Đất trong rừng rất xốp mềm, móng ngựa không dùng được sức, lại thêm bên trái là một gốc cây thô, bên phải là một cành ngang, khiến hắn chốc chốc lại phải gạt ngựa, chốc chốc lại phải cúi đầu, đồng thời bầy chim giật mình bay vụt lên, kêu lên "chi chít" hỗn loạn, làm con ngựa sợ đến mức cũng không dám tiến lên phía trước. Hàn Thiết Phương đành phải xuống ngựa, nào ngờ hai chân hắn vừa chạm cỏ, liền nghe thấy hai tiếng "bึng bึng", có hai mũi nỏ đều cắm phập vào một thân cây lớn, khoảng cách với thân hình hắn cực kỳ gần. Hắn lùi người lại, ẩn nấp ở phía sau ngựa, trợn tròn hai mắt, chuyên chú chờ đợi kẻ gian xông tới. Lúc này lại nghe có người mang theo sự tức giận lớn mắng mỏi, vừa trao đổi với nhau, toàn nói tiếng rợ, hắn đến một câu cũng không nghe hiểu.

Chốc lát sau, từ trong lùm cây đối diện xuất hiện hai người, toàn bộ đều trần lưng, mặc quần đùi, tay đều cầm nỏ. Người phía trước chừng hai mươi tuổi, mặt đen, vóc người cao; người phía sau thì đã bốn mươi, năm mươi tuổi, hai chòm râu đen, một thân thịt mỡ, trên mặt ngang dọc bôi đầy thuốc hít mũi màu đỏ, trông như mặt nạ hề. Cả hai người đều trợn trừng mắt nói tiếng rợ với hắn, Hàn Thiết Phương thấy tình hình này không giống tướng cướp cho lắm, liền thu thanh kiếm mới rút ra được nửa tấc vào trong ống giày. Hắn đáp: "Lời các ngươi nói ta nghe không hiểu, ta là người qua đường, sao các ngươi lại dùng tên bắn ta?" Hai người đối phương, kẻ trẻ tuổi vẫn còn hằm hằm sát khí, xông tới muốn đánh hắn, kẻ lớn tuổi lại kéo cánh tay đồng bạn lại, đưa mắt nhìn Hàn Thiết Phương từ người lẫn ngựa, từ đầu đến chân, không ngừng đánh giá. Bỗng nhiên lão thốt ra một câu tiếng Hán: "Ngươi là người từ đâu tới?"

Hàn Thiết Phương nghe vậy không khỏi giật mình kinh ngạc, bởi vì nghe tiếng lão nói hoàn toàn là giọng Bắc Kinh, cùng một giọng điệu với vị bệnh hiệp đã chết kia, liền thầm nghĩ: A da! Chẳng lẽ lão già này có liên quan đến người thân thiết nhất với vị bệnh hiệp mà ta đang tìm kiếm? Thế là hắn liền ôn tồn đáp: "Ta từ Hà Nam tới. Bằng hữu, ngươi là người Hán phải không?"

Lão già này bỗng buông râu cười lớn, nói: "Ta dẫu không phải người Hán chính gốc, nhưng cũng xấp xỉ người Hán rồi, ta vẫn là người Bắc Kinh đấy. Lão huynh, ngươi nói ngươi là người Hà Nam, ngươi đừng vội nói là phủ nào, để ta đoán xem nào, ta đoán ngươi chắc chắn là phủ Khai Phong!" Vừa nói vừa đảo hai con mắt, lộ ra vẻ mặt vô cùng buồn cười nhìn hắn.

Hàn Thiết Phương cũng cười mỉm đáp: "Không phải! Ngươi đoán sai rồi, ta là người Lạc Dương."

Người đối diện lộ ra vẻ thất vọng đôi chút, lại cười nói: "Nơi Hà Nam ta chỉ đi qua hai lần, đều là tiện đường, bởi vì ta đang đi Bắc Kinh. Có một lần ta muốn đặc biệt đến phủ Khai Phong để bái Thiết Tháp."

Hàn Thiết Phương liền hỏi lão rằng: "Ngươi làm nghề gì? Quý tính của ngươi là gì?"

Người này nói: "Ta mười mấy tuổi đã hay đến Bắc Kinh, sau đó thường theo đám lạt ma đi buôn bán. Ngõ lớn ngõ nhỏ Bắc Kinh ta đều rất rành, đại hịch ta cũng từng nghe qua. Sau này ta đến Tân Cương, nay tính kỹ lại ta đã ở đây bốn mươi năm rồi. Nam Bắc Cương không một ai không biết ta, ta chẳng làm việc gì cả, đi đến đâu cũng có ăn có uống. Hôm nay ta cũng không có việc gì khác, chỉ là cùng tiểu nhị nhà ta đến đây bắn ngựa chơi, luyện cung nỏ, săn chút thức ăn hoang dã. Nào ngờ ngươi lại cưỡi ngựa xông vào rừng, làm bầy chim của chúng ta sợ bay tản mất. Ngươi đã là người từ nơi lớn tỉnh Hà Nam đến, vậy chúng ta coi như làm quen, kết giao bằng hữu đi! Bằng hữu, sao ngươi lại đến đây? Ngươi đến một câu tiếng Mông Cổ và tiếng Kazakh cũng không biết ư? Lại nói ngươi đi qua Bạch Long Đôi, ngươi đi thế nào vậy! Ngày hôm kia ngươi ở trong sa mạc không gặp gió lớn sao?"

Hàn Thiết Phương không biết nói thật hay nói dối thì hơn, cho nên khiến hắn nhất thời không tài nào đáp lời.

Lão già lại nói: "Ngươi đừng giấu ta nữa, qua bộ dạng và sắc diện trên mặt ngươi, ta liền nhìn ra được ngươi nhất định đã trải qua một đêm trong sa mạc. Ngày hôm kia là trời âm u, ngươi còn gặp gió lớn trong sa mạc nữa, nhưng ta thấy ngươi lại giống một vị công tử bột, một mình dắt hai con ngựa, có việc gì quan trọng mà ngươi cứ nhất định phải đến đây chứ?"

Nghe đoạn nói này, Hàn Thiết Phương vô cùng kinh ngạc, cảm thấy ánh mắt của người này quá lợi hại, lão thế mà có thể đoán ra lai lịch của mình gần như không sai biệt lắm, bấy giờ lại càng thêm phần nghi hoặc. Người này đẩy tên tiểu nhị của lão sang một bên, bước tới, sờ sờ hai khẩu bảo kiếm trên lưng ngựa, bỗng lại kinh ngạc nói: "Ngươi lấy đâu ra một con ngựa Y Lê tốt thế này? Lúc ta ở Hà Nam, chưa từng nhìn thấy con ngựa Y Lê nào." Lại nói: "Ngươi đại khái là kẻ tiêu cục chứ? Dù sao thì ngươi cũng biết võ nghệ chứ?" Lão tiện tay đưa nỏ trả lại cho tên tiểu nhị, lại trừng mắt nhìn khuôn mặt Hàn Thiết Phương, tiếp tục hỏi: "Ngươi không phải là người dưới tay Bán Tiệt Sơn chứ? Bán Tiệt Sơn hắn là người Cao Lan, lâu la dưới tay hắn cũng đều là người Hán."

Hàn Thiết Phương liền nghiêm giọng nói: "Ngươi đừng đoán mò, nói thật với ngươi, ta cùng một vị bằng hữu đến đây để thăm bằng hữu."

Người này lại hỏi: "Ngươi thăm ai? Qua khỏi khu rừng này đi về phía tây, bọn họ phần lớn đều không nói tiếng Hán, ngươi thăm ai? Ngươi không phải người dưới tay Bán Tiệt Sơn, điểm ấy ta tin, bởi vì ta nhìn ra được, cõi đất Tân Cương này, ngươi chắc chắn là lần đầu tiên đặt chân đến, nhưng ngươi nói là thăm người, ta vẫn đoán không ra ngươi đi thăm ai." Lão rút từ cạp quần ra một chiếc bình hít thuốc bằng tỵ yên, trút ra một ít, dùng tay bóp lấy bôi loạn lên lỗ mũi và mặt, lại mời Hàn Thiết Phương dùng chung. Hàn Thiết Phương liền xua xua tay. Mặc dù lai lịch của người Mông Cổ này bản thân hắn vẫn cảm thấy có chút khả nghi, thái độ là thiện hay ác chưa đoán định được, nhưng đây e rằng là người duy nhất ở chốn này biết nói tiếng Hán, tung tích và chỗ ở của người thân thiết bên cạnh Ngọc Kiều Long, nếu không hỏi thăm lão, e là sẽ càng không biết nơi nào để dò hỏi.

Thế là Hàn Thiết Phương bèn xuống ngựa chắp tay, nói: "Không giấu gì ngươi, ta quả thực cùng bằng hữu đến đây thăm một người, vị bằng hữu của ta giữa đường... đổ bệnh, hắn đành tìm nơi khác để dưỡng bệnh, ta mới đành dắt cả ngựa của hắn một mình đi đến đây, người chúng ta muốn thăm là..." Hắn dẫu ngập ngừng, nhưng lại cảm thấy không nói ra sự thật không được, bèn nói: "Trong tỉnh Tân Cương có một vị Xuân đại vương nổi tiếng chắc ngươi cũng biết chứ!"

Người đối diện bỗng lộ vẻ kinh ngạc. Hàn Thiết Phương lại nói: "Nghe nói dưới tay Xuân đại vương có một người thân thiết nhất, đại khái là một thiếu niên, võ nghệ của người này siêu quần. Chỉ là... nói thật với ngươi, ta chỉ nghe nói có người này, đặc biệt mộ danh mà đến, người này là gì của Xuân đại vương, ta còn chưa rõ lắm, ta chỉ biết người ấy cũng họ Xuân, ta muốn gặp mặt người ấy, có lời quan trọng muốn nói chuyện. Bằng hữu! Ngươi nếu biết, chi bằng chỉ cho ta một con đường sáng, gọi ta gặp được người này, sau này ta nếu xong việc, nhất định sẽ trọng tạ ngươi."

Người này càng trợn trừng mắt nhìn thẳng vào mặt Hàn Thiết Phương, đoạn lão lại ngẩn ngơ trầm ngâm một lát, rồi cười nói: "Bảo sao ngươi từ đường xa đến, người mà ngươi muốn tìm này quả thực không tệ, người này ở Tân Cương quả thực là đại danh đỉnh đỉnh."

Hàn Thiết Phương vội vàng hỏi lại: "Người ấy tên là gì? Hiện tại ở có cách xa nơi đây không?"

Người này nói: "Xa thì không tính là xa, gần cũng chẳng phải gần, người ấy là gì của Xuân đại vương, đến ta cũng không biết nữa, chỉ nghe người ta nói là ở cùng một chỗ với Xuân đại vương mà thôi! Nơi đó dẫu ta chưa từng đến, nhưng cũng có thể tìm được, chỉ là ta không thể dẫn đường đi được. Người nọ, tiếng Kazakh gọi là..." Lão phun ra một cái tên, Hàn Thiết Phương một chữ cũng không hiểu, người này lại phiên dịch ra nói: "Tên của người ấy theo tiếng Hán mà gọi, chính là Phi Lạc Đà."

Hàn Thiết Phương vừa nghe, liền trong đầu tưởng tượng ra bộ dạng của người này, nhất định là thân hình cao lớn, chân to, gù lưng, có khi còn là cổ dài, người như thế ngược lại có lẽ cũng là một hảo hán đáng để kết giao. Lại nghe người đối diện nói: "Tên của người ấy gọi là Tuyết Bình." Lão tiện tay đòi lại một mũi nỏ, dùng đầu mũi tên vạch chầm chậm lên vỏ cây hai chữ, lộ ra vẻ mặt đắc ý, tỏ ý ngay cả chữ Hán lão cũng biết viết, kỳ thực mỗi chữ đều thiếu mất hai ba nét, hơn nữa lại viết vô cùng xiêu vẹo.

Thế nhưng Hàn Thiết Phương lại nhận ra đó là hai chữ "Tuyết Bình", hắn không khỏi càng thêm kinh ngạc, thầm nghĩ người này có cái ngoại hiệu ngốc nghếch như thế, sao lại có cái tên đẹp đẽ nhường này? "Xuân Tuyết Bình!" Miệng hắn không khỏi niệm thầm một tiếng, lại nói: "Phi Lạc Đà Xuân Tuyết Bình!" Lại phát sinh một trận tưởng tượng, đoán rằng đây có lẽ là một ả nha đầu to lớn thô kệch, hoặc là một mụ già nửa mùa đã theo hầu Ngọc Kiều Long nhiều năm chăng? Nếu là một con người như thế, bản thân hắn ngược lại thực sự lười đi gặp ả, cho dù có gặp ả, cũng chỉ có thể dẫn ả đi gặp thi thể của vị bệnh hiệp mà thôi. Nếu cùng ả đi một đường, đi đến Kỳ Liên Sơn, trên đường đi còn không biết sẽ có sự bực mình thế nào nữa, bản thân hắn thực sự có chút không dám lĩnh giáo.

Thế là hắn bèn hỏi: "Xuân Tuyết Bình này bao nhiêu tuổi, là nam hay nữ, ngươi từng gặp qua chưa?"

Người đối diện này lại nghiêm túc xua xua tay, nói: "Tốt nhất ít nhắc đến những chuyện này! Nhắc đến Xuân đại vương là được rồi, nhưng không cho phép lại nhắc đến tên của Xuân đại vương nữa. Ở chốn này, nhắc đến Phi Lạc Đà thì không sao cả, bởi vì bản thân ngài ấy không hề hay biết, nhưng Xuân Tuyết Bình..." Lão giáng mạnh một bạt tai vào mặt mình, lại quay đầu nhìn đông ngó tây, còn nhìn lên cây cối một lượt, vẻ mặt hoảng sợ, khiến cho tên tiểu nhị cao lớn y hệt lão cũng không rõ là chuyện gì xảy ra, sợ đến mức cũng có chút nổi da gà. Lão này lại dùng đầu mũi tên cào loạn lên vỏ cây, đem hai chữ "Tuyết Bình" cào cho mờ tịt không rõ hình thù, lúc này lão mới lắc đầu, hạ giọng nói: "Không nói được! Không nói được! Chúng ta ở đây hễ nhắc đến tên của ngài ấy, ngài ấy có lẽ sẽ cho rằng chúng ta đang mắng ngài ấy đấy! Hiện tại, ngài ấy có lẽ đang ở trên cây, ban đêm, ngài ấy có lẽ đứng ở ngoài cửa, ngươi đi đằng trước, ngài ấy có lẽ sẽ theo ở đằng sau." Hàn Thiết Phương không khỏi cũng quay đầu nhìn lại, trong lòng càng thêm sinh nghi.

Người này lại nói: "Bản lĩnh của bọn họ lớn lao hơn cả thần tiên, câu chuyện nhiều vô kể. Ngươi nếu chướng mắt ta, có thể đến nhà ta ngồi chơi, chúng ta kết giao bằng hữu, những chuyện của bọn họ ta đều biết hết, chỉ cần ngươi đừng bảo ta nói tên của bọn họ, ta có thể kể tỉ mỉ cho ngươi nghe từng chuyện một."

Hàn Thiết Phương tỉ mỉ quan sát người này, thấy hoàn toàn không có chút ác ý nào, liền nghĩ: Ở chốn này nếu tìm được một người quen thuộc chuyện sinh bình của Ngọc Kiều Long như vậy, quả thực vô cùng khó có được, huống chi lão ngoài việc hơi hay nghi thần nghi quỷ, gan nhỏ dạ mềm ra, lão rất sẵn lòng kể hết những chuyện đó cho ta nghe. Ta tuyệt đối không thể từ chối ý tốt của lão. Nhanh chóng giải quyết xong xuôi, cũng để cho bệnh hiệp Ngọc Kiều dưới suối vàng có thể ngậm cười nhắm mắt, mà ta cũng tận tròn đạo bằng hữu, bèn chắp tay cười nói: "Ta mới đến chốn này đã gặp được đại ca, thực có thể coi là may mắn lớn của ta, chỉ là không biết đại ca quý tính đại danh, xin cho phép ta thỉnh giáo, sau này cũng tiện xưng hô."

Người này liền cũng chắp tay nói: "Không dám nhận, tên thật của ta gọi là Hô Lý Nhã, ở Bắc Kinh người ta đều gọi ta là Hô nhị gia, sau này ngươi cứ gọi ta là Hô nhị ca là được. Nhắc đến tên tuổi của ta, ở chốn này cũng không nhỏ đâu, sau này nếu ngươi gặp gỡ vị thương nhân họ Từ tên Lục kia, đó là một người Hán hay lui tới buôn bán ở vùng này, được nhiều người quý mến nhất, hắn nhất định sẽ biết. Xuân đại vương ở Tân Cương là một vị thiên thần tiên, còn ta chính là một vị tiểu thần tiên."

Nghe lão nói vậy, Hàn Thiết Phương lại cảm thấy có chút khó hiểu, nhìn không ra vị Hô nhị gia này rốt cuộc có bản lĩnh gì, liền mỉm cười nói: "Ngưỡng mộ đã lâu! Vị khách nhân họ Từ kia, hai hôm trước ta cũng đã gặp mặt hắn tại nơi Tiêu Hồn Lĩnh đó, hắn còn tặng cho ta một ít thuốc nữa."

Hô nhị gia nói: "Hắn vốn dĩ là kẻ buôn trà kiêm bán thuốc, nghề nghiệp của ta cũng chẳng khác hắn là mấy, hai tụi ta đều là thần tiên nhị tam lưu ở dải đất này, ngươi nếu đến đây thăm người mà gặp được tụi ta, vậy coi như ngươi gặp được thổ địa gia rồi đấy! Càng hay hơn nữa, ngươi đã gặp mặt hắn rồi, vậy chúng ta cũng coi như bằng hữu tốt. Hắn về nhà vào tháng Giêng. Ta đoán chừng hắn cũng sắp đến rồi. Đợi bữa nào chúng ta gặp lại hắn, cùng nhau uống rượu vui vẻ, ta có một vạc rượu Lão Bạch Cân, vẫn là loại chính cống mang từ Bắc Kinh tới, ở chốn này có bỏ ra hai trăm lạng bạc cũng không mua được đâu, đến lúc đó ta mời hai người, ta rất thích kết giao bằng hữu với người Hán." Lão vui mừng khôn xiết, liền giới thiệu đồng bạn của mình là một tráng sĩ thân hình cao lớn với Hàn Thiết Phương. Hô nhị gia nói y là người tộc Tulun, tên là "Thiết Trụ Tử", đây đại khái là ngoại hiệu lão đặt cho y.

Bấy giờ lão liền bảo Thiết Trụ Tử dắt ngựa giúp Thiết Phương, còn mình thì dẫn đường đi thẳng vào trong rừng. Lão vừa hít thuốc tỵ yên, vừa cười nói luyên thuyên trong miệng: "Hôm nay tụi ta vốn định bắn vài con ngựa, nấu lên làm món nhậu để ăn sáng, nào ngờ một con chim cũng chẳng bắn được lại gặp phải ngươi, đây cũng coi như chúng ta có duyên. Tháng trước ta đã gieo quẻ tính ra, nói là ta sắp gặp được một vị quý nhân, đại khái ngươi chính là quý nhân của ta rồi, tướng mạo của ngươi phi phàm, đến đây lại tìm Xuân đại vương, tìm... Phi Lạc Đà tiểu vương, lai lịch của ngươi làm sao mà nhỏ được chứ! Lão huynh, ta thấy có mấy lời thật lòng ngươi vẫn chưa nói hết với ta đâu!"

Hàn Thiết Phương đi đằng sau không khỏi cũng mỉm cười, trong lòng lại ngẫm nghĩ đắn đo: Người này có ý định kết giao với ta, hay là tưởng ta quen biết Ngọc Kiều Long? Sớm muộn gì cũng sẽ gặp vị khách nhân họ Từ kia, chuyện ở Tiêu Hồn Lĩnh nhất định không tài nào giấu giếm được, chi bằng ta đem chuyện Ngọc Kiều Long bệnh chết trong sa mạc kể tỉ mỉ cho lão nghe, cũng tiện moi ra lời thật của lão... Thế là vừa định mở lời, nhưng rồi lại khựng lại, thầm nghĩ: Hiện tại ta mới đến đất khách quê người, cẩn thận một chút vẫn hơn, ai biết được bọn họ đối với Ngọc Kiều Long là kính sợ, sùng bái, cảm kích, hay là mang trong lòng tâm địa thù hận? Bản thân mình thì không sao, chỉ sợ bọn họ hễ biết Ngọc Kiều Long đã chết, đem lời đồn thổi đến tai đám người Bán Tiệt Sơn đó, nhóm đạo tặc kia có lẽ sẽ kéo đến sa mạc để đào bới thi thể của bệnh hiệp, có lẽ sẽ làm chuyện gì bất lợi đối với Xuân Tuyết Bình ấy chứ!

Hắn suy trước tính sau một hồi lâu, kết quả quyết định bản thân mình chỉ thăm dò qua lời nói, không gặp mặt Xuân Tuyết Bình, tuyệt đối không được tiết lộ tin tức cái chết của Ngọc Kiều Long. Hắn đi theo hai người phía trước, càng đi sâu vào trong rừng, đi một bước là chim rừng lại bay vụt lên một đám, tiếng vỗ cánh rào rào vô cùng chói tai, lời nói của nhau đều nghe không rõ ràng. Dưới chân bước là cỏ rậm um tùm, trên cỏ tích tụ nước mưa và bùn loãng, trên đầu cũng rơi xuống không ít sương sớm và phân chim, đi một hồi lâu, lúc này mới ra khỏi khu rừng này. Y phục, giày mũ của hắn, thậm chí cả trên mình ngựa đều ướt sũng. Ngoài rừng ánh sáng chói lọi, đập vào mắt là một vùng thảo nguyên xanh mờ mịt không bờ bến, mây trắng bay lượn trên bầu trời xanh thẳm, ngoại trừ hai con ngựa bên cạnh màu đen, mặt Hô nhị gia bôi thuốc tỵ yên màu đỏ, lưng của Thiết Trụ Tử có màu tía ra, thì dưới đất như được trải một tấm thảm xanh khổ lớn, bầu trời giương tấm lụa xanh, mây treo lơ lửng trên cao trông như từng cụm bông tơ. Mà chim rừng bị kinh động bay vụt ra, lượn lờ vòng quanh bầu trời, lúc lên lúc xuống, đặc biệt khiến cho lòng người sảng khoái thanh thỉnh.

Hóa ra đây chính là nhà của Hô nhị gia và Thiết Trụ Tử. Không xa lắm có một con lạc đà, lông trên toàn thân sắp rụng sạch, nằm rạp trên bãi cỏ nên không rõ lắm, dưới đất vứt áo quần và hành lý của hai người bọn họ. Y phục của bọn họ hoàn toàn giống với y phục Hàn Thiết Phương mặc, lại có thêm một chiếc áo choàng lụa màu vàng, đại khái là trang phục của họ Hô. Hành lý của bọn họ rất nhiều, còn có cả lều vải cuộn tròn, thực sự không phải lạc đà chở không nổi, qua đó có thể thấy bọn họ là những kẻ lang thang coi bốn phương là nhà. Lại còn nồi sắt, túi nước, và một chiếc vạc Thiệu Hưng, chứa thứ đựng trong đó đại khái là "Lão Bạch Cân" của Bắc Kinh. Ngoài ra còn có gậy gỗ, đây là thứ họ dùng để gánh đồ, một con dao có vỏ, người đi xa theo lệ thường nên có vật này phòng thân. Một chiếc áo da cừu cũ, đại khái chính là chăn đệm của hai người bọn họ. Trong bao có hai chiếc, bên trong không biết chứa những thứ gì, điều kỳ lạ nhất là một chiếc hộp hình vuông, trông giống như chiếc hộp bán mẫu hoa văn của Phùng Lão Trung vậy, có dây da để có thể đeo sau lưng. Mà bên cạnh hộp ngang dọc dán rất nhiều mảnh giấy đỏ đã phai màu, bên trên đều có chữ, bị nắng phơi mưa dội, vết mực đã nhạt phòa, nhưng vẫn có thể nhận ra được, ngoại trừ một số chữ Mông Cổ viết dọc, chữ Hồi giáo viết ngang mà Hàn Thiết Phương không biết chữ nào ra, thì chữ Hán viết bên trên lại là: "Tắc Bát Tiên", "Lục Hào Tể Thần", "Kỳ Môn Độn Giáp", "Dự tri họa phúc cát hung, phù hộ trâu ngựa bình an" v.v...

Hàn Thiết Phương nhìn thấy vậy, lúc này mới hiểu ra lý do vì sao vị Hô nhị gia này lại tự xưng là "thần tiên nhị tam lưu", hóa ra bởi vì lão là một kẻ bói toán, đại khái lão từng học được một chút thuật bói toán ở Bắc Kinh, mang đến chốn này để lừa gạt một số người nhằm mưu sinh qua ngày. Một kẻ ở nơi tái ngoại như lão mà tự xưng là "Tắc Bát Tiên" thì quả thật rất buồn cười. Hắn lại nghĩ vị khách nhân họ Từ kia là buôn trà kiêm bán thuốc, lão bói toán này có lẽ còn có nghề nghiệp khác nữa. Hóa ra bọn họ quen biết lẫn nhau, thảo nào đều là hạng người lăn lộn trong giang hồ. Vùng đất Tân Cương xa xôi này mà vẫn dung chứa được hạng người mưu sinh thế này, có thể thấy nơi đây hoàn toàn không hề hoang vu, ta đến đây không sao cả, ngạn ngữ có câu vạn nhất tiêu hết tiền bạc, không có cơm ăn, có lẽ ta cũng sẽ ở đây múa quyền bán nghệ để kiếm cơm qua ngày vậy.

Bấy giờ Tắc Bát Tiên Hô nhị gia kéo chiếc áo da cừu cũ lại, mời Hàn Thiết Phương ngồi xuống. Lão cũng tháo yên cương ra, gọi ngựa và lạc đà cùng ra bãi cỏ "gặm cỏ non", gọi Thiết Trụ Tử nấu nước. Hóa ra bọn họ mang theo phân lạc đà phơi khô, chẳng mấy chốc đã nhóm lên một ngọn lửa rất bén. Tắc Bát Tiên xua xua tay trước, nói: "Ngươi hãy khoan đã! Chuyện của Xuân đại vương chúng ta tạm thời đừng nhắc đến, ta đều biết hết, nhưng ta đều không dám nói, bởi vì ta dẫu biết bói toán, nhưng ta lại không tính ra được hiện tại ngài ấy đang ở đâu, ngài ấy có chiếc nón che thân cỏ tàng hình, hai chúng ta đang nói chuyện ở đây, ngài ấy có lẽ đang đứng ở bên cạnh lén nghe đấy!"

Hàn Thiết Phương không khỏi phản bác lão, nói: "Ngươi nói nhảm nhí quá rồi! Xuân đại vương đó không phải là thần nhân. Hơn nữa những điều chúng ta bàn tán riêng tư cũng chẳng phải chuyện xấu gì của ngài ấy, cho dù ngài ấy có biết đi nữa, đại khái cũng chẳng có gì đâu!"

Hô nhị gia vẫn lắc đầu, nói: "Mặc dù không có gì, nhưng vẫn ít bàn tán thì hơn. Dù sao thì ngươi muốn tìm người thân thiết kia của Xuân đại vương, ngươi cứ đi theo ta là được. Chúng ta đi đến thành Vị Hư trước, rồi sau đó mới đến thành Thư Mạt..."

Hàn Thiết Phương hỏi rằng: "Vậy Xuân Tuyết Bình đó ở thành Thư Mạt sao?"

Hô nhị gia lắc đầu nói: "Không phải! Không phải! Thành Thư Mạt ta nói là ở phía tây nam, cách chốn này hơn một ngàn bốn trăm dặm, đi nửa tháng là có thể đến. Nơi ở của Xuân... Phi Lạc Đà là ở chính tây, bên cạnh Khổng Tước Hà huyện Uất Lê, khoảng cách từ chốn này cũng là một ngàn dặm, nhưng từ thành Thư Mạt đi đến Uất Lê, vòng một góc cua lớn thế này, đường vòng lớn thế này, tính tổng cộng lại thì... xấp xỉ ba ngàn dặm đấy."

Thiết Trụ Tử nghe vậy, trong lòng không khỏi có chút tức giận, cho rằng vị Hô nhị gia này không phải kẻ có bệnh điên thì cũng là cố tình đùa giỡn mình, hắn liền không khỏi cười lạnh một tiếng, nói: "Thế này thì thành kẻ ngốc thật rồi, sao ta chỉ cách hơn một ngàn dặm mà không chịu đi, lại đi theo ngươi đi hai ngàn dặm đường chứ? Ngươi phải hiểu rằng ta không phải là một kẻ không có việc gì làm, ta nếu rảnh rỗi không có việc gì, ngược lại đúng lúc có thể cùng ngươi du sơn ngoạn cảnh, nhưng hiện tại ta có việc gấp cần đi tìm Xuân Tuyết Bình để giải quyết, hứa hẹn bây giờ có thể gặp mặt ngay được thì tốt biết mấy!" Không khỏi thở dài một hơi, Hô nhị gia cũng lắc đầu tỏ vẻ vô cùng khó xử.

Lúc bấy giờ Thiết Trụ Tử đã nấu xong một nồi nước, pha một ấm trà mang tới, rót ra hai chén, Hô nhị gia mời Hàn Thiết Phương uống trà, bản thân lão cũng uống, rồi nói: "Chiếu theo giao tình bằng hữu, đáng lẽ ta nên dẫn ngươi đi gặp... khụ! Nói tên của ngài ấy thì không sao đâu, ta nên dẫn ngươi đi tìm Xuân Lôi Bình. Nếu không có người dẫn đường, dẫu ta có nói cho ngươi biết nơi ở của ngài ấy, ngươi cũng không tìm thấy đâu, bởi vì tên tuổi của bọn họ mười chín năm nay không một ai dám nhắc đến, hễ thốt ra là lập tức rước họa sát thân, cho dù ngươi có đi song song đối mặt với ngài ấy, người ở bên cạnh cũng không dám chỉ chỏ bảo cho ngươi biết đâu."

Hàn Thiết Phương hỏi rằng: "Đây là tại sao?" Tắc Bát Tiên Hô nhị gia uống cạn một chén trà, lại tự rót thêm một chén, Hàn Thiết Phương cũng uống cạn chén trà của mình, trừng mắt chuyên chú lắng nghe lão kể chuyện.

Chỉ thấy lão đảo đầu sang trái phải trước sau một lượt, lúc này mới nói: "Ngươi nghe ta nói tỉ mỉ nhé! Nhưng mà, chúng ta chỉ coi đây là bàn tán chuyện nhà người ta, không phải đang nói chuyện nhà đại vương đâu, sau này gặp người ngươi cũng đừng có bàn tán lung tung đấy!"

Hàn Thiết Phương gật đầu nói: "Ta đều biết cả, ngươi cứ yên tâm đi."

Lúc này Hô nhị gia mới nói: "Vào mười chín năm trước, từ trong ải Ngọc Môn có một vị kỳ nhân đi tới, cưỡi ngựa mang bảo kiếm cùng cung nỏ, còn ẵm theo một đứa trẻ!" Lão vội vàng bịp miệng lại, sắc mặt hoảng sợ nhìn ngó tứ phía. Rừng cây ở phía sau, trước mắt là thảo nguyên vô bờ bến, trên bầu trời có chim ưng dùng đôi cánh khỏe vạt mây trắng, đang bay lượn vòng tròn bổ nhào xuống. Hàn Thiết Phương cũng lộ vẻ kinh ngạc, vội vàng nói: "Ngươi mau kể tiếp đi, không sao đâu."

Hô nhị gia giơ một ngón tay lên, hạ giọng nói: "Vị kỳ hiệp này, — ta nói là đại vương, lão nhân gia ngài đến bờ sông Khổng Tước, ở lại vài ngày, tìm được một vị phu nhân người Kazakh tên là Mỹ T Hà, hai người dường như là kết nghĩa kim lan, lại nghe nói hai người đã quen biết từ rất nhiều năm về trước. Vị kỳ nhân ấy, khuôn mặt tuấn tú đôi mắt to, lúc đó mới vừa tròn đôi mươi, mặc y phục nam nhân, chính là một vị thiếu niên công tử, còn tuấn tú hơn cả ngươi nữa. Mùa xuân đua ngựa, mùa đông đi săn, thường có từng đàn thiếu niên nữ nhân người Kazakh đuổi theo ngài ấy, vây quanh ngài ấy, nhưng ngài ấy thỉnh thoảng lại mặc nữ trang, mặc trang phục Kazakh cũng có, đến nỗi ngay cả ta nhìn thấy cũng phải trợn tròn cả mắt. Ngài ấy dùng cung nỏ bắn chim ưng, bất kể bắn con chim gì cũng là trăm phát trăm trúng, ngài ấy cưỡi ngựa, một ngàn vạn con ngựa cũng không có lấy một con đuổi kịp ngài ấy. Ngài ấy hễ trợn mắt là đánh người, hễ cất lời là đoạt mạng người. Sinh bình ngài ấy kiêng kỵ nhất ba chuyện, thứ nhất, ngài ấy tự xưng họ Xuân, không cho phép người ta hỏi tên họ và lai lịch của mình. Từng có một kẻ nói ngài ấy vốn là người thành Bắc Kinh thế này thế nọ... ngay ngày hôm ấy kẻ đó đã mất đi cái đầu trên thảo nguyên. Thứ hai, không cho phép người ta nói ngài ấy là nam hay là nữ, cho phép ngài ấy thích mặc trang phục gì thì mặc trang phục ấy. Có một vị thiên hộ trưởng, là một vị vương một cõi bên bờ sông Khổng Tước, quả quyết ngài ấy là nữ nhân, muốn cưới ngài ấy làm vợ, chuẩn bị mười con ngựa, mang theo mấy ngàn lạng bạc, đến cầu hôn, ngài ấy lập tức trở mặt, tiểu nỏ bắn ra liên châu như chuỗi hạt, bắn mù ngay đôi mắt của vị thiên hộ trưởng đó. Thứ ba, ngài ấy không cho phép người ta hỏi về đứa trẻ đó, có người ở sau lưng lén lút bàn tán đoán già đoán non đứa trẻ đó là do ngài ấy sinh ra, hay là ngài ấy nhận nuôi, không biết làm thế nào lại để cho ngài ấy hay biết, hay lắm! Má của mỗi người đều bị bắn thủng một cái lỗ to tướng. Từ đó về sau, hễ có ai dám sau lưng bàn tán về ngài ấy, thì nhất định sẽ gặp tai họa bất ngờ. Thế nhưng ngài ấy tuy tính tình hung ác như vậy, nhưng lại thường hay cứu giúp kẻ khó khăn hoạn nạn, thương xót người già nghèo khổ, làm vô số việc tốt. Sau đó ngài ấy rời đi, từng ở huyện Khố Đài, ở Hòa Điền, Vu Điền cũng đều từng ở, còn có người nhìn thấy ngài ở Y Lê, thành Thư Mạt. Ngài ấy vượt núi Côn Lôn, đi qua đại đại ca bích, ở Bạch Long Đôi đơn thương độc mã giết chết hơn ba trăm tên cướp, tiếng Mông Cổ, tiếng Hồi giáo, tiếng Kazakh ngài ấy đều biết nói, danh tiếng cực lớn, mười mấy năm nay, không một ai không biết, không một ai không sợ, không một ai không kính trọng ngài ấy. Ngài ấy là thần tiên, là hiệp khách, là đại vương, mãi cho đến gần hai năm nay ngài ẩn cư ở khu vực huyện Uất Lê, mới không thường xuyên xuất hiện nữa, nghe nói ngài ấy mắc bệnh, thế nhưng vị... chính là Phi Lạc Đà Xuân Tuyết Bình đó, đã lớn khôn rồi..." Kế đến câu này, sắc mặt lão càng trở nên kinh hãi, rướn cổ, hạ giọng nói tiếp: "Còn hung ác hơn cả ngài ấy nữa!"

Hàn Thiết Phương vội hỏi: "Xuân Tuyết Bình là nam hay nữ?"

Hô nhị gia xua xua hai tay nói: "Thôi đi, thôi đi, ngươi đừng hỏi nữa, ta cũng không nói nữa đâu, nói thêm nửa câu nữa, cái đầu của ta có lẽ sẽ rớt xuống mất, đó không phải chuyện đùa đâu, chúng ta bây giờ đã trở thành bằng hữu rồi, chúng ta đều phải nói lời thật, thần khóa lục hào của ta, mấy năm nay phát tài không ít. Về phần ta quen biết Xuân đại vương và Xuân Tuyết Bình như thế nào ư? Trước đây dẫu ta nghe nói, nhưng chưa từng gặp mặt thánh nhan, mãi cho đến mùa đông năm ngoái, tuyết rơi đầy trời, sắp đến cuối năm rồi, ta cùng người đồng hành này đi đến huyện Uất Lê, liền bị Xuân đại vương cho gọi đến để xem bói cho ngài ấy. Ngài ấy bảo ta bói cho một người đang ở nơi xa, ngài ấy hỏi người đó hiện nay đang ở phương nào? Có bình an hay không? Đã trưởng thành hay chưa? Sau này liệu còn có thể tương phùng với ngài ấy hay không? Mánh khóe này của ta vốn dĩ hoàn toàn dựa vào đôi mắt và cái miệng, mắt ta nhìn ra được ngài ấy rất quan tâm đến người đó, sự quan tâm ấy đại khái không chỉ một năm rưỡi, miệng ta liền phải nói những lời khiến ngài ấy được an lòng. Ta liền nói: Người nọ ở chính nam, hiện nay bình an vô bệnh, vạn sự như ý, chưa đầy nửa năm, người ấy nhất định sẽ đến đây thăm ngài: Ngài ấy nghe lời ta nói, dường như không tin cho lắm, thế nhưng hai con mắt đẹp của ngài ấy... không, đôi mắt đại vương, lại trào ra từng giọt nước mắt lã chã rơi. Tiểu vương Xuân Tuyết Bình đang đứng ở bên cạnh, ta vừa nhìn thấy, sợ giật bắn cả mình, hóa ra Phi Lạc Đà..."

Hàn Thiết Phương qua biểu cảm của lão cũng xác nhận rằng Xuân Tuyết Bình chính là con của Ngọc Kiều Long, tuổi chừng đôi mươi, thân thể tráng kiện, tính tình ngay thẳng, hào phóng trọng nghĩa hiệp, là một hảo hán, mà Ngọc Kiều Long rốt cuộc lại quan tâm đến người ở phương xa nào nhỉ? Thật khả nghi!

Lúc bấy giờ Hô nhị gia húp một ngụm trà lại nói: "Lúc đó ta thấy ngài ấy gầy giơ xương, vừa khóc vừa ho khan, ngài ấy thưởng cho ta năm lạng bạc, ngài ấy thực sự có rất nhiều tiền. Từ nơi đó ta lại đến Ngột Nhĩ Thổ Nhã lang thang mấy tháng, hiện tại là muốn đi thành Thư Mạt, tối qua chúng ta ngủ lại ở đây, sáng nay săn chim muốn ăn cơm rồi đi, nào ngờ lại gặp phải ngươi. Ta nghĩ ngươi vẫn nên đi cùng tụi nhóm chúng ta, sau này chúng ta lại dẫn ngươi đến huyện Uất Lê. Kỳ thực từ đây đi đến huyện Uất Lê vốn dĩ là một con đường thẳng, ngươi từ đây cứ đi thẳng về phía tây, vượt qua một đoạn sa mạc nhỏ, chính là một hồ nước lớn, hồ nước đó, tên rợ gọi là "La Bố Nặc Nhĩ", người Hán gọi là "Đông Hải Tử", vượt qua bờ hồ chính là Khổng Tước Hà, dọc theo bờ sông cứ đi thẳng về phía tây, ngựa chạy nhanh thì bốn ngày là có thể đến huyện Uất Lê. Dải đường này dẫu nói không có người Hán, nhưng cũng có một số người Mông Cổ ít nhiều biết nói vài câu tiếng Hán, hơn nữa ta biết ở cái trấn Hoàng Dương Cương kia, còn có một quán trọ do người Lương Xuyên mở nữa đấy! Chỉ là ngươi dẫu có đi đến huyện Uất Lê... huyện Uất Lê là một thành phố lớn, người Thiểm Cam đến đây buôn bán cũng không ít, nơi đó còn có nha môn nữa. Thế nhưng ngươi muốn hỏi thăm Xuân Tuyết Bình, vẫn không có ai bảo cho ngươi biết đâu, bởi vì nhìn bộ dáng này của ngươi, người ta đoán không ra ngươi là kẻ làm nghề gì, vạn nhất ngươi mà đi tìm người nhà họ Xuân gây sự, đến lúc xảy ra chuyện lớn, không ai gánh nổi đâu. Cho nên ta nói, chi bằng ngươi theo ta đến thành Thư Mạt trước, dọc đường ngươi cũng coi như một tên tiểu nhị của ta, ta cũng truyền thụ phương pháp bói toán cho ngươi, sau này ngươi nếu vạn nhất vận mệnh không tốt, lâm vào cảnh khốn cùng, cũng có thể mang ra để kiếm cơm qua ngày, cổ nhân có câu nói rất hay, trong nhà có ruộng tốt ngàn khoảng, không bằng có một chút kỹ nghệ mọn dắt lưng mà!"

Hàn Thiết Phương nghe những lời này của lão, chỉ ghi nhớ thật kỹ lộ trình đi về phía tây, thế nhưng đối với việc lão khuyên mình bái lão làm thầy, giúp lão đi hành tẩu giang hồ bói toán thì chỉ cười trừ một tiếng. Lại càng nghi ngờ chỗ ở của Xuân Tuyết Bình hóa ra rất dễ tìm, nói bọn họ hung ác và thần bí như thế nào, điều đó chưa chắc đã đáng tin, chẳng qua chỉ là cái thói khoác lác của tên Tắc Bát Tiên này cốt để kéo mình vào hùa mà thôi. Hắn lắc đầu một cái, nói: "Ta không thể đi buôn bán với ngươi được, ta không có tài ăn nói, đến cả tiếng giang hồ ta cũng không biết nói nữa!"

Hô nhị gia nói: "Cái đó không sao cả, có thể từ từ luyện tập, hơn nữa, nói thật với ngươi, ta cũng không phải bảo ngươi thực sự giúp ta đi làm cái gì, chẳng qua mượn tướng mạo tài năng của ngươi để tạo thêm thanh thế cho ta mà thôi! Bởi vì người đến xem bói, không ít người là các cô gái trẻ và các nàng dâu nhỏ, dáng vẻ của ta hiện tại không được nữa rồi, cho nên buôn bán không tốt, bằng không ta cũng chẳng đến thành Thư Mạt đâu, thành Thư Mạt may ra còn chút buôn bán để làm, đến nơi khác, trừ phi có ngươi..."

Hàn Thiết Phương hiểu được dụng ý của lão, không khỏi càng có chút tức giận, liền xua tay nói: "Không được không được! Ta đến chốn này là để tìm Xuân Tuyết Bình có việc quan trọng cần giải quyết, thực sự không thể phụng bồi." Tắc Bát Tiên Hô nhị gia nghe nói vậy, hồi lâu không nói năng gì, trên mặt lộ ra vẻ không vui.

Lúc này, tên tiểu nhị Thiết Trụ Tử của lão nấu nướng chẳng có món gì ra hồn, thịt bò, mỡ cừu, cơm nguội lẫn lộn bánh khô đều ninh chung lại với nhau, bên trên còn rắc một ít muối diêm màu đen trông như cát đen, bưng ra một mâm gỗ lớn, kèm theo hai cái muôi bằng gỗ. Hàn Thiết Phương lúc đó rất đói, liền không khách khí nữa, không thể câu chấp ngon dở được, liền ngồi đối diện với Hô nhị gia cùng ăn. Sắc mặt Hô nhị gia dần dần dịu lại, cùng hắn vừa nói vừa cười.

Đợi một lát, dùng bữa xong lại uống trà, theo ý của Hô nhị gia hôm nay vẫn muốn lưu lại Hàn Thiết Phương thêm một thời gian, lão cầm cung nỏ của mình lên nói: "Hiền đệ! Ngươi một mình mang theo hai khẩu bảo kiếm, ta không tin ngươi không biết võ nghệ, cung nỏ này kể từ khi Xuân đại vương đến Tân Cương, ai ai cũng muốn học, nhưng chẳng có một ai học giỏi cả. Thực sự, bắn cho chuẩn quả là một việc khó khăn, hiền đệ nhất định giỏi hơn chúng ta, ngươi ra tay thử xem, vào trong rừng bắn hạ vài con chim mang về làm món nhậu tối nay cho chúng ta có được không?" Lão lại nói: "Không giấu gì ngươi, vừa rồi tụi ta từ trên bãi cỏ dụi mắt bò dậy, liền đi vào rừng bắn chim, kết quả đền mất hơn mười mũi tên, đến một con chim cũng chẳng bắn được! Ngươi vào trong đó, mở hàng giúp tụi ta một chuyến đi, có được không?"

Hàn Thiết Phương đứng dậy, nhưng xua tay nói: "Ta cũng không được! May mắn gặp được Hô huynh, chỉ cho ta con đường đi đến thành Uất Lê, bây giờ ta phải mau chóng lên đường thôi, sớm một ngày gặp mặt Xuân Tuyết Bình, coi như sớm một ngày trút bỏ được sự phó thác trọng đại của bằng hữu!"

Hô nhị gia cũng đột nhiên đứng dậy, hoảng hốt nói: "Hóa ra ngươi thực sự muốn đi gặp ngài ấy ư? Ngươi nói cho ta nghe được không? Ngươi tìm ngài ấy rốt cuộc có việc gì?" Hàn Thiết Phương thở dài một tiếng, nói: "Bây giờ xin thứ lỗi cho ta chưa thể tiết lộ, sau này ngài ắt sẽ rõ, chúng ta gặp lại sau nhé!" Hắn chắp tay cáo biệt, lại chào hỏi Thiết Trụ Tử một tiếng, rồi đi dắt hai con ngựa tới, đem hai chiếc đuôi cừu mà đám người nọ tặng cho bệnh hiệp lấy ra, tặng lại cho Hô nhị gia, để làm thù lao trà cơm.

Hóa ra chiếc đuôi cừu này là món quà trọng lễ ở chốn này, Hô nhị gia thực sự có chút thụ sủng nhược kinh, không ngừng vái lạy tạ ơn, lại nói: "Vậy thì, chúng ta hậu hội hữu kỳ nhé! Tụi ta đến thành Thư Mạt kiếm vài đồng trước, có lẽ sẽ lại đến Uất Lê tìm ngươi, chúng ta gặp lại nhau ở đó nhé! Dọc đường bảo trọng."

Hàn Thiết Phương cũng chắp tay, lên con Ô Yên Báo, dắt theo con ngựa đen mà bệnh hiệp để lại rồi đi về phía tây.

Đi chưa được bao xa, chợt nghe thấy Hô nhị gia gọi với theo ở đằng sau, hắn vội vàng quay đầu lại, liền thấy Hô nhị gia chạy hồng hộc, đến gần liền nói: "Ta suýt nữa quên nói cho ngươi biết một câu! Ngươi đi tìm Xuân Tuyết Bình, tuyệt đối không ai biết đâu. Ngươi muốn dò hỏi, ngươi hãy nói: 'Tú Tác Kỳ Pháp', đây chính là tiếng rợ của Phi Lạc Đà, không một ai không biết, không một ai không hiểu."

Hàn Thiết Phương lại chắp tay tạ ơn, hắn thúc ngựa đi thẳng, trong miệng không ngừng niệm thầm "Tú Tác Kỳ Pháp", cảm thấy tiếng rợ quá khó nhớ, hắn liền căn cứ theo âm tiết tiếng rợ này, đổi thành ý nghĩa của chữ Hán, đó là: "Tú Thụ Kỳ Phong", lại không khỏi cất tiếng ngâm nga: "Tú Thụ Kỳ Phong Xuân Tuyết Bình!" Quay đầu nhìn lại, Hô nhị gia và Thiết Trụ Tử vẫn đang ngồi một chỗ ăn uống linh đình, hắn lại tiến lên phía trước nhận diện đường đi, từ đó không bao giờ quay đầu lại nữa, một mạch thúc ngựa chạy thẳng về hướng tây.

Móng ngựa giẫm trên thảm cỏ xanh, trước sau nối tiếp nhau, hoàn toàn nhẹ nhàng vô song. Cỏ xanh hai bên tỏa hương thơm ngát, khiến lòng người sảng khoái thanh thỉnh, mà mây trắng bồng bềnh trên bầu trời cao, bầu trời xanh thẳm, những ngọn núi kỳ vĩ xanh ngắt đằng xa, những hàng cây xanh mướt, lại càng khiến người ta vui mừng khôn xiết. Miệng hắn chốc chốc lại niệm cái tên "Xuân Tuyết Bình", thế nhưng rốt cuộc vẫn không thể tưởng tượng nổi Xuân Tuyết Bình rốt cuộc là một người có bộ dạng thế nào, chỉ vì cái tên "Phi Lạc Đà" luôn khiến hắn cảm thấy dung mạo của người này nhất định rất xấu xí, nhưng lại nghĩ với một người như Ngọc Kiều Long, bất kể là con ruột hay con nuôi đi nữa, đại khái tổng thể cũng không đến nỗi quá vụng về ngốc nghếch đâu, mà võ nghệ của người ấy lại do vị kỳ hiệp trứ danh thiên hạ truyền thụ ra, đương nhiên cũng siêu quần tuyệt đỉnh. Chỉ tiếc là Ngọc Kiều Long nay đã chết rồi, từ nay về sau giữa sa mạc thảo nguyên, rừng sâu sông dài, cao sơn cổ đạo chốn này vĩnh viễn không còn cơ hội được chiêm ngưỡng bóng dáng hiệp khách nữa, Xuân Tuyết Bình có thể kế thừa danh tiếng của mẫu thân ngài hay không?... Cho nên hắn hứa hẹn ngay lập tức được nhìn thấy mặt Xuân Tuyết Bình, trong lòng hắn vô cùng gấp gáp, ngựa phi cực nhanh, chỉ tiếc thời gian đã gần trưa, thời tiết vô cùng oi bức, đi hết vùng thảo nguyên này, lại xuyên qua một khu rừng, vượt qua một dãy núi, lúc này mới nhìn thấy lác đác những căn lều nhà, ruộng đồng ngay ngắn, hắn bấy giờ mới kìm chân ngựa không phi nhanh nữa, thế nhưng đầu hắn đã đì đì mồ hôi, thở hồng hộc.

Ở Tân Cương, nhân chủng mặc dù phức tạp, nhưng ngoại trừ số ít du mục theo nguồn nước cỏ mà ở "lều vải Mông Cổ", và phần lớn quan lại người Mãn người Hán cùng kẻ buôn bán đều ở lều da bò ra, chỉ có người Tulun là tự xây nhà đất hoặc nhà tranh, cày cấy các loại ngũ cốc thô trên đồng bằng, gần bờ sông thì trồng lúa nước. Ngoại trừ việc bất đồng ngôn ngữ ra, tất cả đều giống hệt người Thiểm Cam. Thậm chí suối nhỏ cầu ván, liễu xanh ruộng nước, phong cảnh tươi đẹp thậm chí không kém gì vùng Giang Nam. Các nơi khác thì sa thảo muôn khoảnh, trâu, cừu, ngựa nhiều như đàn kiến trong những ngày trời sắp mưa, mà thỉnh thoảng tiếng kèn, tiếng sáo, vỏ ốc biển lại vang lên từng hồi vi vu. Đặc biệt là lúc chiều tà, ráng đỏ ngập trời, gió thổi cỏ cúi rạp, cảnh tượng như thế, vừa hùng vĩ vừa tráng lệ, khiến người ta kinh ngạc trầm trồ. Trong lòng Hàn Thiết Phương nóng lòng mong mỏi được gặp Xuân Tuyết Bình, lại có chút thương cảm đau buồn cho Ngọc Kiều Long, càng thường xuyên lấy dải lụa đỏ bên sườn ra ngắm nhìn, bấy giờ thê thiết tuôn rơi lệ, trong lòng thầm niệm rằng: Mẫu thân! Nhi thần chỉ cần đem những chuyện mà bằng hữu phó thác giải quyết xong xuôi, liền đi cứu lão nhân gia ngài, báo thù cho lão nhân gia ngài, xin lão nhân gia ngài tạm thời đừng phiền muộn trong Kỳ Liên Sơn.

Phong cảnh trước mắt lại vực dậy tráng chí của hắn, hắn đi liền một ngày, nghỉ ngơi trong một căn lều nhà của người Tulun. Hắn cảm nhận được phong tục dân gian ở đây vô cùng chất phác, hôm sau lúc lâm hành liền đem tiền tặng cho người ta để làm thù lao tạ ơn. Do số tiền lộ phí trong khăn tay của hắn ngày một vơi cạn, tiền bạc do Ngọc Kiều Long để lại bản thân hắn lại không nỡ dùng, cho nên trong lòng lại càng thêm gấp gáp, càng phải mau chóng đến thành Uất Lê. Nhưng ngày hôm đó khi đi đến bên bờ Khổng Tước Hà, hắn nhìn thấy nước sông trong vắt, róc rách chảy xiết, hai bên bờ đều là cỏ xanh ngắn ngủn thưa thớt, mà cách cỏ xanh không xa lại là sa mạc vô tận, phong cảnh này lại khiến hắn không khỏi bần thần hồi lâu. Dọc đường người Hồi giáo qua lại rất nhiều, người Kazakh mũi cao mặt trắng cũng không ít, người Tulun thì thưa thớt vắng lặng, người Hán thì đến một người cũng không gặp. Nhưng hắn bất kể hỏi thăm bất kỳ ai rằng: "Tú Thụ Kỳ Phong", câu nói này hình như ai ai cũng có thể hiểu được, thế nhưng tất cả đều xua tay, lắc đầu, có người còn mang vẻ mặt hoảng sợ bỏ đi, khiến Hàn Thiết Phương lại có chút khó hiểu.

Đi liền hai ngày, đến được "Đông Hải Tử", đây là một hồ nước lớn sóng biếc vô bờ bến rộng muôn khoảnh, có vô số thủy điểu đang bay lượn trên mặt hồ, nhưng không nhìn thấy một chiếc thuyền nào cả. Đi tiếp, vẫn cứ bám sát bờ Khổng Tước Hà, bờ sông có lúc rộng, có lúc lại hẹp, nhưng hai bên bờ luôn luôn ít cỏ mà nhiều cát. Hắn liên tiếp đi liền ba ngày, rốt cuộc không rời khỏi bờ Khổng Tước Hà. Hắn suốt ngày ăn lương khô đã bị mốc, thỉnh thoảng mang bạc ra đổi chút thịt cừu thịt ngựa, ban đêm vì sợ sói hoang, hắn luôn luôn xin ngủ nhờ ở nhà người Tulun. Lều Mông Cổ hắn cũng từng ngủ qua một đêm, cuộc sống ở đất khách quê người dẫu hắn vẫn cảm thấy chưa quen lắm, nhưng cũng đành miễn cưỡng chấp nhận. Chỉ là ngặt nỗi tiền bạc đã cạn sạch, đồng thời hắn lại cảm thấy cơ thể có chút không khỏe, tự nghĩ không phải bị nhiễm lạnh thì cũng là trúng nắng, viên Vạn Ứng Đinh, Băng Phiến Tán, thậm chí cả cao da chó mà vị khách nhân họ Từ tặng cho hắn đều dán cả lên rốn rồi, thế nhưng hoàn toàn vô tác dụng, hắn cưỡi trên ngựa đầu vẫn cứ choáng váng, bụng đau quặn thắt, thực sự không thể chịu đựng được nữa. Nỗi buồn thương dần dần ập đến tâm can hắn, sự hoảng sợ chiếm lĩnh đại não hắn, trong lòng hắn lại càng thêm gấp gáp, ước gì có thể ngay lập tức mọc cánh bay đến gặp cho bằng được vị "Tú Thụ Kỳ Phong Xuân Tuyết Bình" đó, đem chuyện của Ngọc Kiều Long kể cho người ấy nghe, đem địa điểm mai táng nói cho người ấy nghe, đem con ngựa này cùng những di vật do Ngọc Kiều Long để lại giao hết cho người ấy, rồi bản thân mình lập tức đổ bệnh mà chết, đem cả chí hướng báo thù cho mẫu thân suốt năm năm qua hóa thành tro bụi, đều tiêu tan trên thảo nguyên sa mạc này, thế nhưng cũng tuyệt đối không một chút hối hận. Điều sợ nhất chính là đổ bệnh ở chốn biên cương hoang dã này, đất khách quê người không một ai quen biết, chết thì không chết, sống chẳng ra sống, cảnh tượng đó mới thực sự đáng sợ làm sao! Hắn thực sự không thể chịu đựng nổi nữa rồi. Ngày hôm nay trời hãy còn sớm, hắn nhìn thấy phía trước có mười mấy gian nhà đất, biết đó là nhà cửa của người Tulun, hắn liền vội vàng thúc ngựa tiến về phía trước. Đến gần nhìn lại, nơi này thế mà lại có một quán cơm nhỏ do người Hán mở, kiêm bán rượu, lại kiêm trọ qua đêm, tên quán trọ là "Hoàng Dương Nam Tử Lưu Gia Lão Điếm", hóa ra trạm dịch cũng ở đây, trong trạm dịch chỉ có một vị quan viên cùng một tên phu ngựa.

Hàn Thiết Phương liền trọ lại quán này. Thời tiết oi bức, Khổng Tước Hà và sa mạc thổi tới từng trận gió nóng hầm hập như lửa, bầu trời vĩnh viễn có diều hâu thổi sáo, ban ngày ruồi nhặng từng đàn, ban đêm muỗi mòng vây kín, thế là hắn đổ bệnh. Nơi này mặc dù ngay ngày đầu tiên đến hắn đã quen biết chủ quán là Lưu Lão Đại người Lương Xuyên, dịch lại Tiết Lão Đầu, phu ngựa Lạn Nhãn Tam, nhưng tất cả bọn họ đều không chữa khỏi cơn đau của hắn — chốn này đến cả một vị đại phu như Hàn tú tài cũng chẳng có nổi. Những lúc bệnh nặng, Lưu Lão Đại mang nước đến cho hắn, những lúc bệnh thuyên giảm một chút, Lưu Lão Đại lại mang cơm đến cho hắn. Hắn ở chốn này liên tiếp đổ bệnh ròng rã mười mấy ngày, hoàn toàn không trả cho quán trọ dù chỉ một đồng văn, mà bọc vàng bạc của bệnh hiệp Ngọc Kiều Long đặt ngay bên gối hắn, nhưng hắn tuyệt đối không chịu rút ra một khối nào để dùng. Ngoài mấy bộ y phục dơ cũ, một khẩu bảo kiếm của chính mình ra, hắn chẳng có vật gì để bán cả. Hắn đành phải phó thác chủ quán tìm khách mua giúp bộ yên ngựa của mình, nào ngờ vì việc này, thế mà lại rước tới một thương nhân người Mông Cổ đi ngang qua, chấm trúng con ngựa của bệnh hiệp, nhất định đòi mua, ra giá đến tám mươi lạng bạc củ kho bạc. Lưu Lão Đại, Tiết Lão Đầu, cùng Lạn Nhãn Tam đều liên tục khuyên hắn rằng: "Chi bằng bán đi, một mình ngươi cần hai con ngựa để làm gì chứ? Hơn nữa con ngựa này trừ phi là kẻ sành sỏi mới nhìn ra được, tướng mạo thực ra không đẹp đâu, chi bằng con bên cạnh cao to cường tráng, lông vừa đen vừa bóng. Bán đi thôi! Giá cả đưa ra không ít đâu!" Con ngựa mà bọn họ chỉ vào chính là con "Ô Yên Báo".

Hàn Thiết Phương thà bán ngựa của chính mình, chứ quyết không chịu bán ngựa di tích của bệnh hiệp, sợ rằng sau này gặp mặt Xuân Lôi Bình sẽ có lỗi với người ta, phụ bạc tình nghĩa. Cho nên hắn tựa lưng vào khung cửa sổ, giọng thều thào không ra hơi nói: "Ngươi nếu thực sự muốn mua, thì mang con ngựa Ô Yên Báo của ta bán cho ngươi vậy! Con ngựa này là do bằng hữu phó thác ta đưa đến huyện Uất Lê, ta thực sự không thể bán nó được." Vị khách nhân người Mông Cổ này cũng hiểu tiếng Hán, hắn vừa nghe thấy tên gọi Ô Yên Báo, liền chuyển ánh mắt sang, nhìn chằm chằm Ô Yên Báo một hồi lâu, còn dắt ra ngoài thử cưỡi một vòng. Cũng bởi vì con ngựa vốn dĩ của hắn trên đường bị một loại côn trùng độc ác mang tên "Bát Lạp" cắn bị thương; thứ đó trông giống như châu chấu, nhưng chuyên cắn súc vật, hắn thực sự cần một con ngựa tốt để vội vã đến Y Lê buôn bán. Giờ đây nhìn thấy con Ô Yên Báo này cũng không tệ, hơn nữa lại chịu bán, hắn liền ra giá sáu mươi lạng bạc, yên cương phụ thêm ba mươi lạng. Lạn Nhãn Tam ở bên cạnh liên tục ra hiệu cho Hàn Thiết Phương, ý là bảo Hàn Thiết Phương cãi giá vượt qua con số một trăm, thế nhưng Hàn Thiết Phương lúc này đã vô hạn cảm thán, hắn nhớ đến Tần Quỳnh bán yên mua ngựa năm xưa, đặc biệt là con Ô Yên Báo chính là con ngựa tốt nhất trong mười con ngựa ở Vọng Sơn Trang quê nhà của hắn, thường cùng hắn vào canh ba tìm sư phụ học nghệ, chuyến này từ Lạc Dương xuất phát lại cùng hắn vượt ải qua non, lội suối băng ngàn, đi qua sa mạc, vượt thảo nguyên, thoát khỏi bầy cướp, đuổi theo kỳ hiệp, cũng có thể coi là một người bạn đồng hành tối lửa tắt đèn với mình suốt mấy năm nay. Giờ phút này bản thân hắn sao nỡ lòng nào bán nó đi như một món hàng hóa chứ, cho nên hắn gật đầu chấp thuận mức giá đó, mượn chiếc cân tiểu ly ở quầy của Lưu Lão Đại, cân số bạc cáp, rồi cứ thế để thương nhân người Mông Cổ dắt cả ngựa lẫn yên cương Ô Yên Báo đi mất. Hàn Thiết Phương thẫn thờ bước vào trong nhà, bệnh tình thế mà lại từ đó mà tái phát nặng thêm.

Chín mươi lạng bạc, tính cả tiền cơm quán trọ, cộng thêm thù lao dắt mối trả cho Lưu Lão Đại và mấy người bọn họ, đã mất đi hơn ba mươi lạng. Tinh thần Hàn Thiết Phương mãi vẫn không vực dậy nổi, do ăn uống không điều độ, cơn đau bụng vừa dứt lại tái phát liên tục, cơn đau mắc phải trông giống như bệnh kiết lỵ, lại thêm toàn thân thường xuyên sốt cao, không thể gượng dậy nổi khỏi chiếc sường kang. Nhan sắc của hắn cũng ngày một gầy gò đi. Ở đây trọn vẹn gần một tháng trời, người qua kẻ lại ở đây mỗi ngày luôn không ít, quan sai đến trạm dịch đổi ngựa, người Mông Cổ, người Kazakh dùng túi da bò lấy nước, uống rượu ăn cơm, người trọ quán vô cùng phức tạp, việc làm ăn của Lưu Lão Đại vô cùng phát đạt, đặc biệt là mấy gian nhà đất ở sân sau này, đêm nào cũng kín mít người ở.

Hàn Thiết Phương qua những lời bàn tán qua lại của đám người đó, dần dần cũng đoán được ý nghĩa của mấy câu tiếng rợ, thế nhưng hắn hễ muốn hỏi người ta rằng: "Tú Thụ Kỳ Phong Xuân Tuyết Bình?" thì tất cả mọi người đều lắc đầu xua tay y như nhau, Lưu Lão Đại còn có ý tốt nghiêm túc căn dặn hắn rằng: "Ngươi đến chốn này, vạn lần đừng nói câu này, đừng nhắc đến người này nữa."

Hàn Thiết Phương nói: "Bởi vì chuyến này ta muốn đi huyện Uất Lê, chính là vì để tìm người ấy, hiện tại ta đổ bệnh ở đây thực sự là không còn cách nào khác, chỉ cần ta có thể gắng gượng được, ta sẽ lập tức lên đường. Ta cũng biết người ở chốn này của các ngươi đều rất sợ ngài ấy, nhưng ta lại không sợ ngài ấy, ta tìm ngài ấy là có một việc vô cùng quan trọng cần giải quyết."

Lưu Lão Đại nghe nói vậy, ngẩn người một hồi lâu, kết quả vẫn nói: "Làm gì chứ? Lão đệ, ngươi tuổi trẻ tài cao, tìm ai không tìm? Hà cớ gì cứ phải chuyên tâm đi tìm bọn họ chứ? Ta mặc kệ ngươi có việc gì đi nữa, chỉ cầu xin ngươi ở trọ chỗ ta thì đừng có nói bừa lung tung, việc làm ăn của ta mấy hôm nay mới khá lên một chút, lão đệ ngươi đừng rước họa vào thân cho ta là được rồi."

Hàn Thiết Phương nghe vậy, trong lòng càng thêm u uất, lại càng nóng ruột, tinh thần ngặt nỗi nhất thời không tài nào hồi phục lại được. Trong quán trọ này còn ở trọ một vị khách nhân khác, mắc phải chứng bệnh đau giống hệt Hàn Thiết Phương, cũng là mỗi ngày phải chạy nhà vệ sinh rất nhiều lần, hơn nữa người này hễ đi nhà vệ sinh là phải có người dìu dắt, thường vì đi chậm mà làm tiêu tiểu cả ra quần. Hắn là một kẻ mù, vốn dĩ ở thành Thư Mạt dạy cho các cô gái lầu xanh đàn hát, nay bởi vì chốn đó không thể lăn lộn được nữa, cho nên mới định lên huyện Uất Lê. Từ khi vừa bước qua Khổng Tước Hà là hắn đã đổ bệnh, lúc này mới trọ vào đây. Nghe chủ quán Lưu Lão Đại nói: "Tên mù này không chỉ mắc bệnh kiết lỵ, mà còn mắc cả bệnh lao nữa." Hắn ta mặc dù không thường xuyên ho khan, nhưng Hàn Thiết Phương lại thường vì hắn ta mà liên tưởng đến bệnh hiệp. Vùng biên cương hoang dã này, ngay cả bộ khung sắt thép gân đồng của Ngọc Kiều Long còn bị hành hạ cho tàn tạ, huống chi là một người mù này chứ? Hắn lại nghĩ từ khi mình biết nhận thức đến nay, hình như chưa từng đổ bệnh lần nào, vết thương do tên bắn trên bắp tay cộng thêm roi da quất, đều không khiến cho tinh thần mình suy sụp, ý chí tiêu tan. Nay ngặt nỗi không ngờ mới vào Tân Cương chưa được mấy ngày, lại mắc phải căn bệnh nặng nhường này. Nơi này, thực sự là không thích hợp cho con người sinh sống.

Lúc này, trong lòng hắn thực sự dâng lên một thứ cảm giác "đồng bệnh tương liên" với người mù kia. Đặc biệt khi thấy người mù còn dẫn theo một người cháu trai mười lăm tuổi gầy gò, hai chú cháu nương tựa vào nhau sống qua ngày, nghèo khổ đến cùng cực, hắn lại càng thêm thương xót. Hắn bảo Lưu lão đại: "Nếu họ không có tiền, ngươi tuyệt đối đừng ép họ! Đã mù lòa lại ốm đau, dẫn theo một đứa trẻ ở đây cũng thật đáng thương, cơm nước tuyệt đối đừng bớt của họ. Sau này dẫu họ thiếu ngươi bao nhiêu tiền, tất cả cứ để ta trả thay!" Chủ quán liên tiếp gật đầu. Vốn dĩ Hàn Thê Phương ở đây đã có thể coi là một vị khách sòng phẳng, con ngựa mới mua, trong tay còn bao nhiêu bạc, Lưu lão đại đều ghi nhớ trong lòng. Cho dù hắn tiêu sạch hết cũng chẳng sao, ở chỗ hắn vẫn còn một con ngựa cơ mà, có ngựa còn sợ không đổi được tiền sao? Thế là người mù ở trọ cùng quán, nhờ có sự giúp đỡ của Hàn Thê Phương, cuối cùng đã được an cư dưỡng bệnh. Thế nhưng bệnh tình của ông ta mãi không thấy thuyên giảm, người cháu trai chắc cũng đi theo ông ta nhiều năm rồi, mấy loại nhạc cụ đều biết thổi biết gảy. Có lúc cậu bé ngồi dưới mái hiên thổi sáo, thổi mấy bài như "Mai hoa tam lộng", "Giang thành tiểu dẫn", cùng các khúc tiểu điệu thịnh hành khác, nghe rất uyển chuyển êm tai. Ngoài sáo ra, cậu ta còn có một cây tì bà, lúc gảy tuy không được thuần thục lắm nhưng cũng rất có vận vị.

Ở trạm dịch nhỏ này, ngoại trừ những kẻ giống như Lạn Nhãn Tam, đánh bạc thắng tiền mua rượu uống say khướt, lại gõ bàn vỡ hát mấy câu nửa vời kinh kịch học từ Y Lê. Tiếng ca và nhạc cụ vốn rất ít ỏi, nay cây tì bà do đứa trẻ này khảy lên, mọi người đều nghe không hiểu, cũng chẳng mấy bận tâm. Thế nhưng tâm hồn Hàn Thê Phương lại bị tiếng tỳ bà này khơi gợi lại hồi ký, nhớ tới âm thanh tuyệt diệu phát ra từ đôi ngón tay thon ngà của Hồ Điệp Hồng ở Tì Bà ngõ chốn cố hương, lòng hắn lập tức từ chốn biên tái xa xôi này bay vút về Giang Nam. Thế nhưng cũng chẳng phải là nỗi tương tư sầu muộn nhường nào, tâm trí rất nhanh lại trở về đây, lẳng lặng lắng nghe tiếng tì bà.

Đứa cháu của người mù, mỗi ngày sau bữa tối nhất định phải gảy một khúc, đem lại cho tâm can Hàn Thê Phương sự an ủi vô hạn. Qua mấy ngày, vết thương của hắn đã khỏi bảy tám phần, hắn liền bước ra khỏi phòng, mỉm cười đón lấy cây tì bà từ tay đứa trẻ, đồng thời bảo Lưu lão đại khiêng một chiếc ghế đẩu đặt ra giữa sân. Hắn ngồi xuống, căn chỉnh xong bốn dây, liền rành mạch tấu lên. Ngón tay hắn cực kỳ linh hoạt, các khúc nhạc cũng thuộc nhiều nhất, tiếng đàn lúc thì giống như đao vàng rạch ngọc, lúc thì như mâm đồng lăn hạt châu, có khi như chim nhỏ hót mừng xuân, có khi như rừng trúc vang tiếng mưa. Tiếng tì bà mà Bạch Cư Dị đời Đường từng miêu tả "Bình bạc chợt vỡ nước tuôn tràn, thiết kỵ tung hoành đao thương gảy", đại khái có thể phác họa ra âm điệu và cảnh tượng lúc này. Hắn tấu một hồi, chẳng những đứa trẻ bên cạnh ngẩn người, người mù trong nhà cũng rên rỉ liên tiếp nói: "Hay! Hay! Đây là ai gảy thế hả!"

Còn Lưu lão đại tay cầm giẻ lau chạy ra sân sau, ngẩn người lắng nghe nửa ngày mới nói: "Chà! Hàn đại gia, anh còn có ngón tài thế cơ à? Nếu anh đến phủ Địch Hóa, xem kìa! Đảm bảo đám cô nương chốn yên hoa lầu xanh đều phải bái anh làm thầy."

Lạn Nhãn Tam cầm ấm rượu cát, ngồi xổm dưới đất, nói: "Này! Hàn đại gia! Tôi xin ông giải khuây một đoạn 'Phản tài lang' đi!" Lại có rất nhiều người uống rượu ở phía trước cũng chạy tới nghe, thế nhưng bọn họ không chỉ vây quanh nghe mà còn cười ha hả, miệng liên tục gọi khen hay. Hàn Thê Phương không khỏi cảm thấy cụt hứng, liền thu tay tì bà lại. Thế nhưng đối với loại nhạc cụ lần đầu tiên nhìn thấy nơi biên tái, lại là thứ bản thân vô cùng yêu thích này, hắn rốt cuộc có chút không nỡ rời tay, liền hỏi chỗ nào mới có bán?

Đứa cháu của người mù liền đáp hắn rằng: "Cháu cũng không biết chỗ nào có bán, cây tì bà này tuổi tác còn lớn hơn cả cháu, thúc phụ cháu từ nhỏ đã bị mù, lên mười tuổi là đã có thể ôm lấy tì bà, học cách gảy rồi."

Lạn Nhãn Tam ở bên cạnh nói: "Mày đem cây tì bà này bán cho Hàn đại gia đi!"

Hàn Thê Phương lại không để đứa trẻ kịp tỏ thái độ, hắn xua tay nói: "Thế sao được? Đây là thứ họ dựa vào để mưu sinh, nó có chịu bán cho ta, ta cũng không thể lấy. Ta gảy cái này chẳng qua chỉ để chơi đùa mà thôi."

Qua hai ngày, hắn vốn định đi, ngờ đâu trời lại liên tiếp đổ mưa, nghe người trong quán nói: "Nước sông phía Tây đã tràn lên rồi, đem đường sá phá hủy hết cả." Do đó rất nhiều khách khứa cùng xe ngựa, lạc đà đều bị đình trệ ở đây. Cả mấy hộ người Tịch Lân tộc ở đây, nhà trạm dịch, cùng miếu Long Vương ngoài trấn, tất cả đều chật ních người. Con đường trấn ngắn ngủi chen chúc xe cộ và gia súc. Người ở Hoàng Dương Cương đột nhiên trở nên đông đúc, Lưu lão đại lại mừng rỡ khôn xiết, bởi vì quán rượu của hắn lúc nào cũng chật ních khách, mấy vạc rượu nửa chua nửa ngọt tự tay hắn ủ cất giấu, chỉ thấy sắp bán sạch đến nơi, tiền thu vào mỗi ngày là một đống lớn. Song đồng thời cũng có một chuyện xui xẻo, chính là mưa rơi đến ngày thứ ba, bỗng nhiên gã mù mắc bệnh qua đời. Đứa cháu của ông ta khóc lóc thảm thiết không ngừng, ở đây ngay cả một cỗ quan tài cũng không mua nổi, huống chi sau khi gã mù chết lại để lại một đống nợ tiền cơm quán, đến một văn tiền cũng chẳng để lại. Chiếu theo nhìn nhận thì lão dịch lại Sức định vứt thây xuống sông, chơi một cú thủy táng. Hàn Thê Phương nghe vậy thấy không nỡ, liền đứng ra, tình nguyện bỏ tiền thuê người, tạm thời làm gấp quan tài cho người chết, hắn chẳng màng đến chuyện tốn kém bao nhiêu tiền, thế nên ở địa phương vậy mà lại có người tự xưng là thợ mộc làm quan tài, đến nhận mối làm ăn này.

Ngay trong ngày, giữa trời mưa gió, người ta cưa gỗ, đóng ván, chưa đến chiều đã đóng xong một chiếc hộp chữ nhật bằng gỗ dương mỏng manh, đem người nhạc công mù khâm liệm vào trong. Lại có hai người Mông Cổ qua đường, tình nguyện niệm giúp một bài kinh Lạt ma là xong chuyện. Hàn Thê Phương cũng đã thuê sẵn hai người, chỉ đợi tạnh mưa là chọn đất chôn cất gã mù. Còn về phần đứa trẻ bơ vơ không nơi nương tựa kia, cũng là do Hàn Thê Phương mai mối, Lưu lão đại đã đồng ý giữ nó lại quán này làm tiểu nhị.

Sau hoàng hôn, quán rượu vẫn náo nhiệt, thắp hai ngọn đèn dầu cừu, soi sáng khuôn mặt mười mấy người trong phòng đều đỏ ửng. Mỗi người đều đang uống rượu, người nói tiếng phiên, người nói tiếng Hán, tất cả đều hết sức chú ý đến Hàn Thê Phương. Hàn Thê Phương cũng chiếm một góc bàn, gọi nửa bát rượu thong thả nhấm nháp. Hắn lắng nghe tiếng mưa rơi ngoài cửa, lách tách vang lên, giống như tiếng gảy tì bà, tiếng sấm trên không trung hai ngày nay lại vang lên ầm ầm, tựa như đám xe cộ ngoài cửa đều đồng loạt tự lăn bánh. Tiếng người bàn tán xôn xao, có tiếng nghe hiểu, có tiếng nghe không hiểu. Mà ngay bên cạnh hắn lại có hai kẻ trông giống sai dịch đang bàn tán tin tức trong thành Úy Lê. Bọn họ đều là người vừa từ Úy Lê đến, nghe khẩu âm đều là quan thoại, Hàn Thê Phương liền tập trung vểnh tai lắng nghe, muốn nghe ra chút manh mối gì đó về Xuân Tuyết Bình.

Nghe hồi lâu mới thấy tên sai dịch mặt húp hóp nói với tên sai dịch ngồi đối diện mặt uống rượu đến tím ngắt rằng: "Lần này, ta thật chẳng hứng thú gì khi đi sai sự, chi bằng ở Úy Lê đợi thêm mấy ngày, xem người Khắc Tát Khắc đua ngựa mới tuyệt làm sao! Xuân Tuyết Bình nhất định sẽ nở mày nở mặt lớn cho mà xem." Hàn Thê Phương đi đường xa như vậy, gặp qua bao nhiêu người, vẫn chưa từng nghe thấy có ai dám trước mặt đông người mà gọi thẳng tên "Xuân Tuyết Bình", quả nhiên làm quan sai thì mới có gan lớn. Hàn Thê Phương liền xoay người một vòng, dịch chuyển ghế đẩu, nói với tên sai dịch mặt tím: "Vị đại ca này, hai vị đang bàn về Tú Thúc Kỳ Phong phải không?"

Hai viên quan hướng mặt về phía hắn, vì thấy hắn mang theo nụ cười đến hỏi, liền đều vô cùng hòa ái nhìn hắn gật gật đầu. Tên mặt tím nói: "Sao hả? Ngươi cũng biết Tú Thúc Kỳ Phong ư? Ngươi là người ở đâu? Giờ định đi đâu? Quý tính của ngươi là gì? Làm nghề gì?"

Hàn Thê Phương thấy viên sai dịch này có hơi say, tuy thái độ không tệ nhưng cách nói chuyện lại giống như khẩu khí xét xử vụ án. Thế là hắn ngẫm nghĩ trong lòng một chút mới nói: "Ta họ Hàn, từ Hà Nam đến, chưa từng gặp mặt Xuân Tuyết Bình, nhưng vì nhận lời gửi gắm của một vị bằng hữu nên bây giờ đang muốn đến huyện Úy Lê để tìm gặp ngài ấy." Đang lúc nói chuyện, bỗng nhiên cách hai chiếc bàn bên kia có một nam tử hán vạm vỡ mặt đen trừng mắt liếc sang phía hắn, rồi lại ngồi xuống uống rượu như thường. Hàn Thê Phương vốn cũng đã quen nhìn, hễ cứ nhắc đến cái tên "Xuân Tuyết Bình" là sẽ có người hướng ánh mắt chú ý về phía mình, cho nên lúc này hắn cũng không để tâm. Hắn liền nói tiếp: "Kỳ thực ta và Xuân Tuyết Bình chẳng có chút duyên gốc nào, cũng chưa từng gặp mặt, chỉ biết danh tiếng của ngài ấy rất lớn mà thôi.

Ta vốn là người Lạc Dương, làm nghề buôn bán lương thực, đi ngược lên phía Tây buôn bán ở Cam Túc, trên đường gặp được một vị... đại khái là người thân cận của ngài ấy, ngài ấy hẹn ta đến Tân Cương để gặp Xuân Tuyết Bình. Đi đến Tiêu Hồn Lĩnh, ... không, trong Bạch Long Đôi, chúng tôi đã bị trận cuồng phong thổi tản mất, ngài ấy vứt lại cả ngựa lẫn y phục, không biết tung tích ra sao, sống chết thế nào cũng không rõ. Ta đành phải một mình đến huyện Úy Lê để tìm gặp Xuân Tuyết Bình. Vị bằng hữu của ta có lẽ bây giờ đã đến nơi rồi, bởi vì ta bị bệnh ở đây đã hơn một tháng nay. Hai vị đại ca, hai vị nhất định rất thân thiết với Xuân Tuyết Bình, có biết dung mạo ngài ấy thế nào không? Ngài ấy ở con phố ngõ nào? Xin hãy nói cho ta biết, để ta đi tìm ngài ấy."

Hán tử mặt đen và hai thiếu niên tráng kiện ở bàn bên kia đều đứng phắt dậy trừng mắt nhìn về phía hắn lần nữa, có một kẻ còn phát ra một tiếng cười lạnh như có như không. Thế nhưng đợi đến khi ánh mắt Hàn Thê Phương quét sang bên đó, bọn họ lại đều ngồi xuống. Hai viên quan sai này cũng dùng ánh mắt đong đo đánh giá Thê Phương, tên mặt tím lại nói: "Trong tỉnh Tân Cương người quen biết Xuân Tuyết Bình rất nhiều, không chỉ cô ta, đến cả mẹ cô ta..." Nói đến đây, người này cũng lập tức thu miệng lại, dường như cảm thấy câu nói này quá mức bất kính.

Viên sai dịch mặt húp hóp liền đứng dậy nói: "Bọn ta không hỏi ngươi, ngươi cũng đừng thăm dò nữa! Xuân... Ngươi tìm cô ta có chuyện gì, bọn ta cũng không quản nổi!" Lại đưa mắt ra hiệu với viên sai dịch mặt tím rồi bảo: "Đừng nói nữa! Nhắc chuyện của người ta làm gì? Bọn mình cứ lo chuyện của mình đi! Chuyến đi sai sự lần này, kỳ thực xem hay không xem Xuân Tuyết Bình đua ngựa cũng không quan trọng lắm, chỉ là thời tiết nóng bức thực sự khó chịu, lại còn mưa ngột ngạt thế này." Hai viên sai dịch đành tự mình nói chuyện riêng, bỏ mặc Hàn Thê Phương ngượng ngùng đứng bên cạnh.

Khoảng ba năm người ở bàn bên kia vẫn vươn cổ nghẹo mặt trừng mắt nhìn về phía hắn. Hàn Thê Phương thấy mấy kẻ này trừng mắt nhìn mình quá dữ dội, trong lòng lúc này không khỏi dấy lên chút nghi ngờ, nhưng hắn ngồi xuống vẫn tiếp tục uống rượu. Tiếng sấm sét mưa gió ngoài trời càng lúc càng lớn, có người vội vã trả tiền rượu, đội mưa chạy đi. Có người lại nói: "Lần này nước sông mà tràn lên sa mạc thì tiêu đời! Mưa mà còn rơi thêm hai ngày nữa, bọn mình nửa tháng trời đừng mòng bước đi, đúng là xui xẻo thật đấy!" Hắn lại lảng vảng nghe thấy tiếng đứa cháu của người nhạc công mù ở sân sau khóc lớn, từng tiếng từng tiếng gọi: "Thúc phụ ơi! Thúc phụ ơi!"

Hàn Thê Phương nghe vậy trong lòng lại càng thêm thê lương, cảm thấy đời người vốn dĩ vô thường, mọi việc đều do tình cờ. Chuyến này hắn tới phương Tây, việc chính chưa làm được chút gì, lại đi chôn cất trước hai kẻ xa lạ. Rốt cuộc vị bệnh hiệp kia có phải là Ngọc Kiều Long hay không, bản thân hắn vẫn chưa thể định đoạt, mà tính danh của người mù này hắn cũng chẳng biết. Hắn cảm khái muôn vàn, chỉ hận không thể mượn cây tì bà của đứa trẻ ấy tấu lên một khúc để giải tỏa nỗi buồn phiền.

Nhưng viên sai dịch mặt tím lại loạng choạng bước tới, trò chuyện với hắn một lúc, hỏi về chuyện trên đường, đoạn hỏi rằng: "Các ngươi đi ngang qua Bạch Long Đôi, ngoài việc gặp gió lớn ra, không xảy ra chuyện gì khác nữa chứ?"

Hàn Thê Phương lắc đầu nói: "Không còn chuyện gì khác nữa, ta thấy đường sá ở Tân Cương còn thái bình hơn những nơi khác!" Sai dịch gật gật đầu, bọn họ ngồi uống thêm một lúc, liền gọi Lưu lão đại ghi sổ rồi bỏ đi. Khách khứa khác cũng phần lớn trả tiền rượu rời đi.

Nghe Lưu lão đại nói với hai vị khách quen thuộc rằng: "Hai tên sai dịch đó đều là người từ nha môn huyện Úy Lê đến, bọn họ đại khái là muốn vượt qua Bạch Long Đôi, đi về phía Đông để bàn sự. Thế nhưng nhìn họ có vẻ hơi sợ hãi, hiện đang trọ ở chỗ lão Tiết. Lão Tiết vì trận mưa này, tuy không có công vụ gì nhưng cũng được nhàn rỗi, thế nhưng ta thấy lão ta còn khó chịu hơn. Các ngươi nghĩ xem, ba gian phòng nhỏ ấy còn chưa to bằng cái mông, trước tiên ở một vị lão gia và thái thái, đã chiếm mất một gian phòng của lão ta, lại còn..."

Trong số khách uống rượu có một kẻ trông giống người theo hầu quan lại, cười nói: "Ngươi đã nhìn thấy vị quan thái thái kia chưa?"

Lưu lão đại nói: "Ta sớm đã quen biết bà ta rồi, hàng năm bà ta nhất định phải đi qua đây hai ba lần. Dung mạo thì coi như tạm được, chỉ tiếc là đã già rồi. Nếu bây giờ bà ta vẫn còn trẻ, đi ngang qua chỗ ta đây, ta thật sự đến việc buôn bán cũng chẳng muốn làm nữa ấy chứ."

Kẻ theo hầu quan lại cười một tiếng, nói: "Nội tình của bà ta tôi đều biết cả, hai mươi năm trước gia huynh làm đại dịch ở chỗ Ngọc lĩnh đội đại thần thành Nhược Khương từng gặp bà ta rồi. Hồi đó, bà ta chẳng qua chỉ là một tiểu nha hoàn, hầu hạ tiểu thư của mình..."

Lưu lão đại nghe vậy lập tức biến sắc, liên tục xua tay nói: "Thôi đi! Thôi đi! Ngươi đừng nói nữa! Ta sớm đã biết rồi."

Kẻ theo hầu sai dịch lại nói: "Những gì ngươi biết làm sao nhiều bằng những gì tôi biết. Gia huynh trước tiên đi theo Ngọc đại nhân đến Bắc Kinh, sau đó lại hầu hạ Ngọc đại thiếu gia, nay vẫn đang hầu hạ. Lần này Ngọc đại thiếu gia, không, bây giờ ngài ấy là đại lão gia rồi, là Khâm sai đại thần Tuần phủ Tân Cương mới nhậm chức, nay đang trên đường đi đến đây rồi đây. Tôi hiện tại là xin nghỉ phép, muốn đến thành Địch Hóa đợi gặp đại ca tôi cơ mà." Hắn ta nay lại quay về chủ đề chính, nói: "Vị thái thái hiện đang ở trọ trong nhà trạm dịch kia, đến cả tên tuổi tôi cũng biết. Bà ta tên là Tú Hương, các ngươi đừng nhìn dáng vẻ của bà ta kiều mị như thế, hừ! Người ta thật sự có tầm mắt rộng rãi hơn chúng ta nhiều lắm!" Lưu lão đại lại lắc đầu xua tay nói: "Thôi! Thôi! Ngươi đừng nói nữa, ta cũng không nghe nữa, mau uống rượu đi! Ta chuẩn bị đóng cửa quán đây!"

Hàn Thê Phương cũng cảm thấy trời đã không còn sớm, liền đứng dậy, không kìm được ngáp một cái, thong thả bước về phía viện trong. Viện trong tối om om, trời vẫn mưa rất lớn, trong đầu hắn chỉ mải suy ngẫm những lời đám người kia vừa nói, đồng thời không ngừng đoán già đoán non về phẩm hạnh của Xuân Tuyết Bình. Không ngờ chiếc quan tài lại đang để giữa sân, suýt chút nữa khiến hắn vấp phải một cú ngã cắm đầu. May nhờ hắn đưa hai tay bám vào ngựa mới không té ngã. Đứa cháu của gã mù vẫn đang khóc trong phòng, hắn bước vào nhẹ nhàng khuyên giải một hồi, đứa trẻ lúc này mới nức nở ngừng tiếng khóc. Hàn Thê Phương thở dài thườn thượt, trở về phòng mình, tiện tay khép hờ cửa phòng, sờ soạng trên chiếu sạnh không thấy có chí rận gì, liền ngả người nằm xuống. Tiếng mưa ngoài trời vẫn tấu lên những bản nhạc bên tai hắn, chẳng mấy chốc hắn đã chìm vào giấc ngủ. Ngày hôm sau mưa dần ngớt, đến trưa thì tạnh hẳn, nhưng trời vẫn còn âm u. Mặc kệ nước sông phía trước lớn thế nào, mấy vị khách gan dạ liền trói xe chuẩn bị ngựa, nhốn nháo rời đi, thế nhưng số người ở lại nơi này cũng không ít.

Hai viên sai dịch đã đi rồi, còn đám người hôm qua vô cùng chú ý đến Hàn Thê Phương vẫn chưa rời đi. Từ sáng sớm tinh mơ đã đến đây uống rượu, uống liền một mạch đến tận chiều mà không bước ra khỏi quán. Bọn chúng tổng cộng có năm người, nhìn không giống người buôn bán, cũng chẳng giống quan nhân, kẻ nào kẻ nấy còn trẻ tuổi tráng kiện, trong mắt lóe lên tia sáng. Bọn chúng còn ra sân sau ngó nghiêng, cố ý ra vẻ kinh ngạc mà nói rằng: "Chà! Trong viện này lại còn có ngựa ư? Lại còn có cả quan tài nữa!"

Hàn Thê Phương vô cùng buồn bực, đứng trước cửa một lát, quay đầu nhìn lại, phía Tây không xa, căn nhà ngói ba gian đối diện xéo chính là trạm dịch. Mấy con ngựa ốm buộc ở cái cọc trước cửa, cửa sổ mở hé một phiến, lộ ra một nửa thân hình của một phụ nữ trung niên, mai tóc mây, trang sức vàng, áo lụa là, vươn một bàn tay ra ngoài cửa sổ hứng lấy những hạt mưa lất phất. Hàn Thê Phương ngượng ngùng không dám nhìn kỹ, nhưng đoán chừng đó chắc chắn là người vợ của quan sai có xuất thân nha hoàn tên là "Tú Hương" rồi. Hắn lại bước ra khỏi trấn nhỏ ngắm nhìn, chỉ thấy nước trên mặt đất đều chảy về chỗ trũng, cuốn theo lớp cát sỏi lộ ra nên ngược lại chẳng có mấy bùn lầy. Nhìn về phía Nam hồ nước mênh mông, lòng hồ ấy thiếu chút nữa đã biến thành một hồ nước lớn. Nhìn về phía Bắc thì cách ba dặm là sa mạc, mịt mùng một mảnh giống như một đại hải.

Hàn Thê Phương vội vã quay về, gọi người ra chỗ đất cao ngoài trấn đào hố để khiêng quan tài. Quan tài rỉ nước ròng ròng, đứa cháu của người chết đi theo khóc lóc. Lưu lão đại còn đốt giấy trước cửa, đốt hai tràng pháo nhưng đều không nổ. Người Mông Cổ lại chạy đến niệm kinh, mười mấy người bận rộn một hồi liền chôn vùi người nhạc công mù phiêu bạt cả đời xuống lòng đất. Hàn Thê Phương tựa như vừa giải quyết xong một tâm sự, không khỏi thở dài thườn thượt trở về quán trọ. Chỉ nghe rất nhiều người cảm thán nói: "Vị đại gia này đã làm một việc thiện, quả là trượng nghĩa tán tài, người như vậy thật hiếm thấy. Gã mù tuy đã chết nhưng vong hồn hắn cũng biết ơn nghĩa khó quên!" Hàn Thê Phương liền bảo Lưu lão đại tính sổ, quyết định ngày mai mình sẽ lên đường.

Lưu lão đại nói: "Ngươi đi về phía Đông thì không sao chứ đi về phía Tây nước lớn lắm đấy! Ngươi đã ở đây lâu thế này rồi, chi bằng đợi thêm hai ngày nữa đi!"

Hàn Thê Phương lại lắc đầu, nói: "Ta thật sự không thể chần chừ thêm nữa! Làm như vậy đã là có lỗi với bằng hữu của ta rồi."

Hắn thanh toán sạch sẽ sổ sách những ngày qua, chỉ chuẩn bị ngày mai lên đường. Lúc này số bạc vụn trong người hắn còn chưa đầy ba mươi lượng, tiền lộ phí đi huyện Úy Lê thì hoàn toàn đủ dùng, thế nhưng tương lai sau này sống thế nào thì lại chẳng có chút nắm chắc nào. Đứa cháu của gã mù khóc lóc hồi lâu, nay đã mặc lên người một chiếc váy dầu rách tơi tả, giúp Lưu lão đại lau bát rửa chén, nhóm lò quét dọn, làm tiểu nhị rồi. Hàn Thê Phương lại lấy ra năm lượng bạc trước mặt đưa cho Lưu lão đại, nhờ Lưu lão đại cất giữ hộ đứa trẻ này để phòng khi sau này nó cần dùng đến hoặc có việc gì. Hắn còn căn dặn đứa trẻ này ở đây phải siêng năng nhẫn nhục, sau này phải học cho tốt, phải thành thật đáng tin cậy để người ta yêu mến. Đứa trẻ rưng rưng nước mắt liên tục gật đầu đồng ý. Hàn Thê Phương liền quay về phòng mình, thu dọn hành lý, mài giũa bảo kiếm, đồng thời chải rửa con ngựa ấy ở trong sân. Bận rộn suốt buổi, đến sau bữa tối hắn đã mệt mỏi rã rời, cửa cũng không đóng kỹ, đèn cũng chẳng thắp, hắn ngả người lên sương ngủ thiếp đi.

Cũng không biết đã ngủ bao lâu, bỗng nhiên bị một âm thanh làm cho giật mình tỉnh giấc. Hắn mở trừng mắt, thoạt đầu còn tưởng là gió thổi mở cửa phòng, nhưng sau đó lại cảm thấy cánh cửa phòng này đang từ từ hé mở qua một khe nhỏ, phát ra tiếng động ái chà ái chà nhè nhẹ, không giống như là gió thổi, lúc này hắn mới cả kinh hoảng, hiểu rõ ngoài cửa có người. Hắn bèn co một chân lên, một tay dùng lực ấn chặt lấy sương, một tay nắm chặt chuôi kiếm, nhẹ nhàng rút ra, lại nghe thấy trong sân có người khúc khích hạ giọng nói chuyện, tiếng móng ngựa cũng vang lên hai tiếng. Phía trước hình như có người kêu "Á da!", giống như Lưu lão đại, nhưng hình như chưa kịp hô lên đã bị người ta bịt chặt miệng.

Lực giận trong ngực Hàn Thê Phương bốc lên, thực sự không thể kiềm chế nổi. Hắn vừa nhìn thấy khe cửa mở rộng dần, có người thò đầu vào trong phòng, trong lòng hắn liền thầm nghĩ: Tên trộm ngu ngốc! Mày đường đường là cháu đời thứ chín của Ngọc Kiều Long mà cũng không xứng! Tay dùng lực, người ngồi bật dậy, đồng thời đôi chân nhảy phắt xuống sương, bảo kiếm cũng kêu choang một tiếng rút khỏi vỏ, lao thẳng ra ngoài cửa phòng. Tên trộm ngoài cửa né người nép vào bên cạnh cửa, đợi Hàn Thê Phương vừa ra khỏi cửa, hắn ta liền vung đao chém xuống một nhát sắc lẹm. Hàn Thê Phương sớm đã có phòng bị, hoành kiếm gạt ngang, đợi tên trộm lùi lại phía sau, hắn liền bước ép tới phản kiếm đâm ngược lại. Đao ngắn tay chậm, tên trộm thét lên thảm thiết rồi ngã lăn ra đất. Thế nhưng từ sớm đã có một tên trộm khác dắt con ngựa đen chạy về hướng cửa quán. Hàn Thê Phương quát lớn một tiếng: "Đứng lại!..." Đuổi đến phía trước, ngọn đèn trong quán rượu vẫn chưa tắt, bàn ghế ngổn ngang, có hai tên trộm đang dùng dây thừng trói chặt Lưu lão đại và đứa trẻ lại. Vừa thấy tình thế không ổn, bọn chúng liền buông tay, cùng với kẻ dắt ngựa cắm cổ chạy ra ngoài, miệng nói tiếng lóng đen tối: "Gió gấp!..." Có một tên vừa ra đến cửa, dưới chân trượt một cái liền ngã ngồi xuống đất. Hàn Thê Phương đuổi theo chém một kiếm, chỉ nghe thấy tiếng thét thảm thiết, nhưng hắn vẫn lao về phía trước. Tên trộm đi trước vội vứt ngựa bỏ chạy, người chui tẩm gầm xe. Trước cửa vẫn còn đỗ năm sáu chiếc xe cộ, hắn ta chui qua từng chiếc một, sau đó bị ép đến đường cùng không còn nơi trốn chạy, hắn ta bèn rút đao quyết sống mái với Hàn Thê Phương. Đao và kiếm va chạm vào nhau hai tiếng, hắn ta liền chống đỡ không nổi. Hắn ta nhảy phắt lên một chiếc xe trống, Hàn Thê Phương cũng đuổi sát theo lên. Cứ như thế, hắn ta nhảy hết chiếc xe này đến chiếc xe khác, Hàn Thê Phương cũng không hề lơi lỏng đuổi theo, hai người vượt qua mấy chiếc xe đó, tên kia vậy mà lại trốn thẳng vào trong trạm dịch, Hàn Thê Phương quát lớn: "Bắt trộm!"

Trên cửa sổ trạm dịch lập tức hiện lên ánh đèn, có tiếng phụ nữ hoảng hốt hỏi vọng ra rằng: "Chuyện gì thế? Chuyện gì thế?" Trạm dịch này không có sân sau, tên trộm xông vào vậy mà nửa ngày vẫn không thèm ló mặt ra, Hàn Thê Phương không dám ép sát nữa, chỉ hướng vào trong nói: "Ngươi mau ra đây! Ta chỉ hỏi cho ra lẽ các ngươi vừa rồi có mưu đồ gì? Tuyệt đối không giết ngươi đâu, cứ yên tâm!" Hỏi mấy tiếng, bên trong không đáp lại, nhưng nghe thấy tiếng người phụ nữ trong phòng kêu hoảng lên. Hàn Thê Phương giật mình thon thót, cuống cuồng chạy đến trước cửa sổ, đột ngột đẩy mạnh cửa sổ ra, cửa liền bật mở, nhìn thấy tên trộm đang cầm đao đe dọa vị nữ quyến Tú Hương, mà chồng của nàng ta lại không có ở trong phòng.

Chỉ trong chớp mắt, Hàn Thê Phương tựa như một con mèo bay người chém xéo vào trong phòng, coang một tiếng, bảo kiếm đã đánh lệch thanh đao trong tay tên trộm. Tên trộm hung hãn lật cổ tay cướp đao định chém tiếp, nhưng tay trái của Hàn Thê Phương đã đỡ lấy cổ tay hắn ta, tay phải vung kiếm chém thẳng vào đùi hắn ta. Tên trộm phát ra một tiếng kêu quái dị, người ngả ngửa về phía sau, Hàn Thê Phương nhân đà ấy bồi thêm một cước, bịch một tiếng liền đá văng tên trộm ra ngoài cửa nhà. Lão dịch lại Tiết ở gian ngoài lại lớn tiếng hoảng hốt kêu lên, tiếp đó là tên trộm bị thương giãy giụa trên mặt đất, lăn lộn, bò trườn, rên rỉ, thảm thiết kêu la, mà mặt đất trong phòng để lại mấy giọt vết máu, được chiếu sáng bởi ánh đèn mờ ảo.

Người phụ nữ Tú Hương này đưa mắt đánh giá Hàn Thê Phương một lượt. Nàng ta tuy là một người phụ nữ liễu yếu đào tơ, lúc nãy khi Hàn Thê Phương giao chiến sống còn với tên trộm, nàng ta cũng vô cùng hoảng sợ, thế nhưng lúc này thái độ của nàng ta lại vô cùng trấn tĩnh, dường như loại chuyện dao kiếm đâm chém, máu chảy la liệt kêu gào này nàng ta đã từng chứng kiến qua, đây chẳng phải chuyện gì mới lạ. Chỉ là khi nàng ta một tay vuốt lại mai tóc mây, ánh mắt quét qua khuôn mặt Hàn Thê Phương hai lượt, nàng ta vậy mà lại lộ ra vẻ kinh ngạc. Còn Hàn Thê Phương thì trán đầm đìa mồ hôi, lồng ngực vạm vỡ phơi bày ra ngoài có chút thở hổn hển. Hắn tay cầm bảo kiếm, cúi đầu, vô cùng cung kính nói: "Thật đắc tội! Đã làm ngài hoảng sợ rồi! Chồng của ngài hiện đang ở nơi nào? Phải mau chóng tìm hắn về đây, bằng không, tên trộm tuyệt đối không chỉ có hai ba kẻ, bọn chúng vừa rồi đã chạy mất một tên, ẩn nấp ở chốn này còn không biết có bao nhiêu kẻ nữa, bọn chúng đấu không lại ta nhưng có thể lại tìm đến đây gây rối với hai người, vì sao phu quân của ngài lại không có ở đây?" Tú Hương nói: "Hắn thích cờ bạc, bây giờ hắn đến nhà người ở phía Đông đánh bạc rồi, một lát nữa là về thôi!"

Hàn Thê Phương gật gật đầu, xoay người định bước ra khỏi phòng, không ngờ Tú Hương lại gọi giật hắn lại, nói: "Vị đại gia này!..."

Hàn Thê Phương dừng bước quay người lại, nghiêm nghị hỏi: "Có chuyện gì thế?" Tú Hương bỗng lộ ra vẻ mặt ngại ngùng, nói: "Không có gì, chỉ là thiếp thấy võ nghệ của ngài cao cường, lại thêm... rất quen mắt, tựa hồ như đã từng gặp ngài ở đâu rồi ấy?"

Hàn Thê Phương nói: "Thái thái nhận nhầm người rồi, đây là lần đầu tiên ta đến nơi này." Hắn xoay người, vội vã bước ra khỏi phòng. Tên trộm bị thương đã lê lết máu me bò ra ngoài trạm dịch, thân hình nằm bẹp dí trong bùn đất giống như một con chó chết, đến bò cũng không bò nổi nữa.

Đám người ở trọ trong quán, khách trọ ngụ nhờ nhà người ta, tất cả đều đổ xô ra xem xét, có người còn xách lồng đèn, tay cầm dao gậy, vây kín tên trộm này lại. Bọn họ không thừa nhận đây là kẻ trộm, ngược lại còn lớn tiếng nói Hàn Thê Phương cố ý đến nơi này giương oai diễu võ, bắt nạt người ta. Bọn chúng la hét nói: "Bắt lấy tên hung thủ, hắn không phải là kẻ tốt! Hắn bắt nạt chúng ta!" Lập tức lại một trận hỗn loạn, lại có những kẻ khác cũng cầm dao vung gậy lao vào tấn công Hàn Thê Phương. Hàn Thê Phương lại không nén giận chém bừa, hắn lùi người trở lại trong phòng. Tú Hương hoảng hốt vội vàng đóng chặt cửa sổ lẫn cửa phòng lại, đồng thời cuống cuồng xua tay về phía Hàn Thê Phương, nàng ta thất thanh la lối hướng ra bên ngoài nói: "Các người hãy bình tĩnh lại một chút, làm rõ đầu đuôi sự tình rồi hãy hay! Kẻ đó rõ ràng là tên trộm, hắn xông vào phòng trước, cầm đao dọa ta. Vị đại gia này mới nhảy qua cửa sổ vào cứu ta, đả thương hắn, các ngươi đều không được làm loạn, bằng không ta sẽ đến Ô Nhĩ Thổ Nhã Hợp báo quan đấy!..." Đám người bên ngoài khí thế tựa sóng triều cuồn cuộn, la hét chửi bới ầm ầm, dùng dao gậy nện chém binh binhh binh binh vào cửa sổ. Thoáng chốc cửa sổ sắp bị bọn chúng băm nát đến nơi, hơn nữa mũi đao cán gậy còn thọc cả vào trong cửa sổ khuấy khoắng loạn xạ.

Hàn Thê Phương phẫn nộ nói: "Ta ra ngoài lý luận với bọn chúng cho ra lẽ! Thái thái đừng ngăn cản ta, ta tuyệt đối không tùy tiện làm bị thương người khác đâu!" Tú Hương lại dùng đôi bàn tay đeo nhẫn vàng của nàng ta liên tục đẩy lùi Hàn Thê Phương về phía sau. Nàng ta lại ngoảnh đầu hét lớn hướng ra ngoài cửa sổ: "Đám người các ngươi đúng là đều không muốn sống nữa rồi sao? Các ngươi cũng chẳng thèm ngóng xem ta là ai: Ta là đến huyện Úy Lê thăm người thân, năm nào cũng phải đi qua nơi này.

Các người mà còn làm ầm ĩ nữa, ngày mai ta sẽ đến huyện Úy Lê, mời vị người thân kia của ta tới, đến lúc đó xem các người còn dám làm ầm ĩ nữa không! Đám người các ngươi đều phải cẩn thận đấy!" Chưa đầy ba câu, giọng nàng ta hét cực lớn, tựa như trong thần thoại tiên nhân dùng thứ gì gọi là "Định phong châu", "Trấn hải thần kim" ném ra ngoài, lập tức áp chế hoàn toàn mọi phong trào gió bão, dao gậy cũng đều rút khỏi khung cửa sổ không dám đập phá lung tung nữa, chỉ có tiếng người nhỏ giọng bàn tán cái gì đó.

Hàn Thê Phương nhìn thấy tình cảnh này, hắn không khỏi vô cùng kinh ngạc, đưa mắt quan sát người phụ nữ. Nhìn bộ dạng giận dữ toát lên vẻ kiều diễm của Tú Hương, nàng ta hoàn toàn không hề có chút nhút nhát sợ sệt như lúc vừa gặp kẻ trộm khi nãy. Nàng ta áp sát khung cửa sổ dứt khoát mở toang cửa sổ ra, hướng ra ngoài nói: "Vừa rồi tên trộm kia vừa bước vào, ta đã nói cho hắn biết ta là ai, thế nhưng hắn lại hung hãn nói hắn không sợ, hắn không sợ, chẳng lẽ các người cũng đều không sợ ư? Các người cũng đều muốn tìm cái chết à?" Chỉ thấy nàng ta hỏi nhưng chẳng có lấy một lời đáp lại, hóa ra đám người đó đều đã chuồn mất tiêu, tên trộm bị thương cũng không còn rên rỉ kêu quái dị nữa, phỏng chừng không phải đã chết thì cũng bị bọn chúng khiêng đi rồi. Ngoài cửa sổ bỗng xuất hiện một nam tử mặt phệ chừng bốn mươi tuổi, vẫy vẫy tay với Tú Hương, nói: "Thôi đi! Thôi đi! Tính sao thì tính đi! Nói một hai câu là xong việc rồi, em còn nói nhiều cái gì nữa chứ?"

Lúc này Tú Hương mới thong thả xoay người đi lại, nhìn người nam tử ngoài cửa sổ hình như chính là phu quân của nàng ta. Kẻ này đại khái quan chức không nhỏ, mà ở địa phương cũng rất có máu mặt, hắn ta chửi mắng một trận "khốn nạn vương bát đản" hướng ra ngoài, vậy mà chẳng có một ai dám đáp trả.

Lão dịch lại Tiết đứng bên cạnh liên tục khuyên can rằng: "Tiêu lão gia bớt giận đi! Hắc tất phải so đo chung chấp với bọn chúng làm gì? Không làm thái thái hoảng sợ là tốt rồi! Ngài mau mời vào trong phòng đi!"

Hàn Thê Phương đã bước ra ngoài, đối mặt chạm mặt Tiêu sai quan, hắn liền vội vàng chắp tay, cất lời: "Đắc tội rồi!" Không ngờ Tiêu sai quan lại trừng mắt nhìn hắn, hỏi rằng: "Ngươi là kẻ làm nghề gì?"

Hàn Thê Phương giấu kiếm sau lưng, cung kính nói: "Tiểu nhân tên là Hàn Thê Phương, từ Lạc Dương đến, muốn đến huyện Úy Lê để thăm bằng hữu..."

Không ngờ Tiêu sai quan mang theo vẻ tức giận nói: "Ta cũng nghe nói rồi! Hôm nay ở trong quán đem gã mù kia chôn cất đại khái chính là ngươi, ngươi còn biết võ nghệ, rất có phong thái hiệp nghĩa phết nhỉ..."

Hàn Thê Phương nói: "Ngài quá khen rồi!"

Tiêu sai quan ưỡn ngực lắc đầu nói: "Không phải quá khen, hạng người giang hồ như ngươi, ta cũng từng thấy qua, kẻ có bản lĩnh lớn hơn ngươi ta đều đã thấy qua rồi, thế nhưng ngươi đến đây thì đừng hòng hành sự. Hôm nay hai kẻ mà ngươi giết, bất luận bọn chúng có phải là trộm hay không, ngày mai ta kiểu gì cũng sẽ điều tra cho rõ ràng, tuyệt không cho phép ngươi rời đi. Ngươi vô cớ xông vào quan sảnh, xông vào phòng của nữ quyến ta, đây chính là không có quy củ. Nể tình ngươi tuổi trẻ vô tri, lại là người Hà Nam, chúng ta tuy không phải đồng hương nhưng cũng coi như cách nhau không xa, ta rộng lượng tha cho ngươi một lần này, ngươi về đi!" Lại ho húng hắng hai tiếng bằng giọng điệu quan cách, rồi bước vào phòng đóng sập cửa sổ lại, tiếp tục cằn nhằn phu nhân của hắn.

Hàn Thê Phương tức giận đến mức muốn quay người bước vào trong phòng lý luận lại cho ra ngô ra khoai, nhưng lại bị dịch lại Tiết đẩy xuống bậc thềm, thấp giọng khuyên nhủ rằng: "Hàn đại gia! Ngài mau về nghỉ ngơi đi! Hắn là Thiên tổng lão gia của Ô Nhĩ Thổ Nhã Đài, ngài cần gì phải dây dưa chuốc họa vào thân với hắn chứ?"

Hàn Thê Phương phẫn nộ nói: "Ta mặc kệ hắn là quan gì, ta đuổi bắt trộm là để tự vệ, ta xông vào phòng hắn là để cứu quyến thuộc nhà hắn, ta hoàn toàn không có ý đồ khác, hắn không cần thiết phải dùng thế lực để áp bức ta, ta phải nói cho raẽ với hắn!" Đồng thời trong lòng lại nghĩ: Hơn nữa còn phải hỏi cho rõ vị thái thái tên Tú Hương kia rốt cuộc vì sao khi nãy chỉ nói mấy câu đó mà có thể áp chế toàn bộ đám người kia khuất phục? Chuyện này cũng phải dò la cho ra nhẽ.

Hắn xoay người vừa bước một chân lên bậc thềm, lão Tiết lại dùng cánh tay chặn hắn lại, mà trong phòng kia đã sớm đóng chặt cửa tắt đèn rồi. Hàn Thê Phương đành phải cầm kiếm bước đi, tìm lại con ngựa, dắt về quán trọ. Ban đêm, kiếm không rời tay, đề phòng có kẻ đến tìm mình trả thù ẩu đả, thế nhưng chẳng có chuyện gì xảy ra cả.

Sáng ngày hôm sau, ánh nắng chiếu rọi, trong quán trọ vô cùng tĩnh mịch, lại có một kẻ tự xưng là "Bách hộ trưởng" đến xin lỗi hắn, thuật lại chuyện ngày hôm qua là do hiểu lầm, bọn họ đã hỏi rõ sự tình rồi, mấy kẻ kia quả thực là dư đảng dưới tay đại đạo Bán Tiệt Sơn, gần đây bọn chúng gặp được Xuân đại vương ở Tiêu Hồn Lĩnh, đả thương rất nhiều người của bọn chúng, trong lòng ôm hận thù cũ, muốn tìm Xuân đại vương nhưng lại không dám tìm, vô tình gặp Hàn Thê Phương ở nơi này, bọn chúng nhận ra đây là kẻ đi cùng đường với Xuân đại vương, bọn chúng cảm thấy một người này có lẽ chưa đủ đáng sợ, lại muốn cướp đoạt con ngựa đen kia, cho nên mới cả gan ra tay, không ngờ lại làm bị thương hai người, số còn lại đều trốn thoát. Vị Bách hộ trưởng này nói năng rất rành mạch, hơn nữa còn vô cùng rõ ràng, đồng thời mang theo sự kính sợ đối với Hàn Thê Phương.

Hàn Thê Phương cũng hết sức khách khí với hắn ta, tuy không biết bọn chúng xử lý hai tên trộm bị thương ra sao nhưng chuyện đêm qua xem như đã được giải quyết hoàn toàn.

Hàn Thê Phương lại hỏi vợ của Tiêu Thiên tổng rốt cuộc là hạng người gì, bà ta quen biết vị thân thích có thế lực nào ở huyện Úy Lê? Bách hộ trưởng lại cười nói: "Chuyện này ngài cũng đừng dò la chi tiết làm gì, dẫu sao bọn họ làm quan, bất luận là quan lớn hay quan nhỏ, người khác luôn mang theo ba phần kính sợ đối với họ. Thành Úy Lê, bọn họ quả thực quen biết một hai người có thế lực, thế nhưng... chà! Hàn đại gia ngài đừng dò la nữa!" Nói xong liền cáo từ rời đi.

Hàn Thê Phương tiễn vị Bách hộ trưởng này ra khỏi cửa quán, hắn lại quay đầu nhìn sang hướng Tây, thấy trước trạm dịch đang đánh xe. Tiêu Thiên tổng đầu đội mũ hoa anh đỏ, mình mặc quan phục xuân la, uy phong lẫm liệt, còn vị thái thái Tú Hương kia lại mở toang cửa sổ hóng mát, trang điểm vô cùng tươm tất, mang theo chút ý vị vội vã lên đường. Nàng ta liếc nhìn về phía hắn một cái. Hàn Thê Phương quay người bước vào trong quán, cũng vội vã chuẩn bị ngựa cột chặt hành lý, rồi chắp tay cười nói với chủ quán Lưu lão đại rằng: "Ta đi đây, hẹn gặp lại, hẹn gặp lại."

Lưu lão đại cũng vứt chiếc giẻ lau xuống, ôm quyền cười nói: "Hẹn gặp lại, hẹn gặp lại, lúc nào Hàn đại gia quay về nhớ tiếp tục trọ ở chỗ ta nhé, bằng hữu quen biết một hai tháng rồi, sau này có tiền hay không tiền đều không quan trọng."

Hàn Thê Phương lại chắp tay nói: "Được, được, đa tạ chiếu cố, hôm khác tạ ơn sau."

Lưu lão đại nói: "Dễ nói, tiếp đãi không chu đáo, chúc thượng lộ bình an."

Hàn Thê Phương dắt ngựa ra khỏi cửa quán, nhìn thấy con ngựa này gác hai phần hành lý, mang theo hai khẩu bảo kiếm, trong lòng lại không kìm được nỗi bùi ngùi thương cảm, thầm nghĩ con Ô Yên Báo của mình lúc này không biết đã bị người ta dắt đi đâu mất rồi.

Hắn chuẩn bị lên ngựa, chợt thấy đứa cháu của gã mù ôm cây tì bà từ bên trong chạy ra, vừa khóc vừa nói: "Hàn đại gia, cây tì bà này cháu tặng cho ngài đấy! Thúc phụ cháu chết rồi, cháu cũng không biết gảy mấy, ngài... nhận lấy đi!" Hàn Thê Phương lại càng thêm cảm thán. Lưu lão đại ở bên cạnh cũng khuyên hắn nhận lấy. Hàn Thê Phương trầm ngâm suy nghĩ một chút, bèn móc ra một nén bạc, nói: "Được rồi! Ngươi cứ xem như là bán cho ta đi! Ta thật sự không nỡ nhận không thứ này của ngươi, ngươi ở đây nhất định phải làm việc cho thật tốt, đại khái độ vài ngày nữa, ta có thể sẽ quay lại thăm ngươi." Giao nén bạc vào trong bàn tay đẫm đầy nước mắt ấy, hắn treo cây tì bà lên yên ngựa, lại chắp tay với Lưu lão đại, nói: "Lưu chưởng quỹ, ngươi là một người tốt, ta cũng không cần phải phó thác gì nhiều, đứa trẻ đáng thương này, đành phiền ngươi chăm sóc nhiều hơn nhé!... Hẹn ngày gặp lại!" Hắn lên ngựa quất roi, vỏ kiếm kêu leng keng, tì bà cũng rung lên bần bật theo tiếng móng ngựa rời đi.

Hắn lướt qua trạm dịch, người phụ nữ trong khung cửa sổ trừng trừng nhìn thẳng vào hắn. Tiêu Thiên tổng nhìn thấy trên ngựa hắn mang theo những thứ vướng víu lỉnh kỉnh này, ngược lại không kìm được cười ha hả một tiếng. Hắn lại chẳng ngoảnh đầu lại, quất roi phi nhanh, rời khỏi Hoàng Dương Cương chừng mười dặm đường, giữa đường thì bắt gặp phu trạm Lạn Nhãn Tam vừa từ phía Tây làm xong công vụ trở về. Hắn ta đến ngựa cũng chẳng dừng lại, đối mặt hướng về Hàn Thê Phương lớn tiếng cười nói: "Hàn đại gia ngài đi huyện Úy Lê à? Nước sông phía Tây đều rút hết rồi, rất dễ đi, ngài mau đi đi! Ở đó mười lăm là ngày náo nhiệt lắm, người Khắc Tát Khắc đua ngựa lớn, Tú Thúc Kỳ Phong nhất định sẽ chạy đầu bảng, ngài mau đi đi!"

Hàn Thê Phương kinh ngạc vui mừng nói: "Ôi..." Ngựa của hắn lại càng không dừng lại chút nào.

Lạn Nhãn Tam mồ hôi nhễ nhại, hai con ngựa phi lướt qua nhau, hai bên trên lưng ngựa xoay người chắp tay, chỉ thốt lên một câu: "Hẹn gặp lại! Hẹn gặp lại!" Tiếng móng ngựa dồn dập như tiếng trống gấp.

Lúc này mưa tạnh trời vừa hửng, ánh sáng ngày mới trong trẻo sạch sẽ, nước sông dần rút, mặt đất cũng tỏ ra khô ráo. Sa mạc phía Bắc vẫn còn vương vấn chút hơi hướng mưa dưa, cho nên gió thổi tới vô cùng ẩm ướt mát mẻ, ánh mặt trời cũng chẳng hề gay gắt chút nào. Hàn Thê Phương nào có rảnh rỗi đâu mà ngắm nhìn phong cảnh này, hắn quất roi phi ngựa thật nhanh, ngoài việc ăn uống, trọ trọ ra, tuyệt không chịu dừng chân nghỉ ngơi chút đỉnh. Trong lòng hắn chỉ chực chờ khoảnh khắc nhanh chóng được nhìn thấy "Tú Thúc Kỳ Phong Xuân Tuyết Bình". Chẳng màng đường sá xa xôi, lại đi ba ngày trời, hắn cuối cùng cũng đến được huyện Úy Lê. Hắn thở hắt ra một hơi, rồi ngồi trên lưng ngựa tỉ mỉ quan sát phong cảnh nơi đây. Hóa ra huyện Úy Lê này là một thành lớn được xây dựng ở phía Bắc sông Khổng Tước. Đến nơi này, sa mạc lớn trải dài bên sườn Nam núi Khố Lỗ đã đi đến điểm tận cùng, mạch núi Khố Lỗ uốn lượn kéo dài đến đây là hết. Cho nên địa thế nơi này cực kỳ rộng lớn, đất đai cũng rất màu mỡ. Người Tịch Lân và người Hán di cư từ các tỉnh khác đều đến đây khai hoang trồng trọt, lại vì nguồn nước cỏ tươi tốt nên người Mông Cổ, Khắc Tát Khắc cũng đều đến đây du mục. Thành trì cũng khá lớn, cho nên không chỉ dân cư đông đúc mà thương nghiệp cũng vô cùng hưng thịnh. Nơi đây sản xuất nho, cháo, dưa ngọt, đào mật, lại càng sản xuất da bò, ngựa, cừu, lạc đà, còn có da chồn tím, chồn két, cáo lửa, rái cá, cầy giông, chuột xám, báo sói, hổ báo v.v..., nhung hươu, xạ hương, linh dương, sừng tê giác cũng không ít. Đặc biệt nổi tiếng chính là dao thép và bảo kiếm do người Khắc Tát Khắc rèn luyện.

Những chuyện này đều là do Hàn Thê Phương dò hỏi được từ chủ quán. Nơi hắn ở trọ là một quán trọ tên là "Viễn Lợi" ở ngoài thành, bốn năm tên tiểu nhị đều là người Thiểm Cam.

Ngày đầu tiên Hàn Thê Phương đi dạo trên phố, thấy các cửa hiệu do người Hán mở rất nhiều, chỉ riêng ngoài thành đã có sáu bảy nhà. Có một tiệm giày, hắn bước vào mua một đôi giày, nghe mấy kẻ bên trong đều nói giọng Hà Nam. Khi trò chuyện mới hay hóa ra hai bên là đồng hương, cho nên giá giày được tính bớt đi một chút đặc biệt. Hàn Thê Phương đến đây, hoàn toàn không cảm thấy xa lạ chút nào. Chỉ có điều, về phần sự tích của Xuân Tuyết Bình cùng địa chỉ của ngài ấy ở đây, những người bình thường đều ngậm chặt miệng không nói. Hàn Thê Phương dò hỏi chủ quán, chủ quán đều giả vờ như không nghe thấy, đến lúc nhàn rỗi lại ra vẻ thiếu kiên nhẫn cười nói: "Ngài thăm dò chuyện này làm gì chứ?" Hàn Thê Phương lại không rõ hoàn cảnh của Xuân Tuyết Bình ở đây ra sao, ngài ấy có lẽ mang trọng tội nên không dám đứng ra cũng nên, vì thế hắn không dám hỏi nữa.

Ngày thứ hai, hắn nghĩ người trong tiệm giày đó vốn là đồng hương, đi hỏi bọn họ có lẽ sẽ không đến nỗi giấu giếm mình đâu. Thế nên hắn bèn đến tiệm giày đó tán gẫu. Chưởng quỹ tên là Lý Hồng Phát, người Trần Xuyên Hà Nam, buôn bán ở đây đã hơn hai mươi năm. Nghe nói đây là lần đầu tiên gặp được đồng hương cho nên vô cùng thân thiết với Hàn Thê Phương. Thế nhưng Lý Hồng Phát vừa nghe Hàn Thê Phương nhắc đến cái tên "Tú Thúc Kỳ Phong Xuân Tuyết Bình" và "Xuân đại vương gia Ngọc Kiều Long", hắn ta liền lè lưỡi, nói: "Đừng nhắc nữa! Kỳ thực trong lòng tôi đều biết cả, thế nhưng tôi không dám mở miệng. Lão hương! Chuyện này ngài tuyệt đối đừng trách tôi nhé, có bảo tôi đóng cửa lại, lén lút nói với ngài, tôi cũng không dám, bởi vì bản lĩnh của người ta là thần xuất quỷ nhập, chúng ta tuy không nói xấu người ta nhưng có lẽ vì thế mà rước lấy tai họa sát thân đấy!"

Hàn Thê Phương không khỏi có chút tức giận, cảm thấy người nhà họ Xuân quá mức bá đạo, lại nghe Lý Hồng Phát hạ giọng nhỏ hết mức có thể, nói: "Ngày rằm tháng này, người Khắc Tát Khắc đua ngựa."

Hàn Thê Phương hỏi: "Ở chỗ nào?"

Lý Hồng Phát nói: "Từ nơi này chạy đến thảo nguyên phía sau núi Khố Lỗ, tổng cộng là một trăm dặm, phải xuất phát từ sáng sớm, qua trưa mới đến được. Ngài nếu muốn gặp con người đó, không đến nơi đó đợi gặp cô ta thì thôi, cứ nhìn một cái là ngài khắc hiểu cô ta rốt cuộc là nhân vật thế nào, tôi có muốn nói cũng không tả nổi."

Hàn Thê Phương gật gật đầu, suy nghĩ hồi lâu rồi lại hỏi: "Chẳng lẽ Xuân Tuyết Bình vốn là người Khắc Tát Khắc sao? Hắn ta từ nhỏ đã được Ngọc Kiều Long... nhận nuôi dưỡng phải không?"

Lý Hồng Phát biến sắc xua tay, lo lắng nói: "Sao ngài cứ khăng khăng muốn thốt ra tên của cô ta thế nhỉ? Lỡ như lão hương ngài xảy ra chuyện ở đây, tôi cũng khó lòng cứu nổi ngài đấy!"

Hàn Thê Phương mỉm cười, rồi lại hỏi: "Đi ra phía sau núi Khố Lỗ, nên đi con đường nào? Xin ngài hãy chỉ cho ta, đến lúc đó ta sẽ đi xem thử."

Lý Hồng Phát nói: "Cái này rất dễ tìm. Ngài nhìn ngọn núi ở phía Đông ấy, chính là núi Khố Lỗ, vòng qua núi đi về phía Bắc, ngài sẽ nhìn thấy một mảnh thảo nguyên, người Khắc Tát Khắc chăn trâu thả ngựa ở đó. Đến ngày rằm, nơi ấy nhất định sẽ khua chiêng đánh trống, bất kỳ ai cũng có thể đến xem. Ngày đó náo nhiệt lắm, một năm chỉ có hai lần, lần này tôi cũng muốn đi xem cho biết đây." Nói xong, Lý Hồng Phát này không khỏi vô cùng phấn khởi.

Hàn Thê Phương lại hỏi: "Nếu chạy được hạng nhất thì có được món hời gì không?"

Lý Hồng Phát nói: "Món hời thì nhiều lắm."

Hàn Thê Phương gật đầu, thầm nghĩ Xuân Tuyết Bình vốn là nam nhân, bằng không hắn đi đua ngựa để làm gì? Đại khái hắn chính là đứa trẻ mà mười chín năm trước Ngọc Kiều Long ẵm đi từ nơi khác, lớn lên cùng người Khắc Tát Khắc ở đây, tất phải dũng mãnh tuyệt luân. Nếu là một con người như vậy thì ngược lại vẫn tốt hơn là gặp mặt nữ nhân, hơn nữa ta nhất định phải kết giao sâu sắc với hắn, bởi vì tuổi tác hai chúng ta tất phải xấp xỉ nhau, lại thêm mười chín năm qua đều trải qua cùng một vận mệnh cơ mà! Trong lòng hắn chợt ùa về một trận bi thương, trò chuyện vài câu với Lý Hồng Phát rồi hắn bước ra khỏi tiệm giày, quay về quán trọ. Tính toán ngày tháng, khoảng cách đến rằm tháng bảy vẫn còn không ít ngày nữa. Những ngày này, dẫu tiền cơm nước trọ trác vẫn đủ dùng nhưng năm tháng kéo dài thế này biết phải sống sao đây? Chẳng phải sẽ làm người ta sốt ruột đến chết sao? Thế nên hắn vẫn ngày ngày đi ra ngoài thăm dò, tối đến ở quán trọ gảy tì bà để giải tỏa nỗi sầu muộn. Hắn đi dạo trên phố thì chẳng có ai chú ý đến hắn cả, nhưng ở trong quán trọ hễ gảy tì bà là lập tức có người vây kín bên ngoài cửa sổ lắng nghe, cho dù là những kẻ nghe không hiểu lắm cũng đều giơ ngón tay cái lên nói: "Gảy hay lắm!" Mấy ngày sau, tiếng tì bà của hắn đã nổi danh khắp vùng, ai nấy đều cho rằng hắn dựa vào nghề này để mưu sinh. Có lúc hắn không khỏi tự cười mình, nghĩ rằng bản thân vốn không đến dãy Kỳ Liên Sơn để báo thù cho mẹ mà lại đến đây gảy tì bà cho người ta nghe, đúng là chuyện chưa từng ngờ tới.

Tháng năm trôi qua vùn vụt, hôm nay đã là mùng mười bốn tháng bảy, trong quán trọ đột nhiên xuất hiện lượng khách đông gấp đôi ngày thường, chen chúc đến mức không còn chỗ ở nữa. Những người này đủ mọi thành phần, đều từ nơi khác đến đây chuyên vì chuyện đua ngựa vào ngày mai. Ngựa xe đông đúc, quán trọ không dung nạp hết đành phải cột ở bên ngoài. Trên đại lộ tấp nập người qua kẻ lại, góc phố ngõ hẻm, quán rượu tiệm trà, đâu đâu cũng có người bàn tán về chuyện đua ngựa. Hàn Thê Phương vô cùng phấn khích, chuẩn bị một bộ y phục giày tất sạch sẽ, hôm đó hắn cũng không gảy tì bà, đến tối vừa qua canh một là hắn đã lên giường đi ngủ. Thế nhưng trằn trọc mãi không ngủ được, cứ nghĩ đến Xuân Tuyết Bình, lại nghĩ ngày mai đem chuyện mẹ hắn chết trên sa mạc kể cho hắn nghe, hắn nhất định sẽ cất tiếng khóc lớn, mình nên dùng lời lẽ nào để khuyên hắn đây? Quả là một việc khó khăn, trong lòng lại có chút sợ hãi giống như thế, trằn trọc suy nghĩ hồi lâu mới chợp mắt ngủ thiếp đi. Trời chưa sáng hẳn, đã bị tiếng ồn ào của người trong quán đánh thức. Hắn vội vàng chồm dậy, thay bộ y phục đã chuẩn bị sẵn từ hôm qua, đoạn mở cửa bước ra ngoài, gọi tiểu nhị mau mang nước rửa mặt tới, còn mình thì chạy thẳng ra chuồng ngựa tự chuẩn bị ngựa.

Bên cạnh cũng có mấy người đang chuẩn bị ngựa, bèn hỏi hắn rằng: "Ngươi chuẩn bị ngựa sớm thế này, là muốn lên đường hay là đi xem đua ngựa thế?"

Hàn Thê Phương liền đáp: "Tôi đi xem đua ngựa." Mấy kẻ bên cạnh liền cười nhạo hắn, đặc biệt nhìn con ngựa của hắn, không kìm được phì cười. Một tên nói: "Hôm nay, hễ là kẻ đi xem đua ngựa, điểm cốt lõi là bản thân cũng phải chuẩn bị một con ngựa, vừa cưỡi vừa đuổi theo xem, thế mới được coi là đại gia. Bằng hữu! Tôi nghe khẩu âm của ngươi là người xứ khác, ngươi có thể tự mình cưỡi ngựa đuổi theo xem cũng coi là nở mày nở mặt rồi. Thế nhưng dựa vào con ngựa đen già cỗi này của ngươi, liệu có theo kịp không? Chỉ cần ngươi theo kịp con bét bảng cũng đã là may mắn lắm rồi."

Hàn Thê Phương không nói gì, trong lòng chỉ thấy buồn cười, loại người quê mùa ngốc nghếch thế này ở đâu cũng có, ở đây cũng không ít. Điều đáng ghét là bọn chúng mù quáng chẳng thèm nhìn xem con ngựa này vốn dĩ là của ai cưỡi? Hắn không tiện rước bực vào mình, chỉ cười khẩy nói: "Ta chẳng qua chỉ theo sau xem náo nhiệt thôi mà, bản thân ta cũng tự biết con ngựa này làm sao có thể đua cùng bọn họ chứ?" Mấy kẻ bên cạnh thấy vậy cũng không nói gì thêm nữa, nhưng thái độ vô cùng kiêu ngạo, tỉ mỉ đánh giá con ngựa của hắn. Hàn Thê Phương chuẩn bị ngựa xong xuôi, liền vội vã quay về phòng rửa mặt, tiểu nhị cũng đã làm xong bữa sáng, bưng tới tận nơi. Hàn Thê Phương nhét hai chiếc bánh bao vào trong ngực áo, tay lại cầm thêm một chiếc bánh bao, vừa ăn vừa gọi tiểu nhị khóa chặt cửa lại, rồi dắt ngựa bước đi. Nhìn lại, chà! Bên ngoài quả thực là biển người mênh mông, tất cả đều đồng loạt đổ xô về hướng Đông, ngựa của Hàn Thê Phương hoàn toàn không sao tiến lên nổi. Hắn hòa vào dòng người đi được chừng hai dặm đường thì đến nơi đua ngựa. Chỉ nghe thấy tiếng trống chiêng vang dội lẫn lộn cả tiếng kèn đồng ô ô, nơi này chính là vạch xuất phát đua ngựa.

Hàn Thê Phương nghĩ Xuân Tuyết Bình nhất định đã đến đây rồi, hắn nôn nóng tìm kiếm nhưng ngựa lại bị người ta chắn đường, không thể tiến lên phía trước được nữa, lại sợ đụng ngã người ta. Thế nên hắn siết chặt dây cương, ngồi trên lưng ngựa vươn dài cổ nhưng chỉ nhìn thấy vô số đầu người lúc nhúc, chứ chẳng tài nào nhìn thấy bóng dáng người bên trong sân đấu. Có người Khắc Tát Khắc quay đầu ngẩng mặt lên, trợn mắt hét lớn vào mặt hắn, hắn cũng nghe không hiểu. Thế nhưng hắn nhìn bốn phía xung quanh, chỉ thấy những người khác toàn đi bộ dưới đất, chỉ có mỗi mình hắn cưỡi ngựa, hắn thầm nghĩ: Chẳng lẽ muốn cưỡi ngựa đuổi theo xem thì phải tụ tập ở một chỗ khác nữa ư? Hắn đang lúc tâm thần hoảng hốt, chợt thấy trong đám đông có một người giơ tay hô lớn với hắn. Hắn nhìn lại, người này mặt phệ, bôi đầy thuốc hít, hai hàng râu đen, chà! Chính là vị Tả Bát Tiên Hô nhị gia từng gặp ở trong rừng hôm nọ. Hắn không khỏi mừng rỡ, giơ cao tay vẫy vẫy, rồi kéo cương cho ngựa lùi lại. Người Hán ở phía sau cắm cổ chửi rủa hắn, người Khắc Tát Khắc lại hét lớn vào mặt hắn, Hàn Thê Phương chỉ đành liên mồm nói: "Xin lỗi! Xin lỗi! Phiền nhường đường! Phiền nhường đường!" Mất một hồi lâu, ngựa của hắn mới lùi ra khỏi đám đông.

Hô nhị gia cũng từ trong đám đông lách người ra. Hàn Thê Phương định xuống ngựa nhưng Hô nhị gia lại ngăn hắn lại nói: "Đừng xuống! Đừng xuống! Ngựa của tôi cũng ở đằng kia kìa, tôi tìm cậu ở đây nãy giờ không thấy, còn tưởng cậu không đến cơ chứ." Lúc nói chuyện hắn ta cười đến mức khép không nổi miệng, lại chỉ tay về hướng Đông nói: "Người cưỡi ngựa theo dõi từ lâu đều đã chạy sang bên đó rồi."

Hàn Thê Phương bèn hỏi: "Vì sao thế? Chẳng lẽ ở đây không cho phép cưỡi ngựa ư?"

Hô Nhị gia vừa đi sát bên con ngựa của Hàn Thiết Phương hướng về phía đông, vừa lắc đầu nói: "Không đúng, không đúng, ai thích xem ở đâu thì xem ở đấy, không ai quản cả. Chỉ là, ngươi đã muốn đuổi theo xem ai chạy đầu tiên, thì phải đi về phía đó trước, đi được nửa đường, ngựa đua cũng sẽ tới, lúc đó ngươi mới quất roi đuổi theo, may ra còn có thể nhìn thấy cái bóng. Bằng không, cho dù là ngựa của ai, đến tiếng đánh rắm của ngựa nhà người ta ngươi cũng chẳng ngửi được. Bởi vì hôm nay tranh tài không có người ngoài, toàn là người Kazakh, mỗi một con ngựa đều được tuyển chọn kỹ càng trong mấy vạn mấy chục vạn con, toàn là thiên lý mã cả đấy."

Hàn Thiết Phương nói: "Hay thật, Tú Thụ Kỳ Phong Xuân Tuyết Bình cũng là người Kazakh sao?"

Hô Nhị gia sợ đến đổi sắc mặt, giậm chân nói: "Hỡi ơi tổ tông của tôi! Ngươi gan lớn thật đấy, sao đến chỗ này rồi mà ngươi còn dám gọi tên của nàng ta ra hả? Cha ơi của tôi ơi! Ta từ thành Thư Lặc đuổi đến đây, một là để xem náo nhiệt, hai là cũng để chiếu cố cho ngươi, hai chúng ta dẫu sao cũng là bạn bè, lẽ nào ta lại có thể để ngươi gây họa ở đây?"

Hàn Thiết Phương kìm cương ngựa, mỉm cười nói: "Không sao đâu, tính tình của nàng ta dù có dữ dội thế nào đi nữa, ta gặp mặt nàng, chỉ cần nói vài câu là nàng cũng có thể kết bạn với ta thôi."

Hô Nhị gia bĩu môi nói: "Ngươi đừng có khoác lác. Bọn họ trừ một, hai, ba người ra... đại khái chỉ có ba năm người là tính được, ngoài ra thì chẳng coi ai ra gì cả. Hôm nay, Thiên hộ trưởng của người Kazakh phải dâng trâu dâng ngựa mới mời được lão nhân gia nàng ta ra mặt, e rằng hôm nay chẳng ai dám tranh ngôi đầu bảng nữa đâu."

Hàn Thiết Phương thầm nghĩ: Hách dịch thật đấy! Ngoảnh đầu nhìn lại, thấy nơi khua chiêng đánh trống thổi kèn kia đã có hơn hai mươi con ngựa mình quàng lụa đỏ xanh, có mấy người Kazakh đội mũ cỏ mới, mặc y phục trắng tinh, bên cạnh có người đang cầm quạt quạt cho.

Hàn Thiết Phương vội vàng hỏi dồn: "Nhanh nói cho ta biết, người nào là nàng?"

Hô Nhị gia lắc đầu cười nói: "Còn sớm chán, nàng làm sao mà đến sớm thế được? Ngươi chưa từng nghe hát bội à? Kép càng giỏi bao giờ cũng ra sân muộn nhất."

Hàn Thiết Phương buông roi siết cương, ngẩn người ra hồi lâu. Hô Nhị gia nói: "Đi thôi! Ngươi đứng đây thì chẳng thấy gì đâu, chúng ta cứ thong thả đi trước. Đại khái đi chưa đến chân núi Khố Lỗ là nàng sẽ tới thôi, đến lúc đó bảo đảm cho ngươi thỏa sức ngắm nhìn. Ta nhất định sẽ chỉ cho ngươi xem, nhưng chúng ta phải giao kèo trước đã, đến lúc đó ngựa của ngươi phải ở cách ngựa người ta ít nhất hai mươi bước, cho dù ngựa ngươi có nhanh cũng không được phép vượt lên trước. Lại còn phải nói trước nữa, lúc người khác chạy qua thì cho phép ngươi hò reo cổ vũ. Còn khi nàng đi ngang qua, ngươi tuyệt đối không được phát ra tiếng động nào đấy!"

Hàn Thiết Phương nhíu mày nói: "Ai mà thèm đặc biệt đến xem đua ngựa chứ? Ta vì có việc gấp nên mới đến tìm nàng ta! Rất nhiều chuyện buộc phải nói thẳng với nàng ấy mặt đối mặt!" Nói đến đây, chàng lại thầm nghĩ: Hôm nay ban đầu Xuân Tuyết Bình rất vui vẻ, nếu ta báo tin mẹ nàng đã qua đời, nàng nhất định sẽ đau buồn tuyệt vọng, lập tức bật khóc lớn, thì hà tất phải làm vậy? Chi bằng cứ đợi nàng đua xong rồi hãy nói! Thế là chàng không khỏi cảm thán, bèn gật đầu với Hô Nhị gia nói: "Thôi được! Chúng ta đi về phía đông vậy!"

Thế là hai người thong thả đi về phía đông. Tiếng chiêng trống kèn ở phía sau dần dần nhỏ hẳn. Bãi cỏ càng đi càng rộng ra, mà người Kazakh rất thú vị, họ cố tình chuẩn bị cho cuộc đua ngựa hôm nay nên khi chăn thả gia súc đã vạch sẵn ranh giới, chỉ bắt trâu ngựa ăn cỏ trong phạm vi ranh giới đó. Cho nên trải qua công sức không chỉ một ngày, họ đã ăn sạch cỏ trong vạch ranh giới, tạo thành một con đường lớn thẳng tắp rộng tới năm trượng. Cỏ rậm hai bên cao ngút, trâu ngựa san sát như kiến, ở trong cỏ chỉ thấy được phần sống lưng. Lều vải mọc lên vô số nhưng đều nằm rất cách xa đường cái, trong đó trông cũng có vẻ như chẳng còn mấy ai. Dọc đường gặp rất nhiều người cưỡi ngựa, đều ung dung tiến bước. Có không ít người chào hỏi, trò chuyện với Hô Nhị gia, đồng thời rất chú ý đến Hàn Thiết Phương, bởi vì hôm nay những người cưỡi ngựa đi theo xem phần lớn là người Kazakh, người Hán thực sự vô cùng hiếm hoi.

Đi thêm một đoạn ngắn nữa, Hô Nhị gia đã tìm thấy con ngựa của mình. Chẳng biết là của hắn hay đi mượn nữa. Con ngựa mang sắc vàng sậm toàn thân, bề ngoài thoạt trông có vẻ còn đẹp hơn con của Hàn Thiết Phương đang cưỡi, đang được Thiết Trụ dắt giữ. Thiết Trụ và Hàn Thiết Phương còn cười với nhau một tiếng. Hô Nhị gia trèo lên lưng ngựa, cầm lấy roi da định khoe tài, ngựa vừa chồm lên chạy chưa đầy ba bước thì hắn đã ngã nhào suýt ngã xuống đất, vội nài níu cương lại, mặt cắt không còn giọt máu, thở hổn hển không thôi: "Ối giồi ôi! Ối giồi ôi! Hóa ra không được! Ta cưỡi quen lạc đà rồi, bản lĩnh trên lưng ngựa quên sạch trơn, hay là chúng ta cứ thong thả đi bộ thôi."

Lúc này, ngọn núi Khố Lỗ xanh ngắt sừng sững đã hiện rõ trước mắt, mây trắng trên trời xanh kết thành từng cụm, chim ưng lượn vòng múa lượn, dường như cũng đang chờ đợi để chứng kiến trận đua mãnh thú này. Tiếng gió ở vùng đồng nguyên đầu thu đã hơi se lạnh, nhưng Hô Nhị gia vẫn cầm chiếc quạt giấy ra quạt quạt.

Hàn Thiết Phương đi một bước lại ngoảnh đầu lại ba bước, miệng vừa đi vừa lẩm bẩm: "Dài hơn trăm dặm cơ đấy! Cho dù ngựa có tốt đến đâu chạy đến đích cũng phải hụt hơi. Người thì ngươi còn có thể cố gắng đôi chút, chứ như loại như ta, chạy chưa đến nửa đường là mệt chết tươi rồi! Thế nhưng nếu chạy được giải nhất, thì như ta đây cả đời không cần phải tính bói toán nữa, đến đằng kia nhìn một cái là ngươi khắc biết, một tờ giấy thưởng, bên dưới ghi bao nhiêu con ngựa, đều mang màu lông gì, mấy đôi răng, còn có cả nguyên bảo năm mươi lạng ít nhất là bốn đôi.

..." Đang nói dở, chợt nghe đằng sau có tiếng reo hò náo nhiệt, Hàn Thiết Phương vội vã quay đầu lại, liền thấy từ đằng xa có hai con ngựa đang phi nước đại tới, người trên ngựa đều mặc y phục lụa trắng, đội mũ da lớn, giày da bò xỏ bàn đạp ngựa, tay vung roi quất liên hồi, chớp mắt đã đến cận kề.

Hàn Thiết Phương thấy hai người này đều chưa tới ba mươi tuổi nhưng ai nấy đều có râu quai nón, bèn vội vàng hỏi Hô Nhị gia: "Nhanh nói cho ta biết! Ai mới là Phi Lạc Đà Tú Thụ Kỳ Phong Xuân Tuyết Bình?"

Hô Nhị gia lắc đầu nói: "Đều không phải, Phi Lạc Đà mà có râu thì thành Lạc Đà già mất rồi."

Hàn Thiết Phương lúc này mới đoan chắc rằng Xuân Tuyết Bình quả thực không có râu.

Đi về phía đông thêm một đoạn ngắn nữa, lại nghe phía sau có tiếng người xem náo nhiệt reo hò cổ vũ bên vệ đường. Hàn Thiết Phương vội vàng quay đầu lại, thì thấy lần này có mười hai con ngựa đang phi tới, có một con ngựa đen của một tiểu tử da ngăm đen chạy dẫn đầu... Tiếng móng ngựa rộn rã như mưa rào, chớp mắt đã vượt qua ngựa của họ. Hàn Thiết Phương chỉ vào cái bóng phía sau của con ngựa đầu đàn đó, nói: "Kẻ ở trên con ngựa kia chính là... Phi Lạc Đà Tú Thụ Kỳ..."

Hô Nhị gia nói: "Hắn mà xứng á? Phi Lạc Đà mà trông đen thui như hắn thì thành Lạc Đà đen mất!" Từ đó,... Hàn Thiết Phương lại càng khẳng định Xuân Tuyết Bình vốn dĩ không hề đen, khuôn mặt nhất định phải rất trắng trẻo.

Chàng lại ngoảnh đầu nhìn ra xa, thấy hai con ngựa đỏ song song phi tới. Tinh thần chàng chợt chấn động, Hô Nhị gia cũng nhìn đến ngẩn ngơ. Hóa ra hai người trên lưng ngựa đều là thiếu nữ mười tám đôi mươi, đều mặc áo đỏ, đội mũ cỏ trắng, đi bốt da nhỏ xinh. Một người mặt hơi ngăm đen, một người trắng trẻo mập mạp, đều mang dáng dấp người Kazakh, sống mũi rất cao. Cả hai vừa cười vừa uyển chuyển vung roi ngựa phi nước đại, tựa như hai chiếc lá đỏ trôi dạt giữa đại dương, hay hai đám mây tía lững lờ trôi giữa bầu trời quang mây tạnh. Hô Nhị gia vội vàng la lớn: "Tránh sang bên này! Tránh sang bên này!"

Hàn Thiết Phương hỏi dồn: "Hai người này là ai?"

Hô Nhị gia thấp giọng nói: "Hai người này trông lại có vẻ giống tỷ muội của Phi Lạc Đà đấy."

Hàn Thiết Phương hỏi gấp: "Xuân Tuyết Bình hóa ra là nữ nhân ư?"