Chẳng bao lâu, Hàn Thiết Phương đã trở về vọng Sơn trang. Trong trang giống như có chuyện gì xảy ra, nét mặt ai nấy đều phủ lên một tầng kinh hãi nghi ngờ. Họ tụm lại năm ba người, dùng giọng thấp để trò chuyện, vừa nhìn thấy Hàn Thiết Phương liền cất tiếng chào "Đại tướng công!", tròng mắt cứ đảo nhìn theo anh mãi ngẩn ngơ. Hàn Thiết Phương chỉ ôn hòa gật đầu với mọi người, anh không nói một câu nào, xuống ngựa, giao Tuyết Trung Hà cho Trường Khánh, nhưng bản thân anh cũng bỗng nhiên sững sờ, tròng mắt bỗng chốc đờ đẫn. Bởi vì anh nhìn thấy ở một cây cột gỗ trước cửa có buộc một con ngựa. Ngựa màu đen, không đẹp cho lắm, nhưng từ khi anh còn nhỏ, trong trang này chưa từng có ngựa của người khác đến. Có thể nói thế này, giả sử đem mười con ngựa trong nhà anh bán hết đi, thì trong trang này đến một ít phân ngựa cũng khó mà kiếm được. Nay bất ngờ có ngựa của người ngoài đến đây, quả thật là một chuyện lạ.

Hàn Thiết Phương đang nghĩ, rốt cuộc là ai tới đây nhỉ?......

Chưa đợi anh hỏi, Mao Tam đã chạy tới, nói nhỏ với anh rằng: "Vừa rồi có một vị Từ tứ gia tới, cưỡi con ngựa này mà đến. Người đó có râu, mang đao, gặp mặt lão viên ngoại nhà chúng ta chẳng khách sáo chút nào, vừa gặp nhau là hai người cãi lớn. Sau đó Sơ Lão Nha Tiêu tam gia lại tới, hùa theo người đó làm lão viên ngoại nhà chúng ta tức giận. Những lời họ nói tuy cháu nghe không hiểu, nhưng đại khái cũng chẳng phải lời hay ý đẹp gì đâu..."

Hàn Thiết Phương không đợi hắn nói xong, vội vàng hỏi ngay: "Bây giờ họ đi chưa?"

Mao Tam lắc đầu đáp: "Đều chưa đi! Lát nữa sợ là sắp đánh nhau rồi. Đại tướng công! Ngài thử nghĩ xem ngài vào khuyên nhủ một tiếng, hay là... tránh đi trước một chút?"

Hàn Thiết Phương lại hỏi: "Họ đang ở viện trong à?"

Thất Tam lắc đầu đáp: "Đâu ra chứ? Lão viên ngoại nhà chúng ta không cho người ta vào cửa lớn, mời người ta ra chuồng ngựa rồi. Bây giờ ba người phỏng chừng vẫn đang đứng trong chuồng ngựa nói chuyện đấy! Bằng không thì sao cháu dám không ở trong đó chứ!"

Hàn Thiết Phương nghe vậy, liền vội vã đi theo cửa ngách vào dãy chuồng ngựa. Chỉ thấy bên cạnh bốn cây cột buộc ngựa, phụ thân anh là Hàn lão thiện nhân râu hùm bay phất phơ, trừng tròng mắt tròn xoe, đang phẫn nộ bàn luận ở đó. Sơ Lão Nha thì ngồi dưới đất, hai tay đan vào nhau ôm lấy đôi vai gầy guộc của hắn, đang ngửa mặt phát ra tiếng cười lạnh. Lãng khách còn lại ban đầu chỉ thấy bóng lưng, nhưng khi Hàn Thiết Phương bước lên trước mấy bước, người này bất chợt quay đầu lại. Khoảnh khắc bốn mắt nhìn nhau, ngược lại khiến Hàn Thiết Phương giật mình kinh ngạc. Hóa ra người này chính là kẻ vừa rồi ở trong thành ép anh đấu quyền, sau đó cũng ăn một quyền của anh. Hàn Thiết Phương không khỏi khựng bước chân lại, người này cũng chính là Từ tứ gia cưỡi ngựa đến trang này tranh cãi với Hàn lão thiện nhân ngày hôm nay.

Hắn vén chòm râu đen, nét mặt đầy nụ cười, nghênh đón nói: "Hay lắm, hay lắm, ngươi đã về rồi. Vừa rồi trong thành ta bị ngươi đánh, sau đó ta hỏi những người xem náo nhiệt đứng bên, liền biết được ngươi hóa ra là minh điểu của ta, lại còn là sư điểu nữa. A! Thật là hay lắm, hay lắm! Lão hiền điểu kiếm pháp quyền pháp của ngươi quả nhiên cao cường, không ngờ hắn..." Hắn chỉ tay vào Sơ Lão Nha đang ngồi bệt dưới đám phân ngựa, nói: "Không ngờ hắn lại có thể dạy ra được một vị đồ đệ giỏi giang thế này, đây quả thực gọi là xanh hơn lam... Thôi! Chúng ta tạm thời đừng văn vẻ nữa, dẫu sao mèo tuy nhỏ, nó lại có thể dạy ra đồ đệ hổ dữ. Ta chính là tứ minh thúc của ngươi, Liên Chi Tiễn Từ Quảng Lương.

"Từ mười chín năm trước, nhị sư thúc của ngươi là Kim Cương Địch Triệu Hóa Sưng bỏ mạng dưới tay Hắc Sơn Hùng, ta cùng sư phụ của ngươi đã hạ đại thệ nguyện, quyết chí phải báo thù cho đại sư huynh. Chúng ta bôn ba giang hồ mười năm, khắp nơi tìm kiếm, từng hai lần đến núi Kỳ Liên, cũng không tìm thấy nhà của kẻ thù Hắc Sơn Hùng. Sau đó chúng ta ngược lại không dám tìm hắn nữa, bởi vì nghe nói danh tiếng hắn quá lớn, võ nghệ cao cường, huynh đệ, con cái và đám lâu la dưới tay hắn tên nào tên nấy đều cực kỳ khó chọc. Chúng ta tự biết võ nghệ có hạn, đánh sói không thành lại mất toi một cây gậy thì không sao, nếu như vứt luôn cả một cái mạng nữa thì không đáng chút nào. Cho nên hai chúng ta thương lượng với nhau, rèn luyện thêm mấy năm công phu, học tập võ nghệ.

"Không giấu gì hiền điểu, ta mới vừa luyện thành, tự cảm thấy có thể địch lại Hắc Sơn Hùng. Nào ngờ vừa đến Lạc Dương, vừa đụng phải tay ngươi liền chịu thiệt trước. Thế nhưng ta không vì thế mà nản lòng, ta lại càng thích hơn. Vốn dĩ ta và sư phụ ngươi đều không được nữa rồi, đều sắp già cả rồi. Chiêu thức quyền kiếm tuy đều hiểu, thế nhưng sức lực đã suy, tay chân đều không còn nghe theo điều khiển nữa, chúng ta chỉ đành dạy người ta, chứ không thể tự mình ra sân vận dụng được nữa. Đây chính là câu tục ngữ nói: Có đồ đệ trạng nguyên chứ không có thầy trạng nguyên! Ta và sư phụ ngươi hôm nay đến đây, không có việc gì khác, chính là gọi lệnh tôn cùng đi với ta, đến bên bờ núi Kỳ Liên để báo thù hận năm xưa cho nhị sư huynh, và nghe nói mẫu thân của ngươi..."

Lúc này Hàn lão thiện nhân đã tức giận nắm chặt quyền đầu bước tới. Từ Quảng Lương hoàn toàn không để tâm, vẫn đối mặt với Hàn Thiết Phương mà nói: "Tình tiết chi tiết cũng không cần nói tỉ mỉ, ngươi cũng đều biết hết rồi. Hiện tại chính là nếu lệnh tôn không bằng lòng đi cùng chúng ta, thì ngươi hãy cùng đi với chúng ta. Anh hùng hào kiệt nói chữ đại nghĩa rạch ròi, đại thù của minh huynh không thể không báo, mẫu thân của ngươi đến nay vẫn còn ở trong tay Hắc Sơn Hùng, ngươi nếu không mau chóng đi cứu vị lão thái thái ấy ra, không báo cái thù hận mười chín năm, ngươi cũng uổng phí làm nam nhi! Ngươi đánh Độc Giác Ngưu, đánh ta, cho dù ngươi có đánh bại hết tất cả những nam thanh nữ tú anh hùng hào kiệt nổi tiếng thiên hạ như Lý Mộ Bạch, Ngọc Kiều Long đi chăng nữa, ngươi cũng không xứng gọi là hảo hán, không ngẩng đầu lên gặp người ta được. Lão hiền điểu, ngươi hãy nói một câu dứt khoát trước mặt sư thúc đi, nói! Nói! Nói một tiếng đi!"

Hàn Thiết Phương căm phẫn ngập tràn lồng ngực, suýt chút nữa nhảy dựng lên, anh gật đầu nói: "Được! Ta cùng sư thúc..." Chữ "đi" của anh còn chưa thốt ra khỏi miệng, Hàn lão thiện nhân đã "đùng" một quyền đánh ngã Từ Quảng Lương xuống đất. Hàn Thiết Phương thực sự tức điên lên, hận không thể vung quyền đánh cả phụ thân mình, lại thấy Từ Quảng Lương lăn một vòng dưới đất liền đứng bật dậy, tiện tay rút con đoản đao giắt bên hông ra.

Sơ Lão Nha đó cũng tung người đứng phắt dậy, chạy tới, vung quyền nhắm thẳng vào Hàn lão thiện nhân. Nhìn cảnh mấy vị sư huynh đệ mấy chục năm nay, chớp mắt đã sắp trở mặt, tuyệt giao, ẩu đả, liều mạng với nhau, tình hình lúc bấy giờ vô cùng căng thẳng. Hàn Thiết Phương đứng ở giữa quả thực rất khó xử. Nào ngờ sắc mặt Hàn lão thiện nhân tím bầm một trận, trợn trừng mắt một hồi lâu, bỗng nhiên lại ngửa mặt vuốt râu, ngửa cổ cười lớn rồi nói: "Hẻm non không sợ hổ, chim cút mà cũng dám đấu gà chọi sao? Các ngươi phỏng chừng cũng không biết Hắc Sơn Hùng là hạng người thế nào? Võ nghệ ra sao? Các ngươi chỉ nói ta không dám báo thù thay sư đệ là vì nhát gan, không sai! Ta từng chịu thiệt thòi dưới tay Hắc Sơn Hùng, quả thật không dám dây dưa với hắn, nhưng trong đó còn có nguyên nhân khác..."

Nói đến đây, khuôn mặt rộng lớn của ông ta lại chuyển sang màu tím, chòm râu run bắn lên càng lúc càng dữ dội. Ông ta lại cười, nhưng nụ cười này lại khác với tiếng cười cuồng dã ban nãy, đó là một nụ cười thê thảm. Ông ta giơ ngón cái lên nói: "Ta khâm phục các ngươi! Đại trượng vuông nên thay huynh đệ báo thù, nam nhi tốt nên cứu mẹ thoát nạn. Các ngươi muốn đi, đúng! Thế nhưng ta không cho phép các ngươi đi! Tuyệt giao, phụ tử đoạn tuyệt, dù thế nào đi nữa, ta tuyệt đối không cho phép các ngươi đi!" Câu này ông ta gân cổ thét lên một tiếng cực lớn, hét đến mức khản cả giọng.

Sơ Lão Nha với Từ Quảng Lương, ngay cả Hàn Thiết Phương cũng đồng loạt kinh ngạc, không kìm được mà cùng hỏi: "Tại sao?" Thái độ lại đều có phần dịu đi, đều cảm thấy trong đó tất có ẩn tình lớn. Thế là ánh mắt càng chằm chằm dán chặt vào khuôn mặt Hàn lão thiện nhân. Hàn lão thiện nhân lại cười thê lương một tiếng, rồi ngoắc tay nói: "Lại đây!" Ông ta dẫn ba người này đi qua mấy bước, đến bên bốn cây cột ngựa bằng đá thô kệch kỳ dị nọ. Hàn lão thiện nhân bước tới ôm lấy một cây cột đá, toàn thân dồn sức, giống như đang đánh nhau với một người vậy, "cục" một tiếng, liền nhổ bật tung gốc một cây cột đá lên. Đất dưới chân bị hất tung lên rất sâu, mấy con ngựa bên cạnh đồng loạt hoảng sợ bỏ chạy. Hàn Thiết Phương, Từ Quảng Lương, Sơ Lão Nha tuy đều không lùi bước, nhưng sắc mặt cũng đều biến đổi theo.

Lão thiện nhân thở hồng hộc, mỉm cười, giọng càng thêm khàn đặc, nói: "Các ngươi nếu có sức lực lớn nhường này, mới có thể... Hừ! Cũng không xứng đi tìm Hắc Sơn Hùng!" Phì phì thổi chòm râu rồi ưỡn ngực lên, nói: "Ta nói cho các ngươi biết, người minh bạch không làm chuyện mờ ám, chuyện của mười chín năm trước bây giờ ta tự mình thú nhận, các ngươi có bản lĩnh thì tùy ý xử lý, ta sớm đã nghĩ đến sẽ có ngày này!"

Lại thở dốc một hơi thật nặng, vừa khua tay múa chân, vừa lật tròng mắt nhớ lại, ông ta lại nói: "Mười chín năm trước... Lúc đó ta và Kim Cương Địch Triệu Hóa Sưng, sau khi chia tay chúng ta lại hội tụ ở phủ Tây An, bởi vì trong tay mỗi người có chút tiền đều tiêu sạch cả rồi, đành phải tìm kế sinh nhai khác. Chúng ta ở phủ Tây An áp tải tiêu cục, lại vì làm chuyện đó không phát tài được, hai chúng ta liền gom góp một số vốn nhỏ, đi Thanh Hải làm buôn bán, ngờ đâu lại làm thua lỗ. Cả hai chúng ta đều rơi vào cảnh thiếu áo không cơm, tháng giêng năm mới, vừa mới đổ một trận tuyết lớn, chúng ta đi ngang qua núi Kỳ Liên, tính đến Túc Châu để tìm phương kế mưu sinh."

“Hôm đó hai chúng ta đều mặc áo bông rách, đeo hành lý rách của mỗi người, mang theo binh khí phòng thân của mỗi người, đi trong núi sâu. Triệu Hóa Sưng còn nói đùa với ta, bởi vì lúc đó ta đã hơn bốn mươi tuổi, vẫn chưa cưới vợ, ta thường xuyên nghĩ có thể phát chút tài nhỏ, cưới một người vợ, mẹ kiếp đời này thế là mãn nguyện rồi! Triệu Hóa Sưng liền cười ta nghèo túng đến bước đường này mà còn nằm mộng sinh vợ, hắn nói sau này hắn nhất định sẽ đi làm hòa thượng, cho dù tích lũy được tiền, cũng nhất định dùng nó để cứu giúp người nghèo, hoặc đi tu sửa hành lang, hắn muốn làm một người thiện nhân, hoặc làm một vị lão phương trượng. Ta lại cười hắn ngốc. Hai chúng ta đang giẫm lên lớp tuyết dày hơn thước, bước về phía trước, — đường núi của núi Kỳ Liên dốc đứng vô cùng, lại còn ngoằn ngoèo khúc khuỷu, không ngờ mẹ kiếp đối diện lại đi tới một đám cướp.”

Hơi hoãn một hơi rồi nói: "Bọn cướp cũng không đông lắm, chỉ mẹ kiếp có sáu bảy tên, cầm đầu là một tên cổ vẹo, hóa ra tên đó chính là đệ tử của Hắc Sơn Hùng tên là Ngô Tích, sau này ta mới biết, hắn ta cấu kết với một kẻ đánh xe, lừa dụ một gia đình quan gia quyến vào trong núi, vốn không muốn cướp bóc, nào ngờ kẻ đánh xe hoảng hốt, tự mình trượt ngã từ sườn núi băng tuyết cao xuống, làm chiếc xe vỡ nát bét, kẻ đánh xe cũng chết ngóm. Chuyện này thì chúng ta không thấy, cái ta gặp chỉ là Ngô Tích dẫn theo mấy tên lâu la, xách mấy cái bọc của người ta, cõng theo hai người phụ nhân của người ta đang chạy trốn. Triệu Hóa Sưng vừa thấy, hắn liền thấy chuyện bất bình chẳng tha, rút đao ra chém mấy tên cướp chết ngả nghiêng, Ngô Tích cũng ôm đầu tháo chạy. Trên bệ tuyết vứt lại hai người phụ nhân, còn có một đứa bé mập mạp!..."

Sơ Lão Nha quay đầu nhìn Hàn Thiết Phương một cái, trong lòng Hàn Thiết Phương vừa bi phẫn, vừa kích động sục sôi khâm phục sư thúc Triệu Hóa Sưng. Từ Quảng Lương đứng bên cạnh lại cười lạnh. Chợt thấy Hàn lão thiện nhân giậm nắm đấm đấm mạnh vào một cây cột khác, mảnh đá vụn rơi lả tả. Ông ta lại nói: "Không giấu trời, không giấu đất, không giấu các ngươi! Lúc đó ta đã nảy sinh ác tâm! Bởi vì người trẻ tuổi kia là một vị quan thái thái, thái thái của vị quan nào thì ta cũng không nhớ rõ nữa, lúc đó ta không kịp hỏi kỹ. Mặt nàng ấy tuy bị trầy xước chút da thịt, có dính chút máu tươi, thế nhưng trông thật sự rất xinh đẹp, đứa bé kia là đứa con trai vừa mới sinh ra của nàng ấy, ta liền... ta liền muốn cùng Triệu huynh cõng họ đi, mỗi người chia một người, ta đương nhiên muốn người trẻ tuổi, còn muốn cả đứa con trai nữa. Nào ngờ Triệu huynh lại nổi giận đùng đùng với ta, hắn muốn hắn ở đó canh giữ, bảo ta ra ngoài núi thuê xe, đưa người ta bình an vô sự về nhà! Mẹ kiếp! Lúc đó hắn không yên tâm về ta, sợ hắn vừa rời đi, ta sẽ cõng cả hai người phụ nhân đi hết, mẹ kiếp ta cũng chẳng yên tâm về hắn. Huynh đệ bao nhiêu năm của chúng ta, từ lần đó liền trở mặt, bây giờ nghĩ lại ta cũng thấy không đúng."

Lúc này Hàn Thiết Phương và Từ Quảng Lương vẫn còn ngẩn ngơ nghe tiếp, Sơ Lão Nha lại phẫn hận lên, nắm chặt quyền đầu, suýt chút nữa nhào vào người Hàn lão thiện nhân. Hàn lão thiện nhân lại bồi thêm một cước vào thân trụ đá, cột đá tuy không đổ, nhưng mặt đất đã nứt ra một đường rãnh rất lớn. Khuôn mặt tím bầm của Hàn lão thiện nhân bỗng nhiên dần chuyển sang màu xám trắng, gần giống với màu râu của ông ta, ông ta tiếp tục nói: "May mắn là người phụ nhân lớn tuổi kia chân rất to, nàng ấy vẫn có thể đi lại được, nàng ấy họ Tần, vốn là người hầu hạ vị quan thái thái kia. Ta liền ép nàng ấy ôm đứa bé, còn ta thì cõng vị thái thái trẻ tuổi kia lên rồi đi. Vị thái thái đó rất nghe lời ta. Bảo ta cõng, nàng ấy đến khóc cũng không khóc, kẻ hầu hạ nàng ấy cũng ngoan ngoãn đi theo ta, chỉ là, vị nhị sư đệ của ta lại mắng chửi ta xối xả, ta cũng mặc kệ hắn, chúng ta liền đi theo hai đường khác nhau. Ta mang hai người phụ nhân và một đứa trẻ vào trong một thung lũng núi, nương nhờ vào một gia đình thợ săn sống trong hang núi, ta liền thành thân với vị thái thái đó ở đó. Vị thái thái đó không nói gì khác với ta, nàng ấy biết ta là một vị hảo hán, nàng ấy cũng hiểu bản thân không thoát khỏi lòng bàn tay ta, cho nên nàng ấy tình nguyện đi theo ta sống những ngày tháng tử tế, chỉ là nàng ấy cầu xin ta phải đối xử tốt với đứa trẻ đó. Ta có gì mà không vui chứ? Đứa trẻ đó..." Ông ta trợn trừng đôi mắt to nhìn Hàn Thiết Phương nói, "Đứa trẻ đó chính là ngươi!"

Hàn Thiết Phương không khỏi dâng lên một trận bi thương trong lòng, đưa tay lau giọt nước mắt. Sơ Lão Nha lại sốt ruột hỏi: "Nhị ca của ta từ đó cắt đứt quan hệ với ngươi sao? Sau đó hắn chết dưới tay Hắc Sơn Hùng ư?" Hàn lão thiện nhân dựa vào trụ đá thở hổn hển, tiếp lời: "Ngươi đừng nóng vội! Cho phép ta từ từ kể cho các ngươi nghe, ta tuyệt đối không giấu giếm chút nào..."

Thở một hơi thật dài, rồi gấp gáp từng câu nối tiếp nhau nói: "Ta mang hai người phụ nhân ở trong hang đá đó sống tạm bợ được bảy tám ngày, thì xảy ra chuyện. Hóa ra nhị đệ Triệu Hóa Sưng sau khi rời khỏi ta, tức giận bỏ đi tìm Hắc Sơn Hùng. Hắc Sơn Hùng vốn có một ngọn sơn trại ở Quỷ Nhãn Nhai núi Kỳ Liên, thủ hạ lâu la hơn trăm người, Triệu Hóa Sưng tìm đến hắn ta, dựa vào một thanh đơn đao suýt chút nữa san bằng cả sơn trại. Triệu Hóa Sưng đúng là hảo hán thiệt thòi, võ nghệ mạnh hơn ta gấp trăm lần! Thế nhưng hắn đánh cho Hắc Sơn Hùng phải trốn đi rồi, thì lại quay sang tìm ta, ép ta buông tha hai người phụ nhân, bằng không sẽ đoạn tuyệt quan hệ. Lúc đó ta không có gì để nói, đoạn tuyệt thì đoạn tuyệt, bảo ta vứt bỏ người phụ nhân thì ta tuyệt đối không làm được. Lúc đó ta liền rút đao vạch một đường trên tuyết, từ từ cắt đứt tình nghĩa đồng môn đồng minh. Thế nhưng, Triệu Hóa Sưng không phải đoạn tuyệt với ta là xong đâu, hắn trở mặt, mắng ta là tên cướp, vung đao chém ta. Ta tự nhiên cũng chẳng khách khí, liền cầm đao nghênh đón, chúng ta đại chiến một trận trong bão tuyết, hơn bốn mươi hiệp, chém đến băng tuyết bay loạn, trời đất tối sầm, ta không địch lại, bèn xách đao bỏ chạy."

Lại thở dốc mất nửa buổi, giọng càng thêm khàn đặc, lại nói: "Ta trốn đi đâu chứ? ... Ta liền đi tìm Hắc Sơn Hùng, gặp hắn ta, ta cầu xin hắn trợ giúp, ta nói chỉ cần đánh bại Triệu Hóa Sưng, cướp lại người phụ nhân của ta, ta nguyện ý gia nhập vào hỏa để hiệu lực cho bọn chúng..."

Sơ Lão Nha và Từ Quảng Lương nghe đến đây, đồng loạt hừ lạnh một tiếng, Hàn Thiết Phương cũng không ngờ phụ thân mình lúc trước lại là một kẻ tiểu nhân đê tiện như vậy, lại nghe Hàn lão thiện nhân ưỡn cái mặt dày nói: "Hắc Sơn Hùng đối xử với ta như huynh đệ, đáp ứng giúp ta cướp lại người phụ nhân, hắn còn hiến cho ta một diệu kế. Ta liền rời khỏi sơn trại của Hắc Sơn Hùng đuổi theo kịp Triệu Hóa Sưng, hóa ra hắn chính là muốn ra núi thuê xe, để đưa hai người phụ nhân đến một phủ Lương Châu nào đó. Ta vừa gặp hắn liền ôm mặt khóc lớn, tự nhận mình làm chuyện sai trái, hắn cũng rơi nước mắt, vẫn gọi ta là đại ca, hai chúng ta liền cùng nhau ra núi thuê xe, vừa đi vừa trò chuyện, khôi phục lại mối giao tình cũ. Nào ngờ chưa ra khỏi cửa khẩu, Hắc Sơn Hùng đã tự mình dẫn theo lâu la đuổi tới, đương nhiên hai chúng ta phải cùng nhau tiến lên chống cự. Đao pháp của Triệu Hóa Sưng nhanh như chớp, chỉ lo đại chiến với Hắc Sơn Hùng, lại không đề phòng ta từ sau lưng hắn tung một dao chém mạnh..."

Lời này vừa thốt ra, Sơ Lão Nha lập tức tung người nhảy chồm lên, định nhào tới đánh ông ta, Từ Quảng Lương cũng rút đoản đao ra. Nào ngờ Hàn lão thiện nhân lại đẩy ngã nhào thêm một cây cột đá "Cục!", khiến hai vị sư đệ đang hừng hực lửa giận này không kìm được mà lùi lại phía sau hai ba bước. Hàn lão thiện nhân ngửa cổ cười lớn, nói: "Ta sớm đã nghĩ tới việc các ngươi sớm muộn gì cũng sẽ trở mặt với ta. Chi bằng thay vì để các ngươi đi tìm Hắc Sơn Hùng hỏi rõ ngọn nguồn năm xưa, rồi quay về liều mạng với ta, chẳng thà bây giờ ta nói hết ra cho các ngươi nghe! Muốn liều mạng thì chúng ta liều mạng ngay lúc này, thế nhưng các ngươi trước tiên phải tính toán cho kỹ, các ngươi có rắn chắc được bằng trụ đá này không? Có làm gì được ta không?..."

“Lúc đó, sau khi ta giết chết nhị sư đệ, trong lòng không phải không hối hận, kết quả là ta cũng chẳng có kết cục tốt đẹp gì, bởi vì Hắc Sơn Hùng cũng là kẻ háo sắc, hắn nhìn thấy người vợ của ta sinh lòng tà niệm, bèn cướp vợ ta lên sơn trại, bỏ lại người tớ phụ và đứa trẻ cho ta. Ta đến tìm bọn chúng đòi người nhưng không được, mà ta lại không phải đối thủ của Hắc Sơn Hùng, đành phải ngậm bồ hòn làm ngọt. May là người phụ nhân họ Tần đó vẫn khá tốt, nàng ấy ẵm đứa bé cùng ta đến Túc Châu, lại chạy sang Tân Cương, chịu đựng không ít khổ cực. Lại qua mấy năm nữa, ta phát một khoản tài phú lớn ngoài cửa ải Ngọc Môn, khoản tài phú này các ngươi cũng không cần quản ta phát bằng cách nào. Ta có tiền, càng cảm thấy chuyện mình làm lúc trước là không đúng, ta bèn chuyển đến đây, mở cửa hàng, mua điền trang, nuôi vợ, nuôi nấng con cái. Tần thị cùng ta làm vợ chồng mấy năm, lại sinh cho ta một cô con gái, nàng ấy cũng qua đời, Hàn Thiết Phương bây giờ cũng đã lớn ngần này. Chuyện thuở trước ta quả thực không dám nghĩ tới, hễ nghĩ tới, ta lại hận không thể tự đấm chết chính mình. Nhưng ta cũng không muốn các ngươi đều biết chuyện này, cho nên ta cũng không cho phép các ngươi đi tìm Hắc Sơn Hùng. Nghe nói Hắc Sơn Hùng kia sau khi có được giai nhân tuyệt sắc đó, hắn cũng chẳng được an cư, bởi vì chuyện này lại có liên quan đến Ngọc Kiều Long. Nghe nói vào lúc chúng ta chém giết tranh giành vợ, Ngọc Kiều Long đang rảo bước tìm kiếm khắp chốn trong tuyết ở vùng núi Kỳ Liên. Chỉ vì núi quá sâu, đỉnh núi quá nhiều, nàng ấy không chạm mặt chúng ta, nhưng Hắc Sơn Hùng lại biết được. Kẻ đó trời không sợ, đất không sợ, lại vô cùng sợ Ngọc Kiều Long, từ lúc đó hắn không dám ở cố định một nơi nào nữa..."

Hàn Thiết Phương kinh ngạc hỏi: "Ngọc Kiều Long rốt cuộc có can hệ gì với những chuyện này?"

Hàn lão thiện nhân hung hăng lắc đầu một cái, nói: "Ta không biết! Hắc Sơn Hùng giờ này còn ở trên đời hay không, cũng chưa chắc chắn. Trên phố đồn đại hắn muốn đến tìm ta, đó là tin đồn do ta sai người tung ra, chính là để ngăn không cho các ngươi đi đến núi Kỳ Liên. Bây giờ ta đã nói rõ mọi chuyện rồi, chính là, các ngươi muốn làm thế nào thì làm! Các ngươi muốn thay Triệu Hóa Sưng báo thù, vậy các ngươi chi bằng ra tay giết ta trước, thế nhưng..."

Ông ta lại phát ra một tiếng cười dữ tợn, dùng hai tay ôm lấy một cây cột đá lần nữa, "cục" một tiếng lại nhổ bật gốc nó lên, thế nhưng mồ hôi đã đầm đìa khắp mặt, thở hổn hển như con bò già, giọng càng thêm khàn đặc. Đi được hai bước, ông ta lại dùng sức ôm lấy cây cột đá duy nhất còn sót lại, dùng sức mạnh mẽ lay, đẩy, kéo, lắc, làm cho cả hai cổ áo bông đều bị mài rách tơi tả, hơn nữa từ phần bắp tay còn rỉ máu xuống. Ông ta vẫn nghiến răng kéo, lớn tiếng thét lên một tiếng: "Mở!"

Lập tức thấy mặt đất nứt toác, cột đá oằn xuống, "cục" một tiếng, cả cột đá lẫn Hàn lão thiện nhân đều đổ nhào xuống. Cột đá vừa vặn đè lên bụng của lão thiện nhân, đồng thời lão thiện nhân lại kêu thảm lên một tiếng, trong miệng trào ra dòng máu tươi đỏ rực. Hàn Thiết Phương, Sơ Lão Nha, Từ Quảng Lương đều đồng loạt muốn xông lên đỡ lấy cây cột, nhưng đã không còn kịp nữa rồi, dốc hết sức lực của ba người bọn họ cũng không thể làm cho cây cột đá rời khỏi người lão thiện nhân.

Chỉ thấy lão thiện nhân Liễu Xuyên Ngư Hàn Văn Bội dùng sức thét lên một tiếng khàn đặc, "Các ngươi đến liều mạng đi!..." Từ trong miệng phun ra máu tươi đầm đìa khắp râu khắp mặt, thế nhưng tay chân co giật một hồi, đôi mắt trợn ngược trừng lớn hơn, rồi chết trân tại chỗ, lập tức đứt hơi bỏ mạng.

Lúc này Từ Quảng Lương ném đoản đao xuống, Sơ Lão Nha cúi gằm đầu. Vừa nãy cả hai người đều phẫn nộ dâng tràn lồng ngực, giờ phút này lại đều trở nên vô cùng đau đớn, vô cùng chán nản. Hàn Thiết Phương ban nãy tuy hận phụ thân mình tàn nhẫn, đê tiện, nhưng lúc này nhìn thấy lão thiện nhân thê thảm bỏ mạng, anh cũng không kìm được mà khơi gợi lại tình phụ tử mười chín năm và ơn dưỡng dục, cho nên anh cũng không ngừng tuôn rơi dòng lệ. Bọn họ làm ầm ĩ long trời lở đất ở đây, bởi vì gia nhân, phu phen và người đánh canh đều đã sớm sợ hãi lánh đi từ lâu, sự việc trụ đá đè chết lão viên ngoại, người bên ngoài hoàn toàn không hay biết gì.

Hàn Thiết Phương khóc lóc một hồi, bèn tự mình ra bên ngoài gọi người vào. Đám gia nhân phu phen, kể cả Mao Tam đều bước vào nhìn, không khỏi sợ đến cắt không còn giọt máu trên mặt. May là lúc này trời đã chập choạng tối, vẻ mặt hoảng hốt của họ người ngoài cũng không nhìn rõ cho lắm. Những người này đều tưởng rằng mấy cây cột đá này là do Sơ Lão Nha và vị khách giang hồ họ Từ đột ngột tới kia làm đổ, đè chết lão viên ngoại, cho nên Hàn Thiết Phương sai người đến khiêng cột đá trên người lão thiện nhân ra, thì Mao Tam liền lè lưỡi nói: "Đừng khiêng nhé, đây cũng là một vụ án mạng đấy! Buộc phải báo quan, gọi người trong nha môn đến khiêng mới được, bằng không quan nghiệm thây ma sẽ không chịu đâu!"

Hàn Thiết Phương lại tức giận quát mắng: "Đồ hỗn đản! Nói nhảm cái gì thế! Mau lên, khiêng lão viên ngoại vào phòng!"

Sơ Lão Nha lại nói với Hàn Thiết Phương: "Chuyện này tốt nhất vẫn là đừng để người ta đồn thổi ra ngoài thì hơn." Hàn Thiết Phương bèn nghiêm khắc dặn dò những người này thêm lần nữa, đám người lại càng thêm ngơ ngác chẳng hiểu ra sao cả. Mọi người mất nửa buổi mới nhấc được cây cột đá đè trên người lão thiện nhân ra.

Mấy người lại xúm lại khiêng thi thể lão thiện nhân lên, Mao Tam thắp một chiếc lồng đèn soi đường, khiêng thẳng thi thể lão thiện nhân đến chính phòng của chính viện. Hàn Thiết Phương cúi gằm đầu, theo sát phía sau vừa định bước vào chính viện, Sơ Lão Nha từ phía sau vỗ nhẹ lên bả vai anh. Hàn Thiết Phương quay đầu lại, Sơ Lão Nha liền thấp giọng nói với anh rằng: "Chúng ta sắp đi rồi, ngươi cũng đừng buồn rầu, tối nay ngươi không có thời gian, tối mai ngài nhất định phải đến chỗ ta một chuyến, nhớ kỹ đấy!"

Hàn Thiết Phương gật đầu, lại thấy Từ Quảng Lương đứng ở một nơi rất xa, ngẩn người ra như phỗng, bộ dạng vô cùng ủ rũ. Sơ Lão Nha lại dặn dò Hàn Thiết Phương giấu nhẹm chuyện này đi, không cần làm rùm beng lên. Hàn Thiết Phương lại liên tục gật đầu, tận mắt nhìn cái bóng gầy như quỷ đói của Sơ Lão Nha cùng bộ dáng chán nản thất vọng của Từ Quảng Lương, bọn họ cùng nhau bước qua cửa ngách của khu chuồng ngựa rời đi.

Lúc này sắc chiều càng thêm sẫm buông, trăng sao trên trời sáng rực, Hàn Thiết Phương cũng cúi gằm đầu bước vào nhà phía Bắc, liền nhìn thấy bào muội Ngọc Phương, và thê tử Trần thị Vân Hoa, cùng mấy bà vú nha hoàn, đều đang vây quanh giường khóc lớn tiếng. Tiếng khóc thê thảm lọt vào tai, khiến tâm can Hàn Thiết Phương chấn động, không kìm được lại tuôn rơi nước mắt. Đồng thời anh lại nhớ đến tình cảnh khi mẫu thân Tần thị qua đời vài năm trước, không khỏi ôm ngực dậm chân khóc lớn.

Anh siết chặt lồng ngực, trong ngực chính là miếng ngọc đỏ mà Tần thị đưa cho khi lâm chung. Vì thế anh lại càng nghĩ đến người mẫu thân ruột thịt, chính là vị quan thái thái họ Tần kia. Anh nghĩ năm xưa mẫu thân ở nơi hoang sơn gió tuyết chịu đựng nhục nhã ê chề, cuối cùng rơi vào tay tên ác tặc Hắc Sơn Hùng, bao nhiêu năm nay... Anh nghĩ: đều là do lão già chết tiệt trên giường này hại. Anh tức khắc lại phẫn nộ, đối với cái xác chết trên giường đã không mảy may thương xót, càng cho rằng tình nghĩa nuôi dưỡng mười chín năm qua tuyệt đối không thể khỏa lấp được tội ác của ông ta năm xưa. Thế nhưng, anh lại không kìm nén nổi dòng nước mắt cứ chực tuôn rơi.

Tiếng khóc thương trong phòng tựa như thủy triều dâng lên một trận, rồi lại dần dần hạ xuống. Hàn Yêu Tông tiểu thư lau nước mắt, vừa nức nở nghẹn ngào, vừa hỏi huynh trưởng của mình rằng: "Rốt cuộc là chuyện gì xảy ra vậy? Cha người sao lại bị cột đá đè chết thế kia?"

Hàn Thiết Phương lại nhíu mày u sầu hồi lâu, dường như quên mất muội muội mình vừa hỏi câu gì, trong lòng lại nghĩ đến một vấn đề khác. Muội muội hỏi lại anh một lần nữa, anh mới đáp: "Là vì ban nãy có sư đệ của cha đến, cha muốn tranh tài cao thấp trước mặt người ta, cha ông ta..."

Nói đến đây, trong lòng căm phẫn, cảm thấy gọi một kẻ như thế là cha, quả thực là một nỗi nhục nhã tột cùng. Thế nhưng đã gọi bao nhiêu năm nay rồi, anh lại không kìm được thở dài, bèn nói tiếp: "Ông ta tranh tài trước mặt người ta, muốn thể hiện rằng tuy tuổi đã cao nhưng sức vẫn mạnh vô địch, bèn kéo đổ cả ba cây cột đá. Còn lại cây cột cuối cùng, ông ta liền... bị đè chết rồi!"

Nghe vậy Ngọc Dung tiểu thư lại khóc òa lên, Trần thị Vân Hoa bên ngọn đèn lau nước mắt, ánh đèn chiếu lên cái bóng tóc và dung mạo bi thương của nàng, trong lòng Hàn Thiết Phương lại không khỏi có chút hổ thẹn. Người thê tử còn trẻ tuổi này, tuy dung mạo bình thường, tính tình ngốc nghếch, trong mắt anh chẳng có chút phong vận nào, thế nhưng cũng chẳng có điều gì thất đức. Sau này bản thân mình phiêu bạt chân trời góc biển, ngày về mịt mờ, nàng ấy... Hàn Thiết Phương liền liếc nhìn thê tử một cái, lại nói với muội muội rằng: "Các em cũng đừng khóc nữa, lão nhân gia ông ta tuy chết rất thảm, nhưng cũng không tính là đoản thọ. Các em mau trở về phòng đi! Anh còn phải gọi người vào, khâm liệm cho ông ta, để lo liệu tang ma."

Bấy giờ đám vú già nha hoàn đưa thiếu nãi nãi và tiểu thư trở về phòng riêng. Hàn Thiết Phương gọi đám nam bộc đang đứng chờ hầu hạ trong viện vào, lấy ra một bộ y phục mới của lão thiện nhân để thay cho thi thể. Đáng thương cho Hàn lão thiện nhân, y phục tuy cũng có đồ lụa là, nhưng đều không vừa người, bởi vì mấy năm gần đây ông ta ngày một béo lên, y phục thuở trước đều chật chội mặc không vừa nữa, mà nửa năm gần đây ông ta lại không hay ra ngoài, chỉ mặc quần áo vải thô ở nhà. Kết quả là lấy ra một bộ áo cà sa mà lão thiện nhân chưa mặc qua mấy lần tròng lên thi thể. Bộ y phục này thay cho xác chết trông vô cùng kỳ quái, bởi vì trông không giống tăng cũng chẳng giống đạo, phía trên là một chiếc đuôi sam nhỏ trắng bệch đã trọc đỉnh, dưới cằm là chòm râu dài xù xì dính đầy máu. Mặc dù máu trên râu đã được đám bộc nhân dùng nước rửa sạch, thế nhưng vẫn từ trong miệng thi thể không ngừng phun trào ra. Ánh đèn hiu hắt soi rọi lên thi thể đồ sộ chói mắt này, thực sự khiến Hàn Thiết Phương không đành lòng nhìn kỹ.

Trời hôm nay đã quá muộn, cũng không mua kịp quan tài, thi thể đành phải quàn tạm trên giường, do đám bộc nhân cắt phiên nhau canh giữ. Hàn Thiết Phương trở về tiểu viện mình ở, tự mình mò mẫm trong bóng tối thắp nến lên, nghĩ đến cảnh tượng ngày hôm qua ở đây, trong lòng vẫn thấy sợ hãi, hơn nữa lại cảm thấy vô cùng kỳ lạ. Anh thầm nghĩ: Với thần lực bực ấy của người đã khuất, lại có cả bản lĩnh bay tường vượt nóc, ông ta vậy mà lại đấu không lại Hắc Sơn Hùng? Võ nghệ của Hắc Sơn Hùng cao đến mức nào cơ chứ? Bản thân anh không kìm được mà sinh ra vài phần kính sợ đối với tương lai, thế nhưng ý chí đã kiên định, vì tìm kiếm tung tích sinh mẫu, cho dù có chết dưới tay đám ác tặc cũng đáng giá.

Anh đứng ngẩn ngơ trong phòng một lát, nghe tiếng gió xuân khẽ thổi làm rung giấy dán cửa, anh lại thở dài một cái, nghĩ thầm Hồ Điệp Hồng lúc này ít nhất cũng đã đi được hai mươi dặm đường rồi. Tình riêng đã cắt đứt, nghĩa cha đã tuyệt giao, gia sản này đều là những thứ bất nghĩa mà người đã khuất vơ vét được, bản thân anh một xu cũng không giữ lại, đem hết thảy phân phát cho người khác, sau đó sẽ viễn xứ không về. Vì ngày hôm nay quá mức kích động nên anh vô cùng mệt mỏi, vừa chạm gối là ngủ say sưa.

Sáng sớm hôm sau, người trong nhà từ trong thành mua về một cỗ quan tài gỗ sam mười ba vòng thượng hạng, vất vả lắm mới nhét được thi thể lão thiện nhân vào trong. Đám bộc nhân trong phủ đông người, mọi người cùng xắn tay vào bận rộn, chưa đầy nửa ngày, từ linh cữu cho đến màn tang đều được bày biện hoàn chỉnh. Hàn Thiết Phương thậm chí còn lấy ra rất nhiều bạc phát cho đám bộc nhân, cho nên cũng bịt kín được miệng của mọi người.

Người trong thành Lạc Dương tuy đều biết Hàn lão thiện nhân đã qua đời, nhưng ai nấy chỉ biết rằng lão nhân gia ngài đang đi dạo trong chuồng ngựa, bất cẩn ngã một cú rồi trúng phong mà chết, hoàn toàn không có ai hay biết chuyện cây cột đá. Người gần kẻ xa nghe tin lão thiện nhân đã qua đời, quả thực là "như tang cha mẹ", không ai là không thở dài rơi lệ, đều lấy làm lạ tại sao một vị sống Bồ Tát như thế lại không thể sống qua nổi tuổi tám mươi?

Các ông chủ của các tiệm buôn ngày hôm đó cũng đều vội vã đến phúng viếng. Vọng Sơn trang bỗng chốc mất đi vẻ tĩnh lặng thường ngày, lập tức tràn ngập sự náo ồn, hỗn tạp cùng một bầu không khí tang thương. Thế nhưng đại tướng công Hàn Thiết Phương tuy cũng khoác lên mình áo tang vải trắng, quấn khăn tang, thế nhưng anh lại chẳng hề khóc lóc thảm thiết, chỉ tất bật gọi mấy vị tiên sinh làm sổ sách của các tiệm đến, gảy bàn tính, ghi sổ. Thứ anh ghi không phải là tiền phúng điếu người ta gửi tới, mà là sai người thanh lý gia sản của mình. Mọi người chỉ biết đại tướng công đã thừa kế sản nghiệp của phụ thân, từ nay về sau Vọng Sơn trang không còn Hàn lão thiện nhân nữa, mà do đại tướng công chủ trì gia nghiệp. Tất cả mọi người đối với đại tướng công lại càng thêm nịnh hót đến mức tột cùng.

Đến ngày làm lễ tam nhật, họ hàng thân thích đều tề tựu đông đủ, trong đó thậm chí còn có người từ cách xa mấy trăm dặm vội vã chạy đến. Thế nhưng thân thích nhà họ Hàn chỉ có hai nhà, một nhà là họ Trần ở huyện Đăng Phong, nhạc phụ của Hàn Thiết Phương; một nhà khác là Lưu tài chủ trong thành, là thông gia chưa qua cửa của Ngọc Dung tiểu thư; ngoài ra thì chỉ có bằng hữu. Công tử thiếu niên mà Hàn Thiết Phương quen biết cũng không ít, nhưng khi còn sống lão thiện nhân chỉ có duy nhất một người bạn là thương nhân giàu có họ ngoài thành, ngoài ra không còn ai khác, số còn lại chỉ là một đám người mượn cơ hội này để nịnh bợ đại tướng công mà thôi.

Làm lễ tam nhật xong xuôi, Hàn Thiết Phương không nói một lời, đem toàn bộ tài sản trong nhà tính toán rạch ròi. Sổ sách vừa chốt xong, đám tiên sinh tính toán đều giật mình hoảng hốt. Hóa ra ngày thường mọi người chỉ biết Hàn lão thiện nhân có tiền, tiền năm sau nhiều hơn năm trước, thế nhưng hoàn toàn không biết con số chính xác là bao nhiêu. Nay tổng kết kiểm kê lại như thế, hóa ra lại lên tới hơn bảy triệu lạng bạc, trong đó bao gồm điền trang ruộng đất, tiệm buôn và các khoản cho vay. Tiền mặt bạc thỏi cất trong nhà ngược lại không đáng kể bao nhiêu, Hàn Thiết Phương cũng vô cùng kinh ngạc, không rõ phụ thân mình một kẻ nghèo túng bôn ba trong núi sâu ải hiểm lại phát được khối tài phú lớn nhường ấy bằng cách nào? Càng không đoán ra lúc phụ thân phát tài năm xưa đã làm một chuyện ác độc tột cùng cỡ nào?

Anh mang theo tâm trạng phẫn nộ và đầy cảm khái, đem hơn bảy triệu lạng tài sản chia thành bốn phần. Đem Hàn lão thiện nhân hạ táng ở nghĩa địa râm mát bóng thông bên ngoài trang, hợp táng cùng Tần thị xong, Hàn Thiết Phương bèn mời thân thích bằng hữu cùng toàn thể phụ lão trong trang vào trong trang. Anh trước tiên giải thích rõ với mọi người rằng bản thân trong vòng ba ngày sẽ xuất môn thực hiện một chuyến du ngoạn tráng lệ, e rằng mười năm tám năm cũng chưa chắc đã có thể trở về.

Những lời này vừa thốt ra, nhạc phụ của anh là Trần sĩ phu ở huyện Đăng Phong lập tức trở nên nóng nảy, trở mặt với anh nói: "Ngươi muốn đi? Ngươi cứ vứt bỏ nữ nhi của ta lại thế sao? Mấy năm nay tuy ngươi không đoái hoài gì đến nữ nhi của ta, nhưng ngươi dẫu sao vẫn ở nhà, ta không có gì để nói. Sau này ngươi đi rồi, chẳng phải là vứt bỏ nữ nhi của ta chịu cảnh phòng không chiếc bóng sao?"

Hàn Thiết Phương vội vàng xua tay nói: "Xin nhạc phụ đừng nóng vội, hãy nghe con bẩm báo tường tận!"

Nhạc phụ anh nói: "Ngươi mau nói đi! Ngươi mau nói đi! Dù sao ngươi muốn vứt bỏ thê tử rồi bỏ đi, chuyện đó tuyệt đối không được! Tuyệt đối không được! Chúng ta buộc phải mời người đến phân giải cho ra lẽ mới được."

Đám thân thích phụ lão bên cạnh cũng nhao nhao tiến lên khuyên nhủ, đều nói: "Phụ thân ngươi vừa qua đời, gia sản toàn bộ đều do một mình ngươi thừa kế, ngươi lại không có anh em trai, sau này chuyện trong tiệm, chuyện trong trang chẳng phải đều trông cậy vào ngươi cả sao? Ngươi mà đi rồi, cái nhà này chẳng phải sẽ tan nát không thành cái nhà nữa ư? Hơn nữa: ở nhà ngàn ngày tốt, ra đường một bước khó, ngươi ra ngoài lại không quen biết ai, cũng chẳng có việc gì quan trọng, hà tất phải làm thế?"

Đám bộc nhân vừa nghe tin đại tướng công muốn đi, tựa như bát cơm của bọn họ sắp bay mất, liền đồng loạt đưa mắt cầu xin, đều nói: "Đại tướng công ngài mà đi rồi, tụi cháu biết nương tựa vào ai đây." Hận không thể quỳ xuống cầu xin đại tướng công dẹp bỏ ý định này.

Hàn Thiết Phương lại xua tay nói: "Không phải! Mọi người hãy nghe tôi nói tỉ mỉ: Tôi đi không phải là vĩnh viễn không quay về, chỉ là không thể định trước ngày tháng năm nào sẽ về mà thôi. Nam nhi chí ở tứ phương, không thể để gia thất làm vướng bận, tôi nay đã tuổi đôi mươi, dấu chân còn chưa bước ra khỏi thành Lạc Dương, hễ nghĩ đến là tôi lại hổ thẹn, cho nên tôi muốn dành ra hai ba năm công phu, đi ngoạn lãm cho hết những danh sơn đại xuyên trong thiên hạ."

Lời này vừa thốt ra, có người liền gật đầu, cảm thấy đây cũng là một chí hướng lớn lao, có tiền mà, ra ngoài du lịch mở mang tầm mắt, cũng là một chuyện tốt. Mấy tên bộc nhân lại chuyển sầu thành vui, đều nói: "Chúng ta cũng đi theo đại tướng công ra ngoài mở mang tầm mắt nhé?"

Thế nhưng nhạc phụ của Hàn Thiết Phương là Trần sĩ phu vẫn nhảy dựng lên gào thét: "Không được! Không được! Ngươi đi rồi thì ai quản lý trong nhà? Ngươi không được đi, ta không cho phép ngươi đi!"

Hàn Thiết Phương lại vái sâu một cái, nói: "Sau khi tôi đi, mọi việc trong nhà xin hoàn toàn phó thác cho nhạc phụ. Có bốn triệu lạng bạc tài sản, tùy ý để nhạc phụ quản lý, tôi có thể giao sổ sách cùng mấy triện ấn cho nhạc phụ ngay lập tức. Dương nhiên, nhạc phụ còn phải lo toan gia đình riêng của mình, ở đây chỉ cần phái một người thân tín đến trông nom là được."

Nhạc phụ của anh, lão già đó, nghe thấy vậy không khỏi ngẩn người ra nửa ngày, liên tục hít khí, ra vẻ rầu rĩ.

Hàn Thiết Phương lại nói: "Nhạc phụ có thể tạm thời đón thê tử về nhà, hoặc đón nhạc mẫu đến đây ở để trông nom chiếu cố, cũng được."

Nhạc phụ của anh bèn gật đầu nói: "Kỳ thực thế này cũng không có gì không ổn cả, ngày mai ta sẽ đón đại cữu tử của ngươi đến đây để trông nom việc buôn bán trong thành cùng mấy mảnh điền trang gần đây, cũng được! Chỉ là ta mong ngươi đừng chần chừ lãng phí thời gian bên ngoài, một năm hai năm, hay ba năm năm, tóm lại mau chóng trở về là tốt nhất."

Hàn Thiết Phương gật đầu, qua loa đáp: "Nhất định ạ."

Trong lòng anh trút được một gánh nặng, đám bộc nhân bên cạnh lại đang lo lắng khẽ khàng bàn tán với nhau. Hàn Thiết Phương lại nói: "Còn những người đã theo tôi nhiều năm ở đây, sau khi tôi đi cũng phải nhờ cậy mọi người chiếu cố nhiều hơn. Tôi lấy ra một triệu lạng." Anh giơ ngón trỏ lên, một đám bộc nhân đều trừng mắt nhìn chằm chằm ngón tay anh. Hàn Thiết Phương cất cao giọng nói: "Một triệu lạng này xin gửi gắm Lý lão bá, ký gửi tại tiệm của Lý lão bá. Chỉ cần là người làm việc ở đây, không muốn làm nữa, có thể đến lĩnh một trăm lượng bạc tự đi mưu sinh tiếp. Nếu như vẫn muốn làm, vậy thì phải cẩn trọng, củ quy củ củ hơn lúc tôi ở nhà. Mỗi năm mỗi người thưởng một trăm lượng bạc..." Đám bộc nhân đều mừng rỡ, có người không nhịn được mà mỉm cười.

Hàn Thiết Phương lại cúi mình vái chào vị thương nhân họ Lý, nói: "Lão bá là tri kỷ hàng đầu thuở sinh thời của phụ thân tôi, số tiền này gửi ở chỗ lão bá, xin hãy ban thưởng hằng năm cho đám gia nhân trong nhà tôi, đồng thời hễ gặp những việc thiện như thương xót kẻ cô nhi góa phụ, xin lão bá hãy trích ra từ khoản tiền này để giúp đỡ người khác."

Thương nhân họ Lý mỉm cười gật đầu, nói: "Cậu cứ yên tâm đi! Một triệu lạng bạc đủ để nuôi sống đám người làm này của cậu đến già. Làm việc thiện ư? Ta thay cậu làm việc thiện cả đời, cũng bảo đảm tiêu không hết!"

Hàn Thiết Phương lại bái kiến Lưu tài chủ đứng bên cạnh, nói: "Bào muội của tôi đã đính ước với thế huynh của tôn phủ, vốn định kỳ vào mùa xuân năm sau sẽ cưới hỏi, ngặt vì phụ thân tôi qua đời nên không thể không hoãn lại thêm ít lâu. Tôi lại sốt ruột xuất môn, cũng không kịp chờ lo liệu hỉ sự nữa. Ở đây có lưu lại hai triệu tiền ruộng đất và tiền mặt, đều xem như của hồi môn của muội muội tôi, tùy ý phủ đệ đến đón dâu bất cứ lúc nào." Lưu tài chủ đương nhiên cũng đồng ý.

Đến lúc này dù là thân hay hữu hay bộc nhân, không ai là không nở nụ cười, nhưng có người cười xong rồi lại thở dài. Chỉ có mấy vị tiên sinh ở hiệu buôn đứng bên cạnh là ngẩn ngơ, thấp giọng bàn tán với nhau, bởi vì tài sản nhà họ Hàn đều do bọn họ qua tay thanh toán, tổng cộng có hơn bảy triệu lẻ chút xíu, mà Hàn Thiết Phương phân chia thế này, đã tiêu đi một con số tổng rồi, anh ta còn lại mấy đồng tiền nữa đây? Đủ cho anh ta đi ra ngoài tiêu xài hai ba năm không? Mọi người vô cùng kinh ngạc, thế nhưng lại không dám nói nhiều, chỉ thấy Hàn Thiết Phương đem toàn bộ sổ sách, cùng con dấu, khế ước, văn tự nhà đất, giấy bạc đều phân phát xong xuôi, anh lại chắp tay vái chào, sau đó liền quay người đi thẳng về tiểu khuyết viện của mình.

Mao Tam vừa đánh canh vừa dắt ngựa, nãy giờ chỉ có hắn là không lên tiếng, cũng không mừng rỡ. Lúc này hắn liền bám theo Hàn Thiết Phương đến tiểu viện, bởi vì hắn hoàn toàn không biết tổng số tài sản nhà họ Hàn là bao nhiêu. Hắn thầm nghĩ: Đại tướng công cứ để lại cho vợ là bốn triệu, sính lễ cưới gả cho muội muội cũng là hai triệu, chuyến xuất môn này của ngài chẳng lẽ không mang theo tám triệu chín triệu hay một nghìn triệu gì đó sao? Đi theo ngài ra ngoài chẳng khác nào đi theo một vị thần tài sao? Người đi theo thần tài chẳng phải là đồng tử chiêu tài hay sao? Ra ngoài vừa được chơi lại vừa có tiền tiêu, hế! Hỏi thế gian ai bằng công thần đi theo đại tướng công xuất ngoại chứ? Ai sánh được đây? Chẳng lẽ không sung túc giàu sang! Chẳng lẽ không thành một tiểu phú ông sao? Thế là hắn bám theo Hàn Thiết Phương nài nỉ nói: "Đại tướng công! Đại tướng công! Ngài xuất môn nhất định phải mang theo cháu, ngài đi Sơn Nam cháu theo ngài lên Sơn Nam, ngài đi Hải Bắc cháu theo ngài đến Hải Bắc. Ngài gặp hổ cháu ném lao, ngài qua sông cháu cõng, cháu mới ba mươi hai tuổi, một ngày đi bảy mươi dặm vẫn chưa tính là gì đâu, ngài xuất môn nhất định phải dùng một người như cháu, chuẩn bị ngựa cho ngài, cầm hành lý giúp ngài, Đường Tăng đi Tây Thiên thỉnh kinh, trừ con khỉ ra còn phải mang theo Trư Bát Giới nữa chứ."

Lòng Hàn Thiết Phương cũng bị hắn làm cho dao động, liền nghĩ bốn năm năm nay, ngày nào hắn cũng canh khuya chuẩn bị ngựa ở ngoài trang, chưa từng thốt ra nửa lời với ai. Tên bộc nhân này rất trung thực, hơn nữa cũng thực sự chịu được khổ, bèn gật đầu nói: "Ta cũng muốn dẫn ngươi đi, nhưng tài sản hiện tại của ta đã phân phát sạch rồi, đã nghèo rớt mồng tơi giống như ngươi rồi. Ra ngoài ở quán trọ nhỏ, ăn cơm thô cơm cháo?" Mao Tam cười nói: "Đại tướng công giống như Ngũ Tử Tư vậy, ra bên ngoài thổi sáo ăn mày..." Hắn tự tát mình một cái rồi nói: "Cháu không nên ví von thế! Dù sao cháu chính là con chó của đại tướng công, đại tướng công đi hướng nào, cháu sẽ đi theo hướng đó." Hắn ưỡn ngực tỏ ý nhất định phải đi, dẫu muôn chết cũng không từ chối. Hàn Thiết Phương lại nói: "Ta thấy ngươi ở lại đây thì tốt hơn, ở đây lại chẳng có việc gì, mỗi năm tay trắng nhận một trăm lượng bạc tiền thưởng."

Mao Tam lắc đầu nói: "Cháu không thèm thứ đó đâu, ở đây không làm việc mà chỉ nhận tiền, chắc chắn sẽ làm cháu giảm thọ mất. Cháu không làm! Đại tướng công ngài đừng thấy cháu nghèo, một trăm lượng bạc mỗi năm trong mắt cháu cũng chẳng tính là gì đâu, cháu muốn đi theo ngài ra ngoài mở mang tầm mắt. Đỡ phải ở đây ban ngày ngủ bù, ban đêm chải ngựa đánh canh, giống như con quỷ vậy, đến ánh mặt trời cũng chẳng thấy nổi."

Hàn Thiết Phương thấy lời lẽ của hắn vô cùng thành khẩn, liền gật đầu nói: "Được rồi, vậy thì ngươi cũng đi thu dọn đồ đạc tùy thân đi, sáng sớm mai chúng ta lên đường." Mao Tam nhảy cẫng lên vui sướng bỏ đi. Ngày hôm đó Hàn Thiết Phương lại đến cửa Đông, trợ giúp cho Quế Tử Thân Phi và mấy người bị thương trong vụ ẩu đả vì chuyện của anh ngày trước, tổng cộng bốn trăm lượng bạc. Anh còn có một người bạn gia cảnh cực kỳ khó khăn, anh lại cho họ hai trăm lượng. Trong thành lại đi từ biệt mấy nhà bằng hữu, rất nhiều kẻ ăn mày vây quanh anh xin tiền. Anh nghĩ bản thân sau khi rời khỏi Lạc Dương sẽ vĩnh viễn không thể tận tay ban phát tiền cho bọn họ nữa, cho nên liền tiện tay vung vãi những mảnh bạc vụn lẻ tẻ. Đến khi anh trở về nhà, tính lại tài sản thực tế trong tay chỉ còn hơn một trăm lượng, trong lòng ngược lại vô cùng sảng khoái. Anh thầm nghĩ: Tài sản bất nghĩa của phụ thân đã bị mình phân phát sạch sành sanh, từ nay gột rửa được tiếng nhơ. Hơn một trăm lượng bạc này, hoàn toàn đủ làm lộ phí đến núi Kỳ Liên của ta, cho dù không đủ cũng không sao, đường đường là một trang nam nhi chẳng lẽ thực sự chết đói ở bên ngoài sao? Hôm đó anh thu xếp hành lý gọn gàng, ngủ một giấc vô cùng an giấc.

Sáng sớm hôm sau, Mao Tam đã đến yết kiến anh, Mao Tam cũng thay một bộ y phục lót sạch sẽ, bởi vì sắp sửa theo chân thần tài xuất môn mà! Hắn hớn hở hỏi: "Đại tướng công! Chúng ta khi nào thì khởi hành ạ?" Hàn Thiết Phương đáp: "Lát nữa là đi, ngươi mau đi chuẩn bị ngựa đi."

Mao Tam đáp một tiếng cực kỳ giòn giã, lại cười nói: "Cháu lại báo cho ngài một chuyện, cái động quỷ của Sơ Lão Nha trống hoác rồi, từ hôm trước không ai thấy hắn ta đâu, không biết hắn bay đi phương trời nào rồi! Còn nữa, cái tên họ Từ hôm nọ đến đây gây sự làm lão viên ngoại nhà ta tức chết ấy..."

Hàn Thiết Phương nói: "Đừng quan tâm chuyện của người khác, ngươi mau đi chuẩn bị ngựa đi!"

Mao Tam lại đáp một tiếng giòn giã, bước ra khỏi cửa phòng rồi còn quay đầu nói với theo mấy câu: "Cái tên họ Từ đó phỏng chừng cũng sớm rời khỏi đây rồi, mấy ngày nay không nghe nói có ai nhìn thấy hắn ta cả. Lại còn... Độc Giác Ngưu thì đời nào leo nổi dậy nữa..."

Hàn Thiết Phương xua tay đuổi hắn nói: "Mau đi! Mau đi! Mau đi chuẩn bị ngựa cho ta! Ta muốn cưỡi con Ô Yên Câu."

Mao Tam tựa như một chú hươu, vui mừng nhảy cẫng lên chạy đi.

Lúc này mọi việc đã xong xuôi, Hàn Thiết Phương hành ý vội vã, thân thích bằng hữu cùng các vị phụ lão trong trang, bằng hữu trong thành và các ông chủ hiệu buôn đều đến tiễn đưa anh. Chốc lát sau Mao Tam đến bẩm báo, ngựa đã chuẩn bị xong, đám bộc nhân tranh nhau mang hai chiếc tay nải cùng một thanh bảo kiếm của anh ra. Bào muội Ngọc Dung và thê tử Trần thị Vân Hoa đều đẫm lệ tiễn đưa. Thiết Phương lại ân cần dặn dò muội muội thêm một hồi, rồi chắp tay vái chào thê tử, trên mặt sinh ra một trận cảm khái ngổn ngang.

Đây là một buổi sáng mùa xuân mây bay gió thổi, hoa đào trong ngoài trang đều đã rụng hết, sợi liễu tựa hồ kéo dài hơn mấy ngày trước, chim én bay vút về chân trời giống như đang chỉ đường cho người viễn hành.

Hàn Thiết Phương ra khỏi trang rồi mới cưỡi lên Ô Yên Báo, Mao Tam ngược lại vô cùng đắc ý, giống như một tên tiểu đồng hầu cận, cưỡi con Tuyết Trung Hà của đại tướng công. Cán kiếm ánh lên sắc hồng rạng đông, móng ngựa giẫm lên hoa rụng chờ phi nước đại. Hàn Thiết Phương quay đầu nhìn một hai trăm người ở cửa trang, những người đó đều nói: "Đi đường bình an! Sớm ngày trở về!"

Hàn Thiết Phương vái chào một cái, bèn quay mặt lại, vung roi rời đi. Hai con ngựa một đen một trắng theo lối mòn hướng về phía Tây, quanh co khúc khuỷu phi thẳng lên đại đạo, rồi đồng thời giơ roi thúc mạnh, móng ngựa tung bụi mù mịt. Chưa đầy một tiếng, bọn họ đã rời khỏi địa giới Lạc Dương.

Chuyến đi này của Hàn Thiết Phương là lần đầu tiên rời khỏi nhà, hơn nữa trong lòng mang theo một tấm lòng hiếu thảo tìm kiếm sinh mẫu, cùng một ngút trời dũng khí liều mạng với Hắc Sơn Hùng. Anh tuy từng đọc không ít sách, xem qua không ít bản đồ phương chí các loại, thế nhưng anh thực sự không biết núi Kỳ Liên cách đây rốt cuộc bao xa, anh hận không thể một ngày vượt qua Đồng Quan, hai ngày qua phủ Tây An, ba ngày đến núi Kỳ Liên, cho nên anh giục ngựa chạy cực nhanh. Toàn thân Ô Yên Báo mồ hôi vã ra như tắm, Hàn Thiết Phương cũng không ngừng thở dốc, bỏ lại con Tuyết Trung Hà mà Mao Tam cưỡi ở phía sau nửa dặm đường.

Mao Tam ở phía sau không ngừng la hét ầm ĩ, hơn nữa còn cất tiếng réo gọi. Hàn Thiết Phương kìm ngựa lại, thở hổn hển đứng đợi hắn. Quay đầu nhìn lại, liền thấy Mao Tam cùng con ngựa kia, gần như đã chẳng còn chút sức lực nào, chậm chạp lê lết như kéo mạng sống bò lại gần. Mãi lâu sau mới tới nơi, ngựa đứng chết trân thở phì phò trào khói trắng ra từ khóe miệng, người cũng thở không ra hơi nói: "Ái chà... Đại tướng công của cháu ơi!..." Hắn lănỏ rục xuống ngựa, ngồi bệt bên lề đường thở hồng hộc nửa buổi, mới nói: "Đại tướng công! Ngài đừng vội vã như thế chứ, chúng ta ra ngoài là để du sơn ngoạn thủy cơ mà."

Hàn Thiết Phương nói: "Ai có tâm trạng đâu mà du sơn ngoạn thủy? Ngươi đã sợ mệt, may mà chúng ta mới rời nhà không xa, ngươi mau quay về đi."

Mao Tam vội vàng xua xua hai tay, nói: "Không, không, cháu thì không sao cả, đã được đại tướng công ban ơn cho phép đi theo ngài rồi, cháu có mệt chết cũng đáng đời! Chỉ là hai con ngựa này cứ chạy thục mạng không được nghỉ thế này, cháu sợ chúng chịu không nổi. Người ta nói: Ngựa tốt chạy không quá ba dặm. Ngựa thiên lý cũng chỉ là ngày đi ngàn dặm, nếu bắt nó chạy thẳng một mạch thì cũng không chịu nổi đâu. Hai con ngựa này của ngài không tồi chút nào, đi đến Y Lê, bỏ ra bốn trăm lượng bạc cũng không mua được con ngựa nào tốt thế này, cứ làm hỏng nó thì tiếc quá!"

Hàn Thiết Phương nghe vậy cũng xuống ngựa, nâng niu ngắm nhìn hai con ngựa của mình, bèn gật đầu nói: "Vậy thì chúng ta đi chậm lại một chút, ngươi không hiểu lòng sốt ruột của ta! Ta sốt ruột muốn đi, trước tiên phải đi gặp một người, sau đó chúng ta cùng nhau xử lý rất nhiều chuyện." Mao Tam nghe xong không khỏi ngẩn ngơ vài phần, thầm nghĩ: Đại tướng công lúc mới ra cửa rõ ràng đã nói với thân thích bằng hữu rằng ngài muốn dành ra hai năm thời gian ra ngoài xem phong cảnh núi non sông nước cơ mà, sao bây giờ lại đổi thành đi tìm người, muốn làm việc nữa rồi nhỉ?......

Hắn chuyển đầu óc, chợt tự cho là mình đã đoán ra, thầm nghĩ: Khỏi cần phải nói! Đại tướng công nhất định là có tâm sự gì, Hồ Điệp Hồng đeo bám hắn một hai năm, hắn chịu bỏ tiền ra chuộc thân cho ả, lại đem gả cho Phạm Tú tài, thiên hạ cũng không có kẻ ngốc đến thế. Ha! Bây giờ ta mới nhìn ra, đó chẳng qua là một trò phép thuật mà đại tướng công giở ra mà thôi, ở nhà hắn vốn không hòa hợp với thiếu nãi nãi, đương nhiên ngại đâu lại đón kỹ nữ về nhà, cho nên mới bảo Phạm Tú tài đứng tên hộ, đưa Hồ Điệp Hồng đến huyện khác chờ hắn, hiện giờ trên người hắn không biết chừng đang mang theo mấy triệu bạc ấy chứ?

Đến nơi đó, lập lại một phen cơ nghiệp, ha ha! Bây giờ hắn đã lỡ lời lộ ra rồi, "sẽ một người", không gặp Hồ Điệp Hồng thì là gặp ai chứ? "Cùng nhau muốn làm rất nhiều việc", đương nhiên rồi, cất trang viên, sắm sản nghiệp, mấy việc đó đâu phải một mình làm nổi, Phạm Tú tài chỉ có thể giúp chép sách sao chép văn bản thôi, đại sự vẫn phải do ta lo liệu, sau này, chẳng phải ta sẽ thành đại quản gia hay sao? Nghĩ đến đây, hắn không khỏi vô cùng vui mừng, liền đứng phắt dậy, lắc lắc cái đầu nhỏ, nói: "Được thôi! Thế thì ta cũng không nghỉ ngơi nữa, chúng ta đi đường tiếp thôi! Đã bảo đại tướng công còn phải gặp người, còn phải làm việc, thì ta lại càng không dám lỡ làng dọc đường nữa, chúng ta đi nhanh lên nào. Đại tướng công ngài cứ yên tâm, ngựa mà có mỏi rục ra, ta cũng có thể cõng ngài mà đi." Hắn bèn leo lên ngựa tinh thần phấn chấn, thế là Hàn Tháp Lân cũng lên ngựa rảo bước bám sát theo sau.

Mao Tam vừa quất roi, vừa tưởng tượng trong đầu như đang nằm mộng, chỉ nghĩ nếu đại tướng công của họ mà ổn định được phòng nhì ở nơi khác, hắn cũng phải kiếm thật một cô vợ, bàn chân phải nhỏ thế này, khuôn mặt phải trắng thế này! Cũng đừng trắng quá, trắng quá lại thành Tào Tháo mất. Hắn hớn hở ôm lấy hy vọng theo chân đại tướng công đi về phía tây.

Từ Lạc Dương đi về phía tây, liền dần bước vào cao nguyên Hoàng Thổ vùng Tây Bắc, hai bên toàn là cao nguyên đất vàng, đến một viên đá xanh cũng chẳng thấy nổi, cây cối bên trên cũng rất ít, từng lớp từng lớp, khoét núi tạo thành rất nhiều hang động, cư dân đều ở bên trong, ruộng đồng cũng đều tùy theo thế núi mà khai phá, mầm lúa vừa ngắn vừa thưa thớt, nhìn vào đến chút màu xanh cũng hiếm hoi.

Bên phải là Hoàng Hà, dòng sông cuồn cuộn trông như con rồng xám ấy, bên trên đến thuyền bè cũng rất ít. Cơn gió lớn thổi từ bờ sông bên kia sang, mang theo vô số cát vàng, quất vào mắt người ta đau buốt. Mao Tam vốn cũng lớn lên ở thành Lạc Dương, hắn chưa từng đi về phía tây bao giờ, nay nhìn thấy cảnh tượng hoang vu nghèo nàn này, hắn không khỏi có chút nản lòng thoái chí, cảm thấy đừng nói đại tướng công không có ý định du sơn ngoạn thủy, cho dù có muốn du, muốn ngoạn thật, con sông ở đây cũng chẳng có gì đáng để thưởng ngoạn, vui chơi cả. Hắn có chút chần chừ, nhưng vẫn cố nén tính tình đi theo tiếp, tìm một chỗ trên đường nghỉ ngơi chốc lát, ăn chút đồ ăn, rồi lại tiếp tục đi về phía tây.

Cho đến tận chạng vạng tối, mới đến một trấn nhỏ trong địa giới Thiểm Châu, lúc này Mao Tam đã người mệt ngựa nhọc, thầm nghĩ: Nếu đại tướng công mà còn không chịu nghỉ ở đây, đi suốt đêm nữa, thì đúng là lấy cái mạng của ta rồi. Chợt thấy trong ánh chiều tà mờ ảo của trấn nhỏ, giữa ánh đèn leo lắt của mấy gian hàng nhỏ, Hàn Tháp Lân xuống ngựa liền hỏi thăm người ta xem đây có phải trấn Bạch Miếu hay không, dưới trấn có một quán trọ nằm ở đâu, lúc hỏi chuyện, giọng của hắn rất gấp gáp lại hào sảng, có thể thấy lúc này hắn càng có thêm tinh thần, Mao Tam liền cũng thấy vui mừng, thầm nghĩ: Hay quá! Không ngờ hóa ra không ở xa lắm, Hồ Điệp Hồng nhất định là đang ở trong quán trọ đó rồi. Cho dù đại tướng công chê mặt bằng ở đây nhỏ, không muốn lập nghiệp ở đây, còn phải đi nơi khác, thế nhưng hai người bọn họ chẳng lẽ không ở lại đây mấy ngày, ôn lại chuyện cũ trước đã sao? Lại còn nghĩ: Ta ngày ngày nghe người ta nhắc đến Hồ Điệp Hồng, mà vẫn chưa được gặp bao giờ, hôm nay ngặt nỗi phải ngắm cho tường tận. Hắn bèn cũng xắn tay giúp ngóng la bàn hỏi thăm quán trọ Lưu Tông.

Hóa ra quán trọ Lưu Tông nằm ở phía tây, đi chưa đến năm mươi bước là tới, Hàn Tháp Lân giao ngựa cho Mao Tam, hắn bước vào cửa trước, Mao Tam ở bên ngoài ra điều kiện của đại quản gia, lớn giọng gọi: "Tiểu nhị, dắt ngựa ra dắt đi dạo vài vòng xem nào! Cẩn thận đấy, hai con ngựa này của chúng ta không giống ngựa khác, trong cỏ nhớ trộn thêm nhiều liêu, đừng cho uống nước bẩn! Nghe rõ chưa?"

Hắn phủi phủi áo, vỗ vỗ quần, hai chân lại mỏi nhừ, bước vào cửa quán, liền thấy đại tướng công của hắn đã bước vào thượng phòng nhà bắc rồi, nhà ở đây thật là vừa thấp vừa rách nát, quả thực không xứng làm phòng tân hôn chút nào, hắn đi tới trước cửa sổ nhà bắc, cất tiếng gọi bên trong: "Đại tướng công, ta giao ngựa cho tiểu nhị rồi nhé! Ta ở gian phòng nào đây? Lại tìm một gian phòng khác nữa à?" Đồng thời mắt hắn nhìn ánh đèn lúc lắc trên cửa sổ, tai thì mong ngóng được nghe tiếng oanh vàng tiếng ngọc ríu rít trong phòng, nhưng chẳng nghe thấy gì, chỉ nghe Hàn Tháp Lân nói: "Ngươi vào đi."

Mao Tam ngược lại thấy bắp chân hơi tê dại, thầm nghĩ: Ta gặp Hồ Điệp Hồng trong phòng, nên gọi nàng ta là gì đây? Gọi một tiếng "thiếu nãi nãi" chắc chắn nàng ta sẽ thích, thế là Mao Tam liền đưa tay xoa mặt một cái, ho hắng một tiếng, đẩy cửa bước vào phòng ngước mắt nhìn lên, quả nhiên, dưới ánh đèn ngoài đại tướng công ra, còn có một người, thế mà người này lại mặc một chiếc áo vải xanh cũ kỹ, đầu tóc bù xù, cái đầu trông như quả lê héo, đâu phải Hồ Điệp Hồng ngàn kiều bá mị gì chứ? Hóa ra là con quạ ốm không lông không thịt, Mao Tam không khỏi hít ngược một ngụm khí lạnh. Chỉ thấy Hàn Tháp Lân nói: "Mao Tam! Ngươi cũng đã gặp Tiêu tam gia rồi, Tiêu tam gia là sư phụ của ta, từ ngày mai trở đi, chúng ta sẽ theo chân lão nhân gia ngài đi đường, dọc đường đều phải nghe sự phân phó của lão nhân gia, không được phép trái lệnh!"

Vị Tiêu tam gia kia sầm mặt trừng mắt nhìn Mao Tam một cái, rồi lại bảo Hàn Tháp Lân, "Hỏi xem trong tiệm có đại phòng không, bảo hắn ra đó mà ở, đơn độc tìm riêng một gian phòng cho hắn, suy cho cùng tốn kém quá."

Hàn Tháp Lân liền quay đầu lại nói: "Mao Tam, nghe thấy chưa? Ngươi đi đi! Hỏi xem tiểu nhị có đại phòng không, nếu không có, ngủ ở chuồng ngựa cũng đành chịu thôi, ngươi đã theo ta ra ngoài thì phải chịu chút khổ, ở ngoài tuyệt đối không thể thoải mái như ở nhà được."

Mao Tam trợn trừng hai mắt, nước mắt suýt trào ra, hắn lủi thủi bước ra ngoài, lại bĩu môi dài ra, thầm nghĩ: Xui xẻo thật! Sao con quạ ốm này lại bay đến tận đây thế cơ chứ? Có hắn ta đi cùng một giuộc, thì còn cái tài lộc nào cho ta phát nữa? Thật xui xẻo! Chỉ là đại tướng công gọi con quạ ốm là sư phụ, dựa vào cái bộ dạng của con quạ ốm ấy, thì dạy được cho hắn cái gì chứ? Lúc này Mao Tam vừa mệt vừa phiền muộn, lủi thủi đi tìm chưởng quỹ quán trọ để sắp xếp chỗ ngủ cho mình.

Lúc này Hàn Tháp Lân bảo tiểu nhị xào hai món thức ăn, nấu một bầu rượu, hắn cùng ngồi với con quạ ốm trên chiếc kang, vừa uống rượu, vừa trò chuyện. Con quạ ốm vốn đã đến đây từ sớm, hắn ôm mối thù nhiều năm, muốn dạy cho Hàn Tháp Lân một thân võ nghệ tinh thông, để làm cánh tay đắc lực cho mình, rồi sau đó mới cùng nhau đi tìm Hắc Sơn Hùng, báo thù cho kết nghĩa đại huynh Triệu Ngọc Hóa Thăng, mà nay võ nghệ của Hàn Tháp Lân đã thành, đồng thời tứ đệ muội chiết kết Từ Quảng Lương cũng đã đến, vốn dĩ mối thù hai mươi năm giữa bọn họ với Hắc Sơn Hùng, sắp sửa định đoạt sống mái bằng một trận quyết đấu, nào ngờ đại kết nghĩa huynh Liễu Xuyên Ngư Liễu Văn Bối lại đem toàn bộ sự thật năm xưa thổ lộ ra hết, hóa ra chính là hắn ra tay sát hại đệ đi đệ đệ, không hề liên quan gì đến Hắc Sơn Hùng.

Con quạ ốm với Từ Quảng Lương lúc đó tức giận đến mức phổi như muốn nổ tung, thế nhưng Liễu Văn Bối cậy tài đi khiêng cột đá, lại bị cột đá đè chết tươi, hai kẻ khiến người ta vừa tức giận vừa bi thương, tức giận vì Liễu Văn Bối mặt mày hiền lành mà tâm địa độc ác, năm xưa vì muốn có được một người phụ nữ mà nhẫn tâm sát hại kết nghĩa huynh đệ, bi thương là vì bốn người từng có tình nghĩa ba mươi năm, không những là sư huynh đệ, mà còn là kết nghĩa huynh đệ, từng thề thốt trước thần linh, tình cảm sâu đậm hơn cả máu thịt, không ngờ kết quả lại thê thảm đến thế, đại ca hại chết nhị ca, tam ca tứ ca lại ép chết đại ca, điều này thực khiến cho những kẻ kết bái huynh đệ đau lòng, khiến cho người trong giang hồ chê cười, cho nên Liên Chi Tiết Từ Quảng Lương vừa phẫn uận liền bỏ đi, lúc lâm biệt hắn lại dặn dò con quạ ốm rằng: "Từ nay về sau ta tuyệt đối không bước chân vào giang hồ nữa, nếu còn cầm đao, đánh quyền, thì xin cứ bảo tay ta thối rữa đi."

Sau khi hắn đi, con quạ ốm cũng vô cùng chán nản, ngẫm lại mà xem, bây giờ còn đi tìm Hắc Sơn Hùng làm quái gì nữa? Hắc Sơn Hùng với chúng ta còn oan cừu gì nữa đâu? Kẻ thù là đại kết nghĩa huynh, thế nhưng đại kết nghĩa huynh đã chết rồi! Con quạ ốm ban đầu cũng định bỏ đi, tìm một ngôi cổ miếu trong núi sâu để xuất gia, thế nhưng lại không yên tâm về đồ đệ Hàn Tháp Lân, Hắc Sơn Hùng tuy không phải hung thủ sát hại Triệu Hoa Thăng, nhưng quả thực là kẻ thù đã chiếm đoạt mẹ của Hàn Tháp Lân, chính mình đã dạy võ nghệ cho hắn, luôn miệng khích lệ hắn đi báo thù, tìm mẹ, nay bản thân bỗng nhiên lại mặc kệ, thì quả không giống việc làm của một người thầy, huống chi nhỡ đâu Hàn Tháp Lân không tìm được mẹ, mà lại bỏ mạng dưới tay Hắc Sơn Hùng, thì chính mình cũng phải gánh trách nhiệm, cho nên hắn vẫn phải quản, bèn vào trước hai ngày Hàn Tháp Lân phân chia gia sản, thầy trò bọn họ đã ngầm ước định với nhau, hẹn gặp ở đây, cùng bàn tính chuyện đi về phía tây tìm cừu nhân.

Lúc này con quạ ốm uống chút rượu, khuôn mặt vàng khè dần đỏ lên, trông càng có tinh thần hơn, hắn nhíu mày lại rồi nói: "Chuyện hồi trước, chuyện về nhị ca Kim Cương Thối Triệu Hoa Thăng của ta, bây giờ đều đã qua rồi. Cho dù ta có gặp Hắc Sơn Hùng, ta cũng sẽ không nhắc lại chuyện đó với hắn nữa. Lần này chúng ta đi về phía tây, chẳng vì chuyện gì khác, chỉ vì đi tìm người mẹ ruột thịt của ngươi mà thôi."

Hàn Tháp Lân thở dài một tiếng, trầm mặc một lát rồi lại phẫn nộ nói: "Cho dù mẹ ta ở trong nhà Hắc Sơn Hùng, sống rất tốt, bà không chịu đi theo ta, ta cũng nhất định phải giết chết Hắc Sơn Hùng, mới có thể giải tỏa hận thù!"

Con quạ ốm lắc đầu, liên mồm nói: "Không được. Không được! Mẹ ngươi rơi vào tay bọn cướp là điều bất đắc dĩ, bọn cướp cũng không chỉ có riêng Hắc Sơn Hùng, ngay cả kẻ mà ngươi gọi là bố hơn mười năm trời, kẻ mà ta tôn làm đại ca hơn hai mươi năm cũng là kẻ cướp. Giờ đây, không phải ta lại nản lòng nhụt chí nữa, mà là người đi giang hồ chúng ta nên ăn nói có lý lẽ, miễn là không có mối thù không đội trời chung, thì không được phép ra tay giết người, Hắc Sơn Hùng chẳng qua cũng chỉ là một tên cướp mà thôi, tính ra cũng không phải thù sâu hận lớn gì với ngươi, theo ta nghĩ: Mẹ ngươi bây giờ chưa chắc còn sống."

Nói đến đây, liền thấy khóe mắt Hàn Tháp Lân rớm lệ, vẻ mặt vô cùng bi thương, có thể thấy ơn nghĩa mẹ con vốn xuất phát từ bản năng thiên bẩm, con quạ ốm lại thở dài khuyên nhủ hắn, nói: "Không cần phải phiền não; chỉ cần mẹ ngươi hãy còn trên cõi đời này, mẹ con các ngươi tổng thế nào cũng có thể gặp lại nhau, những năm qua bà ấy nhất định cũng rất nhớ ngươi, nếu Hắc Sơn Hùng chịu buông tha để bà ấy đi theo ngươi, thì chúng ta không có gì để nói nữa, không thể tính toán lại sổ sách cũ được nữa, nếu hắn không chịu, vẫn chứng nào tật nấy với cái tính khí cướp bóc đó, thì đồ đệ ngươi cứ yên tâm, ta nhất định sẽ giúp ngươi tiêu diệt cái tên Hắc Sơn Hùng đó, cứu mẹ ngươi thoát khỏi hang ổ giặc."

Nói mấy câu này, thấy Hàn Tháp Lân càng thêm đau lòng, càng thêm bi thương, thế là con quạ ốm lại càng ưỡn thẳng thắt lưng, ngửa cổ uống cạn một chén rượu, siết chặt nắm đấm nói: "Đồ đệ! Mới bước ra khỏi cửa nhà được mấy bước, mà ngươi đã sớm lo lắng như thế thì làm sao được! Chuyện hiện tại, cứu mẹ đương nhiên là việc số một, nhưng ngươi cũng nên nhân cơ hội này mà rèn luyện cho quen đi. Hôm nay mới đến Thiểm Châu, ngày mai đã phải qua Linh Bảo, trong huyện Linh Bảo có vị lão anh hùng Lưu Côn, ngươi nên đến bái kiến ông ta một phen, bằng không nếu ngài ấy chướng mắt, sẽ khiến cho ngươi không tài nào đi qua nổi đấy. Còn nữa, đến Đồng Quan thì nhất định phải đề phòng hai anh huynh em họ Trương, Trương Bá Phi ngoại hiệu là Lão Quân Ngưu, Trương Trọng Tường ngoại hiệu là Tiên Nhân Kiếm, đều là những hảo hán giang hồ có tiếng tăm thời nay, kết giao được với họ thì trăm việc đều có lợi, đắc tội với bọn họ thì bảo đảm ngươi không lúc nào được yên ổn."

Vào Đồng Quan điều đầu tiên cần phải lưu tâm là Thiết Côn Dương Bưu trên núi Hoa Sơn, người này có võ nghệ vạn phu mạc địch, dưới tay có hơn một trăm tên tiểu yêu. Đi tiếp về phía tây, ở huyện Bá Kiều có một vị đại hiệp khách, tên là Lữ Mộ Nham, là tổng tiêu đầu trên đất Quan Trung mười năm trước, sử dụng một đôi Hộ Thủ Song Câu, người ta gọi ông ta là Câu Hiệp, thế nhưng con người này rất ôn hòa, ngươi đi đến Bá Kiều chỉ cần đừng kiêu ngạo đừng mở miệng nói khoác, thì cho dù đi lướt qua nhau mà ngươi không thèm để ý đến ông ta, cũng không sao cả.

Qua Bá Kiều hai mươi dặm chính là phủ Tây An, các bậc hào kiệt ở đó mới thật nhiều làm sao, tiệm tiêu ở Đông Quan có tới bảy tám nhà, tiêu đầu lừng danh đếm không xuể, như Phương Thiên Trảm Tần Tiêu, Câu Liêm Thương Tiêu Cổn, Thiết Bì Lỗ Hán Mã Như Sậu, Kim Thái Tuế Dư Vượng, Thác Tháp Thiên Vương Lý Bình, Phản Đảo Sơn Đào Tuấn. Lại còn Trường An tam bá, đó là Kim Bá Vương Cao Việt, Ngân Bá Vương Hầu Hùng, Thiết Bá Vương Đậu Định Viễn, đây đều là những anh hùng lừng danh giang hồ, phú hào một phương, thân sĩ, đồng thời cũng là những tên ma vương chớp mắt giết người không chớp mắt.

Đi tiếp về phía tây, vùng Vũ Công Phù Phong lại có Kỳ Dương Song Tự, vào Cam Túc có Lũng Sơn Ngũ Hổ, trong thành Lan Châu có Báo Tử Thôi Thất, Lương Xuyên lại có Trấn Nguyên Châu Chu Phùng Nguyên, ở đây là có thể nghe danh tiếng lừng lẫy của Hắc Sơn Hùng rồi, giả như ngươi tìm không thấy Hắc Sơn Hùng mà còn tiếp tục đi về phía tây, thì e là phải xuất Ngọc Môn Quan vượt sa mạc, hai mươi năm nay bất luận là anh hùng hảo hán lớn đến đâu, một khi đã ra khỏi Ngọc Môn Quan thì không dám cậy mạnh nữa..."

Hàn Tháp Lân càng nghe càng ngẩn người, nghe đến đây, không khỏi hỏi: "Tại sao?" Sắc mặt con quạ ốm biến đổi một chút, hạ thấp giọng xuống một chút, nói: "Chuyện này ta cũng đã nói với ngươi rất nhiều lần rồi, hai mươi năm trước đại nhân vật Cửu Môn Tề Đốc ở Bắc Kinh là Ngọc đại nhân có cô con gái là Ngọc Kiều Long vì bệnh của cha mà đến vách núi nhảy vực tự vẫn, thế nhưng có người nói vị Ngọc tiểu thư đó thực ra chưa chết, chỉ là bặt vô âm tín. Gần đây ta nghe Từ Quảng Lương nói, năm xưa Ngọc tiểu thư đã đi về phía Tân Cương ẩn cư tại vùng thảo nguyên sa mạc không một bóng người."

Cho nên, bắt đầu từ Hắc Sơn Hùng, người giang hồ hễ cứ đi về phía tây, thì đều kiêng kỵ lẫn nhau, ai nấy đều sợ gặp phải ả ta. Bởi vì nghe nói võ nghệ của vị Ngọc tiểu thư đó, là học từ môn phái Á Hiệp phái Cửu Hoa Sơn, còn cao hơn Giang Nam Hạc Lý Mộ Bạch một bậc, thực có thể gọi là thần xuất quỷ mỉ, hổ nhảy rồng bay, đổi trăng hái sao, truy phong nhập địa, dời núi lấp biển, biến hóa khôn lường, không ai cản nổi, không ai địch nổi, cho nên hễ nghe đến tên ả, ai nấy đều vãi linh hồn trước. Ngay cả ta cũng vậy, bằng không những năm nay ta cũng không đến nỗi mai danh ẩn tích, thực ra cũng là vì sợ gặp phải vị Ngọc tiểu thư đó mà thôi, kỳ thực ta không làm chuyện phạm pháp, thì cũng không đắc tội nổi với ả, nhưng nghe nói tính khí của ả cực kỳ tệ, chỉ vì một chút chuyện nhỏ cũng có thể ra tay giết người.

Bây giờ nói những lời này, cũng không phải muốn dập tắt nhuệ khí của ngươi, mà là muốn nói cho ngươi biết, đi giang hồ tuyệt đối không phải là một chuyện dễ dàng, gặp việc chỗ nào cũng phải cẩn thận dè dặt, gặp người lúc nào cũng phải đong đếm cân nhắc. Tục ngữ có câu: Ở nhà nghìn ngày tốt, ra đường một ngày khó, huống chi là ngươi, ở nhà được cưng chiều từ bé, sai bảo kẻ hầu người hạ quen rồi, ngươi nói đúng, người khác không dám nói sai, bước ra khỏi cửa thì không được đâu, ai với ai cũng chẳng khách khí gì sảng, ngươi mạnh? Người khác còn mạnh hơn ngươi xa!

Lời nói của con quạ ốm tuôn ra như tràng hạt, câu này nối tiếp câu kia vang lên, đôi mắt lại trợn trừng xoay một vòng trên mặt Hàn Tháp Lân, khóe miệng lại hé ra nụ cười lạnh lùng, hắn nghĩ thầm Hàn Tháp Lân nhất định sẽ có chút chán nản thất vọng, thế nào ngờ thái độ của y vẫn bình thường, trông hoàn toàn không hề để tâm chút nào, con quạ ốm lại tiếp tục nói: "Chỉ cần có thể lúc nào cũng cẩn thận, thì sẽ không xảy ra sai sót, ngàn vạn lần đừng có cậy mạnh, bởi vì chút võ nghệ ít ỏi này của chúng ta, ở trong giang hồ là hơn thì dư mà thua thì thiếu, huống chi là ngươi, mấy chiêu Phục Địa Truy Phong, Phản Thân Phản Trảm đó, ngươi còn chưa luyện thuần thục, chỉ có chút sức lực và thông minh thôi, thì quyết không đấu thắng được những kẻ từng trải giang hồ đâu."

Hắn lại nhấp một ngụm rượu, Hàn Tháp Lân lại mỉm cười, nói: "Ta ra ngoài vốn dĩ là vì tìm Hắc Sơn Hùng, không liên can gì đến người khác, ta không bắt nạt người, thì ngẫm lại người khác cũng sẽ không đến gây sự với ta."

Con quạ ốm lắc đầu nói: "Điều đó chưa chắc đâu, người giang hồ làm sao có thể ai ai cũng biết lý lẽ? Cứ cắm đầu lao thẳng, cưỡi con ngựa không cương đâm đầu chạy bừa, khối kẻ như thế đấy, lại còn có một loại nha đầu không quy củ, không liêm sỉ do người giang hồ nuôi dưỡng, tự xưng là nữ hiệp, nhìn thấy cái bộ dạng tiểu bạch diện như ngươi thế này, các nàng ta nhất định sẽ chiếm đoạt cho bằng được."

Lúc nói, lại trợn trừng mắt nhìn đồ đệ nở nụ cười, Hàn Tháp Lân lại phẫn nộ nói: "Mặc kệ bọn chúng chứ, chúng ta đi đường của chúng ta là được rồi! Đợi đến khi gặp chuyện rồi tính tiếp, dù sao thì, sư phụ ngài cứ yên tâm, trên đường đi ngài nói gì con nhất định sẽ nghe theo răm rắp." Nói xong, hắn liền lấy một chiếc bọc làm gối, ngả đầu ngủ thiếp đi.

Con quạ ốm ngồi một bên vẫn tiếp tục uống rượu. Chốc lát sau, hắn lại qua cửa sổ, nói mấy câu với tiểu nhị đang đứng ở trong sân, hóa ra hắn rất quen thuộc với quán trọ này, họ tên và thứ tự vai vế của tất cả tiểu nhị, hắn đều gọi được rành mạch, hắn hỏi trước: "Đã tìm chỗ ngủ khổ cho cái người của chúng ta chưa?"

Tiểu nhị ngoài cửa sổ đáp lại: "Đại phòng không có chỗ, em nhường cho hắn tấm ván lót dưới đất ở gian phòng phía đông rồi, cơm hắn cũng ăn xong rồi."

Con quạ ốm lại hỏi: "Ngựa thì sao?"

Ngoài cửa sổ đáp: "Ba con ngựa đều ở trong chuồng cả rồi, đều cho ăn no rồi, Tiêu tam gia ngài là ngày mai sáng sớm ngày ra đi chứ? Nhất định sẽ không làm lỡ việc của ngài đâu!"

Con quạ ốm cười cười rồi gọi: "Trình Nhị!"

Tên tiểu nhị bên ngoài đáp lời, con quạ ốm liền hỏi tiếp: "Tiêu xa của Quảng Đạt Tiêu Điếm hôm nay có đi qua đây không?"

Tiểu nhị bên ngoài đáp: "Hôm nay không thấy, có lẽ là không đi đoạn đường này."

Con quạ ốm gật gật đầu, nói: "Được rồi. Không có chuyện gì nữa rồi! Ngày mai sớm một chút nấu cơm cho chúng tôi."

Bên ngoài lại đáp: "Không lỡ việc đâu." Tiếng bước chân vang lên mấy cái, người liền đi mất, con quạ ốm tự mình lầm bầm mấy tiếng, cũng không biết hắn đang lẩm bẩm cái gì, hắn xuống kang, đóng kỹ cửa lại, đợi một lát bụp một tiếng, thổi tắt đèn, rồi cũng ngả đầu nằm xuống mép kang ngủ.

Lúc này Hàn Tháp Lân vẫn chưa ngủ thiếp đi, bởi vì hắn cảm thấy chiếc kang đất dưới thân vừa cứng vừa lạnh, mà đôi bàn chân của con quạ ốm lại còn tỏa ra một thứ mùi hôi thối, hôm nay tuy vì quá mệt mỏi trên đường nên hắn chẳng ăn nổi thứ gì, thế nhưng mùi hôi thối này cũng xộc thẳng vào mũi khiến hắn buồn nôn. Gió từng trận thổi làm cho khung cửa sổ giấy kêu lật phật, giống như những chuyện quái dị được ghi trong sách nào đó, có yêu quái đang cưỡi gió bay tới, sắp phá cửa sổ xông vào vậy.

Đêm trong tiệm quán thôn nhỏ này, hoàn toàn không phải là đêm xuân "tấc vàng tấc giếng", tiếng mõ bên ngoài tường cốc cốc vang lên, âm thanh vô cùng thê lương, mà tiếng chó sủa ở đằng xa, những con chó ở gần cũng nhao nhao sủa hùa theo, chó lớn gâu gâu, chó nhỏ ửng ửng, tựa như cồng lớn cồng nhỏ cùng vang lên một lúc, suốt nửa ngày trời không dứt, quấy rầy cho tâm trí Hàn Tháp Lân càng thêm rối bời.

Lúc này, những nhân vật anh hùng hào kiệt mà con quạ ốm vừa nhắc đến, lại tựa như cùng lúc xuất hiện xung quanh hắn, đó đều là vây cánh của Hắc Sơn Hùng, vây quanh hắn ở chính giữa, hắn muốn rút kiếm ra dũng mãnh nghênh chiến. Hắn lại nghĩ đến mẹ ruột là Phương thị phu nhân, với thân phận tôn quý, mà rơi vào tay bọn đạo tặc ròng rã hai mươi năm, hai mươi năm nay bà đã trải qua những ngày tháng bi thảm nhục nhã cỡ nào chứ? Không biết chiếc áo lụa đỏ bị cụt một góc tà bên dưới, còn được mặc trên người mẹ hay không? Mẹ ơi!...... Hắn ôm ngực, thân mình đè lên chuôi kiếm, không khỏi dâng lên một trận chua xót trong lòng, lại nhớ đến sáng mai còn phải cất vó lên đường về phía tây, trên con đường đầy rẫy cường đạo thảo khấu mà tinh thần không phấn chấn lên một chút, thì quyết không được đâu. Cho nên hắn nhắm nghiền hai mắt lại, trong đầu không dám suy nghĩ vẩn vơ nữa.

Dừng lại một khắc đồng hồ, tiếng canh, tiếng chó sủa, cùng tiếng gió bên tai, liền dần từ mơ hồ mà quy về tĩnh lặng, hắn lần đầu tiên rời nhà bước vào giấc mộng, giấc ngủ vẫn vô cùng sâu. Cho đến khi bị con quạ ốm gọi tỉnh, con quạ ốm hỏi: "Ngủ đủ chưa? Thu dọn đồ đạc rồi lên đường thôi!" Hắn mở bừng hai mắt ra nhìn, thấy trên giấy cửa sổ đã tỏa ra sắc màu trắng bệch, liền lật người ngồi dậy, dụi dụi mắt, cảm thấy cánh tay trái đau nhức, hóa ra là bảo kiếm bị đè dưới tay suốt cả đêm, ngủ say nên không cảm giác gì, thế nhưng lúc này lại vô cùng khó chịu, con ngỗng trống ngoài cửa sổ cứ gào thét với cái giọng quái dị, gà mái cũng hùa theo cục tác, Hàn Tháp Lân vẫn cảm thấy hơi hoa mắt chóng mặt, thế nhưng con quạ ốm rất nhanh chóng trèo xuống kang tìm giày, rồi đẩy toang cửa phòng ra, một trận gió xuân buốt giá buổi sớm thổi vào, chạm vào người giống như nước lạnh vậy. Con quạ ốm chạy trốn ra sân trước, cửa phòng cũng không thèm khép lại, mùi hôi trong phòng nhân cơ hội này liền cuồn cuộn bay ra ngoài. Hàn Tháp Lân liền cũng trèo xuống kang, vuốt phẳng vạt áo, bước ra khỏi phòng.

Chỉ thấy trời sắp rạng sáng, sao trời thưa thớt, vầng trăng tàn treo ngược, thế nhưng người trong các phòng đều đã dậy cả rồi, trong quầy tính tiền thắp ngọn đèn lờ mờ, có vị khách còn đeo chiếc túi tiền căng phồng, đẩy chiếc xe cút kít một bánh, bước ra ngoài cửa tiệm. Hàn Tháp Lân nhìn thấy cảnh tượng này, không khỏi nhớ đến hai câu thơ Đường "Kê thanh mao điếm nguyệt, nhân tích bản kiều sương", tuy miêu tả cảnh mùa thu, hiện tại là mùa xuân, nhưng cõi lòng hắn thực sự nghiêm nghị thê lương, chẳng khác gì mùa thu cả. Lại tính toán chặng đường tưởng tượng xa xôi, lúc này Hồ Điệp Hồng theo chân Phạm Ngạn Nhân chắc đã đi được mấy trăm dặm đường rồi, nàng chắc cũng đang nếm trải hương vị quán trọ gà gáy canh năm, gió mai trăng sớm của lữ khách, trong thâm tâm nàng chắc chưa quên mất ta, nàng thì ngày ngày đi về hướng đông, còn ta thì ngày ngày đi về hướng tây, năm xưa ngày đêm tụ họp, đèn xanh rượu đỏ, gảy tỳ bà trêu ghẹo thầm thì lời mật ngọt, mà nay lại quay lưng đi về hai ngả đông tây, chuyện hợp tan của đời người thật sự vô thường, niềm vui thuở trước nhìn lại quả thực tựa khói nhẹ mây tan, hắn không khỏi cảm khái thốt lên.

Lúc này con quạ ốm hối hả giục tiểu nhị đi chuẩn bị ngựa cho hắn, cái tên Mao Tam kia cũng bị lôi cổ ra từ gian nhà tranh nhỏ phía đông, Mao Tam có vẻ đứng còn không vững, đôi mắt vẫn chưa mở lớn, há hốc miệng ngáp liên hồi, hắn hậm hực nói: "Bây giờ là lúc nào rồi hả? Đã điểm canh ba đâu cơ chứ?"

Con quạ ốm đẩy hắn một cái, "cộc" một tiếng hắn liền ngồi bệt xuống đất, vừa ngồi xuống liền dứt khoát không đứng lên nữa, còn ngáp ngắn ngáp dài a a, con quạ ốm giục giã nói: "Mau lên! Nhanh chóng thu dọn đồ đạc, ăn chút gì đó rồi chúng ta lên đường."

Lúc này tiếng quạt gió trong bếp ù ù, lách cách đã vang lên. Có vị khách vừa dậy chưa đi, cất cao giọng ngâm nga điệu khúc "Mê Hô" của Sơn Tây, nói rằng: "Thật là đáng thương a a a! Mẹ con ơi ê y y y!" Gà trống lại rát cổ cất giọng thi thố với người. Ngoài cửa đã có tiếng xe ngựa chạy qua tựa như tiếng bánh xe lăn, mà sao trăng trên trời nhạt dần, phía sau rặng hòe non xanh biếc bên tường đông đã thấp thoáng hiện lên một mảng rạng đông tím nhạt.

Hàn Tháp Lân bước ngược vào trong phòng, thay một bộ y phục khác, tự tay buộc chặt bọc hành lý mang theo bên mình, tiện tay nhấc thanh bảo kiếm lên, rút một nửa thân kiếm ra ngắm nghía, chỉ thấy thanh kiếm gầy sắc xanh thẳm, lạnh lùng phát ra ánh sáng băng giá, hắn không khỏi tinh thần phấn chấn gấp bội, hùng tâm trỗi dậy, thầm nghĩ: Mẹ ơi! Con dựa vào thanh bảo kiếm này để cứu lão nhân gia người thoát khỏi tay giặc đấy! Lại nhớ đến những kẻ cường hào giang hồ mà sư phụ đã nhắc tới tối qua, không khỏi thầm cười lạnh, thầm nghĩ: Các ngươi cứ việc đến hết đi, đừng xem thường ta mới bước chân vào giang hồ mà cho rằng võ nghệ của ta còn non nớt, thế nhưng chỉ cần có kẻ nào dám bao che bênh vực Hắc Sơn Hùng, thì ta liền dùng thanh bảo kiếm này... hắn nghiến chặt răng, tựa như đang giận dỗi, nổi giận với chính mình.

Lúc này tiểu nhị đã bưng vào hai bát mì nước nóng hổi bốc nghi ngút khói, theo chân con quạ ốm bước vào, nói: "Mau ăn đi rồi còn lên đường! Hôm nay đừng đợi đến khi trời sáng hẳn, có thể đến Linh Bảo thì hay biết mấy!" Hắn cầm lấy một bát mì trước, vừa dùng miệng thổi vừa ăn, Hàn Tháp Lân cất kiếm vào vỏ, đặt ở bên cạnh bọc hành lý, con quạ ốm lại dùng đũa chỉ vào đó nói: "Thứ đó tốt nhất là nên gói vào trong bọc hành lý đừng để lộ ra ngoài, ngươi nhìn món đồ của ta đi lúc nào cũng cất giấu kỹ càng, đi ra bên ngoài, trừ phi ngươi là kẻ áp tiêu, bằng không ngàn vạn lần đừng để lộ binh khí ra ngoài, nếu không vô sự cũng thành có sự, người giang hồ phần lớn có tính khí tùy hứng, tỷ như trên đường gặp một kẻ biết dùng kiếm, hắn mà nhìn thấy ngươi cũng mang theo bảo kiếm, hắn liền không kìm được mà nổi giận, thế nào cũng tìm một cái cớ để tỷ thí với ngươi một trận, đặc biệt là loại binh khí như bảo kiếm, kẻ biết sử dụng bảo kiếm tuyệt đối không phải kẻ tầm thường, nếu ngươi thực sự đụng phải một vị cao thủ, ra cửa chưa đi ba bước, đã ngã oạch một cú, thì ngay cả danh tiếng của ta cũng bị làm hỏng bét đấy."

Hàn Tháp Lân cảm thấy sư phụ có phần quá cẩn thận, thế nhưng lại không thể không nghe lời sư phụ, liền nhét kiếm vào trong bọc hành lý, nhưng chuôi kiếm vẫn lộ ra bên ngoài. Hắn cầm lấy một bát mì ăn vài miếng, tiểu nhị lại mang nước rửa mặt tới, bọn họ qua loa súc miệng rửa mặt xong xuôi, con quạ ốm lại lớn tiếng kêu gào: "Mau lên! Mau lên!"

Ánh sáng ban mai bên ngoài dần rạng, tiếng gà gáy đã ngừng bặt, lũ quạ và ác là lại đậu trên ngọn cây, mái nhà không ngừng kêu la inh ỏi. Con quạ ốm lớn tiếng giục Mao Tam vào mang hành lý, Mao Tam tiu nghỉu bước vào mang hành lý, vẫn không ngừng ngáp ngắn ngáp dài, con quạ ốm đấm cho hắn một cú, nói: "Tối qua ngủ cả đêm rồi, sao giờ này ngươi vẫn còn buồn ngủ?" Mao Tam không thèm nói năng gì, chỉ cắm mặt cúi đầu, bĩu môi, ba con ngựa được dắt ra ngoài cửa quán.

Con quạ ốm nhìn con Tuyết Trung Hà thấy không tệ, liền đặt hành lý của mình lên lưng ngựa, trèo lên đó, rồi nhường con ngựa ốm không ra ngựa vàng không ra ngựa đen của mình cho Mao Tam. Mao Tam giận mà không dám nói, trong lòng thầm mắng: Mày thì con quạ ốm mà cũng đáng cưỡi Tuyết Trung Hà á? Mẹ kiếp, cầu trời cho ngựa ngã dập mặt chết tươi mày đi!

Ba người đều lên ngựa cùng nhau ra khỏi trấn nhỏ, tiếp tục đi về phía tây, Hàn Tháp Lân thì tinh thần phấn chấn, con quạ ốm thì vẫn mãi cái bộ dạng ấy, bảo hắn là không có tinh thần, thì ngài lại vẫn có tinh thần, vắt vẻo trên lưng ngựa, đến cái thắt lưng hình như cũng chẳng thẳng lên nổi, thế nhưng hễ phía trước hoặc phía sau có xe ngựa hay người đi bộ tới, đôi mắt hắn nhất định trợn trừng lên, từ trong mắt bắn ra một thứ ánh sáng sắc bén, tựa như mọi thứ đều không thể qua mắt được hắn, hắn có thể định đoạt hạng người tam giáo cửu lưu qua lại, hơn nữa nghe giọng nói, nhìn cách ăn mặc của người ta, là hắn có thể đoán ra người đó đến từ đâu, thậm chí là muốn đi đâu. Hắn vừa đi vừa trò chuyện phiếm với Hàn Tháp Lân, hễ xung quanh không có ai, hắn lại bắt đầu ba hoa khoác lác về chuyện giang hồ, kể về những chiến tích đắc ý và kinh nghiệm phong phú của đời mình.

Mao Tam ở phía sau lắng nghe, cảm thấy hắn đang chém gió nhảm nhí, đồng thời trong lòng cậu ta vừa phiền vừa buồn ngủ, bởi vì vốn tưởng tượng theo đại tướng công ra ngoài để hưởng phước phát tài, ngờ đâu lại vớ phải một con quạ ốm còn nghèo hơn cả mình mà lại còn thích ra oai hơn cả đại tướng công. Hơn nữa vì mấy năm nay cậu ta toàn ở trong trang viên đánh mõ canh, mỗi đêm dắt một con ngựa ra ngoài, đến nửa đêm lại dắt về, giúp đại tướng công làm cái việc bí mật kia đã chẳng phải ngày một ngày hai, cho nên cậu ta đã hình thành một thói quen ban đêm không được ngủ, nhưng ban ngày thì không ngủ không xong, hôm qua cậu ta vừa bực bội vừa bị cái lạnh dưới đất ngấm vào, suốt đêm ngủ chẳng ngon giấc, lúc này ở trên lưng ngựa lại cảm thấy mí mắt trên và mí mắt dưới đang đánh vật với nhau, đầu óc nặng trịch, tai ù hoa lên, cứ gật gà gật gù liên tục, có hai ba lần suýt chút nữa ngã nhào khỏi lưng ngựa.

Lúc này ánh nắng mặt trời đã nhô lên cao, chiếu rọi khiến khoảng đất vàng trên đường càng thêm vàng óng. Gió thổi cát bay từ phía Hoàng Hà thổi sang, khiến người ta khó mà mở nổi mắt. Hàn Tháp Lân mặc một chiếc áo dài màu lam sẫm, trên bã vai đã phủ một lớp bụi đất vàng dày cộp, hễ động đậy là từng mảng rơi lả tả xuống dưới. Ngựa của Mao Tam đi ở tận cùng, bụi mù bay lên từ hai con ngựa phía trước đều phả hết vào người cậu ta, cậu ta dùng lưỡi liếm liếm đôi môi đang khô khốc, cảm thấy đầy khoang miệng toàn là cát bụi. Đi cho đến tầm giữa trưa, cậu ta lại ngáp một cái, hướng về phía trước nói: "Đại tướng công! Chúng ta tìm chỗ nào nghỉ ngơi chốc lát đi, em khát nước quá rồi."

Hàn Tháp Lân nói: "Ngươi ráng đợi một chút, hễ phía trước có thị trấn, chúng ta sẽ dừng chân ăn cơm trưa."

Con quạ ốm lại ngoái đầu trợn mắt nhìn cậu ta một cái, phát ra tiếng cười lạnh nói: "Mới đi được có chút đường này mà ngươi đã thấy khát nước rồi, ra cửa đi đường bộ có ai vác cả cái giếng ở nhà theo được chắc?"

Mao Tam nói: "Có chút nước sông cũng uống được mà."

Con quạ ốm dùng roi chỉ về phía bắc nói: "Đằng kia có Hoàng Hà đấy, thứ canh bùn vàng trong đó ngươi uống nổi không?" Mao Tam thở dài một tiếng, không nói gì nữa.

Con quạ ốm lại nói: "Đây mới đi đến phía tây tỉnh Hà Nam, nếu mà đến sa mạc Tân Cương, đi mấy trăm dặm cũng chẳng tìm nổi một giọt nước, chẳng phải ngươi khát khô cổ mà chết sao." Hắn hừ hừ cười hai tiếng, vẫn thản nhiên quất roi phóng ngựa đi tiếp.

Địa thế ngày càng cao, bắt đầu leo lên một ngọn núi đất, Hàn Tháp Lân nhìn cảnh tượng xung quanh hoang vu vắng vẻ, trong lòng cũng không tránh khỏi cảm thấy u uất khó chịu. Lại nghĩ Ngọc Kiều Long với thân phận tiểu thư khuê các, vậy mà dám đi xa đến vùng đất lạ, suốt đời sống trong sa mạc, có thể gọi là một vị dị nhân, là một vị kỳ hiệp, chỉ có điều, đời này bản thân chưa chắc đã có cơ hội đến Tân Cương du ngoạn một chuyến, hơn nữa Ngọc Kiều Long là một nữ hiệp, chưa chắc đã chịu gặp mặt mình, bằng không nếu ta có thể gặp được nàng, dù thế nào đi nữa có phải quỳ lạy van xin, cũng phải bái nàng làm sư phụ, học dăm ba chiêu võ nghệ từ nàng. Trong lòng hắn thầm nghĩ như vậy.

Con quạ ốm đã dẫn đầu bọn họ leo lên đỉnh núi, lại chuẩn bị theo một con đường nhỏ hẹp đi xuống dưới. Mao Tam mơ màng hai mắt, nửa tỉnh nửa mê, cậu ta chỉ cảm thấy con ngựa cứ ngoằn ngoèo rẽ ngoặt, mà mặt đất hình như gập ghềnh không bằng phẳng, bỗng nghe bên tai tiếng con quạ ốm quát lớn: "Cẩn thận đấy!" Cậu ta giật nảy mình, vội vàng mở trừng mắt ra, nhìn lại thì thấy ngựa đã ra đến vách núi, cậu ta hoảng sợ mất mật, muốn kéo cương lại thì đã không kịp nữa rồi, con ngựa chồm lên lao vút xuống, vượt qua cả hai con ngựa phía trước, lao cắm đầu cắm cổ tựa như bay xuống sườn núi.

Cậu ta hoảng sợ hét toáng lên trên lưng ngựa, con quạ ốm cũng cuống cuồng hô lên: "Nắm chặt dây cương vào! Ngả người ra sau!" Thế nhưng tay chân cậu ta lúc nào còn nghe theo sự sai bảo nữa, may mà con ngựa này tuy ngoại hình không đẹp, thân hình tuy gầy gò, nhưng lại là con ngựa mà con quạ ốm đã bỏ ra tám mươi lượng bạc chọn mua ở tiệm ngựa Lạc Dương, một con ngựa vừa rẻ vừa thuần thục, cho nên từ trên núi cao lao xuống mà không hề ngã nhuyễn, cũng không hất người văng xuống đất, thế nhưng mặt Mao Tam cắt không còn giọt máu, thở hồng hộc.

Lúc này lại nghe bên cạnh có người cười ha hả, còn có kẻ mắng chửi rằng: "Đồ ngốc! Đến ngựa còn không biết cưỡi, mà còn đòi đi đường tắt từ trên núi xuống nữa cơ à?" Mao Tam không khỏi có chút tức giận, trợn trừng mắt nói: "Bố mày có ngã chết thì tự chịu, can khí gì đến nhà mày!" Lập tức bên cạnh có người "bốp" cho cậu ta một roi, mặt cậu ta tê rần lên, lại chửi âmp ĩ, thế nhưng chỉ nghe tiếng bánh xe lục cục tiếng móng ngựa rầm rập, rất nhiều xe ngựa chạy qua, kèm theo rất nhiều kẻ ngoái đầu lại cùng cười ha hả.

Hóa ra dưới ngọn núi này chính là một con đường cái quan, xe ngựa từ Nam Bắc đổ về, đều tập trung ở đây, rồi mới có thể cùng nhau đi về phía tây, con quạ ốm vì muốn đi đường tắt, cho nên mới đi qua lối sơn lĩnh. Lúc này Mao Tam ăn một roi, rốt cuộc cũng không nhìn rõ kẻ nào đã đánh mình, cậu ta giật mình, lại ăn thêm một roi, tinh thần ngược lại bừng bừng trở lại, lại dựa vào thế lực của đại tướng công, đuổi theo mấy kẻ đó mà chửi rủa ầm ĩ.

Phía trước là ba chiếc xe, bốn con ngựa, người ngồi trong xe là ai thì không nhìn thấy rõ, thế nhưng những kẻ cưỡi ngựa theo hầu trông chẳng có tên nào là tốt đẹp cả, đặc biệt là có một tên... Cậu ta không khỏi trân trân tròn mắt, hóa ra trên một con ngựa bạch trông chẳng khác gì con Tuyết Trung Hà là mấy, đang chở một ả đàn bà trẻ tuổi, độ chừng hai mươi tuổi đầu, khuôn mặt rất tròn, da ngăm ngăm đỏ, vóc dáng cũng coi như vừa vặn, mặc chiếc áo ngắn màu đỏ thỏm, quần đen giày hoa, đầu trùm chiếc khăn tay đỏ rực, song hành cùng một thiếu niên nam tử, cũng ngoái đầu lại không ngừng cười cợt nhìn cậu ta, cậu ta không khỏi ngẩn ngơ, thầm nghĩ: Sao thế? Chấm trúng ông mày rồi à? Hay là mụ đàn bà này thấy con ngựa của ta phi từ sườn núi xuống mà không bị ngã nhuyễn, nên ả khâm phục tài cưỡi ngựa của ta giỏi giang chăng? Thế là Mao Tam càng thêm đắc ý lố bịch, vung vẩy roi ngựa liên hồi, giục ngựa chạy về phía trước, lại còn lắc đầu não, hận không thể trồng cây chuối trên lưng ngựa, để cho người ta xem cho tường tận bản lĩnh của mình.

Lúc này hai con ngựa của con quạ ốm và Hàn Tháp Lân đã theo kịp tới nơi, chỉ thấy đại tướng công cũng đăm đăm nhìn về phía người phụ nữ trên lưng ngựa, con quạ ốm lại thấp giọng hỏi: "Đây chắc chắn là một nữ nhân giang hồ, đại khái còn là người trên con đường phía tây, ngươi nhìn kiểu giày của ả ta là có thể nhận ra ngay." Mao Tam càng ngẩn ngơ hồn vía lên mây, thầm nghĩ: Nữ nhân giang hồ? Cái gọi là nữ nhân giang hồ rốt cuộc là thứ gì chứ? Khỏi cần phải nói, chắc chắn còn đê tiện hơn cả những kẻ ở ngõ Tỳ Bà ấy chứ, lại coi bọn chạy giang hồ thành kỹ nữ rồi cơ chứ. Nhìn cái bộ dạng này thì có vẻ giống thật, phụ nữ nhà lành ai lại đi cưỡi ngựa? Lại còn dám nhe răng cười với ông mày chứ?

Lúc này con quạ ốm lại mắng cậu ta một câu, nói: "Ngươi mà còn tiếp tục mất mặt thay cho chúng ta thế này nữa, chúng ta sẽ vứt quăng ngươi lại đây luôn đấy, để tụi ta tự đi một mình." Lại oán trách Hàn Tháp Lân không nên dẫn theo loại người thế này ra đường, đáng lẽ nên dẫn theo kẻ tinh ranh đáng tin cậy, chịu thương chịu khó mới phải. Mao Tam lại thầm bĩu môi, thầm mắng con quạ ốm thêm hai câu, đồng thời thầm nghĩ: Ta mà không tinh ranh đáng tin cậy nữa thì trong trang viên ngọn núi kia tìm đâu ra được người thứ hai, suốt năm năm nay, đêm nào cũng chuẩn bị ngựa thu dọn ngựa cho đại tướng công, chẳng phải một tay ta làm hết hay sao? Mày cái đồ con quạ ốm mày thì biết cái quái gì chứ? Cậu ta hậm hực, đồng thời thấy người phụ nữ cưỡi ngựa phía trước cùng với mấy gã đàn ông kia đã đi xa rồi, bị ngọn núi vàng óng che khuất mất, cậu ta lại không khỏi có chút hồn xiêu phách lạc, mất hết cả tinh thần, mí mắt lại trực sụp xuống, nhìn thấy đoạn đường trước mắt vẫn còn phẳng phлай, cậu ta lại bắt đầu gật gà gật gù trên lưng ngựa.

Ba con ngựa tiếp tục tiến về phía trước, đi thêm chừng mười dặm đường nữa, thì tìm một thôn trấn ăn cơm trưa, trong thôn này có mấy gốc cây hoa đào, đã sớm tàn úa, cánh hoa rụng đầy trên mặt đất vàng, trông lại càng thêm khó coi, Hàn Tháp Lân mặt mày không chút vui vẻ, chỉ cắm cúi ăn cơm, con quạ ốm lại gọi thêm một bầu rượu vừa uống vừa thong thả nhấm nháp, Mao Tam thì ăn hết hai bát rưỡi mì nước, mồ hôi đầm đìa khắp trán, gục xuống bàn là ngủ thiếp đi, lại còn mơ một giấc mơ, là đại tướng công thưởng cho cậu ta hai nén bảo bối, cậu ta cưới được một cô vợ, ngặt nỗi trong phòng không có kang, đành phải gục đầu lên bàn mà ngủ, bỗng nhiên lại bị con quạ ốm đấm cho tỉnh giấc, cậu ta mở trừng mắt ra nhìn, hóa ra đại tướng công đang đếm tiền trả cho tiệm cơm. Cậu ta vừa nhìn thấy mấy tấm ngân phiếu và chút tiền lẻ trong chiếc bọc nhỏ của đại tướng công thì không khỏi cảm thấy lạnh buốt cõi lòng, thầm nghĩ: Chẳng lẽ đại tướng công chỉ mang theo ngần này tiền ra ngoài thôi sao? Tuyệt đối không thể nào có chuyện đó được. Có lẽ là không muốn để lộ ra cho con quạ ốm thấy đấy thôi? Cậu ta lại liếc nhìn con quạ ốm một cái, chỉ thấy con quạ ốm tuy đã uống hết một bầu rượu, nhưng mặt không đỏ, tối qua cũng chẳng thấy hắn ngủ say giấc nôi bao giờ, thế nhưng lúc nào cũng tràn đầy tinh thần, lúc nào cũng nôn nóng, giục giã mọi người đi cho mau.

Bọn họ bước ra khỏi tiệm cơm, lại trèo lên lưng ngựa, Mao Tam đi được vài bước thì lại bắt đầu gật gà gật gù trên lưng ngựa, bởi vì cậu ta cũng đã quen luyện rồi, hồi trước cứ hễ một đêm không chợp mắt, thì ban ngày nhất định phải ngủ bù, thế nhưng ban ngày đám bằng hữu trong trại ngựa lại hay trêu chọc cậu ta, thường xuyên cùng nhau lôi cậu ta từ trên giường quăng xuống đất, hoặc là khiêng chiếc giường của cậu ta lên lắc bần bật, thế nhưng cậu ta vẫn cứ chứng nào tật nấy ngủ say như chết, lúc này trên lưng ngựa tuy không được vững chãi cho lắm nhưng cũng không đến nỗi ngã xuống, hơn nữa cứ mơ màng thế mà vẫn ghìm cương đi đều đều, may mà con ngựa cậu ta cưỡi quá tốt, cứ ngoan ngoãn bám theo chiếc đuôi của con Ô Yên Báo, không nhanh không chậm.

Chẳng mấy chốc trời sắp tối hẳn, bọn họ đã đến huyện Linh Bảo. Huyện Linh Bảo là một tòa thành lớn, cách bức tường thành có thể nhìn thấy một tòa tháp cao vút bên trong, bọn họ dừng ngựa ở ngoài cửa Nam, Mao Tam hễ thấy trời sạm tối là lại tinh thần phấn chấn hẳn lên, con quạ ốm bảo cậu ta đi tìm quán trọ, cậu ta chợt thấy phía đông đường cái có một quán trọ lớn, trên bức tường quét vôi trắng đắp nổi mấy chữ kéo dài uốn lượn xiêu vẹo viết hai chữ "Thái Bình", cậu ta nhận ra hai chữ này, thầm nghĩ chắc chắn là "Thái Bình Điếm", trong bụng nhủ thầm: Đêm nay trước tiên ngủ một giấc thật thái bình cái đã. Cậu ta vừa định mở miệng nói: "Chúng ta ở lại đây luôn được không?" Chợt thấy có người tiễn khách bước ra.

Chủ nhân tiễn khách hóa ra chính là gã đàn ông song hành cùng người phụ nữ cưỡi ngựa mà bọn họ gặp trên đường lúc trước, tiểu tử này vóc dáng cường tráng, mặt vuông miệng rộng, đôi mắt sáng lấp lánh, trông cũng là một tên tiểu tử khôi ngô tuấn tú đấy chứ, đặc biệt là lúc này đã thay một chiếc áo dài bằng lụa lam, thoạt nhìn ra vẻ nho nhã lắm thay, Mao Tam không khỏi lại trân trân tròn mắt, con quạ ốm lại dắt ngựa đi tới nói: "Thái Bình Điếm là hiệu lâu năm, chúng ta ở lại đây đi." Lại bảo Hàn Tháp Lân rằng: "Tiếc là hôm nay chúng ta đến đây muộn quá, không thể vào thành để bái phỏng lão anh hùng Lưu Côn được." Bèn giao trọn cả ba con ngựa cho Mao Tam, đồng thời dặn dò cậu ta tìm chỗ trong đại phòng để ngủ, còn Hàn Tháp Lân tự mình cầm bọc hành lý bước vào trước.

Đến đây Mao Tam lại trừng mắt lườm bóng lưng gã tiễn khách lúc nãy một cái, thầm nghĩ: Ta cũng phải ra vẻ ta đây một chút, đừng để người ta nhìn ra ta là kẻ dưới chân sai vặt. Thế nên cậu ta liền hét lớn ở trước cửa: "Tiểu nhị tiểu nhị, chúng mày ra dắt ngựa mau lên nào! Chẳng lẽ bọn tao đến đây trọ tiệm, mà ngựa còn phải tự mình tháo yên cương tự đi cho ăn chắc? Mẹ kiếp!"

Tiểu nhị bước ra trợn mắt nói: "Này, khách quan! Ngươi đừng có mà chửi bới người ta nhé!"

Mao Tam nhìn sân quán trọ này sâu hút, hiệu lớn, bên trong không chừng còn ở mấy vị quan lớnlão gia nào đó, cậu ta không dám gây chuyện, cũng đành ngậm miệng không dám nói năng gì nữa. Bước vào trong cửa, cậu ta ngước mắt liếc nhìn dưới chuồng ngựa trước một cái, thấy ngựa cột bó rịt ở đó rất nhiều, ngoại trừ ngựa đen thì toàn ngựa trắng, có con lông tạp chính là ngựa chiến, cậu ta không tài nào đoán chắc con ngựa của người phụ nữ đó có ở đây hay không, cậu ta lẩn vào trong đại phòng nhìn thử, người đông thật đấy, một căn phòng lớn thế này mà chỉ thắp một ngọn đèn dầu đậu nhỏ xíu, hơi thở của con người, làn khói sương phả ra từ tẩu thuốc, gần như đã che khuất cả chút ánh sáng leo lắt đó, tối thui tối thui, thế nhưng vô số người đang nhốn nháo cử động, vô số cái đầu, mùi hôi chân, mùi khói thuốc, mùi trung tiện, đủ thứ mùi vị hỗn độn cả lên, mọi người nhao nhao trò chuyện, lại có một nhóm người đang lợi dụng chút ánh ngọn đèn nhỏ xíu đó để sát phạt mở sòng bầu cua tài xỉu.

Mao Tam bước vào, chẳng có mấy ai chú ý đến cậu ta, thế nhưng cậu ta lập tức chuồn ra ngoài ngay, trong lòng vô cùng bực bội, thầm mắng: Thế này mà chịu được chắc? Ta ở rặng núi Minh Vọng sơn trang tuy không phải là nhân vật có máu mặt gì của đại quản gia, nhưng ở khu chuồng ngựa thì chính là ta nắm quyền, phòng tuy nhỏ, nhưng chỉ có hai người ngủ, ta tuyệt đối không thèm ở lại cái căn phòng hỗn độn này đâu, ta phải đi tìm đại tướng công nói cho ra lẽ mới được, mẹ kiếp! Nếu không có con quạ ốm thì có đời nào ta phải chịu cái tội này cơ chứ?

Cậu ta dò hỏi tiểu nhị trong quán, biết đại tướng công của mình đang ở gian phòng phía đông của viện trong, liền cất bước đi về phía viện trong, thế nhưng phải đi qua một cái hành lang nhỏ, hai bên đối diện của hành lang này đều có cửa sổ, đều hắt ánh đèn, in bóng người lúc lắc, cậu ta đang đi, chợt nghe căn phòng bên trái có tiếng cười rúc rích của phụ nữ, cậu ta không khỏi khựng chân lại vênh tai lắng nghe, nghe nam nữ đang cười nói với nhau, lại nghe tiếng người phụ nữ nói: "Nghĩ lại cái kẻ mà từ sườn núi cắm cổ lao bừa xuống lúc nãy, em lại cứ thấy buồn cười, may mà con ngựa đó cũng khá, bằng không, chẳng phải ngã dập thây thành bùn rồi sao? Thật là! Chuyện buồn cười quái gì cũng có cả!"

Mao Tam nhếch mép, lại nghe tiếng gã đàn ông trong cửa sổ nói: "Em đấy lúc nào cũng thích cười cợt, tên đó chẳng qua chỉ là một con gà mờ mới vào nghề, đại khái là lần đầu tiên ra cửa, không biết định làm trò gì, chỉ có điều hai kẻ đi theo ở phía sau..."

Người phụ nữ tiếp lời: "Là cái tiểu tử trẻ tuổi với gã gầy gò đó á?"

Gã đàn ông nói: "Hôm nay em nhắc đến tiểu tử trẻ tuổi đó với anh tới ba lần rồi đấy, anh thấy kẻ đó cũng là một tên gà mờ, đa phần là một thiếu gia nhà giàu, chỉ có điều gã gầy gò kia, anh thấy hắn ta có vẻ có lai lịch đấy."

Người phụ nữ lại ngâm nga điệu tiểu khúc: "Trong tháng giêng là tháng giêng tròn, ta cùng tiểu muội đi xem hội đèn lồng..."