Hàng vạn sợi tóc đen theo gió bay bay, đầu nàng hơi nghiêng một chút, ánh mắt lại đăm đăm nhìn vào một khoảng đất cách đó chừng hơn hai mươi bước. Nơi đó bằng phẳng, hóa ra chính là ranh giới giữa cát và đất, nàng thầm nghĩ: Chắc nơi này coi như đã ra khỏi Bạch Long Đôi rồi! Khi ấy nơi đây nổi gió lớn, không biết cha có từng dừng chân ở đây không? Lòng nàng trăm mối ngổn ngang, u uất không nguôi, nửa ngày mới bện xong một bím tóc, rồi lại ngồi nghỉ chốc lát, lại đăm đăm nhìn khoảng ranh giới giữa cát và đất ấy, trong lòng chợt cảm thấy rất kỳ lạ, sao chỗ kia lại là một vùng hoang mạc, mà bên này lại có cỏ xanh, có cây liễu, có suối ngọt cơ chứ?

Nàng cảm thấy cuộc đời cũng như vậy, thuở trước ở cùng cha, lúc ấy tựa như ven cái hồ nhỏ này, phong cảnh tươi đẹp, mà từ nay cho dù cha chưa chết, thì cái thân thể bệnh tật của nàng e rằng cũng sống chẳng được bao lâu nữa. Còn vận mệnh bày trước mặt nàng, giống như một sa mạc hoang lạnh tối tăm, không người thương xót, không kẻ bầu bạn, lại chỉ còn lại một mình nàng côi cút lạnh lẽo, hỡi ôi!... Nàng cảm thấy sống mũi cay xè, bèn vội vã phắt đứng dậy, bước về phía trước hơn chục bước, rồi quay người lại, nhìn thấy ánh chiều tà đã ngả tím, một đàn chim chóc bay sà vào mấy cây này, kêu lên một hồi rồi lặng thắt không kêu nữa, nàng bèn dậm chân nói: "Đi thôi! Cứ thẳng hướng tây mà đi!"

Thế là nàng lại dắt ngựa tới, làm lại yên cương, treo kiếm, buộc bọc hành lý, rồi lên ngựa, theo bờ hồ, quất roi đi vòng qua đoạn bờ hồ ngắn ngủi này. Dưới chân trước mắt vẫn là cát đọng, nàng tiến thêm bước nữa, tà dương đã lặn, bầu trời lại đen thẫm như sa mạc, chỉ có ánh trăng lờ mờ như sương khói trùm lên cảnh vật trước mắt. Lại đi một lúc, thấy trước mắt là một khu rừng cây um tùm đen ngòm, trông như bày ra một đám quái vật, bị gió thổi xào xạc, giữa chỉ có một lối mòn nhỏ, hai bên toàn là cỏ rậm cao hơn ngựa. Đến đây, Xuân Tuyết Bình không khỏi chần chừ, kìm cương ngựa lại, thầm nghĩ: Trong khu rừng rậm này tất nhiên không có người, nhưng thú dữ độc trùng thì chưa biết chừng. Nếu cứ xông vào cỏ mà đi, trong cỏ ắt có rắn, hơn nữa chắc chắn sẽ lạc phương hướng, đêm nay không biết sẽ đi tới xó xỉnh nào.

Nàng ngẫm nghĩ một lát, bèn xuống ngựa, tuốt kiếm cắt một ôm cỏ, rồi bó lại thành một ngọn đuốc cỏ. Tiện thể nàng lấy bùi nhùi đá lửa đánh lửa, châm cho cỏ bén cháy. Cỏ ở nơi này vốn đã gần khô vàng, nàng dùng sức vẩy một cái, lửa lập tức bùng lên, khu rừng rậm trước mắt hiện rõ mồn một, khiến con ngựa của nàng hoảng sợ muốn chồm lên. Nàng bèn thu bảo kiếm, trảo cương nhảy lên lưng ngựa, tay cầm đuốc xông vào rừng, làm cho chim chóc đang ngủ trong rừng cũng giật mình bay tán loạn kêu la om sỏi. Đi chưa bao lâu trong rừng thì ngọn đuốc cũng tắt, nàng vứt xuống đất, lại tuốt bảo kiếm, dùng kiếm dò đường đi tới. Vòng vèo hồi lâu mới thấy ánh sao trên trời, nàng bèn giục ngựa ra khỏi rừng, hít sâu vài hơi, con ngựa cũng hí dài một tiếng, cất bốn vó chạy băng băng. Nàng muốn kìm mà không sao kìm lại được, nhưng bỗng thấy dưới đất bên đường lại bập bùng một vầng lửa, giống như có người đang nấu nướng ở đó vậy. Nàng vô cùng kinh ngạc, bèn dùng hai tay kéo cương, dùng rất nhiều sức mới kìm được ngựa lại. Đợi ngựa thở dốc một lúc, nàng bèn quay đầu ngựa lại, liền thấy nơi có ánh lửa ấy có người cất giọng quát lớn: "Này! Mày làm gì thế?"

Xuân Tuyết Bình càng kinh ngạc hơn, thầm bảo: Sao ở đây lại có người? Hơn nữa lại là người Hán? Nàng bèn hỏi ngược lại: "Các người làm gì thế?"

Bên kia liền im bặt, hình như vì nhận ra nàng là người lạ nên mới không dám nói năng gì nữa.

Xuân Tuyết Bình bèn tuốt kiếm tiến lại gần. Dưới đất bên kia củi gỗ đang cháy rừng rực, ánh lửa soi rõ ở đó dựng một cái chòi lán nhỏ bằng cỏ sậy, dưới đất vứt lung tung đủ thứ đồ đạc, có hai người: Một người vóc dáng cao, một người vóc dáng thấp. Thấy nàng trên lưng ngựa, cả hai đều hoảng hốt. Người vóc dáng cao liên tục xua tay nói: "Không dính dáng gì đến chúng tôi đâu, chúng tôi được hắn gọi đến để đóng quan tài, hắn chưa về, anh cứ đi tìm hắn đi, đừng tìm chúng tôi."

Xuân Tuyết Bình nghe xong cảm thấy thật khó hiểu, bèn xuống ngựa, tiến lại gần hơn, nói: "Các người đừng sợ, tôi cũng chỉ là người qua đường, các người ở chốn hoang dã đồng không mông quạnh này rốt cuộc đang làm gì thế?"

Nàng đến gần, hai người kia đều lùi lại, nhưng kẻ vóc dáng thấp hóa ra là một đứa trẻ mười mấy tuổi. Nó nhận ra dáng vẻ của Xuân Tuyết Bình, bèn kéo gấu áo người đàn ông tầm ba mươi tuổi bên cạnh, nói: "Không phải người đó!" Lập tức bọn họ không còn quá sợ hãi Xuân Tuyết Bình nữa.

Xuân Tuyết Bình cúi đầu nhìn, thấy cành cây và mụn bào chất đống dưới đất rất nhiều, bọn họ đốt lửa không phải để đun nước nấu cơm, phần nhiều là sợ có sói đến nên mới chuẩn bị sẵn lửa để xua đuổi sói đi. Dưới đất còn nằm một cây lớn bị cưa đứt, có cưa máy, có rìu, lại thêm vài thứ lặt vặt vụn vặt, trông hai người này quả thực giống như thợ mộc đang làm việc ở đây. Xuân Tuyết Bình bèn hoài nghi hỏi: "Các người ở đây làm gì thế?"

Người đàn ông liền nói: "Tôi là thợ mộc ở Hoàng Dương Cương, biết làm quan tài. Đại gia họ Hàn người Hà Nam kia tìm chúng tôi đến, bảo cưa mấy cây không chủ ở đây, đóng một cái quan tài để khâm liệm người. Đại gia Hàn..."

Xuân Tuyết Bình kinh ngạc đến biến sắc, vội vàng hỏi: "Đại gia Hàn mà các người nói, chính là Hàn Thiết Hí phải không?"

Thợ mộc lắc đầu nói: "Tôi không biết hắn tên gì, anh đi mà hỏi nó!" Vừa đẩy đứa trẻ bên cạnh một cái, đứa trẻ liền gật đầu nói: "Tên của Hàn đại gia chính là Hàn gì Thiết Hí ấy, ông ấy là người tốt. Chú tôi là một kẻ mù, chết bệnh ở Hoàng Dương Nam, chính là Hàn đại gia tìm ông ấy đóng quan tài cho để chôn cất đấy. Hàn đại gia giới thiệu tôi vào làm chân sai vặt trong tiệm của Lưu Đại, Lưu đại gia đối xử với tôi không tốt. Hàn đại gia đi một chuyến Úy Lợi, làm mất rất nhiều đồ, cả tỳ bà cũng mất, rồi quay về Hoàng Dương Cương. Lúc ông ấy đi cưỡi một con ngựa đỏ, toàn thân rất bẩn, chỉ mang theo một thanh đao."

Xuân Tuyết Bình lo lắng nói: "Các người đến đây làm quan tài để chôn ai?" Vừa hỏi xong câu này, thân thể nàng đều run lên.

Đứa trẻ ấy lại càng nói lắp bắp, chậm rãi kể lại. Nó nói: "Hàn đại gia có một người bạn tốt, cùng đi vào sa mạc, người đó đổ bệnh rồi chết!"

Xuân Tuyết Bình nghe những lời này, trong lòng tựa như bị dao khoét một nhát.

Đứa trẻ lại nói: "Trong sa mạc không mua được quan tài, Hàn đại gia đành đào một cái hố, chôn cái thây chết đi!"

Nước mắt của Xuân Tuyết Bình đã không kìm được trào ra khỏi khóe mi. Lại nghe đứa trẻ nói: "Hàn đại gia đi Úy Lợi, chính là để chuẩn bị quan tài cho con gái của người đó, vào sa mạc thu thọ, vận linh..."

Xuân Tuyết Bình dậm chân một cái, thốt lên một tiếng: "Hỡi ôi!" rồi tựa vào ngựa khóc nức nở không ngừng. Đứa trẻ ngẩn người ra một lúc, lại tiếp tục nói: "Không ngờ Hàn đại gia gặp được con gái của người ấy, người con gái đó chính là Tú Thụ Kỳ Phong..."

Người thợ mộc bên cạnh giận dữ đẩy mạnh đứa trẻ một cái, khiến nó ngã cộp xuống đất. Thợ mộc nói: "Mày dám ăn nói hàm hồ trước mặt người ta hả? Mày không muốn sống nữa à? Mày không cần cái mạng này, tao còn cần chứ! Tao thật không nên nhận mối làm ăn này, xui xẻo thật!"

Xuân Tuyết Bình phẫn nộ quát mắng chặn tên thợ mộc lại. Nàng ngồi xổm xuống, đỡ đứa trẻ đứng dậy, dịu dàng khuyên nhủ: "Cháu đừng sợ, cháu cứ nói không sao cả! Người chôn trong sa mạc rốt cuộc là ai?"

Đứa trẻ nói: "Hàn đại gia đến Úy Lợi lại bị đánh cho một trận, lúc về đến Hoàng Dương Cương thì ông ấy rất phiền muộn. Ông ấy nói với Lưu Lão Đại, với Tiết lão đầu, Lạn Nhãn Tam rằng: Hàn đại gia vốn còn có việc quan trọng ở nơi khác, nhưng người bạn của ông ấy chết lại bị chôn vùi trong cát, trong lòng ông ấy thực sự không yên, dù thế nào cũng phải làm một chiếc quan tài khâm liệm rồi mới chôn cất đàng hoàng thì ông ấy mới có thể yên lòng, mới xứng đáng với bạn bè, rồi mới có thể đi nơi khác giải quyết việc lớn. Chỉ là sợ không có tiền, Lưu Lão Đại và Tiết lão đầu đều không chịu cho mượn. Ông ấy muốn bán con ngựa đỏ mà mình cưỡi, người ta lại sợ con ngựa ấy lai lịch bất minh nên không ai chịu mua. Mãi mới gặp được người qua đường bỏ ra ba mươi lạng bạc mua phần yên cương của ông ấy, ông ấy mới thuê thợ mộc, dẫn cháu theo, bảo cháu phụ giúp, đến đây làm quan tài. Ở đây có từng này cây, ai chặt cũng được, gỗ thì có sẵn đấy, nhưng cũng phải mất hai ngày mới làm xong."

Xuân Tuyết Bình vội vàng hỏi: "Hàn đại gia bây giờ ở đâu? Các người mau gọi ông ấy về đây! Tôi muốn hỏi cho ra ngọn ngành, tôi chính là Xuân Tuyết Bình, các người đừng sợ!" Đứa trẻ tuy ngẩn người ra, nhưng hình như nó chỉ sợ Tú Thụ Kỳ Phong chứ không sợ Xuân Tuyết Bình, nó cũng lo lắng nói: "Hàn đại gia chạy mất rồi! Bị một cô gái Kazakh cưỡi ngựa cầm bảo kiếm đuổi chạy mất rồi!"

Xuân Tuyết Bình càng kinh ngạc hơn, hỏi: "Cái gì?"

Tên thợ mộc lại đẩy đứa trẻ sang một bên, hắn bước lên nói chuyện: "Hàn đại gia đã thỏa thuận ở Hoàng Dương Nam, bảo chúng tôi đến đây, lương khô và nước uống đều do hắn chuẩn bị, tới nơi thì cưa cây, cưa ván, đóng quan tài, còn phải giúp hắn đào thây chết lên rồi khâm liệm, tổng cộng là mười lăm lạng bạc. Không vì mười lăm lạng bạc này thì tao đã chẳng thèm đến! Tao ở Hoàng Dương Cương thực chẳng có mối làm ăn nào, bằng không thì ai thèm nhận cái việc này. Mày xem tao mang cả nồi niêu đến đây, nếu không có đứa trẻ này giúp đỡ, ngay cả đám đồ đạc vướng víu này tao cũng chẳng vận chuyển nổi ấy chứ! Hàn đại gia còn mang theo một con ngựa đỏ, con ngựa đỏ ấy chính là cái đồ gây họa. Hôm nay chúng ta vừa đến, Hàn đại gia giúp tao cưa cây, đứa trẻ này cũng giúp tao kéo cưa sẻ ván, thực ra ván cũng sắp xẻ xong rồi, ngày mai đóng thêm cái nữa là thành một chiếc quan tài! Đào thây chết, khâm liệm thì dễ thôi, nhiều nhất là việc hai ngày, thế nhưng hôm nay vừa qua năm mới thì phiền phức đã kéo đến! Kẻ đến là một cô gái giống như cô vậy đó, cưỡi ngựa cầm kiếm, miệng nói tiếng Kazakh..."

Xuân Tuyết Bình dùng tay áo lau nước mắt. Nghe đến đây, nàng liền biết chắc chắn là Mỹ Xá, không khỏi vô cùng tức giận.

Lại nghe thợ mộc nói: "Cô gái ấy lúc mới đến thì không hung dữ lắm, cô ta cũng không hỏi chúng ta làm quan tài cho ai, chỉ nói chuyện với Hàn đại gia, còn cười nữa. Thế nhưng Hàn đại gia nghe không hiểu tiếng của cô ta nên cứ trợn mắt quát tháo, cô ta liền nổi giận, đòi con ngựa của mình, bảo con ngựa đó là của cô ta. Tao dẫu sao cũng biết một hai câu tiếng Kazakh liền phiên dịch lại cho hắn nghe. Hàn đại gia nổi cơn lôi đình, bèn bảo cô ta dắt ngựa đi. Không ngờ cô ta không những đến đòi ngựa mà còn đòi người..."

Nói đến đây, Xuân Tuyết Bình cũng không khỏi cảm thấy ngượng ngùng. Thợ mộc lại nói: "Cô gái ấy đại khái là muốn thành phu thê với Hàn đại gia, Hàn đại gia liền sốt ruột. Hàn đại gia mang theo đao, bèn cầm đao đánh nhau với cô ta. Chúng ta đều trốn từ xa nhìn qua, thấy Hàn đại gia rất lợi hại, đao múa rất thuần thục, nhưng cô gái kia còn hung hãn hơn, bảo kiếm luyện còn giỏi hơn. Hai người đánh nhau hồi lâu, Hàn đại gia không thua, nhưng cô gái kia từ trong ngực móc ra một chiếc nỏ, lắp tên, cứ thế liên tục bắn về phía Hàn đại gia..."

Xuân Tuyết Bình vội vàng hỏi: "Thế... thế Hàn đại gia có bị thương không?"

Thợ mộc nói: "Chúng ta nhìn không rõ lắm, thế nhưng Hàn đại gia cưỡi lên con ngựa đỏ ấy rồi chạy mất, cô gái kia cũng cưỡi ngựa đuổi theo quyết liệt!"

Xuân Tuyết Bình lại hỏi: "Đuổi về hướng nào rồi?"

Thợ mộc dùng tay chỉ về một vùng hoang mạc mịt mờ dưới ánh sao mờ trăng tối, nơi không có người không có ánh đèn, nói: "Đuổi về hướng bắc rồi! Chúng ta đợi đến giờ này mà vẫn không thấy Hàn đại gia về, nói không chừng đã bị cô gái ấy bắn chết rồi ấy chứ! Chúng ta tính toán ở lại đây một đêm, ngày mai nếu hắn vẫn không về, chúng ta đành phải quay về Hoàng Dương Cương vậy. Ở chốn hoang dã đồng không mông quạnh này thực sự chịu khổ quá, hôm nay hai chúng ta đành phải luân phiên nhau ngủ, nếu ngủ cả thì có lẽ sói từ trong rừng mò ra ăn thịt chúng ta mất."

Xuân Tuyết Bình bèn nói: "Tôi đã đến rồi, các người đừng sợ nữa, tôi có cách tìm Hàn Thiết Hí về. Quan tài các người cũng phải làm cho bằng được, chỉ là Hàn Thiết Hí Hàn đại gia không nói với các người sao? Người được chôn trong sa mạc rốt cuộc là người thế nào? Là nam hay nữ?"

Tên thợ mộc trợn tròn mắt nhìn Xuân Tuyết Bình, vẻ mặt kinh sợ đến mức không dám nói một câu. Xuân Tuyết Bình tuy hỏi rất gấp gáp nhưng thái độ vẫn ôn hòa, thế nhưng thợ mộc vẫn vô cùng sợ hãi. Đứa trẻ besn nói: "Cháu biết! Hàn gia lần này trở về Hoàng Dương Cương đã nói hết với Tiết lão đầu và những người khác rồi. Ông ấy bảo người bạn được chôn trong sa mạc chính là nhân vật nổi tiếng Xuân đại vương gia."

Trong lòng Xuân Tuyết Bình tuy sớm đã đoán được tám chín phần mười nhưng vẫn chưa được xác thực. Giờ phút này nghe đứa trẻ nói vậy, nước mắt nàng lập tức tuôn rơi như mưa, tựa người vào yên ngựa khóc đứt từng khúc ruột. Đứa trẻ lại hỏi: "Cô nương chính là Tú Thụ Kỳ Phong phải không? Nghe nói Xuân đại vương gia là mẹ của cô!"

Lúc này Xuân Tuyết Bình mới thẳng người dậy, dùng khăn tay lau mắt, vừa nức nở vừa gật đầu nói: "Chính là ta! Nhưng các người đừng sợ ta, ta không phải kẻ không biết lý lẽ. Xuân đại vương gia là cha ta, ý tốt của Hàn Thiết Hí, ta không phải không biết, ta cũng nghĩ đến việc cha ta lành ít dữ nhiều, đáng tiếc là!..." Nàng thở dài một hơi, lau nước mắt rồi nói tiếp: "Đáng tiếc ở Úy Lợi lúc ta gặp Hàn Thiết Hí, vì có kẻ xen vào phá rối nên chúng ta nói chuyện không rõ ràng. Giờ đây, có lẽ là linh hồn của cha đã dẫn dắt ta đến đây!... Đã thế, các người mau chóng làm xong quan tài đi! Phải dùng gỗ tốt, đừng làm thô quá, ta có thể thưởng thêm tiền cho các người!"

Tên thợ mộc nói: "Tiền đưa nhiều hay ít không quan trọng, nếu không phải làm quan tài cho Xuân đại vương gia thì chúng tôi còn lâu mới làm ấy chứ! Cô cứ yên tâm, tôi làm thọ tài cho Xuân đại vương gia, dẫu bề ngoài trông có vẻ thô kệch một chút nhưng tuyệt đối bảo đảm chắc chắn, cho dù có vứt xuống sông ngâm nước, mười năm tám năm tuyệt đối cũng bảo đảm không hỏng.

Thế nhưng, tiểu vương gia! Tôi lại không biết thi hài của đại vương gia chôn ở đâu cả, Hàn đại gia chỉ nói cách đây không xa, là hướng đông hay hướng tây. Trong sa mạc không có cột đá, cũng chẳng có bia mộ, càng không có nấm mồ nào cả. Quan tài cứ gấp rút làm, ngày mai là xong, thế nhưng Hàn đại gia rốt cuộc có về được không? Nếu không về, chẳng lẽ lại đem quan tài không chôn xuống cát hay sao?"

Tên thợ mộc nói: "Ngày mai tôi nhất định sẽ tìm Hàn Thiết Hí về cho bằng được. Quan tài các người mau mau làm, làm cho thật tốt, làm xong rồi giúp đỡ chôn cất, mỗi người ta thưởng thêm mười lạng bạc!"

Tên thợ mộc nói: "Được! Ngày mai tôi sẽ cho cô xem quan tài! Bảo đảm vừa ý cô. Nếu cô muốn chắc chắn, tôi sẽ chạy ngược lên phía bắc mấy chục dặm nữa tới núi Lão Ngưu, ở đó có một thị trấn, có bán sơn mòn, mua chút sơn về quét một lớp, bảo đảm còn chắc chắn hơn cả quan tài sắt."

Xuân Tuyết Bình gật đầu nói: "Được! Ngày mai hẵng hay. Chỉ tiếc là bây giờ muộn quá rồi, bằng không ta lập tức có thể đi tìm Hàn Thiết Hí."

Đứa trẻ nói: "Tiểu vương gia, ngài đi tìm Hàn đại gia nhưng cũng phải cẩn thận nỏ tên của cô gái Kazakh kia đấy!"

Xuân Tuyết Bình phẫn nộ nói: "Tôi không sợ!" Nói xong nàng liền tháo yên cương, lấy cả bọc hành lý xuống. Con ngựa chạy sang bên cạnh gặm cỏ vài miếng, rồi nằm lăn ra đất phủi cát một trận, sau đó an tâm nằm xuống ngủ.

Tên thợ mộc vừa nhìn thấy vị tiểu vương gia này xem chừng tối nay muốn ngủ lại đây rồi, ngửa mặt nhìn thời tiết thấy cũng không đến mức mưa gió gì, hắn liền ba chân bốn cẳng tháo cái lều bạt căng bằng chiếu sậy xuống, dùng chiếu trải xuống đất, mời Xuân Tuyết Bình nghỉ ngơi. Thân thể Xuân Tuyết Bình thực sự cũng đã mệt mỏi, vì trong lòng bi thương nên tinh thần lại càng thêm suy sụp. Nàng ban đầu ngồi trên chiếu, nghe thợ mộc dặn dò đứa trẻ: "Thêm mấy cục củi vào đống lửa, đừng để nó tắt mất, đến lúc đó khó nhóm lắm đấy. Đun chút nước, hướng cái lương khô chúng ta mang theo cho nóng, mày cũng đừng có nhàn rỗi, bởi vì mày kiếm được tiền công bằng ngẫy tao đấy!" Đứa trẻ cũng không nói một lời, lại vứt cành cây và mụn bào vào đống lửa. Tên thợ mộc xốc lại tinh thần, lúc thì bổ củi, lúc thì cưa ván. Chẳng mấy chốc đứa trẻ mang tới một ấm sa, bên trong còn bỏ thêm chút trà đỏ, mang cả hai miếng lương khô dâng cho Xuân Tuyết Bình. Xuân Tuyết Bình nói: "Cháu đừng bận rộn vì ta nữa, cháu mệt rồi thì cũng nằm trên chiếu này mà ngủ đi." Lúc nói câu này, nàng mang theo nụ cười nhạt nhưng đôi mắt vẫn không ngừng tuôn trào dòng lệ.

Thuở nhỏ nàng là một cô bé hoạt bát hệt như những thiếu nữ Kazakh khác, nàng coi cao nguyên thảo nguyên như phòng khách nhà mình, muốn chơi đùa thế nào cũng được, muốn đi đâu thì đi, đến chốn nào cũng có thể ngả mình nằm ngủ. Ngủ dậy xong, áo chẳng thèm phủi, mặt chẳng thèm lau, cứ thế cùng Tiểu Xá, Ấu Xá và mấy thiếu nữ khác cùng nhau vui đùa. Cho đến năm tám chín tuổi, cha nàng bắt đầu dạy nàng nhận mặt chữ và võ nghệ. Cha nàng có một cuốn sách, lúc dạy nàng thường hay lật xem, nhưng chỉ dạy một đoạn trong đó, đoạn mà tay lật tới, chứ cuốn sách tuyệt đối không đến tay nàng, bởi vì cha nàng bảo: "Trong sách này có rất nhiều kỹ pháp võ nghệ vô cùng độc ác, một chiêu tung ra là đối phương chết ngay tại chỗ, con vẫn chưa dùng đến đâu. Nếu sớm cho con biết, con không tránh khỏi việc ra ngoài cố ý hiển thị, như vậy rất dễ đả thương người mà không có cách nào cứu chữa. Đả thương kẻ ác thì không sao, nếu đả thương người tốt thì thật không nên, chi bằng đợi các con lớn lên, hiểu biết sự đời rồi, ta mới giao cuốn sách này cho con xem."

Đó là chuyện của hơn mười năm trước. Thuở ban đầu học nghệ, vừa luyện vừa chơi, đồng thời khi ấy cơ thể cha nàng còn tốt, chưa đến nỗi lo lắng nhiều thế này. Càng về sau, võ nghệ càng thâm sâu thì cha nàng lại càng quản thúc nàng nghiêm ngặt bấy nhiêu, tâm hồn trẻ thơ của nàng cũng dần mất đi, tính tình rơi vào trầm uất, đặc biệt là mấy năm gần đây, vì cha thường xuyên đau ốm, thường xuyên khóc lóc, lại càng khiến nàng thường xuyên đau lòng. Giờ đây, nàng biết quẻ của Tả Bát Tiên không linh nghiệm nữa, cha quả thực đã qua đời, cô độc chôn vùi trong sa mạc hoang vắng ấy. Nàng hồi tưởng lại tất cả mọi âm dung tiếu mạo của cha lúc vui cười, lúc từ ái, lúc u buồn, lúc giận dữ trong những ngày tháng cũ, lại nhớ tới dáng vẻ quyền cước kiệt xuất nhanh nhẹn và kiếm pháp quỷ khóc thần sầu của cha lúc truyền thụ võ nghệ cho mình, lại càng nhớ có lúc cha viết chữ tiểu khải, những nét chữ tiểu khải đẹp đẽ đến mức khiến người ta chỉ hận không thể gỡ từng chữ từng chữ xuống để vào lòng bàn tay ngắm nghía thưởng thức, có lúc lại vẽ tranh, cha vẽ gì thì giống y như thế ấy. Tất cả những điều này đều đang lật xem từng trang rõ mồn một trong tâm trí, trước mắt nàng, khiến nàng đau như dao cắt, lại ôm mặt khóc rấm rứt.

Lúc này đứa trẻ phụ giúp thợ mộc làm quan tài, tiếng cưa "xẹt xẹt", tiếng bổ ván "cộp cộp", tiếng đóng đinh "bôm bốp". Tên thợ mộc làm việc càng lúc càng hăng hái, thậm chí còn cất giọng hát lên: "Canh một điểm tư trăng chính đông, tiểu nô gia ngồi một mình trong phòng thêu, ây da! Phòng thêu tối om om, tình lang không tới, đợi đến đau cả lòng tiểu nô, bằng lăng bằng." Đứa trẻ thể trạng không tốt lắm, lại buồn ngủ, mệt đến mức thở dốc hồng hộc. Thêm vào đó tiếng côn trùng mùa thu giữa đám cỏ cũng giống như đang dùng cưa nhỏ cưa thứ gì đó, cứ "rả rích" không dứt, nghe đến mức ruột gan nóng như lửa đốt. Ngọn lửa kia lại càng "lách tách" kêu vang không ngừng, đôm đốp bắn tung tóe, suýt chút nữa bén lửa xuống cát.

Xuân Tuyết Bình uống vài ngụm trà xong liền dịch chiếc chiếu ra xa đống lửa hơn một chút. Bọc hành lý và bảo kiếm vẫn ở ngay bên cạnh, bảo kiếm đã tuốt ra khỏi vỏ, nằm cách người nàng không xa. Ban đầu nàng nằm nửa ngả nửa ngồi, sau đó dứt khoát nằm nghiêng người xuống, lắng nghe một lúc tiếng côn trùng mùa thu phiền nhiễu, tiếng gió thổi rào rào qua đám cỏ, và tiếng lá cây rụng cách đó không xa. Trợn tròn mắt ngắm nhìn bầu trời mịt mờ xa xăm, cùng hàng vạn vì sao sáng lấp lánh nhiều hơn cả cát sỏi, lại nhìn thấy một vầng trăng lờ mờ. Trong khung cảnh tinh tượng thần diệu này lại hiện ra dung mạo thuở sinh thời của cha nàng - Ngọc Kiều Long. Nàng lại tuôn hai hàng lệ, sống mũi cay xè, nhắm nghi mắt lại rồi chìm vào giấc ngủ sâu lúc nào không hay.

Chốn thảo nguyên đồng cỏ hoang vu, bên đường cổ đạo này, ban đêm chỉ có gió và sương hơi lạnh một chút chứ vô cùng yên tĩnh, suốt đêm đến cả ác mộng cũng không có. Sáng hôm sau tỉnh dậy, mở mắt ngồi dậy nhìn, cảm thấy quần áo ướt đẫm, trên cát cũng giống như vừa có ai vãi một lớp nước lạnh lên vậy. Thanh bảo kiếm kia vừa nhấc lên liền nhỏ giọt đọng sương xuống. Tiếng côn trùng mùa thu giữa đám cỏ vẫn rả rích kêu vang. Tên thợ mộc thì không hát nữa, cùng với đứa trẻ phủ phục trên mặt đất bên kia, ngáy "khò khò" ngủ say sưa. Đống lửa bên cạnh vẫn còn tàn tro, chiếc quan tài có lẽ đã làm gần xong rồi.

Xuân Tuyết Bình liền đứng dậy, thấy con ngựa trắng cũng đã đứng lên. Nàng bước tới xoa xoa phần bờm trên cổ ngựa, thấy cũng ướt đẫm như vừa mới vớt từ dưới nước lên. Từ con ngựa trắng này, nàng lại nhớ tới con ngựa đen hiện vẫn đang nằm trong tay kẻ địch Ngưu Bát Tử, hận bản thân quá kém cỏi, quá vô dụng, quá có lỗi với cha. Nàng liền buộc chặt yên ngựa và bọc hành lý lên lưng ngựa, ngước mắt nhìn về hướng bắc: Một khoảng cỏ rậm nối liền với bầu trời xanh thẳm, trên bầu trời vẫn còn treo mấy ngôi sao mai lúc ẩn lúc hiện.

Nàng bèn cho kiếm vào vỏ, treo ở bên yên ngựa, xách roi da bước qua, ngồi xổm xuống khẽ lay đứa trẻ, gọi hồi lâu đứa trẻ mới nói nhảm vài câu rồi tỉnh giấc, kinh hãi hỏi: "Chuyện gì thế... Tiểu vương gia! Ngài gọi tôi có chuyện gì thế?"

Xuân Tuyết Bình liền nói: "Trời sắp sáng rồi, ta phải đi tìm Hàn Thiết Hí đây. Các người ở lại đây chờ ta, dù ông ấy có quay về thì cậu cũng bắt ông ấy phải đợi ta ở đây. Dù sao thì trước khi trời tối ngày hôm nay, nhất định ta sẽ quay lại. Túi đựng nước của ta để ở đây, các người nếu khát thì cứ tự nhiên uống!" Đứa trẻ cũng trườn người đứng dậy. Xuân Tuyết Bình bước qua leo lên lưng ngựa, lại bảo đứa trẻ chỉ hướng hôm qua Tiểu Xá đuổi theo Hàn Thiết Hí, rồi nàng thúc ngựa phi đi.

Con ngựa đã quen đi trên thảo nguyên này phi nước đại trên thảm cỏ hệt như đang đi trên đất bằng, đâm gãy rạp cả những ngọn cỏ hai bên đã ngả màu khô vàng, móng ngựa đạp lên cành cây kêu răng rắc, những cành bị bẻ gãy cũng ngả rạp sang tứ phía, rất nhiều côn trùng nhỏ bay vụt lên. Đi hồi lâu, trời dần sáng tỏ, các vì sao buổi sáng đều khuất bóng, lại có một tầng sương sớm che khuất tầm nhìn. Đợi sương sớm tan đi, trời sáng bạch, nàng đã ra khỏi khu dải cỏ này, trên người vướng sương sớm nhiều hơn, còn dính cả không ít cỏ và côn trùng nhỏ.

Xuân Tuyết Bình bèn dừng ngựa đưa mắt nhìn xung quanh, thấy phía tây là một vùng cỏ thưa lưa thưa, nơi cỏ thưa lại là một dòng sông lớn uốn lượn trắng xóa, hóa ra đó chính là sông Khổng Tước. Về phía đông và phía bắc lại là sa mạc lớn màu đen, chỉ có điều tận cùng sa mạc lại có mấy cụm màu xanh ngắt, trông như có cây cối và cỏ dại. Cảnh vật vùng này khá phức tạp mờ ảo, giả sử phía đông không dần ửng lên một tầng mây sớm, nàng thật sự đến phương hướng cũng không phân biệt nổi. Thế nhưng vùng này đừng nói là nhà cửa, đến một cái "lều Mông Cổ" hay một đầu trâu dê cũng chẳng thấy bóng dáng.

Nàng thẫn thờ thúc ngựa đi, trong lòng căm hận Tiểu Xá, cảm thấy cô ta thật vô liêm sỉ. Lại nghĩ: Nếu Hàn Thiết Hí đã bị cô ta bức tử rồi thì Hàn Thiết Hí cũng thật đáng thương, ta thật có lỗi với anh ấy. Nhất là khi người ta làm xong quan tài rồi mà ta lại không tìm được nơi chôn cất cha, ta lại càng có lỗi với cha hơn!... Lòng vừa sốt ruột vừa bi thương, nàng cứ đi vòng vèo mãi trong sa mạc này, qua không biết bao nhiêu đụn cát cao thấp nhấp nhô, bỗng nghe phía xa hình như có thứ âm thanh gì đó theo gió thổi vào tai nàng. Âm thanh ấy là "đinh lăng đang, đinh lăng đang!" Tiếng tuy trong trẻo nhưng vô cùng chậm rãi, đó là tiếng chuông lạc đà mà nàng vẫn thường nghe quen thuộc. Hướng phát ra âm thanh ở ngay phía đông, nhưng nàng vừa quay đầu sang phía đông thì thấy ánh dương rực rỡ chiếu rọi xuống bãi cát màu tía, làm nền cho từng cụm mây trắng trên bầu trời, vô cùng xinh đẹp. Nhưng vì bị gò cát che khuất nên không nhìn thấy một con lạc đà nào, hơn nữa ánh nắng chói chang tựa kim châm khiến mắt khó lòng mở nổi, thế nhưng nàng tuyệt không chần chừ, quay đầu ngựa chạy thẳng về hướng đông. Vừa đi vừa lắng nghe tiếng chuông, đi càng xa nghe tiếng "đinh lăng đang" càng rõ. Nàng thúc ngựa phi nhanh qua mấy gò cát thì nhìn thấy đoàn lạc đà ấy.

Đoàn lạc đà này thực sự rất dài, phải có tới năm sáu mươi con, con nào con nấy cao lớn như nhau. Trời dần lạnh, lớp lông trên người chúng cũng dần dài ra, trông không đến nỗi khó coi lắm, đều cõng trên mình hàng hóa nặng trĩu. Có những con lạc đà trên lưng còn đặt yên da lớn, trên yên ngồi người, người ta còn đang hút thuốc. Người đi theo lạc đà cũng không dưới mười bốn mươi lăm người, có già có trẻ, có người Mông Cổ, có cả người Hán. Tiếng "đinh lăng đang" chấn động màng nhĩ, ngựa không dám tiến lên phía trước nữa, Xuân Tuyết Bình liền dùng roi quất mạnh vào ngựa. Ngựa đến gần đoàn lạc đà lại không ngừng lùi về phía sau. Những thương nhân dắt lạc đà đối diện ngược hướng ánh nắng nhìn rõ mồn một cảnh tượng bên này, tất cả đều ngỡ ngàng, vừa nói chuyện với nhau vừa đứng khựng cả lại.

Xuân Tuyết Bình bèn xuống ngựa, hỏi: "Các người có thấy một tên đàn ông người Hán nào cưỡi ngựa đỏ, cầm đao, bị một cô gái người Kazakh cầm kiếm đuổi theo không?" Trong số những người dắt lạc đà đối diện có người kêu lên "Á da" một tiếng, một người đàn ông người Hán bước tới, chắp tay vái chào trước, sau đó hoảng hốt gọi: "Đại vương gia!" Trong lòng Xuân Tuyết Bình cảm thấy vô cùng khó chịu, biết rằng người này đã nhận nhầm mình là cha, cha nàng ở Tân Cương, đặc biệt là trong sa mạc, danh tiếng quá lớn rồi! Nghe người ấy lại nói: "Chúng tôi không thấy cô gái người Kazakh nào cả, chỉ là vừa rồi, chúng tôi đi về phía đông..." Anh ta quay người chỉ một cái, nói: "Xa lắm! Cách chỗ này phải hơn ba mươi dặm, ở phía sau một gò cát ở đó, có một người đang nằm sấp. Chúng tôi tưởng là người chết, vì hắn nằm sấp ở đó không nhúc nhích, vốn định qua xem cho kỹ hoặc cứu giúp, thế nhưng lại thấy trong ngực hắn có một thanh đao, cách đó không xa có một con ngựa. Lúc đó trời vẫn chưa sáng hẳn, con ngựa màu gì chúng tôi cũng không nhìn rõ, chúng tôi còn tưởng hắn nằm sấp ở đó chờ cướp đường hay là thám tử thủ hạ của Bán Tiệt Sơn nên không dám qua quản, vội vàng đi thẳng tới đây!"

Xuân Tuyết Bình nghe đến đây liền vội vàng leo lên lưng ngựa, hỏi: "Người đó ở chính đông phải không?"

Mấy người dắt lạc đà đều quay tay chỉ: "Ngay ở chính đông! Gò cát đó rất lớn, nếu cô không nhìn kỹ thì không phát hiện ra ở đó còn nằm sấp một người đâu!"

Xuân Tuyết Bình liền gật đầu nói: "Được! Tôi đi tìm anh ấy đây! Người đó không phải kẻ gian, anh ấy vốn là bạn của tôi." Lập tức có người dắt lạc đà lộ vẻ hối hận, dậm chân nói: "Sớm biết hắn là bạn của vương gia thì chúng tôi đã cứu hắn, lấy lạc đà chở đi rồi!"

Lúc này Xuân Tuyết Bình không còn tâm trí đâu để đáp lời nữa, nàng quất roi ngự hành về hướng đông, vượt qua đoàn lạc đà này rồi đi thẳng một mạch. Tiếng chuông lạc đà phía sau lưng lại "đinh lăng đang" vang lên, càng lúc càng xa, con ngựa của nàng cũng đi càng lúc càng xa về hướng đông, ra khỏi sáu bảy mươi dặm, mặt trời cũng ngày càng lên cao. Nàng chú ý quan sát những gò cát nhấp nhô từng dãy từng dãy trong sa mạc. Vốn dĩ những gò cát này đều do gió vun thành, cứ nổi gió là thay đổi vị trí ban đầu. Tỉ như hiện tại là một dải gò cát giống như gò đồi, nhưng hễ gặp gió thổi lên, gò cát lớn có thể chôn sống người và vật, sau khi gió lặng có lẽ biến thành một vùng cát phẳng, mà nơi khác lại có thể vun lên một ngọn cát mới. Những thứ này giống như một lũ quái vật bò trong đại mạc, thường xuyên biến hình.

Xuân Tuyết Bình tự lượng sức hôm nay trời không có gió, gò cát có lẽ chưa biến hình, vị trí Hàn Thiết Hí nằm sấp chắc chắn vẫn có thể tìm thấy. Người đó chắc chắn là Hàn Thiết Hí không thể nghi ngờ. Người bạn tri kỷ lòng dạ hiệp nghĩa nhiệt tình của cha ấy thật quá đáng thương, anh ấy vậy mà lại bị con nhỏ vô liêm sỉ Tiểu Xá bức bách đến mức này, không thể hoàn thành tâm nguyện vì bạn chẩn linh, khâm liệm. Giả sử anh ấy đã chết ở đó rồi, đến cả thi hài của cha cũng không tìm thấy, vậy thì ta đành phải giết chết Tiểu Xá cho bằng được!

Nàng phẫn nộ cắn chặt môi, trong mắt thỉnh thoảng lại trào dứa lệ. Hai bên con đường thẳng tắp này, từ gò cát lớn gò cát nhỏ cho đến bãi cát bằng phẳng, tóm lại là trong vòng mười bước trở lại nàng đều quan sát vô cùng tỉ mỉ, kết quả đến một vật cử động cũng không có. Con ngựa của nàng lại tiếp tục tiến về phía trước, ánh mắt chạm tới đâu, móng ngựa giẫm qua biết bao nhiêu cát sỏi tới đó, nếu không tìm thấy Hàn Thiết Hí, nàng quyết không quay về. Lúc này, bỗng nghe có tiếng người thét lên chói tai một tiếng, nàng giật mình bèn kìm ngựa lại, quay đầu nhìn sang hai bên, lại nghe có tiếng người thất thanh kêu lên, dùng tiếng Kazakh hỏi rằng: "Mày làm gì mà cũng đến đây thế?" Chờ một lúc lâu mới thấy phía nam xuất hiện cũng là một con ngựa trắng, tựa bay vòng qua một gò cát rồi tiến lại gần. Xuân Tuyết Bình nhìn qua, chính là Tiểu Xá, chỉ thấy cô ta cưỡi trên lưng ngựa, mặc một cỗ y phục đỏ rực, khuôn mặt đen nhẻm hệt như màu cát dưới đất. Năm bím tóc nhỏ trên đầu cô ta, cái thì trước ngực cái thì sau lưng, rối bù xù như đám búi tơi. Một tay cô ta lắc roi, một tay cầm cương, eo thắt dải lụa đỏ, bảo kiếm giắt bên hông rung bần bật phát ra âm thanh. Cô ta còn mang theo chút ý cười, lại hỏi: "Mày làm gì mà cũng đến đây thế?"

Xuân Tuyết Bình tức giận muốn tuốt bảo kiếm ra giết chết cô ta, nhưng hễ nghĩ đến Mỹ Xá di di thì lại đành nén giận, bèn trợn mắt trừng trừng nhìn cô ta, lớn tiếng hỏi: "Ta còn phải hỏi ngươi ấy chứ! Tại sao ngươi lại từ Úy Lợi chạy đến sa mạc này? Ngươi thật sự làm ô danh cả một đời của cha ta rồi, lúc trước cha ta không nên dạy võ nghệ cho ngươi, để ngươi làm càn làm quấy như thế!"

Tiểu Xá đến cách chừng mười bước chân thì cũng kìm ngựa lại, sắc mặt trầm xuống, trừng to đôi mắt hơn, nói: "Mày nói cái gì?"

Xuân Tuyết Bình lại hừ lạnh một tiếng, nói: "Ngươi tới đây làm gì? Tại sao lại đuổi theo họ Hàn?"

Tiểu Xá bỗng nổi trận lôi đình, nói: "Mày quản được tao chắc? Hắn cướp ngựa của tao, lại còn trộm ngựa của người ta, bọn chúng chạy đến nơi này cưa cây, đóng cái quái gì chứ? Hắn gặp tao mà còn dám ra tay đánh trả, tại sao tao phải tha cho hắn? Tao còn đinh ninh tam gia gia bị hắn hại chết ấy chứ! Tao nhất định phải giết chết hắn! Thế nhưng từ ngày hôm qua hắn cứ quẩn quanh ở đây với tao, tao bắt không được, bắn không chết, tao tức điên lên ở đây suốt cả một đêm..."

Xuân Tuyết Bình bỗng phát ra âm thanh còn chói tai hơn cô ta, nói: "Ngươi đừng nói nữa! Ngươi không suy nghĩ cho kỹ xem, anh ấy là người tốt hay kẻ xấu? Lần trước người ta tìm ta chính là có ý tốt, có việc quan trọng, bởi vì cha ta..." Nói đến đây, nàng chợt phản ứng lại: Việc cha bệnh qua đời, được Hàn Thiết Hí chôn cất trong sa mạc, hà cớ gì ta phải nói cho cô ta biết? Loại người như cô ta, nghe thấy hung tin này chưa chắc trong lòng đã cảm động, chưa chắc đã có thể giúp gì cho ta, nói không chừng còn tưởng rằng không còn ai khiến cô ta sợ hãi nữa, lại quậy phá ở đây, càng làm càn làm quấy thêm. Xuân Tuyết Bình bèn nuốt lời lại, phẫn nộ nói: "Ta khuyên ngươi mau chóng quay về đi! Hàn Thiết Hí vốn dĩ là người tốt, cho dù có gặp mặt anh ấy, ta cũng không cho phép ngươi bức bách người ta. Tú Hương di di và Ấu Xá muội muội, bọn họ đều đi Địch Hóa rồi, bọn họ chỉ hận không thể tìm được Hàn Thiết Hí để tạ ơn người ta..."

Tiểu Xá cười lạnh nói: "Bọn họ tìm Hàn Thiết Hí tạ ơn làm gì? Chẳng lẽ bọn chúng làm mai mối, gả mày cho họ Hàn rồi chắc?"

Xuân Tuyết Bình đỏ bừng mặt nhổ nước bọt nói: "Phi... Ta chẳng có thời gian nói nhảm với ngươi đâu, ngươi về hỏi Mỹ Xá di di cho rõ đi! Người có thể kể hết sự thật cho ngươi đấy. Ta khuyên ngươi mau chóng quay về, bằng không sau này ta đem toàn bộ những chuyện này kể hết cho Mỹ Xá di di nghe, từ nay ta cũng không thèm nhận ngươi là người quen nữa!"

Tiểu Xá hừ hừ cười lạnh, trợn trừng mắt nhìn, Xuân Tuyết Bình phẫn nộ quay đầu ngựa lại, quất roi phi thẳng về hướng đông.

Nói chuyện với Tiểu Xá một hồi lâu khiến trong lòng nàng càng thêm tức giận, vừa đi vừa ngoảnh đầu nhìn lại, đi qua mấy gò cát mà không thấy Tiểu Xá đuổi theo. Nàng thúc ngựa tiến về phía trước, ánh mắt càng tập trung quan sát hai bên. Đang đi bỗng thấy phía sau gò cát hai bên lộ ra một đầu ngựa, tuy cách rất xa nhưng cũng có thể nhận ra con ngựa đó chính là màu đỏ. Xuân Tuyết Bình vừa kinh ngạc vừa mừng rỡ, bèn quay đầu ngựa phi nhanh về phía đó. Càng đi càng gần, thế nhưng con ngựa đó cứ hí dài không dứt, có lẽ bị đói đến mức khó chịu lắm rồi, trên lưng không có yên cương, cũng chẳng có người. Trong lòng Xuân Tuyết Bình lại kinh ngạc thầm nghĩ: Chẳng lẽ Hàn Thiết Hí thực sự bị thương rồi chết rồi sao? Bằng không sao chỉ có con ngựa này chạy đến đây được chứ?

Nàng vội vã quất roi, chẳng mấy chốc ngựa đã đến trước gò cát. Đụn cát này vẫn rất cao rất dài, Xuân Tuyết Bình giục ngựa trèo lên gò cát, nhưng cát quá xốp, bốn vó ngựa đều lún sâu vào trong cát, rút không ra, trèo không lên, cũng hí lên. Xuân Tuyết Bình bèn nhảy xuống ngựa, không ngờ hai chân của chính mình cũng lún sâu vào trong cát. Nàng giống như đang lội bì bõm dưới lòng sông, mãi mới trèo lên được đỉnh gò cát. Phía bên kia quả thực đang có một người nằm sấp, trong tay cầm chặt một thanh đao. Thấy có người đến, người đó liền trở mình bò dậy, đao cũng giơ lên chém tới, lớn tiếng mắng: "Mẹ kiếp cái người phụ nữ nhà ngươi! Bức ta đến bước đường nào chứ? Ta không sợ ngươi đâu!"

Xuân Tuyết Bình lùi người ra sau một bước né tránh, nàng nhận ra người này chính là Hàn Thiết Hí, nhưng từ đầu tóc đến toàn thân đều phủ đầy cát, khuôn mặt đen đúa gầy hốc hác không ra hình người gì nữa, trên cánh tay còn có vết máu, trợn trừng hai con mắt đỏ ngầu như ngọn đèn. Anh ta nhận ra người phụ nữ này không phải Tiểu Xá mà là Tú Thụ Kỳ Phong Xuân Tuyết Bình, không khỏi ngẩn người ra, cơn giận cũng tiêu biến.

Xuân Tuyết Bình cũng ngẩn người ra một hồi, trong đầu suy nghĩ mãi không biết nên nói thế nào cho phải, cuối cùng nàng mới bi thương mang theo chút ý vị cảm ơn, nói: "Hàn..." Nàng không gọi nổi hai tiếng "Hàn đại gia", cũng không thể gọi thẳng tên người ta, chỉ đành nói tiếp: "Tôi đã gặp người thợ mộc đó rồi, mọi chuyện tôi đều đã biết cả rồi. Anh quả thực là một người tốt, chuyện ở thành Úy Lợi hoàn toàn là lỗi của tôi. Anh đã là bạn của cha tôi, lại cùng cha tôi từ phương tây tới, cha tôi chết trong sa mạc, anh đã đem ông ấy..." Nói đến đây, Xuân Tuyết Bình không kìm được bi thương tuôn lệ, nhưng dùng hết sức nén cơn đau lòng lại rồi nói tiếp: "Chúng ta vốn nhầm tưởng ngài ấy hiện đang ở Địch Hóa nên đều kéo nhau đi Địch Hóa. Nửa đường tôi gặp cướp, vì giao chiến với chúng nên mới lạc mất bọn họ. Tôi qua sa mạc đen, ở Ô Nhĩ Thổ Nhã Đài lại gặp một thương nhân họ Từ, nghe lời chỉ dẫn của ông ta tôi mới đi sâu vào Bạch Long Đôi này, muốn tìm chút tung tích của cha, đồng thời muốn tìm anh..." Nói đến đây, nàng đã khóc đến mức đứt hơi không thở nổi.

Hàn Thiết Hí cũng dài giọng thở dài, khuyên Xuân Tuyết Bình đừng đau buồn nữa. Anh ta kể lại chuyện mình rời khỏi nhà - anh ta không nói rõ nguyên nhân vì sao rời nhà - tiếp đó kể lại chuyện gặp gỡ Bệnh Hiệp ở đất Linh Bảo, rồi cùng nhau đi về phía tây. Anh ta chỉ nói là đến Tân Cương du ngoạn chứ không hề nói chuyện Bệnh Hiệp dẫn mình theo là để bảo Xuân Tuyết Bình giúp đỡ mình tới núi Kỳ Liên, hay chuyện tương lai lâu dài bầu bạn sống ở Tân Cương này. Chuyện kể rất vắn tắt, thế nhưng hễ nhắc đến việc Bệnh Hiệp thảm thiết bỏ mạng trong trận gió lớn ở sa mạc này thì lại đem tình hình lúc đó ra cảm thán kể lại tường tận chi tiết. Xuân Tuyết Bình ngồi trên gò cát lắng nghe mà khóc nức nở, roi trong tay vứt xó một bên. Ánh nắng chiếu rọi lên khuôn mặt nàng, đọng lại bên hàng mi chớp chớp như những hạt trân châu, từng hạt từng hạt rơi xuống cát.

Hàn Thiết Hí nửa nằm nửa ngồi tựa vào gò cát, anh ta lại nói: "Tôi đi Úy Lợi tìm cô nương chính là để báo đáp ân tình mà Xuân tiền bối đã đối xử với tôi! Tôi muốn nói cho cô nương biết nơi an táng của Xuân tiền bối, đồng thời bốn con tuấn mã kia, thanh bảo kiếm ấy, cùng với bọc hành lý đựng vàng bạc mà tôi chưa động đến một xu, tôi đều muốn giao lại cho cô nương, rồi tôi sẽ đi!... Bởi vì tôi còn phải quay về phía đông, có việc quan trọng cần phải giải quyết, chỉ là không ngờ, cũng quá lỗ mãng nên mới làm cô nương nổi giận, dẫn đến việc không đợi tôi nói rõ ngọn ngành, cô nương đã đuổi tôi đi rồi!"

Xuân Tuyết Bình dùng khăn lụa lau nước mắt, nói: "Chuyện này vốn là lỗi của tôi..."

Hàn Thiết Hí nói: "Cũng không trách cô nương! Chỉ là cô gái người Kazakh kia, cô ta bức bách tôi quá đáng! Hôm đó ở Úy Lợi, nếu tôi không cướp con ngựa đỏ của cô ta để chạy thì tôi tuyệt đối không thể trốn thoát. Tôi mang thương tích vì trúng tên trốn về Hoàng Dương Cương suốt đêm, bởi vì tôi từng ở đó, lại quen biết vài người quen, tôi muốn mượn tiền người ta để đóng một chiếc quan tài, đến đây khâm liệm Xuân tiền bối, chôn cất lại đàng hoàng thì lòng tôi mới yên! Xuân tiền bối đối xử với tôi như con cháu, tôi chuẩn bị quan tài chôn cất ngài ấy, khiến thi hài ngài ấy không đến nỗi thối rữa, kết bạn đến bấy nhiêu là tôi thấy đủ rồi. Còn về việc cô nương không cho tôi nói, thực ra tôi cũng không muốn khiến cô nương nghe tin người thân thiết qua đời mà đau lòng."

Xuân Tuyết Bình khóc càng dữ dội hơn, Hàn Thiết Hí lại nói: "Thế nhưng dịch trạm và quán trọ ở Hoàng Dương Cương không một ai chịu cho tôi mượn tiền. Hết cách, tôi đành bán phần yên cương trên con ngựa đỏ này, thu được mấy chục lạng bạc. Số tiền này và con ngựa, sau này khi tôi làm xong việc, tôi nhất định sẽ quay lại Tân Cương tìm cô gái người Kazakh đó, gấp bội trả lại cho cô ta! Con người Hàn Thiết Hí tôi từ xưa đến nay không bao giờ lấy bậy, không làm khó người, dám gọi là quang minh lỗi lạc."

Xuân Tuyết Bình gật đầu nói: "Tôi biết anh là người rất tốt. Cha tôi sinh thời không có một người bạn nào, ngài ấy chịu kết giao với anh, có thể thấy anh khác với người khác, cha tôi nhất định rất khâm phục anh!" Câu này khiến trong lòng Hàn Thiết Hí vô cùng khó chịu, bởi vì bản thân anh ta vốn hiểu rõ vì sao Bệnh Hiệp lại dẫn mình đến tìm Xuân Tuyết Bình, thế nhưng chuyện này không thể nói ra, đành phải thừa nhận mình khác với người khác! Liền kể lại chuyện thuê thợ mộc, mang theo đồ đạc, cùng với đứa cháu của nhạc công mù đi đến đây cưa gỗ làm quan tài, và chuyện Tiểu Xá đột ngột đuổi tới, bức bách anh ta. Kiếm pháp của Tiểu Xá thì anh ta còn có thể đối phó, chỉ có cây nỏ kia là anh ta thực sự không thể chống đỡ nổi. Đánh nhau suốt một ngày một đêm, bị cô ta đuổi đến sa mạc này, trúng ba mũi tên của cô ta: Một mũi ở cánh tay trái, một mũi ở sau thắt lưng, một mũi trúng đùi phải. Anh ta đều kể hết ra, Xuân Tuyết Bình cũng nhìn ra vết thương do tên bắn của anh ta thực sự rất nặng, đã không thể đi lại được nữa.

Lúc này ánh nắng mùa thu rọi khắp bãi cát đen vô cùng oi bức, phía xa khói sóng lượn lờ, mây trắng cùng cảnh tượng ảo ảnh mờ mịt đan xen quấn quýt lấy nhau. Xuân Tuyết Bình nhặt roi lên bước xuống gò cát, nói: "Anh chịu những vết thương này, chịu oan ức này, suy cho cùng đều vì chuyện của chúng tôi, tôi thật... không nói nổi trong lòng khó chịu thế nào. Đêm qua tôi gặp người thợ mộc làm quan tài đó, tôi đã giục họ mau chóng làm rồi, lúc này chắc đã làm xong cả rồi. Tiền công của họ cũng nên do tôi chi trả, chỉ là tôi không biết anh an táng cha tôi ở chốn nào? Nơi này lại hoang vắng thế này."

Hàn Thiết Hí nói: "Nơi đó rất dễ tìm, phong cảnh rất đẹp. Nếu không phải vì không có quan tài, chỉ chôn thi thể ngài ấy, chuyến này thực sự không cần phải mở mả khai quật, làm đảo lộn thi cốt khiến linh hồn ngài ấy không được yên."

Xuân Tuyết Bình khóc lóc nói: "Tôi cũng muốn nhìn dáng vẻ sau khi chết của cha."

Hàn Thiết Hí nói: "Vậy thì tôi đi cùng cô nương!"

Anh ta nén vết thương đau đớn muốn đứng dậy, không ngờ vết thương ở đùi phải quá nặng nên anh ta thực sự không đứng lên nổi. Xuân Tuyết Bình vội vã qua đỡ lấy anh ta. Sắc mặt anh ta trắng bệch vì đau, những giọt mồ hôi trên trán lẫn với cát tuôn rơi to bằng hạt đậu. Xuân Tuyết Bình vẫn còn vương nước mắt bên khóe mi, hơi ngẩng chiếc cằm đỏ ửng nhìn Hàn Thiết Hí.

Hàn Thiết Hí nghiến răng nói: "Không sao! Tôi đã nghỉ ngơi qua một đêm rồi, mũi tên cũng đã rút ra khỏi thịt rồi, không sao đâu! Tôi vẫn có thể gượng đứng dậy đi tới nơi đó, chỉ phiền cô nương dắt con ngựa tới đây giúp tôi!"

Xuân Tuyết Bình nói: "Anh đứng vững nhé!" Nàng nhẹ nhàng buông tay ra, Hàn Thiết Hí liền dùng đao chống xuống đất, thanh đao cắm ngập nửa thân vào đất, anh ta khom người đứng thẳng dậy. Xuân Tuyết Bình bước sang bên kia vài bước, dắt con ngựa đỏ tới. Con ngựa này không yên không bàn đạp, vô cùng khó cưỡi, huống hồ chân phải của Hàn Thiết Hí hoàn toàn không nhấc lên nổi. Xuân Tuyết Bình liền bảo Hàn Thiết Hí vị vào ngựa tạm thời đợi ở đây một lát, nàng lại trèo qua gò cát, sang bên kia tốn bao sức lực mới dắt con ngựa đã chuẩn bị đầy đủ yên cương của mình tới. Nàng nói: "Mời anh cưỡi con ngựa này đi! Con ngựa này có bàn đạp, cưỡi sẽ dễ chịu hơn chút." Khi nói hai câu này, nàng lại mang theo nụ cười nhạt. Khuôn mặt vừa khóc xong của nàng phủ đầy gió bụi, thế nhưng được điểm xuyết bởi nụ cười này lại càng thêm xinh đẹp.

Ngược lại, Xuân Tuyết Bình cất giọng hỏi nhỏ: "Được không? Cứ ngồi trên ngựa đi thế này, vết thương ở chân có chịu nổi không?"

Hàn Thiết Hí gật đầu nói: "Được! Tôi gượng chịu được, chỉ là ngựa không có yên cương, cô nương cưỡi thế nào được?"

Xuân Tuyết Bình lại cười, nói: "Cái này thì có là gì? Ta từ sáu bảy tuổi đã thường xuyên cưỡi những con ngựa không cương không yên trên thảo nguyên thành Úy Lợi rồi!"

Hàn Thiết Hí nói: "Hèn chi cô nương có công phu trên lưng ngựa giỏi đến thế!"

Xuân Tuyết Bình đỏ bừng mặt, nói: "Tôi cưỡi ngựa dở tuy giỏi nhưng cũng không bằng anh. Hôm đua ngựa đó, chẳng phải ngựa của anh chạy trước tôi sao?"

Hàn Thiết Hí nói: "Đó là vì con ngựa đen của Xuân tiền bối quá xuất sắc, đó đích thị là một con tuấn mã thần kỳ!"

Xuân Tuyết Bình nghe anh nhắc đến con ngựa đen đã mất kia, trong lòng lại dâng lên một trận căm hận, quyết tâm sau khi khâm liệm cho cha xong nhất định vẫn phải tìm tên ác nhân Ngưu Bát Tử đó, không tìm lại được con ngựa đó thì quyết không bỏ qua.

Bấy giờ nàng trèo lên lưng ngựa đỏ, tay cầm thanh đao của Hàn Thiết Hí, nói: "Đi thôi!" Đoạn dùng chuôi đao vỗ vào mông ngựa. Ngựa của nàng đi ở phía trước, nàng còn ngoảnh đầu lại nhìn, thấy Hàn Thiết Hí cầm cương lắc roi, bám sát theo sau nàng, lúc này nàng mới yên tâm. Vốn dĩ không dám đi nhanh, nhưng vì lòng nôn nóng nên con ngựa không kìm được cứ bước đi rất nhanh. Vòng qua dải sa mạc này, mặt đất bằng phẳng hơn một chút, đất cát cũng cứng cáp hơn, con ngựa đỏ lại phi nước đại hệt như đang đua ngựa, con ngựa trắng phía sau cũng không chịu nhường bước, bám sát theo sau.

Vết thương ở chân của Hàn Thiết Hí bị bụng ngựa cọ xát đau đớn vô cùng, hệt như bị dao đâm vậy, thế nhưng anh ta quyết không rên rỉ một tiếng, quyết không nhíu mày, cũng không cho ngựa dừng lại chút nào, chỉ cắn chặt hai hàm răng, cắn đến mức kêu răng rắc. Trời sắp ngả trưa, đại mạc cuồn cuộn những luồng gió nóng. Xuân Tuyết Bình đi phía trước thỉnh thoảng ngoảnh đầu lại nhìn, thấy trên mặt Hàn Thiết Hí đầm đìa mồ hôi, còn bản thân mình thì khỏi phải nói. Đi mãi đi mãi, bỗng nhiên Hàn Thiết Hí nhìn thấy mấy lùm cây xanh trước mặt, anh ta liền cao giọng thở dốc nói từ phía sau: "Phía trước chính là! Nơi chôn cất Xuân tiền bối ở ngay đằng kia kìa, chúng ta tới đó xem trước đã!"

Tuyệt Nhiên cất tiếng đáp:

Xuân Tuyết Bình quay đầu nhìn Hàn Thiết Hí, nàng liền đáp một tiếng, nhưng trong lòng lại cảm thấy kỳ lạ, bởi vì nàng nhận ra nơi trước mắt, chính là chỗ hôm qua nàng đã nghỉ ngơi nửa ngày, hơn nữa còn bện lại bím tóc ở đó. Nào ngờ, cha lại được chôn cất ở ngay gần đó, Hộc! Hôm qua sao mình lại không biết cơ chứ! Nước mắt nàng lại tuôn rơi. Cùng với dòng nước mắt, nàng thúc ngựa đi tới, hai con ngựa sát cạnh nhau tiến bước, liền đến gần cái hồ nhỏ, mấy gốc liễu quằn quèo uốn lượn cành lá như đang nghênh đón họ. Cả hai cùng kìm ngựa lại, Hàn Thiết Hí cũng không xuống ngựa, liền nhận ra gốc đại thụ kia, cách khoảng mười chín bước chân nơi ranh giới cát và đất, bèn chầm chậm kìm cương, dùng roi chỉ xuống đất nói: "Được chôn ở dưới lớp đất này!"

Xuân Tuyết Bình bỗng xuống ngựa, quỳ rạp xuống đất ôm mặt khóc lớn nói: "Cha ơi..."

Hàn Thiết Hí cũng không khỏi xót xa trong lòng, rơi lệ. Lúc này những con chim nhỏ trên cành hót lên vô cùng bi ai, làn nước xanh trong hồ cũng bị gió thổi làm nổi lên vô số gợn sóng sầu muộn. Tuyết Bình nức nở, thân mình run rẩy, khóc hồi lâu. Hàn Thiết Hí lại không thể xuống ngựa, chỉ đành khổ sở khuyên lơn: "Cô nương Tuyết Bình! Cô đừng khóc nữa! Chúng ta mau chóng đi giục bọn họ khiêng chiếc quan tài tới đây! Ài! Ta bây giờ bị thương, không thể giúp người thợ mộc khiêng quan tài đến được, sức lực đứa nhỏ kia lại nhỏ, e rằng nó khiêng không nổi, chúng ta còn phải mau chóng đi nơi khác tìm người, mới có thể vận chuyển chiếc quan tài đó tới, mới có thể khai quật thi hài của Xuân tiền bối, mới có thể... tẩm liệm lại từ đầu. Cô nương! Cô có khóc cũng vô ích, chúng ta còn phải đi làm rất nhiều việc, cô hãy nén bi thương lại đi! Người chết đã không thể sống lại, huống chi Xuân tiền bối tuy đã chết, nhưng để lại tiếng thơm lừng lẫy, cùng với một người con gái đủ sức kế thừa sự nghiệp sinh thời của bà như cô. Cô nương, đừng khóc nữa, khóc thì có ích gì chứ?" Dù hắn khuyên can như vậy, nhưng nỗi bi thương trong lòng Tuyết Bình lại tựa như cơn hồng thủy lở núi, ngọn sóng dữ cuộn trào theo gió lớn, con tuấn mã buông cương, thế nào cũng không sao kìm giữ lại được. Gương mặt nàng đã đầm đìa nước mắt, thân thể ngọc ngà đã ngã rạp trên vũng bùn cát, còn con ngựa đỏ thì nhởn nhơ chạy ra mé hồ uống nước ăn cỏ.

Hàn Thiết Hí sốt ruột khuyên can không thôi, thở dài liên tục, nhưng đều vô ích. Đúng lúc này, chợt thấy từ bờ hồ phía bắc lại có một con ngựa trắng phi tới, cách qua mấy tán liễu nhưng nhìn rất rõ, người trên ngựa chính là Tiểu Hà. Hàn Thiết Hí lại giật mình, vội vàng nói: "Tiểu Hà lại đến rồi kìa, cô nương mau ra ngăn cô ta lại!..." Lúc này trong lòng hắn càng thêm sốt ruột, mà Tiểu Hà nét mặt đầy oán giận hung hãn, quất ngựa như bay, chớp mắt cũng đã đến nơi này.

Tuyết Bình nhìn thấy nàng ta bằng đôi mắt đẫm lệ, liền phẫn nộ đứng phắt dậy, vác thanh đại đao từ dưới đất lên, lao ra che chở cho Hàn Thiết Hí trước, trừng mắt nhìn Tiểu Hà, dùng tiếng Kazakh cất giọng hỏi: "Ngươi! Tại sao vẫn chưa quay về? Còn đến đây làm gì?"

Tiểu Hà xuống ngựa, lạnh lùng cười nói: "Ta muốn xem ngươi làm trò gì trong Bạch Long Đôi đây? Hóa ra ngươi vì hắn mà đến đây ư? Hừ! Ngươi muốn gả cho hắn."

Tuyết Bình đỏ bừng mặt nói: "Ngươi đừng nói nhảm! Ta đến đây vì cái gì? Ta là vì..." Nàng khóc rống lên nói: "Cha ta chết rồi, ngươi có biết không? Được chôn ở ngay đây. Vẫn là người ta... giúp lo liệu đấy!"

Tiểu Hà bất ngờ rút bảo kiếm ra, giận dữ nói: "Nhất định là bị hắn hại chết rồi, ngươi không thay Tam cha báo thù, ngược lại còn nói tốt cho hắn ư? Ta thì không thể giống như ngươi!" Vừa dứt lời, nàng ta tung người vung kiếm chém thẳng về phía Hàn Thiết Hí đang ở trên ngựa.

Hàn Thiết Hí vốn không nghe hiểu lời hai người họ nói, đang có chút ngẩn ngơ, chợt thấy bảo kiếm rút ra thì cả kinh, lại đột ngột thấy kiếm chém tới mình, hắn vội vàng lùi lại phía sau, nhưng lúc này Xuân Tuyết Bình đã sớm vung đao "keng" một tiếng, đỡ văng thanh kiếm của Tiểu Hà ra, chấn cho cổ tay Tiểu Hà đau buốt. Nàng ta tức tối kêu lên bằng tiếng phiên: "Ngươi muốn trở mặt với ta phải không?"

Tuyết Bình nói: "Không phải ta muốn trở mặt với ngươi, là ngươi không làm rõ mọi chuyện, cha là bệnh mà chết."

Tiểu Hà nói: "Ta không tin!" Lại lao bổ về phía Hàn Thiết Hí, xoay kiếm đâm tới tấp. Tuyết Bình lại xông ra cản đường, khéo léo lướt đao một cái, liền gạt phăng thanh kiếm của Tiểu Hà ra.

Tiểu Hà tức giận cuồng nộ vung kiếm chém mạnh xuống đất, nàng lại dùng đao nghênh đón, "keng keng keng" chấn cho cổ tay Tiểu Hà mỏi nhừ, khiến bảo kiếm tuột rơi xuống đất. Tiểu Hà vội vã cúi người nhặt kiếm lên, đổi sang tay trái cầm, nàng ta nghiến chặt răng ken két, tròng mắt suýt lồi cả ra, mắng xối xả vào mặt Tuyết Bình rằng: "Ngươi che chở cho hắn phải không? Hắn là phu quân của ngươi à? Ngươi lấy kẻ hại chết cha mình làm phu quân mà còn dám trở mặt với ta ư? Được! Ta không sợ ngươi! Từ nay hai chúng ta đường ai nấy đi! Ta không bắt sống được hắn thì không phải con người, ngươi mà dám che chở cho hắn, ta lập tức cho ngươi mất mạng!" Nói đoạn, nàng ta vung bảo kiếm chém tới tấp về phía Tuyết Bình.

Tuyết Bình thực sự nổi giận, liền không thèm đôi co với nàng ta nữa, vung đao múa tít lên nghênh chiến. Nàng tuy chỉ học kiếm chứ chưa từng học đao, nhưng lúc này đao quang cuồn cuộn, Tiểu Hà dẫu có đổi tay trái phải, liều mạng đỡ đòn, chém hông chém lẹ thế nào cũng không địch lại nàng, liền bị Tuyết Bình dùng sống đao giáng một cú mạnh lên vai. Tiểu Hà đau thét lên một tiếng, nhưng lại càng thêm hung hãn, vung kiếm chém liên hồi vào người Tuyết Bình. Tuyết Bình vốn không nỡ ra tay làm tổn thương nàng ta, cho nên chỉ dùng đao gạt đỡ rồi né tránh, khiến Tiểu Hà dẫu có cuồng nộ thét gào chém giết cũng không thể làm gì được nàng.

Lúc này Hàn Thiết Hí đã cưỡi ngựa chạy đến bên gốc đại thụ cạnh bờ hồ. Hắn thấy võ nghệ của Tuyết Bình siêu quần, trong lòng càng thêm say đắm, nhưng thấy Tiểu Hà hung hợn như vậy, hắn lại vô cùng tức giận, chỉ hận không thể rút kiếm xuống ngựa chạy qua giúp đỡ Tuyết Bình. Đáng tiếc cái chân bị thương vì tên ấy thật sự không thể xuống ngựa được nữa. Chợt thấy Tiểu Hà lại bỏ mặc Tuyết Bình, trợn tròn hai mắt, vung bảo kiếm, miệng chửi rủa giận dữ, chuyên chăm lao bổ về phía mình. Hắn liền thuận tay rút song kiếm từ trong kiếm hạp ra, phân ra hai tay trái phải, giận dữ quát lớn: "Ngươi tới đây!" Tiểu Hà đã lao vút đến gần, phóng ra luồng hàn quang đâm phăng tới hắn. Hắn dùng thanh kiếm tay phải để địch, hai thanh bảo kiếm còn chưa kịp chạm vào nhau, Xuân Tuyết Bình đã sớm từ sau lưng Tiểu Hà lao tới, bất ngờ giốc ngược cánh tay cầm kiếm của Tiểu Hà lên thật cao.

Tiểu Hà càng thêm giận dữ cực điểm, dùng cả hai tay giật lấy kiếm, Hàn Thiết Hí cắm thanh kiếm ở tay phải vào kiếm hạp, vung roi quất thẳng về phía Tiểu Hà. Tiểu Hà quay phắt đầu ngước mặt lên, phẫn nộ nhổ bọt thẳng vào tay áo Hàn Thiết Hí, bãi nước bọt dính trúng tay áo hắn. Trong khi đó, Tuyết Bình đã giật lấy bảo kiếm của Tiểu Hà, ném thẳng xuống hồ nước. Tiểu Hà toan chạy ra mé hồ vớt kiếm, Tuyết Bình liền nhân đà đó tung một cước "tõm" một tiếng, đá văng Tiểu Hà ngã nhào xuống nước. Bọt nước văng lên rất cao, làm con ngựa của Hàn Thiết Hí giật mình hoảng hốt chạy lùi về phía đông mấy bước. Tuyết Bình quay người chạy đi tóm lấy con ngựa hồng, phi thân nhảy phốc lên yên, gấp gáp nói với Hàn Thiết Hí: "Đi thôi! Mau đi thôi! Ra khỏi rừng cây nào!"

Hàn Thiết Hí càng bám sát theo nàng, dọc theo bờ hồ phi nước đại hướng về phía bắc rồi quạt sang tây. Nào ngờ Tiểu Hà lại trèo lên từ dưới nước, đầu tóc, mặt mũi và thân mình đầm đìa bùn nước, nàng ta rút nỏ ra nhắm thẳng vào ngựa của Hàn Thiết Hí mà bắn tới. Tuyết Bình nhanh như cắt dừng ngựa che chắn, khoảng cách đôi bên không xa, mũi tên thứ nhất bắn hụt rơi xuống đất, mũi tên thứ hai bắn tới, lại bị Tuyết Bình vươn tay chộp lấy, tựa như diều hâu ngẩng đầu mổ cá dưới nước, cực kỳ khéo léo bắt lấy mũi tên nằm gọn trong tay, kẹp chặt bằng hai ngón tay.

Hàn Thiết Hí vừa kinh ngạc vừa thán phục, thừa biết đây là tuyệt kỹ do Ngọc Kiều Long truyền lại. Lại thấy Tuyết Bình cho ngựa áp sát ngựa của Thiết Hí hơn một chút, thò tay vào chiếc bao đằng sau yên ngựa trắng, lấy ra một chiếc nỏ nhỏ, lắp mũi tên vừa bắt được vào, nhắm thẳng về phía Tiểu Hà đằng kia. Lúc này Tiểu Hà đã bò lên khỏi mặt hồ, trườn tới chỗ hắn như một con lươn bùn, đồng thời lại định giương nỏ bắn, nhưng Tuyết Bình đã bắn đi một mũi tên, trúng phăng đùi trái của nàng ta. Tiểu Hà lại ngã oạch xuống đất, Hàn Thiết Hí không khỏi nhíu mày, cảm thấy Xuân Tuyết Bình cũng trở mặt vô tình, chẳng khác gì Ngọc Kiều Long. Tuyết Bình lại dùng sống đao vỗ nhẹ vào mông ngựa trắng, con ngựa trắng liền cõng theo Hàn Thiết Hí phi như bay về phía tây, còn Tuyết Bình thu nỏ lại, từ phía sau phi nước đại đuổi theo.

Nàng còn ân cần dặn dò: "Cẩn thận một chút! Đề phòng ngã ngựa đấy!"

Hàn Thiết Hí nén đau ở chân, ngồi vững trên yên, để mặc ngựa phi nhanh, lắc đầu nói: "Không đâu! Không đến nỗi thế đâu!"

Con ngựa hồng của Xuân Tuyết Bình nhẹ nhàng tựa chim én, vượt qua mặt hắn, chạy lên trước ngựa hắn, vừa đi vừa quay đầu lại mỉm cười nói: "Em không nỡ làm tổn thương chị ta, bởi vì bình thường thân thiết như chị em vậy, chỉ là tính khí chị ta từ nhỏ đã không giống chúng mình, cha sinh thời cũng không thích chị ta, em gái chị ta còn tốt hơn chị ta... Mũi tên em vừa bắn chị ta không nặng lắm, thực ra em không nên làm thế, nhưng vì chị ta làm em tức điên lên rồi... Em thật sự không nhịn được giận, cha cũng thế mà!..." Tiếng móng ngựa dồn dập, bụi cát bay mù mịt, Xuân Tuyết Bình chốc chốc lại quay đầu, dùng giọng nói lanh lảnh êm tai pha chút quan thoại đầy vẻ trầm buồn mà thổ lộ. Hàn Thiết Hí không ngớt gật đầu, đồng thời không ngừng tỉ mỉ ngắm nhìn vị "Tú thụ kỳ phong" này.

Chẳng mấy chốc hai ngựa bước vào rừng cây. Hàn Thiết Hí thực sự muốn chỉ cho nàng xem vết tích hai chữ "Tuyết Bình" mà Tả Bát Tiên từng khắc lên thân cây rồi cạo đi năm xưa, đồng thời giãi bày nỗi khó khăn gian khổ khi hắn đi tìm kiếm, dò la, hội ngộ nàng. Tuyết Bình lúc này lại im lặng không nói gì, đầu cũng không quay lại, nàng dùng đao "lách cách" chém đứt rất nhiều cành cây chắn ngang trước mặt, hai con ngựa giẫm lên cành cây, lá rụng, cỏ dại mà đi qua. Chim rừng hót líu lo trên đầu họ không dứt. Chớp mắt, Tuyết Bình đã thúc ngựa vượt qua rừng cây trước. Đến khi Thiết Hí cũng đi ra khỏi rừng, liền thấy Tuyết Bình đã xuống ngựa ở chỗ mạn bên kia đang dựng quan tài.

Đứa nhỏ nọ đang phụ giúp thợ mộc kéo cưa, bỗng ngẩng đầu nhìn thấy Hàn Thiết Hí cũng cưỡi ngựa quay về, mừng rỡ nhảy cẫng lên, lớn tiếng gọi: "Hàn đại gia!..."

Hàn Thiết Hí cũng mỉm cười nhẹ. Hắn cưỡi ngựa cứ như đang chịu hình phạt cực hình, đến bây giờ hình phạt ấy mới coi như kết thúc. Lúc này người thợ mộc cũng dừng tay cưa, mỉm cười nhìn Hàn Thiết Hí. Tuyết Bình liền gọi bọn họ qua đỡ Hàn Thiết Hí xuống ngựa, còn dặn dò rằng: "Tay phải nhẹ nhàng thôi đấy!" Lúc này bọn họ mới nhìn thấy vết thương trên người Hàn Thiết Hí, ai nấy đều kinh ngạc. Vứt cưa chạy xộc tới, hai người cùng xông lên đỡ Hàn Thiết Hí, người thợ mộc còn cất tiếng hỏi: "Thế nào rồi? Hàn đại gia! Sao ngài lại bị thương? Ai đã làm ngài bị thương? Có phải là cái con..."

Hàn Thiết Hí vừa xuống ngựa liền ngã oặt ra đất, đứa nhỏ rơi nước mắt không thôi, ngồi xổm xuống xem xét vết thương của Hàn Thiết Hí. Đầu Hàn Thiết Hí gối lên thảm cỏ, lắc đầu nói: "Không sao đâu, các ngươi mau chóng làm quan tài đi!"

Tuyết Bình cũng bước tới, nàng dịu dàng nói với Hàn Thiết Hí: "Vết thương của ngài em thấy quá nặng, không thể không mời đại gia tới xem, lần này chúng ta rời khỏi thành Uất Lê, vốn có mang theo thuốc, ngặt nỗi lại không ở chỗ em. Em nghĩ phía bắc này đã có ngọn núi gọi là lão Ngưu Sơn nào đó, nơi đó có thị trấn, thì nhất định có hiệu thuốc, có nhà trọ, em nghĩ chiếc quan tài này tuy sắp làm xong rồi, nhưng em chê nó thô quá, chi bằng bảo một người đến trấn lão Ngưu Sơn đó..." Nói đến đây nàng lại ngập ngừng suy nghĩ một lát, rồi bảo Hàn Thiết Hí: "Em muốn bảo bọn họ đến trấn mua sắm chút lương thực với nước, nhân tiện tìm hai người thợ mộc đến đây giúp một tay, tiện thể thuê một cỗ xe, đưa ngài đến đó, tìm nhà trọ mời đại gia cắt thuốc điều dưỡng, ngài thấy thế nào? Em nghĩ con Tiểu Hà kia tuy cũng trúng tên, nhưng chắc chắn nó không chịu bỏ qua, lỡ đâu lại tìm tới đây gây phiền phức cho ngài, ngài nằm ở đây lại không được điều trị tử tế, chi bằng đến trấn đó cho rồi."

Hàn Thiết Hí dùng cánh tay không bị thương chống đất ngồi dậy, gật đầu nói: "Đã cách nơi này không xa có một thị trấn, lại có nhà trọ, ta cũng có thể đến đó nghỉ ngơi một chút. Ta vốn không phải sợ con Tiểu Hà kia, chỉ là hiện tại ta không thể đi được, ta phải đợi làm xong quan tài, khai quật thi hài của Xuân tiền bối, tẩm liệm đàng hoàng, chôn cất yên bề, ta mới coi như trọn vẹn nghĩa khí bằng hữu!"

Xuân Tuyết Bình cảm động đến mức lại rơi nước mắt, bèn lấy khăn tay chấm chấm, quay đầu bảo người thợ mộc: "Ngươi có quen trấn lão Ngưu Sơn đó không?"

Thợ mộc gật đầu đáp: "Tôi quen chứ, nghề của tôi là học từ trấn đó ra, ở trấn đó có hai người thợ mộc, đều là sư huynh đệ của tôi."

Tuyết Bình gật đầu, bèn lấy bạc từ trong bọc ra đưa cho người thợ mộc, nói: "Bây giờ anh đi đi! Nhớ kỹ nhé! Tìm người tới, mua ít sơn, lại mua chút nước với lương thực. Có thể tìm và đặt trước nhà trọ trước, sau đó thuê một cỗ xe!"

Thợ mộc nhận lấy bạc, gật đầu tuân lệnh. Tuyết Bình lại dặn dò anh ta: "Đến trấn đó dù là tìm người mua đồ hay thuê xe, tuyệt đối không được nói thật, nói là đến đây làm quan tài chôn người thì được, nhưng không được nói chôn ai!"

Người thợ mộc gật đầu sâu cúi đầu, liên mồm nói: "Tôi biết rồi! Tôi biết rồi!" Anh ta để lại chiếc bầu đựng nước mang trên lưng ngựa của Tuyết Bình ở đây, khoác chiếc bầu đựng nước của họ mang theo rồi bước đi.

Hàn Thiết Hí ở đây nhìn thấy rõ mồn một từng việc Xuân Tuyết Bình làm, từng lời nàng nói. Võ nghệ của Tuyết Bình không thua kém gì Ngọc Kiều Long, tính tình đôi khi bị kích nộ cũng dữ dội như Ngọc Kiều Long, nhưng bình thường nàng rất dịu dàng, không giống một người phụ nữ hung hãn lớn lên nơi thảo nguyên chút nào, làm việc lại vô cùng ngăn nắp rành mạch, hơn nữa lại chu đáo thế này. Hàn Thiết Hí thậm chí quên cả vết thương đau đớn, đối với giai nhân này, tự đáy lòng dâng lên niềm ái mộ kính phục, lại nhớ tới Bệnh hiệp Ngọc Kiều Long từng nói với hắn rằng: "Ta là muốn cậu đến Tân Cương làm bạn trọn đời với người thân cận của ta." Quả là duyên trời, quả là chuyện tốt trên trời dưới đất khó tìm. Ta Hàn Thiết Hí chỉ cần mấy vết thương do tên bắn này không đến nỗi mất mạng, vậy thì chỉ cần ta mở lời, là có thể làm bạn với mỹ nhân này rồi, còn có thể học võ nghệ, học bắn cung với nàng, nhờ nàng giúp mình đến Kỳ Liên Sơn cứu mẹ báo thù, chỉ có điều... Hắn vừa nghĩ đến người vợ Trần Vân Hoa ở quê nhà, tuy cứ như khúc gỗ, lại chẳng có chút tình yêu ái gì với mình, hơn nữa phần lớn gia sản đều đã chia cho cô ta, tương đương với việc từ hôn rồi, nhưng rốt cuộc hôn sự vẫn chưa hủy, mình vẫn là người có vợ, sao mình có thể? Sao xứng đôi vừa lứa với Tú thụ kỳ phong Xuân Tuyết Bình chứ? Ài!... Hắn cảm thấy muôn vàn nguội lạnh.

Tuyết Bình lại kéo tấm chiếu cói lại gần thêm chút nữa, nàng nhẹ nhàng nâng đầu Hàn Thiết Hí lên, lại bảo đứa nhỏ nâng chân Hàn Thiết Hí, định dịch chuyển anh ta lên tấm chiếu cói nằm. Hàn Thiết Hí thấy đôi bàn tay thon thả của nàng chạm vào đầu mình, đầu hắn bỗng dâng lên một cảm giác khác lạ, mặt cũng nóng bừng lên, bèn xua tay nói: "Không cần! Không cần!" Hắn nén đau dùng sức, miễn cưỡng lật mình một cái, suýt thì đứng dậy, thuận đà lăn người ngồi lên chiếu. Nhìn thấy Xuân Tuyết Bình cười như không cười, đưa ánh mắt liếc xéo về phía mình, hắn lại không dám nhìn, ngẩng đầu nhìn những đám mây trắng trên tận chân trời, nhưng những đám mây trắng đó đều hóa thành khuôn mặt của Xuân Tuyết Bình, hắn thầm dài thở dài, trong lòng vô cùng bi khổ. Hắn cảm thấy bản thân đối với nữ nhân, dám nói là buông bỏ được hết, Hồ Điệp Hồng kề cận gối chăn, thề non hẹn biển suốt ba năm trời, nhưng đến lúc bảo gả cô ta cho người khác là gả ngay, đối với những người phụ nữ khác cũng thế. Duy chỉ có ngày hôm nay đối với Tuyết Bình, là thực lòng ái mộ, khó lòng dứt bỏ, tựa như một sợi tơ vương víu trọn tâm can, một con rồng quấn quanh thân thể, một sợi xích sắt khóa chặt sinh mệnh. Đây mới chỉ là lần tương phùng thứ nhất, thứ hai, sau này nếu quả thật mời nàng đồng hành đến Kỳ Liên Sơn, cùng đi cùng ngủ, chắc chắn sẽ khiến bản thân làm ra những chuyện cực kỳ sai trái. Ài! Thôi đi! Xuân tiền bối người đã chết, ta lại phụ lời hứa gạt người lúc sinh thời, nói rằng mình không vợ, khiến người ôm trọn bao hy vọng phó thác cho ta. Ta bây giờ lại phụ lòng người rồi, ta tuyệt đối không thể làm bạn đời của người thân cận với nàng, ta cũng không thể thỉnh nàng đến Kỳ Liên Sơn báo thù nữa, chỉ đợi tẩm liệm chôn cất vị tiền bối xong xuôi, ta chữa lành vết thương do tên bắn, ta sẽ rời đi, một mình ta đi đến Kỳ Liên Sơn, nếu cứu được mẹ ta, ta an đắp cho bà xong sẽ đi xuống tóc tu hành, còn như không cứu được, thì ta sẽ chết ở Kỳ Liên Sơn đó thôi, đằng nào ta cũng không thể chăm sóc con gái của người được nữa. Nghĩ ngợi hồi lâu, chủ ý đã quyết, hơn nữa còn quyết định sẽ không nói chuyện nhiều với Xuân Tuyết Bình nữa, cũng không nhìn Xuân Tuyết Bình nhiều nữa.

Hắn nghỉ ngơi một lát, tinh thần cũng phấn chấn hơn, bèn trò chuyện phiếm với đứa cháu của ông lão mù. Lúc này hắn mới biết đứa nhỏ này họ Hoàng, nhũ danh gọi là Trường Phúc Nhi. Hàn Thiết Hí trò chuyện hỏi đáp với Trường Phúc Nhi, nhưng thực ra cũng chẳng có gì để nói. Còn Xuân Tuyết Bình thì ngồi trên một tấm ván cạnh cỗ quan tài chưa đóng xong, cúi đầu nhìn thảm cỏ, dáng vẻ vô cùng cô độc mà lại thảnh thơi, đố ai tin nổi nàng lại là một hiệp nữ phi nước đại giữa chốn sa mạc. Xa hơn một chút là hai con ngựa đỏ trắng, đều đang cúi đầu gặm cỏ. Tiểu Hà không quay lại gây phiền phức nữa, nơi đây dẫu cũng là con đường từ đông sang tây, nhưng hoàn toàn không có một bóng người qua lại.

Mùa thu, ánh mặt trời vẫn rất gay gắt. Trải qua một lúc lâu, người thợ mộc nọ ngồi trên một cỗ xe trạm tồi tàn không mái che từ phía tây vòng quay lại. Trên xe còn có hai người thợ mộc khác mà anh ta tìm tới, tính cả phu xe là tổng cộng bốn người. Trên xe chất rất nhiều đồ đạc, nào là bầu nước, dụng cụ thợ mộc, thùng sơn dầu v.v. Trường Phúc Nhi mừng rỡ vẫy tay gọi: "Về rồi! Về rồi!"

Người thợ mộc kia xuống xe trước, bước tới báo cáo rành mạch đầu đuôi mọi việc với Xuân Tuyết Bình, rồi nói: "Nhà trọ cũng tìm xong rồi, trấn lão Ngưu Sơn có tổng cộng ba nhà trọ, tôi chọn nhà trọ họ Mạnh này là tốt nhất của tôi, phòng ốc sân vườn đều sạch sẽ, chưởng quỹ Mạnh Lão Bát là người huyện Trung Võ Vệ, tính tình cực kỳ hòa nhã." Anh ta lại lấy ra một gói thuốc nói: "Cái này cũng không biết gọi là thuốc gì, mua ở hiệu thuốc Quảng Cận Tế ở trấn, chuyên trị té ngã tổn thương, bọ cạp chích rắn cắn, linh nghiệm nhất, Hàn đại gia, ngài uống vào đảm bảo vết thương sẽ khỏi!"

Anh ta giao thuốc cho Thiết Hí, rồi cùng hai người thợ mộc mới tìm tới kia xông vào tiếp tục đóng quan tài, lập tức cưa gỗ đóng đinh bận rộn hẳn lên. Phu xe tháo xe ra, thả ngựa cho ăn cỏ dại, còn bản thân thì trốn sang một phía ngồi xổm hút thuốc lào. Ở bên này, Tuyết Bình bảo Trường Phúc Nhi bôi thuốc vào chỗ bị thương cho Hàn Thiết Hí. Loại thuốc này bên trong đại khái có Long não (băng phiến), đắp lên chỗ bị thương, cảm thấy mát lạnh, cơn đau lập tức dịu bớt phần nào, thế nên sắc mặt Hàn Thiết Hí dần dần hồng hào trở lại, tinh thần cũng phấn chấn hơn.

Tuyết Bình đứng bên cạnh trò chuyện với hắn, hỏi về tất cả mọi chuyện vụn vặt cũng như những lời từng nói khi cha nàng là Ngọc Kiều Long cùng Hàn Thiết Hí một đường đi về phía tây. Nhưng Hàn Thiết Hí này lại không thể thổ lộ hết mọi chuyện, ví dụ như chuyện ở phủ Lan Châu chạm trán thuộc hạ của người tình cũ của nàng, cùng với lai lịch của Tuyết Bình do Ngọc Kiều Long lược kể qua, chuyện mười mấy năm trước Hắc Sơn từng hại chết cả mẹ của Tuyết Bình ở Kỳ Liên Sơn, đặc biệt là chuyện Ngọc Kiều Long chủ trương bảo họ cùng đi báo thù, làm bạn đời trọn đời, những điều này Hàn Thiết Hí không thể không giấu diếm. Hắn không muốn gợi lại nỗi đau buồn cho Tuyết Bình, nhưng cho dù hắn vừa suy nghĩ vừa chắt lọc, chỉ chọn những lời không đâm thọc tim gan để kể với nàng, thì Tuyết Bình cũng đã rơi lệ tí tách không ngừng.

Hàn Thiết Hí nghiêng đầu ngước nhìn, cảm thấy Tuyết Bình thực sự tựa như đóa lê dính nước mưa, trận khóc thầm không tiếng động này của nàng càng thêm động lòng người, càng khiến cõi lòng hắn thêm đau đớn, đặc biệt là về lai lịch thân thế của chính Xuân Tuyết Bình, Hàn Thiết Hí thầm nghĩ: Không biết nàng có tự mình biết rõ Ngọc Kiều Long vốn không phải mẹ ruột của mình, càng không phải cha ruột hay không, những chuyện này thực ra không nên giấu giếm, dù nàng nghe xong có khó chịu thế nào đi nữa, hình như cũng nên nói cho nàng biết mới phải, nhưng mà... Hàn Thiết Hí rốt cuộc vẫn không nỡ thốt lên lời.

Lúc này, Tuyết Bình lau nước mắt rồi cũng không hỏi nữa. Nàng bước sang bên đó giám sát thợ mộc đóng quan tài, còn Hàn Thiết Hí thì nằm bẹp xuống đất, đầu óc hoa váng hồi lâu, chỗ vết thương vừa tê vừa buốt suốt mấy trận, hắn cũng ngủ thiếp đi từ lúc nào. Đến khi tỉnh dậy, nghe tiếng đinh đóng quan tài đều đã ngưng bặt, hắn ngồi dậy nhìn, thấy một cỗ quan tài đã đóng xong, hơn nữa còn làm rất tinh xảo, một người thợ mộc khác đang cầm sơn đỏ sơn xong được một nửa. Ngựa chiến cũng nằm bẹp dưới đất, phu xe phụ giúp Trường Phúc Nhi nhóm củi nấu cơm. Còn Xuân Tuyết Bình thì nằm ngủ trong đám cỏ rậm, bên mình gác thanh bảo kiếm, vô số côn trùng, kiến bám đầy trên quần áo và tóc tai nàng, nàng đang ngủ say sưa. Hàn Thiết Hí cúi đầu nhìn lại chiếc chiếu mình đang ngồi, trong lòng lại vô cùng hổ thẹn, thầm nghĩ mình là đại nam nhân, lại đấu không lại con Tiểu Hà đó, bị tên bắn bị thương, còn được một cô nương liễu yếu đào tơ như Tuyết Bình cứu giúp, hơn nữa hiện tại còn để mình chiếm chiếc chiếu cói này, người ta là cô gái lại nằm ngủ trong cỏ, suy cho cùng vẫn thấy mình quá ư vô dụng!

Lúc này bầu trời phía tây lại vắt vẻo ánh chiều tà vàng đỏ, rực rỡ cả góc trời, quạ và ác là từ nơi xa bay trở về khu rừng rậm. Cơm nước đã nấu xong, nhưng không ai dám gọi Tuyết Bình dậy. Đợi đến lúc mọi người ăn uống xong xuôi, Tuyết Bình mới tỉnh giấc. Lúc này trời đã tối đen, bản thân nàng cũng ăn qua loa một chút, rồi bảo tất cả mọi người đi nghỉ ngơi, đi ngủ. Còn một mình nàng tinh thần vô cùng phấn chấn, đốt một đống củi bên cạnh, ánh lửa bập bùng soi rọi thảm cỏ rậm ven đường, nàng xách cặp bảo kiếm đi lại tuần tra, canh gác để đề phòng có thú dữ như báo sói mò tới tập kích.

Trăng sao mờ mịt chân trời, gió đêm thổi từ mặt đất mang theo chút hơi se lạnh, côn trùng mùa thu rả rích kêu trong thảm cỏ, trong rừng thỉnh thoảng phát ra tiếng kêu quái dị của cú mèo. Dưới đất là cỗ quan tài nằm giữa đăm mùn cưa, cưa rìu vứt ngang dọc bên quan tài, bị ánh lửa soi rọi khiến lớp sơn đỏ trên quan tài càng thêm đỏ quạch thê lương. Hàn Thiết Hí nằm trên chiếu ngủ không được, hắn ngẩng đầu nhìn sang, rõ ràng nhìn thấy Tuyết Bình có lúc đi đến bên cỗ quan tài thì dừng bước đứng lại, mượn ánh lửa chiếu vào, có thể thấy rõ đôi mắt đẫm lệ của nàng đang lấp lánh phản chiếu ánh kiếm trong tay cùng ánh sao trên trời, còn dung mạo, thân hình nàng vừa xinh đẹp vừa u tịch, thực sự vừa đáng yêu vừa đáng kính lại vừa đáng thương. Hàn Thiết Hí không khỏi thầm nghĩ: Sau khi an táng Bệnh hiệp Ngọc Kiều Long xong, ta dưỡng thương lành lặn nhất định sẽ đi, bỏ mặc một mình nàng cô độc giữa chốn thảo nguyên sa mạc này, sao mà quạnh quẽ làm sao! Ta mà chết thì còn đỡ, nếu ta vẫn còn sống trên cõi đời này, há lại có thể yên lòng bỏ mặc nàng ư? Há chẳng phải là niềm tiếc nuối trọn đời sao? Hắn không kìm được mà thầm thở dài.

Một đêm trôi qua, sáng hôm sau, quan tài đã được sơn xong xuôi nhưng vẫn chưa khô, được khiêng ra phía rừng cây cho gió thổi. Ban ngày mọi người chẳng có việc gì làm, chỉ trò chuyện phiếm, nhưng cuộc trò chuyện giữa Xuân Tuyết Bình và Hàn Thiết Hí ngày càng ít đi. Vết thương của Thiết Hí được bôi thuốc liên tiếp mấy lần, chỗ đau đã đỡ hơn nhiều. Tuyết Bình đối với hắn cũng không còn ân cần như ngày hôm qua nữa, có vẻ rất lạnh nhạt. Trong lòng Hàn Thiết Hí vẫn mang theo rất nhiều điều muốn nói nhưng lại không dám thốt thành lời.

Dùng bữa trưa xong, trời lại sấm động kéo mây đen, cả ba người thợ mộc đều bảo trời sắp mưa, hơn nữa còn nói lớp sơn trên quan tài dẫu có để thêm hai ngày nữa e cũng chẳng khô nổi, một khi trời mưa, e là lớp sơn sẽ bị nước cuốn trôi hủy hoại mất, hơn nữa đã mưa rồi thì mọi người biết trú ngụ sao giữa chốn trời quang mây tạt này? Trên người mỗi người lại chẳng mang theo áo bông. Tuyết Bình trầm ngâm suy nghĩ một lát, dù sao quan tài rồi cũng phải chôn xuống đất, sơn chỉ để chống thấm nước chứ không phải để làm đẹp, khô hay không cũng chẳng sao, vả lại lần này vốn chỉ là quàn tạm, sau này đến Địch Hóa gặp được Ngọc Khâm Sái - đó là vị bào huynh của lão nhân gia, Khâm Sái là một vị đại quan, tuyệt đối không nỡ nhìn thi hài bào muội chôn vùi trong sa mạc, có lẽ sẽ lại đến cải táng cất bốc, vận chuyển về Địch Hóa lập linh cữu tế lễ, hoặc lại vận chuyển về Bắc Kinh chôn vào mộ tổ, hà tất gì mình phải mang theo đám người này trì hoãn thời gian ở đây? Vả lại con ngựa ô kia vẫn chưa tìm về được cơ mà! Thế là nàng liền phân phó mọi người đưa quan tài đi tẩm liệm an táng.

Ngay lúc đó, ba người thợ mộc, một gã phu xe, tính cả Trường Phúc Nhi lại bắt đầu bận rộn cuống cuồng, nào cày xe, nào khiêng quan tài. Kết quả là đặt quan tài, đồ đạc... lên xe, ngay cả Hàn Thiết Hí cũng ngồi trên cỗ xe này, còn Xuân Tuyết Bình cưỡi ngựa theo hầu. Ngoại trừ Trường Phúc Nhi và một thợ mộc ở lại đây thu dọn cưa, rìu vứt vãi, dùng con ngựa đỏ chạy về trấn Lão Ngưu Sơn trước, phía sau xe họ còn có hai thợ mộc theo cùng, tất cả cùng đi về phía tây, rẽ vòng xuống phía nam, vòng qua khu rừng xe ngựa không thể đi qua, chậm rãi di chuyển. Mặt trời lại dần ló dạng từ sau đám mây, rồi lại dần ngả về phía tây. Mấy người bọn họ, một cỗ xe, mới dọc theo vũng nước đến chỗ mấy gốc liễu, nơi ranh giới giữa cát và đất.

Gương mặt xinh đẹp của Xuân Tuyết Bình lúc này càng thêm vẻ u sầu, ngấn lệ trong khóe mắt cũng dập dờn như làn nước trong hồ. Hai người thợ mộc cùng phu xe đều xúm vào giúp sức, đồng loạt vung cuốc bổ xuống khoảnh đất mà Hàn Thiết Hí đã chỉ định. Hàn Thiết Hí ngồi trên xe trừng mắt nhìn theo, trong lòng cũng nhói đau từng cơn. Hắn thấy ba cây cuốc này bổ xuống khoảnh đất cách hàng liễu mười chín bước chân, so với hai thanh bảo kiếm và mười đầu ngón tay mà hắn từng dùng để cuốc đất chôn cất ngày trước thì tiện lợi hơn nhiều, chớp mắt đã cuốc sâu xuống được hơn hai tấc.

Hàn Thiết Hí lớn tiếng dặn dò: "Khoan đã! Sắp lộ ra rồi đấy!" Thế là những người cầm cuốc đều cẩn thận làm việc. Đồi đất càng xuống dưới càng đen, sắc mặt Xuân Tuyết Bình cũng càng lúc càng thê lương thảm thiết, dần dần đã lộ ra tấm áo lụa trắng phủ đầy cát bụi. Lập tức cả ba người vứt cuốc sang một bên, chậm rãi gạt đất khai quật thi hài. Dần dần y phục trắng hiện rõ mồn một, khung cảnh lúc bấy giờ vô cùng trang nghiêm và thê lương, đến cả những con ngựa trên cây liễu dường như cũng không dám kêu lên tiếng nào. Một cỗ thi thể nguyên vẹn bọc trong y phục trắng được khiêng lên từ dưới đất, phủi phủi cát bụi, vén y phục trắng lên, để lộ mái tóc đen mượt, gương mặt trắng bệch gầy gò thanh tú. Xuân Tuyết Bình bi thiết cất tiếng gọi: "Cha ơi..." Cùng với tiếng khóc than thảm thiết, Hàn Thiết Hí vội vàng quay phắt mặt đi không nỡ nhìn kỹ, thậm chí chỉ hận không thể bịt kín cả tai lại để không phải nghe tiếng khóc xé lòng xé ruột tựa như vượn kêu uyên ương khóc rên rỉ giữa đêm khuya ấy.

Lúc này trời càng quang đãng hơn, gió đại dương cuốn lấy ngàn vạn sợi tơ liễu sầu muộn. Nước mắt Hàn Thiết Hí cũng không ngớt tuôn rơi lã chã. Giữa tiếng khóc than, lại thấy người ta khiêng quan tài đến bên cạnh, đậy nắp quan tài lại, nghe tiếng Tuyết Bình nghẹn ngào đứt quãng nói: "Đặt cho ngay vào! Đặt cho phẳng vào! Trong quan tài không được có chút cát nào... Cha ơi..." Lại nghe thấy tiếng đóng đinh nắp quan tài, càng nghe thấy tiếng quan tài được hạ xuống huyệt, cùng với tiếng lấp đất trên gò cát, tất cả hòa quyện vào trong tiếng khóc ngày một thảm thiết, dần yếu dần nhỏ dần của Tuyết Bình.

Hàn Thiết Hí thở dài liên mấy tiếng, trong lòng hắn thầm nhủ: Xuân tiền bối! Tấm lòng của ta đến đây coi như đã trọn vẹn! Người giờ đây có thể nhắm mắt xuôi tay rồi chứ! Chúng ta từ nay thực sự phải vĩnh biệt nhau rồi! Từ nay e rằng ta không thể đến đây thăm người nữa rồi! Nhưng mặc cho sau này ta sống hay chết, mối tình bằng hữu của chúng ta trước kia ta quyết không bao giờ quên! Vị thế ngoại kỳ hiệp độc lập trác tuyệt như người, sẽ mãi mãi khắc sâu trong tim ta, chỉ có điều nghĩa nữ Tuyết Bình của người, ta thực sự, thực sự... Nghĩ đến đây tâm trí hắn bỗng lại thay đổi, lại nghĩ nếu từ nay cắt đứt duyên phận với Tuyết Bình, năm tháng mịt mờ vĩnh viễn không gặp lại, mặc cho người thiếu nữ cô độc này mãi chìm nổi nơi chân trời góc bể, thế thì không đúng, cũng không thể coi là trọn vẹn tình nghĩa với người đã khuất, ngược lại còn có thể coi là phụ lòng gửi gắm của cố nhân, thế không ổn. Vẫn là, vẫn là nên nói thật với Xuân Tuyết Bình, đợi khi nỗi bi thương nguôi ngoai bớt, nên nói cho nàng biết rằng: Cha nàng đã phó thác nàng cho ta, bảo ta chăm sóc bầu bạn trọn đời cùng nàng, nàng đừng đau buồn nữa! Ta còn phải hỏi nàng, nàng có biết rõ lai lịch thân thế của chính mình không? Dãy Kỳ Liên Sơn nguy nga trùm bóng ở tỉnh Cam Túc, nơi đó vẫn chôn vùi mối thù chung không đội trời chung của nàng và ta, người sinh ra hai chúng ta, đều từng chịu khổ nạn ở đó, kẻ thù của hai chúng ta chính là tên ác tặc Hắc Sơn Hùng!

Hắn đã quyết định phải nói, không thể không nói, liền quay phắt mặt lại, thấy cỗ quan tài đã hạ huyệt từ lâu, miệng hố đã lấp phẳng. Theo ý Tuyết Bình thì vẫn muốn người ta đắp một ngôi mộ nổi lên trên, Hàn Thiết Hí liên tục xua tay nói: "Không được! Theo ta thấy thì không nên để lộ việc nơi đây từng chôn cất người!"

Tuyết Bình bỗng lộ ra chút vẻ không vui, cất tiếng hỏi: "Tại sao chứ?"

Hàn Thiết Hí đáp: "Bởi vì..." Hắn ra hiệu bằng tay. Trên mặt Tuyết Bình vẫn còn vương vương giọt lệ, bước đến gần, trầm mặt nhìn hắn. Hàn Thiết Hí bèn hạ giọng nói: "Theo ta thấy, dẫu là mấy người phụ giúp chôn cất ngày hôm nay, chúng ta cũng phải nghiêm khắc dặn dò họ, không được để lộ địa điểm chôn cất Xuân tiền bối cho người khác biết, bởi vì, cô nương chẳng lẽ không biết ư? Xuân tiền bối cả đời hành hiệp trượng nghĩa, kết thù kết oán không ít, chưa nói đến ai khác, đám tặc khấu Bán Tiệt Sơn vẫn thường xuyên lai vãng lảng vảng ở Bạch Long Đôi này."

Tuyết Bình nghe vậy, không kìm được mà bật cười lạnh một tiếng. Hàn Thiết Hí lại nói tiếp: "Không thể không đề phòng được, bởi vì cô nương dẫu võ nghệ cao cường không sợ bọn chúng, nhưng cô tuyệt đối không thể canh giữ mãi bên mộ phần này được. Lỡ như có ngôi mộ rồi, bị đám trộm cướp Bán Tiệt Sơn nhìn thấy, bọn chúng sẽ nghĩ đến chuyện trộm quan đào mộ, nếu bọn chúng biết người chôn dưới đó là ai, thì lại càng nhất định phải đào lên cho bằng được. Xuân tiền bối là kỳ hiệp một đời, thi hài sau khi chết mà bị chúng bỡn cợt..."

Tuyết Bình cũng cảm thấy rất phải, trên mặt lộ vẻ căm phẫn, lại thở dài một tiếng, bèn bảo ba người kia: "Lấp phẳng hố đi là được rồi, bên trên không cần đắp mộ nữa. Ta còn phải nói cho các ngươi biết, hai ngày nay các ngươi chịu đựng vất vả thế này, trong lòng ta rất áy náy, ta nhất định sẽ thưởng thêm tiền cho các ngươi, nhưng chuyện chôn người ở chốn này tuyệt đối không được phép nói ra! Chôn ai lại càng không được phép hỏi! Đã nghe rõ chưa? Giả sử để lộ ra ngoài, ta tuyệt đối không tha cho các ngươi!" Đôi tròng mắt đẹp đẽ của nàng trừng lớn giận dữ, một tay chống hông, vừa cất tiếng nói thì đôi vai mềm lại khẽ rung lên. Giọng điệu của nàng vô cùng nghiêm khắc, nhưng lọt vào tai Hàn Thiết Hí lại cảm thấy vô cùng dịu dàng. Hai người thợ mộc cùng một gã phu xe sợ đến mức cứng đờ người như pho tượng đất, trân trân ngẩn ngơ, chỉ biết cắm cổ gật đầu.

Tuyết Bình lập tức lấy bạc từ trong bọc trên lưng ngựa ra, thưởng gấp đôi cho mỗi người quả nhiên không sai. Sau đó nàng lại phân phó: "Đi thôi! Trở về trấn Lão Ngưu Sơn!" Hai người thợ mộc nhận bạc, sắc mặt lúc này mới dịu bớt, nhưng vẫn nhíu mày cau có, tỏ ý số tiền ít ỏi này quả thực rất khó kiếm. Phu xe thì cất kỹ bạc vào cạp quần, trèo lên xe, vung roi thúc ngựa đi thẳng. Lúc này trên xe không chở quan tài nữa, chỉ chở cuốc xẻng và mấy món dụng cụ thợ mộc, cho nên chỗ ngồi vô cùng rộng rãi, hai người thợ mộc cũng trèo lên xe ngồi chung một chỗ với Hàn Thiết Hí. Còn Tuyết Bình vẫn chưa đi, nàng vẫn cầm thanh bảo kiếm, từ dưới gốc đại thụ bước đến chỗ chôn cất cha mình, tỉ mỉ đo đạc, tựa như đang đo đạc ruộng nương vậy. Hơn nữa nàng lại thu kiếm dựa ngựa đứng thẳng, lấy khăn tay xoa xoa mắt, lúc này mới lên ngựa đuổi theo chiếc xe ngựa.

Ngựa của nàng theo sau xe chừng năm trượng, Hàn Thiết Hí chốc chốc lại ngước mắt nhìn nàng. Nỗi niềm nghi hoặc tích tụ trong lòng bấy lâu nay - "người thân cận của Bệnh hiệp", "Phi Lạc Đà", "Tú thụ kỳ phong Xuân Tuyết Bình", hắn nằm mơ cũng không ngờ tới chính là vị hiệp nữ xinh đẹp trước mắt này. Giai nhân tuấn mã, nét mặt e ấp chứa chan nỗi u sầu, sát cánh theo sát hắn bước đi. Hai bên là đại mạc vô tận, trời dần về chiều, một khung cảnh vô cùng huyền bí. Tiếng bánh xe và tiếng móng ngựa cọ vào cát rào rạt, lại đi qua một vùng thảo nguyên, đi thêm một lúc nữa, bóng dáng Xuân Tuyết Bình phía sau xe đã không còn nhìn rõ nữa. Quay đầu lại, liền thấy lấp ló mấy đốm đèn dầu phía xa xa, đi thêm chốc lát, đã bước vào trấn nhỏ dưới chân núi Lão Ngưu Sơn, dừng lại trước cửa một quán trọ. Hai người thợ mộc bước xuống xe đỡ hắn xuống, Trường Phúc Nhi cũng đã có mặt ở đây từ lâu, cũng sà tới phụ giúp đỡ hắn bước vào quán trọ. Hắn được đặt nằm lên chiếc kang bằng đất trong một căn phòng tường đất.

Trên tường đất có một đốm đèn dầu leo lét tựa như đom đóm đậu mông, bên ngoài nhà đủ thứ âm thanh hỗn tạp vô cùng. Hắn nằm dài trên kang, lại cảm thấy vết thương đau nhức, trong lòng thực chẳng biết là vị gì, thở dài một tiếng rồi lại nhắm mắt trầm ngâm. Nhắm mắt lại cứ như thể nhìn thấy Xuân Tuyết Bình, nhưng lại chẳng biết giờ này Tuyết Bình ở căn phòng nào, sao chẳng nghe thấy tiếng nàng nói, cũng chẳng nghe thấy tiếng nàng khóc than gì cả! Nhưng lại không thể hỏi được, trong phòng chỉ có một mình Trường Phúc Nhi túc trực hầu hạ. Ăn cơm tối xong, trời bên ngoài càng tối đen hơn, ngọn đèn trên tường ngược lại càng thêm leo lét mập mờ, tiếng trò chuyện bên ngoài nhà thưa dần rồi dứt hẳn, thế nhưng tiếng côn trùng mùa thu dưới bậc thềm lại rả rích kêu vang, thực khiến lòng người phiền muộn khôn nguôi.

Chờ một lát, Trường Phúc Nhi co ro đôi chân ở góc kang ngủ thiếp đi. Hàn Thiết Hí vốn định bảo nó gọi Tuyết Bình sang đây trò chuyện đôi câu, nhưng nay lại chẳng thể gọi nó được nữa, vả lại mấy vết thương do tên bắn trên người lại đang nhức nhối, hắn đành tự ngồi dậy bôi thuốc vào chỗ đau, rồi lại miên man nghĩ ngợi không biết rốt cuộc có nên nói những lời đó với Tuyết Bình hay không. Lòng dạ cứ trằn trọc lưỡng lự, chốc thì quyết định nói, chốc lại cảm thấy không nỡ, hơn nữa lại nghĩ: Một kẻ như mình, nhà có vợ tào khang, võ nghệ lại chẳng mấy cao cường, vết thương do tên dẫu có lành lặn đi chăng nữa, e rằng vẫn thành ra một cái chân thọt! Mình sao xứng làm bạn đời của Tú thụ kỳ phong chứ? Ài! Thôi đi! Hắn ôm trọn cõi lòng chán nản thất vọng nằm vật xuống kang ngủ thiếp đi một lúc. Nửa đêm giật mình tỉnh giấc, nghe tiếng côn trùng kêu vừa bi thảm vừa dồn dập, tiếng canh năm ngoài quán trọ thưa thớt gõ nhịp, ngọn đèn đã tắt ngấm. Hắn lại suy nghĩ vẩn vơ hồi lâu, lại cho rằng những lời Bệnh hiệp phó thác vẫn nên nói ra với Tuyết Bình, không nói ngược lại ra vẻ bản thân không thành thật, không quang minh chính đại. Nói ra rồi, nàng nghe xong là vui mừng hay tức giận, hắn mặc kệ, tóm lại nói ra vẫn hơn. Trong lòng hắn lại thầm nghĩ: Việc ta gả Hồ Điệp Hồng, tán gia bại sản, xông pha giang hồ, chuyện nào mà không quyết đoán cho đành? Lẽ nào nay lại vướng vào cảnh "nhi nữ tình trường"? Ta từng đánh Độc Giác Ngưu, đánh bại Từ Quảng Lương, một thân một mình đại chiến trang viên họ Đặng, giao đấu với đám tặc khấu dưới ánh trăng đêm, ngựa lội nước Vị Thủy, nghĩ lại cũng từng oanh oanh liệt liệt biết bao, sao cứ hễ gặp Ngọc Kiều Long, rồi lại gặp Xuân Tuyết Bình, ta lại hóa ra "anh hùng khí đoản" thế này cơ chứ? Cảm xúc cứ thế cuồn cuộn dâng trào phấn khích không thôi, cho tận đến lúc trời gần sáng hắn mới lại chợp mắt thiếp đi.

Chẳng biết giấc ngủ này kéo dài bao lâu, đến khi tỉnh giấc, liền thấy ánh sáng ban mai ngoài ô cửa sổ rách đã chiếu rọi sáng choang, tiếng côn trùng mùa thu đã dứt sạch từ bao giờ, có lẽ đã qua giờ điểm canh lâu rồi. Trường Phúc Nhi cũng không có trong phòng, chỉ thấy dựa góc tường dựng độc một thanh đao là của chính hắn, còn lại bốn bức tường trống hoác quạnh hiu, ngoài ra chẳng còn vật gì khác. Hắn lại phấn chấn hẳn lên, thầm mong ngóng sau khi vết thương lành lặn, nhất định phải làm vài chuyện trước mặt Xuân Tuyết Bình để khiến nàng phải kinh ngạc. Nghĩ thầm giờ này chắc nàng đã dậy rồi, chi bằng mời nàng vào phòng, đàng hoàng đường đường chính chính kể hết mọi chuyện tỉ mỉ cho nàng nghe, thế là hắn ngồi bật dậy cất tiếng gọi ra ngoài: "Trường Phúc Nhi! Trường Phúc Nhi!" Gọi liên tiếp mấy tiếng, mới khiến Trường Phúc Nhi vừa đáp lời vừa ba chân bốn cẳng chạy vào trong phòng.

Đứa nhỏ hôm nay đã rửa mặt sạch sẽ, trông cũng có vẻ tinh thần hẳn lên. Trong tay nó cầm một gói giấy dâu dày nặng trịch, cười toe toét sung sướng nói: "Cháu vừa bảo chưởng quỹ quán trọ cân xong xuôi rồi, thỏi vàng ròng chính hiệu đấy, mỗi thỏi năm lạng, bạc trắng thì có hơn mười lạng ba tiền..."

Hàn Thiết Hí nghe vậy, không khỏi kinh ngạc, cất tiếng hỏi: "Cái gì? Thứ trên tay cháu cầm là cái gì thế?"

Trường Phúc Nhi đáp: "Là tiền Xuân cô nương Xuân tiểu vương gia lúc nãy lúc đi đã để lại cho ngài đấy ạ."

Hàn Thiết Hí kinh hãi hỏi dồn: "Sao cơ? Nó đi rồi á?"

Trường Phúc Nhi đáp: "Đi từ đời thủa nào rồi ạ! Cô ấy còn trả trước tiền trọ nửa tháng cho ngài luôn rồi, lại còn tặng ngài ngần này bạc với vàng nữa, đại khái là để tạ ơn ngài đấy ạ."

Hàn Thiết Hí nghe xong không khỏi nổi giận, thầm nghĩ: Tuyết Bình quả thực quá coi thường ta rồi, ta đến Tân Cương chịu đựng muôn vàn cay đắng khổ cực, chẳng lẽ là vì kiếm tiền ư? Thật là vô lý hết sức! Hắn lại hỏi: "Lúc đi nó không nói gì khác nữa à?"

Trường Phúc Nhi đáp: "Cô ấy có dặn cháu chứ ạ, cô ấy bảo cô ấy phải đi Địch Hóa tìm người. Cô ấy còn bảo cảm ơn Hàn đại gia nữa ạ! Dặn ngài ở lại đây dưỡng thương cho tốt, số vàng bạc này cứ cầm lấy mà tiêu, hoặc sau này ngài có quay về phương đông thì cầm lấy làm lộ phí, hẹn ngày tái ngộ."

Hàn Thiết Hí trân trân trợn tròn mắt hỏi: "Cô ta nói thế thật á?"

Trường Phúc Nhi gật đầu đáp: "Đúng thế ạ! Cô ấy nói y hệt vậy luôn!"

Hàn Thiết Hí liền im bặt không nói gì nữa, Trường Phúc Nhi ngược lại có chút sợ hãi, nhẹ nhàng đặt gói bạc lên góc kang. Hàn Thiết Hí đến liếc một cái cũng chẳng thèm liếc, chỉ dài dằng dặc thở dài một tiếng. Trường Phúc Nhi lại hỏi Hàn đại gia còn có phân phó gì nữa không, Hàn Thiết Hí lắc đầu, thế là Trường Phúc Nhi lại thui thủi đi ra khỏi phòng.

Kể từ ngày hôm đó, Hàn Thiết Hí ở lại đây dưỡng thương. Bởi vì tiền trọ đã được Xuân Tuyết Bình trả trước từ trước, chưởng quỹ Mạnh Lão Bát lại biết trong tay hắn có vàng có bạc, thế nên chăm sóc vô cùng chu đáo. Trường Phúc Nhi cũng ngày ngày kè kè không rời nửa bước. Mấy vết thương do tên bắn trên người hắn nhờ ngày ngày đắp thuốc nên tỏ rõ hiệu quả. Bốn năm ngày sau, hắn đã có thể xuống kang đi lại được rồi, hơn nữa chân cũng chẳng còn thọt nữa. Thỉnh thoảng hắn lại bước ra cửa quán trọ đứng hóng mát một lát, ngắm nhìn đoàn lạc đạc trâu ngựa xuôi nam ngược bắc. Thị trấn này vốn dĩ từ đây đi đến Địch Hóa không xa lắm chính là lão Ngưu Sơn, nơi đó là nhánh phụ của núi Khổ Lỗ (Kürul), có một con đường rộng phẳng phiu có thể đi thẳng tới thảo nguyên phong phú gia súc ở phía bắc núi Khổ Lỗ, cho nên nơi đây cũng được coi là tuyến giao thông huyết mạch, thị trấn nhờ thế mà trở nên phồn hoa. Ba nhà trọ, hai quán rượu, một tiệm bánh bao, một tiệm đóng móng ngựa, việc buôn bán đều rất phát đạt.

Người thợ mộc đóng quan tài đi cùng Hàn Thiết Hí từ Hoàng Dương Cương tới lẽ ra phải sớm quay về rồi, Hàn Thiết Hí còn giao phó cho anh ta tiện đường đưa Trường Phúc Nhi về cùng.

Trường Phúc Nhi vì bị Lưu Đại đối xử tệ bạc nên không muốn quay lại Hoàng Dương Cương nữa, nó muốn được mãi mãi đi theo Hàn Thiết Hí. Nhưng Hàn Thiết Hí lại bảo: "Ta cũng rất quý cháu, cháu là người cần cù chăm chỉ, lại rất nghe lời, hơn nữa thân thế cô độc không nơi nương tựa, vô cùng đáng thương, ta vốn định dẫn cháu về phương đông, sau này hoặc cho cháu học võ hoặc cho cháu học văn, đợi cháu lớn khôn thành người rồi mưu tính đường công danh sự nghiệp. Nhưng ngặt nỗi ta vẫn còn rất nhiều việc chưa giải quyết xong, xung quanh lại có không ít kẻ thù. Cháu nghĩ xem: Lần trước ở Hoàng Dương Cương có mấy kẻ muốn lấy mạng ta, lần này ta lại bị người ta bắn liên tiếp mấy mũi tên, tuy may mắn không chết nhưng sau này những chuyện thế này còn không biết có bao nhiêu nữa. Cháu đi theo ta sao được chứ? Đến lúc nguy cấp ta nhất định không thể chèm nhẹp lo cho cháu được, thế nên ta nghĩ: Vài hôm nữa cháu vẫn nên theo thợ mộc quay về đi, về lại Hoàng Dương Cương, chỉ cần cháu biết nhẫn nhịn, chăm chỉ, thì chắc Lưu Đại cũng không đến nỗi đối xử quá khắc nghiệt với cháu đâu. Sau khi ta giải quyết xong mọi chuyện, ta sẽ tìm cháu."

Lời nói của hắn vô cùng chân tình khẩn thiết, Trường Phúc Nhi đành phải gật đầu tuân lệnh. Nhưng thần sắc đứa nhỏ này lại trở nên u uất, suốt ngày mặt mày ủ dột chẳng buồn mở miệng, ở quán trọ cũng ít nói hẳn đi, ngày nào cũng giục giã người thợ mộc mau đưa nó về. Thế nhưng người thợ mộc kia vì số bạc hơn chục lạng kiếm được từ việc nhận đóng quan tài, lại sa vào sòng bạc ở tiệm trọ phía nam - một quán trọ còn nhỏ hơn cả nơi này, đánh bạc vẫn chưa thua sạch túi, cho nên nhất thời anh ta vẫn chưa muốn quay về Hoàng Dương Cương. Không có anh ta dẫn dắt, một mình Trường Phúc Nhi lại càng không dám tự ý quay về.

Hàn Thiết Hí ở đây ngày đêm hoài niệm nhớ nhung Xuân Tuyết Bình, hắn quyết định sẽ đến Địch Hóa một chuyến nữa, nếu gặp được nàng, hắn quyết tâm sẽ thổ lộ hết mọi chuyện rồi mới phân ly, đúng như lời nàng nói: "Hẹn ngày tái ngộ!" Lại qua hai ngày nữa, vết thương do tên bắn ở cánh tay trái và đùi sau của hắn đều đã mọc vẩy dày cộm, bóp vào chẳng thấy đau tí nào nữa, chỉ có vết thương ở chân phải là bị mưng mủ, thực sự không thể cưỡi ngựa nổi. Cho nên lòng hắn dẫu dư dả nhưng sức lực lại không tòng tâm, đành ngước nhìn con ngựa hồng được nuôi béo múp míp trong sân mà đành chịu không thể cất bước rời đi.

Hôm nay, trời lại sắp sẩm tối, Hàn Thiết Hí đang ở trong phòng, bỗng Trường Phúc Nhi hớt hải chạy xộc vào, hoảng hốt nói: "Hàn đại gia, cháu báo cho ngài một chuyện, lúc nãy cháu lại sang tiệm trọ phía nam tìm người thợ mộc đó, cháu nhìn thấy trong quán trọ có một vị khách đến trọ, dẫn theo một con ngựa, là ngựa ô đấy, chính là con ngựa ở Hoàng Dương Cương có người muốn mua mà ngài nhất quyết không bán đấy ạ. Vị khách đó là một người nghèo, mặc chiếc áo mãng bào sa lụa rách màu tím sẫm."

Hàn Thiết Hí nghe vậy không khỏi ngạc nhiên, thầm nghĩ: Con ngựa đó ở thảo nguyên đã bị Xuân Tuyết Bình cướp mất rồi, lần này dẫu nàng không cưỡi ra ngoài nhưng chắc chắn cũng ở thành Uất Lê cơ mà, sao nay lại rơi vào tay người khác được chứ? Quả là chuyện lạ đời, ta phải qua xem thế nào mới được, lỡ đâu người cưỡi ngựa này là người nhà của Tuyết Bình, nếu hỏi rõ ràng quả thực là gia bộc của nàng, vậy thì ta có thể viết một bức thư, đem tất cả những chuyện chưa kịp nói với Tuyết Bình viết hết vào đó, vàng bạc cũng có thể nhờ người này mang giao cho Tuyết Bình, rồi ta dưỡng thương thêm mấy ngày nữa, cứ thế từ đây một mạch quay về phía đông, không cần phải lặn lội đến Địch Hóa nữa, bởi vì làm thế chỉ rước thêm nỗi hoài niệm sầu muộn mà thôi.

Lúc này trời đã quá muộn, không tiện qua tiệm trọ đó nữa. Để cẩn thận, hắn đặc biệt dặn Trường Phúc Nhi quay lại tiệm trọ đó lần nữa, thăm dò xem người nọ họ tên gì, từ đâu đến và sắp đi đâu? Hắn làm nghề gì? Lại dặn dò Trường Phúc Nhi phải cẩn thận, không được để lộ tung tích. Trường Phúc Nhi liên mồm vâng dạ rồi lại tất tả chạy đi.

Hàn Thiết Hí vốn không xem chuyện này là quá mức quan trọng, hắn giờ đây đã vứt bỏ hết thảy mọi suy nghĩ vẩn vơ vướng bận, chỉ nghĩ đến chuyện bản thân phải nhanh chóng rời khỏi Tân Cương. Chuyến đi này coi như không uổng phí, tăng thêm kinh nghiệm, trải qua bao gian khổ, hơn nữa còn hội ngộ được hai vị nữ hiệp già trẻ. Hắn thoải mái nằm dài trên giường, ánh đèn trên tường leo lét bằng hạt đậu, tiếng côn trùng ngoài cửa sổ rả rích như sóng vỗ, hắn suýt thì ngủ thiếp đi, bỗng Trường Phúc Nhi hớt hải chạy về. Lần này thần sắc nó càng thêm hoảng hốt, chạy sụt đến cạnh kang nhỏ giọng thì thầm: "Cháu thám thính ra rồi, trong tiệm trọ đó lại trọ thêm một kẻ buôn lông cừu từ phương đông mới tới, hắn nhận ra tên này là một tên trộm, hắn ta gọi là Ngưu Bát Tử, là thủ hạ của Bán Tiệt Sơn. Con ngựa hắn cưỡi chính là ngựa của Xuân đại vương gia chứ không phải ngựa của ngài, chỉ là ngoại hình y xì đúc ngựa của ngài thôi. Xuân tiểu vương gia đang lùng bắt hắn đấy. Hóa ra hôm trước Xuân tiểu vương gia rời khỏi chỗ chúng ta, lại quay trở lại sa mạc, ở đó cô ấy đụng độ với đám tay sai tép riu của Bán Tiệt Sơn và đã giao tranh với bọn chúng. Tên buôn lông cừu này đi đường vòng trốn tới đây, nghe nói lúc hắn chạy trốn qua đây vẫn chưa biết bên nào thắng bên nào thua đâu! Thằng nhãi này đại khái là bị đánh cho cắm cổ tháo chạy từ bên đó sang đây."

Hàn Thiết Hí lại càng kinh ngạc hơn, giờ mới biết Tuyết Bình hiện đang nằm giữa vòng vây của đám tặc khấu. Hắn nghĩ dẫu nàng võ nghệ cao cường nhưng rốt cuộc khó lòng địch lại số đông, chỉ hận không thể phi nước đại đến cứu nàng, nhưng tên trộm ở ngay đây này... Thế nên hắn lại hỏi: "Những lời này là do vị khách buôn lông cừu nói với cháu à?"

Trường Phúc Nhi lắc đầu đáp: "Không phải nói với cháu, hắn ta nhân lúc lén lút nói nhỏ với người khác sau lưng Ngưu Bát Tử, cháu lén nghe trộm được đấy chứ. Cái tên Ngưu Bát Tử bây giờ đang đánh bạc say sưa với người ta kìa, hắn ta chẳng có đồng xu dính túi nào đâu, hắn định đem áo mãng bào ra cược, đem bán cả con ngựa đó đi cơ."

Hàn Thiết Hí bỗng chốc đứng phắt dậy xuống đất, bảo Trường Phúc Nhi giấu kín đáo xách thanh đao đó lên hộ mình, hắn nói: "Ta qua xem thử!"

Trường Phúc Nhi hai tay cầm thanh đao mà run lập cập không ngừng. Hàn Thiết Hí dặn dò nó đừng sợ, bảo nó đi trước dẫn đường.

Đi chẳng bao lâu đã đến tiệm trọ nhỏ bé ở phía nam. Ánh trăng lờ mờ trên bầu trời chiếu rọi xuống cái sân đất nhỏ cùng mấy căn nhà tồi tàn, trông hệt như ngôi miếu đất nhỏ thường thấy nơi vùng hoang dã quanh dải Hà Nam, Thiểm Tây vậy. Nhưng vừa bước chân vào cửa, liền nghe thấy tiếng "mó nha!", "lục nha!" cùng tiếng xúc xắc tung lách cách. Ngay giữa sân có một con ngựa ô, Hàn Thiết Hí bước tới quan sát kỹ lưỡng một phen, con ngựa này vươn cổ dụi thẳng vào người hắn, có vẻ như rất quen thuộc. Hàn Thiết Hí không khỏi nhớ lại cảnh tượng lần đầu tiên nhìn thấy con ngựa này trên núi Toản Táo ở huyện Linh Bảo năm xưa, trong lòng không khỏi dâng lên niềm phẫn uất. Hắn thầm nghĩ con ngựa này đến tay nào có dễ dàng gì, đường đường là thiên lý thiết kỵ, vật quý của danh hiệp, sao có thể rơi vào tay một tên tiểu tặc mang tên "Ngưu Bát Tử" để rồi đem ra gán nợ đánh bạc chứ? Lúc này hắn chẳng màng đến việc vết thương ở chân còn đau hay không, liền giật lấy thanh đao từ tay Trường Phúc Nhi, mím môi nhếch mép bảo: "Cháu tránh ra chỗ khác nhanh lên!"

Hắn ở dưới ánh trăng, thấy Trường Phúc nhi chạy ra cửa, liền hung hăng xông thẳng vào căn phòng đánh bạc. Lúc này không chỉ toàn bộ người trong quán trọ này, mà ngay cả đám lưu manh con bạc trong trấn, đều đến đây để sát phạt. Hai gian nhà đất nhỏ thông liền nhau, bên trong chen chúc hơn ba mươi người, mùi hôi thối xộc vào mũi, tiếng hô hét đinh tai nhức óc, ở giữa có lẽ có một chiếc bàn đặt chậu xúc xắc vẫn còn đèn và tiền cùng những thứ khác. Mặc dù đều bị đầu người che khuất, không thể nhìn thấy, thế nhưng nghe được tiếng đập tiền liều mạng, tiếng xúc xắc dùng sức ném ra, cùng tiếng hô hét, tiếng mắng chửi, tiếng cười, tiếng nói chuyện, tiếng ợ, tiếng đánh rắm hỗn độn một mảng, những người này vai áp vai người này lên người kia, không ai để ý Hàn Thiết Hí từ phía sau đi tới, hơn nữa trong tay còn cầm theo đao.

Hàn Thiết Hí đứng trước cửa nhìn một lượt, hắn không nhận ra ai là Ngưu Bát Tử, bấy giờ hắn đợi đến lúc mấy kẻ vừa ném tiền, đặt cược, yên lặng lại một lát, liền đột nhiên cao giọng hỏi: "Ai tên là Ngưu Bát Tử?" Lời này vừa thốt ra, những kẻ trước mặt đồng loạt quay đầu lại, vẻ kinh ngạc hiện rõ trên mặt mỗi người, lại có kẻ nhận ra hắn, liền cười nịnh chào hỏi rằng: "Hàn đại gia! Ngài tìm ai đấy?"

Câu nói đầu tiên của Hàn Thiết Hí rất ôn hòa, nói: "Xin chư vị tránh ra! Ta có chút việc." Tiếp theo lại trầm mặt xuống, giận dữ hỏi: "Đứa nào là Ngưu Bát Tử! Mau ló mặt ra, ta có mấy lời muốn nói!"

Lập tức, những kẻ ở phía trước liền chen chúc hỗn loạn tản ra hai bên, ở giữa lộ ra chiếc bàn rách nát đó, chậu xúc xắc màu xanh đậu, cùng hai ngọn đèn dầu Thanh Dầu rất sáng, từng chồng từng chồng tiền đồng. Đám người đánh bạc đều lanh lợi, thấy sắp xảy ra chuyện, liền đồng thời tự mình gom tiền của mình nhét vào ngực, đồng thời có mấy ngón tay chỉ về phía một gã nhà nghèo mặc áo khoác rách ở sau bàn, đều nói: "Hắn tên là Ngưu Bát Tử đấy. Tên này chính là Ngưu Bát Tử!"

Gương mặt xui xẻo của Ngưu Bát Tử lúc này đã sợ đến tái mét, bị ánh đèn phản chiếu lại có màu sắc giống hệt như củ gừng già. Hai con mắt như thỏ hoảng hốt của hắn chớp chớp nhìn Hàn Thiết Hí, ban đầu hắn còn chưa nhìn rõ, sau đó mới nhận ra là Hàn Thiết Hí, sắc mặt hắn từ vàng dần dần chuyển thành trắng bệch, thế nhưng hai con mắt càng trừng lớn hơn, bĩu môi, hừ hừ cười hai tiếng, nói: "Chà! Người quen đây mà! Hàn đại gia ngài là nhân vật từng lộ mặt ở thành Úy Lợi, Phi Lạc Đà đánh chạy ngươi, nhưng lại tìm khắp nơi không thấy ngươi, nay đại giá của ngươi đến đây, tìm ta, có chuyện gì thế chứ?"

Hàn Thiết Hí nghiêm giọng sắc bén nói: "Con ngựa đen ở trong viện, là của Xuân đại vương gia, ta nhận lời bà ấy, trải qua muôn vàn khó khăn nguy hiểm, mới đưa tới Úy Lợi, giao cho Xuân Tuyết Bình."

Ngưu Bát Tử bĩu môi cười nói: "Giao cho? Hay cho cái cách giao cho nhỉ! Người ta đùng đùng bắn nỏ ra, đại gia ngươi giống như con thỏ, chui vào trong cỏ mới coi như bảo toàn được tính mạng, chuyện ngày hôm đó ai mà chẳng biết chứ! Người thành Úy Lợi cười rụng cả hàm rồi! Ngươi đừng dọa ta, bản lĩnh của ngươi cũng chỉ xấp xỉ ta mà thôi! Thôi đi!..."

Hàn Thiết Hí lại rút đao ra, chỉ thẳng vào hắn, giận dữ nói: "Ngươi ra đây! Con ngựa đó làm sao lại rơi vào tay ngươi? Nói cho ta biết, để ngựa lại, ngươi cút đi, bằng không ta cũng biết ngươi là tên cướp dưới tay Bán Tiệt Sơn, hôm nay ta sẽ bắt ngươi phải chết ở chỗ này!"

Ngưu Bát Tử cũng giận dữ mắng rằng: "Thằng nhãi, ngươi chọc không nổi Phi Lạc Đà, lại chạy đến đây bắt nạt ta? Lẽ nào ta lại sợ ngươi chắc?" Nói đoạn, hắn đột nhiên vồ lấy chậu xúc xắc, hai tay đánh về phía Hàn Thiết Hí, Hàn Thiết Hí vội vàng né sang một bên, chậu xúc xắc liền bay thẳng ra sân, bốp một tiếng, vỡ tan tành, Ngưu Bát Tử rút từ cạp quần ra một con dao găm sáng loáng, Hàn Thiết Hí cũng giơ đao thép lên, bị ánh đèn chiếu vào chói lọi lấp lánh, người hai bên đều sợ hãi chạy ra ngoài, vừa hét vừa chen lấn, đến cả khung cửa lẫn cửa phòng đều bị "rắc! rầm!" chen đứt, đâm đổ.

Hàn Thiết Hí lớn tiếng hô: "Mọi người cẩn thận!" Hắn nhìn thấy Ngưu Bát Tử cũng muốn theo dòng người chạy ra ngoài, hắn liền nhảy tót lên bàn, đá văng một ngọn đèn dầu, rơi xuống đất vừa vặn bén vào ống quần của một người, người nọ liền hoảng hốt kêu lên, ngọn lửa bùng bùng bốc lên, mọi người càng thêm kinh hãi kêu la, càng thêm chen lấn hỗn loạn, từng người một chạy ra ngoài cửa để giữ tính mạng. Có kẻ vừa ra khỏi cửa liền bò rạp xuống đất, đám đông coi như chiếc cầu mà dẫm lên thân người hắn chạy qua, tiếng hô, tiếng hét, giống như lũ lụt vậy, càn quét cả trấn nhỏ này.

Ngưu Bát Tử đâm dao găm về phía chân Hàn Thiết Hí, không đâm trúng, đao thép của Hàn Thiết Hí ngược lại đã giáng xuống, chỉ nghe thấy một tiếng thét lớn, tiếng thét này còn cao hơn, thảm thiết hơn tất cả mọi tiếng hét của người khác, máu tươi văng tứ tung, thân mình Ngưu Bát Tử đổ sụp xuống, một bên cánh tay phải đã lìa khỏi thân thể văng sang một bên.

Đến khi đám người kia chen chúc hỗn loạn chạy ra khỏi cửa quán trọ, bên ngoài cửa quán trọ cũng vang lên tiếng chiêng chát chúa giật mình, Hàn Thiết Hí vội vã nhảy khỏi mặt bàn, chân dẫm lên vũng máu, cúi đầu nhìn thấy Ngưu Bát Tử đã đứt tay bỏ mạng, trong lòng hắn không khỏi cả kinh, bèn vội vàng cầm đao vào nhà, tóm lấy con ngựa đen, dắt theo rồi đi thẳng ra ngoài.

Hắn định quay về quán trọ của Mạnh lão nhân dặn dò Trường Phúc nhi mấy câu, nào ngờ khi đến trước cửa quán trọ, cửa quán đã đóng chặt mít, mà phía bắc lại có hai chiếc đèn lồng lồng, hơn chục người đang chạy về phía này, hắn nghĩ tám phần là quan sai tới, nên không dám nhảy tường vào trong nữa, liền leo lên lưng ngựa, quay đầu ngựa chạy về hướng nam. Không ngờ vừa ra khỏi đường phố của trấn, con ngựa của hắn suýt chút nữa đâm phải một người, hắn vội vàng nài cương, liền nghe thấy người lùn tịt trước đầu ngựa hổn hển nói: "Hàn Thiết Hí! Hàn đại gia! Ngài, ngài muốn đi sao?"

Hàn Thiết Hí dưới ánh trăng mờ ảo nhận diện kỹ càng, liền nhận ra chính là Trường Phúc nhi, hắn bèn nói: "Là ta! Trường Phúc nhi! Ta đang tìm đệ, ta vì con ngựa của Xuân đại vương gia, đã giết chết tên trộm Ngưu Bát Tử kia rồi, ta bây giờ phải đi đây, sau khi ta đi đệ cũng mau chóng rời đi đi!"

Trường Phúc nhi nói: "Ta ở đây thì không sao cả, đưa vàng cho ngài vậy, nếu không, ngài đi đường lấy gì mà tiêu chứ?"

Hàn Thiết Hí nhìn lại, hóa ra đứa trẻ này hai tay bưng gói vàng bạc mà Tuyết Bình đưa cho mình, trong lòng hắn không khỏi dâng lên niềm yêu thích, thầm nghĩ: Đứa trẻ này thật thông minh! Thằng bé chắc là lúc nãy nghe nói ta giết người, biết ta thế nào cũng phải trốn chạy, nên vội vàng cầm gói vàng bạc trong quán, chạy tới đây chặn ta lại để đưa cho ta, trong lòng không khỏi dấy lên một trận cảm động, bèn cúi người nhận lấy gói đồ từ phía dưới, lại từ trong gói lấy ra mấy nén không kịp nhìn là vàng hay bạc, nhét vào tay Trường Phúc nhi rồi nói: "Cho đệ đấy, cầm cho kỹ vào, ta phải đi đây, không ngờ chúng ta lại chia tay theo cách thế này, đệ mau chóng trở về Hoàng Dương Nam Tử đi! Nhớ kỹ lời ta, cẩn thận nhẫn nhịn!"

Trường Phúc nhi đáp lại từng tiếng như đang khóc, Hàn Thiết Hí thở dài một tiếng nói: "Hẹn gặp lại nhé! Sau này chúng ta chắc chắn sẽ có ngày gặp lại!" Hắn dùng chuôi đao đánh vào mông ngựa, con ngựa liền tung bốn vó, phóng như bay về hướng đông, còn hắn thì một tay nắm cương, một tay kẹp đao cùng gói vàng bạc, mặc cho con ngựa cứ thế bước đi.

Con ngựa này quả nhiên là thần mã, một mạch chạy liền hơn ba mươi dặm, lại tới sa mạc. Ánh trăng mờ ảo trên bầu trời chiếu rọi đại mạc vô biên này, cảnh tượng càng thêm hoang lương, đồng thời, con ngựa này chỉ có dây cương, lại không có yên cương, chạy một quãng đường dài như vậy, cọ xát khiến vết thương ở chân phải của hắn lại hơi đau nhức. Hắn nhìn sa mạc vô biên, bóng người vắng ngắt, liền dùng sức kìm ngựa lại, sau đó chậm rãi xuống ngựa, ngồi trên cát, thở hổn hển không ngừng, ngựa đen ở một bên lắc lắc bờm, lại ngẩng cao đầu cất tiếng hí vài tiếng hướng về phía ánh trăng bầu trời rộng lớn. Hàn Thiết Hí lúc này chỉ mặc một bộ quần áo ngắn, ngoài củ cải đỏ luôn giấu trong ngực ra, thì không còn thứ gì khác, từ đâu mới có thể tìm được một miếng vải lớn hơn để gói số vàng bạc này chứ, Tuyết Bình nàng tặng cho ta chẳng khác nào xem thường ta, nhưng nàng là người rất có tiền, ta hiện tại đang lúc khốn cùng, ta cũng không cần tìm nàng để trút giận mà trả lại cái này cho nàng, nhưng ta bắt buộc phải tìm được nàng, nói rõ mọi chuyện, chuyến ta đến Tân Cương này, bởi vì có nàng và cha nàng so sánh vào, quả thực làm lộ rõ sự vô dụng của ta! Tỷ như chuyện vừa rồi, ta làm việc quả thực quá vội vàng, quá lỗ mãng, ta chỉ cướp được ngựa đen, nhưng lại bỏ lại con ngựa đỏ, ta thật sự còn không thông minh mười mươi bằng Trường Phúc nhi nữa! Haizz! Lời Ngưu Bát Tử mắng ta lúc nãy quả thực rất đúng! Ta ở Tân Cương vừa chuốc lấy sự chế nhạo của người đời, ta bắt buộc phải làm một hai chuyện kinh thiên động địa ở Tân Cương trước khi đi đến Kỳ Liên Sơn, ta phải để lại chút danh tiếng ở Tân Cương để rửa sạch nỗi nhục trước, mới không uổng chuyến đi này, ta còn nhất định phải đến Địch Hóa một chuyến! Nhất định phải gặp lại Xuân Tuyết Bình một lần!

Hắn sờ vào cái chân bị thương, chợt nhìn thấy ống quần của mình vốn được buộc bởi hai dải vải bó chân, hắn bấy giờ cứ như vớ được bảo vật nào đó, vội tháo xuống nối liền lại thành một dải băng, buộc ngang eo, giấu toàn bộ vàng bạc vào trong đó. Hắn lại lên ngựa, một tay cầm cương, một tay dùng đao làm roi, quất vào ngựa, con ngựa lại dặm cát bước đi về phía trước, đi thẳng đến khi bóng trăng ngả về phía trước, hắn lại điều khiển ngựa đi về hướng bắc, bóng người và ngựa của hắn bị ánh trăng chiếu trên cát đã trở nên mờ ảo không rõ, hơn nữa cát càng lúc càng thô, ánh trăng càng lúc càng mờ đét, gió thổi càng ngày càng buốt, càng lạnh. Trời tối sầm một lúc rồi lại sáng rõ, ngựa ra khỏi sa mạc, lại vượt qua một mảnh thảo nguyên, liền nhìn thấy mái của những chiếc lều Mông Cổ trên sườn núi bên đường đều được dát một lớp ánh nắng vàng rực, hắn đi tiếp xuống dưới, đi đến mức đói khát giao thoa, mãi mới nhìn thấy một dãy nhà phía trước, trong lòng hắn chợt dâng lên một niềm vui mừng, vội vàng tăng tốc dùng chuôi đao quất ngựa, móng ngựa tiến lên nhanh như chuỗi hạt rơi, chẳng mấy chốc đã tiến vào đường phố trước mắt, hắn nhìn thấy trên phố có không ít người qua lại, xe cộ, ngựa, lạc đà, hai bên còn có không ít cửa hàng. Hắn sợ có người chú ý đến hành tung của mình, liền vội vàng xuống ngựa. Vội vã bước vào cửa tiệm bên phía tây, trên bức tường đất viết xiêu vẹo bốn chữ "Thạch Tháp Trang An Gia Lão Điếm", bước vào trong, liền vội vàng hô chủ tiệm dắt ngựa đi, tìm một căn phòng cực kỳ chật chội, đến một cái cửa sổ cũng không có.

Chủ tiệm là một người Hán sinh ra ở chốn này, tự xưng tên là An Đại Dũng, là một hán tử to lớn, da ngăm đen độ chừng hai mươi tuổi. Thấy Hàn Thiết Hí không có hành lý, nhưng lại mang theo đao thép, hắn liền nói với Hàn Thiết Hí mấy câu tiếng lóng, Hàn Thiết Hí vốn dĩ một câu cũng không hiểu, nhưng trong lúc kinh ngạc, hắn nảy sinh sự thông minh chớp nhoáng, cố ý tỏ ra vẻ hiểu biết, cười cười, lại đỏ mặt nói: "Không cần nói văn vẻ nữa, bạn bè chúng ta nói chuyện thật lòng đi!"

An Đại Dũng liền dùng một thứ tiếng Cam Túc rất lơ ngơ để hỏi Hàn Thiết Hí: "Bằng hữu! Ngươi từ phương nào tới?"

Hàn Thiết Hí bị hỏi đến á khẩu, đại não quay cuồng một lúc, mới nói: "Nam Cương..."

An Đại Dũng cười nói: "Nơi này mà vẫn còn là Bắc Cương sao?"

Lúc này Hàn Thiết Hí mới nói: "Thả Mạt Thành!" Kỳ thực hắn thật sự không biết Thả Mạt Thành nằm ở đâu.

An Đại Dũng gật đầu, nói: "Nơi đó là một nơi tốt, ngươi chắc phát tài lớn rồi chứ?"

Hàn Thiết Hí lại giật mình, miễn cưỡng cười gượng nói: "Gì mà không chứ? Bộ dạng của ta thế này mà ngươi còn không nhìn ra sao?"

An Đại Dũng lại không nói gì, đột nhiên tiến đến sờ vào ngực Hàn Thiết Hí một cái, gói vàng bạc vừa nặng vừa cứng kia đã bị hắn sờ thấy, Hàn Thiết Hí vừa kinh vừa gấp, liền vội vàng vươn tay rút đao bên mình, trợn trừng mắt, đứng phắt dậy, An Đại Dũng lại dang hai bàn tay to lớn như bàn chân gấu, hắn ha hả cười lớn, nói: "Đừng vội đừng vội! Ngươi vừa bước chân vào tiệm, ta vừa nhìn thấy bộ dạng này của ngươi, liền biết chúng ta là một nhà!"

Hàn Thiết Hí trong lòng lại thầm nghĩ: Ai là một nhà với ngươi? An Đại Dũng lại nói: "Nhìn thanh đao này của ngươi xem, vết máu trên lưỡi đao còn chưa lau sạch kìa!"

Hàn Thiết Hí giật nảy mình, vội vàng cúi xuống nhìn đao, An Đại Dũng nói: "Tóc ngươi đầu bù tóc rối đầy cát, có thể thấy là vừa lăn lộn từ Bạch Long Đôi ra, ngươi lại chẳng phải nữ nhi, thế mà ngực lại phồng to thế kia."

Hàn Thiết Hí vừa kinh ngạc vì nhãn lực của người này quá sắc bén, còn sắc bén hơn cả Tả Bát Tiên, lại vừa hổ thẹn vì bản thân quá thiếu kinh nghiệm giang hồ.

An Đại Dũng lại nói: "Cho nên ta mới tự mình ra khỏi phòng để đón ngươi, ta biết chúng ta là người một nhà, cái tên An Đại Dũng của ta chắc ngươi cũng từng nghe qua, bảy năm trước, lúc đó ta mới mười chín tuổi, vượt Bạch Long Đôi, Taklamakan, đại mạc vạn dặm ta làm vua, Bán Tiệt Sơn, Dã Trư Lão Cửu, Mã Đầu Thần, Lam Lãng Quỷ đám khốn kiếp đạo tặc đó đều là bại tướng dưới tay ta, là cháu chắt của ta!" Hắn ưỡn ngực nói ra một tràng này, Hàn Thiết Hí không khỏi chấn động, tưởng rằng An Đại Dũng này cũng là một vị hiệp khách trong sa mạc năm xưa, thế nhưng bỗng thấy An Đại Dũng lại có chút thần sắc chán chường thở dài một hơi nói: "Ta chính vì lần đó gặp phải Xuân đại vương gia, tiêu đời! Ta coi như tiêu đời rồi, ở lại đây ròng rã bảy năm trời, ta chẳng làm việc gì cả, chỉ mở cái tiệm nghèo này, đến cơm cũng ăn không đủ no. Hiện tại, ta mới biết được, ta sắp sửa vận đỏ đến nơi rồi, hai hôm trước trong tiệm của ta có một vị khách đến trọ, ta vừa nhìn liền biết khí độ của người ta bất phàm, cũng giống như hôm nay, vừa gặp mặt ta đã nói thật với người ta, vị kia cũng nói rõ danh tính với ta, hóa ra người ấy là tiền bối lâu năm của ta, vị đó chính là vị anh hùng nổi tiếng nhất đại mạc Taklamakan hai mươi năm trước, Bán Thiên Vân La Tiểu Hổ, tâm phúc tùy tùng Hoa Kiểm Hoan của ngài ấy chính là cậu ruột của ta."

Hàn Thiết Hí vừa nghe thấy vậy, cảm thấy cái biệt hiệu "Hoa Kiểm Hoan" này, hình như mình đã từng nghe ai nhắc tới ở đâu đó rồi, ngẫm nghĩ một lúc liền nhớ tới đại đạo phạm án mà mình nhìn thấy trên đường phố Lan Lan Châu, cái kẻ quái dị đến quán trọ cùng những lời quái gở mà Ngọc Kiều Long đã nói, từng khiến Ngọc Kiều Long khơi gợi lại nỗi đau thương khóc lớn... Thế là hắn chăm chú lắng nghe, tên An Đại Dũng này lại dứt khoát ngồi phịch xuống cái ván khang ngay cạnh Hàn Thiết Hí rồi nói: "Thế nhưng cậu ruột của ta là Hoa Kiểm Hoan, đã vì vạ lây từ bằng hữu, mà bị hành hình ở phủ Lan Châu rồi, La Tiểu Hổ muốn cứu ông ấy, nhưng đã muộn mất rồi! Chuyến này La Tiểu Hổ đến Tân Cương chính là để tìm Xuân đại vương gia!" Nói đến đây, hắn bỗng lại hạ giọng nói: "Xuân đại vương gia hóa ra là vợ của La Tiểu Hổ."

Hàn Thiết Hí lại giật mình kinh hãi, vội vàng hỏi: "Chuyện này là thật sao?"

An Đại Dũng nói: "Thiệt giả rõ ràng! Hôm trước chính miệng La Tiểu Hổ đã nói với ta, ngài ấy còn nói rằng: Nữ nhân đó thậm chí còn sinh cho ngài ấy một đứa con!"

Hàn Thiết Hí lại hỏi dồn: "Chẳng lẽ Xuân Tuyết Bình chính là con gái của La Tiểu Hổ?"

An Đại Dũng nói: "Chắc là vậy rồi. Chuyện này mù mịt mờ ám, từ trước đến nay không ai dám nhắc tới, càng không ai dám hỏi, thế nhưng dạo gần đây có một số người đều biết Xuân đại vương gia đã chết rồi. Bởi vì có một tên người Hà Nam họ Hàn đã mang tất cả những vật dụng và ngựa pháp mà bà ấy để lại đưa hết đến chỗ Xuân Tuyết Bình, cho nên La Tiểu Hổ tìm đến đây, nghe được hung tin này, ngài ấy thực sự suy sụp đau khổ, ở chỗ ta hai ngày liền không cười nổi một lần, biết ta là cháu của Hoa Kiểm Hoan, hiện tại việc làm ăn không tốt, ngài ấy liền tặng ta chút ít bạc, rồi lại cưỡi ngựa đi về phía bắc rồi, nghe nói là đi Địch Hóa trước rồi sau đó sẽ rời đi, tuyệt đối không bao giờ đến Tân Cương nữa, bởi vì ngài ấy quá đau lòng."

Hàn Thiết Hí đối với vị La Tiểu Hổ này lại không kìm được mà cảm thấy vô cùng đáng thương, bèn nói: "Ta cũng là muốn đi Địch Hóa."

An Đại Dũng nói: "Vậy thì ngươi có lẽ sẽ có thể nhìn thấy ngài ấy ở Địch Hóa, ngài ấy tuy đã già, nhưng quả thực là một vị hảo hán, ngươi phải kết giao với ngài ấy một phen. Lão huynh, hôm nay ta nói thật với ngươi, ta mở cái quán này, tiền lời hoàn toàn không đủ nuôi thân, ta sớm đã muốn đi nơi khác kiếm chút vốn làm ăn làm vương làm tướng gì đó, thế nhưng làm ăn thì phải có vốn liếng, hôm trước La đại gia chỉ cho ta hai mươi lượng, vừa đủ để ta an gia, nhưng lại không đủ tiền lộ phí, ta muốn mượn huynh đài ngươi tầm mười lượng tám lượng. Cái này không phải là cưỡng mượn đâu, sau này chỉ cần ta có một ngày vận đỏ tới, nhất định ta sẽ gấp đôi phụng hoàn, bằng hữu chính là nói một câu. Ngươi gật đầu, ta nhận lấy, ngươi lắc đầu, ta tuyệt đối không nhắc lại nữa, ta tuyệt đối sẽ không giận ngươi đâu!"

Hàn Thiết Hí nghe thấy vậy, tên này nói chuyện ngược lại khá sảng khoái, cho rằng hắn không phải kẻ gì quá xấu xa, thế nhưng hắn nói hắn muốn đi làm ăn, cái nghề làm ăn này rốt cuộc là loại nghề gì, cũng phải hỏi cho ra ngẽo, bởi vì số vàng bạc này là của Xuân Tuyết Bình, Xuân Tuyết Bình và cha nàng từ trước đến nay chuyên lấy việc quét sạch vùng Tân Cương này, trừ gian diệt bạo làm trọng trách của mình, nếu như hiện tại ta dùng tiền của họ, đi giúp kẻ này tiếp tục tung hoành đại mạc, thì quả thực quá có lỗi với bọn họ rồi. Thế là hắn cười cười nói: "Mười mấy lượng bạc, ta vẫn có thể tặng cho ngươi, kết giao cái bằng hữu này với ngươi, chỉ là, ngươi phải nói rõ cho ra lẽ, ngươi rốt cuộc muốn đi đâu?"

An Đại Dũng lại xua tay nói: "Ngươi đừng có hồ nghi, cái thứ mua bán không vốn liếng đó, ta sớm đã không làm nữa rồi! Khoản tài phú mà ngươi vừa phát lúc nãy, ta không hỏi lai lịch của ngươi, ta càng không nhìn mà thèm thuồng, nói thật với ngươi, hai năm trước ta kết giao với một vị bằng hữu, vị bằng hữu đó hiện tại ở phủ Lan Châu đang làm nghề tiêu cục, nghe nói phát tài lắm, ta muốn gom góp chút lộ phí bước qua cửa ải Ngọc Môn để nương nhờ hắn, dựa vào chút gân cốt sức lực này, cùng mấy ngọn võ nghệ, ta muốn tìm một chỗ đứng trong tiêu cục, chỉ cần ta có thể hỗn cho khá khẩm, ta sẽ quay lại một chuyến, đón vợ ta là hạch nhi đi, vĩnh viễn không quay lại đây nữa! Mẹ nó cái sa mạc, thảoThảo Nguyên của chốn này, thực sự làm ta lạnh thấu tâm can! Dù ngươi là đại anh hùng cỡ nào, mỹ nhân kiều diễm thế nào, cũng phải chết đuối ở nơi này. Xuân đại vương há chẳng phải là một tấm gương sao! Mẹ nó chúng ta cả đời cũng không theo kịp bà ấy đâu! Dựa vào bản lĩnh, dựa vào cái đầu đều không theo kịp đâu! Thế nhưng bà ấy, mẹ nó đều chết ở cái xó này rồi!"

Hàn Thiết Hí không kìm được lại bật cười, nói: "Được! Ta tặng ngươi hai mươi lượng bạc vậy! Chỉ là không biết bạc của ta có đủ hay không?" Hắn vươn tay từ trong bọc trước ngực móc ra một nén, nhìn lại, đến cả An Đại Dũng cũng phải giật mình, hóa ra là một nén vàng chói lọi, cái này ít nhất cũng có thể đổi được một nguyên bảo năm mươi lượng, Hàn Thiết Hí không muốn đem cả nén vàng này tặng hết cho hắn ta, thế nhưng nhìn đôi mắt tham lam của hắn ta, bản thân ngược lại có chút do dự, trong lòng chuyển ý, liền nói: "Ta chỉ có một nén vàng này thôi, không biết ở chốn này có đổi được không?"

An Đại Dũng gật đầu nói: "Đổi được chứ, ở đây ngày nào cũng không biết có bao nhiêu người Mông Cổ đi qua, bọn họ thứ gì thiếu chứ vàng bạc thì không thiếu, đổi với bọn họ rất dễ dàng."

Hàn Thiết Hí gật đầu nói: "Được! Ngươi cứ cầm đi đổi thử xem! Ngươi trước tiên nhìn dáng người ta đây, bất kể là y phục mới hay cũ tốt xấu thế nào, ngươi mua cho ta một bộ, lại tìm cho ta một tấm vải vuông, loại cũ cũng được, một chiếc roi ngựa, kỳ thực một cọng mây đằng là được rồi, bảo kiếm... không cần thiết đâu, thế là được rồi, thừa thiếu bao nhiêu, ta đều tặng lại cho ngươi hết!"

An Đại Dũng tiếp lấy nén vàng mân mê một hồi, liền gật gật đầu, đứng dậy bước ra khỏi phòng.

Hàn Thiết Hí ngồi nghỉ ngơi một lúc, thì có một đứa trẻ mặc áo rách mang cơm vào, là một chiếc bánh nồi nguyên vẹn nặng tầm hai cân, lại thêm một bát thịt cừu luộc nước muối nửa sống nửa chín, Hàn Thiết Hí cũng mặc kệ ngon dở, cầm đũa lên liền ăn. Đợi một lát, hắn ăn xong rồi, An Đại Dũng cũng đã quay trở về, hán tử này quả thực hào phóng, không những mua về hai bộ quần áo ngắn vải xanh mới, một chiếc roi ngựa bện bằng da bò, một cái bọc vải xanh lớn, mà còn có cả một khẩu bảo kiếm từng qua tay người dùng có chốt sắt. Hắn nói: "Ta lúc nãy nghe ý của ngươi là muốn mua một khẩu bảo kiếm, ở đây ta có một người bạn, nhà hắn cất giấu một khẩu bảo kiếm đích thực do thợ giỏi người Kazakh tôi luyện, tuy không thể chém sắt như chém bùn, nhưng cũng dám đảm bảo tốt hơn khẩu của ngươi nhiều lắm, ta liền đi xin về cho ngươi, tặng cho ngươi dùng, coi như chút tâm ý quà cáp khi ta kết giao bằng hữu với ngươi!"

Hàn Thiết Hí nghe xong, không khỏi cảm thấy hổ thẹn, thầm nghĩ, hóa ra người này lại thành thật đến vậy, ta ngược lại còn không bằng hắn. Thế là đứng phắt dậy, mỉm cười rút bảo kiếm ra, chỉ thấy hàn quang chói lọi, quả thực là một khẩu bảo kiếm, bèn chắp tay nói: "Đã như vậy, ta liền nhận lấy vậy, thanh đao này của ta vứt lại đây nhé! Ta cũng không nói mấy lời cảm ơn sáo rỗng nữa!" Lấy từ trong ngực ra gói giấy dâu tằm, đem số vàng bạc trong gói bày hết lên cái khăn gói đó, rồi nói: "Bằng hữu! Số đồ vật này ta kiếm được quả thực rất dễ dàng, nhưng cũng không phải ta đi trộm cắp hay cướp bóc mà có, ngươi cũng không cần thăm dò tỉ mỉ làm gì, ngươi dùng bao nhiêu cứ lấy bấy nhiêu là được, ta mang theo thực sự cảm thấy quá nặng nề!"

An Đại Dũng tuy hào phóng, thế nhưng hiện tại ngần ấy thứ vàng trắng đều đập vào mắt hắn, hắn không khỏi có chút choáng váng, trong tay cầm mười mấy lượng bạc thừa lúc mua đồ, nói: "Có chút tiền này là đủ rồi!"

Hàn Thiết Hí nói: "Ngươi đã định đi tỉnh Cam Túc, lộ phí chung quy mang nhiều thêm một chút mới tốt, ngươi cầm thêm chút bạc đi." Thế là lại vốc cho hắn một nắm bạc vụn, độ chừng hơn mười lượng, lại lấy thêm một chiếc nguyên bảo nhỏ đưa cho hắn nói: "Ngươi dứt khoát ra ngoài mua thêm cho ta một bộ yên ngựa cũ nữa đi."

An Đại Dũng tiếp lấy tiền, trên khuôn mặt đen sì lộ ra chút sắc đỏ, dường như vô cùng cảm kích Hàn Thiết Hí, nhưng hắn không nói câu nào, gật gật đầu lại bước ra khỏi phòng.

Hàn Thiết Hí lại nghỉ ngơi một lát, An Đại Dũng liền mua yên cương về, chuẩn bị đâu vào đấy con ngựa đen đã được cho ăn uống no đủ cỏ nước ở trong sân, đồng thời đã chuẩn bị sẵn túi nước và lương khô cho hắn. Hàn Thiết Hí đã thay bộ y phục sạch sẽ, liền đeo gói vàng bạc trên lưng, tay xách roi da bảo kiếm bước ra khỏi nhà, kiếm treo cạnh yên ngựa, hắn liền dắt ngựa bước ra khỏi cửa tiệm.

An Đại Dũng tiễn hắn ra ngoài, chỉ về hướng đông bắc, tường tận chỉ dẫn con đường đi đến Địch Hóa cho hắn, hai người liền chắp tay từ biệt nhau, An Đại Dũng nói: "Sau này ở phương đông gặp lại!"

Hàn Thiết Hí nói: "Hẹn ngày tái ngộ!" Hắn bèn lên ngựa, quất roi đi về phía bắc, đi được mấy bước, lại quay đầu nhìn lại, thấy bóng dáng vùng vẫy hiên ngang của An Đại Dũng vẫn đứng trước cửa quán trọ lớn, hắn lại cầm roi da chắp tay, An Đại Dũng ở đằng kia cũng giơ cao quyền cước ôm quyền.

Hàn Thiết Hí quay đầu lại, thúc ngựa đi thẳng ra khỏi đường phố của trấn, trong lòng ngược lại cảm thấy có chút buồn cười, bởi vì vô tình kết giao được một người bạn như thế này, tên này ngược lại rất sảng khoái, hắn thậm chí còn chẳng thèm hỏi tên họ của ta. Chỉ là từ những lời nói trong miệng hắn, mới biết tình nhân thuở sinh thời của Ngọc Kiều Long chính là đại đạo La Tiểu Hổ, mà La Tiểu Hổ đó cũng chính là cha của Xuân Tuyết Bình, haizz! Chuyện này thật sự quá uổng phí cho Tú Thụ Kỳ Phong, mà sự tích cuộc đời của Ngọc Kiều Long, quả thực cũng quá ly kỳ khúc chiết.

Hiện tại Hàn Thiết Hí chỉ là cái chân phải còn hơi đau nhức một chút, nhưng không sao cả, tinh thần vô cùng phấn chấn, toàn thân y phục mới tinh, yên cương cũng không tính là quá cũ, hắn thế nào lại cao hứng giống hệt như lúc mới từ Lạc Dương bước ra vậy, ngựa cũng rất nhanh, đi qua một mảnh thảo nguyên, trời liền dần dần tối sưa. Nhìn xa trước mắt, đen ngòm lại giống như một mảnh sa mạc, hắn lúc này đối với sa mạc thực sự vừa lo vừa sợ, liền không muốn tiếp tục đi tiếp trong đêm, vùng lân cận có lều Mông Cổ, hắn liền tới đó xin tá túc, tuy ngôn ngữ bất đồng, nhưng người trong lều Mông Cổ lại vô cùng chào đón hắn. Ngựa thả ở bên ngoài, có chó canh giữ, bước vào trong lều, mặt đất rất thấp, dưới đất trải thảm lông cừu, bốn mặt vách tường hình tròn, được buộc bằng các thanh gỗ, trông như cái lồng chim vậy, bên ngoài lều đều treo những tấm thảm lông cừu, thảm lông dê rất dày, gió thổi hoàn toàn không lọt vào được, trên đỉnh có một cái lỗ, trông giống như ô cửa sổ vậy, chủ nhân của lều có lẽ nhìn thấy thời tiết không tốt nên đã ra lệnh đậy lại, mùi hôi thối trong lều vô cùng khó ngửi, nhưng chủ nhân vô cùng thành khẩn mời Hàn Thiết Hí ngồi ở bên trái hướng đông, còn ông ta thì ngồi ở đầu bên phải, đây có lẽ là biểu hiện của đạo khách khí phân định chủ khách. Trong lều này có hai vị phụ nhân già trẻ, trông giống như mẹ chồng nàng dâu, cũng rất ân cần đưa cho Hàn Thiết Hí thịt cừu, sữa ngựa, sữa chua những thức ăn quý giá để đãi khách, Hàn Thiết Hí ngược lại bị làm cho lúng túng không yên, không biết nói tiếng Mông Cổ, không biết phải tạ ơn thế nào cho phải, tối hôm đó hắn ngủ lại ở đây. Sáng hôm sau thức dậy, hắn liền đứng lên cáo từ, biếu chủ lều một miếng bạc để tạ ơn, mà chủ nhân lại tặng cho hắn một chiếc áo lông cừu cũ, hắn nghĩ lúc này trời đã lạnh lắm đâu, đòi chiếc áo bông này làm gì? Lại có phần buồn cười, bèn khéo léo từ chối. Nhưng lại ngẩng mặt lên nhìn, trời âm u vô cùng khó coi, có lẽ chẳng chốc nữa sẽ có gió lốc mưa dông ập đến, hắn ngẩn người ra một lúc, rồi lại cắn răng, nói: Đi! Chắp tay tạ ơn, lên ngựa đi thẳng về phía bắc.

Lúc này trời còn rất sớm, thế nhưng lại chẳng nhìn thấy một tia nắng mai nào, trên bầu trời đến cả một mảng sắc xanh cũng không có. Càng đi chất đất dưới chân càng thô ráp, cỏ cũng càng thưa thớt ngắn củn, Hàn Thiết Hí đã có kinh nghiệm, vừa nhìn liền biết lại bước vào sa mạc rồi, hắn ban đầu còn có chút chần chừ, do dự, nhưng con ngựa dưới thân lại phi như bay lao thẳng vào trong sa mạc, rất khó kìm lại. Trong lòng Hàn Thiết Hí lại thầm nghĩ: Đằng nào thì mảnh cát này cũng không thể tránh khỏi việc phải bước qua, nếu không thì không thể đến được Địch Hóa, được! Chắc là qua khỏi mảnh sa mạc này rồi, cả đời này sẽ không bao giờ đặt chân đến đây nữa, vậy thì đi thôi!

Thế là hắn mặc cho con ngựa phi thẳng về phía trước, chớp mắt đã bước vào trong sa mạc, lại nghe thấy tiếng chuông súng cực kỳ thanh thúy, tuy có mây mù và gò cát che khuất, chẳng nhìn thấy gì, nhưng hắn cũng yên tâm phần nào, nghĩ thầm: Đã có lạc đà qua lại, đương nhiên trong sa mạc này vẫn có người đi đường, bản thân hà tất phải sợ? Thế là hắn càng thêm hăng hái tinh thần tiến về phía trước, đi mãi đi mãi, cát lớn cùng hạt mưa lớn lúc này đều quất phầm phập vào mặt và người hắn, hắn nói: "Không ổn rồi!" Định quay đầu lại ư, phía sau cũng là một mảnh mờ mịt, muốn đi ngược lại cái lều Mông Cổ kia thì khoảng cách cũng chẳng gần gì, hắn đành phải cắn răng tiếp tục đi tới, mưa càng lúc càng lớn, chẳng chốc lát sau, toàn bộ y phục trên người hắn đều ướt sũng, lại hối hận vì đã không nhận chiếc áo lông cừu của người Mông Cổ. Trên những đụn cát xung quanh đều bốc lên hơi nước, trời tối sầm lại, giống như một chiếc nghiên mực lớn bay đầy mực vậy, tiếng chuông lục lạc sớm đã không còn nghe thấy nữa, một con lạc đà nào cũng chẳng thấy bóng dáng, trời đất đục ngầu, cảnh tượng thực sự là kỳ vĩ tráng lệ tuyệt đỉnh, may mắn là sức gió vẫn chưa lớn lắm, cát nổi đều đã bị mưa nện xuống, hắn tự nhủ: Không sao cả, chỉ cần không thổi gió, ta liền không sợ, cứ thế mà đi xuống dưới vậy! Thế là hắn ngược lại hơi kìm dây cương lại một chút, để con ngựa đen dưới thân đi chậm lại một chút, cũng may là đối diện không có chướng ngại vật gì, gặp phải gò cát, con ngựa này sẽ tự mình né tránh, hắn liền dứt khoát nhắm nghiền hai mắt lại, thân thể chịu đựng những hạt mưa bạo liệt, tai nghe tiếng mưa bi tráng, mờ mịt cắm cúi bước đi.

Cũng không biết đã đi bao nhiêu lâu, bao nhiêu đường, lại càng không biết có đi nhầm phương hướng hay không, thế nhưng lúc này mưa đã ngớt đi phần nào, đôi mắt hắn muốn mở ra, nhưng lại bị ngập nước đến mức cay xót, xung quanh đến một mảnh vải khô cũng không tìm nổi, chỉ đành dùng tay áo lau qua một chút, miễn cưỡng mở to mắt nhìn ra, vẫn còn chút tia mưa lất phất trôi nổi trong không trung, thế nhưng mây đen trên trời ngược lại đã tản ra bớt, cát dưới đất ướt sũng, hoàn toàn không có nước đọng, những đụn cát xếp chồng chất kia, trông giống như chiếc bình xới nước vừa mới được tưới đẫm nước mắt vậy. Không khí hít vào lồng ngực vừa ẩm vừa lạnh, ngựa vẫn tự mình bước đi về phía trước, con ngựa này thật tốt, nó có thể chuyên chọn những nơi bằng phẳng để đi, hoàn toàn không hề tỏ ra mệt mỏi. Nó phảng phất như vẫn còn nhớ rõ con đường này vậy. Đợi một lát, phía sau lưng có ánh nắng nhạt chói lọi giãy giụa thoát ra khỏi tầng mây đen, lúc này đã qua ngọ, hắn quả thực vẫn đang đi về phía bắc, một chút cũng không sai, Hàn Thiết Hí không khỏi thầm khen ngợi trong lòng một câu, nói: "Quả thực là thần mã!"

Đi tiếp xuống dưới, mưa dần dần tạnh hẳn, đôi mắt của Hàn Thiết Hí cũng dần mở to ra. Chợt nghe thấy một trận âm thanh kêu réo lộn xộn chiêm chiếp, lại nhìn thấy một đàn ngựa vỗ cánh bay phấp phới lên trời, Hàn Thiết Hí tựa như bị giật mình, ngẩng đầu phóng tầm mắt nhìn sang, chỉ thấy đàn ngựa bay lên bầu trời kia, đều rất nhỏ, không phải gà cát cũng chẳng giống chim cút, đại khái là một đàn chim sẻ, trong lòng hắn vui mừng khôn xiết, thúc ngựa tiến lên phi nước đại. Thấy dưới móng ngựa bất chợt văng lên bùn nước, lại xuất hiện một số mảng màu xanh, đi về phía trước nữa, trước mắt lại là một mảnh thảo nguyên vô tận, ánh nắng sau cơn mưa lại ló dạng, chiếu rọi bên kia chân trời thực sự giống như một mảnh vàng ròng vậy, mặc dù toàn thân ướt sũng như lạc đà nước, thế nhưng trong lòng hắn vô cùng vui vẻ, sảng khoái, vung roi ngựa giả vờ quất gió một cái, trong miệng không kìm được thốt lên câu: "Tú Thụ Kỳ Phong Xuân Tuyết Bình!" Vừa thốt ra, bản thân lại tự nghĩ: Ta nói câu này làm gì chứ? Thật sự! Trước mắt lại ảo ảnh hiện lên khuôn mặt mày ngài đẹp đẽ của Xuân Tuyết Bình, hắn liền ngây người ra.

Ngựa tiếp tục bước đi về phía trước, thế nhưng trên người hắn lại giống như cạn kiệt sức lực, không khỏi cảm thấy chán nản. Đang lúc đi tới, bỗng nghe thấy phía trước truyền đến một trận tiếng ngựa hí, hắn lại xốc lại tinh thần, vừa đi vừa liếc nhìn sang hai bên, chợt thấy cách hướng tây chừng một mũi tên bay, có mấy gốc cây, rất cao, lá thưa thớt, cũng không biết là cây gì, mà dưới gốc cây thoang thoảng một vệt tường đỏ, thế nhưng lại có một ngôi miếu. Hàn Thiết Hí liền kìm ngựa lại, thầm nghĩ nơi này quả thực rất tuyệt, các vị tăng nhân xuất gia ở chốn này quả thực là thần tiên bên bờ sa mạc! Bản thân lúc này thực sự rất mỏi mệt, thân thể bị nước mưa ngấm vào vừa ê ẩm vừa đau nhức. Lại muốn tìm chút gì đó ăn, ngựa cũng phải cho nó uống nước, ăn chút cỏ, thế là hắn liền quay đầu ngựa đi về hướng tây, chẳng mấy chốc đã đến trước cửa miếu, trước tiên nghe thấy trên tán cây cao có tiếng quạ kêu, cửa miếu đóng rất chặt, tường miếu vốn dĩ rất cũ kỹ, trên tường không phải sơn màu đỏ, mà là được xây bằng một loại đá phát ra sắc đỏ, một nửa bức tường đã đổ nát rồi, có một con ngựa đen lộ ra cái đuôi ở trong tường.

Hàn Thiết Hí hiểu rõ bên trong chưa chắc đã có hòa thượng, thế nhưng lúc nãy chắc chắn đã có người qua đường ở đây tránh mưa vẫn chưa rời đi, hắn bèn xuống ngựa, thả lỏng dây cương, mặc cho ngựa tự đi ăn cỏ, hắn liền đi tới chỗ bức tường sập đó vung roi một cái, liền xua con ngựa ra chỗ khác. Hắn liền giẫm lên đá ong nhảy qua đầu tường, thế nhưng lại nghe thấy có một kẻ quát lên một tiếng: "Này! Làm gì đấy?"

Hắn ngẩng đầu lên nhìn, thấy trên bàn thờ Phật ở chính điện ngồi một gã hán tử, mặt đen xì, râu quai nón, bộ dạng vô cùng kỳ dị, mặc một bộ y phục ngắn màu xanh, đi chân trần, bên cạnh còn đặt một vò đất đen đựng rượu, cùng một đống thịt gì đó. Tên này trợn trừng hai con mắt nhìn chằm chằm hắn, trông y như một con hổ vậy.

Hàn Thiết Hí bèn dừng bước, cũng cao giọng hỏi: "Ở đây có hòa thượng không?"

Tên này nói: "Làm gì có hòa thượng nào? Lúc trước ở đây có lẽ từng có hòa thượng, thế nhưng chẳng biết từ lúc nào đã bị đói mà chạy mất rồi, bằng hữu! Ngươi là làm nghề gì?"

Hàn Thiết Hí nói: "Ta là người qua đường gặp mưa trong sa mạc, đi đến đây, bất chợt nhìn thấy nơi này, muốn tới đây nghỉ chân."

Tên này liền nói: "Đúng lúc lắm! Ta ở đây một mình đang thấy chán ngắt đây! Đến đây đi! Ta có rượu. Chúng ta vừa ăn vừa trò chuyện, kết giao bằng hữu. Mẹ kiếp cái xứ Tân Cương này, trời cao đất rộng, có thể đi mà đụng mặt nhau chính là duyên phận, coi như là bằng hữu." Vỗ vỗ lên chiếc bàn thờ rách, nói: "Đến! Ngồi đây đi!" Âm thanh nói chuyện của tên này rất to, lúc này dường như vô cùng hứng khởi, nhưng lại có vẻ như mang theo chút cảm thán oán trách.

Hàn Thiết Hí không khỏi sinh lòng nghi ngờ, thầm nghĩ: Ta biết hắn là kẻ nào chứ? Lỡ như hắn là một tên cướp, ở cái nơi hoang vắng không một bóng người này, ở chung một chỗ với hắn, nếu như hắn nổi lòng sân hận gì, thì... thôi chết? Liền trở nên cẩn trọng, cố ra vẻ trấn định, xách roi da bước vài bước liền tiến vào gian điện đó, nhìn lại, bức tượng Phật phía sau người này tuy bị phủ rất nhiều cát và phân chim, hai tay và hai chân ngược lại vẫn còn nguyên vẹn, chỉ là không nhận ra đây là vị Phật nào, lư hương bằng đá đã bị vứt lăn lóc dưới đất, túi nước, roi ngựa, lại thêm một khẩu đao thép cắm trong vỏ sắt.

Hàn Thiết Hí nhìn đến mức sắc mặt biến đổi, thế nhưng lại bị kẻ ngồi trên bàn thờ nhìn thấy, tên này liền xua tay nói: "Đừng sợ! Ngươi đừng thấy đao mà sinh lòng nghi kỵ, ta không phải cướp, không lừa ngươi đâu, ngươi nếu nghi ngờ thì xin cứ tự nhiên, không nghi ngờ, chúng ta liền ở đây trò chuyện, kết giao bằng hữu, haizz! Ta ở đây đã ở liền hai ngày rồi, ta đến cái bàn này còn lười xuống đây này, bằng hữu, chúng ta trò chuyện cho ta vui vẻ lên một chút đi, ở đây có ăn có uống, ta là lòng thành dạ thật, ngươi đừng nghi ngờ! Nói cho ngươi biết, nơi này phía nam là sa mạc, phía bắc là một mảnh thảo nguyên, bất kể ngươi đi hướng nào, tuyệt đối không tìm được chỗ trọ đâu. Bán Tiệt Sơn tên cướp khốn kiếp đó, hậu sinh tiểu bối, lại thường xuyên qua lại ở đây, cho nên ngươi xem, ta đóng cửa chặt thế này đấy, ngươi mà gặp phải chúng, ngươi..." Bỗng trợn trừng mắt nhìn chằm chằm khuôn mặt của Hàn Thiết Hí, mang theo vẻ hơi kinh ngạc, hỏi: "Ngươi họ gì? Người ở đâu? Đến từ đâu? Làm nghề gì?"

Hàn Thiết Hí chần chừ một lát, liền nói: "Ta họ Phương, là người Hà Nam, cùng bằng hữu đến đây du ngoạn, lạc mất bằng hữu rồi, ta liền muốn đến Địch Hóa trước, từ đó rồi lại quay về phương đông."

Ánh mắt của tên này mất một lúc lâu mới dịch chuyển khỏi khuôn mặt của Hàn Thiết Hí, hắn ta liền gật đầu, khen ngợi nói: "Tuổi trẻ tài cao, tướng mạo cũng là một trang hán tử, không tệ! Lại đây! Uống hai ngụm rượu!" Hắn ta cầm vò rượu lên, muốn đưa cho Hàn Thiết Hí, Hàn Thiết Hí lại nói: "Đợi lát nữa ta sẽ uống, ngoài cửa vẫn còn ngựa của ta, ngươi đợi ta dắt ngựa vào đây đã." Nói đoạn hắn lại bước ra khỏi Phật điện, chân dẫm lên đống cỏ dại dưới đất, đi mở cửa miếu, dắt ngựa vào rồi chần chừ một lúc, trong lòng thầm nghĩ: Mình nên đi ư? Hay là cứ ở lại giao du một đêm với kẻ khả nghi trong miếu này? Đi, thì có lẽ lại gặp phải đám cướp đó, không sợ những cái khác, chỉ sợ bọn chúng bắn tên lén, ở đây ngược lại chỉ có một mình... Mặc kệ hắn là kẻ làm nghề gì? Mặc kệ hắn có ác ý hay không có ác ý? Hắn có đao, ta có bảo kiếm, một mình ta chung quy vẫn dễ đối phó.

Thế là, hắn dắt ngựa bước vào cửa, cửa tiệm chỉ khép hờ, vốn không đóng chặt, hắn tháo yên ngựa xuống, mang theo cả khăn bọc, túi nước, bảo kiếm, từng thứ từng thứ mang vào trong điện, rồi đều vứt xuống đất, chỉ thấy kẻ ngồi trên bàn thờ Phật kia, trợn trừng mắt nhìn số hành lý này của hắn, trông có vẻ rất tham lam, Hàn Thiết Hí lại càng thêm nghi ngờ, đột nhiên tên này đi chân trần nhảy phắt xuống đất, rầm một tiếng, hơn nữa hắn còn cúi người xuống, Hàn Thiết Hí nghi ngờ hắn muốn rút đao, liền cũng vội vàng nắm chặt chuôi kiếm của mình, trợn trừng mắt nhìn hắn, hóa ra tên này đang tìm giày dưới đất, tìm được hai chiếc giày khâu chỉ dày dặn của mình, liền xỏ vào chân, thân hình hắn ưỡn thẳng lên, Hàn Thiết Hí thực sự càng thêm kinh hãi, hóa ra vóc dáng của hắn vừa cao lớn, vừa hùng vĩ, tên này thật tiếc là bây giờ đã hơi già rồi, khi hắn còn trẻ chắc chắn còn tráng kiện, có tinh thần hơn cả cái tên An Đại Dũng kia.

Chỉ thấy hắn uể oải, giống như một con hổ bệnh, đi đến trước bậc thềm liền tè một bãi nước tiểu lớn. Hàn Thiết Hí lúc này mới cảm thấy bản thân đã đa nghi hắn ta, bèn buông kiếm và yên ngựa xuống, cởi cúc áo, đem bộ y phục ướt sũng trên người cởi hết ra. Tên kia lại bước vào, thấy Hàn Thiết Hí trần lưng, liền vội vàng xua tay nói: "Này, không thể trần lưng đâu, chốn này gió mạnh, vừa mới đổ mưa xong thời tiết lại lạnh, hắt xì một cái là thành một trận bệnh ngay, loại người bôn ba ngoài giang hồ như chúng ta, một khi đổ bệnh thì không đùa được đâu, dẫu cho ngươi là đại anh hùng mình đồng da sắt, hung dữ hơn hổ, mãnh liệt hơn báo đến đâu đi nữa, cũng không chịu thấu sự giày vò của bệnh tật đâu. Ta có một người bạn ở chốn này, vốn dĩ lợi hại gấp mười lần ta, thế nhưng, chính vì bệnh tật, mà chết rồi!"

Lúc nói lời này, thái độ của hắn ta suy sụp, trên mặt phủ lên một lớp sắc thái thê lương đau đớn, liền cúi người cầm lấy gói đồ của mình, đặt lên bàn cởi ra, lục tìm một bộ y phục kép bằng sa tanh đen, ném cho Hàn Thiết Hí, nói: "Thay vào đi, cẩn thận nhiễm lạnh đấy, bộ y phục này ta cho ngươi đấy!" Theo sau việc hắn rút bộ y phục này ra, bộp bộp rơi xuống đất hai nén nguyên bảo lớn, hắn nhặt lên, nhét vào trong gói đồ, thắt lại, liền vứt gói đồ xuống đất, hắn lại trèo lên bàn, hai chân nhấc lên, đôi giày liền văng tung tóe sang hai bên, hắn ôm lấy vò rượu ngửa cổ uống liền mấy ngụm rượu, sau đó bốp một tiếng đập mạnh xuống bàn, lại ngửa cổ dài dòng thở dài một hơi.

Hàn Thiết Hí thực sự ngẩn người ra, ý định của tên này rất đáng ngờ, hoàn sự xứng đáng là một vị bằng hữu hào phóng. Bộ y phục kép này của hắn rất rộng, lại rất khô ráo, hắn nói hắn từ ngày hôm qua đã ở lại đây, nghĩ chắc không phải là lời nói dối, trong gói đồ của hắn lại có nguyên bảo, cho dù hắn quả thực là cướp, thì cũng chưa chắc đã đi cướp bóc ta, thế nhưng sao hắn lại lắm nỗi oán trách phàn nàn đến thế chứ?

Hắn vừa thay bộ y phục khô ráo, đem miếng vải đỏ một góc cũng đã bị ướt sũng ném vào ngực cất kỹ, bộ y phục này vốn không dài, chỉ là quá rộng thùng thình, nhưng ngược lại lại mang đến vẻ tiêu sái. Hắn liền nhân tiện hỏi: "Ngươi quý tính đại danh? Lão huynh, ta nhìn ngươi cũng không phải hạng người bình thường, đến Tân Cương có việc gì ư? Hay là từ trước đến nay vẫn luôn làm ăn buôn bán ở đây!"

Kẻ ngồi trên bàn thờ sau khi uống mấy ngày rượu, khuôn mặt càng thêm tím ngắt, nghe Hàn Thiết Hí hỏi mình, lúc ấy không nói gì. Đến khi Hàn Thiết Hí thu dọn đồ đạc xong bước tới, cũng nhảy lên bàn ngồi xuống, cởi sạch giày vớ ướt sũng dưới chân ra, tên này mới chậm rãi cất giọng nói: "Cái xứ Tân Cương này, chính là quê hương của ta, khi còn trẻ, ta từng tung hoành ở đây, sau đó rời khỏi nơi này hơn hai mươi năm, có đôi khi ta cũng nhớ nơi này, nhưng mà, mẹ kiếp lần này ta trở lại nơi này ta thề vĩnh viễn không bao giờ muốn tới đây nữa! Ta từng buôn bán trâu ngựa, cũng từng làm quan..." Lại lắc đầu nói: "Chưa từng làm quan!" Nói đến đây rên rỉ một lúc, bỗng nhiên giống như phát điên lên, trợn trừng hai con mắt to nói: "Ngươi có biết tiểu thư của Cửu Môn Đề Tục Ngọc đại nhân, nữ anh hùng trong sa mạc, Ngọc Kiều Long nổi danh thiên hạ, nàng chính là vợ của ta, ta!" Đấm ngực một cái, lại nói: "Bán Thiên Vân La Tiểu Hổ, ngươi cứ về sa mạc nghe ngóng xem!"

Hàn Thiết Hí lại càng không khỏi kinh ngạc, thầm nghĩ: Á chà! Hóa ra người này chính là cái tên họ La kia! Bèn trợn trừng mắt nhìn chằm chằm vào mặt, vào thân hình của hắn, liên tục ngầm quan sát kỹ càng, thầm đoán trong lòng, tên này hóa ra chính là tình nhân năm xưa của Ngọc Kiều Long, thế nhưng, sao hắn lại thô tục, cuồng bạo thế này, hắn lấy đâu ra tư cách chứ?

La Tiểu Hổ lại ra điều đắc ý nói: "Ngươi có biết không? Hiện tại ở Tân Cương vẫn có một con tiểu long, bản lĩnh còn cao hơn cả mẹ nàng, dung mạo còn xinh đẹp hơn cả mẹ nàng, đó chính là..." Lại vỗ ngực một cái nói: "Con gái của ta!"

Hàn Thiết Hí nghe đến đây liền không kìm được mà nổi giận, tựa như xúc phạm đến thần phật mà hắn tôn kính trong lòng, làm tổn hại đến bảo vật của hắn, sỉ nhục chính bản thân hắn vậy, hắn liền phẫn nộ chặn lời La Tiểu Hổ lại, lớn tiếng nói: "Này, ngươi đừng nói nữa!"

La Tiểu Hổ lại vẫn thản nhiên nói: "Không sao cả! Vùng Tân Cương này hai mươi năm qua, không ai dám sau lưng nhắc tới tên của hai mẹ con bọn họ, thế nhưng ta không sợ, thật đấy, bọn họ một người là vợ của ta, một người là con gái của ta..."

Hàn Thiết Hí đẩy hắn ta một cái, nghiêm giọng chất vấn: "Ngươi nói nhảm!"

La Tiểu Hổ lại thở dài một tiếng, nói: "Ta thật sự không muốn nói, Ngọc Kiều Long, người vợ đó của ta... Haizz! Xuân Tuyết Bình, nàng tuy chưa từng gọi ta một tiếng ba, nhưng ta biết, ta cũng không phải muốn dựa vào con bé để chuốt lấy chút ánh hào quang Bán Thiên Vân cho ta, con bé thực sự là đứa trẻ do một tay ta nuôi lớn!"

Đột nhiên, một tiếng "bịch" vang dội, Hàn Thiết Hí đấm thẳng một quyền vào trán hắn, đánh cho hắn ngẩn người ra, tiếp ngay sau đó lại là một cước, "ịch" một tiếng, đá thẳng thân mình hắn ngã lăn xuống dưới bàn thờ.

Hàn Thiết Hí đứng phắt dậy trên bàn, vung vẩy hai nắm đấm chuẩn bị đánh tiếp, khí phồng đầy lồng ngực, trừng trừng mắt nhìn xuống dưới mà nói: "Ngươi cũng xứng á! Ta sớm đã nghe người ta nói về con người ngươi rồi, ngươi chẳng qua chỉ là một tên cướp trong sa mạc năm xưa, y hệt như Bán Tiệt Sơn vậy, Xuân đại vương gia có lẽ biết ngươi, thế nhưng bà ấy sớm đã tuyệt giao với ngươi rồi, bà ấy khinh bỉ nhân phẩm của ngươi, còn về phần Tú Thụ Kỳ Phong, nàng vốn không phải con ruột của Xuân đại vương gia, mà ngươi cũng dám nói nhảm ư? Ngươi xứng sao? Bởi vì bọn họ đều là hảo bằng hữu của ta, ta không thể nghe người ta nói những lời này bên tai mình, không cho phép ngươi nói nữa! Ngươi nếu không phục, tới đi, ngươi có đao ta có bảo kiếm!" Vừa nói vừa vút một cái nhảy phót xuống khỏi bàn thờ khi đang đi chân trần, bảo kiếm leng keng một tiếng được rút ra khỏi vỏ, chém một nhát lên không trung, kình lực thấu đỉnh mũi kiếm, đây là chiêu kiếm thức đầu tiên mà hắn học được từ chỗ Sợ Lão Nha, dọa cho thân hình to lớn của La Tiểu Hổ lăn một vòng dưới đất, cũng đi chân trần nhảy phắt dậy, mũi chân phải điểm đất đứng thẳng, hai nắm đấm siết chặt, giống như hai chiếc búa tạ vậy, hai mắt cũng trợn tròn, lửa giận bốc ngút trời, hai người cứ thế đối mặt giằng co với nhau, thế nhưng hắn thì quyền không tiến, mà kiếm của Hàn Thiết Hí cũng không công tới.

Bỗng nhiên cái tên La Tiểu Hổ ấy ha hả cười lớn, cười mất một lúc lâu mới nén lại được hơi thở nói: "Không ngờ cái xứ Tân Cương này, chỗ nào cũng có người bảo vệ bọn họ, chỉ nói một câu về họ thôi, là có người đến quản, ha ha ha, không sao cả, chẳng có gì to tát, ngươi bảo vệ bọn họ, lẽ nào ngược lại ta phải giận ngươi chắc? Bằng hữu, ngươi vừa bước vào miếu là ta đã nhìn ra ngươi biết võ nghệ, chúng ta không nhắc đến Ngọc Kiều Long và Xuân Tuyết Bình nữa! Này! Uống rượu!" Hắn ta lại trèo lên bàn thờ, nhìn thấy Hàn Thiết Hí vẫn đang trợn trừng mắt nhìn mình, hắn ta ngược lại có chút nổi giận thật sự, mắng rằng: "Mẹ kiếp, ngươi còn thực sự muốn đánh nhau à? Vợ với con gái của lão tử, cần ngươi bảo vệ chắc?"

Hàn Thiết Hí lại nói: "Ta chỉ là coi thường con người ngươi thôi, ngươi sinh ra cái bộ dạng này, làm chồng của Ngọc Kiều Long ngươi không xứng!"

La Tiểu Hổ lại ha hả cười lớn, Hàn Thiết Hí càng thêm phẫn nộ nói: "Xuân Tuyết Bình nàng tuyệt đối sẽ không có người cha làm cướp thế này đâu!"

La Tiểu Hổ nói: "Ngươi không ngờ tới, nhưng đó là sự thật, ngươi còn có cách nào khác sao?"

Hàn Thiết Hí vứt phắt bảo kiếm xuống leng keng một tiếng, tay không xông xáo lao lên. La Tiểu Hổ lại đợi hắn đến gần, liền dùng chân đá tới, Hàn Thiết Hí nhân thế nắm lấy cổ chân hắn, kéo giật xuống một cái, La Tiểu Hổ liền bị quật ngã "ịch" một tiếng xuống dưới bàn. Lệnh hỏa giận trong lòng hắn không kìm được bùng lên, dốc hết toàn lực bình sinh, giãy giụa đứng dậy, vung nắm đấm đánh về phía Hàn Thiết Hí, Hàn Thiết Hí né được, La Tiểu Hổ lại chơi ngay thế hổ đói vồ mồi, đột ngột bước lên một bước tóm lấy hắn, Hàn Thiết Hí vội vàng đỡ lấy cổ tay hắn, La Tiểu Hổ liền lớn tiếng gào lên rằng: "Thằng nhãi ranh! Ngươi vừa mới mặc y phục của ta đã muốn đánh ta rồi hả? Thật là kẻ vô lương tâm, lão tử là đã già rồi, chứ nếu là hai mươi năm trước thì còn lâu mới cho ngươi giữ lại cái mạng!"

Hàn Thiết Hí lại lắc đầu nói: "Kỳ thực ta cũng không phải cố ý muốn đánh ngươi, là vì ngươi sỉ nhục Xuân Tuyết Bình, không nhịn được nên ta mới nổi giận, chỉ cần ngươi không nhắc tới nữa, hai chúng ta vẫn cứ kết giao bằng hữu như cũ!"

La Tiểu Hổ mắng rằng: "Bây giờ còn kết giao bằng hữu cái nỗi gì nữa! Mẹ kiếp ta thật không hiểu nổi tại sao ngươi lại cứ bảo vệ Xuân Tuyết Bình thế, lẽ nào nàng ta là tổ tông nhà ngươi chắc!"

Hàn Thiết Hí nghe thấy lời này, lại nổi trận lôi đình, nhân lúc hắn không đề phòng liền giáng cho La Tiểu Hổ một bạt tai, La Tiểu Hổ liền túm chặt lấy hắn. Hai người giằng co đấm đá lẫn nhau, đánh ra khỏi ngôi miếu này, dưới chân là bậc thềm đá mọc đầy rêu xanh đã ngấm nước mưa, trơn trượt, La Tiểu Hổ liền ngã nhào xuống, Hàn Thiết Hí cũng bị lôi kéo lăn lóc ngã xuống đất, Hàn Thiết Hí vừa định đứng dậy, La Tiểu Hổ đẩy hắn một cái, hắn liền ngửa người nằm ngửa ra, La Tiểu Hổ định cưỡi lên người hắn, Hàn Thiết Hí giơ chân lên đạp văng La Tiểu Hổ ra. Nhân đà đó, Hàn Thiết Hí tung người nhảy vót dậy, quyền cước nhanh như lưu tinh, đánh thẳng về phía sau, La Tiểu Hổ né tránh, quay tay tóm tới, bị Hàn Thiết Hí bốp một tiếng đánh văng cánh tay ra, lại dùng thế "hoàng oanh trảo đỗ" để tấn công La Tiểu Hổ, La Tiểu Hổ khom lưng nghênh địch theo lề lối cũ. Hai người lại quần thảo qua lại bảy tám chiêu, tiếp đó lại lăn tút xuống đất, Hàn Thiết Hí dạng chân cưỡi lên người La Tiểu Hổ, La Tiểu Hổ ngửa hai chân đè đạp loạn xạ, thân thể giãy giụa hồi lâu.

Hàn Thiết Hí vung nắm đấm lên, thế nhưng lại không nỡ đánh vào chỗ trí mạng của hắn, chỉ húc nhẹ một cú lên trán hắn, không ngờ La Tiểu Hổ liền kêu lên một tiếng oai oái kỳ lạ, tiếng kêu này, thực sự giống như một con hổ sẩy chân ngã xuống khe núi trên vách đá vậy, dọa người làm sao. Hàn Thiết Hí không khỏi giật mình, vội vàng rụt tay lại, La Tiểu Hổ lại nhân thế lật người một cái, suýt chút nữa đè bẹp cả Hàn Thiết Hí. Thế nhưng hắn lại đột ngột nhảy vót dậy, Hàn Thiết Hí cứ tưởng hắn nhất định sẽ tung quyền đánh tới, liền vội vàng dùng hai tay ra đón, không ngờ La Tiểu Hổ lại lùi lại mấy bước rồi cười lớn, một tay giấu đằng sau lưng, một tay liên tục xua xua, nói: "Đừng đánh nữa! Đừng đánh nữa! Quyền cước của ngươi không tệ, tuy không bì được với Ngọc Kiều Long, Xuân Tuyết Bình, thế nhưng cũng kẻ tám lạng người nửa cân với lão tử từng tung hoành đại mạc, đại náo kinh thành hai mươi năm trước."

Hàn Thiết Hí nghe hắn tự xưng là "lão tử", trong lòng không khỏi phẫn nộ muốn tiến lên đánh tiếp. La Tiểu Hổ lại lùi lại một bước, cái tay trái kia vẫn lắc lắc, vẫn cười nói: "Đánh cái gì chứ? Vì hai người bọn họ ư? Ta không nhắc tới bọn họ nữa là được chứ gì. Chúng ta gặp nhau ở chốn này, tuy nói không thân chẳng thích, nhưng cũng coi như có duyên, không uống rượu trò chuyện, lại đi đánh nhau vô cớ, vì cái gì chứ?"

Hàn Thiết Hí thở hổn hển, trong lòng cũng thấy mình quá lỗ mãng, may mà cái tính khí của La Tiểu Hổ này còn chưa đến nỗi bạo ngược, bằng không đánh nhau đến chết người, há chẳng phải quá không đáng hay sao? Chỉ trách bản thân tại sao vừa nghe thấy có người sỉ nhục Ngọc Kiều Long, Xuân Tuyết Bình là không kìm được mà nổi giận? Tâm lý này ngay cả bản thân y cũng không hiểu nổi. Ngẩng đầu nhìn La Tiểu Hổ đầy bùn đất, trán tái xanh, vách áo của chính mình cũng bị kéo rách, bộ dạng thì khỏi phải nói, trong lòng cũng thấy hối hận, không khỏi bật cười một tiếng.

La Tiểu Hổ đi trước vào trong điện, hắn nhảy lên bàn thờ, liền túm lấy bức tượng Phật, như vật lộn mà hất mạnh sang một bên, bức tượng Phật bằng đất liền kêu "rầm" một tiếng lăn xuống đất, thế là để trống ra một khoảng rộng bằng mặt bàn. La Tiểu Hổ phảng phất như trút được giận, lại vẫy tay cười bảo Hàn Thiết Hí: "Đến đây! Đến uống rượu đi!"

Hàn Thiết Hí thấy La Tiểu Hổ hào sảng như vậy, bản thân ngược lại không khỏi có chút hổ thẹn, vừa cài vạt áo bước vào, cũng ngồi lên bàn, thở dài một hơi. La Tiểu Hổ lại trừng mắt nhìn y, cười nói: "Tuổi trẻ mòn mỏi, ngàn vạn lần đừng vướng vào mấy chuyện tương tư tình ái đó, bằng không nó hại ngươi cả đời. Ngươi mà muốn lấy vợ, thì hãy tìm cách kiếm chút tiền, cưới một cô nương lớn ở trong thành hoặc dưới quê, thế còn hơn mọi chuyện, cả đời không phiền não. Ngươi mà mê muội tâm trí, mơ tưởng trèo cao, đòi nói thiên kim tiểu thư nào đó, hay là chấm trúng vị tiểu vương gia nào, đó đúng là tự chuốc khổ vào thân!"

Hàn Thiết Hí cảm thấy mấy câu này của hắn rất có lý, đồng thời thấy hắn cũng thở dài một tiếng. Do đó trong lòng không khỏi sinh lòng đồng cảm với hắn. Nghĩ rằng mối tình trước đây giữa hắn và Ngọc Kiều Long chắc chắn là thật, hắn là cường đạo, mà Ngọc Kiều Long lại là một vị tiểu thư, tự nhiên khó mà xứng đôi, cho nên sau này hai người chia tay, điều này cũng đủ khiến hắn đau lòng rồi, huống chi bây giờ hắn lại biết Ngọc Kiều Long đã chết. Chỉ là Xuân Tuyết Bình đó chẳng lẽ quả thực là con gái của Ngọc Kiều Long, cố tình bịa ra một câu chuyện, giả vờ nói không phải con ruột của mình, để tránh bị kẻ khác bàn tán? Điều này cũng hợp tình hợp lý. Nhưng nếu Xuân Tuyết Bình quả thực là con gái của người này, vậy thì đúng là bôi nhọ Tú Thụ Kỳ Phong rồi! Ai lại muốn có một người cha như thế này chứ? Bèn chắp tay nói: "La huynh! Chuyện chúng ta đánh nhau ban nãy, coi như là xong! Thật sự là lỗi của tôi, xin ngài rộng lượng bỏ qua cho sự trẻ con bồng bột của tôi."

La Tiểu Hổ xua tay nói: "Không sao! Ta ăn một quyền hai cước của tiểu tử quật cường nhà ngươi, không tính là gì, ta còn cao hứng nữa chứ! Ung dung uống một ngụm đi, rượu này không có độc đâu!"

Hắn tay phải cầm vò rượu đưa đến bên miệng Hàn Thiết Hí, Hàn Thiết Hí liền ực một hơi uống liền mấy ngụm, sau đó chắp tay tạ ơn. Rượu nóng xộc lên ngực, cảm thấy rất cay, y nói: "Tôi rất hiểu tâm sự của La huynh, bởi vì tôi cũng từng ở trọ một ngày trong quán của An Đại Dũng."

La Tiểu Hổ kinh ngạc nói: "Á chà! Ngươi cũng từng ở trọ trong quán của An Đại Dũng ư? Hắn và ta trước kia đều là người cùng một con đường, nói ra thì ta chính là đại tiền bối của hắn, hắn là cháu của một tên tiểu tử đi theo thủ hạ của ta. Tên đó cũng biết võ nghệ, lại biết giao du kết bạn — ngươi có biết không?"

Hàn Thiết Hí gật đầu nói: "Tôi đều biết cả, thậm chí chuyện của La huynh, tôi cũng đều biết."

La Tiểu Hổ liền thân thiết vỗ vỗ bả vai y, nói: "Nếu đã nói vậy, hai chúng ta lại càng phải kết giao bằng hữu rồi. Thế nhưng hiền đệ này, ta khuyên ngươi, ngàn vạn lần đừng vướng vào mấy chuyện tương tư dứt không đứt, gỡ không gỡ nổi ấy!"

Hàn Thiết Hí vội lắc đầu nói: "Không có! Tôi ra ngoài là để xông pha giang hồ, là để kết giao hào kiệt thiên hạ, là để làm việc, tuyệt đối không vướng vào mấy chuyện nhi nữ tình trường, anh hùng khí đoản đó đâu!"

La Tiểu Hổ lại lắc đầu mỉm cười nói: "Ta không tin! Ngươi không nói thật, ta lấy ra một thứ cho ngươi xem, xem ngươi còn có lời gì để nói nữa?" Vừa nói, hắn vừa vươn tay trái ra, xòe bàn tay bẩn thỉu thô kệch của mình ra, nâng niu tấm lụa đỏ vẫn luôn cất giấu trong ngực Hàn Thiết Hí. Phần lớn là lúc ban nãy hai người đánh nhau, hắn nhân lúc Hàn Thiết Hí không đề phòng, liền chộp lấy trong tay. Tay của tên này thật nhanh, không hổ là xuất thân từ đạo tặc.

Sắc mặt Hàn Thiết Hí không khỏi biến đổi, La Tiểu Hổ lại toác miệng cười lớn, hai con mắt híp lại thành hai đường chỉ, cười tủm tỉm nói: "Ngươi còn không thừa nhận nữa chứ? Người trẻ tuổi không nói thật, cái này không chừng là nương tử hay cô nương nào đó đã chấm trúng ngươi..."

Hàn Thiết Hí giơ tay cướp ngay tấm lụa đỏ đó lại trong tay, mặt tím bầm, vung nấm đấm lên. Điều này còn khiến y tức giận hơn cả lúc nãy nghe người ta sỉ nhục Ngọc Kiều Long và Xuân Tuyết Bình. Trừng trừng mở to hai mắt.

La Tiểu Hổ lại xua xua hai tay nói: "Ngươi yên tâm! Ta không thèm thứ này đâu! Thứ này đã đổi cả màu rồi, không biết đã giấu trong ngực ngươi bao nhiêu ngày tháng rồi chứ! Có phải là nương tử cho ngươi làm tín vật không, còn nói gì nữa? May mà bị ta nhìn thấy, vẫn chưa sao, nếu mà về đến nhà, thứ này rơi vào tay phụ thân ngươi, phụ thân ngươi trợn trừng mắt lên —" Hắn làm bộ làm dạng rồi lại cười nói: "Ít nhất cũng phải giáng cho ngươi mấy cái bạt tai!" Tiếp theo hắn ngửa cổ cười ha hả, lại khuyên Hàn Thiết Hí uống rượu. Hàn Thiết Hí xua tay nói: "Không uống!" Hắn liền tự mình uống thêm mấy ngụm, đột nhiên lại dài giọng thở dài một tiếng, rồi ngả người ngã ra ngay chỗ vừa hất đổ bức tượng Phật, giống như cũng khơi gợi lại nỗi phiền muộn của hắn.

Lúc này Hàn Thiết Hí mới đè nén được ngọn lửa giận trong lồng ngực xuống, nhưng trong lòng cũng vô cùng đau đớn. Nghĩ đến mẫu thân Phương phu nhân vừa đau lòng vừa hổ thẹn, nghĩ đến người cha Lưu Xuyên Ngư Hàn Văn Bùi kia thì căm hận, nhớ tới Bệnh hiệp Ngọc Kiều Long thì vừa kính phục vừa cảm khái, mà nghĩ đến Xuân Tuyết Bình, lại không khỏi dâng lên một trận thẫn thờ, ái mộ. Trong lòng thực sự là muôn vàn suy nghĩ rối bời, trăm mối tơ vò. Lúc này đột nhiên La Tiểu Hổ ngồi dậy, hào sảng bi tráng cất giọng hát lên: "Thiên địa mịt mờ giáng tai ương, anh em nhà ta quá phiêu linh, cha gặp tai ương mẹ uống thuốc độc, trượng nghĩa phù cô nhờ tông tộc..." Hàn Thiết Hí giật mình lắng nghe, đang định lên tiếng hỏi, thì lúc này trời bên ngoài đã tối dần, lại lất phất đổ mưa xuống.

La Tiểu Hổ liền dừng tiếng hát, lại nói với Hàn Thiết Hí: "Lại mưa rồi, trời càng lạnh hơn, ta ở đây vẫn còn một chiếc áo kép, ngươi có muốn mặc vào nữa không?"

Hàn Thiết Hí lắc đầu ngây người ra, không đáp một câu nào, chỉ trân trân nhìn La Tiểu Hổ. Chỉ thấy La Tiểu Hổ bước xuống bàn thờ, đứng trước cửa ngẩn ngơ nhìn ra cơn mưa chiều tiêu điều lạnh lẽo ngoài ngôi cổ tự ấy. Khuôn mặt to lớn của hắn càng hiện rõ vẻ u uất âm trầm. Mưa mỗi lúc một lớn, La Tiểu Hổ dũng mãnh lao ra trong mưa, dắt cả ngựa của hắn và của Hàn Thiết Hí — đều là ngựa ô — vào trong điện. Hai con ngựa khụt khịt phun phì phì hơi nước, trong điện càng thêm tối tăm. La Tiểu Hổ ngồi xổm xuống đất, trong một chiếc túi của hắn có đựng chút cỏ khô, hắn đổ xuống đất rồi châm lửa đốt. Ngọn lửa bùng cháy dữ dội, bốc cao bốn năm thước, chiếu sáng rực cả ngôi điện, khiến lũ ngựa sợ hãi muốn chạy trốn. Hàn Thiết Hí thực sự nghi ngờ tên này muốn phóng hỏa, bèn vội vàng nhảy khỏi bàn thờ, la lớn rằng: "Ngươi đang làm cái gì thế?" Khói mịt mù xộc lên, kích thích khiến y ho khục hoặc không ngừng.