. Bên kia Tần Kiệt lại giật lấy một cây thương từ tay người khác đuổi theo đâm tới, Cao Bằng lại quát lớn mọi người xông lên, nói: "Lên! Sợ cái gì chứ? Ngay cả một tên trộm mà cũng không bắt được thì các người ăn hại gì nữa? Lên! Lên!"

Thấy La Tiểu Hổ sắp lọt vào vòng vây, hắn vội vàng quay người tung mình nhảy lên mái nhà một tiệm nhỏ phía đông đường, đám câu liêm bên dưới đồng loạt chọc lên, đồng thanh hô hét: "Chạy mất rồi, bắt lấy!"

La Tiểu Hổ sải bước chạy trên ngói nhà, hắn vừa nhảy vừa vọt, liên tiếp vượt qua mấy mái nhà, dẫm vỡ không biết bao nhiêu mảnh ngói, ngoảnh đầu nhìn lại thấy không có ai đuổi theo mới dừng lại thở hổn hển mấy hơi. Chợt nhìn xuống dưới thấy có một khu viện, nhà cửa san sát, đèn đuốc sáng trưng, hắn nhận ra chính là Cát Thăng Điếm kia. Hắn thầm nghĩ: Chuyến này ta đến Địch Hóa vốn biết Tú Hương và chồng ả tới đây, điều này ta nghe người ta kể ở sa mạc, ngờ đâu hôm nay mới dò la ra được bọn họ trọ ở quán này, vụ án ở Quan Hoa Viên không biết tên khốn trộm chó nào làm mà tên nhãi Tiên Nhân Kiếm lại đổ vấy tội danh lên đầu ta, ta cả ngày hôm nay không dám về phòng, chỉ tìm một tiệm hớt tóc trong con hẻm quạnh quẽ cạo mặt cạo râu, giấu bím tóc đi, đến Liễu Hương Cư vốn định tìm chồng của Tú Hương để nói chuyện hỏi han, mẹ kiếp lại bị đám người đó quấy phá. Giờ thì ta mặc kệ có liên lụy bọn họ hay không, ta phải đi gặp Tú Hương, ít nhất phải nói cho ả biết chủ nhân của ả là Ngọc Kiều Long đã chết ở sa mạc rồi, còn phải hỏi xem Xuân Tuyết Bình rốt cuộc có phải con ruột của Ngọc Kiều Long không, Ngọc Kiều Long mấy chục năm nay có còn thường nhắc đến ta không? Nói xong hỏi xong rồi ta sẽ đi liều mạng với Phương Thiên Kích, Tiên Nhân Kiếm, dẫu ta có chết ở thành Địch Hóa này thì cũng chẳng có gì đáng tiếc. Nghĩ đoạn hắn lại bước qua hai lớp nhà, nhảy thót xuống một cái là vào đến Cát Thăng Điếm.

Vốn dĩ hắn thấy trong viện không có ai nên mới yên tâm nhảy xuống, hơn nữa điểm đất rất nhẹ, nhưng không ngờ lại có hai người cùng lúc kinh hô, hóa ra đó là một gian phòng tiểu nhị ở, trong phòng không thắp đèn nhưng có hai tiểu nhị đang hoảng hốt đoán già đoán non về vụ bắt trộm trên phố.

La Tiểu Hổ bước tới khẽ gõ cửa phòng, trên cửa phòng vốn có khe hở, hai tiểu nhị bên trong nhìn qua khe hở thấy bộ dáng oai nghiêm của La Tiểu Hổ lại càng sợ đến mức hàm răng đánh vào nhau lập cập. La Tiểu Hổ nhỏ giọng nói qua khe cửa: "Không được la lối! Đừng sợ! Ta muốn hỏi thăm mấy người đến từ huyện Úy Lợi ở đây, một vị quan nhỏ đi cùng nữ quyến ấy?"

Tiểu nhị trong phòng đáp: "Ở hậu viện đấy! Tự đi mà tìm!"

La Tiểu Hổ gật đầu nói: "Được! Nhưng mà!..." Hắn nghe tiếng chiêng trống bên ngoài khua rộn rã, lại có người lớn tiếng la hét, trong lòng lại hơi hoảng loạn, biết đám Phương Thiên Kích và lũ quan sai vẫn chưa rời khỏi con hẻm này, thế là hắn lại hung hăng dặn dò người trong cửa: "Các ngươi đã không dám ra ngoài, chắc cũng biết chuyện bên ngoài lúc này rồi đấy, được! Kêu cửa thế nào cũng không được mở, ngộ nhỡ cửa bị phá, có người xông vào cũng không được nói năng gì, dám trái lệnh thì..." Hắn dùng bảo đao gõ nhẹ lên cửa một cái phát ra tiếng "boong" một tiếng, đoạn sải bước đi về hậu viện.

Trời vẫn còn sớm, nhưng đèn trong các phòng ở hậu viện phần lớn đã tắt hết, chỉ có một gian cửa sổ có ánh đèn leo lắt hắt ra, thấp thoáng có bóng người lướt qua lướt lại trên cửa sổ, loáng thoáng có thể phân biệt đó là bóng tóc của phụ nữ.

La Tiểu Hổ không khỏi khựng bước chân lại, trong lòng hổ thẹn hoảng hốt, thầm nghĩ: "Nếu Tuyết Bình đã đến rồi thì ta, người làm cha này thật mất mặt." Lại không biết chồng của Tú Hương rốt quả họ gì, không gọi được tên, mà sau lưng lại nghe tiếng đập cửa "thùng thùng" cùng tiếng la hét của rất nhiều người: "Mở cửa! Mở cửa!" ồn ào như sóng biển cuồn cuộn, hỗn tạp như trận mưa giông bão táp. Lòng hắn vừa hoảng vừa gấp, áo khoác choàng lại, tay nắm chặt bảo đao, bước tới trước cửa sổ căn phòng đó, dùng đao gõ gõ khung cửa sổ, nhỏ giọng khẩn thiết cất lời với bên trong: "Mau mở cửa! Mau mở cửa! Ta muốn vào phòng nói chuyện với các ngươi mấy câu! Ta là La Tiểu Hổ!"

Hắn chẳng qua chỉ muốn báo trước cho nữ quyến trong phòng một tiếng, kỳ thực lúc này cửa vốn chưa đóng chặt, hắn bèn tiến lên đẩy cửa, nhưng trong phòng lập tức có tiếng thét chói tai vang lên: "Đừng vào đây! Ai quen biết cái thứ hổ gì nhà ngươi chứ!" Làm hắn sợ đến mức lùi lại nửa bước, cửa phòng bỗng mở toang. Xuất hiện hai vị nữ tử vóc dáng cao thấp xêm xêm nhau, đều yểu điệu xinh đẹp như nhau, chỉ có điều một người mặc áo dài cách tân, một người mặc trang phục Hán. Lúc này cửa tiệm dường như đã bị phá tung, dòng người dữ dội đã ùa vào trong, tiếng la hét kinh hãi: "Lục soát, các phòng đều lục soát hết cho ta! Xem hắn có trốn vào đây không!" Tiếng câu liêm, tiếng đao lách cách hỗn loạn một trận.

Thế nhưng La Tiểu Hổ ngược lại không hoảng hốt nữa, đôi mắt khẽ nheo lại, khóe môi để râu mới cạo lộ nụ cười, hắn hỏi: "Các ngươi rốt cuộc ai là Xuân Tuyết Bình? Ấy chà, ta nhận không ra các ngươi nữa! Ta thực sự là La Tiểu Hổ, ta đích thực là cha ruột của ngươi, Ngọc Kiều Long ả là... Phía sau có người đuổi theo ta, ta vào phòng các ngươi trốn trước đã..." Giọng nói càng lúc càng cấp bách, hắn toan xông thẳng vào phòng Tuyết Bình. Tuyết Bình vào khoảnh khắc này thực sự tiến thoái lưỡng nan, vừa muốn cứu La Tiểu Hổ lại vừa không muốn hắn bước vào phòng, trong lòng vừa hận tên cường đạo này lại vừa hoang mang không biết chừng hắn có lai lịch thật sự gì, nhưng nàng vẫn bất giác dang hai tay chặn lại không cho La Tiểu Hổ tiến vào.

Nhưng Tuyệt Xá đang đứng cạnh nàng, đang cầm nỏ và tên, vì nghe thấy mấy từ "cha ruột" "Ngọc Kiều Long" mà nổi giận phừng phừng, cô mặc kệ người này là cường đạo hay người tốt, tay khẽ động một cái, "bụp" một mũi nỏ bắn vút đi. La Tiểu Hổ nằm mơ cũng không ngờ tới, chỉ thấy đùi trái nhói đau, không kìm được "quỵu" một tiếng quỳ sụp xuống đất. Tuyết Bình vội vàng dùng sức đẩy Tuyệt Xá ra, nàng vội vã quay người xông vào phòng "phụt" một cái thổi tắt đèn, rồi gọi vọng ra ngoài: "Mau! Mau vào phòng trốn đi!..."

Lúc này ánh đèn và tiếng người ở tiền viện đã cuồn cuộn tràn vào hậu viện, La Tiểu Hổ đã sớm lật người nhảy vót lên, dậm chân một cái là lên tới mái nhà, Tuyết Bình và Tuyệt Xá trong phòng cũng đóng chặt cửa lại. La Tiểu Hổ đứng trên mái nhà, hắn không vội đi ngay, lớn tiếng quát vọng xuống dưới: "Ngọc Kiều Long đã chết ở sa mạc rồi! Các người mau đi tìm thi thể ả đi!" Cởi phăng một chiếc bên ủng ném xuống đám đông bên dưới, đám người bên dưới không biết thứ gì bay tới nên đồng loạt né tránh, có kẻ còn vứt cả lồng đèn. La Tiểu Hổ nén cơn đau ở chân, đạp lên những viên ngói bay vút chạy về hướng phố, đám người phía sau lại đồng thanh hô hét: "Chạy mất rồi, bắt lấy!"

La Tiểu Hổ chạy ra giữa đường cái, hoảng hốt nhảy vót lên mái nhà phía tây đường, lại cởi nốt chiếc ủng còn lại ném xuống đường, đi chân trần giẫm lên ngói nhà chạy loạn xạ, nhưng đùi trái đau nhức vô cùng, hắn giơ tay sờ thử, hóa ra mũi tên vẫn cắm phập vào da thịt, máu tươi rỉ ướt rượt theo mũi tên tuôn ra. Lúc nãy hắn không nhìn rõ ai là kẻ bắn tên, lúc này trong lòng bỗng thấy buồn cười, thầm bảo: "Đứa trẻ ngoan! Mũi tên mẹ ngươi dạy ngươi, nay lại mang ra bắn cha ngươi rồi đấy!" Hắn nghiến răng, tàn nhẫn tự rút mũi tên ra khỏi da thịt, không vứt đi mà ngậm chặt trong miệng, mồ hôi đầm đìa trên trán, máu từ đùi rỉ ra, lồng ngực thở hồng hộc, chân giẫm trên ngói nhà cứ thế cắm cổ chạy bừa, ngờ đâu lại quay về tòa Liễu Hương Lâu lúc trước. Trong lòng hắn ôm nỗi thất vọng chán chường thầm nghĩ: "Hóa ra ta chạy chẳng được bao xa!" Chân đau nhức dữ dội, nhìn bốn phía thì lầu này chẳng có lấy một bóng người, đèn đóm cũng không, những mảnh chén đĩa vỡ dưới đất đâm thủng cả chân, nhoài người qua cửa sổ nhìn xuống dưới, chỉ thấy đèn đuốc sáng trưng, nha dịch trên đường ngày một đông, tiếng hô hét ngày một lớn, La Tiểu Hổ thầm nghĩ phen này e mình khó lòng thoát thân! Dù hôm nay có tìm được chỗ trốn qua đêm nhưng chân không giày, đùi có thương, đến lúc trời sáng bị người ta nhìn thấy thì vẫn khó tránh khỏi bị bắt, đến lúc đó há chẳng phải mất mặt ê chôm sao? Chỉ là vừa rồi nói mấy lời với Xuân Tuyết Bình, ả chưa chắc đã tin, dẫu có tin thì ả có lẽ cũng chẳng biết ta La Tiểu Hổ đích thực là ai? Tú Hương chắc vẫn không tin ta thật sự đến đây, mẹ kiếp! Ta Nửa Bầu Trời tung hoành ngang dọc ở Tân Cương, hưởng phúc ở sa mạc, mơ giấc mộng đẹp ở thảo nguyên, nay đã ngấp nghé năm mươi, Ngọc Kiều Long và Hoa Lệnh Hoan đều đã chết, ta có chết ở đây cũng chẳng oan uổng gì, nhưng chết thì phải chết cho anh hùng, sảng khoái, còn phải khiến Tú Hương và Xuân Tuyết Bình đều tường tận biết rõ về ta!

Thế là hắn không kìm được ngửa mặt cười ngạo nghễ, đoạn tay vịn bệ cửa sổ, gân cổ gào lên mấy tiếng với bên dưới trước, rồi cất giọng hát: "Trời đất mịt mờ giáng tai ương!"

Người bên dưới nghe thấy, đồng loạt kinh ngạc hét lên: "Á chà! Hắn lại chạy ngược lên lầu rồi!" Lúc bấy giờ lồng đèn soi rõ đám đông, rọi vào đao quang kiếm ảnh lại ùa vào trong lầu. La Tiểu Hổ coi như không có ai xung quanh, tiếp tục hát: "Anh em nhà ta quá phiêu linh, ôi Ngọc Kiều Long của ta ơi, chết thảm chốn sa mạc! Cha gặp tai ương mẹ uống thuốc độc... Ta La Tiểu Hổ là một vị đại anh hùng, con gái của ta chính là Xuân Tuyết Bình!" Tiếng hát cực kỳ cao vút, hào sảng bi tráng, hát đến đây, từ vựng trong đầu hắn đã rối tung lên, mà Tiên Nhân Kiếm Trương Trọng Tường cùng đám người kia cũng đã trèo lên lầu, hắn liền ngoảnh đầu mắng chửi: "Chúng mày muốn bắt tao phỏng, đéo mẹ đời đời cũng đừng hòng bắt được!" Hắn dồn toàn bộ sinh lực bình sinh vứt thanh bảo kiếm trong tay qua cửa sổ, chẳng biết văng đi đâu mất. Lúc này ánh đèn đã rọi sáng khắp lầu, hơn chục cây câu liêm đồng loạt móc tới chỗ hắn. Hắn lại nhún mình lao từ cửa sổ nhảy thót xuống dưới, y như một con chim ưng cất cánh lúc nửa đêm, rơi phịch xuống đất, giống hệt lần trước, vẫn không ngã bị thương, chỉ có điều đùi trái quá đau khiến hắn không kìm được ngồi bệt xuống đất.

Mấy tên nha dịch hai bên thấy hắn bay từ trên xuống, trái lại đều sợ hãi nép sang bên cạnh, La Tiểu Hổ tung người đứng phắt dậy, cười lớn nói: "Đến đi! Các ngươi mau bắt đi!" Lúc bấy giờ đám người trên lầu mới "ình ịch ình ịch" chạy xuống tiếp, La Tiểu Hổ tự vòng hai tay ra sau lưng, bảo người ta trói mình lại, hắn vẫn mỉm cười, miệng nói: "Làm phiền các vị rồi, khiêng ta đến nha môn đi nhé! Vết thương ở chân ta đau quá đây này!"

Ưng Nhãn Cao Bằng bước tới nói: "Hán tử tốt! Ngươi cứ yên tâm! Tụi ta nhất định sẽ đối xử xứng đáng với ngươi!" Bấy giờ hắn sai bốn người khiêng La Tiểu Hổ lên, lại có người giúp đỡ nâng đỡ, dìu dắt. La Tiểu Hổ ngửa mặt nhìn trời, thấy mấy ngôi sao đều đang nhấp nháy chớp mắt với hắn, tựa như đôi mắt của Ngọc Kiều Long, vầng trăng khuyết mỉm cười với hắn, tựa như đôi môi anh đào của Ngọc Kiều Long, đèn đuốc và đám người vây quanh lấy hắn, cứ thế hắn bị giải nộp vào nha môn Tuần Phẫu.

Trận náo loạn trên phố lúc này mới dứt, tiếng mõ canh điểm chậm chạp ba tiếng, lúc này mấy cửa hàng lân cận đều từ hoảng loạn chìm vào tĩnh lặng, nhưng mọi người vẫn chưa ai ngủ cả, bởi vì quá khích thích quá hưng phấn nên chẳng tài nào chợp mắt nổi. Cho đến khi nghe tin đại đạo đã bị bắt, ai nấy đều xôn xao bàn tán, đặc biệt là việc tên đại đạo ấy vô tình nhắc đến hai nhân vật không ai không biết, không ai không hay ở Tân Cương là Ngọc Kiều Long và Xuân Tuyết Bình, lại càng khiến câu chuyện bàn tán của mọi người thêm phần hứng thú và kinh ngạc.

Thế nhưng, ngay cả người trong Cát Thăng Điếm cũng không hề hay biết tiểu vương gia Tú Thụ Kỳ Phong Xuân Tuyết Bình đang ở ngay gần đó. Nguyên do là từ khi Tú Hương, Tuyệt Xá và mọi người đặt chân đến thành Địch Hóa, vì sợ danh tiếng của Xuân Tuyết Bình sẽ rước họa vào thân ở nơi này nên Tú Hương đã bàn bạc kỹ lưỡng với chồng và Tuyệt Xá, dặn dò mấy phu xe rằng khi đến Địch Hóa chỉ được nhận là người nhà của Tiêu Thượng Tướng, tuyệt đối không được nhắc đến hai chữ "tiểu vương gia" Xuân Tuyết Bình hay bất cứ điều gì tương tự. Mấy phu xe đương nhiên liên mồm vâng dạ.

Kỳ thực dẫu không dặn dò thì bọn họ cũng chẳng dám hé răng, đây là uy danh mà Ngọc Kiều Long đã gầy dựng ở Tân Cương suốt mười mấy năm trời, đến đứa trẻ lên ba cũng biết và phải kiêng dè cái tên của họ. Ở quán trọ suốt ngần ấy ngày, mấy tên đánh xe đã rời đi, cho nên chẳng một ai biết bọn họ có liên quan đến hai vị lớn nhỏ vương gia họ Xuân.

Lúc này, Tuyết Bình lại ra sân kiểm tra một lát, nghe tin tên đại đạo La Tiểu Hổ đã bị quan sai bắt giữ, nàng quay về phòng giậm chân với Tuyệt Xá, nói: "Sao cậu lại lỗ mãng thế? Không đợi người ta nói rõ ngọn ngành đã vội phóng tiễn, nếu cậu không bắn bị thương hắn thì hắn đã chẳng bị bắt! Tớ biết mà, cậu lúc nào cũng muốn thể hiện tài bắn cung của mình, nhưng cơ sự đều bị các cậu làm hỏng bét cả rồi! Vụ Hàn Thiết Phương hồi trước cũng thế, nếu không có các cậu nhúng tay vào thì chúng ta đâu phải lặn lội đến đây!"

Tuyệt Xá ấm ức không nói năng gì. Tuyết Bình lại thắp đèn lên, lộ rõ vẻ mặt giận dữ hối hận, vẫn tiếp tục oán trách.

Tuyệt Xá không nhịn được nữa, bĩu môi nói: "Tớ cũng biết cậu bênh vực người ngoài, chẳng bênh người nhà chúng ta gì cả! Hàn Thiết Hí với cái tên La Tiểu Hổ này, chúng có liên quan gì đến chúng ta chứ? Một tên thì tự xưng là bạn của Tam gia gia, tên đại đạo này lại dám gọi thẳng tên của Tam gia gia, còn hồ đồ nhận bừa là cha ruột của cậu nữa! Cậu còn trách tớ giận à? Trách tớ bắn hắn sao?"

Xuân Tuyết Bình lắc lư người, phẫn nộ nói: "Chuyện vừa rồi chúng ta làm không hề quang minh chính đại chút nào, cha ta khi còn sống tuyệt đối chưa từng làm ra chuyện như vậy! Huống chi..." Nàng hạ thấp giọng xuống một chút, lại nói: "Đêm qua người đột nhập Quan Hoa Viên quấy phá là hai chúng ta, người sát hại Thiết Bá Vương là ta, sao có thể để người khác gánh thay tội danh cho chúng ta được?"

Tuyệt Xá đáp: "Dù sao thì hắn cũng chẳng phải người tốt!"

Trong lòng Tuyết Bình vẫn còn lời muốn nói, nhưng không thể thốt ra với Tuyệt Xá, đặc biệt là có rất nhiều thắc mắc, càng không thể không đi hỏi Tú Hương cho ra lẽ. Bấy giờ nàng vội vã bước ra ngoài phòng, Tuyệt Xá vội vã đuổi theo sau, hỏi: "Cậu định đi đâu đấy!"

Tuyết Bình ngoảnh đầu cười nhẹ, đáp: "Tớ sang thăm Tú Hương di di, có lẽ di ấy đã sợ hãi lắm rồi."

Thế là hai người đi gọi cửa phòng của Tú Hương. Trong phòng tối thui, cửa lại được chèn chốt cài then bên trong rất kỹ. Tuyết Bình gọi lớn hai tiếng vào trong, Tiêu Thượng Tướng thắp đèn lên trước rồi mới mở hé cửa. Tuyết Bình vừa đẩy cửa thì ông ta đã thò đầu ra, hoảng hốt đến mức phát ra tiếng không nổi, nói: "Thế này thì phải làm sao đây?" Tuyệt Xá ở đằng sau cũng toan bước vào theo, Tuyết Bình xua xua tay với phía sau, Tuyệt Xá mới chần chừ dừng bước ngoài cửa, còn Tuyết Bình thì vội vã bước vào phòng trong.

Dưới ánh đèn, thấy Tú Hương đang ngồi trên mép giường gạch, tay cầm khăn tay chấm nước mắt, Tiêu Thượng Tướng đi theo vào sau, lại cất giọng khàn khàn nói: "Tuyết Bình cô nương! Sáng mai chúng ta mau chóng rời đi thôi! Sự tình bây giờ càng lúc càng náo lớn rồi, Nửa Bầu Trời La Tiểu Hổ lại xuất hiện nữa chứ! Hơn nữa hắn đã tìm tới tận chỗ chúng ta rồi, thế này thì vừa rước họa vừa mất mặt!"

Tuyết Bình lắc đầu nói: "Kỳ thực cũng chẳng đến nỗi rước họa gì đâu, chỉ là..." Nàng bước đến ngồi xuống cạnh Tú Hương, hỏi: "Chỉ là cháu không hiểu, cái tên La Tiểu Hổ này rốt cuộc có duyên cớ gì với cha ta? Cháu thật sự không hiểu nổi! Mấy hôm trước ở sa mạc cháu đã đụng độ hắn một lần, hắn thốt ra những lời cuồng ngôn, nói cháu là con gái của hắn, cháu đã dùng tên bắn hắn đi rồi, ngờ đâu hôm nay quan sai đuổi bắt hắn, hắn lại dám đến đây, còn nói những lời đó nữa, chắc di di cũng nghe thấy rồi chứ!..."

Tú Hương lắc đầu nói: "Ta cũng không hiểu rõ lắm, ta chỉ biết lúc cha cháu còn sống vốn không quen biết cái tên La Tiểu Hổ nào cả."

Tuyết Bình nói: "Cháu không tin! Người đó đâu phải kẻ điên, hắn sẽ không vô duyên vô cớ nói ra những lời kiểu đó đâu!"

Tú Hương cúi đầu không nói năng gì, Tiêu Thượng Tướng ở bên cạnh liên tục thở dài, quay sang nói với vợ mình: "Bà nói thật đi! Bà không nói thật thì Tuyết Bình cô nương cứ như đang đoán câu đố ấy, trong lòng không thể thoải mái nổi, con bé mà không thoải mái thì nhất định không chịu rời khỏi đây, không rời khỏi đây thì ngộ nhỡ ngày mai ngày kia bị tên La Tiểu Hổ liên lụy thì sao, các người thì không sao cả, toàn là đàn bà con gái, còn tôi thì sao? Tôi đường đường là một vị quan thiên tổng, tôi chịu nổi chắc?" Ông ta sốT ruột đến mức sắp khóc đến nơi.

Tú Hương chấm nước mắt, bấy giờ mới nói: "Ông ra ngoài phòng trước đi, để tôi từ từ nói lại cho cô nương nghe!"

Tiêu Thượng Tướng nói: "Tôi còn phải cầu xin bà nói nhanh lên một chút đấy, nói xong còn phải thu dọn hành lý, sáng mai mau chóng lên đường thôi!"

Tú Hương và Tuyết Bình đều không để ý đến hắn, đợi sau khi hắn ra khỏi phòng, lúc này Tú Hương mới bảo Tuyết Bình rằng: "Những chuyện khi sinh thời của cha con, con đều không biết, ngoài ta ra, cũng không có người thứ hai có thể tường tận mọi chuyện. Vợ chồng ta xưa nay không nói, là vì tính khí cha con không tốt, không muốn người ta nhắc đến một chút chuyện xưa của bà ấy, ta cũng không nỡ nói, nói ra cũng quá không vinh quang, dễ bị người ta chê cười. Nhưng thực ra, cha con là một người tốt gan góc, kiên trinh, cả đời bà ấy bị hại, đều là hại ở trên người một người, đó chính là người thầy lúc nhỏ của bà ấy, người đó tên là Cao Vân Mây, ban ngày dạy bà thơ văn, tối đến truyền thụ võ nghệ, sinh sinh dạy hỏng một vị thiên kim tiểu thư. Cả đời bà ấy cũng vì biết võ mà sinh ra mệnh khổ. Lại có Cao sư nương, là một nữ tặc, người đó cũng có liên quan đến việc bà ấy rời khỏi cửa nhà, lưu lạc Tân Cương... cho đến khi chết ở sa mạc, người anh ruột thịt cũng không dám nhận."

Vừa nói vừa rơi nước mắt, tiếp đó thấp giọng nức nở, liền đem việc Ngọc Kiều Long từ nhỏ đến lớn, học được võ nghệ, lần đầu tiên gặp gió cát trong sa mạc, bà gặp Nửa Bầu Trời La Tiểu Hổ kết duyên tư tình, sau đó theo cha nhậm chức ở kinh sư, Bích Nhãn Hồ Ly ra ngoài gây chuyện, Lưu Thái Bảo quậy phá gia trạch, Lỗ hàn lâm hứa gả thông gia, lúc rước dâu, La Tiểu Hổ bắn tên vào kiệu, Ngọc Kiều Long trốn khỏi động phòng, mang theo mình, rời kinh nam hạ, sau đó gặp Lý Mộ Bạch, Du Tú Liên, bà chịu đả kích, lại vì biết lão phu nhân lâm trọng bệnh, bà liền lén quay về kinh sư, lại bị Lỗ hàn lâm dùng mưu kế bắt giữ, ép buộc bà làm thiếu nấy nhà họ Lỗ. Bà không muốn cải tà quy chính, làm một người phụ nữ an phận thủ thường, thế nhưng La Tiểu Hổ kia lại không chịu, làm kinh sư náo loạn trời đất đảo lộn.

Kết quả, Ngọc lão phu nhân bệnh mất, Ngọc lão đại nhân cũng tức giận thành bệnh, Lỗ hàn lâm lại càng bị đám người La Tiểu Hổ dọa cho mắc bệnh bán thân bất toại. Ngọc Kiều Long đành phải lại về nhà mẹ đẻ ở, thế nhưng tình cảm cha con đã rạn nứt, danh tiếng gia môn bị bà liên lụy rất tệ, bà mới tính chuyện thoát thân rời kinh, đi nơi khác lưu lạc. Bà liền làm chủ hôn trước, bảo chính ta gả cho Tiêu thiên tổng hiện nay, bảo ta gả đến Tân Cương để đợi bà ấy, bà liền giả vờ đến núi Diệu Phong trả nguyện, nhảy vách núi mà trốn, ở Bắc Kinh, ai ai cũng biết bà ấy đã chết, thực ra bà ấy vẫn còn sống trên đời, lại phiêu bạt trong giang hồ khoảng một năm, bà mới đến Tân Cương.

Tú Hương đem ngần ấy chuyện quá khứ kể tường tận ra, Tuyết Bình nghe đến ngây cả người, sau đó Tú Hương lau nước mắt lại nói: "Ta còn có thể nhớ ra, mười chín năm trước ta ở cùng Tiêu di phu con tại Hâm Mật, lúc đó quan chức của ông ấy còn nhỏ hơn thiên tổng. Một ngày nọ, là tiết tháng tư, Hâm Mật chưa quá nóng, cha con liền cưỡi ngựa tìm ta! Lúc đó bà ấy dùng một cái chăn gáp lụa đỏ bọc một đứa trẻ, bà ấy liền nói, bà ấy đã có con gái rồi, đều đã đặt tên sẵn, gọi là Tuyết Bình!"

Tuyết Bình nghe đến đây, nước mắt cũng không ngừng rơi xuống, liền vội vàng nắm chặt lấy tay Tú Hương, bi thiết hỏi: "Dì ơi! Người phải nói cho con sự thật! Con, con có phải do cha con sinh ra không? Cha con có phải là mẹ con không? Người mau nói đi!"

Tú Hương lắc đầu nói: "Không phải! Con nghe ta nói lời này, con chớ có đau lòng!"

Tuyết Bình trợn tròn mắt nhìn Tú Hương, con bé lắc đầu nói: "Con không đau lòng! Dì ơi, người mau nói cho con đi! Con từ đâu mà đến?"

Tú Hương nói: "Con là đổi về!"

Tuyết Bình kinh ngạc đến mức càng ngẩn người hơn, Tú Hương lại nói tiếp: "Cha con lúc ấy đem đầu đuôi chi tiết kể hết cho ta nghe, lúc đó bà ấy dặn dò ta rằng: 'Những chuyện này, ngươi hãy giữ trong lòng trước, ta tự lượng cũng sống chẳng được bao lâu, đợi sau khi ta chết, đứa trẻ Tuyết Bình này đành nhờ ngươi nuôi nấng, nhớ kỹ nhé! Dù sau này nó có học được võ nghệ hay không, thế nhưng ngàn vạn lần đừng bảo nó đi lại con đường của ta! Đợi nó lớn lên, ngươi lại đem đầu đuôi chi tiết kể cho nó nghe, bảo nó đổi họ đi, nó họ Phương.'"

Tuyết Bình đứng bật dậy, toàn thân suýt run rẩy, nói: "Con... con họ Phương?"

Tú Hương gật đầu nói: "Con vốn là con ruột của một vị quan thái thái họ Phương, vị quan thái thái kia đại khái rất chán ghét con gái, mười chín năm trước, tại thành Trương Dịch phủ Cam Châu, Phương thái thái dẫn theo một bà vú ẵm con ở tại một quán trọ ở nơi đó, thật khéo cha con cũng ở trong quán trọ đó."

Tuyết Bình càng nghe càng thất thần, sắc mặt cũng ngày càng thê lương, Tú Hương lúc này ngược lại không khóc nữa, chỉ thở dài. Tiếp theo lại nói: "Cha con ngươi, ta không nên nói bà ấy, bà ấy cũng có một số chỗ sai, đại khái là từ sau khi nhảy vách núi, rời khỏi Bắc Kinh, bà ấy lại ở cùng La Tiểu Hổ. Thế nhưng bọn họ tuy có tình ý với nhau, nhưng một vị tiểu thư, một tên đại đạo, rốt cuộc thân phận quá kém, tính khí cũng không thể hòa hợp, cha con đặc biệt sợ nhục nhã gia môn, có lỗi với người mẹ đã khuất, cho nên bà ấy mới vứt bỏ La Tiểu Hổ, một mình cưỡi ngựa đi về phía tây. Thế nhưng bà ấy lại mang thai, khi đến Cam Châu ở trọ, bà ấy sắp sinh nở!"

Tuyết Bình lập tức hỏi: "Sinh ra là ai?"

Tú Hương nói: "Con nghe ta nói!" Lại thở dài một hơi nói: "Theo lời bà ấy kể, lúc đó hai mươi năm trước chính là cuối năm, tuyết rơi lớn, bà ấy ở trong quán trọ, muốn sinh con, vùng đó lại không mời được bà mụ đỡ đẻ, vốn ở cùng một quán trọ với chủ bộc Phương thái thái, chủ bộc nhà họ Phương đó liền đi giúp đỡ. Đỡ đẻ vốn là việc phụ nhân nên làm, thế nhưng mẹ con Phương thái thái lại sinh lòng khác, thấy bà ấy sinh ra một bé trai tốt hơn con, lúc đó con cũng vừa mới qua tháng, bà ấy liền cùng bà vú của mình bàn mưu bí mật, ngầm đổi đi, hôm sau liền đem bé trai kia đi, để lại con cùng một bình bạc cho cha con Ngọc Kiều Long, cho nên sau này hễ cứ nhớ đến Phương thái thái là cha con lại tức giận căm hận!"

Tuyết Bình cũng rơi nước mắt giậm chân nói: "Thật đáng giận!"

Tú Hương nói: "Nhưng cha con sau khi phát giác ra, bà ấy liền không chịu, mặc dù là ngày đầu tiên sau khi sinh nở, thế nhưng bà ấy lại lập tức ẵm con, cưỡi ngựa, nhanh như bay đi đuổi theo Phương thái thái, muốn đổi lại lần nữa, đuổi thẳng đến núi Kỳ Liên. Lúc đó tuyết rơi vẫn rất lớn, tròng mắt thấy sắp đuổi kịp rồi, cha con ở phía sau rút kiếm quát bảo bọn họ đứng lại, bọn họ trên xe đại khái đều đã nghe thấy..."

Tuyết Bình nghe đến đây, thần tình cực kỳ căng thẳng, trừng lớn đôi mắt nghe tiếp, Tú Hương thê thảm nói: "Trong núi Kỳ Liên băng tuyết quá nhiều, đường quá dốc, trong núi lại có cướp, thân mẫu của con vì sợ cha con đuổi kịp, liền giục xe chạy thẳng vào núi, đường quá trơn, liền trượt từ ngọn núi cao vạn trượng xuống dưới, cho nên cho đến nay vẫn sống chết chưa rõ. Lúc trước ngay cả cha con cũng cho rằng bọn họ cả người lớn lẫn trẻ nhỏ đều chết hết. Thế nhưng hai năm trước, cha con chợt lại nghe người từ tỉnh Cam tới nói: 'Đại đạo Hắc Sơn Hùng trong núi Kỳ Liên năm xưa cướp Phương thái thái đi, liền thu làm vợ của hắn, hắn lại vì sợ cha con tìm đến, mười chín năm nay dọa đến mức không dám ra khỏi núi!' Cho nên cha con liền hoài nghi đứa trẻ do bà ta sinh ra có lẽ vẫn còn trên đời!"

Tuyết Bình gật đầu một cái, thế nhưng hàm răng cứ nghiến chặt không thôi, trong lòng căm hận nghĩ ngợi: Phương thái thái kia thật là người xấu, mụ ta đáng phải rơi vào tay bọn cướp, nhưng không ngờ ta lại là con gái của mụ, ta lại có một thân thế không tốt như vậy!

Tú Hương lại quay sang khuyên nhủ con bé rằng: "Hôm nay ta đều nói cho con biết rồi, cô nương con ngàn vạn lần đừng buồn bã! Cha con tuy không tìm lại được đứa con ruột của mình, nhưng bà ấy ẵm con đến Tân Cương, thực sự nuôi nấng giống như con ruột vậy!"

Nghe đến đây, Tuyết Bình không kìm được che mặt nức nở, Tú Hương nắm lấy tay con bé, lại bảo con bé ngồi bên cạnh, nói: "Cha con tuy hận Phương thái thái đó, nhưng lại thương con, sau này bà ấy từng nói với ta, cho dù có thể đổi lại, bà ấy cũng không chịu đổi nữa, bà ấy không phải không chịu đổi, bà ấy muốn ôm hết. Sau khi bà ấy đến Tân Cương, ta cảm thấy tính khí của bà ấy không sửa đổi bao nhiêu. Thỉnh thoảng đến ta mà còn sợ bà ấy, chỉ là thân thể của bà ấy một năm kém một năm. Thứ nhất là điều dưỡng sau sinh thất thường, tức giận quá độ, lúc mới đến Tân Cương gặp ta, bà ấy gầy rộc đi, bệnh liền hơn hai tháng, cho đến tận sau này nghe ngóng được tung tích của Mỹ Xá, bà ấy dời đến thành Úy Lợi, bệnh mới từ từ khỏi. Thế nhưng bà ấy vẫn không biết bảo trọng cơ thể, hễ nghĩ đến đứa trẻ đó là bà ấy lại buồn, lén khóc, hễ nghĩ đến La Tiểu Hổ, bà ấy cũng không biết là hận, hay là hối hận, nói tóm lại cũng chẳng dễ chịu gì. Sau này bà ấy lại hận đạo tặc ở Tân Cương quá nhiều, cưỡi ngựa đi sa mạc, đi núi cao, chém giết, đánh nhau, rước bực vào thân, cho nên bà ấy mới mắc bệnh lao, năm ngoái tin lời quẻ của Tả Bát Tiên, bà ấy lại đi về hướng đông muốn tìm đứa con trai đó của mình, còn muốn tìm Lý Mộ Bạch đòi lại kỳ thư gì đó..."

Nói đến đây, Tuyết Bình hoàn toàn nghe hiểu rồi, trong lòng thực sự bi thương, nỗi bi thương cực độ này còn khó chịu hơn cả lúc mới nghe tin dữ cha chết, đan xen muôn vàn mối tơ vò vừa buồn vừa hận. Nước mắt đã lau khô, lại sực đứng phắt dậy, ngược lại an ủi Tú Hương rằng: "Dì ơi cũng không cần khó chịu nữa! Con đã đều biết rồi, lòng con thực sự sảng khoái. Sau này con làm bất cứ việc gì, quyết định phải có lỗi với cha của con. Còn như Phương thái thái gì chứ, gặp mặt con cũng không thể nhận mụ ta nữa. Ngọc khâm sai vốn không phải cậu ruột thịt của con, ông ấy không muốn gặp con, con cũng không giận. La Tiểu Hổ, cái tên La Tiểu Hổ vừa rồi!" Nói đến đây, bỗng lại cười nhạt hai tiếng, nói: "Hắn nếu là bố của con, con ngược lại có lẽ sẽ cứu hắn, quản hắn, bây giờ ư, hừ hừ!"

Bỗng Tiêu thiên tổng ở gian ngoài lại vén rèm bước vào, nét mặt đã vui vẻ hơn một chút, lộ ra vài nụ cười nịnh hót, thế nhưng giọng nói vẫn nhỏ, vẫn vừa sợ vừa gấp, nói: "Cô nương, di phu con đều nói với con cả rồi chứ? Chính là chuyện như thế đấy, đều có nguyên nhân phía trước, có kết quả phía sau, ngay như La Tiểu Hổ lúc nãy hắn cũng là mèo đen vào nhà không chuyện không đến, hắn nhất định là biết Xuân đại vương gia chết rồi, hắn muốn đến làm bố con, nhận tiểu vương gia làm con gái của mình, để hắn tiện thừa kế cái chức đại gia đó, thế nhưng tên nhóc đó, không biết sống chết, con không nghe người ở viện ngoài nói à? Lúc nãy hắn trốn từ đây ra, liền bị Ưng Nhãn Cao Bổng, Phương Thiên Kích Tần Kiệt, Tiên Nhân Kiếm Trương Trọng Tường bọn một đám anh hùng, quan lại bắt sống rồi, trói đi rồi, nghe nói hắn còn bị tên bắn bị thương, được mấy người khiêng đi rồi, đưa đến nha môn nhất định sẽ bị tra khảo đến chết!" Hắn nói đến đây, cười không ngừng.

Trong lòng Tuyết Bình lại từ cảm giác bất bình bèn sinh ra một thứ nghĩa phẫn, gương mặt thê thảm mang theo căm hận trầm xuống. Tiêu thiên tổng lại nói: "La Tiểu Hổ có lẽ vẫn là một vị anh hùng hảo hán, chưa chắc sẽ lôi chúng ta vào, thế nhưng cô nương con cũng phải thương xót cái chức thiên tổng quan của ta với di phu con chứ, ngày mai chúng ta vẫn là ba mươi sáu kế, chuồn là thượng sách. Cô nương chỉ cần con gật đầu, ngày mai canh năm ta liền đi tìm xe, trời sáng là đi!"

Tuyết Bình lại lắc lắc đầu, Tiêu thiên tổng trợn trừng hai mắt, lại sầu rầu, giậm giậm chân nói: "Không đi! Không đi ư? Thế này thì hay ho gì chứ! Cô nương của ta, con, con, con không sợ, ta, ta, ta với di phu con chịu không nổi đâu? Cô nương, con, ôi! Con thương xót ta đi! Con còn nỡ lòng thực sự bảo ta quỳ xuống cho con sao!"

Tuyết Bình thấy thần khí như vậy của Tiêu thiên tổng, ngược lại cảm thấy rất buồn cười, nỗi u sầu giận dữ trong lòng ngược lại lập tức đều được cởi bỏ, sắc mặt cũng chuyển thành dịu dàng, không kìm được cười cười, nói: "Tiêu di phu cũng không cần lo lắng quá mức, nhưng ngày mai hãy xem tình hình thêm một ngày đi, con thấy chắc không đến mức có chuyện gì đâu, bởi vì ông là quan, con, hiện tại người thành Tứ Hóa đều chưa biết con là ai, có người biết rồi cũng tuyệt đối không dám nói, muốn bắt chúng ta cũng tuyệt đối không dám bắt!"

Tiêu thiên tổng hít một hơi nghĩ ngợi, lại nói: "Bắt? Chắc cũng chưa đến mức đâu! Bởi vì chúng ta không làm tặc, chuyện hoa viên quan nha, bây giờ cũng rửa sạch oan ức rồi, hung thủ chính đã sa lưới, không ai có thể hoài nghi lên người chúng ta cả, La Tiểu Hổ lúc nãy tuy đến đây nói mấy câu, thế nhưng chúng ta cũng không cho hắn vào phòng, chứa chấp hắn, không có tội danh, chứng cứ, người nha môn cũng không thể đến đây quấy rầy gia quyến quan lại, chỉ là, có một câu nói gọi là: Miệng lưỡi thế gian đáng sợ biết bao! Vỡ lỡ ra từ La Tiểu Hổ mà dính líu đến Ngọc Kiều Long, từ Ngọc Kiều Long lại lôi đến cô nương con, thế thì nghe không lọt tai chút nào đâu!"

Tuyết Bình lại cười cười nói: "Vậy chúng ta lại càng không sợ, nghe lọt tai hay không nghe lọt tai cái gì chứ? Đại ca ruột thịt của cha con là đại nhân khâm sai, hiện nay đều ở đây cả, người ta còn không sợ bàn tán, không sợ liên lụy, chúng ta còn sợ hãi vớ vẩn cái gì chứ?"

Tiêu thiên tổng vừa nghe, cảm thấy cũng có chút lý lẽ, đại nhân khâm sai còn không sợ, cái chức quan thiên tổng nhỏ nhoi như mình đây, cũng thực sự không cần phải hoang mang vớ vẩn nữa.

Tuyết Bình lại nói: "Tiêu di phu cứ yên tâm đi! Ngày mai ở lại đây thêm một ngày nữa, nếu có chuyện, để con gánh, ông với di đi đi, nếu không có chuyện, thì, con với Ấu Xá, chúng tôi vẫn muốn ở lại đây nghỉ ngơi mấy ngày, chơi bời thêm mấy ngày đấy!"

Tú Hương cũng đứng dậy gật đầu nói: "Ta thấy cũng vậy, ngày mai nếu đột nhiên đều đi cả, cũng ra vẻ có tật giật mình mới bỏ đi, ngược lại càng sinh nghi!"

Tiêu thiên tổng ngẩn ra như một pho tượng bằng bùn, trong lòng chỉ đăm chiêu, suy tính.

Tuyết Bình liền đi về phía gian ngoài, lại quay đầu lại hướng về ông ta nói: "Tiêu di phu cứ yên tâm trước đi, tối nay ông cứ việc đi đánh bạc tiếp đi, trong phòng con có bạc, lát nữa con đưa qua cho ông!"

Tiêu thiên tổng lúc này vốn đã được khuyên bảo cho lòng rộng gan to, nghe nói có tiền bù lỗ, ông ta liền cười đến mức hở cả răng ra, lại giậm mạnh chân một cái, "Được! Đã là cô nương con đều có thể gánh vác, thế thì ta còn có lời gì nữa? Chẳng lẽ ta ngay cả chút gan dạ này cũng không có sao? Ha ha! Cô nương! Con cứ chờ xem! Chừng nào con nói đi, chúng ta hãy đi, con không nói đi, ta vĩnh viễn không quay về, đừng nói cái chức quan nhỏ bằng hạt vừng như thiên tổng, cho dù đầu thực sự rơi xuống đất, thì đáng mấy đồng chứ? Ha ha! Cô nương! Lời lúc nãy của di con con đều hiểu cả rồi chứ? Chỉ là chuyện như thế thôi, cũng không có gì khác! Cũng không có gì khác!" Ông ta cúi người vái chào tiễn Tuyết Bình ra khỏi phòng.

Tuyết Bình quay về phòng mình nhìn, Ấu Xá đã đắp chăn ngủ thiếp đi trên súp rồi, Tuyết Bình lấy khoảng mười lượng bạc từ trong bọc hành lý của mình ra, vội vàng đưa qua cho Tiêu thiên tổng, mình lại quay về phòng, liền đóng chặt cửa phòng lại. Thân thể tuy rất mệt mỏi, rã rời, thế nhưng chuyện trong đầu quá rối ren, tuyệt đối không thể chợp mắt, liền ngồi xuống một chiếc ghế đẩu, đối diện với ngọn đèn cô độc, thầm nghĩ ngợi. Nghĩ năm xưa cha Ngọc Kiều Long từ nhỏ học võ, đó quả thực là một chuyện kỳ lạ, sư phụ của bà ấy là Cao Vân Mây, lại sao có thể có bản lĩnh lớn đến thế chứ? Lại nghĩ trong sa mạc, một vị tiểu thư đem lòng yêu mến một tên đại đạo, cũng tuyệt đối không phải ngẫu nhiên, La Tiểu Hổ ắt phải có điểm đáng yêu nào đó, thời thiếu niên có lẽ trông rất anh tuấn, giống như Hàn Thiết Hí hiện nay.

Hành động nghĩ đến đây, chợt cảm thấy hai má nóng bừng, giống như bên cạnh có mấy người đều chỉ tay, chế giễu nói tâm sự của con bé: A! Hóa ra ngươi cũng giống như Ngọc Kiều Long vậy, ngươi cũng để mắt đến một người trẻ tuổi rồi! Con bé không kìm được cúi gằm đầu xuống, cúi đầu lại nghĩ: Chuyện tình dĩ vãng của cha Ngọc Kiều Long và La Tiểu Hổ này, thật là vừa ấm áp, vừa thê thảm.

Lúc trước bọn họ ở Bắc Kinh làm cho sự việc náo động khắp thành mưa gió bão bùng, ai ai cũng biết, lại nhớ đến tính tình của cha thực sự hào hiệp, nghĩa liệt, quả thực giống như một con Ngọc Kiều Long hô mây gọi mưa, thần bí khôn lường, bao giờ ta mới có thể bắt kịp uy danh, dũng vũ của bà ấy chứ? Nghĩ đến đây, không kìm được lại đứng bật dậy, cực kỳ phấn chấn, chỉ hận không thể múa một đường kiếm ngay trong phòng. Sau đó lại nghĩ đến chuyện đổi con đêm tuyết ở thành Cam Châu, con bé lại không kìm được thừ người ngồi phịch xuống ghế đẩu, thực sự cảm thấy Phương thái thái kia tàn nhẫn, ích kỷ, mà mụ ta lại chính là mẹ ruột của mình, lại càng khiến mình đau tim. Đời cha quá thảm, một vị anh hùng lớn lao như vậy, lại bị mưu kế của một người phụ nữ tầm thường tính toán, cướp đi đứa con ruột, cũng trách gì bà ấy ôm hận suốt đời, mà bà ấy nuôi nấng mình khôn lớn, đối xử như con ruột của mình, lại càng hiếm có, lại càng khiến mình đời đời kiếp kiếp không thể báo đáp.

Nghĩ đến đây Tuyết Bình không kìm được lại khóc, con bé lã chã rơi nước mắt, ngọn đèn đang dần co lại với ánh sáng đỏ mờ ảo, con bé vươn tay khêu ngọn đèn lên, ngọn đèn lại bỗng bùng sáng lên, con bé thở dài một hơi. Chợt thấy Ấu Xá trở mình tỉnh giấc, liếc nhìn con bé một cái, không nói lời nào, lại trở mình ngủ tiếp, Tuyết Bình hiểu con bé không vui, giận mình rồi, bởi vì vừa rồi mình trách con bé không nên dùng tên bắn La Tiểu Hổ, lại không cho con bé vào phòng nghe Tú Hương kể chuyện, cho nên con bé mới thế này. Nhưng Tuyết Bình chỉ thầm cười một tiếng, không để trong lòng. Con bé, Ấu Xá và Tiểu Xá, ba người từ nhỏ đã ở bên nhau, tự nhiên tình thâm như tỷ muội, thế nhưng cũng thường xuyên cãi vã đánh nhau, thỉnh thoảng còn so kiếm với nhau, nhưng qua hai ngày hai đêm lại hòa thuận như cũ, ngay như ở bãi Bạch Long bị Hàn Thiết Hí bắn bị thương Tiểu Xá, con bé cũng tin tưởng vẫn có thể hòa hảo với Tiểu Xá. Bây giờ Ấu Xá nổi chút tính khí nhỏ, cũng không có thời gian để nói nhiều giải thích. Trong lòng con bé lúc này chuyên tâm nghĩ đến La Tiểu Hổ và Hàn Thiết Hí, bọn họ đương nhiên là cha con ruột không thể nghi ngờ rồi! La Tiểu Hổ hắn phạm vụ án khác mình có thể không quản, thế nhưng chuyện ở hoa viên quan nha là do mình làm, tuyệt đối không thể để hắn chịu tội thay cho mình, chịu hình phạt vì mình; còn như Hàn Thiết Hí, không biết tại sao cậu ta không ở cùng mẹ ruột Phương thái thái, Hắc Sơn Hùng, mà lại đi về phía tây, lại cứ thế mà tình cờ gặp lại mẹ ruột của mình, mở miệng ngậm miệng gọi tiền bối, bàn luận bạn bè, thật là nực cười.

Nhưng, trời đất tuy mịt mờ, vậy mà lại khiến bọn họ tình cờ gặp nhau, lại còn do tận tay cậu ta chôn cất mẹ mình, điều này cũng không khỏi khiến người ngoài nhìn vào thấy đáng thương. Nghiến nghiến răng lại hạ quyết tâm, giải quyết xong chuyện ở đây rồi, liền phải đi tìm Hàn Thiết Hí, gặng hỏi lai lịch của cậu ta, nói cho cậu ta biết, mẹ của cậu ta thực sự là Ngọc Kiều Long. Hơn nữa còn phải đem chuyện này nói cho Ngọc khâm sai hay, ông ấy dù không niệm tình em gái ruột, nhưng cũng không thể mặc kệ cháu ngoại ruột, dù thế nào đi nữa ông ấy cũng không thể để mặc cháu ngoại ruột tiếp tục bôn ba bụi trần, phải mưu tính cho cậu ta một tương lai. Việc này, giải quyết xong những việc này mới xem như có lỗi với cha của mình, cũng có thể xem như mẹ nuôi vậy.

Tiếng mõ canh thưa thớt trên phố, lúc này đã đánh bốn tiếng rồi, con bé lúc này mới tắt đèn đi ngủ, ngày hôm sau thức dậy, con bé liền cảm thấy tâm thần bất định, vội vã mong ngóng mau chóng đến đêm tối, lại giục Tiêu thiên tổng mau chóng ra ngoài nghe ngóng.

Tiêu thiên tổng tuy trong tay có tiền bù lỗ, thế nhưng thực sự sợ ra ngoài, Tuyết Bình giục ông ta hai lần, ông ta mới nơm nớp lo sợ đi ra ngoài. Ông ta vừa đi thế này, cho đến tận sau bữa tối khoảng ba bốn giờ chiều mới mày giãn mắt cười, lưng thẳng đầu ngẩng, bước vào phòng Tuyết Bình liền nói: "Không có gì cả, một chút cũng không liên lụy đến chúng ta đâu! Ta tận tai nghe Phương Thiên Kích Tần Kiệt nói đấy, tối qua lúc khiêng La Tiểu Hổ đến nha môn, liền qua đường công đường. Nửa Bầu Trời không hổ là hảo hán, dám làm dám chịu, nói chuyện ở hoa viên quan nha cũng là do hắn làm, hắn vốn không phải vì tiền tài, là bởi vì muốn giết Ngọc khâm sai, hận Ngọc khâm sai lúc đầu không nên nói hắn và Ngọc Kiều Long có tư tình, để hắn mang tiếng oan ô danh nửa đời người, khiến bạn bè giang hồ đều xem thường hắn, mà vị tiểu thư khuôn phép kia lại uất ức nhảy vách núi, chết thảm hại như thế, cho nên hắn mới muốn giết Ngọc khâm sai, vừa không có đồng mưu, cũng không có bè phái, không liên quan gì đến người khác!"

Nói đến đây, ông ta không nhịn được cười, trong lưng giắt xập xình những tiền là tiền, người động một cái là phát ra tiếng kêu, đại khái đều là vừa thắng được. Lại nói: "Phi tiêu Lư đại của nha môn, lần này lại được thưởng, lại nổi danh, không phải hắn một phi tiêu đánh trúng chân Nửa Bầu Trời, thì còn lâu mới bắt được đấy!"

Ấu Xá ở bên cạnh nghe vậy, khuôn mặt nhỏ không kìm được biến sắc. Tuyết Bình đối với cách làm người của La Tiểu Hổ cũng dần sinh lòng khâm phục, trong lòng trào dâng cảm xúc phẫn khái sục sôi, quyết định tối nay nhất định sẽ mưu tính vì La Tiểu Hổ.