Lại đi xuống thêm nữa, trời chập tối, hơn nữa con đường vừa rồi vốn rất đông người qua lại cùng xe ngựa, nay đã dần thưa thớt. Bên đường có những thôn xóm nhà dân đều đóng chặt cửa, trên tường đất đều vẽ những vòng tròn màu trắng rất rõ ràng. Hàn Thử Phong hiểu rằng sói trên núi gần đây chắc chắn không ít, ắt là thường xuyên ra tay cắn người, trong lòng hắn có vài phần đề phòng. Trời tối sầm lại một trận, bỗng mặt đất lại hiện lên một thứ ánh sáng trong trẻo, cây cối ven đường như đang múa may những bóng cành mảnh mai trên mặt đất. Hắn ngồi trên ngựa quay đầu lại, nhìn thấy một vầng trăng sáng đã ló ra từ phía sau, trời xanh nhạt hơn màu núi một chút, ánh sao sáng ngời như đồ đồng trên chuôi kiếm của hắn, tiếng móng ngựa dưới thân càng thêm giòn giã, nhưng lại có phần chậm lại. Hắn không khỏi cảm thấy có chút mệt mỏi, thầm nghĩ: Không biết cách trấn Xích Thủy còn bao xa, đại khái hôm nay không đến mức phải đôi co với đám tiểu tặc kia nữa rồi.

Hắn đi thêm khoảng ba dặm đường, thấy ánh trăng càng thêm sáng tỏ, bất giác lại tiến vào một trấn nhỏ. Nơi này cũng không tính là nhỏ, trước cửa mấy quán trọ đều treo đèn lồng. Hắn xuống ngựa, dắt thẳng vào trong một quán trọ. Viện tử ở đây vô cùng hỗn tạp, trong các phòng đều có tiếng cười nói, lại có tiếng phụ nữ gõ phách tre hát: "Từ mùng một nghe đến rằm nha! Trăng đang sáng..." Đây đại khái là khúc tiểu điệu lưu hành địa phương của kỹ nữ thổ phỏng.

Hàn Thử Phong liền lớn tiếng gọi: "Chủ quán! Chủ quán!"

Chủ quán từ trong phòng quầy đi ra, nhờ ánh trăng tỉ mỉ đánh giá hắn. Hàn Thử Phong nói: "Tìm cho ta một gian phòng."

Chủ quán cười nói: "Hết rồi. Đều ở kín cả rồi. Thật xin lỗi ngài! Ngài sang nhà bên cạnh đi."

Hàn Thử Phong đành dắt ngựa đi ra, lại tới quán trọ thứ hai. Viện tử ở đây tương đối rộng rãi, nhà cửa cũng nhiều, hơn nữa trong viện vô cùng thanh tịnh, chuồng ngựa cũng rất lớn, bên trong thả rất nhiều ngựa, đậu mấy chiếc xe, các phòng đều có ánh đèn, trong viện lại thắp hai chiếc đèn lồng "khí tử phong".

Hàn Thử Phong vừa gọi một tiếng: "Chủ quán!"

Liền thấy từ trong một gian phòng có một kẻ đội mũ đi ra, hóa ra là một tên sai quan, dùng tay xua đuổi hắn mà rằng: "Đừng hò hét! Mày là kẻ làm gì?"

Hàn Thử Phong nói: "Ta muốn tìm phòng trọ."

Tên sai quan này nói: "Đi chỗ khác đi! Chúng ta đi theo Khâm Sái Ngọc đại nhân từ kinh đô đến, Ngọc đại nhân đi tới đây có chút không tiện, đã bao toàn bộ phòng trong quán rồi, ngươi đi chỗ khác mà ở đi!"

Hàn Thử Phong không ngờ ở đây lại đụng phải một vị đại quan, hơn nữa nghe tên sai quan này giống như vị bệnh hiệp kia, rặt giọng Bắc Kinh, khí phái lại mười phần. Hắn cũng không dám mạo phạm, chỉ đành lại đi ra ngoài.

Trăng chiếu phố nhỏ, bóng của hắn theo bóng ngựa chậm rãi di chuyển về phía trước, lại thấy có một đứa trẻ đang chạy ở phía trước hắn, chạy vào một quán trọ trước mặt. Quán trọ đó lập tức có người đi ra gỡ chiếc đèn lồng rách trước cửa xuống. Đến khi Hàn Thử Phong đi đến trước cửa, cửa hàng đã đóng chặt. Hàn Thử Phong dùng chuôi roi đập cửa, lớn tiếng gọi: "Mở cửa! Mở cửa!" Trong nhà lại có người không hỏi hắn là ai liền đáp rằng: "Không có chỗ nữa đâu! Đi chỗ khác đi!"

Hàn Thử Phong nói: "Ta chịu chi nhiều tiền!"

Trong nhà nói: "Chi nhiều tiền cũng không được, thật..." Trong cửa lại thì thầm nói mấy câu, rồi đáp lại hắn rằng: "Thật sự không còn chỗ nữa đâu! Ngay cả chuồng ngựa cũng ở kín người rồi."

Hàn Thử Phong không khỏi sinh nghi, dần dần hiểu ra. Thật thầm nghĩ: Một đám tặc nhân hay thật, gan chúng thật lớn, gần đây có khâm sai từ trong kinh tới, mà chúng còn dám đến uy hiếp chủ quán trước, không cho phép thu lưu ta, có thể thấy ngày thường chúng hoành hành ở đây thế nào. Hơn nữa sào huyệt của bọn chúng ắt là cách đây không xa, Đạo Diêm Vương hiện giờ chắc chắn đang ẩn trốn ở đó, bằng không sao chúng lại có thể đối đầu với ta như vậy chứ? Phẫn nộ dắt ngựa bỏ đi, tinh thần bỗng chốc phấn chấn, quay đầu nhìn lại, ánh trăng sáng rực như một ngọn đèn lồng, cứ thế này, cho dù đi liền một đêm cũng không đến mức lạc đường, hơn nữa đám tặc nhân kia chắc chắn đang đợi ta ở phía trước.

Được! Ta nếu không đi chính là sợ bọn chúng, ở đây mà đánh nhau, kinh động đến khâm sai thì cũng là tội lớn, chi bằng ta thừa trăng lên đường, chạy đến chốn hoang sơn dã lĩnh để tìm bọn chúng, lập tức cho chúng biết uy danh của Hàn Thử Phong.

Thế là lại đi về phía bên tây, ven đường có một tiệm bánh, vẫn còn lưu lại một ô cửa sổ nhỏ chưa đóng. Hắn tới mua vài chiếc bánh nướng, bóp thử thấy cứng như đá, hắn hỏi vào trong cửa sổ: "Không có bánh nướng mềm hơn một chút sao?"

Bên trong đáp: "Bán hết cả rồi, chỉ còn lại mấy cái khấu khấu mô này thôi, ngươi chẳng phải mua về để ngâm ăn đấy chứ?"

Hàn Thử Phong cũng không hiểu lắm lời hắn nói, đành dắt ngựa đi ra khỏi con đường này, nghe tiếng mõ phang phía sau đã điểm hai tiếng. Hắn cắn một miếng "khấu khấu mô" ấy, quả thực không sao cắn nổi, thầm nghĩ: Đồ ăn ở đây quả nhiên khác với Hà Nam, nếu như đến vùng Cam Túc Tân Cương, còn không biết sẽ ăn cái gì nữa đây.

Tự xốc lại tinh thần, thu mấy chiếc bánh lại, hắn lên ngựa, thong thả vung roi, lại bước đi dưới ánh trăng. Đi qua liền mấy thôn trang, hoàn toàn không gặp một ai, trong lòng hắn thầm nghĩ: Chẳng lẽ mấy kẻ đó định tính toán ám toán ta ở trấn đó, chứ không đợi ở phía trước sao? Thế cũng tốt, ta cứ thong thả đi qua đêm nay vậy, ban ngày ngày mai lại tìm quán trọ nghỉ ngơi, nhiều nhất là năm ngày, ta nhất định phải đuổi tới Kỳ Lân Sơn. Ngồi trên ngựa nhìn sang hai bên, ruộng lúa bạt ngàn, bị gió thổi lay động, ánh trăng lóa mắt, tựa như một làn sóng bạc. Hắn lại nghĩ tới vị kỳ hiệp kia không biết đã đi đâu mất, tiếng ho khan của người ấy bao giờ mới được nghe lại đây!

Lại đi một lát, chợt thấy ruộng lúa dần thưa, đất dưới chân biến thành những hạt cát sỏi nhỏ. Ra khỏi đoạn đường này, bỗng cảm thấy trời đất rộng rãi hơn, trước mắt có một vật màu xám trắng, hóa ra là một dòng sông lớn. Ven bờ lác đác vài gốc cây, lay động bóng cành, trông giống như mấy kẻ róc tóc đứng đó vậy. Hàn Thử Phong đến đây không khỏi chần chừ, hắn liền xuống ngựa, thấy nước sông chảy rất xiết, ánh trăng chiếu vào, có chỗ phát sáng, có chỗ tối đen. Cúi đầu nhìn kỹ, lại thấy nước sông trong mà nông, rất nhiều hòn đá cuội dưới đáy sông đều lờ mờ có thể nhìn thấy. Dựa về phía bắc giữa dòng sông có mấy khung gỗ, vốn dĩ giống như một cây cầu ván, thế nhưng đã bị tháo dỡ. Hàn Thử Phong không khỏi phát ra một tiếng cười lạnh, liền buộc chặt bọc hành lý bảo kiếm trên lưng ngựa, hắn cũng xắn cao ống quần, đang định cởi giày cởi tất để dắt ngựa qua sông, bỗng nghe thấy "vù vù" hai tiếng, hắn vội vàng cúi rạp người sát xuống mặt đất, hai món ám khí đều sượt qua đỉnh đầu hắn, "õm õm" rơi xuống nước.

Hàn Thử Phong lập tức đứng dậy, lại rút bảo kiếm ra, lớn tiếng mắng: "Là kẻ nào? Đã muốn đấu với ta, thì ra mặt đi chứ, ẩn trốn lén lút phóng ám khí là hành vi của tiểu nhân!" Hắn cầm kiếm đi dọc theo bờ sông, xem xét khắp mấy gốc cây gần đó, nhưng không có một bóng người ẩn trốn nào cả. Ruộng lúa phía sau nhấp nhô phập phồng, nơi đó dù có giấu mấy trăm người, bản thân cũng không cách nào tra ra được. Trong lòng không khỏi lại nghĩ: Cần phải cẩn thận! Bọn chúng đều là người bản địa, địa hình quen thuộc, mà bản thân lại hoàn toàn xa lạ, đừng để trúng âm mưu ám toán của bọn chúng.

Thế là lại lên ngựa, vừa mới cưỡi lên, chợt thấy có ám khí lại đánh tới chỗ hắn. Tay hắn cũng cực kỳ nhanh nhẹn, dùng kiếm đón đỡ một cái, "keng" một tiếng, một phi tiêu bằng đồng liền bị đánh rớt xuống ngựa. Hắn vừa thở phào nhẹ nhõm, lại nghe "vù vù" mấy đạo phi tiêu bắn tới, may là đều không bắn trúng. Đồng thời hắn nhận ra trong ruộng lúa trước mắt, có một vùng lay động rất khả nghi, lúc này tuyệt đối không thể có gió lớn như vậy. Hắn lấy phi tiêu bằng thép ban ngày vừa có được từ trong ngực ra, bất ngờ hai chân giẫm lên lưng ngựa hướng về phía đó nhìn lại, chỉ thấy cách ruộng lúa chừng mười mấy bước, lờ mờ lộ ra một cái đầu người. Trong chớp mắt, Hàn Thử Phong đã phóng đi một phi tiêu, trong ruộng lúa liền có người kêu ái chà một tiếng, tiếp theo có rất nhiều người chửi rủa, tên độc phi tiêu loạn xạ đồng thời đánh ra, Ô Yên Báo bỗng nhiên cũng lồng lộn nhảy chồm lên, theo sát bờ sông cuồng chạy về hướng bắc. Hàn Thử Phong vội vàng dùng hai chân kẹp chặt bụng ngựa, nhanh như khói chạy vọt ra hơn một dặm đường, liền thấy đối diện bỗng có mấy con ngựa chạy tới. Hàn Thử Phong vội vàng kìm ngựa lại, hoành kiếm chờ đợi, chẳng mấy chốc ngựa đối diện đã đến gần. Nhìn lại tổng cộng có sáu con, người trên ngựa liền cất tiếng hỏi: "Là ai? Có phải lão Cửu không? Không thấy tiểu tử kia qua sông à?"

Hàn Thử Phong lại nhìn bọn chúng vô cùng rõ ràng, bởi vì trên những khuôn mặt hung ác của bọn chúng đều phủ một tầng ánh trăng giống như sương giá. Hàn Thử Phong nhìn kỹ, quả nhiên không có Đạo Diêm Vương ở trong đó. Lúc này sáu người đối diện thấy hỏi nửa ngày mà Hàn Thử Phong không đáp lời, bọn chúng liền nhận ra không phải người của mình, đồng thời rút binh khí ra. Hàn Thử Phong liền lắc kiếm, nói: "Khoan hãy động thủ, ta không phải sợ các ngươi, nhưng ta không hiểu ta đến quý địa của các ngươi, ta không quen biết ai, cũng không đắc tội với ai, vì sao các ngươi lại cứ làm khó ta như vậy? Ta thật sự không hiểu!"

Người đối diện liền hoành đao hỏi rằng: "Ngươi có phải là Hàn Thử Phong không?"

Hàn Thử Phong gật đầu nói: "Không sai!"

Một tên đại hán mũi tẹt đối diện liền phẫn nộ nói: "Vậy thì ngươi tự hỏi bản thân đi! Ngươi từng làm chuyện gì ở huyện Linh Bảo?"

Hàn Thử Phong cũng phẫn nộ nói: "Ta ở huyện Linh Bảo bất quá chỉ đắc tội với một tên Đạo Diêm Vương, nhưng ta nghe nói các ngươi cũng đều là người trong ngành tiêu cục, không phải cường đạo. Đạo nghĩa, thị phi trên giang hồ, các ngươi chắc cũng không đến mức hoàn toàn không hiểu. Đạo Diêm Vương cướp đoạt dân phụ..."

Người đối diện xua tay nói: "Không liên quan đến chuyện đó, chúng ta chỉ gọi ngươi đền mạng cho Kim Đao Thái Tuế Dư Vượng!"

Hàn Thử Phong ngẩn người ra một chút, nói: "Không sai, hôm đó quả thực có một kẻ họ Dư giúp đỡ Đạo Diêm Vương, bị ta ngộ thương cũng không biết sau đó chết hay sống."

Người đối diện đồng thời giận dữ hét lên: "Đó chính là đại ca Dư của chúng ta!"

Hàn Thử Phong nói: "Thật xin lỗi! Ta không phải vì hắn là Kim Đao Thái Tuế Dư Vượng mà mới giết hắn, người giang hồ chúng ta tranh đấu thương vong vốn là chuyện thường, bản thân hắn không cao minh, mới dẫn đến bị thương."

Người đối diện oán hận nói: "Chúng ta ngược lại muốn xem võ nghệ họ Hàn ngươi cao minh đến thế nào?"

Hàn Thử Phong cười lạnh nói: "Cũng được thôi!" Bản thân hắn biết nói tình lý với những kẻ này là tuyệt đối không thể thông suốt được, bèn nói: "Các ngươi nếu nhất định muốn báo thù cho Dư Vượng, vậy thì ta cũng không hề khiêm nhường nữa, bản thân hắn không bằng ta, ta mới thương hắn, bản thân ta nếu không bằng các ngươi, các ngươi cũng có thể thương ta, chỉ là xúm lại một lượt thì không ra anh hùng, ám tiễn đả thương người, lại càng không phải hảo hán. Kẻ nào trong các ngươi muốn báo thù cho Dư Vượng, có thể đơn độc ra mặt, ta quyết phụng bồi!" Đằng kia liền có kẻ hắc hắc cười lạnh, lại nghe bọn chúng thương lượng với nhau, kết quả là tên đại hán mũi tẹt kia nói: "Ta tới đấu với ngươi." Nói xong hắn xuống ngựa, Hàn Thử Phong cũng xuống ngựa.

Liền dắt Ô Yên Báo lùi lại hai mươi bước ngoài, sau đó hắn mới đi tới, liền hỏi rằng: "Ngươi tên là gì?"

Kẻ này nói: "Ta họ Tiêu, tên gọi Câu Liêm Thương Tiêu Cổn, ngươi nhớ kỹ cho: đợi lát nữa lúc gặp Diêm Vương gia, ngươi cho hay là ai đã tiễn ngươi đi!" Trong tay hắn không phải dùng thương, mà là một khẩu phác đao sống dày, bất thình lình vung lên, ánh đao phản chiếu ánh trăng, sáng lóa chói mắt, trực tiếp chém tới Hàn Thử Phong.

Bảo kiếm của Hàn Thử Phong múa ngược lại để đón đỡ, Tiêu Cổn kia thấy thế kiếm tới quá nhanh, hắn vội vàng thu đao lùi về phía sau, thế nhưng Hàn Thử Phong lại thừa thế tiến lên một bước, dùng kiếm hất ngược lên dưới. Tiêu Cổn vội vã tránh ra, vung đao chém lại, Hàn Thử Phong lại dùng kiếm "keng" một tiếng đánh lệch đao đi, thân hình theo kiếm tiến tới, kiếm đâm thẳng vào yết hầu của Tiêu Cổn. Thế kiếm cực kỳ mau lẹ, tựa như độc rắn chui vào hang, chỉ vàng xuyên qua kim, Tiêu Cổn muốn né tránh thì đã không kịp nữa rồi, mũi kiếm của Hàn Thử Phong đã chạm đến cổ họng của hắn, thế nhưng hắn lại không nợ sát tính mạng đối phương, vội vàng thu kiếm lại.

Tiêu Cổn sợ đến mức vội vàng lùi mình, một khuôn mặt biến sắc trắng bệch như ánh trăng, trên đỉnh đầu từng giọt mồ hôi hạt lớn hạt bé giống như sương đọng trên quả dưa hấu vậy.

Bảo kiếm của Hàn Thử Phong vươn lên hất ngược về phía trước, chân cũng theo đó đá tới, Tiêu Cổn vung đao quơ bừa một cái, lại bị kiếm của Hàn Thử Phong che chặn, cái chân bên dưới từ lâu đã đá trúng hạ bộ của hắn, hắn liền ngồi bệt xuống đất. Thế nhưng hắn vẫn không chịu thua, đao vung ngược lên trời, thân hình theo đó lướt đứng phắt dậy. Lúc này lại có thêm hai tên nữa, một tên dùng đơn đao, một kẻ múa song câu, lại lần lượt nhảy xuống ngựa xông vào giao chiến. Hàn Thử Phong nghênh đón, chừng năm sáu hiệp, hai tên này cũng có chút chống đỡ không nổi. Đồng bọn của bọn chúng thấy tình thế không ổn, liền đồng thời xuống ngựa trợ chiến, cho nên Hàn Thử Phong lại một lần nữa lấy một địch sáu. Hắn thực sự tức giận, cũng thực sự cảm thấy mất kiên nhẫn, kịch chiến qua mấy hiệp, hắn mới đâm ngã một tên, lúc này mới bớt đi được sự uy hiếp từ một phía, thế nhưng sau lưng lại có rất nhiều kẻ đuổi tới, vừa chạy loạn vừa hò hét, đều nói: "Tiêu Bát gia! Các ngươi lùi lại chút nữa! Chặn đường vào, đừng để hắn trốn thoát là được! Chúng ta sắp phóng phi tiêu rồi! Nhất định phải đâm tên tiểu tử này toàn thân thành tổ ong, mới coi như báo được mối thù cho đại gia họ Dư." Hò hét như vậy, Tiêu Cổn cùng đám người đồng thanh phát ra khẩu hiệu "xẹt xẹt", đồng thời tản ra hai bên.

Hàn Thử Phong không đợi đám người kia đuổi tới, hắn liền quay người túm lấy Ô Yên Báo của mình, thuận thế cưỡi lên. Tiêu Cổn cùng đám tặc nhân lại muốn chặn đường ngựa của hắn, Hàn Thử Phong vội vàng vung kiếm chém ngã thêm một tên, thúc ngựa phi nhanh về phía bắc, mà phi tiêu cùng tên bắn tới vù vù ở phía sau. Hắn vội vàng rạp người trên lưng ngựa, dùng chuôi kiếm thúc vào bụng ngựa, tiếng móng ngựa "lạch tạch" như chuỗi hạt rơi, đạp lên ánh trăng, dọc theo bờ sông liễu rủ phất phơ phi thẳng đi. Mấy con ngựa ở phía sau cũng đuổi theo xuống dưới, lại nghe tiếng "bốp bốp" vang lên, là phi tiêu bằng thép đâm vào thân cây. May mà Hàn Thử Phong cả người lẫn ngựa đều không bị thương, chạy dài về phía trước thêm nữa, bỗng thấy nước sông ngoặt về hướng đông, hắn không tiện đi lại con đường lúc đến nữa, liền ngẩng cao lưng, dùng sức thúc ngựa, thét lớn: "Qua! Qua!" Ô Yên Báo liền cắm cả bốn móng xuống nước, tiếng nước róc rách vang dội, đôi chân của Hàn Thử Phong cũng đều ngập sâu trong dòng nước. Hắn lại không dám đi nhanh, bởi vì dòng nước chảy quá xiết, dưới đáy sông toàn là đá cuội, ngựa đi không vững, cứ như vậy hồi lâu mới sang được bờ bên kia. Thế nhưng đám tặc nhân bên kia cũng đã đuổi tới, cách nhau con sông rộng hơn hai trượng, trực tiếp bắn tên, phóng phi tiêu, ném đá về phía bên này, đồng thời chửi mắng om sòm.

Hàn Thử Phong thực sự cảm thấy cơn giận khó kìm nén, cố tình điều khiển ngựa nấp ra sau một gốc cây đại thụ, kỳ thực hắn không phải vì trốn tránh, mà là để kiếm mấy đạo phi tiêu của đối phương. Tên bắn tới từ bờ đối diện chỉ có ba năm mũi, có thể thấy bọn chúng đại khái đã bắn hết sạch rồi, mà phi tiêu thì vẫn cứ từng chiếc từng chiếc đánh sang. Lại có thể thấy trên người bọn chúng đều mang theo phi tiêu, chỉ là bọn chúng đều ném không chuẩn, không phải chưa đánh qua bờ đã rơi xuống sông, thì cũng bay xượt qua cách mạn ngựa ba bốn thước, chỉ có hai chiếc là cắm thẳng tắp vào thân cành đại thụ. Hàn Thử Phong đều vươn tay rút xuống, nhìn thấy bên kia đã có kẻ cưỡi ngựa lội dòng nước định qua bên này, Hàn Thử Phong vừa giận vừa buồn cười, liền liên tiếp phóng hai đạo phi tiêu đi, lập tức có một kẻ lộn nhào ngã ngựa rơi xuống dòng sông. Đám tặc nhân bên kia dần dần có chút nhụt chí, phi tiêu và tên không còn thấy bay tới nữa, tiếng chửi mắng cũng không lớn như lúc nãy nữa, nhưng Hàn Thử Phong thực sự không muốn gây sự với những kẻ này, hắn liền quay đầu ngựa đi thẳng.

Phía tây bờ sông này, trời đất càng thêm khoáng đạt, ánh trăng thê lương mờ ảo, bốn bề như bao trùm một lớp sương mù dày đặc. Gió càng thêm lạnh lẽo buốt giá, hắn dò dẫm tìm một lối đi, đi về hướng tây. Càng đi càng thấy tiếng hò hét phía sau thưa dần, dần dần không nghe thấy nữa, thế nhưng con Ô Yên Báo dưới thân hắn lại giống như phát bệnh, hắn cũng cảm thấy kinh ngạc, liền nghiêng người nhảy xuống, nhờ vào ánh trăng mờ mịt, tỉ mỉ quan sát toàn thân con ngựa, liền rút ra một mũi nỏ từ bên sườn ngựa. Hắn vô cùng phẫn nộ, đồng thời lại có chút nản lòng, thầm nghĩ: Người giang hồ trên con đường phía tây này đều quen dùng ám khí, thế này thì bảo ta phòng ngừa thế nào đây? Chẳng lẽ bên người vĩnh viễn phải mang theo một tấm mạt thuẫn hay sao?

Hắn nhíu nhíu mày, đè nén cơn giận sắp sửa trào dâng trong lồng ngực xuống, lên ngựa rồi lại đi tiếp, thong thả lắc roi, ngựa cũng chậm chạp gõ những tiếng móng sắt, ngẩn ngơ đi thêm một lúc lâu, chợt thấy bên đường có một thôn nhỏ, nhà dân chỉ có hơn chục hộ, vô cùng tĩnh mịch, tựa như một nấm mồ vậy. Trong đó duy chỉ có một ngôi nhà được xây trên gò đất, từ hàng rào bắn ra ánh đèn, trên mái nhà bốc lên từng cụm khói bếp, dưới ánh trăng nhìn vô cùng rõ ràng.

Hàn Thử Phong không khỏi kinh ngạc, thầm nghĩ: Sao thế nhỉ, người nhà này nửa đêm còn nấu cơm.

Hắn liền thúc ngựa đến trước cửa, nghe ngóng vào bên trong một lúc, bên trong lại có người đi ra, lớn tiếng hỏi rằng: "Về rồi à?"

Hàn Thử Phong liền ngẩng đầu nhìn lên trên lưng ngựa, ánh đèn lác đác trong hàng rào, cành liễu bên bờ lay động, một phụ nhân trung niên nhìn xuống dưới, bà ta nhận ra là nhận nhầm người, không kìm được mà ngẩn người ra.

Hàn Thử Phong lúc này cảm thấy vô cùng đói khát, liền chắp tay nói: "Đại tẩu đang nấu cơm phải không? Chẳng lẽ trong nhà có người phải đi xa sao?"

Phụ nhân trên gò đất lắc đầu nói: "Chúng tôi không có ai đi xa cả, là nấu chín nước cháo gạo, để chuẩn bị bán vào buổi sáng."

Trong lòng Hàn Thử Phong liền xua tan nghi vấn, gật đầu nói: "Thế thì tốt quá! Ta từ phía đông tới, bởi vì ham đi đường dưới trăng, cho nên mới lỡ mất chỗ trọ."

Phụ nhân nói: "Chỗ chúng tôi đây không phải quán trọ, không thể lưu người ở lại."

Hàn Thử Phong nói: "Ta cũng không phải tìm chỗ trọ, chỉ là ta lúc này vừa đói vừa khát, tuy mang theo bánh bao, nhưng khô quá, nuốt không trôi. Ta muốn mua một bát nước cháo ở nhà các ngươi, giải tỏa cơn đói khát."

Phụ nhân nói: "Trong nhà không có đàn ông, chồng ta vẫn chưa về, ta không thể để ngươi vào."

Hàn Thử Phong nói: "Đâu mới có quán trọ vậy?"

Phụ nhân chỉ về hướng tây nam nói: "Đi về hướng bên đó mười dặm đường chính là Xích Thủy."

Hàn Thử Phong chắp tay nói một câu: "Làm phiền!" Thúc ngựa lại đi về phía tây, nhưng bỗng cảm thấy người nhà này vô cùng khả nghi, đồng thời đói khát thì còn tạm được, nhưng khát đến mức thực sự khó chịu, chỉ hận không thể đến nhà đó cướp một bát nước cháo lớn, uống cho đã đời rồi hãy hay. Nhìn ngắm đêm trăng tĩnh mịch, trời đất bạt ngàn, hắn thực sự muốn quay đầu ngựa lại, làm một chuyện gần giống cường đạo. Nhưng uống xong nước cháo rồi quyết định để lại tiền cho người ta, hình như lại có thể xem như lời giải thích cho chính mình. Đang lúc kìm ngựa chần chừ, chợt nghe phía sau gò đất kia, có người gào lên bằng một cái giọng to khỏe đã uống thỏa thuê nước cháo, vang dội hô lớn: "Này! Người muốn mua nước cháo! Ngươi quay lại đi!"

Hàn Thử Phong ngược lại không khỏi giật mình, vội vàng quay đầu lại, liền thấy trên gò đất kia có một cái bóng người cao lớn, trong đầu Hàn Thử Phong suy nghĩ trước một chút, đối với kẻ này không phải là không hoài nghi, thế nhưng thực sự đói khát, liền xuống ngựa, đáp một tiếng, đi về phía bên đó. Đồng thời ngẩng mặt lên nhìn, thấy vóc dáng của đại hán này vô cùng hùng vĩ, chỉ là có hơi gù lưng, giả như thắt lưng của hắn thẳng hơn chút nữa, nhất định sẽ còn cao hơn nữa.

Hàn Thử Phong liền nói: "Ta thực sự khát khô cả cổ rồi, uống một bát nước cháo ở nhà các ngươi rồi đi ngay, tuyệt không quấy rầy thêm đâu, bằng không ngươi múc ra một bát nước cháo, ta đứng ở bên ngoài uống cũng được."

Đại hán trên gò đất cười nói: "Khách quan ngài nói khách sáo quá rồi, chúng ta làm nghề buôn bán, sáng sớm gánh hàng ra chợ. Lúc này, nào có đạo lý không mời ngài vào nghỉ ngơi một lát chứ. Vừa rồi là ta chưa về, chỉ có vợ ta ở nhà một mình, đây là đường lớn, gần đây quanh vùng thường xuất hiện mã tặc, vợ ta mới không dám tự chủ trương cho ngài vào. Được rồi, bây giờ ta về rồi, xin mời vào trong! Gặp một vị quý nhân, kết một người bạn, tiền bạc hay không cũng chẳng tính là gì." Hắn nhảy xuống gò đất để dắt ngựa thay cho Hàn Thử Phong, Hàn Thử Phong lại vội vàng cầm chắc hành lý cùng bảo kiếm trong tay.

Lúc này đi theo đại hán lên gò đất, đại hán liền buộc ngựa vào gốc cây liễu, và nói: "Buộc ở đây không sao đâu, sẽ không có ai trộm mất đâu. Vài ngày trước vùng này có mã tặc, bây giờ không có nữa rồi."

Hàn Thử Phong liền hỏi rằng: "Nơi này còn có mã tặc ư? Không biết đều là những kẻ nào? Sào huyệt của bọn chúng ở đâu?"

Đại hán lại xua tay nói: "Đừng nói! Đừng nói! Bọn ta kẻ bán nước cháo thì biết đâu được? Bọn chúng cũng tuyệt đối không cướp đến nhà chúng ta đâu, chỉ có mấy hộ lớn ở bờ đông sông đều từng gặp chuyện rồi, nghe nói lũ tặc đi đều biết phóng phi tiêu, còn biết bắn tên lén."

Hàn Thử Phong vừa nghe, lồng ngực không khỏi lại trào lên một cỗ lửa giận, đối với đại hán trước mắt ngược lại không hoài nghi gì mấy, khẳng định hắn không phải là đồng bọn của đám tặc nhân kia, chẳng qua chỉ là một kẻ bán nước cháo mà thôi. Được mời vào trong nhà, hắn nhìn thoáng qua, nhà không chật lắm, tựa vách tường phía sau có một cái sạp kang bằng đất, vừa bước vào cửa là một cái bếp lò, trên lò đặt một chiếc nồi sắt lớn, trong nồi hơi nước bốc nghi ngút đang nấu một nồi nước cháo lớn, hóa ra cái gọi là "nước cháo" ở đây, bất quá chính là cháo loãng. Hàn Thử Phong còn nhìn thấy bên cạnh đặt rất nhiều chiếc bát thô, hắn càng tin tưởng người này, tuy dáng vẻ có chút hung khí, nhưng quả thực đích thị là một kẻ buôn bán.

Đại hán liền mời hắn ngồi, bên cạnh sạp có một chiếc ghế đẩu, Hàn Thử Phong liền ngồi xuống, đặt hành lý và bảo kiếm lên sạp kang, đại hán cũng liếc nhìn lên sạp kang một cái, liền giục vợ mau chóng nhóm lửa, để nước cháo mau chín, còn múc cho Hàn Thử Phong uống. Thân hình phụ nhân chìm trong làn khói đặc, liên tục kéo ống bễ, liền trò chuyện với Hàn Thử Phong. Ả tự xưng họ Ngưu hàng thứ sáu, bởi vì vóc dáng cao lớn, người trong trấn đều gọi Ả là "Đại Ngưu", Ả chỉ có một gian nhà đất này, không có nổi nửa mẫu ruộng đất, chỉ đành dựa vào việc buôn bán này để mưu sinh, việc buôn bán này Ả làm đã hơn ba mươi năm rồi, nhưng việc buôn bán dạo gần đây không được tốt cho lắm.

Hàn Thử Phong lại hỏi con sông ở phía đông kia gọi là sông gì, Ngưu six nói: "Đó chính là sông Vị, Khương Thái Công từng câu cá ở đó, sau đó phò tá nhà Chu tám trăm năm." Hàn Thử Phong lại hỏi cái trấn ở bờ đông sông mà ban nãy mình đến trọ, rất nhiều quán trọ đều không chịu thu lưu có tên gọi là gì.

Ngưu Lục nói: "Ta ngày nào nấu nước cháo xong cũng gánh gánh hàng qua cầu, đến đó để bán, nơi đó là trấn Dương Kiều. Nơi tốt, tứ thông bát đạt, việc buôn bán còn nhiều hơn cả trong huyện thành nữa, thế nhưng dạo gần đây cũng đều không yên ổn, chỉ vì từng mấy bận xuất hiện mã tặc."

Hàn Thử Phong lại hỏi: "Nơi này có Câu Liêm Tiêu Cổn, trấn Xích Thủy còn có thứ gì Phản Đảo Sơn, trên núi Hoa Sơn lại có Thiết Côn Dương Bưu, những kẻ này ngài có biết chăng?"

Sắc mặt Ngưu Lục thay đổi đôi chút, không trả lời. Vợ hắn dừng ống bễ lại, cầm một chiếc bát thô lớn múc đầy một bát cháo loãng, hơi nóng bốc lên rất cao, Ngưu Lục dùng hai tay đón lấy, thổi phì phì nói: "Nóng bỏng tay đấy!"

Hàn Thử Phong vừa định đứng dậy đi nhận, nhưng lúc này chợt nghe ngoài cửa có một thứ âm thanh quái dị thổi vào tai hắn, hình như là tiếng còi, kêu lên hai tiếng rồi không kêu nữa.

Trong nhà hơi nước mịt mờ, ánh trăng trên giấy cửa sổ sáng ngời, Hàn Thử Phong không khỏi lắng tai nghe, trong lòng sinh nghi, nét mặt ngẩn ra. Lúc này Ngưu Lục đột nhiên đổi sắc mặt, nhân lúc Hàn Thử Phong đang ngẩn người, hắn bỗng hất mạnh bát cháo nóng vào người Hàn Thử Phong. May mà Hàn Thử Phong né tránh cực kỳ mau lẹ, chiếc bát đó "bốp" một tiếng đập vào tường, vỡ tan tành, cháo gạo trắng bắn tung tóe xuống đất còn bốc hơi nghi ngút, rốt cuộc không đánh trúng Hàn Thử Phong.

Hàn Thử Phong giận tím mặt, định rút bảo kiếm trên sạp kang ra, nào ngờ Ngưu Lục kia lại lao thẳng tới muốn bắt lấy hắn. Hàn Thử Phong từ lâu đã đứng phắt dậy, bất thình lình tung một quyền đánh tới, rồi lại bồi thêm một cước đá tới, thân hình cao lớn của Ngưu Lục kia không kìm được mà lùi ra sau, "bịch" một tiếng ngồi thẳng vào nồi cháo lớn đang sôi sùng sục, phỏng đến mức kêu ái chà một tiếng lớn, vợ hắn lại càng sợ hãi hú hét như ma sói quỷ gào.

Hàn Thử Phong lúc này đã rút bảo kiếm ra, mà Ngưu Lục kia giãy giụa trườn ra khỏi nồi nước nóng, mông đầy cháo loãng, ống chân đầy nước cháo, hắn cắm cổ chạy ra ngoài cửa. Hàn Thử Phong sợ hắn cướp mất con ngựa của mình, liền vội vàng muốn đuổi theo ra ngoài, nào ngờ người phụ nhân kia cũng đang định chạy ra ngoài cửa, chân bước không vững, "uỳnh" một cái Ả ngã sấp xuống đất, ngược lại lại cản đường Hàn Thử Phong.

Hàn Thử Phong liền oán trách nói: "Mau cút đi! Không liên quan gì đến ngươi, ta tuyệt đối không giết một người phụ nữ như ngươi. Chỉ là Ngưu Lục đó, hắn nhất định là một giuộc với tặc nhân, ta không thể tha cho hắn!" Hắn đợi phụ nhân vừa khóc vừa ngồi dậy, hắn vừa định vòng qua người phụ nhân đuổi ra khỏi cửa nhà, nào ngờ ngoài cửa lộ ra hai kẻ, trên tay mỗi kẻ đều cầm một ống tiễn. Hàn Thử Phong không khỏi lùi lại một bước, chú ý phòng ngự ám khí tập kích. Người ở cửa ra vào ngày một nhiều, có đến bảy tám kẻ, kẻ nào kẻ nấy không cầm đao hoặc nắm phi tiêu, thì cũng cầm ống tiễn với cung nỏ, trong đó có cả tên mũi tẹt Câu Liêm Thương Tiêu Cổn, còn có cả tên tặc nhân mắt tròn gặp ngoài đường hôm nay nữa. Bọn chúng trước sau chen chúc bước vào trong nhà, người phụ nhân dưới đất sợ hãi bò sát cạnh bếp lò co ro lại thành một cục, mà Ngưu Lục ở bên ngoài vẫn không ngừng rên rỉ, còn phát ra tiếng hô rằng: "Tiêu Bát gia! Mau trói tên tiểu tử này lại, ta cũng phải dùng nước cháo nóng dội lên người hắn, nhất định phải luộc sống chết tươi hắn mới được, ái chà! ái chà!"

Lúc này, Hàn Thử Phong sắc mặt không đổi, một tay dùng bảo kiếm hộ thân, một mặt phòng ngự tên bắn tới từ cách năm bước chân, lại còn phải đỡ phi tiêu phóng tới, để đánh ngược trở lại. Mà phi tiêu và tên của đối phương lúc này cũng không còn quăng bừa phóng ẩu như lúc nãy nữa.

Bảy tám tên chỉ dồn ép hắn, đều phát ra những tiếng cười lạnh. Câu Liêm Thương Tiêu Cổn trề môi, càng làm cho chiếc mũi tẹt của hắn trở nên vô cùng khó coi, hắn liền nói: "Họ Hàn kia! Đến bây giờ ngươi còn có gì để nói nữa không nào! Ngươi bây giờ còn đỡ được phi tiêu tránh được tên nữa không? Tiểu tử! Ta khuyên ngươi sớm buông bảo kiếm xuống, quỳ xuống cầu xin tha thứ, bảo chúng ta trói ngươi lại. Ngươi yên tâm, họ Tiêu ta dám đảm bảo tuyệt đối không lấy mạng ngươi đâu, chỉ tìm một chỗ giam ngươi vài ngày, sau đó mời Đạo đại trang chủ đến để hỏi cho rõ, hắn cũng là một kẻ sảng khoái, chỉ cần ngươi chịu nói vài lời mềm mỏng với hắn, hắn tuyệt đối không để ngươi chết đâu, thậm chí còn thả ngươi ra, kết nghĩa làm một vị tiểu huynh đệ với ngươi nữa."

Hàn Thử Phong oán trách nói: "Câm miệng ngay! Lũ chuột nhắt các ngươi! Hàn đại gia chuyến tây lai này, thứ nhất là muốn trừ khử Hắc Sơn Hùng, thứ hai là không giết chết Đạo Diêm Vương thì không thể bỏ qua, thứ ba chính là chém tận giết tuyệt đám cướp chó các ngươi chuyên quấy nhiễu thương lữ, cướp bóc sát nhân. Đến đi! Mặc kệ phi tiêu mặc kệ tên, mau phóng đi!" Hắn vừa đề phòng, lại vừa muốn thừa thế lao xông lên trước, chém gục hai tên trong số bọn chúng trước, cướp đường xông ra ngoài, rồi hãy tính sau.

Nào ngờ ống tiễn của tên kia quả nhiên phóng ra, may mà Hàn Thử Phong khom người hạ xuống, một mũi tên cắm phập vào vách tường phía sau. Còn tên mắt tròn kia lại phóng ra một đạo phi tiêu, nhắm thẳng hạ bộ của Hàn Thử Phong đánh tới. Hàn Thử Phong nhanh chóng né người, phi tiêu sượt qua dưới cánh tay hắn, rơi lên sạp kang, hắn cảm thấy thực sự không còn cách nào, không gian quá nhỏ, không né tránh kịp. Mà tên mắt tròn kia lại lôi ra một đạo phi tiêu, hắn cũng không lập tức phóng ra, chỉ là giơ tay lên ướm ướm vào đầu Hàn Thử Phong, rồi lại hạ xuống ướm ướm vào bụng Hàn Thử Phong, khiến cho Hàn Thử Phong thấp thỏm lo âu, cơn giận trong ngực nhân lên gấp bội, thực sự muốn mặc kệ tất cả, dứt khoát vung kiếm ác chiến một trận với bọn chúng.

Thế nhưng vào lúc này, chợt thấy tên mắt tròn kia kêu ái chà một tiếng ngã lăn ra đất, đám tặc nhân toàn bộ đều kinh hãi, đồng thời quay đầu lại nhìn. Ngoài cửa ngôi nhà mở toang, theo ánh trăng trong trẻo bất thình lình bước vào một người. Kẻ này thân hình mảnh dẻ, một tay cầm bảo kiếm ánh sáng lạnh lẽo ngời ngời, một tay nắm một chiếc cung nỏ rất nhỏ, hắn quát lên một tiếng: "Đều mau vứt đồ trong tay xuống!" Tiếp theo lại là hai tiếng ho khan, đám tặc nhân đồng loạt ngơ ngác. Câu Liêm Thương Tiêu Cổn vừa phát ra nửa tiếng cười lạnh, bỗng một mũi nỏ bắn trúng yết hầu của hắn, hắn thảm thiết kêu lên một tiếng rồi ngã lăn ra đất. Một tên tặc nhân khác vừa giơ đao lên, bỗng một mũi nỏ bắn trúng cổ tay hắn, hắn lập tức vứt đao lắc tay liên tục. Lại có một tên cũng định dùng tên bắn người đang ho khan kia, nhưng tên của hắn vừa phóng đi, người ta đã dùng bảo kiếm gạt rớt xuống đất. Tên của người ta vừa phóng ra, hắn lại che mắt trái kêu ré lên rồi chạy ra ngoài cửa, người nọ cũng không cản hắn.

Lúc này trong nhà dưới đất nằm ba tên, vẫn đứng hai tên, nhưng đều run như cầy sấy, sợ đến mức sắc mặt tái mét như tro tạ, không cần vị người bệnh kia phân phó nữa, liền toàn bộ vứt bỏ phi tiêu cùng ống tiễn của mình, chắp tay cầu xin rằng: "Hiệp khách xin đừng bắn tên! Nghe chúng tôi nói đây! Chúng tôi bất quá chỉ đi theo Câu Liêm Thương Tiêu Cổn mà thôi, Tiêu Cổn là kết bái huynh đệ của Kim Đao Thái Tuế Dư Vượng, bởi vì Đạo Diêm Vương cùng phán quan Giải Thất hôm trước trốn qua đây..."

Người bệnh lại ho khan một tiếng, liền hỏi rằng: "Hai tên tặc nhân đó hiện giờ đang ở đâu?"

Tên tiểu tặc đang nói chuyện liền đáp rằng: "Ở trấn Xích Thủy một ngày rồi đi phủ Tây An rồi, Câu Liêm nghe nói kết nghĩa huynh đệ của hắn đã chết, lúc này mới gọi chúng tôi đến giúp hắn báo thù cho Dư Vượng. Ở trấn Dương Kiều hắn ép buộc mấy quán trọ ở đó không được phép giữ họ Hàn này lại, đồng thời tháo dỡ cầu ván gỗ, muốn dùng mưa tên bắn chết hắn. Ngưu Lục ở đây là đồng bọn của chúng tôi, chúng tôi đã hẹn trước với hắn từ trước, bảo hắn nấu nước cháo ở đây, đợi chúng tôi xử lý xong việc quay lại rồi uống..."

Nói đến đây, người bệnh liền dùng bảo kiếm ngắt lời hắn, gật gật đầu gọi Hàn Thử Phong, nói: "Đi thôi! Ngươi ở đây làm cái quái gì nữa?" Nói xong, lại không kìm được mà liên tiếp ho khan.

Hàn Thử Phong mặt đầy vẻ hổ thẹn, đành cầm lấy hành lý trên sạp kang, xách theo bảo kiếm cùng roi ngựa, bước ra khỏi cửa nhà. Ngẩng đầu nhìn lên, trăng sáng giữa trời, hắn không khỏi thầm thở dài. Tên tặc nhân vừa trốn thoát kia và Ngưu Lục đều đã trốn mất tăm mất tích. Vị kỳ hiệp mang bệnh đang ho khan ở phía sau đã đi ra theo hắn, cất tiếng nói: "Lên ngựa đi thôi!" Hắn nhìn thấy con Ô Yên Báo của mình vẫn đang buộc ở gốc cây liễu, dưới sườn đất cũng có một con ngựa đen. Hàn Thử Phong liền vội vã buộc hành lý lên lưng ngựa, kiếm treo bên yên, dắt ngựa xuống. Vị bệnh hiệp kia cũng nhảy xuống sườn đất, thu kiếm trèo lên con tuấn mã của mình, khàn giọng quát lớn: "Đến đây! Chúng ta cùng đi thôi!" Trong lòng Hàn Thử Phong vô cùng hổ thẹn, dắt ngựa xuống sườn đất, rồi mới cưỡi lên. Ngoảnh đầu nhìn lại, thấy trong nhà của Ngưu Lục vẫn ánh đèn chập chờn, có tiếng rên rỉ, có tiếng phụ nữ khóc lóc, nhưng không có ai lớn tiếng nói chuyện nữa. Trước mắt là một mảnh ánh trăng mờ mịt, bóng người cưỡi ngựa của vị kỳ hiệp nọ đã đi ra cách mấy chục bước.

Hàn Thử Phong liền đuổi theo, hắn gọi một tiếng: "Tiền bối!" Người phía trước dừng ngựa quay đầu lại, Hàn Thử Phong cũng kìm ngựa lại, liền thấy ánh trăng chiếu thẳng lên khuôn mặt của người bệnh kia, càng làm nổi bật vẻ vàng vọt gầy gò, mà đôi mày thanh mục tú ấy lại giống hệt khuôn mặt của nữ tử. Hàn Thử Phong nhìn rất rõ ràng, hắn liền nhấc roi chắp tay nói: "Đa tạ tiền bối ra tay cứu giúp, bằng không mấy tên tặc nhân kia dẫu ta không sợ, nhưng ám khí của bọn chúng thực sự khiến ta khó lòng phòng bị, ta thật hổ thẹn. Bản thân từ giang hồ Lạc Dương bước chân ra ngoài, vốn chẳng coi những tên giang hồ đạo tặc, thảo trạch lưu khấu này vào mắt, ngờ đâu ta trước thì bị chế ngạo bởi Đạo Diêm Vương ở Linh Bảo, nay lại bị khốn đốn bởi tiểu tặc ở đây. Ta tuy không nản lòng, nhưng ta đã hiểu sâu sắc rằng võ nghệ của mình quá kém cỏi, từng trải thiếu thốn, ta phải bái thêm minh sư, sau đó mới có thể tìm Hắc Sơn Hùng, báo mối thù hai mươi năm nay. Ta vốn định bái tiền bối làm thầy, nhưng tiền bối mang trọng bệnh, ta cũng không dám liên lụy, ta muốn đi nơi khác, ngày nào chưa học được một thân võ nghệ cao cường, ta thề không làm người. Ta muốn từ biệt tiền bối ở đây, tiền bối đi hướng tây, ta từ hướng đông quay về Giang Nam. Chỉ là ta đã gặp tiền bối mấy lần, lại nhiều lần được giúp đỡ, sau này ta tuy không dám nói có báo đáp gì hay không, nhưng cũng muốn biết đại danh của tiền bối để ngày sau tương hội."

Người bệnh nghe đến đây, liền thở hắt ra hai hơi, giống như sắp ho khan, lời đến khóe môi Hàn Thử Phong lại nuốt ngược trở lại hai ba bận, lấy hết dũng khí mới lớn tiếng hỏi rằng: "Tiền bối nếu coi trọng ta, xin hãy nói thật cho biết! Tiền bối có phải là Ngọc Kiều Long tiểu thư ở Tân Cương không? Ta quá mạo muội, thế nhưng xin tiền bối đừng giấu diếm!"

Người bệnh đối diện này lại kìm nén cơn ho, phát ra một tiếng cười lạnh, nói: "Đại khái những kẻ như các ngươi chỉ biết giữa trời đất này, người biết võ nghệ ngoài Ngọc Kiều Long ra, thì chính là Lý Mộ Bạch, chứ hoàn toàn không biết đến những người khác nữa! Ta là nam nhi, sao ngươi lại nhìn nhầm ta thành phụ nữ, thật tiếc cho một kẻ tuổi trẻ như ngươi mà lại có mắt như mù."

Hàn Thử Phong bị mắng cho càng thêm hổ thẹn, chỉ đành cúi đầu nói: "Ta thực sự quá mạo muội rồi, xin tiền bối chớ trách, nhưng xin tiền bối hãy lưu lại đại danh, để sau này tiện bề bái kiến."

Người bệnh lại trầm mặc một lát, thở dài rồi lại nói: "Ta thực sự quý mến tuổi trẻ tài cao của ngươi, tuy võ nghệ kém hơn chút ít, nhưng cũng không khó luyện cho giỏi. Chỉ là cái tâm tranh đấu mưu tìm, báo thù hăng máu quá mức của ngươi, ta thực sự không thích. Vốn dĩ lúc chia tay ở Linh Bảo, ta đã nghĩ chúng ta không thể gặp lại nhau nữa, ngờ đâu trên đường ta lại gặp được một vị cố nhân. Ban nãy ta nhìn ông ấy ở bờ đông sông, lại khiến ta sinh ra vô vàn cảm khái, chuyện của hai mươi năm trước quả thực giống như một giấc mơ, cho dù ngươi có một bộ gân đồng da sắt, cũng không chịu thấu sự mài mòn của thời gian! Hít! Ta hiện giờ, thực sự là nản lòng thoái chí rồi, năm xưa nếu ta hiểu ra, thì đã không rơi vào cái cục diện ngày hôm nay!"

Hàn Thử Phong thấy vị bệnh hiệp này ưu tư cảm khái, nói năng mập mờ không rõ, trong lòng không khỏi càng thêm nghi vấn, đang định khuyên giải, lại muốn hỏi thêm, liền nghe bệnh hiệp lại như xốc lại chút sức lực, nói: "Ta tự biết chẳng còn sống được bao lâu nữa rồi! Ta muốn mau chóng trở về Tân Cương, nơi đó vẫn còn một người nương tựa lẫn nhau với ta, người đó cũng có một thân bản lĩnh, hoàn toàn có thể dạy cho ngươi, tương lai nhất định có thể giúp ngươi tìm Hắc Sơn Hùng để báo thù!"

Hàn Thử Phong khái nhiên nói: "Đã như vậy, ta cũng nguyện ý theo tiền bối đi một chuyến Tân Cương, để gặp vị bằng hữu đó."

Người bệnh gật đầu nói: "Ta cũng có ý này. Hiện nay trên con đường phía tây vẫn còn rất nhiều cường đạo ác bá, chúng ta muốn giết cũng giết không hết, dựa vào một mình ngươi đi đấu thì tuyệt đối đấu không lại. Ta nghĩ không bằng ngươi theo ta, ta tìm cho ngươi một trợ thủ, học võ nghệ vốn không phải chuyện một sớm một chiều, ngươi ngược lại không cần phải vội vã."

Hàn Thử Phong nghe xong, trong lòng vô cùng vui mừng, liền liên tục gật đầu đồng ý. Bệnh hiệp bất chợt lại hỏi rằng: "Chỉ có một điều, ngày đó trong quán trọ những lời ngươi nói với ta có chắc chắn là sự thật không? Ngươi quả thực họ Hàn, ngươi quả thực là tự tay bán sạch gia tài rồi bỏ nhà ra đi chứ?"

Hàn Thử Phong nói: "Ta sao dám nói nửa câu giả dối trước mặt tiền bối?"

Bệnh hiệp lại hỏi rằng: "Trong nhà ngươi quả thực không có vợ chứ?"

Hàn Thử Phong lắc đầu, nói: "Ta ra ngoài để tìm kiếm kẻ thù, hội ngộ phong trần hiệp khách, tương lai còn chẳng biết có thể sống sót trở về cố hương hay không, trong nhà nếu vướng bận thì còn thành công sao?"

Bệnh hiệp cười một tiếng, gật đầu nói: "Được rồi! Vậy thì hai chúng ta đi thôi!" Lúc nói chuyện ngựa của hắn ở phía trước, ngựa của Hàn Thử Phong ở phía sau, bóng đen của hai con ngựa trên mặt đất phủ đầy ánh trăng di chuyển thoăn thoắt, phát ra tiếng lạch tạch.

Lúc này trong lòng Hàn Thử Phong vô cùng vui mừng, tựa như thảo nguyên đại mạc mênh mông vô tận kia đang ở ngay trước mặt, nơi đó có từng đàn trâu dê, cảnh sắc kỳ lạ tuyệt mỹ, lại còn có thiên hạ đệ nhất hiệp nữ Ngọc Kiều Long, bản thân chắc chắn cũng có thể có cơ duyên được gặp nàng. Lại nghĩ đến vị hiệp khách trước mắt này rốt là nam hay nữ vẫn chưa phân biệt rõ ràng, không dám mạo muội nhận bừa nữa. Đại khái ngài ấy quả thực là nam nhi, chẳng qua vì thể nhược nhiều bệnh, cho nên mới hiện ra một dáng vẻ nữ nhi, mới bị ta hiểu lầm ngài ấy chính là Ngọc tiểu thư, thật sự là nể quá cơ. May mà ngài ấy không trách mình, lại nghĩ tới người ở Tân Cương mà ngài ấy nói, lại không biết là một vị hảo hán thế nào, đại khái là cao đồ cao thủ do ngài ấy truyền thụ ra, đó nhất định là một vị hảo hán tuổi trẻ sức mạnh, vóc dáng khôi ngô, võ nghệ siêu quần, tính tình hào sảng. Bản thân ngược lại phải kết giao với người đó một phen, tôn kính người ấy làm huynh trưởng. Chỉ là bản thân lại giấu giếm vị bệnh hiệp này, không nói cho ngài ấy biết mình đã thành thân, cưới lại là con gái của một vị hương cẩm chẳng biết gì cả. Nhưng điều đó không quan trọng, ta lại không muốn bảo ngài ấy tìm cho một nữ tử xinh đẹp thông minh để làm mai mối, chỉ là phụ thân của ta vốn là đại đạo giang hồ Hàn Văn Bội của mười chín năm trước, mẫu thân ta lại chịu nhục dưới tay Hắc Sơn Hùng, hai chuyện này tuy đều là chuyện đau lòng của bản thân, không muốn kể cho người khác nghe, thế nhưng cũng lộ rõ bản thân mình quá không thành thật! Cho nên trong lòng không khỏi hổ thẹn.

Hai ngựa tiến về phía trước, trăng cũng dần dần dịch chuyển về phía tây. Hàn Thử Phong lại cảm thấy khát nước, vốn dĩ ban nãy ở trong nhà Ngưu Lục, tự chuốc lấy một trận ẩu đả, đến một giọt nước cháo cũng chẳng được nhuận cổ, cho nên bây giờ cuống họng càng khô rát khó chịu. Đồng thời vị bệnh hiệp ở phía trước cũng vừa đi vừa ho khan, Hàn Thử Phong nghe thấy, trong lòng cũng vô cùng khó chịu. Đi được khoảng hơn hai mươi dặm, vẫn chưa đến được một trấn thị nào, thế nhưng bên đường lại có một ngôi miếu hoang, dưới ánh trăng trông vô cùng tĩnh mịch thê lương. Vị bệnh hiệp liền xuống ngựa ở nơi này, tiếp theo lồng ngực không ngừng ho khan, hồi lâu, hắn khạc ra hai bãi đờm, liền nhìn sang một bên, nói: "Miếu này không có tăng nhân, chúng ta dừng ngựa nghỉ ngơi một chút ở đây đi!"

Hàn Thử Phong nói: "Cũng được." Bèn xuống ngựa. Hắn hy vọng nơi này có một cái giếng, lại còn phải có ròng rọc thùng gàu thì mới tốt.

Lúc này hắn liền nhận luôn hắc mã của bệnh hiệp qua, hai con ngựa so sánh với nhau, tuy ngựa của người ta gầy, nhưng dường như lại lanh lẹ hơn con Ô Yên Báo của mình rất nhiều, hắn không khỏi yêu thích, buộc hai con ngựa vào gốc cây. Những chiếc bóng cành cây thưa thớt tiêu điều, không ngừng lay động trên mặt đất. Trong bụi cỏ có hai vật chạy trốn nhanh như tên bắn, không biết là chồn hay thỏ, Hàn Thử Phong nhìn thấy mới lạ, không khỏi cười ha hả, mà vị bệnh hiệp kia hoàn toàn không hề động dung.

Hai con ngựa sánh vai cúi đầu ngậm cỏ xanh dưới đất, ngôi miếu chỉ còn lại nửa bức tường đỗ vỡ, các gian điện sảnh bên trong đều đã sụp đổ, chỉ còn lại một bãi gạch vụn đi kèm với cỏ xanh, trên cỏ xanh phủ một tầng ánh trăng nhạt mờ. Bệnh hiệp cúi đầu đi về phía trước, cái bóng kéo dài trên mặt đất của hắn lại càng hiện lên vẻ gầy yếu đáng thương. Hắn đi đến cạnh vách tường rồi tìm một viên gạch ngồi xuống, rên rỉ một tiếng, rồi ngẩng mặt nhìn vầng trăng sáng chính giữa. Hàn Thử Phong đứng cách trước mặt hắn năm bước, cũng ngẩng mặt lên nhìn, chỉ thấy trên bầu trời xanh thẳm có một dải mây trắng giống như ánh kiếm vừa rút ra khỏi vỏ. Trăng lúc ẩn sau lưng mây, bóng cây liền nhạt đi, lúc lại ló ra, bóng cây liền đậm lại, sao trời thưa thớt đếm được trên đầu ngón tay. Trời đất trống trải, ngoại trừ vị người bệnh đang không ngừng ho khan trước mắt này ra, thì hoàn toàn không còn âm thanh nào khác cùng vật sống động nào nữa.

Trong lòng Hàn Thử Phong cảm thấy một trận thê lương, bệnh hiệp cũng dài diong thở dài một tiếng, ngẩng đầu nhìn trời, rồi hỏi Hàn Thử Phong rằng: "Tương lai ngươi có thể cư trú ở Tân Cương không? Ngoài việc đến Kỳ Lân Sơn báo một lần thù ra, quyết không bước chân vào Ngọc Môn Quan nữa, ngươi có nguyện ý không?"

Hàn Thử Phong nghe thấy lời này, không khỏi ngẩn người, bản thân vốn không biết Ngọc Môn Quan nằm ở đâu, mà tại sao lại không thể bước vào nữa chứ, thực sự cảm thấy khó hiểu vô cùng. Thế nhưng không dám thắc mắc, chỉ nói: "Vốn là có thể, nhưng tại sao chứ?"

Bệnh hiệp lại nói: "Tân Cương là một nơi tốt đẹp, nơi đó có ngọn núi hùng vĩ hơn nơi này, có non nước đẹp đẽ hơn cả Giang Nam, trâu dê thành đàn, ngựa đếm không xuể, người các tộc cũng đều ôn hòa gần gũi, đến nơi đó rồi, ngươi nhất định sẽ không muốn quay về nữa."

Hàn Thử Phong cười nói: "Như vậy quả nhiên rất tốt, chỉ là nam nhi chí ở bốn phương, lại chẳng vì chuyện gì cơ chứ, hà cớ gì phải chôn chân một chỗ mãi một nơi?"

Bệnh hiệp lại lắc đầu, nói: "Ngươi không hiểu đâu! Ta phiêu bạt cả đời, hơn mười năm nay chỉ có một người nương tựa lẫn nhau với ta. Lai lịch chi tiết của người đó, đợi lúc đến Tân Cương, ta bảo người đó gặp ngươi, nếu ngươi không chê bai người đó, khi ấy ta sẽ kể tỉ mỉ cho ngươi nghe. Võ nghệ của người đó, ta không dám nói, chắc chắn cao hơn ngươi gấp bội, nhưng tính tình của người đó không được tốt lắm, từ nhỏ sinh trưởng nơi biên hoang, thế nhưng người đó lại rất ngưỡng mộ Trung Thổ. Trung Thổ không phải là một nơi tốt đẹp, con người toàn là kẻ xấu cả, người đó nếu đến chốn này, nhất định sẽ bị người ta bắt nạt, phụ lòng một phen tâm huyết của ta. Thế nhưng một mình người đó ở lại đó lại không có bạn, cho nên ta muốn ngươi đến đó, ngươi bầu bạn với người đó, người đó nếu có thể đến Kỳ Lân Sơn thay ngươi báo thù, ngươi ngàn vạn lần sau khi báo thù giết chết Hắc Sơn Hùng rồi, thì phải mau chóng khuyên người đó quay về Tân Cương, đừng đến những nơi khác nữa. Ngươi cũng vậy, tung hoành giang hồ vốn chẳng có ý nghĩa gì, mà tranh đấu chém giết, cuối cùng ắt sẽ tự hại thân. Huống chi ngươi là một kẻ tuổi trẻ, lỡ như sa chân vào lưới tình, lại càng là tai họa cả đời!"

Hàn Thử Phong nghe xong, lại càng cảm thấy khó hiểu, liền cười cười nói: "Ta từ trước đến nay là kẻ nhìn thấu buông bỏ được, tuyệt đối không đến mức nhi nữ tình dài, anh hùng khí đoản. Đã thế tiền bối đã ân cần dặn dò, vậy thì ta đáp ứng ngài, ta gặp được vị huynh đệ kia ở Tân Cương rồi, ta sẽ quyết định hình bóng không rời với người đó, giết Hắc Sơn Hùng, báo xong đại thù cho minh thúc rồi, ta cũng chẳng còn chuyện gì khác để làm nữa, nếu có thể sống lâu dài ở Tân Cương, cũng rất phóng khoáng."

Bệnh hiệp không nói gì nữa, Hàn Thử Phong ngược lại cảm thấy lời hứa hẹn này ít nhiều có chút phụ lòng chí khí trượng phu từ trước đến nay của mình. Ngẩng mặt nhìn lại vầng trăng sáng, thực sự thấy sáng ngời trong trẻo như giọt nước mắt, hắn lại nghĩ tới Hồ Điệp Hồng, cùng với Hà Cô kia, giữa trời đất có biết bao nhiêu nữ tử phiêu bạt bất hạnh, bản thân sao có thể khiến cho từng người đều có chốn nương thân? Từng người đều được cứu viện? Sau này bản thân suốt đời cư trú ở sa mạc, làm bạn với một tên tiểu tử thô lỗ vụng về lớn lên ở sa mạc đó, há chẳng phải uổng phí cuộc đời này lắm sao?

Trong lòng nghĩ ngợi như vậy, không khỏi cảm thấy hối hận, cất bước bỏ đi, định tìm một nơi có nước để uống. Thế nhưng khắp nơi toàn cỏ dại ánh trăng, ngay cả cây cối cũng rất thưa thớt, đâu ra giếng nước nữa? Gió lạnh thổi tạt vạt áo, trăng đã lặn về tây, đại khái trời sắp sáng rồi. Vị bệnh hiệp kia ngồi lì ở đó dứt khoát không đứng dậy, qua tiếng ho khan kịch liệt liên tiếp của hắn, có thể biết rằng bệnh của hắn lại tái phát, đi không nổi nữa. Trong lòng Hàn Thử Phong ngược lại không khỏi có chút thương hại, lại đi ngược trở lại, hỏi thăm tình trạng cơ thể của hắn thế nào, và nói: "Nếu như cảm thấy không chống cự nổi, vậy chi bằng chúng ta từ từ đi, tìm một chỗ nghỉ ngơi trước. Theo chủ ý của ta, lão nhân gia ngài nên mời đại y tới điều trị, dứt khoát chữa khỏi bệnh rồi, chúng ta hãy đi về phía tây. Bằng không lão nhân gia ngài với thân thể bệnh yếu thế này, sao chịu nổi sự mệt nhọc của chặng đường dài đằng đẵng cơ chứ!"

Nào ngờ bệnh hiệp vừa nghe thấy lời này, liền đứng phắt dậy, lớn tiếng nói: "Ta không già! Ngươi gọi ta là tiền bối thì được, nhưng không được gọi ta là lão nhân gia! Ngươi vừa không phải đồ đệ của ta, lại không phải con trai ta, sao có thể gọi ta là lão nhân gia chứ? Năm nay ta vừa tròn ba mươi tám, vẫn chưa già! Thân thể ta hoàn toàn không yếu, chí khí ta hoàn toàn không tiêu tan, xông pha giang hồ chiến đấu với hào kiệt, ta hoàn toàn không hề sợ hãi. Bằng không ta đã sớm thề thốt trước đá, vĩnh viễn không bước chân vào Ngọc Môn Quan nữa rồi. Thế nhưng ta mang bệnh bước chân vào quan, không phải gặp ngươi, ta sợ ngươi đi về phía tây có bề gì, ta sớm đã đi Cửu Hoa Sơn ở Giang Nam rồi!"

Hàn Thử Phong kinh ngạc nói: "Cửu Hoa Sơn?"

Bệnh hiệp gật đầu, nói: "Cửu Hoa Sơn, ở đó ta còn một cục tức chưa tiêu, Lý Mộ Bạch từ hơn chục năm trước lấy đi một món đồ cho đến nay vẫn chưa trả lại. Chuyến này ta chính là muốn đi đòi lại từ ông ta, ta còn muốn đi vòng qua kinh sư một chuyến, nhân lúc ta chưa chết, ta muốn giải quyết xong mấy chuyện này. Mặc dù ta vì nửa đường phát bệnh, lỡ dở ở Bồ Tát Am ít ngày, nhưng chí khí trượng phu của ta chưa hề suy giảm đôi chút, vẫn muốn lấy một cỗ thân xác sắp chết này xông pha giang hồ một phen. Chỉ vì gặp ngươi, nói thật lòng, ta vẫn muốn gọi ngươi đến Tân Cương làm bạn với người đó của ta, ta mới quay đầu đi về hướng tây. Nhưng ta chỉ cần chưa chết, ta vẫn cứ phải bước chân vào Ngọc Môn Quan thêm một lần nữa!" Nói xong lại không kìm được mà cảm thán liên hồi.

Hàn Thử Phong đành khuyên giải hắn rằng: "Tiền bối tột cùng vẫn nên lấy thân thể làm trọng, đã thế tiền bối vẫn còn rất nhiều chuyện chưa giải quyết, vậy thì càng nên tĩnh dưỡng."

Hắn vừa nói đến đây, bệnh hiệp liền liên tục xua tay, nói: "Không cần nói nữa! Tính tình ta nóng nảy, từ sau khi mắc bệnh, tính khí lại càng trở nên không tốt, ta không muốn nghe người ta lải nhải phiền phức bên cạnh mình. Ngươi chớ trách ta, ta chính là cái tính khí này, cả đời đều vì cái tính khí này mới rơi vào bước đường cùng thế này, chúng ta bây giờ đi thôi!" Nói xong, hắn tự mình đi dắt ngựa, vỏ kiếm va đập vào tấm gương đồng, phát ra tiếng vang vô cùng lanh lảnh. Tư thế lên ngựa của hắn vô cùng lanh lẹ, nhưng đợi đến khi tay hắn nắm lấy dây cương, hắn lại còng lưng ho khan một trận. Hàn Thử Phong lên ngựa đợi nửa ngày, hắn mới ho khan xong. Hàn Thử Phong không khỏi lại nhíu nhíu mày, liền đi theo sau vị bệnh hiệp này, tiếp tục đi về phía tây.

Đi thêm chừng mười dặm nữa, trời dần hừng sáng, ánh sao trên bầu trời đã ẩn đi, vầng trăng khuyết gác trên góc trời phía tây giống như một miếng bạch ngân, đã chẳng còn chút hào quang nữa. Ngọn núi đằng xa lại càng thêm xanh tươi, quay đầu nhìn về phía đông, sương mai mờ mịt, đằng sau làn mây khói lộ ra một điểm sắc tím nhạt. Dần dần trên những lối mòn trong ruộng có người gánh cuốc qua lại, chim chóc cũng bay là đà rơi xuống đám lúa mộc. Chẳng mấy chốc, trời đã sáng hẳn, ánh nắng vàng rực rỡ chiếu rọi lên ngọn lúa mì. Đi ngang qua một trấn nhỏ, hai người mới tìm một nhà trọ, uống trà ăn cơm, lại dừng chân chốc lát. Thái độ của Hàn Tử Phương mang bệnh hiệp luôn ủ rũ, y cũng chẳng dám thốt một lời, để bệnh hiệp trả tiền trà cơm, hai người tiếp tục lên đường hướng về phía nam. Bệnh hiệp ngoài việc thỉnh thoảng phải dừng ngựa ho khan, sau những trận ho y lại quất ngựa phi nhanh. Ngựa của y rất nhanh, đôi khi Ô Yên Báo hoàn toàn không thể đuổi kịp. Hôm đó vòng qua trấn Xích Sủi, ngày hôm sau vượt sông Hoàng Hà, lại lướt qua phía nam thành Tây An phủ.

Hàn Tử Phương nhìn về phía thành Quan Tây An đang ẩn hiện trong làn bụi khói, cảm thấy vô cùng tráng lệ, mà ở nơi đó lại có kẻ nào là Kim Bá Vương, Ngân Bá Vương, cùng với con trai của kẻ thù Hắc Sơn Hùng là Ngô Nguyên Mãnh, trong lòng rất muốn tiến đến để so tài cao thấp. Thế nhưng y lại hổ thẹn vì võ nghệ của mình chưa cao cường, đành nén giáng hơi thở trong lồng ngực, hạ quyết tâm không đến Tân Cương để mời cho bằng được vị cứu tinh đó về thì thôi. Không chỉ mời cứu tinh, mà còn phải tự mình rèn luyện võ nghệ, tự tay đâm chết kẻ thù, ba năm sau báo thù cũng chưa muộn. Y an tâm, đi theo bệnh hiệp hướng về phía tây.

Dọc đường trọ lại các quán xá, chia phòng mà ngủ. Bệnh hiệp thời gian ho thì nhiều, thời gian nói chuyện với y lại ít. Đi liên tiếp ba ngày qua Can Xuyên, ra Long Xương, đã bước vào địa phận Cam Túc. Núi non ở đây càng nhiều hơn, mà dân cư trong những hang đất lại càng đông đúc, đại địa càng tỏ ra hoang vắng hơn nữa. Gã Sấu Lão Oa ở tiền sảnh từng nói với Hàn Tử Phương rằng, trong tỉnh này có cái gọi là "Lũng Sơn Ngũ Hổ", chắc chắn đều là những đại đạo vô cùng hung dữ. Dù hiện tại đang đi cùng bệnh hiệp, chẳng sợ gì ai, nhưng trong lòng y rốt cuộc vẫn hoài một chút đề phòng. Trên đường gặp gỡ những tráng nam, y luôn chú ý, luôn dùng ánh mắt nghi ngờ để dò xét. Ban đêm trọ quán, y cũng hết sức cẩn thận đề phòng.

Thế nhưng bệnh hiệp lại thản nhiên cất bước, trên đường có người chú ý đến y, y cũng chẳng buồn để ý đến người khác. Đi được hai ngày, thì đến Cao Lan, tức là địa phận phủ thành Lan Châu. Bệnh hiệp vì mấy ngày nay cản lộ (gấp rút lên đường), bệnh thế lại có chút nặng thêm. Còn Hàn Tử Phương cũng muốn vào thành Lan Châu để ngoạn cảnh, nhưng ngày hôm đó khi họ đến nơi, trời đã chạng vạng tối, không kịp vào thành, bèn tìm một nhà trọ ở Đông Quan. Quán trọ này rất lớn, khách trọ ở cũng quá ư tạp nhạp, tiểu nhị ở viện trước viện sau tìm mãi mà không còn phòng đơn nhỏ, chỉ có một gian phòng lớn, nói cho kỹ thì cũng có thể xem là hai gian, đối diện là hai chiếc sập rất lớn, ở giữa là một lối đi. Sau khi mời bệnh hiệp vào xem xét, bệnh hiệp liền gật đầu, thế là cùng Hàn Tử Phương ở chung trong gian phòng này.

Dùng cơm xong, bệnh hiệp liền nằm xuống nghỉ ngơi. Đêm dần khuya, trên tường treo một ngọn đèn dầu, bấc đèn làm bằng bông ngày càng thu nhỏ lại. Bệnh hiệp hết ho lại rên rỉ, khiến trong lòng Hàn Tử Phương vô cùng bất an. Có lúc tiếng ho của y vừa dứt, nhưng bên tai lại vang lên một thứ âm thanh "ào ào", tựa như bên ngoài trời đang đổ mưa lớn, tiếng động phát ra từ nơi xa nhưng lại rất lớn. Hàn Tử Phương cảm thấy vô cùng kỳ lạ, bèn đứng dậy, mở cửa phòng bước ra ngoài. Dưới ánh tr dang mờ ảo, nhìn chăm chú vào từng bệ cửa sổ đang thắp đèn, đứng lặng một lát, liền nghe thấy tiếng động ấy càng lớn hơn, càng chân thực hơn, tựa như có rất nhiều cỗ xe đang từ nơi xa đi tới. Y lắng nghe một lúc, nhưng không tài nào nhận ra đó là âm thanh gì, liền chậm rãi bước trở vào phòng, thì thấy bệnh hiệp đã ngồi dậy, hỏi y rằng: "Ngươi có nghe thấy tiếng động này không?"

Hàn Tử Phương đáp: "Đã nghe thấy, nhưng không biết là tiếng xe ở đâu vậy?"

Bệnh hiệp cười nhẹ một tiếng. Nụ cười vừa hiện lên trên khuôn mặt tái nhợt gầy gò ấy liền mang theo vẻ yêu mị, trông lại càng giống một người phụ nữ hơn. Y liền nói: "Đây là tiếng nước chảy của sông Hoàng Hà. Sông Hoàng Hà ở ngay phía bắc thành Lan Châu này, suốt ngày suốt đêm nó cứ chảy thế này, chảy thẳng ra tận mấy ngàn dặm về phía ngoài. Đáng tiếc cho chúng ta, cho dù là bậc anh hùng hào kiệt lớn đến đâu, là hảo hán đúc bằng đồng tôi bằng sắt thế nào, thì cũng đều phải chịu sự chi phối của tuổi thọ. Thật đấy, một con người có thể sống được mấy chục năm chứ?..." Nói đến đây, dần dần lại thở dài, cảm thán.

Hàn Tử Phương liền khuyên y rằng: "Ta thấy bệnh của tiền bối tuyệt đối không có gì đáng ngại, chỉ cần nghỉ ngơi tĩnh dưỡng một thời gian là sẽ khỏi. Cưỡi ngựa bôn ba gấp rút lên đường thế này, ta vẫn thấy không ổn. Ta hiện có một chủ ý, tiền bối có thể ở lại đây an tâm tĩnh dưỡng, hãy chỉ cho ta đường đi lối lại đến Tân Cương, ta sẽ đi tìm đồ đệ của ngài tới, bảo cậu ta đến chăm sóc cho ngài."

Bệnh hiệp lại lắc đầu nói: "Địa phận Tân Cương rộng lớn, nơi nó ở ngươi tuyệt đối không tìm thấy đâu. Hơn nữa ta vẫn chưa chịu thua, ta vẫn có thể lên đường. Lời ta đã thốt ra thì không thể thay đổi được nữa, tối đa chỉ lỡ trễ trên đường vài ngày thôi, hây!" Thở dài một hơi, bỗng nhiên lại trừng trừng hai con mắt lớn, cất cao giọng kêu lên: "Ta không thể chết! Ta không muốn chết! Ta vẫn còn uất khí chưa được giải tỏa! Ta vẫn còn chuyện chưa làm xong!" Hét xong, bỗng lại một trận ho rũ rượi, y gục đầu xuống sập, nức nở khóc lớn theo nhịp ho, trông thực sự giống một người phụ nữ. Hàn Tử Phương bước tới định khuyên can, bỗng y lại ngẩng phắt người dậy, vừa ho vừa dùng tay áo xua đuổi Hàn Tử Phương, miệng nói: "Đi... đi!... Đi ngủ giấc của ngươi đi!"

Hàn Tử Phương lùi lại hai bước, mày cau chặt, bệnh hiệp trước mặt lại bò rạp trên sập co giật, tiếng ho vẫn không dứt, mà tiếng nước chảy ở nơi xa kia lại càng thêm mãnh liệt. Ánh đèn trong phòng lại càng thêm lu mờ, tiếng canh trong viện đánh ba tiếng, Hàn Tử Phương đành ủ rũ quay về sập của mình để ngủ.

Đêm đó y ngủ rất bất an. Đến ngày hôm sau, y nhìn thấy trên mặt bệnh hiệp lại tăng thêm một tầng bệnh sắc, tựa như đột ngột gầy đi thêm vài phần. Y định khuyên bệnh hiệp hôm nay hãy ở lại đây tĩnh dưỡng một ngày, đừng đi, nhưng y biết tính khí của bệnh hiệp rất không tốt, lời này đành không dám thốt ra. Đồng thời bệnh hiệp thức dậy nhìn tờ giấy dán cửa sổ, chắc cũng thấy trời còn sớm, y liền nằm xuống ngủ tiếp. Hàn Tử Phương cũng không tiện quấy rầy y, bèn bước ra khỏi phòng đi dạo trong sân. Nhìn thấy ánh nắng mặt trời ngày càng lên cao, khách xe ngựa trong quán lần lượt rời đi, bên ngoài cửa náo loạn một trận rồi dần dần yên tĩnh trở lại. Tiếng sóng sông ở chốn xa xôi kia không còn nghe rõ nữa. Y lại bước vào phòng, thấy bệnh hiệp vẫn nằm đó, tựa như đang ngủ rất say, y liền nghĩ hôm nay không đi cũng tốt. Nay đã đến tỉnh Cam, núi Kỳ Liên Sơn ngay trước mắt chẳng cách là bao, mẹ đẻ của ta đang chịu đựng sự lăng nhục ở nơi đó, sao ta có thể không mau chóng đi cứu? Đến Tân Cương gặp vị kia rồi mới mời người ta tới giúp, thì đến bao giờ? Chi bằng ta dứt khoát xin bệnh hiệp ở lại đây tĩnh dưỡng một hai ngày, đợi tinh thần y hồi phục lại một chút, liền thỉnh cầu y cùng ta đi một chuyến đến Kỳ Liên Sơn. Chỉ cần y có thể cứu được mẹ ta, hoặc là ta thực sự biết chắc mẹ không còn ở trên đời, giết chết Hắc Sơn Hùng để báo thù, thì khi ấy ta sẽ theo y đến Tân Cương, vĩnh viễn không trở lại phương đông nữa, cũng tuyệt không hối hận, tuyệt không tiếc nuối. Thế là y chỉ hận không thể gọi bệnh hiệp dậy, đem những lời này nói thẳng cho y nghe. Đúng lúc này, bỗng bên tai lại một trận hỗn loạn lớn, âm thanh phát ra từ ngoài cửa quán, còn mãnh liệt và ồn ào hơn cả tiếng nước sông Hoàng Hà. Hơn nữa người trong quán cũng đều nháo nhào chạy ra ngoài, lại thêm rất nhiều người la hét rằng: "Mau đi xem đi! Mau đi xem đi! Quan sai đi qua kìa!"

Hàn Tử Phương thầm nghĩ: Quan sai ư? Chẳng lẽ có vị quan lớn nào đi ngang qua đây hay sao? Có gì mà đáng xem chứ? Người ở đất này quả thật quá thích xem náo nhiệt! Y vốn không muốn ra ngoài xem, nhưng đột nhiên bệnh hiệp từ trên sập ngồi dậy, đưa tay vuốt ngược mái tóc bím, liền vội vã xuống sập chạy vụt ra ngoài. Hàn Tử Phương càng lấy làm lạ, cũng rảo bước đi theo ra ngoài, liền thấy ngoài cửa người đông như biển. Hóa ra đi qua đây chẳng phải vị quan lớn nào cả, mà là mấy tên đại đạo giang hồ bị giải từ nơi khác đến phủ, có hơn ba mươi quan binh áp giải, tên nào tên nấy đao gạt tuốt trần, khí thế cực kỳ uy nghiêm.

Xe chở phạm nhân tổng cộng có bốn chiếc, bảy tên đại đạo, tên nào tên nấy cùm tay xiềng chân, diện mạo đều vô cùng dữ tợn, có kẻ cuồng loạn ca hát, có kẻ hô lớn danh hiệu, khí thế hung hãn của chúng mảy may không đổi. Mà tên cướp cuối cùng hình như là một tên đầu sỏ, ăn mặc rất sang trọng, trên người mang xiềng xích đặc biệt nhiều, nhìn tuổi tác cũng đã hơn bốn mươi, mặt mũi đen sì béo ú, trán có một vết sẹo dao chém. Tên này vô cùng ngoan cố, sắc mặt không đổi, mỉm cười tự xưng lai lịch của mình, nói: "Các vị có nhận ra ta chăng! Ngoại hiệu của ta là Hoa Lệ Hân, hai mươi năm trước ở Tân Cương lừng danh ngang ngửa với Bán Thiên Vân, Ngọc Kiều Long đại danh đỉnh đỉnh chính là trại chủ phu nhân của ta đấy! Chỉ trách chắc ả sớm đã rửa tay gác kiếm rồi, ta cũng đã phát tài rồi, đâu chỉ làm ăn chốn lục lâm mới có cơm ăn! Ta lần này là vì ở nhờ nhà bạn bè nên mới bị liên lụy, nhưng ta cũng chẳng kêu oan, hảo hán bồi bạn bè mất một mạng cũng chẳng có gì to tát. Giang hồ ta cũng từng tung hoành rồi! Bạc trắng cũng từng tiêu xài rồi! Mỹ nhân đại tài ta cũng từng gặp rồi! Chết cũng không oan uổng!"

Hắn nói dứt lời, lập tức có vô số người hò reo cổ vũ cho hắn. Hắn vô cùng đắc ý lắc đầu nguây nguẩy, mấy chiếc xe bị quan nhân áp giải vây quanh, bị vô số người bao vây đuổi theo! Giống như một trận gió đen, một đợt sóng lớn, chầm chậm lăn bánh đi mất, lăn thẳng vào cửa đông Lan Châu. Rất nhiều tiểu nhị trước cửa này cũng đuổi theo để xem náo nhiệt. Hàn Tử Phương bốn bề tìm kiếm, vậy mà không thấy bệnh hiệp đã đi đâu mất. Y thầm nghĩ: Con người đó thật kỳ lạ, bệnh thành ra thế mà vẫn thích xem náo nhiệt! Bản thân y đối với sự sùng bái đối với hiệp nữ Ngọc Kiều Long bỗng giảm đi một nửa, thầm nghĩ: Nghe tên tội phạm vừa rồi nói, Ngọc Kiều Long chẳng qua cũng chỉ là một ả đàn bà đạo tặc mà thôi, võ nghệ cũng chưa chắc đã cao cường đến thế, giả sử ta sinh sớm hơn hai mươi năm, vielleicht (có lẽ) đã có thể nhìn thấy ả, vielleicht đã có thể địch lại ả. Bước vào trong phòng, thấy bói trói, roi ngựa, bảo kiếm của bệnh hiệp đều vứt trên bàn, y bèn bước tới cởi nút gói đồ ra xem thử, thấy bên trong chỉ có vài bộ y áo nam nhân, một cây nỏ cứng, vô số mũi tên nhỏ, bạc rất nhiều, trong đó còn có mấy nén vàng. Hàn Tử Phương chợt nghe tiếng bước chân trong viện, y liền vội vã buộc gói đồ lại như cũ, trong lòng lại càng thêm nghi ngờ khôn nguôi, thầm nghĩ: Bệnh hiệp đại khái là một nam nhân, thế nhưng rốt cuộc người đó trước kia là một kẻ thế nào, quả thực khiến người ta đoán không ra. Lúc này trong phòng không có ai bước vào, tiếng bước chân bên ngoài chắc là của chủ quán. Một mình y ở trong phòng vô cùng buồn chán, đi qua đi lại bước đi.

Đợi một lát, những người đi xem náo nhiệt trong quán đều đã quay về, họ bàn tán xôn xao, nói ban nấy là vụ án do Tần Châu giải tới, mấy tên tặc tử kia nào là Dạ Xoa Quỷ, Thảo Địa Xà, Tang Môn Thần, Hoa Lệ Hân. Cái tên Hoa Lệ Hân đó cứ lôi Ngọc Kiều Long ra để tô son trát phấn cho mặt mình, kỳ thực Ngọc Kiều Long lúc này không biết còn sống hay đã chết nữa! Dù còn ở trên đời, thì chắc chắn cũng đã da nhăn tóc bạc, trở thành một bà lão rồi! Từ đó lại nghe mấy người trong viện bàn tán về những giai thoại, bí sử thuở trước của Ngọc Kiều Long.

Hàn Tử Phương đứng bên cửa sổ, vểnh tai ra ngoài lắng nghe thật kỹ. Y nghe nói Ngọc Kiều Long thuở trước vốn là một vị tiểu thư danh môn, ở Tân Cương đã đem lòng si mê đại đạo Bán Thiên Vân như thế nào, sau đó phụ thân nàng làm Cửu môn Tả đô đốc ở Bắc Kinh, lại đem gả nàng cho Thuận Thiên phủ thừa Lỗ Quân Bội ra sao. Vừa mới gả sang thì đã xảy ra chuyện, có người nói là bị trúng tà, lại có người nói nàng tự ý trốn ra ngoài một lần, sau đó tuy sống hạnh phúc với Lỗ hàn lâm, nhưng đại đạo Bán Thiên Vân vẫn không chịu từ bỏ ý định, thế mà lại chạy đến kinh thành, ngày nào ban đêm cũng quậy phá ở nhà họ Lỗ, kết quả là khiến vị hàn lâm biến thành bán thân bất toại, chưa đầy hai năm thì chết. Lỗ đại nhân cùng Lỗ lão thái thái cũng lần lượt qua đời. Còn về phần nàng, đồn rằng vì lao đầu xuống vách núi tự vẫn, kỳ thực nàng lại dùng kế kim thi thoát xác, chạy đi sống chung với người tình Bán Thiên Vân rồi.

Lịch sử của Ngọc Kiều Long này, mọi người người một câu kẻ hai lời bàn tán, lại còn tranh cãi đấu khẩu lẫn nhau, ai nấy tranh giành thể hiện mình biết nhiều, kiến văn rộng. Do đó Hàn Tử Phương lại càng không khâm phục nhân phẩm của Ngọc Kiều Long. Lúc này những người trong viện bàn tán càng lúc càng náo nhiệt, lại có thêm mấy người gia nhập. Có người ra vẻ từng trải nói: "Các ngươi đều không biết đâu, chuyện của Ngọc Kiều Long chỉ có mình ta là biết rõ tường tận nhất. Hơn hai mươi năm trước ta mở quán ở đây, lúc đó Lỗ đại nhân vừa nhậm chức Cửu môn Tả đô đốc thành Bắc Kinh, mang theo gia quyến từ Tân Cương đến nhậm chức, đã trọ ở Lan Châu hai ngày. Hồi đó Ngọc tiểu thư ở tại Tổng đốc nha môn, ta thực sự đã tận mắt nhìn thấy..."

Người bên cạnh đồng thanh hỏi: "Rốt cuộc trông thế nào?"

Lão đầu này nói: "Bây giờ nếu có dịp nhìn thấy nàng ta nữa, thì không biết trông ra sao rồi! Có lẽ còn già hơn cả ta nữa chứ! Hồi đó thì quả thực danh bất hư truyền (danh không hư truyền), cường hãn hơn mụ vợ già nhà ta nhiều lắm!"

Mọi người xung quanh đều cười ha hả. Lúc này bỗng có người đẩy cửa bước vào, Hàn Tử Phương nhìn lại, hóa ra là bệnh hiệp. Y bất giác như trong lòng có điều hổ thẹn, mặt đỏ bừng lên một trận, đồng thời dùng ánh mắt đăm đăm nhìn bệnh hiệp. Chỉ thấy tinh thần bệnh hiệp vô cùng phấn chấn, mái tóc bím cũng đã chải lại, bện rất chặt, đen nhánh và bóng loáng, mặt mũi cũng được rửa sạch sẽ, ngược lại càng tôn lên vẻ tái nhợt. Vừa bước vào, y liền hỏi: "Không có ai đến tìm ta chứ?"

Hàn Tử Phương lắc đầu, ngẩn ngơ đáp: "Không có ạ!"

Bệnh hiệp nói: "Ta có hai người bạn nhiều năm không gặp, ban nãy họ cũng đều đứng ở cửa xem náo nhiệt, họ mời ta vào phòng, trò chuyện một lát. Hóa ra mấy chục năm nay, có rất nhiều cố nhân, hiện tại vẫn đều bình an vô sự, đều hẹn ta đi gặp mặt một chuyến. Thế thì ta lại càng không thể chần chừ ở đây lâu được nữa. Chúng ta đợi thêm lát nữa, phỏng chừng vẫn có người đến tìm ta mượn tiền. Qua trận này chúng ta sẽ lên đường, ta đưa ngươi đi gặp người ở Tân Cương mà ta đã nói với ngươi, ngươi đến đó ở cùng cậu ta, ta còn phải mau chóng quay về."

Hàn Tử Phương lại lắc đầu, ra điều lý lẽ đanh thép nói: "Tiền bối! Xin ngài hãy chấp nhận dăm ba câu của vãn bối! Vãn bối lặn lội ngàn dặm xa xôi đến đây, vốn dĩ là vì tìm Hắc Sơn Hùng. Nay Kỳ Liên Sơn ngay trong gang tấc, tiền bối nếu vì có việc khác mà không thể giúp đỡ vãn bối một tay, thì cũng chẳng có gì là lạ, vãn bối có thể một mình đi báo thù, làm việc của mình. Nhưng nếu bây giờ ngài bảo vãn bối đi Tân Cương làm bạn với người khác, vãn bối có đến đó cũng tuyệt đối không tài nào an tâm nổi. Chi bằng tiền bối hãy giúp vãn bối đi một chuyến đến Kỳ Liên Sơn trước, hoặc là để tự vãn bối đi, sau khi làm xong việc đó, vãn bối đã trọn vẹn được một tâm nguyện, dẫu có ở lại Tân Cương cả đời đi nữa, cũng được!"

Bệnh hiệp lại nói: "Nơi ở của Hắc Sơn Hùng vô cùng nghiêm mật, tuyệt đối không dễ gì tìm ra được. Giả sử trì hoãn một hai tháng, thì ngay cả chuyện của ta cũng không thể giải quyết được nữa. Nếu dựa vào một mình ngươi xông pha, ngươi nhất định sẽ bỏ mạng tại Kỳ Liên Sơn."

Hàn Tử Phương hiên ngang nói: "Vãn bối dẫu chết cũng không oán hận!"

Trên mặt bệnh hiệp hiện lên vẻ không vui, nói: "Người trẻ tuổi tối kỵ nhất là kiêu ngạo tự phụ. Dù thế nào đi nữa ta cũng có nhiều trải nghiệm hơn ngươi, lời ta nói đều là lời vàng ý ngọc. Ngươi đừng tưởng ta gọi ngươi đến Tân Cương là muốn ngươi làm nô bộc cho người của ta! Ta là đang quý trọng ngươi, hơn nữa ta nói thật cho ngươi biết luôn! Người đó không phải con trai ta, cũng không phải con gái ta, cậu ta cũng là con trai của kẻ thù Hắc Sơn Hùng. Hơn chục năm trước Hắc Sơn Hùng đã hại chết mẹ cậu ta ở Kỳ Liên Sơn..."

Hàn Tử Phương nghe vậy, vô cùng kinh ngạc. Bệnh hiệp lại nói: "Ngươi là báo thù cho chú, cậu ta là muốn trừ hận cho mẹ, hai người các ngươi chính là 'đồng bệnh tương liên', rất thích hợp để kết bạn cùng nhau đi báo thù."

Trong lòng Hàn Tử Phương thê thiết: "Kỳ thực ta cũng là đang báo thù và rửa nhục cho mẹ mà!"

Bệnh hiệp lại nói: "Bởi vì ta không biết tính khí hai người các ngươi có hợp nhau hay không, nên ta mới dẫn ngươi đi gặp cậu ta trước. Hơn nữa cậu ta đối với chuyện của mẹ mình, cũng như việc Hắc Sơn Hùng là kẻ thù của gia đình cậu ta, thậm chí mẹ cậu ta hiện tại vẫn còn nằm trong tay Hắc Sơn Hùng, cậu ta hoàn toàn không hay biết gì cả."

Hàn Tử Phương nghe đến đây, kinh hoàng đổi sắc, vội vàng hỏi: "Cậu ta họ gì?"

Bệnh hiệp đáp: "Cậu ta họ Xuân."

Hàn Tử Phương lại vội vã hỏi: "Cậu ta không họ Tần ư?"

Bệnh hiệp lắc đầu nói: "Không phải. Cậu ta họ Xuân trong mùa xuân, không phải họ Tần trong nước Tần. Hây! Tình tiết cụ thể ngươi cũng không cần phải hỏi nữa, ta cũng không có sức để nói nhiều đâu. Chúng ta đến Tân Cương, gặp được cậu ta rồi, ta có thể ba mặt một lời kể tường tận chuyện năm xưa cho ngươi nghe. Ta không chỉ bắt cậu ta đi báo thù cho mẹ, hơn nữa cậu ta còn có một... đó coi như là huynh đệ của ngươi đấy! Giả sử đứa bé đó mệnh lớn, có lẽ vẫn còn trên nhân gian, thì cũng phải bảo cậu ta đi tìm cho ra. Ta tuy không chịu chết, không sợ chết, nhưng nhân sự vô thường, có lẽ cái thân bệnh tật này của ta sống chẳng được bao nhiêu ngày nữa. Hiện tại chuyện của ta lại rất nhiều, cho nên ta đành phải giao hết chuyện của hai người các ngươi cho chính các ngươi tự giải quyết, ta không thể giúp gì thêm nữa. May là ta tin tưởng võ nghệ của cậu ta, đủ sức tung hoành nam bắc đông tây, đi đến đâu cũng không gặp đối thủ!"

Hàn Tử Phương đành phải tuân theo chủ trương của bệnh hiệp, trong lòng vô cùng chua xót, thầm nghĩ: Năm xưa Tần thị lúc lâm chung đã đưa cho ta miếng ngọc bội củ cải đỏ ấy, tuy không nói ta còn huynh hay đệ nào, nhưng sao biết được ta không có một người thủ túc ruột thịt? Tần thị lúc chết không kịp nói, mà Hàn Văn Bội cũng không nhắc đến, hoặc là ngay cả ông ta cũng không biết. Tóm lại, sự kiện trong gió tuyết Kỳ Liên Sơn mười chín năm trước tuyệt đối không đơn giản như vậy, bên trong không biết còn ẩn chứa bao nhiêu khúc chiết bí mật, bao nhiêu tình tiết nữa? Biết đâu kẻ ở chốn biên cương xa xôi mà bệnh hiệp nhắc tới chính là huynh đệ ruột thịt của ta, bệnh hiệp có lẽ đã nhận ra ta rồi, cho nên mới đối xử với ta tốt như vậy. Do đó bản thân thực sự muốn thổ lộ hết những lời gan ruột của mình, nói cho y biết bản thân mình đi tìm Hắc Sơn Hùng cũng là để báo thù cho mẹ, mẹ của ta lúc này cũng đang chịu nhục trong tay Hắc Sơn Hùng.

Nhưng y còn chưa kịp nói, thì nghe ngoài cửa sổ có người gọi: "Vương đại gia! Vương đại gia!"

Tiểu nhị quán trọ đang bàn tán về Ngọc Kiều Long bên ngoài cất cao giọng hô lớn: "Vị khách ở gian phòng kia họ Vương phải không? Có người tìm kìa!"

Bệnh hiệp vội vàng đẩy cửa ra, từ bên ngoài khom lưng rụt cổ bước vào một người trạc tuổi bốn mươi năm mươi, đôi mắt nhỏ đỏ hoe, xung quanh mắt toàn là sẹo, đầu vừa gầy vừa nhỏ, môi vừa dẹt vừa mỏng, lại còn để hai chòm râu con. Y phục mặc trên người tuy gọn gàng, nhưng trông lại lấm lét gian xảo, sống y như một con chuột. Vừa bước vào phòng liền không ngừng đảo mắt nhìn Hàn Tử Phương.

Bệnh hiệp bèn xua tay, hạ thấp giọng dặn dò: "Không sao đâu, có chuyện gì thì cứ nói đi! Vị Hàn gia đây không phải người ngoài, là một vị bằng hữu muốn cùng ta đi Tân Cương."

Người này chắp tay vái Hàn Tử Phương một cái, đoạn bước đến trước mặt bệnh hiệp để nói chuyện. Hàn Tử Phương vốn định ở lại đây nghe xem rốt cuộc bọn họ bàn chuyện gì, nhưng vì thái độ của bệnh hiệp vô cùng đường hoàng, y lại cảm thấy không tiện ở lại trong phòng nữa, bèn cất bước đi ra ngoài. Lúc này mấy tên tiểu nhị bàn chuyện trong viện đã tản đi hết. Hàn Tử Phương đi qua đi lại trong viện mấy bước, lại nghe vị bệnh nhân trong phòng kia bắt đầu ho hắng, giọng nói khi nói chuyện lại ngày càng lớn hơn.

Hàn Tử Phương không kìm được bước lại gần cửa sổ, chỉ nghe bệnh hiệp trong phòng vừa ho vừa vội vã nói: "Ta không thể quản chuyện này, hắn là tự tác tự thụ (tự làm tự chịu)! Bảo ta bây giờ lại đi làm chuyện phạm pháp, điều đó tuyệt đối không thể!..."

Người kia nói: "Chuyện lần này của hắn thực sự là oan uổng. Chúng tôi vì tìm ngài nên mới đến đây, mới kết giao với Thảo Địa Xà, bởi vì bọn họ thông thuộc địa hình nơi này. Chúng tôi nghe ngóng được chuyện ở quán trọ Cam Châu năm xưa, cứ ngỡ ngài đang ở tỉnh Cam..."

Bệnh hiệp nhổ nước bọt mắng: "Đừng nói nhảm!"

Người nọ lại nói: "Dù sao thì cũng vì ngài nên chúng tôi mới đến đây, hắn mới bị liên lụy, vướng vào vụ kiện tụng này. La lão gia lại cách xa nơi này... Ngài đã gặp phải chuyện này rồi, dù thế nào đi nữa cũng phải nghĩ đến chuyện xưa... nghĩ cách cứu lấy hắn đi chứ..."

Bệnh hiệp tức giận quát mắng: "Cút mau! Cầm lấy bạc rồi cút xéo đi! Ngươi thích tìm ai thì đi tìm người nấy, có tìm hắn đến đây, ta cũng mặc kệ. Dù sao thì ta cũng đã khác xưa hoàn toàn rồi! Đừng có đến cầu xin ta mấy chuyện này nữa... Có quỳ xuống dập đầu ta cũng không quản!" Chỉ còn lại tiếng ho của bệnh hiệp, hồi lâu không nói năng gì. Lại một lát sau, nghe gã đàn ông gầy gò kia hình như đã khóc, nói: "Mạng của Hoa Lệ Hân là ngài không cứu rồi! Hắn đáng chết! Nhưng La lão gia hiện đang ở huyện Trung Vệ, cách đây bất quá chỉ ba ngày đường, ngài ấy tìm ngài ngần ấy năm trời, chẳng lẽ ngài vẫn không đi gặp mặt ngài ấy một lần sao!"

Bệnh hiệp giậm chân, bi thiết nói: "Ta sắp chết đến nơi rồi, ta còn có thể lo cho ai được nữa! Ta không nói với ngươi rồi sao? Ta đã khác xưa hoàn toàn rồi, ngươi mau đi nói với hắn, bảo hắn dứt từ bỏ ý định đi." Giọng nói vô cùng thảm thiết, rõ ràng giống như một người phụ nữ đang khóc trong phòng.

Hàn Tử Phương vội vàng tránh ra xa mấy bước, trong lòng càng thêm nghi ngờ, thầm nghĩ: Chẳng lẽ người này quả thực là Ngọc Kiều Long? Vậy thì thật kỳ lạ!... Bỗng nhiên lại nhớ tới lời Hàn Văn Bội từng nói, Hắc Sơn Hùng vì trốn tránh Ngọc Kiều Long nên suốt hai mươi năm không dám ngẩng mặt lên trên giang hồ, chẳng lẽ thực sự mụ ta có liên quan đến chuyện của chúng ta sao? Mụ ta là kẻ thù hay là ân nhân của nhà họ Phương ta đây? Chờ hồi lâu, gã người trông giống chuột kia mới cau mày, cúi đầu, kẹp theo một bọc đồ bước đi. Lúc này Hàn Tử Phương mới khẽ khàng bước vào phòng, liền thấy bệnh hiệp đang nằm trên sập, trừng trừng hai mắt nhìn lên trần nhà bị khói huân đen sì. Hàn Tử Phương thầm nghĩ: Nếu mụ ta thực sự là Ngọc Kiều Long, vậy thì có chút khó dây dưa rồi! Thế nên y đành nén lại những lời đã chực sẵn bên miệng, không nói ra nữa, mà chỉ tỉ mỉ quan sát động tĩnh của y.

Bệnh hiệp cũng không nói năng gì, nằm im hồi lâu, y mới gọi: "Tiểu nhị! Tiểu nhị!" Nhưng giọng của y vốn dĩ quá nhỏ, lại bị khàn, Hàn Tử Phương đành giúp y gọi một tiếng, tiểu nhị bên ngoài mới đáp lời bước vào, hỏi: "Có chuyện gì thế?" Bệnh hiệp vẫn không ngồi dậy, vừa ho vừa phân phó tiểu nhị làm việc gì đó, nhưng giọng nói lúc này của y, ngay cả Hàn Tử Phương còn nghe không rõ, huống chi là tiểu nhị? Cho nên tiểu nhị chỉ cứ nghiêng đầu hỏi mãi: "Chuyện gì? Chuyện gì? Hây! Đợi ngài ho xong rồi hãy nói chứ?"

Không ngờ bệnh hiệp đột nhiên nổi cơn tam bành, phát giận, y vươn tay vớ lấy ngói roi ngựa, lật người dậy quất thẳng lên đầu tiểu nhị. Chỉ nghe 'bốp' một tiếng, tiểu nhị liền dùng hai tay ôm lấy mặt, nhịn một chút, rồi nhảy dựng lên chửi rủa ầm ĩ, nói: "Mẹ kiếp khách khứa nhà mày sao lại đánh người? Mẹ kiếp..."

Hàn Tử Phương vội vã bước qua can ngăn, bệnh hiệp lại vung roi lên, Hàn Tử Phương vội vàng vươn tay ra đỡ. Đòn roi này giáng thẳng lên cánh tay y, hơn nữa phần chóp roi còn quét trúng vành tai y, khiến y cảm thấy đau thấu xương tủy. Tên tiểu nhị lúc này đã bỏ tay ra khỏi mặt, trên mặt hằn một vệt máu tím bầm, miệng méo xệch, lại tiếp tục chửi rủa, giậm chân, múa nắm đấm định xông vào đánh bệnh hiệp. Mà bệnh hiệp lại càng hung hăng hơn, vừa ho vừa quay tay rút phắt bảo kiếm ra.

Hàn Tử Phương vừa đẩy vừa kéo mới đẩy được tên tiểu nhị ra khỏi cửa. Y cũng không kìm được tức giận, trợn tròn mắt nói với bệnh hiệp rằng: "Tiền bối, ngài không thể làm như vậy được. Ngài là một người hiểu rõ đại nghĩa, lòngạ thênh thang, sao nay lại trở nên hung bạo thế này? Chuyện này thực sự khiến người ta chê cười, khiến người ta coi thường hạng khách qua đường như chúng ta. Người ta là làm ăn buôn bán, đôi bên không thù không oán, sao có thể vì người ta nghe không rõ lời ngài mà ra tay đánh người chứ?" Lúc này tên tiểu nhị bên ngoài vẫn đang chửi rủa, có rất nhiều người xúm lại khuyên can. Bệnh hiệp vẫn chưa nguôi giận, quát mắng Hàn Tử Phương: "Ngươi đừng quản!" Y nhảy phắt xuống sập, bộ dạng như thể muốn giết sạch người ta thì mới cam tâm.

Hàn Tử Phương nhân lúc y khom lưng ho hắng, bèn lao tới tóm chặt cánh tay phải của y, hạ giọng kiên quyết khuyên can: "Lan Châu này là một địa hạt lớn, hơn nữa, vãn bối cũng đã nhìn thấu ngài rồi, tiền bối trước kia là một nhân vật lợi hại, nhưng hiện tại, chúng ta nên biết điều, nên hoàn toàn khác xưa, không thể! Tuyệt đối không thể hành xử như thế này!"

Bệnh hiệp lúc này mới dần dịu cơn giận, sắc mặt càng thêm tái nhợt, đôi mắt đờ đẫn trừng trừng nhìn Hàn Tử Phương, cánh tay cũng từ từ lỏng ra, để mặc cho Hàn Tử Phương cầm lấy thanh kiếm 'cảng' một tiếng ném lên sập. Lúc này lão chưởng quỹ trong quán mới đẩy cửa bước vào, chắp tay cúi đầu xin lỗi. Bệnh hiệp cũng đã tiêu giận, chỉ phẩy phẩy tay, không nói năng gì nữa. Hàn Tử Phương lúc này chỉ hận không thể lập tức rời khỏi nơi này, tránh để gây ra tai họa. Y liền bảo lão chưởng quỹ ra ngoài sai người nấu cơm, chuẩn bị lên đường. Kỳ thực, những lời mà bệnh hiệp vừa gọi tiểu nhị vào để dặn dò cũng chính là mấy câu này. Lão chưởng quỹ liên tục vâng dạ, rồi bước ra ngoài. Tên tiểu nhị ăn đòn roi kia cũng không đứng ở viện chửi bới nữa, có lẽ đã được người ta khuyên can kéo đi nơi khác rồi.

Cánh tay trái của Hàn Tử Phương lúc này đau nhức như vừa phải chịu một nhát đao, còn đau hơn cả vết thương do mũi tên lần trước, một chiếc vành tai như thể đã mất đi, tê dại đến mức không còn chút cảm giác nào. Thế nhưng y cắn răng nhẫn nhịn không thốt một tiếng, bệnh hiệp lại ngồi ở đầu sập ho khụ khụ. Chờ một lúc lâu sau, tiểu nhị khác mang thức ăn tới, Hàn Tử Phương ngậm cười mời bệnh hiệp dùng bữa. Bệnh hiệp gật đầu, cơn ho lúc này mới dứt, cầm đũa lên, y bỗng lại thở dài một hơi, nói lẩm bẩm một câu, nghe như một câu thơ. Hàn Tử Phương chỉ nghe rõ bốn chữ là: "Thiên địa minh minh..."

Bệnh hiệp ăn chẳng được bao nhiêu, Hàn Tử Phương cũng vội vàng ăn xong, bèn giục tiểu nhị mang nước rửa mặt, tính tiền, chuẩn bị ngựa. Thu dọn xong xuôi, do y trả tiền trọ, lúc này bên ngoài đã chuẩn bị ngựa xong xuôi, bệnh hiệp liền gượng lấy tinh thần, cùng Hàn Tử Phương bước ra ngoài. Đến bên ngoài, buộc gói đồ và bảo kiếm vào yên ngựa, liền cùng nhau xuất môn lên đường, không vào thành nữa, qua Đông Quan ra hướng bắc thành. Hàn Tử Phương ở chỗ này nhìn thấy dãy núi trùng trùng điệp điệp ở đằng xa, dòng Hoàng Hà cuồn cuộn ở gần bên, tiếng nước chảy vô cùng lớn, có không ít người đang giăng lưới bắt cá ở đó. Cây cối gần đó cũng rất nhiều, cảnh trí vô cùng u nhã.

Hàn Tử Phương từ Lạc Dương đi về phía tây lần này, quả thực chưa từng thấy nơi nào tốt thế này. Tâm tình y thoáng chốc sảng khoái, không kìm được mà quên sạch cả cơn đau ở cánh tay và vành tai, liền cất lời: "Ồ! Quả thực là một nơi tốt." Bệnh hiệp trên ngựa hơi quay đầu sang nhìn y nói: "Cái này thì thấm vào đâu? Tân Cương còn tốt hơn nơi này nhiều." Hàn Tử Phương nghe vậy, không khỏi kinh ngạc ngẩn người. Bản thân y từ trước tới nay vẫn luôn cho rằng Tân Cương chỉ có sa mạc hoang vắng, là một vùng đất nghèo nàn hiểm trở, thế mà vị bệnh hiệp này hiện tại lại thốt ra những lời như vậy. Y ở Tân Cương nhiều năm, lời nói tuyệt đối không phải giả. Nếu nơi đó thực sự là một nơi tốt đẹp, bản thân mình kết giao một vị bằng hữu, không, có lẽ đó là huynh đệ của ta, ở đó trọn đời, cũng rất vui sướng. Chỉ là, rốt cuộc y là nam hay nữ? Có phải là Ngọc Kiều Long hay không đây? Thế là vừa cưỡi ngựa, y vừa quan sát dung mạo và hành động của bệnh hiệp. Bệnh hiệp giả sử thực sự là một nữ nhân, thì khỏi phải bàn lúc trẻ, cho dù là hiện tại cũng có thể coi là một mỹ nhân. Đồng thời y dẫu mang bệnh, nhưng tài cưỡi ngựa nhanh nhẹn, phong thái anh lượng mỗi khi đưa mắt nhìn quanh, cùng với thanh bảo kiếm kia, thanh bảo kiếm không biết đã từng trải qua bao nhiêu phen chiến đấu với các bậc kỳ hiệp, tước đoạt tính mạng của bao nhiêu tên tặc tử, nếu không phải là bực kỳ hiệp như Ngọc Kiều Long thì quả thực không tài nào xứng đáng.

Hai ngựa hướng về phía tây đi tới, vượt qua sông Hoàng Hà, dọc đường gặp gỡ thương khách rất nhiều. Đi thêm hơn hai mươi dặm nữa thì đến Thôi Gia Nhai, vùng lân cận có núi non, địa thế khá hùng vĩ. Đi thêm ba mươi dặm lại đến Tây Liễu Câu, hai người dùng cơm chiều tại đây. Lúc này trời vẫn còn sớm, hai người tiếp tục lên đường hướng về phía tây.

Cơn ho của bệnh hiệp đã hơi thuyên giảm, tinh thần cũng vô cùng phấn chấn. Hàn Tử Phương dẫu đau vết roi, cũng mặc kệ, chỉ giục ngựa bám sát theo sau. Đi thêm một đoạn lại thấy sông Hoàng Hà uốn lượn như dải lụa, bồng bềnh trôi chảy. Con đường càng lúc càng hoang vu, núi non càng lúc càng nhiều, trời dần chập tối, họ đến một nơi tên là Tân Cương Trấn.

Nơi đây có khoảng hơn hai trăm hộ dân, một con đường lớn, cửa hàng cũng không ít. Bệnh hiệp cùng y tìm nhà trọ bước vào. Hôm nay Hàn Tử Phương lại không muốn ở chung một phòng với bệnh hiệp nữa, nhưng ngặt nỗi quán trọ này khách khứa đông đúc, hai người vẫn phải ở chung một phòng. Hơn nữa căn phòng này còn nhỏ chưa bằng một nửa căn phòng hôm qua, chỉ có một chiếc sập đất. Hàn Tử Phương cảm thấy vô cùng gò bó. Ánh đèn trong phòng tuy nhỏ nhưng rất sáng. Hàn Tử Phương cưỡi ngựa phi nước đại suốt cả một ngày, mồ hôi đã thấm đẫm y phục, ngấm vào khiến vết roi trên cánh tay đau nhức vô cùng. Y đành phải cởi bỏ bộ y phục này ra, tìm bộ y phục mới trong bọc đồ để thay.

Lúc này, bệnh hiệp lại bước tới như một người mẹ hiền, trên mặt phảng phất một tầng hổ thẹn, dịu dàng nhỏ nhẹ cất tiếng: "Chắc đau lắm phải không? Hây, tính tình của ta quả thực rất tệ, bao nhiêu năm rồi mà vẫn không tài nào sửa đổi được. Để ta xem nào! Vết thương có nặng lắm không? Ta ở đây có thuốc, có thể bôi cho ngươi." Y nhẹ nhàng nâng cánh tay trái của Hàn Tử Phương lên, thế nhưng bỗng nhiên nhìn thấy một miếng ngọc bội hình tam giác củ cải đỏ từ trong lớp lót áo của Hàn Tử Phương rơi rớt xuống đầu gối, đập vào mi mắt y. Tay y bất giác run lên, thả cánh tay của Hàn Tử Phương xuống, rồi bước tới nhặt miếng ngọc bội đó lên, nương theo ánh đèn tỉ mỉ quan sát, miệng còn cười thảm thiết hỏi: "Đây là gì thế? Là trưởng bối lúc ngươi xuất môn mang cho ngươi, hay là dùng để trừ tà đấy?" Bỗng nhiên vật ấy tuột tay rơi xuống đất, y lại vội vã khom lưng nhặt lên. Nhặt hồi lâu mới cầm lên được, thế nhưng lại châm ngòi cho một trận ho rũ rượi, ho đến mức nước mắt giàn giụa như hạt đậu rơi xuống. Y đưa tay lau nước mắt, rồi lại nghiêng người nương theo ánh đèn ngắm nhìn Hàn Tử Phương, lưu luyến không nỡ rời, cầm miếng ngọc bội hồi lâu, đoạn mới trân trọng đặt nó sang bên cạnh Hàn Tử Phương.

Hàn Tử Phương lúc này cả tai lẫn cánh tay đều đau nhức, bèn nghiêng người nằm xuống, cắn chặt răng nhẫn nhịn. Bệnh hiệp vừa ho vừa bước tới, lấy từ trong bọc đồ của mình ra một gói giấy nhỏ đựng thuốc, bước đến nhẹ nhàng rắc lên cánh tay cho Hàn Tử Phương. Hàn Tử Phương liên tục cất lời: "Đa tạ đa tạ. Tha lỗi cho vãn bối không thể đứng dậy được." thượng được rắc thuốc, cảm thấy một trận mát lạnh, đồng thời lại cảm thấy ẩm ướt, từng giọt từng giọt, tựa như đang bị hạt mưa rơi lấm tấm. Y ngoảnh cổ, trợn tròn mắt nhìn sang, bệnh hiệp bấy giờ đã bôi thuốc xong và xoay người bước đi. Hàn Tử Phương cánh tay đau nhức, cơ thể mệt mỏi, chẳng mấy chốc tiểu nhị mang trà cơm tới, y cũng chẳng muốn ngồi dậy để ăn.

Bệnh hiệp tự tay bưng bát mì tới, ôn hòa nói: "Ngươi ăn chút đi! Cả buổi chiều vội vã lên đường, sao có thể không ăn chút gì chứ?" Đôi đũa đã gắp một gắp mì như muốn đưa thẳng vào miệng y.

Hàn Tử Phương lúc này mới gắng gượng ngồi dậy, chắp tay thì không thể, y đành gật đầu nói: "Không dám nhận, không dám nhận, cứ để bát mì lên bàn, vãn bối ăn ngay đây."

Bệnh hiệp dùng hai tay đặt bát mì lên một chiếc bàn nhỏ đã sứt mẻ, lại tiện tay khêu lại ngọn bấc đèn. Hàn Tử Phương thở dài một tiếng, gác một chân lên sập, buông thõng một chân bên mép sập ngồi ăn. Một tay cầm đũa gắp mì ăn, cánh tay còn lại thì trần trụi, không tài nào nhấc lên nổi. Bệnh hiệp ngồi đối diện với y cũng ăn mì, ăn được một hai đũa liền dừng đũa, đăm đăm quan sát khuôn mặt y, rồi lại hỏi về thân thế của y, nói: "Chúng ta dẫu là bèo nước gặp nhau, nhưng cũng ở cạnh nhau từng này ngày rồi, ta từng cứu ngươi, ngươi cũng từng cứu ta, có thể coi là 'hoạn nạn chi giao'. Ta nổi cơn tam bành, đánh ngươi một roi, thế mà ngươi đối với ta mảy may không oán hận, quả thực xứng đáng là tri kỷ của ta. Ta nghĩ sau khi đến Tân Cương, nếu bệnh tình của ta không tái phát, hoặc là ta không chết, chúng ta hoàn toàn có thể kết giao sâu sắc..." Nói đến đây, y bỗng bùi ngùi sa sầm nét mặt. Nhưng rồi lại nói: "Chỉ là con trai ta ơi, ngươi dường như mang một nỗi niềm khó nói. Ngươi nói tiếng khẩu âm Hà Nam, ta nghe ra được, nhưng ngươi nói tìm Hắc Sơn Hùng là để báo thù cho thúc phụ của mình, ta lại không dễ tin lắm."

Hàn Tử Phương cười nhạt, nụ cười ấy mang theo biết bao phẫn uất và bi thảm. Nhai kỹ miếng mì rồi nuốt xuống, vừa định cất lời, bỗng bệnh hiệp lại nói: "Một người trẻ tuổi khi nói chuyện nên thành thật, đặc biệt không được nói dối trước mặt một vị lão tiền bối."

Hàn Tử Phương bỗng dừng đũa, ngẩn ngơ hồi lâu, đoạn nói: "Kỳ thực dẫu có nói ra cũng chẳng sao cả. Ta, ta tìm Hắc Sơn Hùng là để..." Y thực sự khó lòng thốt nên lời.

Bệnh hiệp trừng trừng nhìn thẳng vào y, nói: "Theo ta đoán, ngươi tìm Hắc Sơn Hùng, rất có thể là vì chuyện của phụ thân ngươi chăng?"

Hàn Tử Phương dùng sức ném mạnh đôi đũa lên bàn, xua tay nói: "Đừng nhắc đến phụ thân ta nữa!"

Bệnh hiệp kinh ngạc hỏi: "Tại sao? Phụ thân ngươi là người thế nào?"

Hàn Tử Phương phẫn nộ, hạ thấp giọng nói: "Hắn, là một tên cướp."

Bệnh hiệp càng thêm kinh ngạc, cũng đặt đũa xuống, bước lại gần y, hạ giọng hỏi: "Sao ngươi biết hắn là người chốn lục lâm? Hắn là hảo hán phái nào? Tên thật của hắn là gì? Người ở Lạc Dương chính là phụ thân ngươi phải không? Hay là...?"

Hàn Tử Phương thở dài, nói: "Tiền bối đã quan tâm đến vãn bối như vậy, vãn bối cũng không tiện giấu giếm nữa. Vãn bối vốn chẳng muốn giấu giếm ai, chỉ là, thực sự hổ thẹn không dám thốt lên. Phụ thân của vãn bối kỳ thực là đại đạo giang hồ, kẻ tiểu nhân bội nghĩa, Liễu Xuyên Ngư Hàn Văn Bội."

Bệnh hiệp lắc đầu, nói: "Ta bôn ba giang hồ nhiều năm, chưa từng nghe qua tính danh của người này!"

Sắc mặt Hàn Tử Phương phẫn uất, lại có chút hổ thẹn, liền nói tiếp: "Võ nghệ của hắn vốn không cao cường, chẳng qua chỉ có chút sức lực thô bạo, tâm địa cực kỳ độc ác mà thôi, hắn không phải sinh phụ của ta. Ta nghe mẫu thân ta... kỳ thực đó cũng không phải mẹ đẻ của ta, lúc lâm chung bà mới nói với ta rằng, ta vốn sinh ra trong một gia đình quan lại, sinh phụ của ta hiện tại còn sống hay không? Lúc ban đầu nhậm chức quan gì? Ta cũng không rõ lắm. Ta chỉ biết ta vốn họ Phương, mẹ ta là Phương nhị thái thái, vào mười chín năm trước đã bị ác đạo Hắc Sơn Hùng cướp đi ở Kỳ Liên Sơn."

Bệnh hiệp nghe những lời này, sắc mặt bất giác thay đổi, tiếp đó lắng nghe Hàn Tử Phương kể tiếp. Hàn Tử Phương dứt khoát nằm dài trên sập, đem thân thế của mình, cùng quá trình học võ nghệ, nguyên nhân tán gia bại sản ra ngoài du lịch, từng chuyện một, tường tường tận tận kể lại một lượt. Chỉ là không nhắc đến chuyện năm xưa hay ra vào Tì Bà Hạng, kết giao với kỹ nữ Hồ Điệp Hồng, vì sợ bệnh hiệp chê cười sự bồng bột tuổi trẻ của mình, cũng không nói chuyện mình từng lấy vợ nhưng vợ chồng không hòa hợp, bởi vì đó là một nỗi tiếc nuối trong đời, không muốn nhắc đến với người khác. Y kích động phẫn nộ, có lúc muốn nhảy chồm lên, là khi nhắc đến Hắc Sơn Hùng; có lúc lại đau đớn khóc lóc, là khi nhắc đến Phương nhị thái thái. Thế nhưng bệnh hiệp khi nghe nhắc đến Phương nhị thái thái, y lại có vẻ vô cùng phẫn uất, y nói: "Theo ta nghĩ, Phương nhị thái thái đó, ngươi có lẽ không cần phải nhận lại đâu. Bà ta là một vị quan thái thái, lúc bị Hàn Văn Bội chiếm đoạt, bà ta đã chẳng có chút chí khí nào, sao không chết quách đi lúc ấy cho rồi? Sau đó bà ta lại đi theo Hắc Sơn Hùng, giả sử bà ta hiện tại vẫn còn sống, thì cũng đã mười chín năm rồi. Một người phụ nữ cẩu thả ham sống sợ chết, không biết liêm sỉ như thế, cớ sao ngươi cứ nhất định phải nhận bà ta làm mẫu thân?"

Hàn Tử Phương nói: "Nhưng dẫu sao bà ấy cũng là thân mẫu sinh ra ta, phận là nữ nhi, không may rơi vào tay kẻ cường đạo, suy cho cùng cũng thật đáng thương."

Bệnh hiệp lạnh lùng nói: "Đáng thương ư? Ta thấy bà ta ngược lại còn có chút đáng hận! Ngươi nói bà ta tay không tấc sắt, nhưng ta thấy tâm địa của bà ta còn độc ác hơn cả bọ cạp rắn độc!"

Hàn Tử Phương nghe câu này, không khỏi có chút kinh ngạc, trợn mắt nhìn bệnh hiệp, thấy trên mặt bệnh hiệp tràn ngập vẻ hận thù, y lại nói: "Ta thấy bà ta nhất định là kẻ xấu, bằng không đã chẳng cam tâm tình nguyện theo giặc!"

Hàn Tử Phương nghe người ta lăng mุc mẫu thân mình, tuy có chút phẫn nộ, nhưng cũng vô cùng hổ thẹn. Y nhìn bệnh hiệp hồi lâu, bỗng nhiên hỏi: "Những lời của vãn bối đã kể không sót một chữ cho tiền bối nghe, nhưng tiền bối rốt cuộc có phải là nữ hiệp Ngọc Kiều Long hay không? Vãn bối mong tiền bối cũng đừng giấu giếm!"

Bệnh hiệp nghe xong sắc mặt càng biến đổi, nói: "Ngươi đã coi ta là nữ nhân, thế thì từ gốc đã sai rồi! Ngọc Kiều Long..." Y khái khái nói: "Mười năm trước ta từng gặp mặt nàng vài lần, vi nhân xử thế của nàng ta cũng thấu triệt sâu sắc. Những chuyện đồn thổi ngoài kia hoàn toàn không đúng, đó đều là do mấy tên cướp giang hồ từng bị nàng đánh cho nhục nhã tung tin đồn nhảm ra đấy thôi. Nàng ấy, võ nghệ thì khỏi phải bàn, nhân phẩm lại cực kỳ tốt, quả thực là một nữ nhân kiên cường, trong sạch, thân thế của nàng rất đáng thương..." Nói đến đây, bỗng nhiên ho rũ rượi.

Hàn Tử Phương ngồi dậy lại hỏi: "Vậy, tiền bối có biết nữ hiệp Ngọc Kiều Long hiện đang ở chốn nào không?"

Bệnh hiệp vừa ho vừa xua tay, giọng ngắt quãng, nghe như đang khóc, nói: "Ta nhiều năm không gặp nàng ấy rồi, ta không biết nàng đang ở đâu, ta nghĩ có lẽ nàng ấy không còn ở trên nhân gian này nữa rồi." Nói xong, liền quay đầu hướng vào trong nằm nghiêng, vẫn không ngừng ho hắng, cơ thể thậm chí còn co giật rất kịch liệt.

Lúc này, trong lòng Hàn Tử Phương cũng dấy lên biết bao sầu muộn. Người trong quán vẫn chưa ngủ, tiếng cười nói, tiếng lớn tiếng gọi tiểu nhị vô cùng hỗn tạp. Hàn Tử Phương dẫu đã nằm xuống, nhưng vết thương ở cánh tay rất đau, tiếng động hỗn tạp này khiến y không tài nào chợp mắt nổi. Bỗng nhiên lại không biết từ đâu phát ra tiếng gảy đàn dây, âm thanh lách tách réo rắt như ai đang gảy đàn tỳ bà. Hàn Tử Phương là kẻ tinh thông âm luật, bất giác chăm chú lắng nghe. Y nhận ra đây không phải đàn tỳ bà, mà là nguyệt cầm, hoặc là một loại nhạc cụ khác trên đất Y Lương này. Y nhớ tới khúc Hồ Già, thơ Đường có câu: 'Thái Tử xưa tạo khúc Hồ Già, một gảy mười tám nhịp, người Hồ rơi nước mắt thấm cỏ biên thùy, sứ Hán đứt ruột đối diện khách về...' Đoạn văn đó miêu tả khung cảnh âm nhạc chốn biên tái, vô cùng thê lương. Nghĩ đến vị bệnh hiệp bên cạnh này, mặc kệ có phải là Ngọc Kiều Long hay không, nhưng bản thân mình đã quyết định cùng y đi Tân Cương rồi. Tân Cương đó rốt cuộc là một nơi thế nào? E rằng chưa chắc đã tốt đẹp như lời bệnh hiệp nói nhỉ?

Lúc này tiếng nguyệt cầm gảy càng lúc càng dịu dàng uyển chuyển, quả thực như oán như sầu, như hờn như nhớ. Y lại bất giác nhớ tới Hồ Điệp Hồng, thầm thở dài một tiếng. Chẳng mấy chốc, tiếng nguyệt cầm đã đưa y chìm vào giấc ngủ, nhưng nửa đêm lại bị tiếng ho của bệnh hiệp làm cho tỉnh giấc. Y nghe trong lòng thực sự không đành lòng, bèn xuống sập, rót một bát trà nguội mang qua cho bệnh hiệp uống. Bệnh hiệp nằm trên sập đưa tay đón lấy uống hai ngụm, hoàn toàn không khách khí chút nào, tựa như một vị trưởng bối vậy. Hàn Tử Phương cũng chẳng để tâm, ngả người tiếp tục ngủ. Chẳng ngờ trời đã sáng, lúc tỉnh dậy thì bệnh hiệp đã ngồi dậy, thay xong một bộ y phục sạch sẽ. Hàn Tử Phương nhìn thấy vết thương trên cánh tay mình lại được bôi thêm một lớp thuốc mới, không biết bệnh hiệp đã bôi cho y từ lúc nào, trong lòng càng thêm cảm kích.

Bệnh hiệp bỗng lại hỏi y rằng: "Cánh tay còn đau không? Nếu còn đau thì nghỉ lại đây thêm một ngày nữa chịu không?"

Hàn Tử Phương mỉm cười, lắc đầu đáp: "Không sao đâu! Giả sử Tân Cương có thể đến ngay lập tức, lúc này bảo ta đi Tân Cương cũng được. Ta bây giờ lòng nóng như lửa đốt. Nói thật nhé, ta hận không thể lập tức đến Tân Cương, gặp được vị hào kiệt mà tiền bối đã nhắc tới. Bởi vì chuyện báo thù của ta, vốn dĩ không muốn phiền người khác giúp đỡ, nhưng nay bản thân thực sự tự nhận võ nghệ kém cỏi người ta. Thân thể tiền bối như thế này, vãn bối không dám làm phiền nhiều, nhưng vị hào kiệt mà tiền bối nhắc tới kia, nếu cậu ta bằng lòng cùng ta về phía đông giúp ta báo thù rửa hận cho mẹ, đại ân đại đức của cậu ấy, vãn bối đời đời kiếp kiếp không dám quên!"

Bệnh hiệp nói: "Ta thấy đối với người mẹ kém chí khí kia của ngươi, ngươi cũng không cần phải vương vấn làm gì!"

Hàn Tử Phương lắc đầu nói: "Sao lại thế được? Con quạ còn biết mớm mồi cho mẹ, cừu con còn biết quỳ gối bú sữa, làm người sao có thể quên mẫu thân của mình? Huống chi mẹ ta còn không may rơi vào tay giặc, dẫu cho bà ấy thực sự là một ả đạo tặc đi nữa, lẽ nào ta còn có thể không nhận mẹ hay sao?"

Bệnh hiệp nghe vậy, đột nhiên biến sắc, đôi môi khẽ động đậy, tựa hồ muốn nói điều gì, nhưng lại không thốt ra được.

Hàn Tử Phương lại nói: "Làm con đối với mẹ, nên bao dung cho nỗi khổ của mẹ, trừ phi là con hoang không cách nào nhận nhau, bằng không dù thế nào đi nữa, làm con cũng phải gặp mặt mẫu thân của mình, dẫu cho người ngoài có biết, cũng không thể chê cười được!"

Sắc mặt bệnh hiệp bỗng lại thay đổi, vậy mà tuôn rơi nước mắt lã chã, nói: "Những lời ngươi nói, khiến ta vô cùng khó chịu! Thôi cứ vậy đi! Chúng ta mau chóng đến Tân Cương, ta sẽ bảo người cận thân của ta đi cùng ngươi, ngươi chăm sóc cậu ta, cậu ta thay ngươi báo thù."

Hàn Tử Phương phẫn nhiên xuống sập, nói: "Tiền bối bệnh nặng như thế mà vẫn có thể đi đường, lẽ nào chút thương tích này của ta lại không đi nổi sao?"

Bệnh hiệp cũng mỉm cười nói: "Được, chúng ta ăn chút cơm rồi lên đường chịu không?"

Hàn Tử Phương gật đầu, liền gọi chủ quán mang nước đánh răng rửa mặt, lại gọi cơm canh ăn. Hàn Tử Phương cũng thay một bộ y phục khác, ngay trước mặt bệnh hiệp, tự tay trân trọng cất kỹ miếng ngọc bội củ cải đỏ ấy vào người, rồi bảo chủ quán chuẩn bị ngựa.

Bệnh hiệp trả tiền trọ xong, hai người liền cùng nhau xuất môn, lên ngựa tiếp tục hướng về phía tây.

Thời tiết hôm nay không tốt, mây đen giăng kín trời, nhưng lại vô cùng mát mẻ, ngựa của hai người phi rất nhanh. Bệnh hiệp tuy vẫn thường xuyên kìm cương dừng ngựa ho hắng, nhưng chỉ cần cơn ho vừa dứt, y liền quất roi phi nước đại, tinh thần vô cùng phấn chấn. Hôm đó liền cản lộ (gấp rút lên đường) đến Cổ Lang Quan, ngày hôm sau xế trưa thì đến Võ Vương Lương Châu. Nơi Lương Châu này phía bắc tựa vào sa mạc, phía nam ngắm nhìn núi tuyết, đường hẻm đông tây vô cùng hiểm trở.

Bệnh hiệp dẫn Hàn Tử Phương đến Nam Quan, tìm một quán cơm bên đường có dựng lều che lóa để dùng bữa. Y vội vàng ăn xong, liền bảo Hàn Tử Phương ngồi đây đợi, còn mình thì đi bộ vào trong thành. Hàn Tử Phương cũng muốn nghỉ ngơi thêm lát nữa, mượn chiếc quạt mo trong quán để quạt. Thực khách dưới lều che này rất nhiều, mà ruồi nhặng lại càng nhiều hơn nữa. Xe ngựa trên đại đạo trước mặt và những chiếc kiệu nhỏ gác trên hai con la, thứ mà người bản địa gọi là "giá oa tử", cứ qua lại tấp nập không dứt. Bụi bặm thỉnh thoảng lại bốc lên mịt mù như làn khói sương, mà đỉnh ngọn núi nguy nga ở phía nam kia, không biết là mây trôi hay mây tích, trên đỉnh núi có một tầng màu trắng rất rõ rệt.

Hàn Tử Phương cất tiếng hỏi tiểu nhị quán cơm, tiểu nhị liền đưa tay chỉ và nói: "Đó là Kỳ Liên Sơn, chúng tôi gọi nó là Hổ Sơn. Trong núi xuất ra vàng, sản sinh dược liệu, hổ báo sói rừng tuyệt đối không thiếu." Hàn Tử Phương đăm đăm nhìn ra ngoài, nghĩ đến mẹ là Phương nhị thái thái đang chịu khổ ở vùng đó, mà bản thân đi ngang qua đây lại không thể mau chóng cứu người, há chẳng hổ thẹn lắm sao? Y đưa tay sờ bảo kiếm, cúi đầu lại thở dài một thoáng.

Đợi hồi lâu, bệnh hiệp mới quay lại, Hàn Tử Phương liền hỏi: "Tiền bối vào thành làm gì vậy?"

Bệnh hiệp vô cùng chán nản đáp: "Ta đi tìm một vị cố nhân, người nọ trước kia làm thư lại trong phủ nha, ta nghe ngóng bây giờ, lão ta sớm đã thuyên chuyển nhiệm sở rồi, tung tích không rõ, sống chết chẳng hay..." Tiếp theo lại cảm thán nói: "Nhân thế thay đổi nhanh thật." Thế là thu dọn hành lý, chuẩn bị ngựa đàng hoàng, rời khỏi Lương Châu tiếp tục hướng về phía tây.

Đường Cam Lương càng đi càng hoang vắng, ruộng đất phần lớn bị dòng nước từ Kỳ Liên Sơn cuốn trôi, phủ đầy những hòn đá cuội to bằng nắm đấm, quả thực nghèo nàn tột độ, không tài nào canh tác nổi. Dân làng gặp phải dọc đường không có lấy một người mặc y phục chỉnh tề, các thiếu nữ mười lăm mười sáu tuổi vẫn còn ở trần truồng, không có lấy một mảnh y phục quần áo. Hàn Tử Phương nhìn thấy không khỏi cảm thán, hối hận lúc ban đầu đã đem gia tài tán phát hết, bằng không cũng có thể bố thí cứu giúp những người nghèo khổ này. Thế nhưng y thấy bệnh hiệp lại tiện tay vứt tiền đồng và bạc vụn cho người ta, dáng vẻ hoàn toàn không chút tiếc rẻ, trong lòng đối với bệnh hiệp lại càng thêm kính phục.

Đi qua huyện Vĩnh Xương, trời ngày càng âm u, dần dần lất phất đổ mưa phùn. Ngọn núi tuyết ở phía nam, và Vạn Lý Trường Thành quanh co bất tận ở phía bắc, đều chìm trong làn sương mù dày đặc. Người qua lại trên đường cũng thưa thớt dần, tiếng móng ngựa của họ cũng bị tiếng mưa nuốt chửng, toàn thân đều bị xối ướt đẫm. Hàn Tử Phương nhìn từ phía sau thấy y phục của bệnh hiệp đã dính chặt vào người, càng tôn lên vẻ gầy gò trơ xương, liền tỏ ý quan tâm, cất cao giọng gọi lớn: "Chúng ta mau tìm chỗ nào đó nghỉ ngơi trước đã! Trời cũng không còn sớm nữa, mưa to thế này..."

Bệnh hiệp kia dường như không nghe thấy lời hắn, vẫn tiếp tục ở phía trước kìm chặt roi ngựa phi nước đại. Những sợi mưa quất vào mái tóc và thân thể hắn, bảo kiếm bên yên ngựa của hắn đều rỉ nước xuống. Lúc này hắn cũng không ho nữa, tựa như một con phi long trong sương mù, đang đằng vân giá vũ lao về phía trước.

Hàn Thiết Phương cũng hết cách, đành thở hồng hộc. Vết thương trên cánh tay bị nước mưa ngấm vào lại nhói đau, mặt hắn cũng rỉ nước xuống, hai mắt bị nước tạt đến mức khó lòng mở ra nổi. Hắn gắng gượng đi về phía trước, con ngựa của hắn bị bỏ lại phía sau bệnh hiệp một khoảng rất xa.

Đi thêm một lúc lâu, mưa càng lúc càng lớn, trời dần tối sẩm lại. Đến trạm Thủy Tuyền phía tây huyện Vĩnh Xương, bọn họ mới tìm quán trọ để nghỉ ngơi.

Bởi vì nơi đây là một trấn nhỏ, khách qua đường đều bị mưa chặn lại ở những nơi khác, cho dù phòng trọ ở đây nhỏ nhưng phần lớn các phòng đều đang bỏ trống. Bệnh hiệp và Hàn Thiết Phương mỗi người tìm một phòng để ở lại. Hàn Thiết Phương thay một bộ quần áo lưng khô, ăn cơm xong liền nằm lên kang nghỉ ngơi, nhưng bệnh hiệp lại đi vào phòng hắn, bôi một ít thuốc lên cánh tay cho hắn.

Tiếng mưa bên cửa sổ cứ vang rả rích suốt cả đêm, bệnh hiệp ở phòng bên cạnh cũng ho rũ rượi suốt cả đêm. Cánh tay Hàn Thiết Phương vừa đau vừa buốt, suốt đêm không được ngủ yên.

Hôm sau, mưa vẫn chưa dứt, bệnh hiệp ho càng thêm lợi hại, hắn chủ trương nghỉ ngơi ở đây một ngày. Hàn Thiết Phương liền ở trong phòng hắn, ngoài việc tự bôi thuốc lên tay mình, còn ân cần lo nước nôi hầu hạ bệnh hiệp.

Trấn nhỏ trong mưa phùn vô cùng ảm đạm. Đến ngày thứ ba, mưa mới tạnh, nhưng bệnh hiệp lại càng thêm bệnh nặng khó chống đỡ. Thế mà hắn vẫn cố gắng, gắng gượng nhất định phải đi tiếp. Hôm ấy hai ngựa tiếp tục đi về phía càng lúc càng gấp, chập tối thì trọ lại ở trấn An Lạc. Sáng hôm sau liền vòng qua Cam Châu, mãi tận huyện Cao Đài mới dừng chân nghỉ trọ.

Lúc đi qua thành Cam Châu, sắc mặt bệnh hiệp vô cùng thê thảm, Hàn Thiết Phương thấy có lúc hắn suýt nữa hoa mắt ngã ngựa. Sau một đêm trọ ở Cao Đài, sáng hôm sau khi sao trời chưa lặn, bọn họ lại tiếp tục đi về hướng tây, bữa trưa ăn ngay trong huyện Tửu Tuyền thuộc Túc Châu, ăn xong liền ra khỏi cửa ải Gia Dụ.

Lúc này, bọn họ đã bỏ lại Vạn Lý Trường Chường sau lưng, móng ngựa đạp tiến về phía trước, càng đi càng hoang vắng. Đến chập tối thì vội vã đến Quan Ngọc Môn. Hàn Thiết Phương cứ tưởng Quan Ngọc Môn ở ngay đây, hễ ra khỏi cửa ải là đến Tân Cương rồi, nhưng lại nghe bệnh hiệp nói: Đây chỉ là thành huyện, cửa ải của Ngọc Môn Quan vẫn còn ở phía tây Đôn Hoàng, cách đây vẫn còn hơn trăm dặm nữa. Thế nhưng ra khỏi Ngọc Môn Quan rồi, vẫn còn phải vòng qua Hắc Hải Tử, Điềm Thủy Tuyền, thì mới đến được Tân Cương đấy.

Hàn Thiết Phương cảm thấy nơi gọi là Tân Cương kia thực sự quá xa xôi, tuy không phải góc biển chân trời thì cũng là chân trời góc bể, quả thật không khỏi có chút chùn bước. Bệnh hiệp tuy càng ngày càng gầy gò tái nhợt, bệnh tình ngày càng trầm trọng, nhưng tinh thần của hắn lại càng thêm sung mãn, tựa như một kẻ phiêu dạt tha hương bỗng chốc sắp được trở về nhà vậy, vô cùng vui mừng. Con ngựa của hắn cũng rất kỳ lạ, vừa đến đây, móng đạp lên mảnh đất hoang vắng phủ đầy cát đen này lại càng giống như có thể bay nhảy. Ngựa Ô Yên Báo của Hàn Thiết Phương ngược lại không xong rồi, suýt mệt đến mức ngã gục.

Khi đi đến châu An Tây, hôm sau trọ lại huyện Đôn Hoàng, vừa bước vào lữ quán, bệnh hiệp lại liên tiếng dài thán. Sau bữa ăn, Hàn Thiết Phương nghe hắn lẩm bẩm trong miệng, nói cái gì mà: Mười chín năm trước... Lại nói: Bảo kiếm tự ngắm, hoa nguyệt tự thưởng, chớ cho người khác, bồi hồi trố.h.g chú.c. Lòng nên như đao, trí nên như nước, nghiêm ngặt trong sáng, không vì vướng bận trần tục...

Hàn Thiết Phương vừa hoài nghi vừa buồn cười, tưởng rằng vị bệnh hiệp này chẳng qua chỉ là một thi nhân lắm nỗi niềm. Nghỉ ngơi thật tốt một đêm, chiều hôm sau liền bước ra khỏi Ngọc Môn Quan.

Tiết trời đầu hè, nào ngờ nơi đây lại vô cùng lạnh lẽo. Có một nhóm người dắt lạc đà vừa cười vừa la hét nhặt những hòn đá dăm dưới đất ném vào một tảng đá lớn đứng sừng sững ở cửa ải đó. Hàn Thiết Phương cảm thấy vô cùng kỳ lạ, vừa định hỏi bệnh hiệp, bệnh hiệp trên lưng ngựa đã vội vã quất roi, giục hắn rằng: Đi thôi! Mau đi thôi!

Hàn Thiết Phương đành phải giục ngựa đuổi theo, quay đầu cười chỉ vào tảng đá xui xẻo kia, hỏi bệnh hiệp rằng: Mấy người đó xảy ra chuyện gì vậy? Cớ gì phải đánh tảng đá lớn đó chứ? Bệnh hiệp lắc đầu, lại ho khan, ngựa ngược lại đi càng vội hơn, không hề trả lời.

Hàn Thiết Phương thực sự cảm thấy có chút thần bí, bèn nhìn xung quanh, chỉ thấy cây cối cực kỳ ít, phía bắc là một bãi cát màu đen rộng bao la không thấy bờ. Phía nam là thảo nguyên xanh biếc, cũng cuồn cuộn rộng lớn tựa như biển. Mà góc Tây Bắc có một đường cong dài rộng, sáng lấp lánh bạc, lơ lửng cao giữa không trung, nói nó là mây thì không thấy phiêu diêu, nói nó là núi thì xung quanh lại toàn là sắc trời xanh thẳm. Hàn Thiết Phương lại không nhịn được muốn hỏi, nhưng lần này bệnh hiệp lại trả lời hắn rằng: Đó chính là Thiên Sơn, trên đỉnh núi có tuyết quanh năm không tan.

Hàn Thiết Phương cảm thấy đây đúng là kỳ quan, nhưng càng đi kỳ quan càng nhiều. Trên thảo nguyên có mấy thứ màu trắng, nhìn từ xa trông giống như chiếc bánh bao mà lại vừa giống như ngôi mộ, có từng làn khói bếp tản ra từ phía đó.

Hàn Thiết Phương lại thấy kỳ lạ, nhưng bệnh hiệp đã nhìn ra sắc mặt của hắn, không đợi hắn hỏi liền bảo hắn rằng: Đó là lều Mông Cổ.

Hàn Thiết Phương cũng chẳng biết lều Mông Cổ là cái gì. Đi tiếp nữa thì đường sá càng thêm hoang vắng rộng lớn, hơn nữa nơi này trông không giống đường trạm chính thống, mà là một con đường tắt. Ngoài việc gặp ba người cưỡi lạc đà, trời nóng thế này mà vẫn mặc đại bào bằng da cừu, tay hút tẩu thuốc lào ra, thì chỉ thấy trên bầu trời có vô số con ác điêu đang bay lượn vòng, kêu lên những tiếng kỳ dị ghê rợn, nhìn cái bộ dạng ấy như thể có thể quắp cả người lẫn ngựa lên khỏi mặt đất vậy, thật là đáng sợ. Mà trong bãi cỏ lại có từng đàn vô số những con vật nhảy nhót trông như hươu con nhưng không có sừng. Hàn Thiết Phương lại nhìn về phía trước, thực sự không biết đi đến đâu mới là tận cùng, nơi nào mới là nhà của bệnh hiệp, mới có thể nhìn thấy vị thiếu niên hào kiệt ấy, có lẽ chỉ là một tiểu tử ngốc nghếch không biết gì sự đời chăng. Hắn cũng không màng nói chuyện nữa, chỉ cắm cổ đi theo.

Đến chập tối, do bệnh hiệp dẫn đường đi xuyên qua thảo nguyên, cứ tiếp tục đi mãi, thì đến phía sau một sườn đồi cát, không ngờ lại nhìn thấy một mảnh tường đất và hai gian nhà đất nhỏ ở đây. Trong nhà có thắp một ngọn đèn, to bằng hạt đậu, khung cảnh tối tăm khiến Hàn Thiết Phương nhớ đến cái gọi là "hang quỷ" của lão Oạ Quắt ở Lạc Dương.

Hai người xuống ngựa, bệnh hiệp liền ho trước. Hàn Thiết Phương nhìn vào trong nhà, liền thấy trong nhà chật ních hơn chục người, đằng sau nhà còn có một cái chuồng, trong đó đại khái là nơi để lạc đà và ngựa. Sau khi ho xong, bệnh hiệp vừa thở hồng hộc vừa đi đến gần cái cửa sổ kia, nói một câu với người bên trong.

Hàn Thiết Phương vì mải nhìn ngắm cảnh tượng quái dị ở nơi này nên cũng không nghe rõ hắn nói cái gì. Bên trong đại khái có người đáp lại một câu, bệnh hiệp liền tức giận ngay lập tức, dùng cán roi đập vào cửa sổ giận dữ quát lên: Không được! Không được! Tiếng quát khàn và hẹp của hắn thực sự khiến Hàn Thiết Phương nghe xong cũng thấy hơi sợ, khiến cho một người bên trong cũng sợ đến mức vội vàng chạy ra ngoài.

Người này lùn tịt, tuổi đã cao, cởi trần, nói chuyện mang khẩu âm vùng Thiểm Tây, liên mồm nói: Đừng giận! Đừng giận! Lão gia! Đại vương! Ngài nghe tôi nói này! Lần này không giống lần trước ngài đến đâu, hồi đó trời hãy còn sớm, không có nhiều người thế này, lần này trời tối rồi, ngài có lớn tuổi vào trong nhà cũng là chịu khổ thôi.

Bệnh hiệp vẫn tức giận nói: Đừng nhiều lời! Ngươi cứ cho ta chỗ là được.

Chủ quán nói: Nhường chỗ thì được.

Vừa nói vào trong nhà: Nhường chỗ đi! Lại nói thêm hai ba câu tiếng địa phương khác. Nói một hồi, đám khách đang lộn xộn nói chuyện trong nhà kia, vừa nghe thấy lời chủ quán nói liền giống như nhận được mệnh lệnh vậy, lập tức lộn xộn nhường chỗ.

Hàn Thiết Phương giao hết ngựa cho chủ quán dắt ra chuồng phía sau. Lúc này cánh tay hắn đã không còn đau mấy, lỗ tai lại càng khỏi từ lâu, nhưng thân thể cảm thấy rất nóng. Hắn kẹp hai thanh bảo kiếm của bệnh hiệp và của hắn, cùng hai cái bọc, không khỏi thở hổn hển. Hắn nói với bệnh hiệp: Người trong nhà đông quá, chật chội ngột ngạt quá! Chi bằng chúng ta bảo chủ quán kiếm một chiếc chiếu, trải dưới đất, nghỉ ngơi ở bên ngoài luôn đi!

Bệnh hiệp lại xua tay với hắn, nói: Ở bên ngoài không được! Ngươi nhìn đám người trong nhà kia xem, chẳng lẽ bọn họ đều không sợ nóng? Thế nhưng bọn họ tuyệt đối không dám ngủ ở bên ngoài. Thái độ lúc nói hình như vô cùng nghiêm trọng, ngược lại khiến Hàn Thiết Phương vô cùng kinh ngạc.

Đi theo bệnh hiệp vào nhà, chỉ cảm thấy một cỗ khí uế xộc thẳng vào mũi, càng thêm ngột ngạt. Ánh đèn trên vách đất tựa như một con mắt nhỏ đang nheo lại. Nhìn những kẻ đang ngồi xổm hoặc nằm dưới đất ở góc tường, đều là những người thuộc tộc khác nhau, có kẻ cởi trần nhưng đầu quấn vải trắng, có kẻ lại mặc đại bào da cừu.

Bọn họ nói những ngôn ngữ khác nhau, ăn lương khô mang theo của mình, có bánh bơ, có đùi cừu, uống hồng trà đang bốc khói nghi ngút. Trong đó cũng có người Hán đang ăn bánh bao dưa muối, nhưng tất cả đều trợn trừng mắt ngẩng đầu lên, nhìn chằm chằm vào bệnh hiệp và Hàn Thiết Phương.

Sát tường có một khoảng trống mà bọn họ nhường ra cho, vừa vặn đủ cho hai người ngồi. Chủ quán ôm đến một ít cỏ khô rải xuống đất, Hàn Thiết Phương đành phải ngồi xuống theo bệnh hiệp, cảm thấy vô cùng khó chịu. Cúi đầu nhìn lại những người khác, có người ngồi trên tấm nệm mang theo, có người mang theo bọc chăn, đều khá hơn hai người bọn họ.

Chủ quán chỉ tay về phía bệnh hiệp, dùng thổ ngữ nói một thôi một hồi, giống như đang giới thiệu với mọi người vậy. Mọi người nghe xong đều tỏ vẻ kinh hãi, trong miệng nói không biết là tiếng gì, lần lượt né sang bên cạnh, lập tức nhường khoảng trống của bọn họ ra rộng hơn nữa.

Bệnh hiệp lúc này đang ho dữ dội, hắn nghe thấy lời của chủ quán, lại muốn nổi giận nhưng không còn sức để quát tháo nữa. Hắn chỉ tựa vào tường, bảo kiếm đặt trên đầu gối, hơi nhắm hai mắt lại, liên tục thở dốc.

Hai mắt Hàn Thiết Phương kinh ngạc đảo quanh nhìn ngó khắp nơi, lời người khác nói hắn nghe không hiểu, may mà người ngồi cạnh hắn là một người Hán, tuổi chừng bốn mươi mấy, mặc một bộ quần áo trắng cộc, tóc tết bím cuộn tròn trên đỉnh đầu, bên cạnh đặt hai cái bọc, bên trong hình như là hàng hóa.

Người này nhìn Hàn Thiết Phương, cười cười, cầm cái ấm trà nhỏ trước mặt lên, nói: Mời uống đi!

Hàn Thiết Phương xua tay nói: Cảm ơn, tôi không uống! Người này lại cố tình mời mọc. Hàn Thiết Phương đành nhận lấy ấm trà nhỏ uống một ngụm, cảm thấy vừa đắng vừa chua, không biết ngâm lá trà gì mà khó uống thật, nhưng lúc này hắn đang vô cùng khát nước nên cứ ừng ực uống liền ba ngụm, uống gần cạn sạch cả một ấm nhỏ. Hắn vội vàng đặt xuống chắp tay tạ ơn, lại hỏi người này quý tánh, làm nghề gì?

Người này đáp: Họ Từ, người Hán Trung, thường xuyên qua lại Tân Cương buôn bán trà lá, bán cho người Mông Cổ ở đây. Làm ăn việc này đã hơn hai mươi năm rồi, Nam Cương Bắc Cương chỗ nào tôi cũng đi qua gần hết. Tiếng Mông Cổ, tiếng Thần Đầu, tiếng Kazakh tôi đều nói được hết, người ở các nơi tôi cũng quen biết không ít.

Hắn ta bĩu môi, lại hạ giọng nói: Lão huynh! Vị đi cùng với ngài hôm nay quả thật là một nhân vật vô cùng lợi hại đấy! Sa Mạc Long, Xuân Đại vương gia, Nam Cương Bắc Cương mấy ngàn dặm, có ai là không biết chứ?

Hàn Thiết Phương nghe xong lại giật mình thon thót, vội vàng quay đầu nhìn lại, thấy bệnh hiệp nhắm mắt dựa vào tường nằm, trông như đang ngủ mà lại giống như đã chết. Lúc này Hàn Thiết Phương mới hiểu vì sao đám người trong căn phòng này lại hoảng hốt như vậy, lập tức nhường chỗ, hóa ra đều là vì danh tiếng của bệnh hiệp quá lớn. Một nhân vật như thế này, hiện tại tuy sắp chết đến nơi, nhưng trước kia ở trong sa mạc, trên thảo nguyên, không biết đã tung hoành ngang dọc ra sao, từng làm ra những chuyện oanh oanh liệt liệt thế nào!

Bởi vì ba chữ "Sa Mạc Long", hắn lại đoán chắc người này chính là Ngọc Kiều Long. Thế là hắn bèn nhỏ giọng nói với người họ Từ này: Tôi từ Hà Nam đi theo ngài ấy đến đây, hai chúng tôi trước đây vốn không quen biết, rốt cuộc ngài ấy là nam hay là nữ, anh có biết không?

Khuôn mặt của hắn cách tai người họ Từ chưa tới một tấc, mà người họ Từ này lại lắc đầu nguây nguẩy, tai va cả vào miệng hắn, lại áp miệng vào tai hắn, nói: Chuyện này thì tôi chịu! Tôi từng gặp ngài ấy hai lần trong Bạch Long Đôi, lần nào ngài ấy cũng ăn mặc thế này, ngài ấy còn có một...

Hàn Thiết Phương đang định vểnh tai nghe tiếp, chợt thấy bệnh hiệp mở bừng mắt ra. Đôi mắt của hắn vừa mở ra liền sáng như ngọn đèn trên vách, dọa cho khách họ Từ vội vàng đưa ấm trà nhỏ lên miệng, giả vờ như không có chuyện gì xảy ra. Hàn Thiết Phương vừa hổ thẹn vừa hoảng sợ.

Lúc này chủ quán lại bước vào, bưng một nồi nước bốc hơi nghi ngút, hắn ta châm trà cho mấy người, miệng không ngừng nói thổ ngữ, thần thái cũng vô cùng căng thẳng. Mấy người rợ đó nghe xong ai nấy đều biến sắc, có kẻ còn quỳ rạp dưới đất bái lạy, dùng lòng bàn tay xoa ngực, miệng lẩm bẩm niệm kinh chú.

Hàn Thiết Phương nhận ra sự khác thường, kinh ngạc định đứng phắt dậy. Khách họ Từ lại bình tĩnh trấn định khẽ xua tay, nhấp ngụm trà nóng mới pha trong ấm, nhỏ giọng nói: Không sao đâu! Chưa chắc đã có chuyện gì đâu. Ở đây có bạn đồng hành của ngài rồi, chúng ta khỏi cần sợ!

Hàn Thiết Phương trừng trừng hai mắt hỏi hắn ta: Rốt cuộc nơi này có chuyện gì thế?

Khách họ Từ chỉ vào chủ quán nói: Ngài không nghe hắn vừa nói sao? Chủ quán bảo mau uống trà đi, đừng lên tiếng. Lát nữa là tắt đèn đóng cửa đấy.

Hàn Thiết Phương nói: Cái này có gì đáng hoảng sợ chứ?

Khách họ Từ nói: Nơi này vốn gọi là Tiêu Hồn Lĩnh.

Hàn Thiết Phương nghe xong, cảm thấy cái tên này mang ý nghĩa vô cùng thê thảm. Khách họ Từ nói: Phía bắc thông với Ha Lạp Trì, góc đông nam chính là Dương Quan.

Hàn Thiết Phương bỗng nhiên nhớ đến câu thơ thê lương trong thơ Đường: Tây xuất Dương Quan vô cố nhân.

Khách họ Từ lại nói: Hồi trước đây là nơi xuất binh đánh giặc, cho đến tận bây giờ, đêm nào cũng có quỷ hoành hành, còn có sói, từng đàn từng lũ thường xuyên đi qua đây, không cẩn thận là bị chúng ăn thịt ngay. Gần đây lại có một nhóm cường đạo, thủ lĩnh tên là Bán Tiệt Sơn. Bán Tiệt Sơn này còn hung ác lợi hại hơn cả đại mã tặc Bán Thiên Vân ở Tân Cương cách đây hai mươi năm.

Hàn Thiết Phương nghe xong, tự cho rằng ngoại trừ bầy sói ra có chút đáng sợ, còn lại ma quỷ với cường đạo thì chẳng có gì phải sợ cả. Lúc này có hai đứa trẻ chừng mười tuổi, mông trần truồng dính đầy bùn đất bước vào trong nhà, nhìn bộ dạng ấy hình như là con trai của chủ quán, lại giống như tiểu nhị hơn. Chủ quán đóng chặt hai cánh cửa lại, ngọn đèn trên vách cũng bị thổi tắt. Trong nhà và ngoài trời tối đen như mực giống nhau, mọi âm thanh đều chìm vào tĩnh mịch, chỉ có ở đằng xa hình như có tiếng gió thổi qua bụi cỏ, tựa như tiếng sóng biển, tuy không mãnh liệt bằng nhưng lại nghiêm trọng đáng sợ hơn nhiều.

Chẳng mấy chốc, bên cạnh đã có người ngáy khò khò, bệnh hiệp cũng ho khan một trận. Khách họ Từ lại nhỏ giọng nói bên tai Hàn Thiết Phương: Nơi này xưa nay không ai dám đi qua, thế nhưng muốn qua Bạch Long Đôi và Khổng Tước Hải thì lại buộc phải đi qua cái chốn quỷ quái này! Chỉ có đoạn đường này là gần thôi. Ngài nhìn những kẻ ở trọ hôm nay toàn là người làm ăn nhỏ nhặt, thương nhân lớn thà rằng đi đại đạo Dương Quan, đi vòng đường xa chứ nhất quyết không chịu đi đường này. Hôm nay ở đây chỉ có chủ quán, hai tên tiểu nhị với mấy người Hán chúng ta thôi. Ngài đi cùng với đối tác của ngài thì bảo đảm vạn bất nhất thất. Nếu chỉ có một mình ngài, ái chà, nói cho ngài biết, đến tôi cũng phải khuyên ngài mau chóng quay về đấy. Ngài nghĩ xem, tiếng Kazakh, tiếng Solon, tiếng Xibe, tiếng nào tôi cũng biết cả, từ năm mười tám tuổi đã theo cha đi buôn đoạn đường này, có rất nhiều người quen biết tôi, dẫu vậy mà vẫn không ăn thua đâu! Số bạc tôi kiếm được mấy năm nay cũng không ít, thế nhưng năm kia ở bên bờ Bạch Long Đôi, đã bị Bán Tiệt Sơn cướp sạch sành sanh rồi. Bằng không thì tôi đã sớm về nhà hưởng phúc từ lâu rồi! Ai thèm đến cái quỷ quái này nữa chứ!

Hàn Thiết Phương bèn hỏi: Thế còn chủ quán này thì sao, bọn họ không sợ à?

Khách họ Từ nói: Chủ quán giàu có hơn chúng ta nhiều! Chúng ta đến từ phía đông, ở đây cũng có thể coi là quán trọ cuối cùng rồi. Ngài đi tiếp về phía tây thì đến một gian nhà đất cũng khó mà tìm thấy nữa. Hắn ta lại hạ thấp giọng hơn chút nữa: Hắn ta cấu kết với bọn người Bán Tiệt Sơn đấy, bằng không thì quán trọ của hắn ta không mở nổi ở đây đâu. Ngài đừng thấy hắn ta thổi đèn đóng cửa, hắn ta chỉ sợ sói chứ không sợ trộm với quỷ đâu. Hôm nay trong phòng này không có người có tiền thì không sao, nếu mà có kẻ giắt vàng bên hông, ngài cứ chờ xem, Bán Tiệt Sơn sớm đã đến rồi. Hơn nữa hắn ta lại quen biết đối tác của ngài, hắn ta tuyệt đối không dám đâu.

Hàn Thiết Phương nghe xong trong lòng càng thêm tò mò, bèn hỏi tiếp: Về người bạn này của tôi, thực sự tôi có chút hoài nghi. Tôi biết ngài ấy là người tốt, là một đại hiệp khách, nhưng rốt cuộc ngài ấy là người như thế nào? Ngài ấy lại không chịu nói thật với tôi, tôi cũng không dám hỏi ngài ấy. Lão huynh, anh nhất định biết rõ lai lịch của ngài ấy, có thể nói cho tôi biết không? Lại nói: Lúc này ngài ấy nhất định đã ngủ rồi, anh nói nhỏ cho tôi biết, ngài ấy tuyệt đối không nghe thấy đâu.

Khách họ Từ lại ngậm miệng không thèm phun ra nửa lời nữa.

Hàn Thiết Phương tự nhiên cũng không thể hỏi tiếp, thế nhưng sự việc bức bối khiến hắn thực sự nôn nóng. Căn nhà nhỏ này khiến hắn chỉ hận không thể dùng bảo kiếm phá nát nó ra, hắn thật sự không tin đây là cõi nhân gian, chắc chắn mình đang nằm mộng, đang gặp quỷ rồi. Lúc rời khỏi Lạc Dương, nào hắn có ngờ tới việc mình sẽ đến chốn này cơ chứ?

Hắn ngủ không được, hắn cảm thấy mọi chuyện ở đây thật khiến người ta ngột ngạt. Mà lúc này chợt nghe thấy trong tiếng gió rít gào bên ngoài hình như có thêm vài âm thanh khác thường, giống như tiếng của một trận mưa rào, tiếng lẹt đẹt càng lúc càng dồn dập, càng lúc càng chân thực. Hàn Thiết Phương không kìm được mà ưỡn thẳng người lên, vểnh tai nghe ngóng kỹ bên ngoài. Đồng thời trong phòng cũng nổi lên một sự xôn xao nhẹ.

Chủ quán hoảng hốt gọi hai tên tiểu nhị của hắn ta, nói: Không xong rồi! Cẩu Oa Tử mau mở cửa ra đón bọn chúng đi, bảo bọn chúng đừng tới! Hôm nay ở đây không có miếng mỡ béo bở nào đâu. Xuân Đại vương gia... Ta quen biết Xuân Đại vương gia, lần trước ngài ấy trọ ở đây, từng bắn chết hươu đầu to, đừng để bọn chúng tới nữa! Mau ra chặn bọn chúng lại đi! Đừng có tìm xui xẻo!

Giọng Cẩu Oa Tử run rẩy: Tôi sợ ra cửa gặp sói!...

Lúc này tiếng móng ngựa một mảnh nọ đã ập tới, ánh lửa đuốc lóe sáng cũng chiếu vào trong nhà, còn có rất nhiều người cuồng hô đại tiếu, trông y như thể vừa có một đám ác ma kéo đến vậy.

Chủ quán bò bên cửa sổ hướng ra ngoài bằng tiếng Hán nói: Đừng tới nhé! Ở đây có Xuân đại gia đấy nhé!... Nhưng bên ngoài hỗn loạn như thế, ai mà nghe thấy được?

Mấy người trong nhà đều đồng loạt giật mình hoảng loạn kêu la, có người lại niệm kinh, có người còn bật khóc nức nở. Răng của khách họ Từ cũng đánh lập cập vào nhau, dùng tay nắm chặt lấy Hàn Thiết Phương.

Hàn Thiết Phương lại rút bảo kiếm ra, phẫn nộ định đứng lên, thế nhưng chưa đợi hắn đứng dậy, chủ quán đã "á" lên một tiếng ngã rạp xuống đất. Có một người từ bên cạnh Hàn Thiết Phương nhảy vọt đến cửa sổ kia. Lúc này ánh đuốc chớp lóe bên ngoài chiếu vào thân hình mảnh mai và khuôn mặt vàng vọt gầy gò của người này. Ngọn đuốc đã áp sát lại gần, chợt nghe có hai tiếng người gào ngựa rú, tất cả âm thanh bỗng chốc lại lập tức ngừng bặt.

Bên ngoài chỉ có tiếng thở hổn hển của rất nhiều người rất nhiều ngựa, nhưng ngay cả tiếng thở hổn hển cũng có vẻ như không dám thở mạnh. Tất cả mọi người trong phòng, ngoại trừ Hàn Thiết Phương ra, đều quỳ rạp xuống đất. Đột nhiên nghe thấy bên ngoài có người thảm thiết kêu lên một tiếng: Ái chớp! Khiến cho Hàn Thiết Phương cũng giật mình thon thót.

Kẻ đứng trong khung cửa sổ với ánh lửa chập chờn chính là vị bệnh hiệp kia. Hắn cầm nỏ nhỏ trong tay, hướng ra ngoài cửa sổ quát lớn: Cút! Mau cút! Tất cả cút hết cho ta! Đồ khốn! Gan lớn thật đấy! Vẫn chưa chịu nghe dạy dỗ hả? Cút! Cút khỏi cái Bạch Long Đôi này cho ta! Nếu như còn dám gặp lại thủ hạ của ta thì quyết không tha!

Bên ngoài im phăng phắc, chỉ nghe thấy tiếng móng ngựa rầm rầm thụt lùi lại phía sau. Ánh lửa đuốc bên cửa sổ cũng quay đi chỗ khác, vẫn cứ chớp lóe, chớp lóe, thế nhưng lại nghe thấy có một người đại khái là chửi rủa một tiếng, lập tức lại biến thành một tiếng thét như giết người, vạn mã hoảng loạn phi nước đại, tiếng móng ngựa hỗn loạn như mưa trào trút xuống, lại như sóng biển cuồn cuộn, núi lở đất sụt, trận âm thanh hỗn độn to lớn này lại càng lúc càng đi xa, mọi thứ dần dần trở lại tĩnh mịch, cửa sổ bên ngoài và trong nhà lại càng thêm tối tăm, nghiêm ngặt.

Lúc này bệnh hiệp mới vừa ho khan vừa quay về góc tường ngồi xuống. Những người khác đều đã thở phào nhẹ nhõm, lại lộn xộn nói chuyện, có người đại khái là đang tạ ơn bệnh hiệp, có người cất tiếng cười lớn, mà chủ quán thì cứ rên hừ hừ không ngừng, kêu vết thương do mũi tên ở mông đau đớn.

Khách họ Từ cũng nói: Tôi đoán ngay hôm nay tuyệt đối không sao mà, tuy nói ở đây không ổn định lắm nhưng ắt sẽ có quý nhân cứu giúp, bởi vì tôi đã sớm tính toán xong quẻ thần sáu hào của mình rồi! A di đà Phật! May mà may mà! May mắn gặp được Xuân Đại vương gia cứu giúp. Bằng không thì mẹ kiếp tôi ơi!...

Bệnh hiệp chợt lại dùng hết sức ngăn cơn ho của hắn lại, khàn giọng quát lên: Đừng nói nữa! Lại dùng thổ ngữ nói một câu, khách họ Từ lập tức nuốt ngược lời vào trong, mà những người khác cũng đồng thời ngậm chặt miệng lại, ngay cả chủ quán cũng không dám rên rỉ lớn tiếng nữa, chỉ còn nghe thấy tiếng thở ra hít vào của những người trong phòng. Chợt nghe cách cửa sổ không xa có người lại thảm thiết kêu cứu: Cứu mạng với! Ái chà ái chà cứu mạng với! Rút mũi tên trên người tôi ra đi! Giọng nói càng lúc càng yếu.

Hàn Thiết Phương nghe thấy mà cũng cảm thấy không nỡ, liền nói: Hắn ta tuy là cường đạo nhưng cớ gì phải bắt hắn chịu tội thế này chứ? Chi bằng tôi ra ngoài hoặc là giết chết hắn, hoặc là cứu hắn vào trong nhà!

Vừa nói, hắn vừa định đứng dậy, nào ngờ "bốp" một cái tát giáng thẳng vào mặt hắn. Bệnh hiệp nghiêm giọng quát: Mọi người đều sợ ta, chỉ có ngươi là không nghe lời ta sao?

Má trái của Hàn Thiết Phương đau rát như lửa đốt, "ịch" một tiếng ngồi phịch xuống, trong lòng thực sự tức giận, cho rằng đây quả thực là sỉ nhục bản thân mình.

Bệnh hiệp... cái gì mà bệnh hiệp chứ? Rõ ràng hắn chính là một tên cường đạo hung ác hơn cả những tên cường đạo khác ở đại mạc Tân Cương mà thôi. Cho dù hắn thực sự là Ngọc Kiều Long đi nữa, thì Ngọc Kiều Long năm xưa chắc chắn cũng là kẻ hành vi bất chính, thủ đoạn tàn độc. Hắn đưa mình đến cái nơi khỉ ho cò gáy này, không biết là ôm ân giấu dạ cái tâm địa xấu xa gì đây!

Mặt càng lúc càng rát, trong lòng càng lúc càng tức, chỉ hận lúc này không thể xách kiếm dắt ngựa, rời khỏi nơi này trong đêm khuya, quyết tuyệt với bệnh hiệp.

Đột nhiên, lại cảm thấy có một bàn tay gầy gò lạnh ngắt chạm lên mặt mình. Bàn tay ấy lại nhẹ nhàng, dịu dàng mơn trớn hắn, ngược lại hắn lại cảm thấy ngứa ngáy khó chịu. Hắn đang bực bội không thèm lên tiếng, bỗng thấy cánh tay của bệnh hiệp vắt lên vai mình, hơn nữa còn ôm chặt lấy hắn. Hắn không khỏi vô cùng hoài nghi, tim đập thình thịch, muốn đẩy bệnh hiệp ra nhưng lại không đẩy ra được. Hắn bèn nghiêm mặt nói:

Tiền bối ngài không thể như vậy được! Tôi không kiên nhẫn nổi đâu. Ngài rốt cuộc là ai, tôi không cần phải hỏi tỉ mỉ, tôi đã biết ngài là một đại hiệp khách, là vương gia ở sa mạc này, nhưng Hàn Thiết Phương tôi cũng là một trang nam nhi đường đường chính chính...

Đột nhiên, lại có chuyện quái dị xảy ra, bệnh hiệp vậy mà lại úp mặt lên vai hắn nức nở khóc. Từ bé đến lớn hắn chưa từng chịu đựng qua tư vị này bao giờ, vừa kinh ngạc vừa hoài nghi, chỉ cảm thấy từng giọt từng giọt nước mắt lăn vào cổ mình. Hắn vừa không có sức đẩy bệnh hiệp ra, mà lại thực sự có chút chịu không thấu. Hắn bèn giận dữ quát lên: Tiền bối! Ngài có ý gì hả? Có lời gì thì có thể nói tỉ mỉ với tôi cơ mà!

Bệnh hiệp từ từ buông hắn ra, lại tựa vào tường ho khúc khích.

Hàn Thiết Phương cũng trút một hơi thật sâu, lại nói với bệnh hiệp: Tiền bối! Ngài và ta đồng hành bấy nhiêu ngày nay, tính khí của ngài tôi đã biết rõ cả rồi. Ngài quất roi tôi, tôi cũng không giận, tôi tuổi trẻ sức khỏe, tôi vẫn chịu đựng được. Chỉ là, ngài đừng có bức bối tôi nữa! Ngài có phải là nữ hiệp Ngọc Kiều Long của hai mươi năm trước không? Ngài hay là có chuyện gì chưa thể giải quyết, uẩn khúc khó nói, đều có thể nói cho tôi nghe không có sao cả. Còn nữa, ngài muốn đưa tôi đi đâu? Nhà của ngài còn cách đây bao xa? Người thân cận của ngài rốt cuộc họ tên là gì? Lớn tuổi hơn tôi hay nhỏ tuổi hơn tôi? Người ấy rốt cuộc có nguyện ý giúp tôi đến núi Kỳ Liên trong tương lai không? Những chuyện này cớ gì ngài phải giấu giếm tôi chứ? Lẽ nào ngài còn thấy Hàn Thiết Phương này không phải là một người đàng hoàng chính chuyên hay sao?

Nói đoạn hắn lại không khỏi có chút tức giận, im lặng lắng nghe câu trả lời của bệnh hiệp, thế nhưng bệnh hiệp chỉ ho khan, tiếp theo cơn ho là từng trận thở dốc dồn dập.

Trong lòng Hàn Thiết Phương càng thêm nghẹn uất, bèn dài thán một tiếng, ngả người nằm xuống, không ngờ đầu mình lại đụng phải đầu của khách họ Từ, "bốp" một tiếng. Hắn vội vàng nói: Xin lỗi! Xin lỗi!

Khách họ Từ ôm đầu, hít khí trời nửa ngày mới nói: Đau quá! Đau quá!... Thế nhưng, không sao! Không sao!

Hàn Thiết Phương nằm trên đống cỏ khô, đầu đối diện ngay với miệng của khách họ Từ, thế là khách họ Từ dùng giọng cực kỳ nhỏ nói với hắn: Lai lịch của vị Xuân Đại vương gia đó chẳng ai làm rõ được cả. Bởi vì mười mấy năm nay, mọi người chỉ biết trong sa mạc có một người như vậy, thế nhưng đều không dám dò hỏi chuyện của ngài ấy. Tôi đây thì biết sơ lược đôi chút, nhưng cũng không dám nói với ngài. Những lời ngài nói với ngài ấy ban nãy, tôi cũng đại khái nghe hiểu hết rồi. Hán Trung chúng ta cách Lạc Dương không xa, có thể coi là đồng hương, theo như tôi khuyên ngài, ngày mai ngài vẫn nên chia tay với ngài ấy, tự mình về nhà đi thôi!

Đi về phía tây thì không có cách nào đi nữa đâu, đại sa mạc Bạch Long Đôi ở ngay trước mắt, bên phía Khổng Tước Hải toàn là người Kazakh, đến một người Hán cũng chẳng có. Nam Cương này lại không giống Địch Hóa, Y Lê, bên kia có nha môn, có vương pháp, còn bên này, một kẻ đàng hoàng bổn phận như ngài thực sự không thể đi nổi đâu, đi theo ngài ấy cũng không được. Nơi này hoàn toàn khác hẳn với phía đông chúng ta.

Hàn Thiết Phương lại dài thán một tiếng, trong lòng thực sự do dự khó quyết. Hắn vốn chẳng sợ cường đạo, ma quỷ hay sói gì cả, mà là không chịu nổi sự áp bách của bầu không khí thần bí này, trong lòng nôn nóng quá mức. Hơn nữa, sau này gặp được người thân cận của bệnh hiệp rồi, rốt cuộc đó là cái thể loại người gì cơ chứ? Nếu như là kẻ không biết sự đời, đến một câu nói cũng không hiểu, hoặc là đại đạo tặc, cho dù kẻ đó có nguyện ý cùng tôi đi báo thù đi nữa, tôi cũng tuyệt đối không dám lãnh giáo đâu. Lại nhớ đến giọt nước mắt mà bệnh hiệp vừa rơi lên người mình quả thực rất khả nghi, đó đích thị là một thứ nước mắt đáng thương. Thôi được, đợi ngày mai lúc bệnh tình của hắn đỡ hơn một chút, tôi nhất định phải ép hắn nói ra sự thật, thế này thì tôi không thể chịu đựng thêm nữa rồi.

Bệnh hiệp lúc này đang thở dốc, ho nhẹ bên cạnh, những người khác trong phòng đều lại ngáy khò khò, mùi vị càng thêm khó ngửi. Mà cái tên bị thương thảm thiết kêu la bên ngoài kia đại khái là đã chết rồi, không còn phát ra tiếng động nào nữa. Gió đêm vù vù thổi, tình cảnh càng thêm nghiêm trọng.

Hàn Thiết Phương gối đầu lên bảo kiếm đè dưới cánh tay, cũng không kìm được mà chợp mắt ngủ thiếp đi.

Hôm sau, ánh sáng bên ngoài chiếu xuyên qua khung cửa sổ, quét sạch một nửa cảnh tượng thần bí đáng sợ trong phòng. Chủ quán bò bên vách tường, vểnh mông rên hừ hừ không ngừng, giống như lâm bệnh nặng vậy, đã không thể đứng dậy nổi rồi. Hai tên tiểu nhị bận rộn đi mở cửa, đi đun nước cho khách.

Khách khứa đều đến tạ ơn bệnh hiệp, có kẻ còn quỳ lạy đầu đất, còn có người mang quà tặng, nào là bánh bao khô, bánh bơ sữa, trà gạch, đuôi cừu, dao nhỏ v.v.

Bệnh hiệp chỉ nhận một ít lương khô, hai cái đuôi cừu và một chiếc túi da bò. Thế nhưng hắn cũng lấy ra bạc vụn và những hạt châu san hô nhỏ tặng lại mọi người để đổi chác, hắn tuyệt đối không lấy không đồ của người ta.

Khách họ Từ cũng trả tiền trọ cho tiểu nhị, vác hàng hóa của mình lên vai chuẩn bị đi, đồng thời lấy ra mấy loại dược phẩm từ trong bọc như "Vạn Ứng Đinh", "Cố Bì Cao", "Băng Phiến Tán", nói rằng: Đi về phía tây không có tiệm thuốc đâu, ngã bệnh thì không có cách nào chữa trị, tặng ngài số thuốc này để phòng thân nhé. Chúc chúng ta sau này còn gặp lại!

Hàn Thiết Phương liên tiếng tạ ơn, khách họ Từ chắp tay cáo từ rồi đi. Những vị khách khác cũng lần lượt cầm hành lý của mình, ôm yên ngựa, trước sau đi ra ngoài, người thì lên ngựa, người thì cưỡi lạc đà. Ngựa đang hí vang, chuông lạc đà kêu đinh đang, đều đi cả rồi.

Hàn Thiết Phương phủi phủi cỏ khô dính trên quần áo, bước ra khỏi phòng, đi chừng mười mấy bước liền thấy bầu trời xanh ngắt, núi xa xanh ngát, đại diện mông mênh xanh rờn, mặt trời nóng rực. Cơn gió của vùng hoang dã vô tận này vẫn cuồn cuộn thổi tới, mang theo hương vị của cỏ cây, nhưng cũng mang theo cả cát mịn.

Tên cường đạo bị thương kêu la thảm thiết hôm qua đã không thấy tăm hơi đâu nữa. Mặt đất rộng lớn thế này, trừ phi có người đến cứu, bằng không thì quyết không thể bò đi được. Hàn Thiết Phương rùng mình một cái, thầm nghĩ: Biết đâu đêm qua ở đây thực sự có sói hoang đi ngang qua, lôi tên cường đạo bị thương kia ra làm mồi lót dạ rồi cũng nên?

Quay đầu nhìn lại, hai gian nhà đất, phía sau là một cái chuồng gia súc, tường vách xây còn cao hơn cả nhà, ngoài ra còn mở thêm một cánh cửa làm bằng cành cây đóng lại trông khá chắc chắn. Trên bức tường đất vàng còn dùng mực đen viết: Quân tử lão điếm, qua đường bình an. Nét chữ viết không những không có chữ sai mà lại còn rất gọn gàng, có thể thấy nơi đây thỉnh thoảng cũng có văn nhân tộc Hán qua lại. Đây vốn dĩ không phải là chốn khỉ ho cò gáy gì cho cam, chẳng qua do mình mới đến đây nên nhìn cái gì cũng thấy kỳ lạ. Đêm qua mình cũng quá gan bé rồi, kỳ thực sói với cường đạo thì nơi nào mà chẳng có? Bản thân nếu vì thế mà chùn bước, mà muốn quay về chẳng phải sẽ bị bệnh hiệp coi thường hay sao? Huống hồ, mình còn muốn xem cho đến cùng rốt cuộc ngài ấy là một người như thế nào cơ mà!

Lúc này, tên tiểu nhị có dáng người hơi cao một chút, mông trần truồng dính đầy bùn, gầy gò hốc hác như một con sẻ không lông, trừng trừng hai con mắt đỏ hoe nhìn hắn, hỏi hắn: Có đi không đấy? Ngươi có đi cùng Đại vương gia không đấy?

Hàn Thiết Phương thực sự không ngờ bệnh hiệp hễ đi đến đây lại thành Đại vương gia. Cái danh hiệu "Đại vương gia" này rốt cuộc là một sự tôn kính ư? Hay là một cách gọi xuất phát từ sự sợ hãi dành cho ngài ấy đây? Hàn Thiết Phương ngẩn người ra một lúc, bèn gật đầu sảng khoái nói: Đi! Chúng ta đi ngay đây! Ngươi đi chuẩn bị ngựa cho chúng tôi đi!

Hắn quay người bước lại vào trong nhà. Lúc này mùi vị trong phòng đã không còn khó ngửi như trước nữa, tên tiểu nhị còn lại thì sợ hãi trốn ở sau cửa. Chủ quán bò rạp dưới đất liên tục dập đầu với hắn, kể lể đám cường đạo tối qua không phải do hắn ta cấu kết gọi tới, nài nỉ Hàn Thiết Phương nói hộ vài câu xin tình, lúc đi đừng lấy mạng của hắn ta.

Hàn Thiết Phương bèn xua tay bảo hắn: Ngươi đừng sợ: Ta biết ngươi mở quán mưu sinh ở nơi này cũng rất khó khăn. Ta bảo đảm ngài ấy tuyệt đối không giết ngươi đâu.

Hắn lại quay đầu nhìn sang bệnh hiệp, thế nhưng hắn lại bất ngờ giật mình thon thót. Hóa ra bệnh tình của bệnh hiệp càng thêm nặng rồi, hiện tại hắn không ngủ, nhưng đôi mắt đã không còn chút sức lực nào để mở ra nữa. Hắn không ho, nhưng cứ thở dốc liên hồi. Sắc mặt của hắn thực sự còn vàng hơn cả sáp vàng, mái tóc bù xù còn rối tung hơn cả đống cỏ khô trải dưới đất.

Lúc này Hàn Thiết Phương ngược lại đâm ra khó xử, thầm nghĩ: Nhìn cái bộ dạng này, hôm nay ngài ấy nhất định không thể đi tiếp được rồi, thế nhưng nếu ở lại đây thêm một ngày nữa, đến tối đám cõi tặc Bán Tiệt Sơn nói không chừng sẽ đến đây báo thù. Đến lúc đó thân bệnh khó dịch, ngài ấy tất sẽ không có sức chiến đấu, anh danh cả một đời của ngài ấy nếu một khi bị hủy hoại trong tay bọn trộm cướp thì chẳng phải đáng tiếc lắm sao? Hơn nữa ta, đánh đơn lẻ thì ta không sợ, nhưng lấy ít địch nhiều thì ta thực sự không chịu nổi.

Hắn cau mày, bèn bước qua, không dám làm lớn chuyện mà vô cùng thản nhiên, mang theo nụ cười hỏi rằng: Tiền bối ngài thấy trong người thế nào rồi? Chuyện tối qua, đại khái ngài cũng chẳng được nghỉ ngơi gì, hay là hôm nay chúng ta khỏi cần đi nữa nhé?

Bệnh hiệp lại dùng hết sức mở bừng hai mắt, hơi nặn ra một nụ cười khổ, nói: Ở những nơi khác, ta có bệnh thành ra thế này cũng chẳng dừng lại nghỉ ngơi là bao. Bây giờ sắp về đến nhà rồi, chẳng lẽ ta lại đi không nổi nữa hay sao?

Hàn Thiết Phương lắc đầu nói: Không thể nói thế được! Trước mắt đại khái chính là vùng sa mạc rồi, trời lại nóng, người đang bệnh quả thực không nên quá miễn cưỡng.

Bệnh hiệp lại đột ngột đứng phắt dậy, phất mạnh hai tay, thể hiện rằng mình vẫn còn có sức mạnh vô cùng. Hắn cười lạnh lùng, nói: Ai có bệnh? Ta bị bệnh lúc nào chứ? Sa mạc, thảo nguyên, ngươi cảm thấy khó đi lắm à? Ngươi đâu có biết lúc ta mười mấy tuổi, đã một thân một mình tung hoành ở những nơi này rồi!

Hắn ngẩn người ra một lúc, mím chặt môi dưới, khẽ nheo hai mắt lại, như thể khơi gợi lại những chuyện cũ mông lung của mình. Tiếp theo, hắn lại cười hằn học một tiếng, dậm chân, cất cao giọng nói: Đi thôi! Mau đi thôi, cố đi thêm ba ngày đường nữa là đến nhà ta rồi, cái người thân cận của ta ấy!... Nào!

Hắn lại bất chợt mang theo nụ cười chân thành nhìn Hàn Thiết Phương, vươn tay kéo tay Hàn Thiết Phương lại, thân mật nói: Ngươi hễ đến nhà ta rồi là sẽ biết ngay thôi, ngươi nhất định sẽ rất thích, ngươi nhất định phải cảm ơn ta, ta có thể khiến ngươi không thể ngờ tới đấy. Đứa trẻ ngoan, đi chuẩn bị ngựa đi thôi!

Hàn Thiết Phương trân trân trợn tròn mắt, trong lòng khó hiểu vô cùng, thầm mắng: Đây là cái quái gì thế này?

Hắn bước chân chậm chạp đi ra ngoài nhà, gọi lớn: Tiểu nhị! Ngựa của chúng tôi chuẩn bị xong chưa?

Sau lưng lại nghe tiếng ho phát ra liên tục trong nhà, chỉ là tiếng ho khan, đến cả tiếng động cũng không phát nổi nữa. Hàn Thiết Phương không khỏi dài thán một tiếng.

Tên tiểu nhị mông trần lúc đó đã dắt hai con ngựa ô được chuẩn bị xong xuôi ra ngoài rồi, vẫn không ngừng đưa đôi mắt gian xảo liếc nhìn Hàn Thiết Phương. Trong lòng hắn ta có lẽ đang nghĩ Hàn Thiết Phương cũng là một vị đại vương nào đó chăng. Hàn Thiết Phương vừa nhìn thấy con ngựa ô của bệnh hiệp thì lại hoàn toàn trái ngược với chủ nhân của nó. Nó đi đường dài thế này mà ngược lại càng lúc càng cường tráng, càng béo tốt. Nó ngẩng cao đầu, vẩy chiếc đuôi dài màu đen nhánh như vàng ròng của mình, trông thực sự hệt như chỉ cần cất bước là có thể vượt qua vùng bình nguyên rộng lớn, sa mạc vô tận này vậy. So sánh ra thì đây chính là một con thiên lý mã, còn con Ô Yên Báo kia thực sự chỉ là một cỗ ngựa phàm.

Hàn Thiết Phương thầm nghĩ, chỉ cần ngựa có thể đi tiếp là được. Người bệnh, chỉ cần không chết thì không sao cả. Thế là hắn quay lại trong nhà thu dọn hành lý.

Bệnh hiệp lúc này mới ngừng ho, lại nghiêm khắc giáo huấn một trận dài với chủ quán đang bò rạp dưới đất. Bởi vì giọng nói của hắn khàn quá mức nên Hàn Thiết Phương cũng không rảnh bận tâm nghe tỉ mỉ. Hắn xách bọc hành lý, bảo kiếm, cùng túi lương khô và hai cái đuôi cừu mà người ta tặng. Lại thấy bệnh hiệp cầm chiếc túi da bò rỗng ruột bảo tiểu nhị đi châm nước cho mình. Hàn Thiết Phương vừa nhìn là hiểu ngay, biết rằng phía trước chắc chắn có một đoạn sa mạc lớn, nơi đó e rằng đến một giọt nước cũng chẳng tìm nổi, bằng không thì dùng đến cái này làm gì?

Tên tiểu nhị nấp nửa người sau cửa đón lấy túi da bò, thân thể run lẩy bẩy bước ra khỏi phòng. Bệnh hiệp ném một nén bạc lớn xuống trước mặt chủ quán, chủ quán cong mông rên hừ hừ liên tục tạ ơn. Bệnh hiệp cất bước đi ra khỏi nhà, Hàn Thiết Phương ở phía sau quan sát tỉ mỉ, lại nhận ra ngay cả việc cất bước của hắn cũng vô cùng tốn sức, thân thể hơn nữa còn lảo đảo.

Bước ra khỏi nhà, hắn lại không ngừng ho khan, Hàn Thiết Phương lại không khỏi lo lắng thay cho hắn, bèn bước ra khỏi nhà luôn, thấy bệnh hiệp vừa ho vừa lôi bạc vụn ra thưởng cho hai tên tiểu nhị, thái độ của hắn lúc này lại vô cùng hòa nhã.

Trên người hai tên tiểu nhị không có chỗ giấu tiền liền đặt tiền xuống đất, bọn chúng cũng không sợ hãi nữa, liền cùng nhau vui vẻ xắn tay áo lên, phụ giúp buộc túi nước bằng da bò vào yên ngựa, treo bảo kiếm, nhét bọc hành lý, lại nhét cả đuôi cừu vào trong bọc. Bệnh hiệp đã nhận lấy roi ngựa, trèo lên lưng ngựa. Hàn Thiết Phương cũng vịn yên đạp bàn đạp, thế nhưng hắn ngẩng mặt lên nhìn, thấy sắc trời tuy xanh thẳm nhưng lại có hai đám mây xám xịt đang bay lượn, trong lòng không khỏi chấn động, bèn nói: Ái chà! Trên trời có mây đen kìa, chúng ta không đến nỗi giữa đường gặp mưa đấy chứ?

Hai tên tiểu nhị mông trần cũng đồng loạt ngẩng mặt nhìn trời, đều nói: Mưa thì chưa chắc đã xuống đâu, nhưng gió thì chưa biết chừng có nổi lên không đấy, hai vị đại vương gia định đi đâu thế?

Hàn Thiết Phương cau mày, thầm nghĩ trong lòng: Ai là đại vương gia chứ? Đi đâu ư? Bản thân ta sao mà biết được?

Lúc này bệnh hiệp đã quất roi đi trước, Hàn Thiết Phương đành phải trèo lên lưng Ô Yên Báo bám theo. Nơi này cực kỳ bằng phẳng, hai bên không có ruộng cây nên cũng chẳng phân biệt đường lối, chỉ là một vùng hoang dã. Có những nơi mọc những ngọn cỏ xanh ngắn ngủi, có những nơi lại hoàn toàn là những hạt cát nhỏ li ti màu đen. Bây giờ đại khái là cứ đi thẳng về phía tây, dãy Thiên Sơn có mây nổi tích tuyết vẫn nằm ở phía phương bắc. Con ngựa đen ở phía trước bốn móng tung bay như bay, càng đi càng gấp. Hàn Thiết Phương vội vã quất roi mới khiến Ô Yên Báo theo kịp.

Nhìn về phía trước, đường đi vô cùng xa xôi, mãi mới đi đến tận cùng thì trước mắt lại mở ra một mảnh đại địa rộng lớn hơn nữa. Đi mất nửa ngày mới gặp một đội lạc đà. Đám lạc đà ấy cũng giống như hai tên tiểu nhị trong quán, lông trên toàn thân sắp rụng sạch, để lộ ra lớp da bên trong màu đen, vừa cao vừa lớn vừa gầy, vô cùng khó coi. Chuông lạc đà kêu đinh đang đinh đang, tựa như tiếng rên rỉ. Người dắt lạc đà khoác đại bào da, trên vai treo hai đôi giày da, đi chân trần trên mặt đất, miệng ngậm tẩu thuốc phả ra mây khói. Thoắt cái, đội lạc đà đã bị tụt lại phía sau bọn họ một khoảng rất xa.

Hai con ngựa đi càng thêm vấp váp, bệnh hiệp trên lưng ngựa chốc chốc lại quay đầu nhìn lại, khuôn mặt của hắn bỗng nhiên hiện lên một sắc hồng phấn. Hắn tuy vẫn ho không ngừng nhưng ngựa không dừng lại một khắc nào. Hàn Thiết Phương bèn cười với hắn, cất cao giọng nói: Tiền bối! Ngựa của ngài tốt thật đấy! Đã quen đi trên bãi cát này rồi phả không?

Bệnh hiệp không trả lời, có lẽ là không nghe thấy. Ngựa đi càng lúc càng nhanh, Hàn Thiết Phương mồ hôi đầm đìa, tuy nghiến chặt răng nhưng vẫn không kìm được mà thở hổn hển. Hắn quay mặt nhìn mặt trời, mặt trời đã đi đến cạnh đám mây đen, mấy đám mây đen ấy lúc này đã chồng chất rất dày, màu sắc cũng càng lúc càng đen, trời đại khái đã đến chính ngọ rồi.

Hàn Thiết cứ ngỡ rằng: Cũng nên tìm một chỗ ăn trưa chứ, chẳng lẽ cứ đi thẳng thế này mãi, vĩnh viễn không nghỉ ngơi sao?

Hắn nhìn sang hai bên, chỉ cảm thấy càng đi càng hoang vắng, chẳng những không nhìn thấy một hộ gia đình nào, một cái lều Mông Cổ nào, mà ngay cả một bóng người, một con lạc đà, một con chim, một cọng cỏ cũng chẳng thấy tăm hơi đâu. Sỏi đá dưới đất càng lúc càng thô ráp, thời tiết cũng càng lúc càng u ám. Nhìn về phía bắc, Thiên Sơn đã biến mất trong mây mù, trời đất mịt mờ, đến cả bệnh hiệp cũng phải kìm ngựa lại, dường như chính hắn cũng không biết nên đi về hướng nào mới đúng.

Hàn Thiết Phương nhân cơ hội này quất liền hai roi, tiến đến gần hắn, hỏi rằng: Thế nào rồi? Chúng ta đã đi suốt buổi trưa nay rồi, người tuy chưa mệt nhưng con ngựa của tôi đã có chút đi không nổi nữa rồi. Tôi thấy sắc trời cũng không được tốt lắm, nghe nói trong sa mạc thường xuyên nổi gió, hễ nổi gió là có thể lạc đường. Tiền bối! Ngài xem hướng đi xem, xem bên nào không xa có trấn nhỏ, chúng ta ghé vào ăn trưa, nghỉ ngơi một chút có được không?

Lúc nói chuyện, hắn nhìn đăm đăm vào bệnh hiệp, im lặng chờ đợi câu trả lời. Sắc mặt của bệnh hiệp lại đỏ lựng pha lẫn trắng bệch, lồng ngực thở dốc liên hồi, phỏng chừng sắp ho đến nơi nên không thể trả lời ngay lập tức. Hàn Thiết Phương trong lòng vô cùng sốt ruột, không khỏi thở dài, lại nói: Nếu như tiền bối cảm thấy không được thoải mái lắm thì xuống ngựa nghỉ ngơi một chút đi! Kỳ thực tôi cũng không phải đói, chỉ là...

Chợt thấy môi bệnh hiệp động đậy nhưng giọng nói quá nhỏ, Hàn Thiết Phương rướn cổ lên cũng không nghe rõ. Vẻ mặt bệnh hiệp ủ rũ, khẽ thở dài, lắc lắc đầu rồi lại quất roi đi tiếp.

Hàn Thiết Phương hết cách, đành phải đi theo tiếp. Lúc này gió trong sa mạc dần cuộn lên, thổi vào mặt vô cùng nóng bức lại khô khốc, tựa như hơi nóng của lò lửa vậy. Hàn Thiết Phương ngược lại rất hy vọng lúc này có một trận mưa lớn đổ xuống.

Mồ hôi trên người hắn đã thấm đẫm chiếc áo ngắn bằng lụa thanh, mồ hôi trên trán cứ tuôn ra không ngừng, dính vào miệng hắn có vị mặn chát. Gió thế càng lúc càng lớn, từ phía nam thổi tới một ít cát bụi tạt ào ào vào mặt hắn rất đau, bởi vì trước đó sức gió còn yếu, thổi tới cũng chỉ là chút cát nhỏ, bây giờ sức gió hung mãnh rồi, đến những hòn đá to bằng hạt đậu cũng tạt tới như mưa tên bắn loạn. Hắn đã không thể mở nổi mắt, quay đầu đi thì cát lại tạt thẳng vào sau gáy.

Đồng thời, Ô Yên Báo cũng hí vang liên hồi không chịu đi tiếp. Hắn không biết bệnh hiệp lúc này thế nào, bèn lấy tay áo che mặt, nhìn về phía trước, chỉ thấy bệnh hiệp đã phi ngựa ra rất xa, đang quất roi trên lưng ngựa, hình như đang gọi hắn.

Cơn gió ấy cuồn cuộn lao tới như vạn mã phi nước đại, lại như núi lở đất sụt, mảnh đá vụn rơi lả tả. Trời và đất đã hòa quyện thành một màu, u ám mịt mờ như đêm dài sắp buông xuống.

Hàn Thiết Phương nhắm chuẩn vị trí của bệnh hiệp, nghiến chặt răng, nhắm nghiền mắt lại, thúc ngựa lao thẳng tới, chỉ nghe thấy giọng khàn khàn của bệnh hiệp hét lên: Dừng! Dừng! Dừng!

Hắn mở bừng mắt ra, thấy bệnh hiệp cả người lẫn ngựa đang chao đảo trong cuồng phong, tựa như một chiếc lá mùa thu giữa biển khơi vậy. Đồng thời thấy thắt lưng của bệnh hiệp gập cúi xuống, phủ phục trên lưng ngựa đã không thể thẳng lên được nữa.

Trong lòng Hàn Thiết Phương thầm oán trách: Khổ thế chứ! Ngài đã bệnh nặng thế này rồi, lại không phải không nhìn ra trời sắp nổi gió, ngài cớ gì phải cố chấp thế cơ chứ?

Hắn vội vàng phi ngựa qua đó, áp sát Ô Yên Báo vào ngựa của hắn, vươn tay đỡ lấy cánh tay hắn, thế nhưng không khỏi giật mình kinh hãi, cảm thấy cánh tay hắn nóng rẫy, vừa gầy vừa nóng hầm hập, quả thực như một thanh củi đang cháy đỏ vậy. Rõ ràng là lúc này hắn đang sốt rất cao, bệnh tình lại càng thêm trầm trọng.

Hàn Thiết Phương lập tức nhảy xuống ngựa, dang rộng hai tay kéo lôi cả đỡ lẫn ôm bệnh hiệp xuống ngựa. Gió gào thét cuồng loạn thế này nhưng tiếng thở dốc dồn dập của hắn lại khiến Hàn Thiết Phương nghe vô cùng chân thực.

Hàn Thiết Phương bèn đặt hắn vững vàng xuống đất, bảo hắn ngồi xuống, còn mình thì lấy thân thể chắn gió cho hắn, hai tay chống hai bên cánh tay hắn, lớn tiếng hỏi bên tai hắn: Ngài thấy thế nào rồi? Khó chịu lắm không?

Hắn mở trừng mắt, nhìn thấy khuôn mặt gầy gò của bệnh hiệp tuy cũng dính mồ hôi lẫn cát bụi nhưng lại đỏ ửng rạng rỡ, quả thực tựa như một đóa hoa xuân đang nở rộ giữa đại mạc cuồng phong này vậy.

Hai con ngựa bên cạnh cũng không chịu nổi cuồng phong nên đều quỳ rạp xuống đất. Hàn Thiết Phương lại vội vàng dịch chuyển bệnh hiệp đến bên cạnh ngựa của hắn, lấy con ngựa làm bức bình phong chắn gió cho hắn, còn mình thì trống thân ra, vội vàng trèo lên lưng ngựa gỡ chiếc túi da bò xuống. Thế nhưng ngặt nỗi lại không có cái bát nào, thật là sốT ruột.

Hắn đành phải dùng một tay cởi miệng túi da bò ra, một tay khum lại làm như cái bát, hứng nước đổ vào miệng bệnh hiệp. Bệnh hiệp cũng mở miệng ra, nuốt lấy nuốt để từ trong kẽ tay của Hàn Thiết Phương, nuốt đến mức bán sống bán chết. Đồng thời, nước chảy qua kẽ tay Hàn Thiết Phương đã làm ướt đẫm một mảng cát, làm ướt cả quần áo của bệnh hiệp.

Hắn liên tiếp đút cho bệnh hiệp ba năm ngụm, thân thể bệnh hiệp liền mềm nhũn ngã gục xuống, đầu gối lên mình ngựa, ngựa cũng không động đậy mảy may. Cơn bão cát tuôn rơi như mưa tạt thẳng vào lưng ngựa, tạt thẳng lên mặt hắn. Hàn Thiết Phương làm đổ hơn nửa túi nước ở đây, lại vội vàng...

Hắn không còn cách nào khác, đành phải cởi áo ra che mặt bệnh hiệp lại, hơn nữa còn dùng hai tay ấn chặt lấy vạt áo. Cơn gió lớn thổi chiếc áo bào của hắn kêu phần phật như một lá cờ vậy, sau đó ngược lại không bay phấp phới được nữa, bởi vì bên trên đã phủ một lớp cát mịn rồi.

Hàn Thiết Phương cởi trần, cảm thấy có vô số con côn trùng cắn xé đang lao thẳng vào người mình. Mắt hắn có lúc có thể mở ra, có lúc lại bị cát làm cho mờ tịt, tuôn ra vô số nước mắt.

Hắn áp sát người vào bệnh hiệp, lấy Vạn Ứng Đinh nhét vào miệng bệnh hiệp, vội vàng hỏi: Còn thấy khát không? Ngài còn thấy khó chịu không? Tiền bối!...

Chỉ nghe bệnh hiệp phát ra tiếng rên rỉ yếu ớt, bỗng nhiên lại giãy giụa, ngược lại dùng hai tay ôm chặt lấy Hàn Thiết Phương. Khuôn mặt của hắn nóng hầm hập như chiếc bàn ủi vậy, cơ thể liên tục run rẩy, co giật.

Hàn Thiết Phương vội vàng nói: Ngài đừng thế này nữa, qua được trận gió này là ổn thôi.

Gió lúc này thổi càng lớn hơn, cát đã vùi một nửa bụng ngựa và chân của hai người vào trong đất rồi. Cứ thổi thế này nữa thì cả người lẫn ngựa có khi bị chôn sống mất.

Mà trời đất tối tăm mù mịt, hoàn toàn khó phân biệt. Tiếng gầm rú bên tai như sấm rền như sóng gầm, bọn họ đều buộc phải cúi gằm đầu xuống, nhắm nghiền hai mắt lại, chỉ chừa lại một chút hơi thở để nhẫn nại.

Trải qua một lúc lâu, chợt nghe bệnh hiệp nói một câu không rõ nghĩa gì, Hàn Thiết Phương mới mở bừng mắt ra, liền thấy bệnh hiệp đã hất văng chiếc áo khoác phủ trên mặt ra rồi. Hắn mái tóc rũ rượi, khuôn mặt vàng vợt sáng lóa tựa như vàng thỏi vậy. Hắn vừa thốt ra câu: Thiết Phương... ngươi... có biết không?

Đột nhiên hắn lại đau đớn cau mày, hai bàn tay ôm chặt lấy ngực nhưng lại không ấn nổi, một ngụm máu tươi liền phun thẳng lên ngực Hàn Thiết Phương. Sắc máu kinh hoàng, làm văng tung tóe lớp cát trên ngực xuống. Đồng thời mặt hắn úp xuống đùi Hàn Thiết Phương, dọa cho trái tim hắn suýt văng ra ngoài, vội vàng cúi gậm đầu xuống. Mà bệnh hiệp đột nhiên lại ngẩng phắt mặt lên, trên mặt trên tóc đều dính máu tươi vừa nôn ra. Hắn dường như đang dốc cạn sinh lực để nói chuyện, thế nhưng lời còn chưa kịp để Hàn Thiết Phương nghe rõ, hắn lại hộc ra một ngụm máu lớn.

Hàn Thiết Phương vội vàng ôm lấy nàng, gấp gáp nói: "Ấy da..." Chợt uy lực gió lại bùng lên dữ dội, một đống cát lớn ập thẳng lên đầu và lưng hắn, tiếng gió hú như bầy quỷ dữ; trời như sụp xuống, đất cũng chẳng ra đất, không phải là đại địa rộng lớn mà giống hệt một nấm mồ, một hang ổ của kẻ chết. Hàn Thiết Phương muốn dùng toàn thân che chở cho Bệnh Hiệp, nguyện lấy tính mạng của mình đổi lấy một hơi thở thông suốt cho Bệnh Hiệp, nhưng, đáng tiếc thay! Thật khiến Hàn Thiết Phương đau đớn tâm can! Hắn chợt nhận ra hơi thở của Bệnh Hiệp là ra ít vào nhiều, sợi tơ sinh mệnh mỏng manh ấy cứ bồng bềnh giữa cơn cuồng phong, bất cứ lúc nào cũng có thể bị thổi đứt.

Hắn hoảng hốt tột cùng, nhưng thân thể lại không dám nhúc nhích dù chỉ một chút. Hắn đưa tay mơn man khuôn mặt Bệnh Hiệp, cảm thấy gò má gầy gò dính đầy máu tươi và vô số bụi cát ấy nhiệt độ ngày càng giảm xuống, dần dần cứng đờ và lạnh ngắt. Hắn lại đưa tay sờ ngực Bệnh Hiệp để thăm dò nhịp đập trái tim, thế nhưng tay hắn liền rụt lại ngay, trừng lớn đôi mắt nhìn, chỉ thấy Bệnh Hiệp phủ phục trên đùi hắn đến cả một chút run rẩy cũng không còn làm nổi. Hắn trừng trừng nhìn cái xác chết này, lại vén mái mai của nàng lên xem xét kỹ lưỡng, thấy trên tai nàng có bấm lỗ nhỏ, rõ ràng là dùng để đeo hoa tai, nhìn kỹ lại đôi bàn chân, quả nhiên là chân tự nhiên, không hề qua quấn vải. Lúc này hắn mới hoàn toàn hiểu rõ, đích thực nhận ra, đây chính là nữ hiệp uy phong lẫm liệt một thời của ba mươi năm trước - Ngọc Kiều Long.

Hắn nghĩ đến thân cành vàng lá ngọc bấy nay, võ nghệ cao cường cùng dáng vẻ nhanh nhẹn, tài năng xuất chúng ấy, nay lại có kết cục thế này, vô cùng cảm thán. Hắn lại nghĩ từ Linh Bảo đến chốn này, dọc đường hai người gan ruột sẻ chia, hoạn nạn có nhau, tình nghĩa sâu đậm nhường ấy, trên đời thực sự hiếm có, hắn không kìm được mà rơi lệ, lại cẩn thận bắt mạch cổ tay Bệnh Hiệp, nhận thấy đều đã ngừng đập. Bậc cái thế anh hùng, nhân gian hiệp nữ ấy đã chấm dứt rồi! Cuộc đời bi tráng ca khúc khải hoàn đã trải qua hết rồi!

Hàn Thiết Phương thở dài, bản thân chỉ biết cảm khái, thế nhưng lại không kìm được nước mắt tuôn rơi, hắn cứ ngẩn ngơ ngồi đó, động đậy cũng không, tựa như một khối đá, mà phong cát lại càng thêm mãnh liệt, đất trời càng thêm thê lương. Cứ thế hồi lâu, thế gió mới hơi dịu xuống, hắn mới cử động thân mình, cắn chặt răng, dồn sức rút hai chân ra khỏi đống cát. Thế nhưng lòng hắn vẫn nặng trĩu như bị cát vùi lấp, hai đôi tay ôm lấy thi thể Bệnh Hiệp, nước mắt hòa lẫn hạt cát lấm lem lăn xuống, hắn nhẹ nhàng đặt thi thể xuống bên con ngựa kia. Con ngựa đã mất chủ bỗng chừng như rồng giận vùng dậy từ trong cát, rũ sạch cát trên thân, ngửa cổ cất tiếng dài tê, tiếng kêu vô cùng thê thảm, tựa như đang khóc thương chủ nhân của nó. Còn Ô Yên Báo thì vẫn nằm phục trong cát, giống như sắp chết ngạt bởi trận cuồng phong này. Hàn Thiết Phương trước hết dùng một mảnh y phục lau sạch nước mắt và cát bụi, bùn đất cùng mồ hôi máu me trên khắp người, rồi vẫn đem y phục đắp lên thi thể, khuôn mặt thê thảm của thi thể ấy, hắn thực sự không nỡ nhìn thẳng.

Thở hổn hển một hơi, thấy phương bắc một một màu đen kịt, giống như gió lốc đã quét qua đằng ấy, nơi đây thì mây đen dần tan, gió cũng nhẹ dần, ánh dương đã sắp hé lộ. Hắn vô cùng hối hận, cảm thấy lúc xuất phát từ Tiêu Hồn Lĩnh, vốn đã lường trước sẽ có gió lớn, bản thân đáng lẽ nên khuyên can nàng, nếu như nghỉ ngơi ở quán trọ đó, dù thế nào đi nữa, nàng cũng không đến nỗi chết ngay trong ngày hôm đó. Hắn không kìm được mà dậm chân thở dài liên tục, bốn bề đất trời mịt mờ, giờ đây chỉ còn lại một mình hắn! Thi thể Bệnh Hiệp đương nhiên không thể vận chuyển đi nơi khác, nhưng nếu mai táng tại chỗ, chốn sa mạc vô biên này, sau này làm sao bảo người thân cận của nàng tìm đến hài cốt của nàng đây? Hơn nữa một vị kỳ hiệp cái thế nhường này, tuyệt đối không thể để nàng cùng cỏ cây tàn lụi, dù thế nào cũng phải tìm một nơi có dấu hiệu mới có thể mai táng nàng được.

Thế nên Hàn Thiết Phương lại ngồi dưới đất nghỉ ngơi một lát, rồi hạ quyết định, quyết định rằng bản thân tuy không rõ đường sá, phong tục và ngôn ngữ ở Tân Cương, nhưng tuyệt đối không quay về hướng đông, dẫu đi khắp chân trời góc bể, cũng phải tìm cho ra người thân cận của người đã khuất. Dù kẻ đó là bất cứ ai, thổ dân hay cướp bóc, bản thân hắn cũng phải dẫn người đó đến đây nhìn xem hài cốt của Bệnh Hiệp, không mong kẻ đó đến Kỳ Lân Sơn giúp mình cứu mẹ báo thù, nhưng bản thân hắn sẽ đem toàn bộ ngựa chiến và tài vật mà Bệnh Hiệp để lại giao hết cho người đó, hơn nữa chuyện sau khi chết của Bệnh Hiệp tất có việc chưa dứt, hắn nhất định liều mình giúp nàng hoàn thành, để đền đáp tình tri kỷ, nghĩa vong hữu.

Hắn bèn hiên ngang đứng dậy, trước tiên mở bọc hành lý của mình, thay một bộ y phục khác mặc lên người, lấy ra một chiếc áo dài lụa trắng, lại bước đến trước thi thể, lật tấm y phục dính đầy máu mồ hôi đang đắp lên ra, chợt nhìn thấy trong bàn tay trái của người chết đang nắm chặt một vật, sắc đỏ, thoạt nhìn như máu tươi, đến khi ngồi xổm xuống nhìn kỹ, mới biết đó là tấm lụa đỏ mà bản thân luôn mang theo bên mình. Hồi nãy lúc cởi áo chắc là chính mình... không, không biết lúc nào đã bị Bệnh Hiệp nắm chặt trong tay, cho đến lúc chết, bàn tay gầy gò ấy vẫn nắm chặt tấm lụa đỏ không buông. Hàn Thiết Phương bỗng chấn động, thầm nghĩ: Chẳng lẽ... chẳng lẽ... nàng rất rõ chuyện về tấm lụa đỏ này? Nhớ lại những biểu hiện của nàng đối với mình trước đây quả thật rất khả nghi, lúc lâm chung nàng lại nói: "Thiết Phương! Chàng có biết chăng?..." Ấy da! Đúng vậy, trong lòng nàng mang theo biết bao lời muốn nói với ta, đáng hận thay, Bệnh Hiệp nàng không thể cất cao tiếng nói, gió lại làm nhiễu loạn thính giác của ta, cái chết đã mang theo tất cả những tâm sự thầm kín của nàng đi mất.

Hàn Thiết Phương không kìm được lại thở dài một tiếng, bèn nhẹ nhàng tách các ngón tay của nàng ra, cất giấu tấm lụa đỏ vào trong vạt áo của mình, từ từ đứng dậy, lấy nước từ trong túi da trâu, làm ướt tấm y phục dính đầy máu mồ hôi, quỳ một gối xuống đất, dùng ống tay áo không dính máu cẩn thận lau sạch toàn bộ vết máu và bụi bẩn trên đôi tay và khuôn mặt của người chết. Hắn nhận ra vẻ kiều diễm của người chết tựa như thiếu nữ mười bảy mười tám tuổi, mà mi tâm còn vương nét u sầu, gương mặt mang theo sự tiếc nuối, đôi tròng mắt đen thẳm tuy đã bất động, nhưng vẫn như đang nhìn hắn.

Hắn thầm thĩ cầu nguyện trong lòng: "Chúng ta xem như có duyên, từ bèo nước tương phùng mà thành tâm giao tri kỷ, ta vẫn luôn tiễn ngươi đến đoạn đường cuối cùng. Giờ thì ngươi hãy yên tâm nhé! Dù sau khi chết ngươi còn có chuyện gì chưa dứt, chuyện gì gian nan, ta nhất định sẽ tìm hiểu rõ ràng, dốc hết sức mình để làm thay ngươi, ngươi hãy nhắm mắt xuôi tay đi!"

Hắn lại liên tiếp cảm thán, vừa lau dòng nước mắt nóng hổi vừa trải phẳng một chiếc áo lụa trắng như tuyết lên trên thi thể, được tôn nổi bởi lớp cát đen xung quanh, vô cùng chói mắt. Hắn bước qua dùng sức kéo con Ô Yên Báo đứng dậy, lại nhìn sắc trời, thấy ánh nắng mờ ảo đã xuyên qua đám mây, hiện ra một thứ ánh sáng vàng kim, rõ ràng thời gian không còn sớm nữa. Chợt nghe trên không trung có vài tiếng kêu quái dị, Hàn Thiết Phương ngẩng mặt nhìn lên, chỉ thấy trên không trung có ba con ác điêu, con nào con nấy to bằng con nai nhỏ, giương đôi cánh đen khổng lồ, lượn lờ trên bầu trời, chốc chốc lại nhìn xuống tấm áo trắng trải trên mặt đất, chúng dường như biết được vật đang che giấu bên dưới là một thây ma, vừa vặn có thể làm thức ăn cho chúng.

Hàn Thiết Phương không khỏi nổi giận đùng đùng, chợt nhớ trong hành lý của Bệnh Hiệp tất có nỏ tiễn, hắn bèn đưa tay tìm kiếm, lấy ra chiếc cung nỏ nhỏ ấy, lắp mũi tên sắc nhọn, liên châu bắn vút lên bầu trời. Kỹ thuật bắn cung của hắn không mấy cao minh, bắn liền bốn năm mũi, mới thấy có một con ác điêu lạng chéo rơi xuống, rớt xuống đất lớn như nửa vành bánh xe lớn, tuy mang theo mũi tên nhưng vẫn không ngừng giãy giụa trăn trở, đôi cánh đập khiến cát thô văng tứ tung. Hàn Thiết Phương rút bảo kiếm lao tới, đâm chém hai ba nhát mới giết chết được con ác điêu đó, lòng hắn lúc này mới hơi nhẹ nhõm đôi chút. Quay người lại, chiếc bọc hành lý đã rơi xuống đất, hắn lại đến kiểm điểm lại một lượt, nhặt lên từng nén bạc, từng đỉnh vàng, đếm kỹ số lượng, rồi lại buộc chặt vào trong bọc, quyết định sẽ trả lại cho người thân của nàng, dù bản thân có rơi vào cảnh khốn cùng đến đâu, cũng tuyệt đối không dùng đến dù chỉ một chút.

Hắn chuẩn bị lại yên cương cho hai con ngựa, rồi ôm lấy thi thể đặt lên con ngựa kia, xé rách bộ huyết y thành những dải băng, buộc chặt thi thể hai vòng để nàng không bị rơi xuống. Hàn Thiết Phương lại trèo lên lưng Ô Yên Báo, một tay vung roi, tay kia dắt theo con ngựa chở thi thể, tiếng móng ngựa lúp xúp chậm rãi bước đi về phía tây. Càng đi, đất trời càng khoáng đạt, bóng chiều cũng ập tới, nhìn tứ phía, đến một chút ánh lửa cũng không có, mà trên trời cũng chẳng thấy bóng sao nào. Đồng thời người ngựa đều mệt mỏi, thực sự không thể đi tiếp được nữa, Hàn Thiết Phương đành phải xuống ngựa, cho hai con ngựa uống chút nước, nhưng lại chẳng biết tìm cỏ khô ở đâu. Bản thân hắn cũng đối diện với bầu nước uống vài ngụm, lấy cỗ khô ban sáng người ta cho ra gặm ăn. Lại ngồi dưới đất nghỉ ngơi chốc lát, thấy trời đã tối hẳn, hắn lại cởi thi thể xuống, đặt phẳng trên mặt đất, buộc hai con ngựa lại với nhau, rồi cầm nỏ tiễn, rút thanh kiếm sắc, đi qua đi lại dạo bước, trong lòng nghĩ đến sói, quỷ và cướp bô, hắn tự quyết định đêm nay sẽ không ngủ, canh gác thi thể.

Đêm ở sa mạc vô cùng hoang vắng và đáng sợ, gió tuy không lớn, nhưng vẫn thổi vi vu, cuốn sỏi đá lăn lộn trên mặt đất, tựa như có chó sói quỷ quái lao đến. Đến nửa đêm gió tạnh trời quang, quần tinh tề tụ, lấp lánh soi bóng kiếm của hắn. Hắn ngồi nghỉ trên bãi cát một lúc, vừa cảm thấy muốn ngủ liền vội vàng đứng dậy, cúi đầu nhìn thi thể được quấn trong y phục dưới đất, trông hệt như một khối đá trắng. Bên tai hắn văng vẳng tiếng ho khan, trước mắt tái hiện sắc máu tanh nồng. Bảo kiếm trong tay hắn suốt một đêm không rời, may mắn là lúc bấy giờ, đại sa mạc vô cùng yên tĩnh, cho đến khi trời hửng sáng, hai con ngựa đen lần lượt ngủ xong, rũ cổ đứng dậy không ngừng cất tiếng dài tê, có lẽ vì đói. Hàn Thiết Phương cũng ngáp một cái, nhìn thi thể vẫn yên lặng nằm phục ở đó, hắn lại bước tới ôm lấy, đặt lên ngựa, rồi trèo lên lưng Ô Yên Báo tiếp tục lên đường. Dù ánh hồng ban mai ở ngay sau lưng, hắn biết mình đang đi về hướng tây, nhưng lại chẳng biết đi đến đâu mới là chốn dừng chân, mới là nơi chôn cất hài cốt của vị cái thế kỳ hiệp, bi khổ nữ tử này.

Cứ thế đi tiếp hơn mười dặm, sa mạc khắp chốn đều đã được dát một tầng ánh dương vàng óng lấp lánh phát sáng. Chợt nhìn thấy phía xa có một khoảng màu xanh, hắn liền mừng rỡ khôn xiết, vung roi thật mạnh, song mã song hành, đạp cát phi nhanh, chẳng mấy chốc đã tiến đến gần cụm màu xanh ấy. Nơi đây hóa ra là ba năm cây liễu, bên dưới giáp mặt hồ nước rộng chừng bốn sào, nước hồ trong vắt, bị gió mai thổi lay động lăn tăn gợn sóng, mà cành liễu phất phơ như trang điểm buổi sớm của mỹ nhân, thế mà lại có cả những chú chim nhỏ hót vang trong sâu thẳm cành lá, lại còn bay lượn chuyền cành.

Hàn Thiết Phương thấy cảnh này, tâm tình vô cùng sảng khoái, không kìm được cười nói: "Ấy da! Hóa ra nơi đây lại có một chốn thế này! Thật..." Hắn sực nhớ ra, lời này của mình là nói cho ai nghe đây?

Bên hồ có vài cụm cỏ xanh, hắn vội vàng nhảy xuống ngựa, cởi thi thể xuống, thả cho hai con ngựa đi ăn cỏ uống nước trước. Hắn lại ôm thi thể, cúi đầu nhìn mặt đất, thấy một nửa là sỏi đá li ti, một nửa là bùn đất ẩm ướt, hắn liền nghĩ thầm: Nơi này được đấy, có lẽ trong chốn sa mạc bao la này cũng chỉ có đúng một điểm cam tuyền này. Có mấy gốc liễu này, nước hồ chắc chắn sẽ không khô cạn, tiều phu cũng sẽ không chạy đến đây đốn củi. Nơi này tốt thật, có ngựa trên cây có thể giúp nàng giải muộn, lại có dấu hiệu, sau này cũng có thể đến đây tìm kiếm, hoặc tế bái nàng, ta cứ mai táng nàng ở đây vậy. Bằng hữu, tiền bối, bốn bề sa mạc hoang vu, độc cụ u tĩnh mà liễu xanh sóng biếc nơi này, chắc cũng là chốn ngươi yêu thích chứ?

Hắn trước tiên đặt thi thể xuống đất, rồi cầm bảo kiếm đi tìm địa điểm, tìm hồi lâu, mới ở hướng đông của gốc liễu to lớn mọc rậm rạp nhất, đếm đúng mười chín bước, dụng ý của hắn là để dễ nhớ, bởi vì bản thân rời khỏi sinh mẫu đúng mười chín năm. Mảnh đất này là nơi ranh giới giữa cát và đất mịn, càng dễ ghi nhớ hơn. Hắn bèn dùng bảo kiếm làm cuốc xẻng, cúi người hất bới sỏi đá và bùn đất dưới mặt đất, nhưng việc này quá tốn sức, đất tuy tơi xốp, nhưng tay cầm chuôi kiếm lại không dùng được sức, hơn nữa dựa vào mũi kiếm để đào thì lượng đất bới lên thực sự có hạn, hắn bèn dùng cả chân, đạp đá chuôi kiếm, chọc thủng mặt đất thành vô số hố sâu san sát, cảm thấy kiếm của mình không còn sắc bén nữa, hắn bèn rút thanh kiếm do Bệnh Hiệp để lại, đổi sang dùng nó. Phí sức nửa ngày trời như thế, hắn ngồi xuống nghỉ ngơi một lát, lại dùng hai tay để đào, bốc đất, mười đầu ngón tay đều đau buốt, hắn lại nằm vật xuống đất nghỉ ngơi, rồi lại đứng dậy tiếp tục đào đất. Hắn trăm gãy không chùn, dù mệt không mỏi, vậy mà bị hắn đào ra được một cái hố lớn sâu hơn ba thước, dài tám thước, rộng hai thước dưới mặt đất. Hắn bèn đem thi thể thê thảm được bọc trong vải trắng của Kỳ Hiệp Ngọc Kiều Long - người đẹp tuyệt thế, nữ hiệp cái thế, bằng hữu trong chốn phong trần, vị tiền bối đồng đạo, và có lẽ còn có cả mối quan hệ mờ ám nào đó - đặt phẳng vào trong hố. Hắn dường như không nỡ mai táng, ngẩng lên cảm thán vài tiếng, rơi hai hàng nước mắt, rồi nói: "Tiền bối! Tạm biệt nhé! Ngươi hãy tạm thời an nghỉ ở đây, không đợi khi lá liễu ngả vàng, cỏ xanh khô héo, ta nhất định sẽ tìm người thân cận của ngươi đến đây! Kêu người ấy đón ngươi về quê nhà an táng! Mọi chuyện chưa dứt sau khi chết của ngươi đều giao cho ta hết nhé! Ngươi hãy yên tâm đi!..."

Nói đến đây trong lòng hắn không khỏi nhói đau, thế nhưng nén nỗi đau, lau nước mắt, xốc lại tinh thần, hắn lại dùng cả tay, chân, bảo kiếm, đá đất bốc đất hất đất, lại tốn thêm hơn nửa ngày trời, cuối cùng cũng mai táng xong vị kỳ hiệp, lấp phẳng miệng hố. Hắn vốn định đắp lên một ngôi mộ, nhưng lại sợ sau này có kẻ qua lại nhìn thấy rồi chú ý đến, vì thế bèn thôi, hắn bèn rắc một lớp cát mịn lên trên miệng hố để che giấu dấu vết, rồi lại đi thẳng mười chín bước về gốc cây đại liễu. Lúc này hắn thật sự vô cùng mệt mỏi, mười đầu ngón tay đều đã mài rách tóe máu. Nhìn lại sắc trời, ánh nắng đã ngả về tây, lúc này mới biết bản thân vì việc này mà mất đứt trọn một ngày, hắn bèn tựa vào gốc cây ngồi xuống nghỉ ngơi, quay đầu nhìn lại khoảng đất phẳng được rắc cát mịn kia, trong lòng cảm thấy vô cùng an ủi. Lại nghĩ: May mà thời tiết ấm áp, ta dứt khoát ở lại nơi này thêm một đêm nữa vậy! Nếu đi tiếp, một là không biết khi nào mới tìm được chỗ trọ, hai là lúc này bản thân sớm đã rã rời không còn chút sức lực, hơn nữa hôm qua tuy không gặp sói, đó là do may mắn, hôm nay thì chưa chắc. Ở lại đây có một điểm tốt, bản thân có thể an tâm ngủ ngon, nếu có sói tới, hai con ngựa chắc chắn sẽ có động tĩnh, đến lúc đó ta trèo lên cây, từ trên cao bắn tên xuống tiêu diệt bầy sói, ta nghĩ dù sói có đông đến đâu cũng có thể dùng cách này để phòng thủ. Thế nên hắn dứt khoát tháo yên ngựa cùng hành lý xuống, thân mình vừa nằm xuống liền bất tri bất giác chìm vào giấc ngủ.

Đến khi tỉnh giấc, các vì sao đã đầy trời, hai con ngựa cũng đang nằm dưới đất, vô cùng yên tĩnh. Hắn mò mẫm trong đêm tối, lấy nước và lương khô ăn qua loa, sau đó đặt cung nỏ và tên bên thắt lưng, tay nắm chặt bảo kiếm, lại ngả mình ngủ tiếp. Đêm hôm nay không nghe thấy tiếng ngựa hí, cũng chẳng có tiếng quỷ khóc sói gào, trời cao đất rộng, thế nhưng tất cả đều bị một mình hắn và hai con ngựa chiếm giữ, nên hắn ngủ rất ngon giấc. Trời hửng sáng hắn liền thức dậy, tinh thần vô cùng sung mãn, chuẩn bị ngựa xong xuôi, hắn muốn rời khỏi nơi đây, lại nhìn hướng mai táng Bệnh Hiệp vái dài một cái, thở dài một tiếng, trong lòng lại thầm nói một câu: "Tạm biệt nhé!" rồi trèo lên lưng Ô Yên Báo, dắt theo con ngựa đen, vòng qua bờ hồ, thẳng tiến về phía tây. Thế nhưng hắn vẫn chốc chốc quay đầu nhìn lại, chẳng mấy chốc ngựa đã đi cách xa mặt hồ, hắn bèn không quay đầu lại nữa.

Lúc này trời vẫn chưa sáng hẳn, chỗ móng ngựa dẫm qua vẫn phát ra tiếng lạo xạo, tứ phía xa xa vẫn là những gò cát nhấp nhô. Hắn đi tiếp thêm nửa buổi, phương đông mới dần hiện lên ánh hồng ban mai. Nghe qua tiếng móng ngựa, hắn cảm nhận như mặt đất dưới chân không còn là sa mạc nữa. Đi tiếp nữa, cảm thấy từng trận gió thoảng mang theo hơi thở cỏ xanh tươi mát thổi tới, trong lòng càng cảm thấy sảng khoái, nhưng lại càng giục ngựa phi nhanh hơn, mong ngóng trong một hai ngày tới, trong phạm vi vài chục dặm, sẽ gặp được người thân cận của Bệnh Hiệp. Hắn lại hận bản thân những ngày qua không nên quá khách sáo với Bệnh Hiệp, đến cả nàng là nam hay nữ mà bản thân cũng chưa nhận ra, người thân cận của nàng là nam hay nữ, họ tên gì, bản thân cũng không hỏi kỹ, chuyện này mà để người ta biết được, há chẳng phải là một trò cười hay sao? Tất cả những điều này đều do bản thân mới bước chân vào giang hồ, thiếu thốn trải nghiệm mà ra. Tự trách mình giận mình, quyết định sau này bản thân phải học cách tinh ranh lanh lợi hơn một chút.

Ngựa đi về phía trước, chẳng mấy chốc sa mạc đã tận cùng, dưới móng ngựa giẫm lên lớp cỏ xanh dày cả thước, mà trước mặt lại chắn ngang một dải rừng cây xanh um tươi tốt. Tiến lại gần nhìn kỹ, các loài cây trong khu rừng này cực kỳ phong phú, có thanh tùng, có bạch dương, dưới gốc cây toàn là cỏ xanh, hoa dại rực rỡ, cùng hoa thục quỳ v.v.. Nhìn lên là bầu trời màu ngọc bích, mây trắng tựa ngọc ngà, lại có đủ loại chim chóc mới lạ xinh đẹp hót vang cùng bay lượn, ở những nơi khác thực sự không thể tìm được phong cảnh đẹp nhường này. Thế nhưng Hàn Thiết Phương lại kìm cương dừng ngựa lại, trong lòng chần chừ đưa mắt nhìn sang hai bên. Kỳ thực nếu vòng qua khu rừng này đi đường khác cũng không xa lắm, thế nhưng cúi đầu nhìn lại, chỉ có con đường này mới được tính là đường, hai bên cỏ cao tuyệt đối không có lấy mọt dấu vết móng ngựa dẫm qua. Thế nhưng trong khu rừng rậm này lại khó tránh khỏi việc gặp rắn quấn chân ngựa, hoặc kẻ mạnh ẩn nấp trong bóng tối bắn tên lén... Hắn ngẫm nghĩ một lát, liền xốc lại dũng khí, không thèm xuống ngựa, cứ thế lao thẳng vào trong rừng.

Thế Thiên Sứ Thư Thành OCR tiểu đội Thế Thiên Sứ quét, BILLY hiệu đính