Đoạn hoang dã này nối thẳng đến thành Khố Nhĩ Lặc, xe ngựa người qua kẻ lại từ nam chí bắc rất nhiều, bụi đất dưới chân vô cùng dày, bị gió thu cuộn lên thổi vào áo trắng lập tức biến thành màu xám.

Mắt của Tiêu Thiên tổng cũng bị gió thổi bay vào đất, nhắm nghiền tuôn nước mắt, lớn tiếng hô: "Đi chậm chút đi! Vội cái gì chứ? Dù sao không đến nửa tháng thể nào cũng đến Địch Hóa là được!"

Tú Hương trên xe đã lấy ra ba dải lụa mỏng, nàng tự mình trùm một dải màu xanh, Ấu Hà trùm một dải màu đỏ, Tuyết Bình trùm một dải hoa văn, dải lụa che trên mái tóc đen, bị gió thổi bay phấp phới, lại càng làm nổi bật vẻ đẹp của các nàng. Người qua kẻ lại đều vô cùng chú ý đến bọn họ, nhưng hễ nhìn qua một cái, liền sợ hãi vô cùng, đều vội vã tránh sang bên đường nhường đường.

Lúc này xe ngựa của bọn họ tách ra, Tuyết Bình và Ấu Hà cùng cưỡi ngựa song hành, hai người không ngừng nhỏ giọng nói chuyện.

Tiêu Thiên tổng nhắm một con mắt, mắng lớn: "Mới đi có mấy bước, mà đã có gió lớn thế này, đến trong sa mạc thì phải làm sao đây?"

Cổ Bò đánh chiếc xe ở tận cùng đi tới, hắn lắc đầu nói: "Không sao đâu, từ đây đi Địch Hóa chỉ qua đầm Hắc Thủy, không cần đi qua sa mạc, tuyệt đối không gặp phải gió lớn."

Tiêu Thiên tổng nói: "Ta làm quan ở Tân Cương nửa đời người, tuy chưa từng đi đại cở bích, nhưng thành Địch Hóa cũng đã đi qua vô số lần, đường sá quen thuộc hơn ngươi nhiều. Chỉ là, ta không sợ đâu, đi thêm mấy ngày nữa là phải qua Thiên Sơn, lúc đó ta mới thực sự hơi chột dạ!"

Vừa đi đường vừa trò chuyện, đến chiều tối thì đã đến thành Khố Nhĩ Lặc, liền dùng cơm trưa ngay tại đây, đi bè da bò vượt qua sông Khổng Tước. Theo con đường trạm dịch lệch về đông hướng bắc mà đi, lại là bạt ngàn nho, lá trải dài trên mặt đất, tựa như một biển xanh vậy, mà bên dưới mỗi chùm lá, đều treo những chùm nho lớn, phu xe đều trèo xuống hái rất nhiều, Tiêu Thiên tổng bèn gọi xe dừng lại, cầm lấy chiếc áo mã gác cũ của mình, hái đầy một áo mã gác nho, bảo là để chuẩn bị dọc đường cho các cô nương giải khát, bản thân hắn tất nhiên là ăn đến thỏa thích, Cổ Bò cũng giải tỏa cơn thèm thuồng, mà không có ai quản chế.

Càng đi về phía bắc phong cảnh càng đẹp, rừng quả cực nhiều, đều trông như không có chủ nhân vậy.

Ánh mặt trời chếch về bốn khắc, đến một thị trấn nhỏ, Tuyết Bình liền hỏi: "Cách phủ Yên Kỳ còn bao nhiêu dặm?"

Người đánh xe nói: "Còn hơn ba mươi dặm nữa."

Tuyết Bình giục giã nói: "Đi mau lên! Tại sao không đến nơi lớn để nghỉ ngơi?"

Người đánh xe mang sắc mặt "biến sắc khi nghe hổ" nói: "Sói nhiều lắm, không gặp thì thôi! Nếu gặp phải tuyệt đối không chỉ một con, ít nhất cũng là một bầy hai ba mươi con, nhiều thì có thể hơn một trăm con."

Cổ Bò kia chạy tới nói: "Thực ra ta thấy chẳng có gì ghê gớm cả, xe chúng ta nhiều ngựa lại nhiều, người cũng đông, đều mang theo binh khí, sợ cái gì chứ? Đi suốt đêm cũng không sao cả!"

Tuyết Bình lại thấy người này nói chuyện khí phách rất hiên ngang, liền nghĩ đến cha mình bất kể là vượt sa mạc hay đi núi cao, nàng thường xuyên một mình đi lại giữa đêm khuya, thế mà hai mươi năm nay chưa từng xảy ra chuyện gì, trong miệng cha chưa từng nói câu nào sợ sói sợ hổ, mà bản thân nàng cũng không phải chưa từng đi đường ban đêm, sao có thể giống như lời phu xe nói trầm trọng đến thế? Nàng bèn giận dữ nói: "Không được! Không thể nghỉ! Đi tiếp, hôm nay nhất định phải đến được phủ Yên Kỳ!"

Lúc này, Tiêu Thiên tổng sớm đã xuống ngựa, hơn nữa yên ngựa cũng đã tháo xuống rồi, hắn lắc đầu nói: "Ta thì không dám đi trong đêm tối đâu, ta đói rồi! Tranh thủ ăn cơm, nghỉ ngơi mới là thật! Cô nương đừng có bướng bỉnh, ra khỏi cửa rồi thì không giống ở nhà nữa đâu. Đó không phải núi Khố Lỗ, sông Khổng Tước đâu, những nơi đó còn có thể coi là nhà của chúng ta, con đường này ngươi chưa đi qua, tuyệt đối không giống chỗ chúng ta đâu!"

Ấu Hà cũng xuống ngựa, kéo Tuyết Bình một cái, nói: "Xuống đi! Nghỉ lại ngay ở đây cũng tốt mà, vội cái gì? Sớm một ngày muộn một ngày đến Địch Hóa thì cũng thế cả thôi? Dù sao tam gia gia cũng bệnh ở đó, ngài tuyệt đối không đến chỗ khác đâu."

Tú Hương cũng xuống xe, cười nói với Tuyết Bình: "Mấy người đánh xe rõ tình hình trên đường hơn chúng ta, lời của họ không thể không nghe."

Tiêu Thiên tổng lại lớn tiếng la làng rằng: "Thị trấn này cũng không nhỏ, sao không tranh thủ trọ quán ở đây một đêm, vừa vững chãi vừa thoải mái."

Tuyết Bình cãi không lại ý của mọi người, đành phải xuống ngựa, trong lòng lại thực sự không vui, cảm thấy mình chỉ nghe lời cha. Nghe lời Tú Hương di vi, đó còn là vì nể mặt, thế mà nay đến chủ trương của phu xe cũng phải tuân theo, thật là vô lý hết chỗ nói! Nàng tức giận, tuy không phát tác, nhưng nét mặt lại trầm xuống. Tiêu Thiên tổng lại vui hớn hở đi tìm quán trọ, quán trọ ở đây tổng cộng có bốn nhà, nhưng toàn là những ngôi nhà đất thấp tè, sân cũng vô cùng chật hẹp, đến cả chuồng ngựa cũng không có, ba cỗ xe tuy có thể để ở ngoài cửa, nhưng Tuyết Bình chủ trương bằng mọi giá phải dắt ngựa vào trong quán, buộc ở ngoài cửa, nàng không yên tâm.

Bấy giờ Tiêu Thiên tổng thương lượng xong xuôi một quán trọ, chỉ dắt ba con ngựa đen, trắng, đỏ vào trong sân, còn lại phu trạm, ngựa, xe đều ở ngoài cửa. Phu xe cũng đều chuẩn bị ngủ trên xe, duy chỉ có Cổ Bò là tay chân rất lanh lẹ tháo yên, cho ngựa ăn ở trong sân. Tuyết Bình nhìn con ngựa đen đó, lại thất thần một lúc, không khỏi thầm nghĩ: Con ngựa này đã đưa cha ta ra khỏi cửa ải Ngọc Môn, nay đã nửa năm rồi, chỉ có một mình nó quay về chốn cũ, người lại đã không thấy tăm tích, đây rốt cuộc không phải là điềm gạt tốt đẹp gì nhỉ? Tay nải cùng hành lý cũng đều được Tiêu Thiên tổng chỉ thị tiểu nhị trong quán mang vào trong quán, hắn cùng vợ là Tú Hương ở chung một phòng, còn Tuyết Bình ở chung một phòng với Ấu Hà.

Sau bữa tối, trời dần tối hẳn, trong phòng đã thắp đèn dầu, ngọn đèn dầu này tối hơn nến ở nhà của nàng nhiều lắm. Ấm trà nhỏ đã được hâm nóng, hai chị em ngồi trên sảnh giường nghỉ ngơi trò chuyện phiếm.

Ấu Hà liền cười nói: "Ta vẫn cảm thấy ra ngoài chơi là thích nhất, bởi vì có thể thấy rất nhiều sự vật, đến Địch Hóa có thể ở lại nhiều ngày hơn, bảo tam gia gia dẫn hai chúng ta đi chơi khắp nơi, lúc đó mới càng tuyệt hơn... Tương lai ta nhất định phải lên Bắc Kinh một chuyến."

Tuyết Bình cũng mím môi cười nói: "Ta cũng muốn đi nơi xa, ta không thích Tân Cương lắm đâu!"

Ấu Hà nói: "Thực ra Tân Cương cũng không tệ, nghe nói những nơi ở phía đông đều không rộng rãi thế này, người ở phía đông cũng ngưỡng mộ đến nơi của chúng ta đấy chứ, bằng không, ngươi nghĩ người họ Hàn kia xem, hắn là người phương đông, nhưng tại sao lại mang đồ về cho tam gia gia, đó là vì chính hắn cũng muốn đến đây. Chúng ta bởi vì sinh trưởng ở đây, ở lâu rồi, mới cảm thấy không tốt!"

Tuyết Bình nghe lời Ấu Hà, trước mắt nàng chợt hiện lên bóng dáng thiếu niên tuấn tú họ Hàn kia, nàng vô cùng quan tâm đến sống chết của người nọ, không khỏi cảm thấy nhói lòng.

Ấu Hà đột nhiên dùng tay đánh nàng một cái, hỏi rằng: "Tại sao ngươi lại cau mày? Ta thấy trong lòng ngươi có chuyện gì vậy, hai năm gần đây ta thấy ngươi hình như đã thay đổi rồi, nhớ lúc ngươi mười bảy tuổi ta mười lăm, tam gia gia dẫn chúng ta lên núi săn bắn, lúc đó trên núi toàn là tuyết, một mình ngươi chạy trước vượt qua hai ngọn núi, tam gia gia gọi lớn ngươi, sợ ngươi lăn xuống ngã chết, ngươi đều không nghe, ngươi chỉ ha hả cười. Ngươi thả cả chim ưng, bắt cả cáo!... Bây giờ ngươi thực sự thành tiểu thư rồi đấy!" Khuôn mặt trắng trẻo hơi múp míp của nàng lệch sang một bên, bĩu cái miệng nhỏ, trừng đôi mắt sáng ngời.

Hai má Tuyết Bình lại không kìm được mà đỏ bừng lên hai đóm mây hồng, cũng dùng đôi mắt sáng ngời hơn trừng ngược lại nàng, nói: "Ngươi biết cái gì chứ?... Trong lòng ta không thoải mái!"

Ấu Hà nói: "Hai năm nay ngươi đều không thoải mái ư?"

Tuyết Bình gật gật đầu, thần sắc ảm đạm nói: "Lẽ nào ngươi lại không hiểu ta? Hai năm nay, cha ta ở nhà ngoài việc sầu muộn, thì chính là sinh bệnh, lời lại không nói rõ với ta. Trong lòng ta làm sao có thể thoải mái, vui mừng được chứ? Bây giờ... trong lòng ta vẫn cứ cảm thấy bất an thế nào ấy, nhỡ may đến Địch Hóa, mà không tìm thấy thì phải làm sao đây?"

Ấu Hà nói: "Nhất định sẽ tìm thấy mà, quẻ của Tả Bát Tiên không có quẻ nào là không linh ứng."

Tuyết Bình nhíu mày một cái, lại nói: "Còn người họ Hàn kia nữa... Haizz!"

Ấu Hà càng trừng mắt nhìn nàng, lại còn mỉm cười mím môi, cái mũi hừ hừ hai tiếng, rồi lại cúi mặt xuống nói: "Ta hiểu rồi!..."

Tuyết Bình đột nhiên dùng sức đẩy nàng một cái, Ấu Hà nằm ngửa trên sảnh giường lấy khăn tay che mặt khúc khích cười, Tuyết Bình giật phăng chiếc khăn tay của nàng ra, áp sát vào mặt nàng nói: "Ngươi không được nói nhảm về ta! Ta nghĩ, người họ Hàn đã là bạn của cha ta, bọn họ gặp gió lớn thất lạc ở Bạch Long Đôi, tiễn đồ, cũng là một tấm lòng tốt..." Ấu Hà cười. Tuyết Bình lại nói: "Ta chỉ hận mấy kẻ ngày hôm đó cứ nháo nhào ở bên trong!"

Ấu Hà chợt nghiêm sắc mặt nói: "Không cho phép ngươi nói thế đâu: Chúng ta tỉ mỉ đánh giá lại mà xem, hôm đó người họ Hàn quậy phá lúc đua ngựa, nếu chiếu theo quy củ cũ của chúng ta, thì phải trị tội chết cho hắn, hắn lại còn ăn cắp ngựa của người ta, lại cướp đi ngựa của tỷ tỷ ta!..."

Tuyết Bình nói: "Những chuyện đó ta mặc kệ, chỉ là ta thấy hắn đến tìm ta, ngược lại là một tấm lòng tốt. Lúc đó mọi người nên đừng la lối, bảo hắn nói rõ đầu đuôi sự tình với ta mới phải."

Ấu Hà nói: "Cái này cũng dễ thôi, tỷ tỷ ta đã đi tìm hắn rồi, hắn tuyệt đối không quen đường sá bằng tỷ tỷ ta đâu, ta nghĩ nhất định có thể bắt hắn về lại đây, chờ chúng ta từ Địch Hóa quay về, là có thể nhìn thấy hắn rồi: Ngươi cứ yên tâm đi!"

Tuyết Bình nói: "Ta không phải là không yên tâm, chỉ sợ lúc tỷ tỷ ngươi bắt hắn về, mấy người các ngươi nhất thời tức giận, lỡ tay đánh chết hắn thì sao, chẳng phải là hại chết người tốt rồi à?"

Ấu Hà cũng buồn bã một lát rồi lại nói: "Ta nghĩ có tỷ tỷ ta ở đó, người khác chắc không đến nỗi làm hắn chết đâu nhỉ?..."

Tuyết Bình ngẩn người, đối với Hàn Thiết Phương quả thực là vô cùng quan tâm. Ấu Hà lại cười nói: "Mặc kệ hắn đi! Chúng ta việc gì phải quan tâm đến hắn!" Nàng lại ngồi dậy uống trà. Tuyết Bình cũng không nói nữa, tâm trí thoáng chốc bay đến Địch Hóa, rồi lại vù một tiếng bay về thành Úy Lợi, cùng đồng cỏ ở núi Khố Lỗ.

Ngoài cửa sổ yên phăng phắc, không có ai nói chuyện, nhìn cảnh này, chắc cũng phải canh hai rồi. Tuyết Bình xuống sảnh giường, định đi đóng kín cửa rồi cài then, nhưng chợt nghe trong sân hình như có tiếng bước chân, nàng bèn hé cửa ra một đường chỉ tay, chỉ thấy trên trời mây đen giăng kín, che khuất ánh trăng, mà mờ ảo nhìn ra trong sân chính là Cổ Bò kia, đôi giày cỏ của hắn sạt sạt bước đến bên cạnh con ngựa đen, Tuyết Bình đột ngột mở cửa, hỏi rằng: "Ngươi muốn làm gì thế?"

Cổ Bò giật mình thon thót, quay người nhìn lại, nói: "Ấy chà! Tiểu vương gia! À tiểu thư! Ta muốn tranh thủ lúc này chải chuốt sạch sẽ ba con ngựa, bởi vì sáng mai là đến phủ Yên Kỳ rồi, ngựa mà dơ quá, sẽ bị người ta cười chê. Sáng sớm mai đã phải đi rồi, ta lại không có thời gian, tranh thủ lúc này, ta... ta là con người thế này, đã ăn cơm của người ta, tiêu tiền của người ta, thì ta tuyệt đối không dám lười biếng chút nào."

Tuyết Bình gật gật đầu, lúc này lại nghe bên ngoài có tiếng gõ cửa nhẹ nhàng, gọi rằng: "Cổ Bò! Cổ Bò!"

Cổ Bò nói: "Tiêu lão gia về rồi!" Hắn vội vã chạy đi mở cửa.

Tuyết Bình bèn lùi lại một bước, tiện tay khép cửa lại, hé nhìn ra ngoài, liền nghe Cổ Bò hạ giọng hỏi: "Thế nào rồi?"

Tiêu Thiên tổng cũng hạ giọng nói: "Cũng được! Chỉ là chỗ thì quá nhỏ mà người thì quá đông, đánh bạc cũng khá sòng phẳng, kẻ làm cái kia tưởng ta là một lão ngốc, lại thấy ta có tiền, muốn nuốt chửng ta, ta thấy lúc hắn ra bài cứ giở trò quỷ, ta liền trừng mắt nhìn hắn, hắn một chút cũng không dám giở trò nữa."

Cổ Bò vội hỏi tiếp: "Thắng hắn được bao nhiêu?"

Tiêu Thiên tổng nói: "Chắc thắng được tầm năm sáu quan đấy! Thưởng cho ngươi hai trăm đồng, mua rượu mà uống!"

Cổ Bò tạ ơn, lại hỏi: "Ngày mai chúng ta khi nào thì lên đường?"

Tiêu Thiên tổng nói: "Trời sáng là phải đi ngay, bởi vì tiểu vương gia là người tính tình nóng nảy, dây dưa chậm chạp là nàng sẽ nổi giận đấy!"

Cổ Bò nói: "Vậy thì ta phải đi chải ngựa ngay đây."

Tiêu Thiên tổng nói: "Được rồi! Chỉ cần ngươi siêng năng một chút, đến Địch Hóa mà ngươi vẫn không có cơm ăn, ta còn có thể nghĩ cách giúp ngươi nữa cơ!"

Trong phòng Tuyết Bình lúc này đã thổi tắt đèn, Ấu Hà áp sát vào tai nàng phàn nàn Tiêu di phu ham mê cờ bạc, vừa lỡ việc lại vừa lỡ thời gian. Tuyết Bình lại nói: "Tạm thời không có cách nào khác, chỉ cần đến Địch Hóa, có thể gặp được cha ta, chúng ta sẽ tách khỏi bọn họ, lúc về cũng không đi chung đường với hắn. Nhỡ may không gặp được cha ta, bắt buộc phải đi nơi khác tìm, thì cũng chỉ hai người chúng ta cùng cưỡi ngựa đi thôi. Không thể đi theo bọn họ nữa."

Lúc này Tiêu Thiên tổng bước vào phòng, lớn tiếng gọi Tú Hương đã ngủ say, hắn lại lạt sạt đếm số tiền thắng bạc kia. Tuyết Bình và Ấu Hà đều vô cùng tức giận. Ngoài cửa sổ lại nghe tiếng bước chân lê lết chầm chậm của Cổ Bò, cùng tiếng chải ngựa nhẹ nhàng. Trên cửa sổ lại hiện lên chút ánh trăng mờ ảo, các nàng liền chìm vào giấc ngủ.

Sáng ngày hôm sau thức dậy, Tuyết Bình ra sân nhìn, liền thấy Cổ Bò nằm dưới đất ngủ, giống như một con chó chết vậy, con ngựa đen nọ ngược lại được chải rất sạch sẽ, lông đen đều phát ra ánh sáng, thế nhưng hắn cũng chỉ chải mỗi con này, ngựa trắng và ngựa đỏ hắn đều không chải chút nào. Tuyết Bình gọi chủ quán mang nước rửa mặt đến, Tú Hương trong phòng cũng đã dậy, không ngừng gọi chồng mình, vừa lay vừa gọi, hồi lâu Tiêu Thiên tổng mới tỉnh lại, Cổ Bò ngủ dưới đất cũng bò dậy, chủ quán hỏi hắn có ăn sáng hay không?

Tiêu Thiên tổng lại cách cửa sổ nói: "Tuyệt đối đừng chuẩn bị! Chúng ta không ăn, chúng ta còn phải đến phủ Yên Kỳ tìm quán ăn để ăn cơ!" Lúc đó hắn vừa cài khuy áo vừa bước ra khỏi phòng, ngược lại còn giục giã người khác, hắn la lối om sòm một hồi lâu, trong ngoài quán trọ lại một phen nháo nhào, bấy giờ mới thu dọn xong xuôi tất cả, thế rồi lại trong màn sương sớm mờ mịt rời khỏi trấn nhỏ này.

Tuyết Bình vẫn cưỡi ngựa trắng, mặc bộ y phục của ngày hôm qua, Ấu Hà lại thay một bộ y phục nhỏ khác, trông nàng càng thêm nhỏ nhắn diễm lệ.

Tuyết Bình liền nói nàng: "Ngươi mặc đẹp thế này để làm gì chứ? Đến phủ Yên Kỳ tuyệt đối không có ai ngắm chúng ta đâu. Thời tiết này, nói không chừng lát nữa là trời mưa đấy."

Ấu Hà lại nói: "Ta vì bộ y phục kia bị gió thổi bẩn hết rồi, ta mới thay bộ này, ngươi đừng tưởng ta vì ham đẹp đâu."

Tuyết Bình cười cười, không nói gì nữa, bèn thong thả vung roi, đi sát chiếc xe đầu tiên. Dọc đường cỏ càng tươi tốt cây trái cũng càng nhiều, đi hơn hai mươi dặm thì đến thành lớn Yên Kỳ dưới chân phía nam Thiên Sơn.

Vào trong thành, Tiêu Thiên tổng trước tiên tìm một tửu quán lớn, bảo mọi người vào trong ăn sáng, hắn còn uống rất nhiều rượu. Tuyết Bình và Ấu Hà tựa cửa sổ ngắm cảnh sắc trên phố, chỉ thấy người qua kẻ lại trên phố rất đông, trong số ngựa lại có cả ngựa quý, không thua kém gì con ngựa trắng của nàng.

Trên xe có cắm cờ vải trắng hình tam giác, bên trên đề tên hiệu gì gì đó, Tuyết Bình biết đây đều là xe tiêu. Lại thấy người qua kẻ lại có phụ nữ mặc trang phục kiểu Hắc Tát Khắc, Kỳ, Hán đủ kiểu, y phục mặc trên người cũng tinh tế hơn phụ nữ huyện Úy Lợi rất nhiều. Dùng bữa xong, Tiêu Thiên tổng uống đến mặt đỏ bừng, bộ mặt bẩn thỉu của Cổ Bò dưới bầu trời ảm đạm này, lại càng trở nên tối tăm khó coi.

Ra khỏi thành Yên Kỳ, xe ngựa hướng đông bắc đi tới, thấy bên đại đạo lại là thảo nguyên rộng lớn vô bờ, ngựa chăn thả của người Mông Cổ vô số, đen kịt che kín cả đồng hoang, Tuyết Bình và Ấu Hà nhìn thấy, không khỏi vô cùng ngưỡng mộ, bởi vì tráng quan này, quả thực vĩ đại hơn vùng âm u núi Khố Lỗ của bọn họ nhiều lắm.

Bởi vì mải ngắm phong cảnh ven đường, lại vì giữa trưa chợt đổ một trận mưa, cho nên đi rất chậm chạp, đến tối mới vào đến một thị trấn phía đông Khố Xa L.R, Tiêu Thiên tổng lại tranh thủ tìm quán trọ lại, hắn còn thăm dò chủ quán xem trấn này có sòng bạc hay không. Đêm hôm đó vẫn không có trăng, Cổ Bò cũng không chải ngựa vào giữa đêm.

Hôm sau thức dậy, giấy dán cửa sổ trông tối thui, là Ấu Hà dậy trước, nàng mở cửa nhìn ra ngoài, liền cảm thấy một luồng gió lạnh thổi thốc vào, nàng không kìm được lùi lại một bước, nói: "Ái chà! Thời tiết đổi rồi, lạnh thật đấy! Mưa rồi kìa! Hôm nay chúng ta còn có thể đi tiếp được không?"

Tuyết Bình rất đỗi kinh ngạc, bởi vì lúc này thực sự lạnh đến mức lợi hại, thời tiết ngày hôm qua vẫn như mùa hè, mà lúc này lại cứ như cuối thu, nàng vội vã mở tay nải, tự mình mặc một chiếc áo khoác kép màu đỏ xám, cũng bảo Ấu Hà mặc thêm áo ấm vào, Ấu Hà bèn mặc một chiếc áo kép bằng lụa màu vân thanh. Tuyết Bình bởi vì không nghe thấy tiếng mưa, nàng không tin, liền xỏ giày xuống đất nhìn ra ngoài, không khỏi phì cười, nói: "Mưa có tí tẹo thế này mà chúng ta đã không đi, thì đến bao giờ mới tới được Địch Hóa đây?" Nàng bước ra khỏi phòng, chỉ cảm thấy từng luồng gió lạnh lất phất hạt mưa mịn như lông bò rơi vào mặt, ngược lại cảm thấy rất sảng khoái, lại có tinh thần. Chỉ có điều mây đen trên trời thực sự vừa dày vừa nhiều, đến cả một con chim ưng cũng không thấy bóng dáng bay lượn. Cổ Bò dưới đất chắc nửa đêm đã bị mưa xối cho lạnh tỉnh rồi, bây giờ đang ngồi xổm dưới hiên nhà, co ro lại thành một cục. Tuyết Bình đối với con người này ngược lại không kìm được mà sinh lòng thương cảm.

Đợi một lúc, cửa phòng Tiêu Thiên tổng ở cũng mở ra, Tiêu Thiên tổng khoác một chiếc áo bông lớn, vừa ngáp vừa từ trong phòng bước ra, hắn nhìn thời tiết này liền không ngừng thở dài lo lắng. Tuyết Bình liền nói: "Tiêu di phu, ngài có y phục cũ thì mau đưa cho người này một chiếc mà mặc!" Nàng chỉ vào Cổ Bò, nói, "Thời tiết bỗng nhiên trở lạnh thế này, hắn mặc bộ y phục này, sao có thể theo chúng ta đi tiếp đây?"

Cổ Bò tuy không nói gì, nhưng cũng đảo đôi mắt đáng thương không ngừng nhìn Tuyết Bình, lại nhìn Tiêu Thiên tổng.

Tiêu Thiên tổng lại lắc đầu nói: "Chúng ta chuyến này ra ngoài, cũng không mang theo nhiều y phục, ngoài chiếc áo bông lớn này ra để chống rét, còn lại toàn là quan phục của ta, sao có thể mặc được?"

Đang nói chuyện, vợ hắn là Tú Hương từ trong phòng đi ra, tay cầm một chiếc áo mã gác bằng lụa màu tím sẫm có thêu rồng, nhưng đều đã rách tả tơi rồi, nói: "Y phục này ngươi còn cần nữa không? Tặng cho hắn mặc đi! Ngươi cũng đừng có việc tốt gì cũng không làm chứ!"

Tuyết Bình cũng nói: "Đúng vậy! Tiêu di phu ngài đừng keo kiệt quá chứ, đến Địch Hóa, ta bảo cha mang sính lễ hậu hĩnh tặng ngài, tặng thêm ngài nhiều lụa là, ngài thích may bao nhiêu chiếc thì may bấy nhiêu chiếc!"

Tiêu Thiên tổng nói: "Cô nương ngươi nói câu này chẳng khác nào mắng ta! Ta tiếc y phục hồi nào đâu. Chỉ là thời tiết lạnh, một là vì nơi này giáp với Thiên Sơn, hai là vì trận mưa này. Chờ mưa tạnh, chúng ta mấy ngày nữa đến Địch Hóa, cô nương không tin mà xem, lúc đó vẫn cứ phải mặc đồ đơn thôi. Cái tên Cổ Bò này cũng giống như ta, là một con bạc sạt nghiệp, ta tuy đánh bạc nhưng vẫn chưa đến nỗi thua đến tụt quần, hắn mà có chiếc áo này, coi như có vốn đánh bạc rồi, hôm nay hắn thể nào cũng mang đi đánh bạc sạch cho xem, thua sạch thì còn đỡ, nhỡ hắn mà thắng tiền, thì lúc đó chúng ta đừng hòng sai khiến được hắn đấy! Ta rành tính nết của mấy kẻ cờ bạc nhất."

Ấu Hà nép cửa phòng cười nói: "Bởi vì Tiêu di phu chính là một con bạc mà lị."

Tiêu Thiên tổng còn cười nói: "Đúng thế!"

Bấy giờ Cổ Bò bước tới, cười hì hì tạ ơn, nhận lấy y phục từ tay Tú Hương, Tuyết Bình liền bảo chủ quán chuẩn bị nước rửa mặt, làm cơm sáng, dặn dò phu xe chuẩn bị đóng xe.

Tiêu Thiên tổng lại lắc đầu nói: "Thời tiết hôm nay thế này, e là không thể đi tiếp được đâu nhỉ?"

Tuyết Bình nổi giận nói: "Cái gì mà không thể đi tiếp? Cứ trì hoãn thế này, thì đến bao giờ mới tới được Địch Hóa đây? Dù thế nào đi nữa cũng phải đi!" Lại hô lớn: "Phu xe! Mau đóng xe mau lên!" Lại quay sang bảo Cổ Bò: "Chuẩn bị ngựa!"

Cổ Bò mặc áo mã gác kép, hớn hở đáp lời, Tiêu Thiên tổng lại liên mồm nói: "Không được! Đi thêm mấy chục dặm nữa là Thiên Sơn rồi, đang mưa thế này, đường núi không biết trơn trượt thế nào, các ngươi lại toàn cưỡi ngựa, đó chẳng phải là tự tìm đường ngã xuống vực sâu sao?"

Cổ Bò nói: "Không đến nỗi đâu, trong đó không có vực sâu nào cả."

Tiêu Thiên tổng mắng: "Nói nhảm! Ngươi định lừa ta à! Sáu mươi tư ngõ đèo Thiên Sơn, năm trăm linh tám con đường núi, ta đều đã đi qua hết. Vực núi đếm không xuể, ngõ vực nào cũng sâu vạn trượng, lại nói hễ đến mùa hè là tuyết tan hết, thường xuyên xảy ra hồng thủy!"

Cổ Bò nói: "Lúc này có phải mùa hè đâu."

Tiêu Thiên tổng nói: "Mẹ kiếp các ngươi biết cái gì chứ? Nước lũ từ tháng sáu có thể dâng đến tiết tháng tám, cho đến khi đóng băng mới thôi. Dù sao hôm nay chúng ta không thể qua núi, nhiều nhất là đi đến núi Khố Lỗ, thì vẫn phải nghỉ lại thôi!"

Tuyết Bình quay lại phòng, vẫn la lớn rằng: "Dù thế nào đi nữa, hôm nay phải qua Thiên Sơn!"

Tiểu nhị mang nước rửa mặt vào phòng cũng khuyên nhủ rằng: "Các vị đừng đi tiếp nữa, chi bằng ở lại đây vài ngày, đợi trời tạnh ráo, người đi qua bên kia đông lên rồi, mấy vị hãy đi theo qua đó!"

Ấu Hà lại nói: "Ta biết mà, các ngươi mở quán trọ chỉ sợ khách đi thôi, bởi vì ở lại đây một ngày, thì phải tốn tiền một ngày."

Tiểu nhị lắc đầu nói: "Không phải đâu, tôi có ý tốt mà, chúng ta mở quán trọ ở đây, lẽ nào lại không biết tình hình vùng này cơ chứ?" Vừa định giải thích tỉ mỉ, ba gã phu xe đã đồng loạt đến ngoài cửa phòng, đều gọi lớn vào trong: "Tiểu vương gia!" Tiểu nhị vừa nghe thấy cách gọi này, liền sợ đến mức biến sắc, liếc trộm Xuân Tuyết Bình một cái, vội vã chuồn đi mất.

Tuyết Bình lớn tiếng quát hỏi bên ngoài: "Chuyện gì thế? Các ngươi đừng nói nhảm nữa, mau đóng xe đi!"

Phu xe bên ngoài nói: "Không phải chúng tôi không đóng xe, mà là đi thêm tối đa ba mươi dặm nữa thôi, tuyệt đối không thể vào núi được. Bởi vì thời tiết không tốt, trong núi có lũ lớn, có cướp, lại có cả sói nữa!"

Tuyết Bình phẫn nộ nói: "Các ngươi chỉ biết lấy sói ra để dọa người! Cướp và lũ lụt ta lại càng không sợ! Hôm nay dù thế nào ta cũng phải qua núi! Các ngươi chỉ cần có thể đánh xe qua Thiên Sơn trong ngày hôm nay! Trong vòng sáu ngày mà đến được Địch Hóa, ta sẽ thưởng thêm cho mỗi người các ngươi hai mươi lạng bạc, có chịu hay không! Các ngươi nói mau lên!"

Ba gã phu xe nghe thấy khoản tiền thưởng hậu hĩnh như vậy, bọn họ liền ngây người ra không thôi, lại thì thầm bàn bạc với nhau, Cổ Bò đã hớt hải đi chuẩn bị ngựa rồi, Tiêu Thiên tổng lại hoảng hốt, liên mồm nói: "Này! Các ngươi cứ cân nhắc cho kỹ vào, quyết định cho chắc vào, đừng có chỉ vì tiền mà không màng tính mạng chứ!"

Người đánh xe bèn nói: "Thực ra trận mưa này chưa chắc đã lớn, đường núi cũng không phải chỗ nào cũng ngập nước, cũng có những đoạn đường rất dễ đi, trong núi lại còn có không ít hộ gia đình sinh sống nữa."

Tuyết Bình vừa rửa mặt trong phòng, vừa càng sốt ruột nói: "Đã thế thì sao còn không đi mau lên?"

Phu xe nói: "Đi thì có thể đi."

Tuyết Bình la lên: "Thế thì đừng nói nhảm nữa! Mau thu dọn đi! Mau lên đường!"

Cổ Bò cũng hớn hở nói: "Ngựa chuẩn bị xong rồi đây!"

Lúc này chỉ có Tiêu Thiên tổng là có chút làm khó dễ, vốn dĩ là sợ vào trong núi xảy ra chuyện, nhưng lại không cãi lại được ý mọi người; hơn nữa bản thân cũng thực sự muốn mau chóng đến Địch Hóa, yết kiến Khâm sai, cầu xin Khâm sai nói hộ vài câu tốt đẹp trước mặt Y Lê tướng quân và Lĩnh đội đại thần, quan chức của hắn thế này chí ít cũng có thể thăng một cấp.

Tú Hương lại kéo hắn về phòng, khuyên nhủ rằng: "Chàng đừng ngăn cản nữa, phu xe đã bảo là đi được, thì chắc là không đến nỗi có chuyện gì đâu!"

Tiêu Thiên tổng nói: "Đường núi trơn trượt, trong núi có lũ lớn, cái này ta không sợ, ta biết có thể chọn đường mà đi, chỉ là..." Hắn đổi sắc mặt hạ giọng nói: "Nàng không biết đâu, mấy tháng gần đây bởi vì vị cô nương Ngọc gia nhà chúng ta rời khỏi Tân Cương, Bán Tiệt Sơn, Cát Mạc Hổ, Lam Lãm Quỷ, Mã Đầu Thần, mấy tên đại đạo đó đều không còn kiêng dè gì nữa, giống như một bầy yêu ma rời khỏi Giáng Ma Xử, bọn chúng đều nổi dậy cả rồi! Sa mạc, đường núi bây giờ đều rất khó đi, không gặp thì thôi, gặp phiền phức lắm đấy!"

Tú Hương thoạt đầu cũng biến sắc đôi chút, sau đó lại lắc điều nói: "Cái này thì không cần lo lắng đâu, võ nghệ của con bé Tuyết Bình đó, cũng không thua kém gì cha nó đâu, lại có Ấu Hà giúp nó, ta thấy cướp cũng không phải là đồ ngốc, nếu biết là chúng ta thì tuyệt đối sẽ không ra tay đâu!"

Tiêu Thiên tổng nghĩ đi nghĩ lại, cuối cùng dậm chân nói: "Được! Chúng ta liều chuyến này xem sao! Nàng cũng mau thu dọn đi!" Thế là ngay cả Tiêu Thiên tổng cũng bận rộn rộn ràng. Ống bễ trong bếp cũng vang lên dồn dập. Chẳng mấy chốc xe đã đóng xong, ngựa đã chuẩn bị đủ, mọi người liền bận rộn ăn cơm, dùng bữa xong, Tuyết Bình lấy bạc từ trong tay nải ra, bảo Tiêu Thiên tổng thanh toán tiền trọ, rồi cùng nhau bước ra khỏi cửa quán.

Lúc này sợi mưa càng nhỏ hơn, nhỏ đến mức dùng mắt thường không nhìn thấy, bắt buộc phải ngẩng mặt lên trời, mới cảm nhận được mưa, Cổ Bò mặc chiếc áo mã gác rách có thêu rồng màu tím sẫm, trông dáng vẻ đó ít nhất cũng giống như một vị quan thiên tổng, thế nhưng chiếc quần rách mặc bên dưới lại trông giống như ăn mày, hắn lớn tiếng cười nói: "Mưa chút thế này, mà cũng tính là mưa chắc? Tại sao lại không đi chứ, đúng là lạ thật đấy!"

Có người đánh xe cũng nói: "Đây không phải mưa, đây là sương mù trong núi biến thành đấy, hễ trời âm u mà bước vào trong núi, thì dù có không mưa, túi áo của người ta cũng thường xuyên bị ẩm ướt."

Xuân Tuyết Bình liền ngẩng đầu nhìn lên hướng bắc, chỉ thấy trời và đất đều biến thành một màu xám hỗn độn, mà ở giữa có một dải màu đặc biệt đậm, đó chính là Thiên Sơn, còn có thể mơ hồ nhìn ra thế núi nhấp nhô liên miên. Xe ngựa đồng loạt hướng bắc đi tới, bãi cỏ hai bên phủ một tầng hơi nước, tựa như một biển lớn vậy, mà ở trong đó có tiếng bò rống, tiếng ngựa hý, còn có tiếng người chăn cừu thổi sáo, nhưng lại chẳng nhìn thấy gì cả. Đối diện lẫn phía sau cũng không nhìn thấy một người đi đường nào, huống chi là xe ngựa. Chỉ có tiếng roi quất, bánh xe, tiếng móng ngựa dồn dập của bọn họ đan xen vào nhau, hỗn độn, chầm chậm di chuyển về phía trước. Thiên Sơn trong sương mù trước mặt càng lúc càng cao, dải màu xám đặc biệt đậm đó cũng càng lúc càng rõ rệt, đi một hồi lâu, thì mưa lại rơi xuống, còn lớn hơn cả buổi sáng hai phần, chốc lát trên mình ngựa đều ướt sũng, y phục kép trên người bọn họ cũng sắp bị xối ướt đẫm.

Tiêu Thiên tổng vội vàng hô lên: "Hai vị cô nương mau vào trong xe đi thôi!"

Ấu Hà nhìn Tuyết Bình một cái, hỏi nàng rằng: "Ngươi có muốn lên xe không?"

Tuyết Bình lại lắc đầu, chỉ bảo phu xe lấy hai chiếc mũ rơm lớn mà các nàng đội lúc đua ngựa từ trên xe xuống, xe cũng dừng lại một lát, phu xe trùm vải dầu lên xe, Tiêu Thiên tổng lại tranh thủ lúc này, buộc ngựa của mình vào phía sau xe, hắn lại sợ cụm lông vũ màu đỏ trên hai chiếc mũ bị mưa xối đổi màu, hắn vội vã tháo xuống, rồi cầm mũ chạy sang xe của vợ mình.

Khoảng thời gian này, mưa càng lớn hơn, đến cả Cổ Bò cũng cởi áo mã gác ra trùm lên đầu, Ấu Hà có chút sợ hãi nói: "Ái chà! Trên người ta ướt sũng rồi này!"

Tuyết Bình nói: "Ngươi mau lên xe đi!"

Cổ Bò vội vàng tiến lên nhận lấy dây cương, Ấu Hà nhảy xuống ngựa, liền chạy ra chiếc xe ở tận cùng phía sau, Cổ Bò liền dắt con ngựa đỏ đi theo sau, chỉ có Tuyết Bình, bất kể là ai khuyên can thế nào, nàng cũng quyết không lên xe, hơn nữa còn trầm mặt xuống, chỉ huy phu xe nói: "Đi mau! Đi mau lên!" Ngựa của nàng đi ở trước, xe ngựa đều theo sát ở phía sau nàng. Cứ như thế, lại như một con rắn dài xông vào trong mưa đi thẳng, lại đi thêm mấy chục dặm, thì đến dưới chân Thiên Sơn.

Ngẩng đầu nhìn lên, những ngọn núi nối liền với khói mưa, thật không biết cao mấy ngàn trượng, gió núi lay động cây cối trong núi, hòa lẫn tiếng mưa, rào rào vang lên, tựa như tiếng vạn dã mã đang phi nước đại trong sa mạc, thế nhưng con đường núi trước mắt lại rất rộng, hơn nữa độ dốc không quá cao, đây vốn là con đường huyết mạch giao thông nam bắc, đã được con người đục đẽo qua. Tuyết Bình giục ngựa liền đi thẳng vào trong núi, Tiêu Thiên tổng ở chiếc xe đầu tiên lớn tiếng hô: "Khoan đã! Cô nương khoan hãy đi đã!"

Tuyết Bình kìm ngựa lại, quay mặt lại, khuôn mặt của nàng cũng dính những giọt mưa, thực sự xinh đẹp tựa như đóa sen vừa vươn mình khỏi mặt nước, hỏi rằng: "Chuyện gì thế?"

Tiêu Thiên tổng nói: "Chúng ta vẫn phải bàn bạc lại chút đã, rốt cuộc là vào núi hay không vào núi? Con đường núi này ta đã đi qua rồi, từ bây giờ mà tăng tốc, lại không lạc đường, không gặp lũ lụt, thì ra khỏi cửa ải phía bắc cũng phải đến tối rồi, nhỡ may..."

Tuyết Bình không đợi hắn nói dứt lời, liền giận dữ nói: "Nhỡ may cái gì chứ? Đã đi đến đây rồi, lẽ nào lại quay đầu lại sao?" Nàng nhìn ra đám phu xe đều có vẻ chần chừ không dám tiến bước, nàng liền nói: "Đều đi nhanh lên cho ta: Nếu như trời chưa tối mà đã đi ra khỏi ngọn núi này, thì ta sẽ thưởng cho — kể cả Cổ Bò cũng có phần thưởng, mỗi người năm lạng, đến Địch Hóa sẽ tính tiếp!"

Tiêu Thiên tổng thở dài nói: "Haizz! Ngươi có tiền thì cứ việc tung ra đi!" Hắn tiu nghỉu rụt đầu vào trong xe, biểu thị mặc kệ luôn, để mặc Tuyết Bình thích làm gì thì làm, lúc này Cổ Bò lại tinh thần phấn chấn trăm phần, "vút" một cái trèo lên con ngựa đỏ, vung roi liền hỏi đường đi vào trong núi, Tuyết Bình thấy hắn cưỡi ngựa rất lanh lẹ, liền vô cùng thích thú hỏi: "Ngươi nhận ra đường chứ?"

Cổ Bò kìm ngựa lại, hất tấm áo mã gác màu tím sẫm đang trùm trên đầu ra sau lưng, ngẩng cao đầu lên, biểu thị không sợ mưa, hắn nói: "Sao lại không nhận ra đường chứ? Đỉnh núi này, ta đi không dưới hai mươi lần, thì cũng phải mười bảy mười tám lần rồi ấy chứ!"

Tiêu Thiên tổng lại thò đầu ra từ trong xe, lớn tiếng hô: "Đừng nghe hắn! Hắn khoác lác đấy! Tên nhóc này không tin được đâu!"

Cổ Bò nói: "Thật đấy, nếu ta dẫn sai đường, bảo kiếm bên yên ngựa của tiểu vương gia đây chẳng lẽ lại tha cho ta? Ta tuyệt đối không nói dối đâu, con đường này ta chắc chắn quen thuộc hơn phu xe, nhắm mắt lại ta cũng đi được!"

Tuyết Bình gật đầu nói: "Được rồi, ngươi tìm đoạn đường nào phẳng phiu rộng rãi một chút, dẫn đường cho chúng ta, bởi vì ngựa của ta mặc dù đường nào cũng đi được, nhưng xe thì không."

Cổ Bò nói: "Tiểu vương gia xin cứ yên tâm đi, đảm bảo không sai đâu."

Tuyết Bình bèn kéo ngựa sang bên cạnh, nhường cho Cổ Bò đi lên trước dẫn đường, đám phu xe đều quay đầu nhìn đồng bọn của mình, đều bĩu môi, ý là: Đợi tên nhóc này xem thế nào, cứ chờ xem hắn có quen con đường này thật không đã? Đợi lúc hắn dẫn sai đường rồi, hãy tính tiếp! Bấy giờ Cổ Bò cưỡi ngựa đỏ, móng sắt nện trên con đường núi cứng cáp đi về phía trước. Ba cỗ xe la bám sát theo sau. Tiêu Thiên tổng ở chiếc xe phía trước lục tìm ra một bộ bài lá, đang mân mê trong tay. Tuyết Bình cưỡi con ngựa đen, theo sát chiếc xe ở cuối cùng, nàng cùng Ấu Hà trên xe đối thoại hỏi đáp, Ấu Hà nói mấy câu lại cười tủm tỉm, tiện tay gảy cây tì bà bên người, phát ra tiếng tùng tùng, tiếng mưa cũng ngày một lớn, đi vào trong núi một lúc, đường núi có đoạn cực kỳ hẹp, trước mắt sương mưa mịt mờ, một mảnh mơ hồ, chẳng nhìn thấy gì cả, bên dưới là vực sâu không đáy, cũng bốc lên sương mưa, tựa như một hang mây vậy, xe ngựa đến đây đành phải dừng lại. Y phục kép trên người Tuyết Bình đã ướt sũng, xuôi theo vành mũ rơm chảy ròng ròng xuống dưới, đến cả đôi mắt cũng không thể mở nổi.

Tiêu Thiên tổng lớn tiếng gào thét: "Đừng đi nữa! Đừng đi nữa! Xe ngựa mà c động đậy, lỡ ngã xuống thì bỏ mạng đấy!" Ngồi trong xe hắn cảm thấy nơm nớp lo sợ, mặc kệ chiếc mũ tua rua màu đỏ mới tinh của mình, liền nhảy xuống xe, đứng giữa trận mưa lớn vẫy vẫy hai tay, đôi chân đến nửa bước cũng không dám bước, lớn tiếng la hét, thế nhưng hắn có hét rách cổ họng người khác cũng không nghe thấy, bởi vì tiếng mưa rơi rả rích đó, không chỉ là mưa, mà còn là mưa đập vào vách núi vạn nhậm, gió lay động ngàn thân cây, tiếng sấm rền vang trên bầu trời cao, âm thanh cực kỳ lớn, lại cực kỳ hỗn loạn, cho dù có gặp gió lớn trong sa mạc, cũng không thể mãnh liệt đến thế. Đội ngũ xe ngựa của bọn họ liền ghim chặt trên con đường núi này, chịu đựng những trận gió mưa vô tình quất vào người, đều cứng đờ tựa như đá núi, không dám nhúc nhích một chút nào, khoảng nửa tiếng sau, mưa mới thưa dần, sức gió cũng giảm bớt. Lại một hồi lâu, màn khói mây dày đặc đó mới trôi dạt lên cao, ra xa, mà nước lũ đều từ vách đá chảy ào ào xuống vực sâu, tựa như đang đánh trống lớn, bấy giờ mọi người mới như bừng tỉnh, có người kêu "ái chà ái chà" nói: "Trận mưa giông này quả thực kinh khủng thật đấy!"

Y phục trên toàn thân Tuyết Bình đã dính chặt vào người, tóc mai cũng dính bết vào mặt, chiếc mũ rơm lớn từ lúc nào đã không biết bị gió thổi bay đi đâu mất, thế nhưng nàng vẫn cưỡi trên lưng ngựa, lại quay mặt nhìn Ấu Hà đang ngẩng đầu lên từ trong xe phì cười một tiếng, sau đó lại vung roi lên nói: "Đi thôi! Đi nhanh lên nào! Mây đen trôi qua rồi, mưa chắc không lớn thêm nữa đâu!"

Tiêu Thiên tổng lại ngồi xổm bên cạnh một tảng đá lớn, hai tay túm lấy một thân cây nhỏ mọc ra từ kẽ núi, toàn thân hắn ướt sũng như chuột lội, bím tóc cũng dính đầy lá cây, may mà chiếc mũ tú lậu của hắn buộc chặt, không bị thổi bay mất, nhưng hắn thở hổn hển một hồi lâu, chợt quay người ngồi phịch xuống đất, nước mưa từ tảng đá chảy xuống xối thẳng vào mông hắn, hắn trợn tròn mắt, sốt ruột nói: "Còn đi nữa á? Không cần mạng nữa à? May mà mấy con la và ngựa này rất ngoan ngoãn, bằng không, sớm đã đưa chúng ta xuống vực ngã chết rồi! Đây là chơi đùa chắc?... Các ngươi đi đi, dẫu sao thì ta không đi nữa đâu!"

Dáng vẻ của Cổ Bò lúc này ngược lại không đến nỗi quá chật vật, dắt theo con ngựa đỏ, lại định trèo lên ngựa, vừa cười vừa nói: "Tiêu lão gia ngài lên xe đi thôi! Chúng ta cố gắng xốc lại tinh thần là qua được ngay thôi. Bây giờ con đường núi này được trận mưa lớn xối qua, bùn dưới đất không còn nữa rồi! Lại càng dễ đi hơn đấy chứ!"

Tuyết Bình cũng có chút tức giận, nói với Tiêu Thiên tổng: "Ngươi nói không đi, lẽ nào chúng ta đều đứng đây qua đêm à?"

Ấu Hà cũng nói: "Đúng thế! Tiêu di phu, ngài ở lại đây không đi, lẽ nào ngài không sợ tối nay có sói đến ăn thịt ngài sao?"

Ba gã phu xe đồng loạt tiến lại kéo hắn, khuyên nhủ rằng: "Đã đi đến đây rồi, xe cũng không quay đầu lại được nữa, chi bằng nhân lúc trời vừa tạnh mưa này, đi thêm một quãng đường nữa đi! Nếu như không kịp ra khỏi núi, thì chúng ta hễ gặp nhà dân là trọ lại, nhà dân trong núi này ngoài thợ săn thì là tiều phu, đều rất đáng tin cậy cả."

Tú Hương cũng thò đầu ra từ trong xe, sốt ruột giục chồng lên xe, lại còn định xuống kéo hắn. Cổ Bò đã trèo lên ngựa đi về phía trước, quay người lại lớn tiếng la lên: "Đi thôi! Đi tiếp không xa nữa là có nhà dân rồi, tên địa danh đó ta đều biết cả, gọi là Hồng Diệp Cốc, hình như bên đó còn có quán trọ đấy."

Tiêu Thiên tổng nghe lời này xong hắn mới chầm chậm đứng dậy, trợn trừng mắt nhìn Tuyết Bình nói: "Cô nương! Chúng ta phải nói cho rõ ràng đấy, đến Hồng Diệp Cốc đó rồi, chúng ta nhất định phải nghỉ lại đấy, nửa đêm có sói núi xông vào thung lũng ăn thịt ta đi chăng nữa, ta cũng không oán trách ngươi đâu. Dù sao thì ta không thể đi tiếp được nữa đâu! Ta thực sự sợ ngã xuống vực lắm! Ta không bằng ngươi đâu, ngươi là do cha ngươi truyền dạy, các ngươi đều là dị nhân. Nhưng dẫu là thế, cha ngươi vẫn chưa về được đấy thôi!"

Tuyết Bình nghe thấy lời này, không khỏi trừng trừng đôi mắt, giả sử không vì nể mặt Tú Hương, nàng thực sự có thể vung kiếm chém chết hắn, nén lại cơn giận, liền vung roi nói: "Đừng nói nhảm nữa, đi thôi!"

Bấy giờ Tiêu Thiên tổng chán nản thất vọng lại lên xe, Tú Hương lại không ngừng phàn nàn hắn, trên mặt hắn cũng lộ rõ vẻ vô cùng hối hận, cảm thấy đã đắc tội với Xuân Tuyết Bình, muốn tìm lời nói chuyện với Tuyết Bình, Tuyết Bình cũng không có thời gian để ý đến hắn, chỉ giục xe ngựa mau chóng tiến về phía trước, ý chí của nàng vẫn không bị trận mưa giông này quật ngã, vẫn muốn trong ngày hôm nay đi ra khỏi cửa ải, dưới làn mưa lất phất, móng ngựa và bánh xe cọ xát vào cửa ải vừa được rửa sạch, phát ra âm thanh lanh lách.

Vòng qua mấy khúc quanh của núi, vượt qua hai ngọn núi hiểm trở, mưa tuy không lớn thêm nữa, nhưng tầng mây rất thấp, trong vòng năm bước đối diện hoàn toàn không nhìn thấy người, Tuyết Bình cũng cảm thấy có chút nguy hiểm, ngựa cũng không dám đi nhanh. Đồng thời tiếng nước rất lớn, theo lời phu xe nói: "Đây chắc chắn là nước mưa cuốn theo lũ núi rồi! E là không qua nổi Hắc Long Đầu đâu."

Tuyết Bình hỏi: "Hắc Long Đầu là chỗ nào?"

Phu xe nói: "Hắc Long Đầu là một ngọn núi, vượt qua ngọn núi đó là một đoạn đường dốc ngoằn ngoèo, đi thêm bốn mươi dặm nữa là ra khỏi cửa ải phía bắc rồi!"

Tiêu Thiên tổng ở trên xe nói: "Thôi đi thôi, bốn mươi dặm đó thà ta chết chứ nhất quyết không đi nữa đâu! Bị nước lũ cuốn trôi còn hơn là bị sói ăn thịt."

Lúc này mọi người đều chú ý đến sắc mặt của Tuyết Bình, ý là hy vọng Tuyết Bình nhanh chóng quyết định chủ trương, rốt cuộc hôm nay có nhất định phải đi ra khỏi cửa ải hay không?

Mà lúc này Xuân Tuyết Bình chợt thoáng một trận thần sắc ảm đạm, bởi vì trong lòng nàng bỗng nhiên nhớ lại rất nhiều chuyện, thứ nhất, Tiêu Thiên tổng vừa rồi oán trách như phàn nàn chuyện cha mình không thể quay về, đây không phải là nguyền rủa, phỏng chừng là thật rồi. Thứ hai, phu xe nhắc đến Hắc Long Đầu, nàng lại không kìm được liên tưởng đến Bạch Long Đôi, ngày hôm đó có phải vì gió lớn mà thất lạc hai người, hay là...

Haizz! Rốt cuộc tình hình lúc đó là thế nào đây? Đến bao giờ mới có thể tìm lại người họ Hàn kia, để hỏi cho tường tận? Thứ ba là nàng nhớ lại chuyện trước kia, lúc đó bản thân mới mười ba tuổi, tiết cuối xuân, cỏ trên đồng hoang vừa mọc, nước trong sông Khổng Tước vừa dâng, cha nàng thường xuyên tắm ngựa dưới sông — chính là con ngựa đen này đây, — kiêm luôn việc luyện tập thủy tính, bởi vì cha nàng từng nói, tương lai hễ có cơ hội, nàng còn phải đến Thanh Hải đi dạo một chuyến. Từ Thanh Hải lại ở lại Giang Nam, tìm Lý Mộ Bạch để đòi lại mấy cuộn kỳ thư đó, cho nên bắt buộc phải luyện tốt thủy tính trước, bởi vì Giang Nam nhiều nước. Mấy cuộn kỳ thư đó Lý Mộ Bạch tuyệt đối không đời nào dễ dàng giao ra đâu, nhất định sẽ có một trận chiến ác liệt, rất có thể là ác chiến trong nước. Lúc đó nhớ tâm tư nhỏ bé của mình vô cùng phẫn nộ, lại nhẫn nại học bơi lội, luyện tập việc mở mắt dưới nước, nhặt những viên đá nhỏ có màu sắc dưới đáy sông mang lên bờ chơi!... Tâm trí nàng bay về quá khứ, bây giờ chỉ còn lại ngựa đen tồn tại, còn cha thì bặt vô âm tín sống chết không rõ, nàng không tin quẻ bói của Tả Bát Tiên linh ứng, nàng vô cùng đau thương.

Lại vượt qua một ngọn núi, nhìn xuống dưới liền thấy một thung lũng thấp, nước mưa khắp nơi đều chảy xuống dưới, bên dưới lại ẩn hiện một mảng màu xanh trong làn khói nhẹ, hơn nữa có thể nhìn thấy rất nhiều nóc nhà, nghe thấy vài tiếng chó sủa văng vẳng, phu xe nói: "Đế đây là Hồng Diệp Cốc rồi."

Tiêu Thiên tổng nghe thấy trong xe, liền vội vàng nói: "Dừng lại đi! Dừng lại đi!"

Cổ Bò kia vẫn ở phía trước không xuống ngựa, nói: "Đi tiếp đi, trời hãy còn sớm mà! Lúc này tiếng nước lũ cũng nhỏ bớt rồi, chắc Hắc Long Đầu có thể qua được đấy!"

Tiêu Thiên tổng giận mắng: "Đồ khốn nạn! Mẹ kiếp mạng của mày không đáng tiền chắc! Lão gia vẫn còn cả một nhà lớn đang chờ đấy! Ai đi nộp mạng với mày chứ?... Đồ khốn nạn! Không phải ta có lòng tốt, thì có thể cho phép mày đi theo chúng ta ư? Lại còn cho mày mặc áo mã gác nữa chứ?"

Ba gã phu xe đồng loạt cầu xin Tuyết Bình, nói: "Tiểu vương gia! Chi bằng chúng ta trọ lại đây luôn đi! Ở đây cũng khá an toàn, trời thực sự không còn sớm nữa đâu! Đi tiếp thì thực sự khó đi lắm, dù sao thì trưa mai, chúng ta nhất định sẽ đánh xe ra khỏi cửa ải, năm sáu ngày là đến Địch Hóa ngay thôi."

Ấu Hà cũng cau mày nói: "Ngươi xem trên người ngươi ướt thế nào kìa! Phải cẩn thận kẻo cảm lạnh sinh bệnh đấy!"

Tuyết Bình cũng cảm thấy khó lòng trái ý mọi người, nàng liền nói: "Thung lũng thấp thế này, xe ngựa có xuống được không?"

Phu xe nói: "Xuống được chứ, bên kia có đường, một cỗ xe thừa sức đi qua được, bởi vì Hồng Diệp Cốc này cũng không phải thôn nhỏ gì, trước kia ở đây còn có một tòa quan sảnh cơ mà, có một vị lão gia dẫn theo vài tên lính, mục đích là để trấn thủ con đường núi này, tránh để quan xe có sơ suất gì, hai năm trước mới bị bãi bỏ."

Tiêu Thiên tổng đã xuống xe, liên mồm nói: "Đường sá rất tốt, phu xe, các ngươi tìm đường đánh xe xuống đây cho ta! Đến bên dưới, có quán trọ thì chúng ta trọ quán, không có quán trọ thì chúng ta trọ nhờ nhà dân, may là trên xe chúng ta toàn là nữ giới, ở nhà dân thì cũng chẳng có gì bất tiện cả."

Thế là người đánh xe của chiếc xe đầu tiên liền xuống xe đi bộ, dắt con la đi về phía trước, đường núi ngoằn ngoèo, càng lúc càng thấp, nhưng không quá dốc, chẳng mấy chốc xe dừng lại, phu xe nói: "Chỉ có thể dừng ở đây thôi, không thể đánh xe xuống tiếp được nữa, bằng không sáng mai lúc xuất phát, xe sẽ không có cách nào quay đầu lại được đâu."

Tuyết Bình cũng xuống ngựa, Cổ Bò đang đi tháo con ngựa đen ra, Tuyết Bình gọi hắn một tiếng, hắn mới vội vàng chạy tới, dắt luôn cả ngựa trắng qua, đôi mắt hắn chớp chớp nhìn Tuyết Bình, nhe hàm răng đen cười nói: "Xem kìa! Y phục trên người tiểu vương gia đều ướt sũng cả rồi kìa!"

Tuyết Bình phớt lờ hắn, tự mình tháo chiếc tay nải ướt sũng và bảo kiếm trên lưng ngựa xuống. Tiêu Thiên tổng đỡ vợ mình, lại lớn tiếng la hét, bảo phu xe đừng có bận rộn tháo la nữa, trước tiên hãy giúp xách đồ trên xe xuống đã.

Lúc này những hộ gia đình trong thung lũng đã nghe thấy âm thanh hỗn tạp phía trên rồi, chó liền sủa vang trời, ba năm dân làng liền đón lên xem.

Tiêu Thiên tổng đi ở phía trước, thoạt đầu khách sáo nói: "Quấy rầy! Quấy rầy!" Sau đó lại giở thói hách dịch của quan lại ra nói: "Ta là một vị thiên tổng, mấy vị nữ quyến này của chúng tôi đều là gia quyến quan viên của Khâm sai đại thần, chúng tôi đều là những người muốn đi Địch Hóa, gặp phải trời mưa, ngày một ngày hai không ra khỏi núi được, đành phải quấy rầy quý thôn các người, dọn ra vài gian phòng để chúng tôi trọ lại một đêm."

Người trong thôn nhìn thấy chiếc mũ tua rua màu đỏ trên đầu hắn, liền có chút sợ hãi, lại nhìn thấy một đám xe, ngựa, la đông nghịt, lại càng nhìn thấy một vị phu nhân cùng hai vị tiểu thư tuy y phục đều ướt sũng, nhưng dáng vẻ lại vô cùng ung dung quý phái, bọn họ lại càng không dám lơ là. Thế là có hai người đón lên, liên tục cười nói: "Được chứ! Được chứ! Hôm nay quý nhân đến, chúng tôi nào dám không tiếp đón, chỉ sợ chỗ của chúng tôi chật chội quá, khiến lão gia phu nhân chịu ủy khuất rồi!" Lại có hai ba người chạy về hô hào báo tin, chẳng mấy chốc tức phụ, đại cô nương, tiểu trẻ con, ông cụ, bà cụ trong thôn đều đứng cả ra ngóng xem, đám phu xe phía trên cũng bận rộn hỗn loạn, đặc biệt là Cổ Bò, một mình hắn dắt bốn con ngựa, ra khe núi nhỏ cho ngựa uống dòng nước mưa vẫn đang róc rách chảy.

Mọi người bàn tán xôn xao, vang vọng tiếng vang trong thung lũng, càng trở nên hỗn loạn. Chẳng mấy chốc, dần dần yên tĩnh lại, ba gã phu xe đều tháo xe xong xuôi, la cũng đã được cho ăn, bọn họ kẻ thì nằm trên xe, người thì ngồi trên đá núi, hút thuốc lào, trò chuyện phiếm, cây cối trong thôn vẫn ngập chìm trong làn sương mưa, bầu trời vẫn âm âm tiếng sấm gầm, mấy con chó lớn vẫn chồm chồm sủa nháo nhào vào xe ngựa người ngợm trên đường núi, Cổ Bò nhặt hòn đá ném chó. Trong thôn lại yên tĩnh, Tuyết Bình, Tú Hương, Ấu Hà và những người khác, đều chia nhau trọ lại trong nhà dân.

Ngôi sơn thôn u cốc này, khoảng năm mươi hộ gia đình, cư dân đều di cư từ hai tỉnh Thiểm Tây và Cam Túc sang, ở đây cũng khai phá được mấy chục mẫu ruộng núi, uống nước suối, trồng cây ăn quả, lại còn có một cửa hàng nhỏ, bán rượu bán muối, quả thực tựa như chốn đào nguyên tiên cảnh vậy. Tiếc là đều rất nghèo, nhà tuy đều được xây dựng bằng đá, phiến đá, trải qua trận mưa lớn này, cũng không dột, không sập, trong phòng cũng có giường làm bằng gỗ, trên giường cũng trải cỏ khô, nhưng cư dân lại vô cùng nghèo khổ, đàn ông đều cởi trần, chân trần, y phục trên người phụ nữ cũng rất ít chiếc nào không rách rưới, bọn họ bởi vì ở một nơi không chứa hết, nên chia ra ở hai nơi, nhà Tuyết Bình và Ấu Hà ở là họ Trương, vợ chồng Tiêu Thiên tổng thì ở nhà họ Hồ sát vách, đàn ông nhà họ Hồ là một thợ săn, hắn nói trên núi có sói, đám phu xe ngủ ở đó không ổn cho lắm, thế là hắn cũng tìm chỗ ở cho phu xe và Cổ Bò, la ngựa cũng đều được dắt vào trong thung lũng buộc vào gốc cây, gọi mấy con chó lớn canh giữ, trên đường núi chỉ đỗ ba chiếc xe không.

Lúc này trời vẫn chưa tối hẳn, mấy hộ gia đình đều đun củi nấu nước sôi nấu cơm, đàn ông và phụ nữ đều bận rộn, một đám trẻ con đông đúc lúc thì chạy sang nhà họ Trương lúc thì nhảy sang nhà họ Hồ, ngắm nghía đại cô nương mặc y phục lụa là, lại nhìn vị "lão gia" kia. Tiêu Thiên tổng lúc này đã thay một bộ quan phục nửa cũ, nằm nghỉ nửa ngày, tâm tư cũng bình tĩnh lại rồi, mệt mỏi cũng đã tan biến, cơm do dân làng nấu cho hắn, có bánh ngô đen thịt nai khô, lại có nửa bát sứ rượu, hắn ăn xong uống xong, trong lòng cũng vô cùng thỏa mãn, bên ngoài gió lạnh, trong phòng lại oi bức, hắn bèn mặc chiếc áo mã gác bông lớn, ngồi trên một tảng đá ướt trong sân hóng gió. Ngẩng mặt lên ngắm nghía, cảm thấy tầng mây rất thấp, tựa như bên trên đang đắp một chiếc chăn bông vậy, thế nhưng một giọt mưa cũng không có, gió núi lay động cây cối từng trận vang lên, nước mưa chỗ cao chảy xuống dưới, phát ra âm thanh âm nhạc lanh lách.

Nghe một hồi lâu, hắn vô cùng hứng khởi, liền ôm chiếc tì bà từ trong phòng ra, ban đầu hắn tùy tiện gảy lung tung, sau đó cũng "tùng tùng tùng tùng" gảy lên.

Đánh ra hai khúc tiểu khúc, hắn cao hứng cực kỳ, lại hát lên: "Tháng giêng đến tháng giêng đúng, ta cùng tiểu muội ngắm hoa đèn."

Tú Hương ở trong phòng lớn tiếng kêu la nói: "Ngươi hát cái gì vậy? Nghe khó coi chết đi được! Ai! Đừng hát cũng đừng gảy nữa! Trong lòng người ta khó chịu biết bao nhiêu! Ai có thể như ngươi? Ngươi muốn nổi giận thì nổi giận, muốn vui thì vui!"

Tiêu Thống lĩnh cũng lập tức buông tì bà xuống, xin chủ nhà một chén trà uống, nước nấu bằng lá táo này dẫu coi là trà, ngài ấy thật sự uống không quen. Lúc này Ngưu Cổ Lễ mặc áo mã áo mã rách màu tím sẫm lại tới, hắn cũng kêu trong phòng ngột ngạt quá, mây thấp quá, đè nén khiến người ta thở không thông, chi bằng ra ngoài hóng mát, hắn thà ngủ ngoài trời một đêm canh ngựa chứ không thèm ngủ trong phòng, lại chẳng biết hắn mượn từ đâu một cây xăm thép năm ngạnh, trên cán xăm còn có hai miếng sắt, hễ lắc lên là vang lên tiếng "loảng xoảng" hỗn loạn.

Tiêu Thống lĩnh cười nói: "Tiểu tử ngươi tới hát một màn Kim Tiền Báo đi!"

Ngưu Cổ Lễ vốn chẳng hiểu Kim Tiền Báo là cái quái gì, hắn chỉ dùng sức lắc cây xăm, nói: "Tối nay tao muốn cầm cây xăm này phòng sói, nếu tao xăm chết một con sói, lột da ra, nhất định sẽ tặng cho Tiêu lão gia ngươi làm một chiếc đệm da sói."

Tiêu Thống lĩnh nói: "Ta sợ chiếc đệm kia ăn thịt ta, tiểu tử, ngươi cứ cẩn thận cho kỹ đấy, đừng có xăm sói không thành, lại để sói cắn đứt cái cổ trâu của ngươi, kỳ thực sói chưa chắc đã thèm ăn ngươi đâu, nó chê mày thối đấy! Quan trọng nhất là mấy con ngựa của chúng ta, con la vàng của ta, con Bạch Long của Tiểu vương gia, con Xích Thố của vị ấu hiệp tiểu thư kia, lại càng quan trọng nhất chính là con ngựa ô đó, dù sao bốn con ngựa này có mười sáu cái chân, chỉ cần một cái chân ngựa bị sói cắn bị thương, ngươi hãy tự giữ lấy hai cái chân của mình đi!" Nói xong, hắn lại hướng về phía những người dân làng đang ngồi xổm bên cạnh mà nói: "Ở đây các người thực sự hay có sói quấy phá lắm sao?"

Dân làng gật đầu nói: "Có lúc vẫn hay phá phách, hôm kia còn mới ăn thịt Đồng lão nhị đi chặt củi đấy chứ!"

Tiêu Thống lĩnh nghe xong cũng không kìm được mà nổi một trận da gà, lập tức cầm tì bà lên định quay về phòng, hắn lại hỏi: "Cướp chắc là không có chứ?"

Dân làng nói: "Hồi trước thì có, bây giờ không có nữa, bởi vì trong núi này chẳng có gì để ăn cả!"

Tiêu Thống lĩnh thật sự không ngờ nơi này lại là cái chốn như thế này, tối nay không xảy ra chuyện gì coi như là may mắn rồi! Ở lại đây, quả thực còn không bằng mau chóng chạy ra khỏi cửa khẩu nữa! Hắn kẹp tì bà lại đi vào trong phòng. Ngưu Cổ Lễ ngược lại giống như chẳng hề để ý gì đến sói với cướp, hắn vừa lắc cây xăm thép, vừa đi ra ngoài.

Lúc này Tuyết Bình và Ấu Xa ở phòng bên cạnh cũng đã thay quần áo khô, ăn tối xong xuôi, bởi vì trong phòng ngột ngạt, hai người cũng đi ra sân. Cách một bức tường đá thấp do đá xếp thành, tì bà do Tiêu Thống lĩnh gảy cùng khúc tiểu khúc hát bên kia, cùng với những lời nói, tiếng Ngưu Cổ Lễ múa xăm, các nàng đều nghe thấy hết. Ấu Xa liền kéo cánh tay Tuyết Bình một cái, nói: "Trong núi này còn có cướp cơ à?" Nàng lộ ra vẻ kinh ngạc đôi chút, Tuyết Bình trái lại vô cùng điềm tĩnh, hỏi rằng: "Muội sợ à?"

Ấu Xa lại cười nói: "Ta sợ cái gì chứ? Ta chỉ hận lúc này sói và cướp kéo đến hết đi, ta muốn xem đến lúc đó ta có cách gì không, Tam gia gia người ta một đời tung hoành trên núi cao, trên thảo luận, trong sa mạc, một mình một thân tiêu diệt cướp đấy!"

Tuyết Bình xua tay nói: "Đừng nhắc nữa!" Nhắc đến cha mình, nàng lại vừa đau lòng vừa nghi ngờ.

Nàng nhíu mày một lúc, liền đột nhiên hướng về Ấu Xa nói: "Muội không nhìn ra kẻ mang tên Ngưu Cổ Lễ đi theo chúng ta vốn chẳng phải là người tốt gì sao, đêm nay chúng ta phải đề phòng hắn đấy!"

Ấu Xa ngẩn người ra một lúc rồi giậm chân nói: "Đều tại Tiêu di phu không tốt!" Hai người đứng trong sân một lúc, liền thấy mây trên trời càng lúc càng ảm đạm, tiếng gió thổi cây cộ, tiếng nước mưa chảy xiết càng lúc càng lớn, hai người bèn lại đi hết vào trong phòng. Chẳng có đèn để thắp, một người vợ của dân làng ôm theo một đứa trẻ, đi vào trò chuyện vài câu với các nàng. Các nàng ngược lại có thể nghe hiểu tiếng của đối phương, thế nhưng người phụ nữ đó lại không hiểu nổi tiếng Bắc Kinh của các nàng, cho nên hoàn toàn không có chút hứng thú nào, người phụ nữ thôn quê ấy bèn ôm con đi ra ngoài. Lúc này Tuyết Bình rút song kiếm ra, cầm một chiếc khăn lụa của mình lau chùi. Ấu Xa bên cạnh liền hỏi nàng rằng: "Bình tỷ, tỷ lau bảo kiếm để làm gì thế? Chẳng lẽ tỷ nghĩ đêm nay nhất định sẽ có cướp tới à?"

Tuyết Bình nói: "Bọn chúng chưa chắc đã dám đến, nhưng chúng ta cứ đề phòng một chút vẫn hơn."

Ấu Xa vừa nghe thấy thế, lập tức cũng rút thanh bảo kiếm của mình ra, dùng khăn tay lau chùi. Hai người trong phòng tựa như đang làm việc vậy, đều lau kiếm một cách khẩn trương như thế.

Bầu trời bên ngoài càng thêm tối đen, tiếng gió núi tiếng nước chảy càng lớn hơn nữa, Tuyết Bình không khỏi bi thương nghĩ ngợi trong lòng: Ở trong sa mạc nếu nổi gió lớn, nhất định còn mãnh liệt hơn tiếng động này nhiều chứ nhỉ! Chỉ tiếc là ta không thể khẳng định cha ta có phải giờ này vẫn đang chịu đựng gió lớn quất roi trong sa mạc hay không. Nếu người thực sự ở đó, cho dù gió lớn có thể thổi chết người, ta cũng phải đi cứu người! Đang lúc suy nghĩ, chợt nghe bên ngoài có một trận tiếng chó sủa, vang lên "gâu gâu" hỗn loạn, tiếng vang vọng trong thung lũng cũng kêu "gâu gâu", tựa như vô số con chó lớn đều nhìn thấy thứ gì đó kỳ lạ.

Tuyết Bình lập tức đứng phắt dậy, cầm kiếm xông ra khỏi phòng, Ấu Xa cũng cầm kiếm theo sát ra ngoài. Tuyết Bình nói: "Hai chúng ta phải chia nhau ra hành động, nếu thực sự là sói hoặc cướp đến, vậy thì hãy để một mình ta chống đỡ, muội chỉ cần bảo vệ tốt cho Tiêu di nương cùng những con ngựa của chúng ta, đặc biệt là con ngựa ô đó!" Ấu Xa gật đầu đáp ứng.

Tuyết Bình đi trước, tung người một cái đã lên tới tường đá, từ trên tường lại nhảy lên mái nhà của nhà hàng xóm. Nàng tựa như một con chồn mèo linh hoạt, một tay cầm song kiếm, giấu kiếm ở sau lưng. Nàng trừng mắt nhìn xuống dưới, chỉ thấy sắc đêm lẫn với khói mây, nối liền với cây cộ, một mảng xám xịt mịt mờ, chẳng nhìn thấy rõ cái gì cả, chỉ nghe tiếng chó sủa ngày càng dồn dập. Tuyết Bình lại từ nhà đá nhảy lên tường đá, liên tiếp đi qua mấy hộ gia đình, chỉ nghe tiếng chó sủa chứ không có tiếng động nào khác. Nàng đang định nhảy xuống xem thử, thì nghe thấy tiếng xăm thép vang lên "lách cách lách cách".

Ngưu Cổ Lễ trút giận mắng rằng: "Mấy con chó ghẻ này! Mấy người sủa càn cái gì chứ?"

Lúc này Tuyết Bình mới thở phào nhẹ nhõm, biết rằng không có chuyện gì xảy ra cả. Lại nghe Ngưu Cổ Lễ thở dài một tiếng, lầm bầm lầu bầu tự lẩm bẩm: "Sói thì không thấy tới, chó lại sủa náo loạn trước, mẹ kiếp, đừng ai ngủ nữa!"

Tuyết Bình quay người lại, nhẹ nhàng bước đi dọc theo bức tường một lần nữa, thấy cách đó năm bước có một vệt sáng trắng lóe lên, hóa ra là Ấu Xa cũng đứng trên đầu tường, một tay xách bảo kiếm, một tay vẫy gọi nàng.

Nàng nhẹ nhàng nhanh nhẹn bước qua đó, Ấu Xa liền thấp giọng hỏi nàng: "Có chuyện gì không?"

Tuyết Bình xua xua tay nói: "Không có chuyện gì cả."

Ấu Xa đi trước, Tuyết Bình theo sau, hai người lại giẫm lên tường đá, đi qua nhà đá, nhanh chóng vượt qua hai lớp sân, nhìn xuống dưới đều không thấy chút ánh đèn nào.

Chợt nghe trong một gian phòng vang lên tiếng của Tiêu di nương nhà họ, nói: "Ngươi đi xem thử xem thế nào đi? Hai vị cô nương đều ở bên kia, sao có thể khiến người ta yên tâm cho được? Hơn nữa, nếu không đi xem thử, cũng ra vẻ chúng ta quá thất lễ rồi! Dù sao người ta cũng coi chúng ta là bề trên mà đối đãi, chuyến này các cô nương người ta rốt cuộc vẫn đi cùng chúng ta ra ngoài mà!" Tiếp theo chính là tiếng của Tiêu di phu nói: "Ấy! Sao ngươi lại nói là các nàng đi cùng chúng ta ra ngoài chứ? Nói thật nhé! Chuyến này nếu không có hai nha đầu bọn họ, ta còn chẳng dám đến ấy chứ! Chúng ta chẳng qua chỉ nhỉnh hơn đám tùy tùng, người hầu một chút, người ta có bảo kiếm, lật tường là nhảy lên được ngay, nửa đêm cưỡi ngựa dám đi qua thảo luận, chúng ta có dám không? Ngươi bảo ta ra ngoài, là muốn bảo ta ra cho sói ăn đấy à? Ngươi đúng là có lòng tốt thật đấy! Ta mới không dính cái bẫy này của ngươi đâu!"

Ấu Xa đưa tay che miệng muốn cười phá lên, Tuyết Bình lại nghe Tiêu Thống lĩnh cứ nói mãi, chợt hạ thấp giọng xuống, trong lòng không khỏi vô cùng nghi ngờ, vội vàng nhảy xuống tường, dưới chân không phát ra một chút tiếng động nào. Nàng đi tới trước cửa phòng, ngồi xổm xuống, nghiêng tai lắng nghe tĩnh mịch trong phòng, liền nghe Tiêu Thống lĩnh thấp giọng nói với người vợ của mình rằng: "Em yên tâm! Đến được Địch Hóa hay không còn chưa chắc đã gặp được đâu! Quẻ của Tả Bát Tiên dẫu nói là linh nghiệm, nhưng chưa chắc lần nào cũng linh đâu, vị cô nãi nãi của chúng ta kia, lúc này thật sự không biết thế nào rồi nữa! Cả đời người làm những chuyện cũng quá đáng lắm rồi! Kết quả nhất định không tốt được đâu! Lần này chúng ta đến Địch Hóa..."

Tú Hương khóc lóc nói: "Vậy chúng ta hà tất phải đi chứ? Chi bằng đợi ở thành Úy Lợi tìm Hàn Thiết Phương ra rồi hãy hay, may ra còn hỏi ra được chút chân tướng, chuyến này nếu đến Địch Hóa mà không tìm được cha của con bé, chúng ta chẳng phải là đã lừa gạt đứa nhỏ nhà người ta rồi sao?"

Tú Hương vô cùng bi ai nên mới khóc lóc. Tuyết Bình ở đây ruột gan đứt từng khúc, nước mắt không ngừng lã chã rơi xuống. Lại nghe Tiêu Thống lĩnh nói: "Ấy! Em lại khóc nữa rồi, anh mà chết đi, có lẽ em cũng không thể khóc anh thế này đâu! Thế nhưng, tất cả chúng ta đều là người chịu sự bồi dưỡng của nhà họ Ngọc, Ngọc Kiều Long quả thực có ơn với chúng ta, nhưng những năm nay chúng ta đối với cô ấy cũng không tệ. Chuyến này anh chủ trương lên Địch Hóa, đây chính là cái gọi là đâm chuông gỗ, ngộ nhỡ mà đâm vang lên thì sao? Khiến cho tên Tả Bát Tiên kia tính quẻ chuẩn xác rồi thì hay biết mấy, chẳng có phiền phức gì nữa cả. Chúng ta diện kiến Khâm đại nhân đại lão gia một phen, nhờ cậy ngài ấy bồi dưỡng thêm cho anh một phen, chúng ta sẽ từ đó quay về Ngô Nhĩ Thổ Nhã Đài. Giả sử không gặp được vị cô nương ấy, hoặc chứng thực cô ấy đã chết rồi, vậy thì chúng ta cũng phải đi gặp Khâm đại nhân, Tuyết Bình tuy không phải cháu ngoại ruột của ngài ấy, nhưng cũng giống như cháu ngoại vậy, đến lúc đó đành phải phiền ngài ấy thu dưỡng, hoặc đưa về Bắc Kinh, hoặc nhân tiện tìm nhà chồng cho con bé ngay ở Tân Cương. Bởi vì cơm tuy có để ăn, nhưng người đời sẽ không bắt nạt nó, thế nhưng nó lại không phải người Hắc Tát Khắc, Hắc Tát Khắc vừa không cưới nó, người Hồi cuồng nhiệt cũng không cần, giống như kẻ làm cái chức sai vặt nhỏ bé như anh lại càng không dám cưới cái dạng vợ như thế đâu. Nó không nhỏ nữa rồi, cũng hai mươi tuổi rồi! Sau này phải làm sao đây? Chẳng lẽ thật sự bắt nó kế nhiệm chỗ trống của Ngọc Kiều Long sao? Trôi nổi cả đời không nam không nữ trong thảo mạc thảo nguyên ư?..."

Lúc này Tuyết Bình ở ngoài cửa trái lại kinh ngạc đến mức quên cả bi thương. Lần đầu tiên nàng biết được tên thật của cha mình, hóa ra gọi là Ngọc Kiều Long, nửa đời của cha rốt cuộc là thế nào? Cha mẹ ruột thịt ban đầu của mình là ai? Vì sao lại được người nuôi dưỡng? Lúc này Tiêu Thống lĩnh trong phòng đã không nói nữa, Tú Hương vẫn đang khóc lóc. Tuyết Bình đứng phắt dậy, định bước vào phòng để hỏi cho rõ ngọn ngành, chợt nghe tiếng chó sủa lại dữ dội hơn, lần này còn gấp gáp hơn lần trước. Ấu Xa lại ở trên tường miệng kêu "xì xì" gọi nàng, nàng vội vàng quay người chạy ba bốn bước rồi vượt qua tường, hai tay cầm song kiếm, chạy thẳng ra ngoài, chỉ thấy đàn chó đều đuổi theo hướng đường núi. Tuyết Bình đi tìm ngựa trước, nhìn lại thì thấy ngựa đỏ, ngựa vàng và con la vẫn đang buộc ở trên cây, ngựa ô và ngựa trắng cùng với Ngưu Cổ Lễ canh ngựa đều biến đi đằng nào mất, trên con đường núi kia lại có tiếng móng ngựa lộc cộc, vô cùng giòn giã.

Tuyết Bình nổi giận đùng đùng, bèn đuổi theo hướng đường núi, một bầy chó lại xông ra cản đường cắn nàng, nàng dùng song kiếm trong tay xua đuổi bầy chó ra, tiếp tục đuổi lên trên. Ba chiếc xe ngựa lại che khuất con đường, đồng thời bốn bề đều là mây mù, đá núi lại cực kỳ trơn trượt, nàng không dám đi nhanh. Lúc này thấy ở chỗ rẽ của đường núi, thấp thoáng có một vệt bóng trắng, chính là con ngựa trắng của nàng, nàng chỉ hận không chuẩn bị nỏ tiễn từ trước, trong lúc cấp bách, gom song kiếm lại cầm chung một tay, tay kia với sang bên cạnh vồ lấy một hòn đá vụn, nhắm thẳng vào vệt bóng trắng kia dùng sức ném mạnh tới. Chỉ nghe một tiếng choang, bên kia giống như có thứ đồ vật bằng đồng bằng sắt bị ném xuống đất, mà tiếng móng ngựa lộc cộc lại càng đi càng xa, Tuyết Bình tức giận quát lớn: "Quay lại! Mày tuyệt đối không chạy thoát khỏi ngọn núi này đâu, ta tìm được mày nhất định sẽ giết mày!" Cũng chẳng biết người bên kia có nghe thấy hay không, nhưng tuyệt đối không đáp lời mà cứ thế cắm cổ chạy trốn. Tuyết Bình cắm cổ đuổi theo sát nút dọc theo đường núi, leo cây trèo đá, đuổi ra rất xa, đã lên đến nơi rất cao, nhìn xuống dưới, chỉ thấy từng mảng từng mảng mây trắng đều giống như con ngựa trắng đó vậy, tiếng móng ngựa thì không nghe thấy nữa. Tiếng gió càng lớn, tiếng nước núi càng vang, cây cộ lắc lư hỗn loạn càng dữ dội hơn, chó vẫn đang sủa loạn ở bên dưới. Nàng nhìn tứ phía, bỗng thấy trước mắt sáng lên, cách đó khoảng một dặm đường, bên kia rõ ràng có ánh lửa lúc ẩn lúc hiện, chập chờn, trông không giống đèn cho lắm, rõ ràng là rất nhiều cây đuốc, hơn nữa có vẻ như đang đi đến gần.

Trong lòng Tuyết Bình hiểu rõ, trong núi này vốn dĩ thực sự có cướp, Ngưu Cổ Lễ ở thành Úy Lợi lúc trước đã cấu kết với giặc từ lâu rồi, hắn sớm đã nhắm vào hai con ngựa của ta, nhưng con ngựa trắng của ta dẫu sao cũng có thể vứt bỏ, riêng con ngựa ô thì dù có chết cũng không thể để nó rơi vào tay kẻ khác được. Thế là nàng lại tức giận đuổi theo phía trước, nghênh đón ngọn lửa ngày một nhiều và sáng hơn để đuổi tới. Dưới chân là đá núi nhọn hoắt vô cùng khó đi, cây cộ có gai, rêu phong trơn trượt, nước mưa đọng lại, bên cạnh lại là vách đá vạn trượng và khe sâu bị khói mây che khuất, nàng lúc nào cũng phải cẩn thận, nhưng lại lúc nào cũng không dám chậm trễ. Vượt qua một quả núi cao, đi xuống dưới, lại cảm thấy đường núi dần dần rộng rãi bằng phẳng, những ánh lửa kia tới cũng càng ngày càng gần, hiển nhiên nhìn ra được quả thực là những cây đuốc, tổng cộng có hơn hai mươi cây, có cây đi mãi thì bị gió thổi tắt, có cây lại được gió thổi thì càng sáng hơn, trong ánh lửa bập bùng chiếu rọi, chiếu rõ không chỉ có hơn hai mươi người, mà ít nhất có tới bốn mươi người, dần dần cũng có thể nghe thấy tiếng nói chuyện của bọn chúng, nhưng nghe không rõ lắm, lại dần dần nghe thấy tiếng bước chân của bọn chúng.

Lúc này Tuyết Bình chỉ hận bản thân không mang theo nỏ tiễn, bằng không đứng ở đây bắn liền mấy phát tiễn tới, bọn chúng đều phải ngã lăn ra hết. Tuyết Bình lại bước tới trước mấy bước, liền thấy bên phải có mấy tảng đá cao, bên trên đại khái mọc chừng hai ba gốc cây, Tuyết Bình liền tung người một cái nhảy vót lên trên. Nàng đứng trên đó tay cầm song kiếm, nhìn xuống dưới, liền thấy ánh lửa áp sát vào mắt nàng, đến cả bộ dáng của những kẻ này nàng cũng nhìn ra được. Chỉ thấy kẻ thì đội mũ rơm rách, kẻ thì lấy vải quấn đầu, kẻ thì quấn một bím tóc quanh đầu như con rắn, trong số đó phần lớn mặc áo lót mồ hôi, áo kép, lại có mấy kẻ ở trần, đều dùng tay giơ những bó cỏ khô và cành cây khô đang cháy bừng bừng lên. Bọn chúng đang nói: "Cẩn thận đấy!"

"Đừng quản người ngoài, chỉ cần chặn đứng hai con nhạ đầu kia là được."

"Nha đầu người Hắc Tát Khắc kia thì không sao cả, chỉ có Phi Lạc Đà..." Cách nhau chỉ chừng bốn năm mươi bước chân, đám người này vạn vạn không ngờ trên đá núi lại có người. Xuân Tuyết Bình không phải Phi Lạc Đà, quả thực chính là Phi Bằng, Phi Báo Tử, nàng giương song kiếm từ trên cao đột ngột nhảy xuống, quát lên một tiếng: "Đứng lại hết cho ta!" Hướng về phía đám người đó khiến bọn chúng giật mình thon thót, có kẻ thốt lên thành tiếng. Song kiếm Xuân Tuyết Bình đồng thời vung lên, lập tức chém ngã hai kẻ, số còn lại đều hoảng loạn lùi về phía sau, đồng thanh gầm thét lên rằng: "Mày là ai?... "

Tuyết Bình đến nửa câu cũng không đáp lại, chỉ múa kiếm áp sát tới, đám giặc cũng đồng thời dùng đao nghênh đón, lúc đó đao kiếm vang lên hỗn loạn, tiếng người hò hét náo loạn, thế nhưng song kiếm của Tuyết Bình dù là chém, đâm, quét, gọt, hầu như mỗi một kiếm đều không đánh hụt, mỗi kiếm đều kéo theo tiếng thảm thiết vang lên, tất cả đều có đuốc bị ném xuống đất, phản chiếu với ánh kiếm, trong chớp mắt đã có bảy tám kẻ ngã gục xuống đất, ngã xuống vách núi có mười mấy tên, số còn lại đều quay đầu bỏ chạy. Cơn khí huyết uất ức đọng lại trong ngực Xuân Tuyết Bình mấy ngày nay, đến lúc này mới trút ra được một nửa, cổ tay của nàng đều đã hơi mỏi nhừ, dưới chân giẫm lên hoặc là tay người, hoặc là máu chảy lê láng như nước mưa đang chảy, đuốc đang cháy dưới đất chiếu đỏ cả đá mỏ, chiếu sáng cả mây mù.

Nàng dùng song kiếm đỡ lấy cổ của một tên giặc vừa định chạy mà không chạy thoát được, tên giặc này liền quỳ sụp xuống trước mặt nàng, cầu xin nói: "Tiểu vương gia!... " Tuyết Bình tức giận chất vấn: "Bọn mày đều từ đâu đến? Tên giặc Ngưu Cổ Lễ kia trộm ngựa của tao chạy về hướng nào rồi? Khai mau!"

Tên giặc nói: "Ta không nhìn thấy Ngưu Cổ Lễ, hắn ngược lại có nói Xuân đại vương gia có một con ngựa tốt, hắn muốn nhân cơ hội trộm đi, mang đến nơi khác bán cho người ta, nhất định sẽ phát tài, đây là lúc ở thành Úy Lợi hắn đã lén lút nói với bọn ta như vậy, ta thực sự không biết hắn đã trộm đi mất chưa nữa?"

Lúc này Tuyết Bình đang rất sốt sắng đi đuổi bắt ngựa về, quả thực không có thời gian để gặng hỏi tỉ mỉ, bèn nói: "Mày nói mau! Bọn mày từ đâu tới? Chẳng lẽ từ thành Úy Lợi đi theo tụi tao đến đây à? Bọn mày to gan thật đấy! Nói mau! Thủ lĩnh của tụi mày là ai?"

Song kiếm của nàng đè rất nặng trên vai tên giặc, tên giặc run lẩy bẩy, lời nói lại càng không thốt nên lời, hồi lâu sau mới nói ra được: "Đại thủ lĩnh của bọn ta là Bán Tiệt Sơn, nhị thủ lĩnh là Dã Trư Lão Cửu, tam thủ lĩnh là Cơ Bích Hổ, bọn ta đều là người ở Thái Tuế Sơn, bởi vì hai tháng trước, Dã Trư Lão Cửu đã bị Xuân đại vương gia dùng tên bắn chết trên Tiêu Hồn Lĩnh rồi!"

Tuyết Bình giật mình thót tim, thầm nghĩ, ái chà! Hóa ra cha ta từ hai tháng trước, người đã trở về Tân Cương rồi sao!

Tên giặc lại nói: "Bán Tiệt Sơn vì muốn trả thù cho người em thứ hai của mình, liền phái lão nhị Cơ Bích Hổ, dẫn theo bọn ta chia làm ba đường đi truy sát Xuân đại vương gia. Ta với Ngưu Cổ Lễ đi chung một đường, bọn ta vòng qua phía bắc của núi Khử Lỗ đến thành Úy Lợi, còn có mấy kẻ khác đi đường phía nam, bọn ta không đuổi kịp Xuân đại vương gia, nhưng lại đuổi kịp người đồng hành họ Hàn của lão nhân gia người ta..."

Tuyết Bình nghe đến đây, lại càng thêm chú ý, tên giặc lại nói: "Bọn chúng ra tay trước ở chỗ Hoàng Dương Nam Tử, cũng có ý định trộm con ngựa ô đó trước, rồi mới ra tay giết kẻ họ Hàn kia..."

Tuyết Bình lại cấp bách gặng hỏi: "Kẻ họ Hàn kia sao lại có được con ngựa ô đó?"

Tên giặc lắc đầu nói: "Không biết, hắn vốn có hai con ngựa ô, đã bán đi một con ở Hoàng Dương Cương Tử rồi, lại giữ lại con này."

Tuyết Bình lại hỏi: "Kẻ họ Hàn kia là người làm nghề gì?"

Tên giặc lại lắc đầu nói: "Ta cũng không biết! Nghe nói ở quán trọ trên Tiêu Hồn Lĩnh, hắn ở chung một chỗ với Xuân đại vương gia, sau khi Xuân đại vương gia rời đi, bọn ta đến quán trọ đó hỏi thăm, nghe bọn họ đều nói kẻ họ Hàn đó cùng một giuộc với Xuân đại vương gia đi từ phía đông tới, hắn gọi đại vương gia là tiền bối..." Tiếp theo lại nói: "Cơ Bích Hổ dẫn bọn ta đến thành Úy Lợi tập hợp, tổng cộng bọn ta chỉ có sáu người, bởi vì có hai người ở Hoàng Dương Cương Tử đã bị kẻ họ Hàn đả thương, chuyện náo loạn lúc đua ngựa bọn ta đều biết cả, sau đó nghe nói các người muốn đi Địch Hóa, bọn ta mới bàn bạc kỹ kế hoạch, Ngưu Cổ Lễ đi trước giả làm người tốt, giúp đỡ các người, đi cùng đường với các người, bởi vì hắn đánh bạc với tên quan thống lĩnh kia nên thành bạn bè rồi, bọn ta mới đi trước cưỡi ngựa phi nhanh đến ngọn núi này trước, thủ lĩnh Hoàng Hùng Lĩnh ở phía tây này vốn dĩ đều là bạn tốt của bọn ta, hắn đã đồng ý giúp đỡ bọn ta. Lúc trời mưa các người vừa bước vào núi, bọn ta đã nhìn thấy rồi. Bây giờ chính là Cơ Bích Hổ dẫn bọn ta đến để giết ngươi, thế nhưng... Tiểu vương gia! Ta đã nói hết sự thật rồi, ngài tha mạng cho ta đi! Ta không có giết ngươi đâu, là..."

Lúc này tay của Tuyết Bình có hơi mỏi nhừ, nhưng lại nghĩ nếu hôm nay bản thân không chuẩn bị từ trước, e rằng sớm đã mất mạng trong tay bọn chúng rồi. Thế là lại nhẫn tâm, hai cổ tay đồng thời dùng sức, chỉ nghe một tiếng thảm thiết của tên giặc vang lên, nàng lại không dám nhìn, quay người đi, thấy dưới đất vẫn còn cây đuốc chưa cháy hết, bên cạnh còn vứt đống cỏ chưa cháy tới, bó cỏ dài chừng ba thước, Tuyết Bình bèn gom song kiếm lại cầm một tay, nàng nâng một bó cỏ lên, châm lửa từ ngọn lửa còn sót lại dưới đất, soi đường núi, định quay về trong thung lũng lấy ngựa rồi mới đi đuổi theo tên Ngưu Cổ Lễ đó.

Nàng vượt vách nhảy khe, ánh đuốc và bóng kiếm bay múa theo thân hình của nàng, chẳng mấy chốc lại tới con đường núi bằng phẳng đó. Nàng nhìn về phía trước, thấy cách đó vài trượng có một vệt bóng trắng đang chuyển động ở đó, nàng cầm đuốc đuổi theo trước, vệt bóng trắng đó liền phát ra tiếng móng ngựa lộc cộc rồi chạy về phía trước. Nàng biết đó là con ngựa trắng của mình, phần lớn là Ngưu Cổ Lễ không thể cùng lúc dắt đi hai con ngựa, hắn ta mới chỉ một mình cưỡi con ngựa ô chạy mất, bỏ lại con ngựa này. Tuyết Bình liền gọi tên con ngựa bằng tiếng phiên ngữ, con ngựa lúc đó mới khua nhẹ vài tiếng móng ngựa rồi đứng khựng lại.

Tuyết Bình cầm đuốc chậm rãi đi về phía trước, đi được mấy bước chợt cảm thấy dưới chân giẫm phải một thứ gì đó, chỉ nghe một tiếng "loảng xoảng", hóa ra là cây xăm thép kia, cũng bị Ngưu Cổ Lễ vứt bỏ lại rồi, nàng không khỏi hoài nghi trong lòng. Thầm nghĩ: Chẳng lẽ tên giặc Ngưu Cổ Lễ đó người lẫn ngựa đều rơi xuống khe sâu ngã chết cả rồi sao? Ấy! Trách bản thân quá sơ suất! Trong lòng nàng không nỡ rời xa con ngựa ô đó, bèn đi sát lại gần vách đá, cầm đuốc rọi xuống dưới, hy vọng con ngựa ô đó có thể đột nhiên phi thân nhảy vọt lên được, thế nhưng khe núi bên dưới chẳng biết sâu đến mấy chục trượng, khói mây mịt mờ, chút ánh sáng của ngọn đuốc này sao có thể rọi tới đáy khe được chứ? Lúc này con ngựa trắng chậm rãi đi tới, quấn quýt bên cạnh chủ nhân của nó. Tuyết Bình nhìn lại, yên cương của con ngựa này đều chưa được tháo xuống, có thể thấy ngay cả yên ngựa của con ngựa ô kia cũng bị Ngưu Cổ Lễ cuỗm mất rồi, nàng lại càng thêm tức giận, bèn giắt kiếm bên cạnh yên ngựa. Nàng lên ngựa, một tay cầm cương, một tay giơ đuốc, đi thẳng về hướng thung lũng. Đường núi dưới chân dốc đứng, nàng không thể giục ngựa đi quá nhanh, đi được một lúc, liền tới cái chỗ đỗ xe đó, chỉ thấy phía trước có người cất cao giọng gọi lớn rằng: "Có phải Bình tỷ tới đó không?" Tuyết Bình nghe ra là tiếng của Ấu Xa, liền thu cương ngựa lại, vội vàng nói: "Tên giặc Ngưu Cổ Lễ đó đã trộm mất con ngựa ô rồi, trên núi này quả thực có không ít cướp, đều cấu kết với Bán Tiệt Sơn, đã bị ta giết không ít. Bây giờ ta phải mau chóng đi đuổi theo Ngưu Cổ Lễ, để cướp ngựa về. Muội đi lấy nỏ cung cho ta đi! Ta không cần mấy mũi tên ngắn đầu cụt đó đâu, ta muốn mấy mũi tên nhọn do kẻ họ Hàn đưa về lần trước, đi nhanh lên!... Còn nữa, nếu đêm nay ta không đuổi kịp hắn, ta có lật tung cả ngọn núi này lên cũng phải cướp con ngựa ô về cho bằng được, ngày mai trước trưa mà ta không về, xin muội hãy mau chóng bảo vệ bọn họ xuất phát ra khỏi sơn khẩu, tuyệt đối không được ở lại đây lâu, đề phòng giặc tới phục thù! Cũng ngàn vạn lần phải cẩn thận, ra khỏi Bắc Sơn Khẩu thì đừng nán lại ngày nào, mau chóng đến Địch Hóa, chúng ta gặp nhau ở đó!"

Ấu Xa ở bên dưới liên tiếng đáp ứng, rồi chạy về thôn làng. Tuyết Bình kìm cương ngựa ở đây, đợi một hồi lâu, Ấu Xa mới lại quay về, nàng chẳng biết tìm đâu ra một khúc củi khô, cũng châm đuốc cầm trên tay, cùng với ánh lửa Xuân Tuyết Bình đang cầm soi chiếu lẫn nhau, hai người đều có thể nhìn rõ dung nhan của đối phương. Ấu Xa giao một bọc hành lý cho nàng, nói: "Đều ở trong này cả rồi!" Lại giao cả vỏ kiếm và roi da cho nàng, Tuyết Bình xuống ngựa trước, vội vã treo mọi thứ lên cho gọn gàng, nàng liền lại lên ngựa, nói: "Ta đi đây! Có lẽ có thể chặn bắt được con ngựa về, ta cũng có thể mau chóng quay về."

Ấu Xa nói: "Không sao đâu! Tỷ cứ yên tâm đi tìm con ngựa của Tam gia gia đi! Ngày mai nếu tỷ không về, muội sẽ bảo vệ bọn họ đi, muội đã tính kỹ rồi, ngày mai lúc đi, muội sẽ gọi hơn chục người trong thôn bọn họ tiễn chúng ta, đại khái cũng sẽ không xảy ra sơ suất gì đâu!"

Tuyết Bình nói: "Được!" Quay đầu ngựa lại tiếp tục đi lên trên, Ấu Xa ở bên dưới lại cất giọng hét lớn lên rằng: "Bình tỷ, tỷ cũng phải cẩn thận đấy! Cẩn thận đường núi... Ngày mai nếu tỷ không về, chúng ta gặp nhau ở Địch Hóa, tụi muội sẽ đợi tỷ ở chỗ Tam gia gia trước!"

Xuân Tuyết Bình lắc lắc ngọn đuốc trong tay trên lưng ngựa, biểu thị bản thân đã nghe thấy, thế nhưng trong lòng lại vô cùng chua xót.

Ánh lửa bị gió thổi kêu phần phật, móng ngựa giẫm lên nước mưa trong khe đá, bắn tung tóe bốn phía. Nàng soi đường, níu cương ngựa, gặp phải con đường núi vừa hẹp vừa dốc, nàng liền kìm cương đi chậm lại, nhưng hễ rọi ra con đường rộng rãi bằng phẳng, nàng liền lại buông lỏng ngựa cho phi nhanh. Ngọn đuốc trong tay nàng soi sáng khắp đường núi, miệng hô lớn: "Ngưu Cổ Lễ, mau thả ngựa ra! Bằng không ta sẽ giết chết mày..." Tiếng vang vọng giữa không trung, hô lớn suốt một hồi lâu, chẳng thấy ai đáp lại một tiếng nào. Nàng đã đi ra rất xa rồi, chỉ là nhìn ra được hoàn toàn không phải con đường đi vào núi ban ngày, đồng thời cũng không phân biệt được đông tây nam bắc nữa, ngọn đuốc trong tay cũng cháy ngày càng ngắn lại, ánh sáng cũng dần yếu đi, nàng không khỏi kìm cương ngập ngừng, thầm thở dài một hơi, rồi chậm rãi đi về phía trước. Chợt nghe có tiếng hú "oao oao", phát ra từ trên sảnh núi, Tuyết Bình nghe thấy, không khỏi giật mình thót tin, một mặt dùng sức lắc ngọn đuốc, khiến ngọn lửa bùng cháy dữ dội trở lại, một tay với vào chiếc bọc sau yên ngựa, mò ra một cây nỏ cung cùng mấy mũi tên sắc nhọn. Nàng lắp sẵn một mũi trước, mấy mũi còn lại đều giắt hết vào chiếc thắt lưng buộc ngang eo, rồi tiếp tục chậm rãi bước đi về phía trước.

Đi chẳng bao lâu liền nhìn thấy phía trước tối đen như mực, xuất hiện hai đốm lửa, giống như hai chiếc đèn lồng tròn nhỏ vậy. Chờ một lát, lại xuất hiện thêm hai chiếc nữa, tiếp theo lại là một cặp, tổng cộng là sáu thứ đang phát sáng lấp lánh. Tuyết Bình vội kìm cương ngựa lại, lắc lắc ngọn đuốc lên. Sáu thứ đang phát sáng ở đối diện nhìn thấy ánh lửa, liền đồng thời lùi lại phía sau, nhưng không chạy. Tuyết Bình không khỏi mỉm cười, lắp nỏ tiễn nhỏ xong, nhắm chuẩn xác, trừng mắt nhìn chăm chú. Chỉ thấy hai chiếc đèn lồng nhỏ ở đối diện dần dần lao bổ tới gần, ánh sáng ngược lại vụt tắt, thế nhưng ở chỗ ánh sáng mờ ảo trước ngựa rọi tới, thấp thoáng phát hiện ra một con sói xám to bằng con lừa, trừng đôi mắt tròn đáng sợ, nhe ra một hàm răng nhọn hoắt, dọa đến mức con ngựa cứ lùi mãi về phía sau. Xuân Tuyết Bình bèn bắn nỏ tiễn ra, chỉ nghe một tiếng "oao", đây đích thực là tiếng sói hú, dọa đến mức ba con sói đều quay người cắm cổ chạy. Xuân Tuyết Bình một mặt vội vã giục ngựa đuổi theo, một mặt sắp xếp nỏ tiễn, một mặt lắc ngọn đuốc soi phía trước, tiếng móng ngựa lộc cộc, ánh lửa bập bùng, nỏ tiễn bắn liên châu "đinh đinh đinh" về phía trước mắt, chỉ nghe tiếng hú làm rung chuyển cả thung lũng, lúc này nàng mới thu ngựa lại, rồi chậm rãi đi về phía trước, nhìn thấy trên đường núi phía trước nằm hai con sói, trên một tảng đá lớn cũng phục một con, ba con sói còn lại cũng đều sợ hãi chạy mất tăm. Nàng liền rút một thanh kiếm ra, xuống ngựa, dứt khoát chém mỗi con sói một kiếm lên người, chứng minh tất cả đều đã chết thật rồi, nàng mới dùng đuốc soi thật kỹ tìm kiếm mũi nỏ tiễn đã bắn trúng trên người sói, tốn rất nhiều sức mới rút được ra, vẫn mang theo bên người. Trong lòng nàng nghĩ: Tiêu chuẩn của loại tên này của cha ta thật lợi hại, bảo sao người không cho phép ta sử dụng, sau này nếu không đến mức bất đắc dĩ tuyệt đối ta không lấy ra nữa, ta không được quên lời dặn của cha.

Nàng lại thúc ngựa đi về phía trước, con ngựa này nhìn thấy ba con sói chết đó, nó vẫn sợ hãi không thôi, suýt chút nữa hất văng Xuân Tuyết Bình xuống. Tuyết Bình tức giận con ngựa trắng này của mình, càng không nỡ bỏ con ngựa ô kia. Nàng bèn dùng chuôi kiếm quật mạnh một cái thật đau vào mông ngựa, con ngựa liền lồng lên phóng như bay về phía trước, lại vượt qua một ngọn sảnh núi. Ngọn đuốc đã cháy hết, Xuân Tuyết Bình bèn ném khúc cỏ khô dính tàn lửa còn sót lại trong tay xuống đất. Ngựa cũng thở dốc, người cũng mỏi mệt, nhìn quanh bốn phía mịt mờ. Vạn khe ngàn vực đều ẩn trong mây, nàng hoàn toàn không dám đi nữa, bèn xuống ngựa, ngồi trên một tảng đá núi. Vốn dĩ là sợ hãi lại có sói tới, nàng không dám ngủ, thế nhưng ngồi một lát, gật gà gật gù nửa buổi, lại cứ thế chìm vào giấc ngủ sâu. Ngựa cũng ngủ ở bên cạnh, gió núi hiu hắt lạnh buốt, cũng không đánh thức nổi giấc mộng say của nàng. Ngủ một hồi lâu, mới bị tiếng chim gọi tỉnh, vừa mở mắt ra, cảm thấy khắp người toàn là sương lộ, ánh trời đã sáng, không khỏi giật mình thót tim. Nhìn lại lần nữa, ngựa đang ăn cỏ bên cạnh, mọi thứ đều không thiếu thứ gì. Nhìn ra tứ phía, mây trắng bồng bềnh, đỉnh núi thấp thoáng một nửa, thời tiết đã tạnh ráo rồi, từ một mảnh mây rực rỡ màu tím nhạt ở sảnh núi phía đông, nàng bèn phân biệt được phương hướng, vuốt ve mái tóc mai, đứng dậy, cảm thấy vô cùng có tinh thần, trong lòng lại nghĩ: Mình đi đâu bây giờ? Quay về Hồng Diệp Cốc, cùng bọn họ đi Địch Hóa? Đừng nói đến đó chưa chắc đã tìm được cha, giả sử có thể gặp được, vậy thì bằng hữu của cha là người họ Hàn — Hàn Thiết Phương, cha phó thác người ta có lòng tốt đưa ngựa đưa đồ đạc, người ta không quản ngại gian khổ đến thành Úy Lợi, ta lại không cho người ta nói rõ trắng đen gì cả, liền dùng tên bắn liên tiếp hai phát, còn đánh đuổi đi, cướp mất ngựa rồi bây giờ lại làm mất, ta còn mặt mũi nào đi gặp lão nhân gia người ta nữa chứ?

Thế là nghiến răng một cái, lên ngựa tiếp tục đi. Vòng qua hai khúc cua núi, thấy ánh mặt trời buổi sáng đã mọc, chợt thấy bên dưới có hai thợ săn, một người cầm xăm, một người cầm cung tên, mỗi người đều kéo lê một con sói chết. Xuân Tuyết Bình không khỏi mỉm cười, kìm cương ngựa hướng xuống vách đá cất cao giọng hỏi rằng: "Này! Các anh có nhìn thấy có người cưỡi ngựa ô đi qua không?"

Hai người ở dưới vách đá đồng loạt đứng khựng lại, ngẩng mặt tìm kiếm hồi lâu, mới nhìn thấy Xuân Tuyết Bình. Bọn họ đại khái cũng chẳng nhìn ra là nam hay nữ, liền đồng đồng thanh hỏi rằng: "Cái gì? Mươi hỏi sói à? Đây là con chúng tao mới đánh chết lúc nãy, đằng kia vẫn còn vứt một con nữa, lát nữa bọn tao sẽ quay lại lấy, làm phiền cô nương, cô nương qua đó canh chừng giúp bọn tao đừng để ai kéo mất nhé, bọn tao đánh chết ba con sói này không dễ dàng đâu!"

Xuân Tuyết Bình lúc này mới biết bản thân đã vòng vèo suốt một đêm, cách Hồng Diệp Cốc hóa ra không xa lắm. Nàng thúc ngựa tìm con đường đi xuống dốc, rồi buông lỏng ngựa chạy xuống. Hai thợ săn ở phía dưới nhìn thấy Xuân Tuyết Bình cưỡi ngựa, hơn nữa còn là một người phụ nữ, lúc này bọn họ mới hoảng hốt, đều lùi về phía sau, vứt cả chân sói xuống.

Xuân Tuyết Bình lại nói: "Ta không quan tâm ba con sói này là ai đánh chết, chỉ hỏi các anh có từng thấy có người cưỡi một con ngựa ô chạy ra khỏi cửa khẩu chưa?" Nàng hỏi rất gấp, nói lại rất nhanh, vả lại những người sống trong núi này đối với quan thoại vốn dĩ nghe không hiểu lắm. Lúc đó trong số thợ săn, một người thì hoảng hốt sợ hãi, người còn lại thì trước tiên gật gật đầu, nói: "Đúng thế, lúc nãy quả thực có một đàn ngựa chạy ra khỏi cửa khẩu rồi!"

Tuyết Bình nghe thấy không khỏi kinh ngạc đôi chút, bèn nương theo lời nói mà hỏi tiếp: "Đám người cưỡi ngựa đó là ai? Là cướp à?"

Thợ săn xua xua tay, nói: "Bọn tao nào dám nói! Dù sao trong đó có đại vương của Hoàng Hùng Lĩnh, còn có..."

Tuyết Bình phát âm rõ từng chữ, từng chữ một mà nói: "Còn có một kẻ, mặc áo mã áo mã màu tím sẫm, cưỡi một con ngựa ô, có hay không?"

Lúc này thợ săn mới nghe hiểu, liên tục nói: "Có có, trong đám ngựa đó có hắn, hắn dẫn đầu, đều ra khỏi Nam Sơn Khẩu rồi! Cô muốn tìm bọn chúng thì phải mau đuổi theo!"

Xuân Tuyết Bình nói: "Được! Cảm ơn các anh!" Nàng vung roi phi nước đại về hướng nam. Hai thợ săn đó vẫn chỉ chỏ ở phía sau, lớn tiếng la hét nói: "Đi hướng đó! Đúng rồi! Đi thẳng theo đường này là ra khỏi cửa khẩu rồi!"

Xuân Tuyết Bình vội vã vung roi lên, móng ngựa đập vào đường núi, phát ra tiếng lộc cộc dồn dập, trong chớp mắt đã đi ra khỏi cửa khẩu, còn nhanh hơn cả ngày đua ngựa hôm đó, thân hình của nàng hầu như sắp dốc sát vào lưng ngựa, một hơi chạy liền hơn ba mươi dặm, lúc này mới thu cương lại, thở dốc một hơi, nhìn thấy đối diện có một đám khách thương đi tới, có xe có ngựa, đều có vẻ như muốn vượt qua Thiên Sơn. Nàng lại chậm rãi thúc ngựa nghênh đón, xuống ngựa, liền hỏi rằng: "Làm phiền các vị! Có nhìn thấy một đàn ngựa đi qua không? Trong đó có một kẻ mặc áo mã áo mã màu tím sẫm, hắn cưỡi một con ngựa ô."

Đám khách nhân này đều là người Hán, nhìn thấy Xuân Tuyết Bình cưỡi ngựa trắng, mang theo song kiếm, bọn họ đoán ngay được đó là Xuân tiểu vương gia, bèn đồng loạt hoảng hốt, chắp tay vái chào. Có một người bước tới, cung kính đáp lời, nói: "Đàn ngựa đó thì bọn tôi không nhìn thấy, nhưng lúc nãy bọn tôi đi qua Dã Ngưu Đồn, nghe người ta nói có một đám cướp đều cưỡi ngựa, cầm đao, đi đường tắt rẽ về hướng đông rồi. Bọn tôi còn cố ý dừng lại một chút, dứt khoát để bọn chúng đi xa rồi bọn tôi mới đi, sợ đụng phải nhau sẽ bị bọn chúng cướp mất. Xuân tiểu vương gia ngài nếu muốn đuổi, thì mau chóng đi về hướng đông, chỗ đó có hai ngã rẽ, một con đường lớn có thể đến Hami ở phía bắc, một con đường nhỏ, phải vượt qua núi Tháp Cách, phải qua Bạch Long Đôi, Tiêu Hồn Lĩnh, tiến vào Ngọc Môn Quan..."

Tuyết Bình nghe đến đây, liền không nghe tiếp nữa, gật gật đầu, bày tỏ lòng biết ơn, nàng lại tiếp tục đi về hướng đông. Đi đến phía đông, nhìn thấy có hai con đường, hình chữ nhân, một đường rẽ đông lệch bắc, rộng hơn một chút, một đường rẽ đông lệch nam, hẹp hơn một chút. Tuyết Bình liền bước lên con đường hẹp đó, hai bên đường cũng toàn là cỏ, có người Hồ đang chăn thả vô số bò dê ở đây. Trận mưa ngày hôm qua ở chỗ này có vẻ lớn hơn, mặt đất cho đến nay vẫn còn bùn ẩm rất sâu, móng ngựa đều lún cả vào bùn, cho nên không cách nào đi nhanh được, nhưng nàng tuyệt đối không dừng lại dù chỉ một chút, nàng vẫn luôn đuổi về phía trước. Nàng biết đám Cơ Bích Hổ, Ngưu Cổ Lễ đều rất sợ hãi nàng, không dám ở lại lâu trong Thiên Sơn, sớm đã dắt ngựa trốn chạy rồi, bọn chúng chắc chắn là trốn về phía gần Bạch Long Đôi. Tin tức sống chết của cha ta, rốt cuộc cũng có thể tìm được ở đó nhỉ?

Cho nên, nàng mặc kệ con ngựa trắng dưới thân đã ướt đẫm mồ hôi, nàng vẫn vung roi đi nhanh, đi đến lúc gần trưa, cảm thấy đói bụng, nhìn thấy phía xa có một khu rừng cây, chỗ đó bốc khói lửa, nàng biết ở đó có người đang nấu cơm, bèn vội vã thúc ngựa đi qua, nhìn thấy hơn chục người Hồ đang ở đó đốt cỏ khô, nấu cơm ăn. Nhìn thấy nàng tới, ai nấy cũng rất kinh ngạc. Nàng cũng biết qua vài câu tiếng người Hồ, bèn nói: "Các người có nhìn thấy một đám cướp đi qua không?" Mười mấy người đều lắc đầu. Nàng lại hỏi: "Các người nấu cơm xong chưa, ta muốn ăn một chút, ăn xong ta sẽ đưa cho các người..." Nàng thật sự không nghĩ ra mang cái gì để đổi cơm của người ta đây, ngoại trừ tháo đôi khuyên tai bằng vàng đang đeo trên tai xuống thì chính là chiếc gương bạc cương nịt dưới thân ngựa. Nàng chợt nhìn thấy bọc hành lý trên ngựa phồng to, không biết Ấu Xa đã gói cho nàng những thứ gì, nàng đi qua mở ra xem thử, nhìn thấy bên trong không chỉ có tên chùm, tên nhọn, tổng cộng mấy chục mũi, mà còn có cả thoi bạc thoi vàng, cùng với ba bộ áo kép đơn của chính mình. Tuyết Bình không khỏi vui mừng trong lòng, đặc biệt khâm phục Ấu Xa đêm qua ở giữa sơn cốc đó, trong lúc vội vàng, lại không có đèn, thế mà con bé lại có thể nghĩ chu đáo cho mình như vậy, gói hành lý gọn gàng đến thế. Nàng ấy vậy mà còn chu đáo hơn cả ta, tự thấy hổ thẹn, càng muốn cướp lại ngựa hơn, càng muốn đi khắp chân trời góc bể, hỏi cho ra sống chết của cha, còn phải tìm cho ra kẻ họ Hàn kia để nói lời xin lỗi với hắn.

Nàng bước qua, đưa bạc cho mười mấy người này, những người này sao dám nhận chứ, mặc dù không gọi nàng là gì, nhưng nàng cũng hiểu là người ta biết uy danh của mình, ngược lại nàng không khỏi khách khí. Thả lỏng ngựa ra, mặc cho ngựa ăn cỏ xanh, lăn lộn dưới đất, nàng liền khoanh chân ngồi trên cỏ, đợi một lát, người ta liền nấu cơm xong, mang tới đặt trước mặt nàng. Cơm này được đựng bằng mâm gỗ, bên trên đặt một ít thịt cừu, không có đũa, chỉ có thể dùng tay bốc ăn. Vừa ăn, nàng vừa ngẩng đầu nhìn bầu trời xanh, mây trắng, núi từ, cỏ gần. Con cừu non ẩn giấu trong bãi cỏ nhiều như đá trên núi vậy. Chẳng mấy chốc nàng ăn xong cơm, liền đứng dậy, bước qua cầm bọc hành lý lau vết dầu trên tay. Trời rất nóng, nàng chuẩn bị ngựa xong xuôi trước, dắt theo, tay kia xách bọc hành lý, liền nói lời cảm ơn với mười mấy người Hồ này, rồi bước vào trong rừng cây. Trong rừng rất sâu, nàng ở nơi không một bóng người có thể nhìn thấy, thay áo cừu xong xuôi, sau đó buôc bọc hành lý lên ngựa, ra khỏi rừng cây, liền lại lên ngựa phi nhanh về hướng đông nam.

Dọc đường nàng đều là như vậy, trưa đâu cũng ăn, tối thì xin trọ lại trong lều da bò của người Mông Cổ. May mà đại đa số người ta, tuy chưa chắc đã quen biết hết, biết nàng là "Tú Thụ Kỳ Phong" Xuân Tuyết Bình, nhưng nhìn thấy nàng là một thiếu nữ, có ngựa có kiếm, đều hoài nghi nàng có quan hệ hơi chút với "Xuân đại vương gia", cho nên không ai là không tiếp đón cung kính với nàng, cũng không một ai dám gặng hỏi tên tuổi và lai lịch của nàng cả. Thế nhưng hễ nàng nhắc đến tuổi tác và ngoại hình của tên Ngưu Cổ Lễ đó, cùng với bộ dạng của con ngựa ô kia, người bị hỏi đều lắc đầu, đều nói: "Quả thực là không nhìn thấy, không biết."

Trong lòng nàng thực sự sốt sược, liên tục đi bốn ngày hai đêm, đã đặt chân khắp thảo nguyên rộng lớn ở phía bắc núi Khử Lỗ, đồng thời đi xuyên qua ngọn núi Tháp Cách nguy nga. Nơi này chính là hai vùng sa mạc lớn kẹp lấy ngọn núi ở phía nam và phía bắc, sa mạc phía nam là Bạch Long Đôi, sa mạc phía bắc liền gọi là — "Hắc Giao Bích" (Sa mạc Đen). "Hắc Giao Bích" là một câu tiếng phiên ngữ, tức là sa mạc vậy, địa đới này có hình thon dài, đông tây năm trăm dặm, nam bắc khoảng hai trăm dặm, khắp nơi đều là cát đen thô to, một tấc cỏ không mọc, một giọt nước cũng khó tìm, mà nơi này lại là con đường tiện nhất từ tỉnh Cam đi phủ Yêm Kỳ, cho nên hành khách rất đông, cướp cũng thường xuyên hoành hành ở đây, lại thêm nơi này không giống Bạch Long Đôi có núi Khử Lỗ làm lá chắn, bốn bề toàn là đại bình nguyên, gió bắc thổi qua từng cơn, đâu đâu cũng là gò cát nhô lên, chỗ cao giống như một ngọn núi nhỏ, chỗ thấp lại giống như khe núi. Con ngựa trắng dưới thân Tuyết Bình này, từ trước tới nay vốn đi quen thảo nguyên rồi, nó hễ nhìn thấy sa mạc, liền sợ hãi không thôi, ngẩng đầu cất dài tiếng ví, lùi thẳng về phía sau. Tuyết Bình tức giận vung roi, quất liên tiếp mấy cái lên lưng ngựa, con ngựa mới chịu lao thẳng về phía trước, móng sắt giẫm lên cát kêu lách cách. Tuyết Bình vội kìm cương ngựa lại, bởi vì nàng nhớ cha từng nói, cát thô trong sa mạc rất dễ mài mòn móng ngựa, móng ngựa một khi đã rách, không những không thể đi tiếp được nữa, ngược lại còn trở thành gánh nặng, cho nên trong sa mạc tốt nhất là cưỡi lạc đà, bởi vì bàn chân lạc đà mềm, không sợ cát cứng mài mòn. Đặc biệt là lúc này Tuyết Bình còn phải giữ lại sức lực cho người và ngựa, để tìm kiếm ngựa ô trong đại mạc này, để đối phó với đám giặc, cho nên nàng lại càng không dám để móng ngựa bị mài mòn bị thương. Kìm cương cho ngựa chậm rãi đi, ngẩng đầu nhìn về phía trước, trước mắt nàng lại hiện lên một kỳ cảnh.

Chỉ thấy bầu trời giống như có một mảng bóng mây, bên trên in bóng ngược của đá núi cây cộ gần đó, hư phù bồng bềnh, ngựa tiến về phía trước, cái bóng cũng lùi về phía sau, vô cùng mới lạ. Thế nhưng đi sâu vào trong sa mạc một chút, thứ ảo ảnh này cũng đều tan biến hết, chỉ nghe thấy tiếng chuông lộc cộc, một bầy lạc đà từ đối diện đi tới, chậm chạp hơn ngựa, mấy kẻ dắt lạc đà đều là người Mông Cổ. Tuyết Bình bèn dùng mấy câu tiếng Mông Cổ học được để hỏi, nói rằng: "Phía trước có cướp không?"

Người đối phương liền nói: "Chưa chắc đâu!"

Tuyết Bình lại hỏi rằng: "Thời tiết này sẽ nổi gió chứ?"

Người đối phương đáp nàng rằng: "Chắc là chưa đến mức đó đâu! Cô mau đi đi! Phía trước có quán trọ."

Tuyết Bình vừa nghe nói trong sa mạc thế mà lại có quán trọ, nàng ngược lại cảm thấy vô cùng kỳ lạ, cũng vì thế mà yên tâm hơn đôi chút, đi lướt qua bên cạnh bầy lạc đà. Đi chẳng bao lâu, lại gặp hai đội lạc đà. Lúc này trời đã dần về chiều, những con gà cát có màu sắc giống hệt như cát, từng đàn vỗ phành phạch bay lên, còn có từng đàn cừu vàng, đều dài giống như nai, toàn thân phủ một lớp lông tơ màu đỏ vàng, chạy nhanh như bay, trong chớp mắt đã chạy qua mười mấy đàn, khoảng mấy trăm con, Tuyết Bình ngược lại cảm thấy hoa cả mắt. Đi thêm một hồi lâu, cổ họng vô cùng khát nước, đối diện cũng không có ai đi tới nữa, mà ráng đỏ chân trời rơi rụng từng mảng, gò cát dưới chân ngày càng đen sẫm. Nàng thúc ngựa tiếp tục đi, thêm mấy dặm nữa, chợt thấy phía xa lại bốc lên một làn khói đen cuồn cuộn, và có ánh lửa lúc ẩn lúc hiện. Nàng vội vã tiến lên phía trước thêm chút nữa, đến gần nhìn lại, hóa ra nơi này có mấy gian nhà cỏ thấp lè tè, trước nhà tụ tập một đám đông người, đỗ rất nhiều xe ngựa, ba bốn mươi con ngựa, còn có mấy chục con lạc đà, đen nghịt một mảng lớn. Ở giữa đang đốt củi khô và phân lạc đà, ánh lửa bùng cháy dữ dội, mùi thơm của cá thịt xộc thẳng vào mũi, hóa ra đây chính là cái gọi là quán trọ, là đào một khoảng đất thấp trong sa mạc, dựng mấy gian phòng đơn sơ gió thổi tới thì sập, gió qua đi thì có thể dựng lại được này. Bởi vì khách tới đông, phòng không chứa nổi, hơn nữa nhiệt lượng dư thừa trên cát vẫn chưa tan, trong phòng thực sự không thể ở nổi, cho nên mọi người đều ở bên ngoài, ngồi dưới đất, nằm sấp trên cát, củi và phân lạc đà vừa cháy thì lại ném thêm vào, ánh lửa càng lúc càng mãnh liệt, không cần thắp đèn, mặt của mỗi người đều có thể nhìn thấy rất rõ ràng. Mọi người nói cười hỗn loạn đủ thứ tiếng ngôn ngữ, còn có kẻ cười ha hả, có kẻ cất tiếng ca o o, một mùi thịt tuy thơm nức mũi, thế nhưng mùi hôi nách trên người những kẻ này, lại xộc thẳng khiến người ta không thể đến gần, chó sủa, lạc đà kêu thảm, ngựa đang phì khò khò. Quán trọ này còn nuôi hai con chó, nhìn thấy có người cưỡi ngựa từ triền cát tới, liền chạy vụt qua sủa gâu gâu hỗn loạn.

Tuyết Bình xuống ngựa, nàng nhìn thấy đám đông hỗn loạn này, vốn không muốn trọ lại ở đây, nhưng lại nhìn bốn phía, trời đã chập tối, đất càng mịt mờ, nếu cứ tiếp tục đi, chẳng biết đi đến đâu mới có thể tìm lại được quán trọ nữa. Lại nghĩ, trong đám người này chưa chừng có cả cướp, có cả Ngưu Cổ Lễ trà trộn trong số đó, mình đến đây vì cái gì? Tại sao mình không ở lại đây một đêm chứ? Ngay lúc đó nàng dắt ngựa bước lên triền cát, coi như đã bước vào trong quán. Trong ánh lửa bập bùng, nàng đi xem những con ngựa đó trước, nhìn thấy không ít con có sắc đen toàn thân, nhưng lại không có con chiến mã của cha. Lúc này, đột nhiên tất cả mọi tiếng trò chuyện đều dừng hẳn lại, vô số khuôn mặt kinh ngạc nghi ngờ của mọi người, đôi mắt đang trừng trừng nhìn thẳng, đều hướng về phía nàng, quả thực vô cùng nghiêm nghị, chỉ có củi khô đang cháy "tách tách" phát ra tiếng động, chó cũng chẳng biết chạy đi đằng nào rồi, cũng không sủa nữa.

Tuyết Bình hô lên rằng: "Chủ quán! Ra cho ngựa ăn đi!" Theo tiếng nói của nàng, lập tức có một lão già lưng trần, gầy da bọc xương bước tới, miệng liên tục đáp ứng, liền tiếp nhận con ngựa của nàng. Nàng ngược lại tự mình tháo bọc hành lý xuống, tay xách bảo kiếm, bước vào giữa đám đông đang ngồi xổm ngồi bệt đó. Nàng nhìn thấy những kẻ này đều mặt mày dữ tợn, kẻ để râu dài, người để cằm nhẵn nhụi, khắp nơi đều là hành lý, bọc chăn, hàng hóa, túi da bò, yên lạc đà, mỗi người đều đang ăn uống, kẻ thì ăn thịt, người thì uống vữa sữa mang theo bên mình, người thì gặm bánh bao lớn mốc meo, kẻ thì cắn đùi cừu tự nấu, trong chiếc nồi lớn còn đang đun nấu. Bộ dáng của hơn một trăm con người này, Tuyết Bình cũng rất khó nhìn cho rõ từng người một, thế nhưng có thể đoán chừng không có tên Ngưu Cổ Lễ đó, bởi vì đều ngẩng mặt nhìn nàng, không có kẻ nào trốn tránh cả.

Tuyết Bình chỉ đi qua hỏi người đang đun lửa rằng: "Trong nồi của các anh nấu cái gì thế?" Người đun lửa ngẩng một khuôn mặt đen sì lên đáp: "Là thịt cừu, sớm đã chín rồi, cô muốn ăn không?"

Tuyết Bình liền gật gật đầu, lại hỏi: "Ở đây các anh có nước uống không?"

Người đun lửa nói: "Lo cơm không lo nước, nước đều phải tự mang theo."

Tuyết Bình còn chưa kịp đáp lời, bên cạnh sớm đã có người bước tới, "bốp" một tiếng liền tát cho người đun lửa kia một cú tát lệch mặt, đánh cho kẻ đó kêu lên "á" một tiếng, lấy tay che khuôn mặt đen sì lại. Kẻ ra tay đánh người ngược lại có vẻ giống một tên sai dịch, trên vai đeo túi công văn, một tay cầm mũ anh đào đỏ, một tay nắm chặt đấm uy hiếp, mắng rằng: "Đồ khốn nạn, mày cũng không mở mắt ra xem người đang hỏi mày là ai hả? Mày dám nói không có nước à? Không có nước mày cũng phải biến ra nước cho tao!" Lại vừa khom lưng cười làm hòa với Tuyết Bình rằng: "Trong quán này thực sự cũng không có nước đâu, ngay cả nước nấu thịt cũng là mọi người cùng hùn tiền mua chung đấy, ở trong sa mạc cho dù là đi đường hay ở trọ, đều bắt buộc phải tự mang theo nước, cô cứ đến uống nước của tụi tôi đi!" Hắn vốn dĩ ngồi ở cái chỗ cách lửa không xa, còn có hai tên đồng bọn của hắn, cũng đều là quan sai cả, lập tức bưng một ấm trà lớn cùng một chiếc chén trà tới đưa cho nàng.

Tuyết Bình ngược lại cảm thấy ngượng ngùng, không kìm được mỉm cười một tiếng. Nụ cười này của nàng phản chiếu dung mạo xinh đẹp dưới ánh lửa bập bùng, một số người không chỉ kinh ngạc, mà phần lớn còn có vẻ như say đắm. Tuyết Bình vừa định buông bọc hành lý và bảo kiếm xuống để nhận chén trà uống, chợt nghe trong đám đông có người cất giọng thô lỗ la lên rằng: "Đẹp quá đi mất!"

Tuyết Bình giật mình thót tim, lại thấy rất nhiều người quay phắt mặt đi, lại có kẻ tức giận trách cứ kẻ đó, kẻ đó dường như vẫn đang cười lạnh, nói rằng: "Chẳng lẽ cô ta vẫn là..." Câu nói phía sau Tuyết Bình không nghe rõ lắm, nhưng nàng nổi giận rồi, trừng trừng đôi mắt lên, muốn rút kiếm ra, nhưng lại nghĩ hà tất phải thế chứ, người khác sợ ta như vậy, vốn dĩ là vì danh khí của cha ta quá lớn, ta hà tất phải cậy thế hiếp người chứ! Thế là sắc mặt dịu đi một chút, lại mỉm cười nhẹ một tiếng, khách khí nhận lấy một chén trà từ tay quan sai.

Quan sai cũng ngẩn người ra hồi lâu, lúc này lại khom lưng cười đưa đẩy để khuyên nhủ Tuyết Bình, nói rằng: "Ngài đừng nổi giận, thường hay có những kẻ ngu ngốc mới từ ngoại tỉnh tới như vậy, bọn chúng không biết trời cao đất dày thế nào, hồi trước..." Khom lưng sâu hơn một chút, rồi nói: "Có một lần, đó là chuyện của bảy tám năm trước, đại vương gia cũng đã từng gặp một kẻ lỗ mãng, nói một câu xúc phạm đến lão nhân gia người ta, lão nhân gia người ta ngược lại không hề nổi giận đâu! Chuyện này tôi biết rất rõ đấy!"

Xuết Bình nghe người ta nhắc đến cha mình, trong lòng chợt dâng lên một trận bi thương, nghẹn ngào nuốt hai ngụm trà đắng, rồi quay lưng về phía mọi người, cất cao giọng nói: "Chư vị! Có biết gần sa mạc này có một nhóm cướp, kẻ cầm đầu gọi là Bán Tiệt Sơn, kẻ thứ hai gọi là Giao Cốt Hổ không?"

Bỗng nghe trong đám đông lại phát ra tiếng thô lỗ đó, nói: "Cái gì Bán Tiệt Sơn? Giao Cốt Hổ? Nó gọi là bán, nó gọi là hổ, đó là mạo nhận bảng hiệu của lão gia ta!"

Xuết Bình liền nương theo ánh lửa chiếu tới, nhìn thấy kẻ nói chuyện là một người khoảng bốn mươi, năm mươi tuổi, hai bên mai mọc râu xám trắng, hình tướng vô cùng kỳ quái, những người bên cạnh đều trừng mắt nhìn hắn, đẩy hắn, thậm chí còn có kẻ giơ nắm đấm đánh hắn.

Xuết Bình lại vẫn điềm nhiên không giận, tiếp tục nói tiếp: "Còn có một tên trộm, tên là Ngưu Bát Tử, hắn cưỡi một con ngựa đen, đại khái đã trốn đến đây rồi, nếu có vị nào nhìn thấy, xin hãy mau nói cho tôi biết, tôi nhất định sẽ trọng tạ!" Sau khi nói tiếng Hán xong, cô lại dùng tiếng Kazakh nói lại một lần nữa, lúc ấy có người tranh nhau đến trả lời, nói: "Bán Tiệt Sơn với Giao Cốt Hổ thì có đấy, thường hay cướp bóc người qua đường ở vùng Bạch Long Đuyang quanh đó, sào huyệt của bọn chúng ở phương nam núi Thái Tuế cách đây tám mươi dặm đất. Còn Ngưu Bát Tử thì chúng tôi không biết, chúng tôi cũng không thấy có kẻ nào cưỡi ngựa đen cả."

Xuết Bình lại hỏi rằng: "Cha tôi Xuân đại vương gia..." Nói đến đây cô lại không nói tiếp nữa, bởi vì vốn dĩ cô định ngỏ ý thăm dò tung tích cha mình từ những người này, nhưng bỗng chốc lại nghĩ, cha tung hoành Tân Cương mười mấy năm nay, mấy khi từng có tung tích chính xác, mình không đi tìm, lại đi hỏi những người này, bọn họ phỏng chừng cũng không biết, hơn nữa lại đủ để làm giảm uy danh của cha, bèn nuốt lại lời nói vào trong.

Tên sai dịch lại rót cho cô một chén trà, cô lại uống, tên tiểu nhị mặt đen xé một vạn thịt cừu lớn, cũng mang đến dặt ngay dưới đất trước mặt cô, mà lão già kia —— chưởng quỹ quán trọ lại chạy vào trong nhà, ôm ra cho cô một tấm chiếu sậy, trải dưới đất, đây quả thực là quá ưu đãi rồi. Xuết Bình liền nói: "Cách xa ra một chút đi, tôi sợ lửa." Lời cô vừa thốt ra, những người bên cạnh đều chen lấn lùi ra sau, "cục ục cục ục" một trận hỗn loạn dịch chuyển, nhường ra một khoảng đất trống lớn. Cô lại cảm thấy có chút ngại ngùng, liên tục nói: "Không cần, không cần, chỉ cần chừa cho tôi một chút chỗ là được rồi."

Chưởng quỹ kéo tấm chiếu ra xa lửa thêm một chút, thịt cừu vàng cùng chén trà ấm trà của tên sai dịch thảy đều được đặt lên chiếu, cô ném bọc hành lý và bảo kiếm xuống, vừa định ngồi lên chiếu, chợt thấy trong đám đông đứng ra một kẻ có dáng vẻ quái dị, mặt đầy râu kia. Hóa ra người này mặc một bộ quần áo bằng lụa đen, hắn rẽ đám đông đi tới gần, mọi người đều hoảng hốt, kẻ quát mắng, người ngăn cản, thế nhưng hắn lại vừa nhảy vừa vọt rời khỏi đám đông, đi tới gần Xuân Tuyết Bình. Thái độ của hắn ngược lại không mấy hung ác, chỉ trừng trừng đôi mắt to tròn nhìn thẳng vào mặt Xuết Bình. Xuết Bình cảm thấy bộ dạng quái dị đó thật đáng ghét, thật khó coi. Nắm đấm tay phải liền siết chặt, trầm nét mặt xinh đẹp lại, trừng đôi mắt sáng như sao nhìn chằm chằm kẻ quái dị kia.

Người nọ chợt cười khẽ một tiếng, nói: "Cô nương đừng giận, ta có lẽ quen cô đấy, ta hỏi thăm cô chút nhé? Mẫu thân của cô có phải là hiệp nữ Ngọc Kiều Long không? Còn cha cô là ai?" Khi hắn thốt ra chữ "cha" này, tự động như gõ một tiếng chiêng vậy, âm thanh vô cùng lồng lộng. Trong suy nghĩ của hắn, "cha" tức là "bố", tức là cha của Xuân Tuyết Bình, phu quân của Ngọc Kiều Long. Đôi mắt hắn lóe lên vẻ ghen ghét, lại nói: "Cô nói cho ta biết cũng không sao, ta là bạn cũ của mẹ cô, mẹ cô năm xưa từ Bắc Kinh bước ra..." Mọi người xung quanh đều sợ hãi lùi ra sau hơn nữa, có kẻ đã đứng dậy chạy mất, bởi vì mười chín năm nay toàn vùng Tân Cương không ai dám nói những lời thế này.

Xuân Tuyết Bình bất thình lình giáng một quyền lên mặt kẻ nọ, giận dữ quát: "Hồ ngôn loạn ngữ!" Tiếp đó lại bồi thêm một quyền đấm vào mặt người này. Người này chỉ lùi lại một bước, nói: "Cô đánh ta, ta cũng không đánh trả. Cô nghe đây, ta họ La, hơn hai mươi năm trước nửa bầu trời Tân Cương nổi danh chính là ta!" Khi hắn nói đến đây, những người bên cạnh càng có không ít kẻ sợ hãi đứng phắt dậy hoảng hốt bỏ chạy, ngựa hí, chó sủa, đồng thời có mấy kẻ la hét nói: "Tiểu vương gia! Mau tránh xa hắn ra một chút! Hắn là tên cướp trong sa mạc thuở trước, Bán Tiệt Sơn vẫn là tiểu lâu la của hắn đấy!"

Xuân Tuyết Bình vẫn không nói lời nào, kẻ họ La lại phẫn nộ nói: "Chuyện thuở trước không cần giấu người, nhưng ta từ hai mươi năm trước đã rửa tay gác kiếm rồi, mẹ cô Ngọc Kiều Long chính là vợ của ta!" Sự nhục nhã thế này Xuân Tuyết Bình thật sự không thể nhịn nổi nữa, cô lập tức xông lên, tung một đấm nhắm thẳng ngực người nọ "bịch" một tiếng. Thân hình người nọ ngửa ra sau, Xuân Tuyết Bình thừa thế tung một cước đá thẳng vào bụng kẻ này, gã đó liền "bịch" một tiếng ngồi bệt xuống đất, nhưng lật mình một cái lại bò dậy. Xuân Tuyết Bình lúc này đã rút song kiếm ra, tả hữu tách ra, ánh sáng trắng chói lọi tựa điện quang, cao vung lên chém xuống hai bả vai họ La. Họ La vội vã quay mình chạy, nhảy qua mấy con lạc đà, rất nhanh nhẹn chộp lấy một con ngựa rồi trèo lên, còn giơ cánh tay vạm vỡ cao giọng hô lớn: "Cô quay về bảo với mẹ cô, cứ nói ta họ La đến Tân Cương để tìm nàng, sớm muộn gì ta cũng sẽ gặp nàng một lần, bảo nàng đừng quên tình xưa!"

Xuân Tuyết Bình thấy kẻ này đã lên ngựa, bản thân liền vội vã rút tiểu nỏ "vù vù" bắn liền hai mũi tên. Gã họ La liền kêu quái lên một tiếng "ái chà", đám người đang nháo nhào bên cạnh kẻ thì la oai oái, người thì cười lớn, nhưng họ La không hề ngã ngựa. Hắn nén vết thương do tên bắn, dùng quyền đập vào mông ngựa, hớt hải phi đi, trèo lên gò cát, vượt qua đụn cát, chỉ nghe tiếng móng ngựa mài trên cát "lạch tạch tạch", chẳng mấy chốc bóng người và ngựa đều biến mất trong màn đêm sa mạc mịt mùng.

Lúc này Xuân Tuyết Bình trút một hơi giận dữ, mới thu nỏ lại, lại nghe một tiếng hát bi tráng theo cơn gió khô nhẹ thổi tới, mơ hồ nghe ra là: "Trời đất mịt mờ giáng tai ương..." Xuết Bình giật mình, tập trung lắng nghe, chỉ nghe tiếng hát càng lúc càng xa, dần dần tan biến. Lúc này rất nhiều người lại ngồi xuống, bàn tán xôn xao, tiếng nói tựa triều cuồng cuộn, lại như trời đổ trận mưa to, một câu cũng nghe không rõ.

Cơn giận của Xuết Bình vẫn chưa nguôi ngoai, kinh nghi gấp bội, bèn chậm rãi ngồi xuống, cơm cũng chẳng thể nuốt trôi. Qua một hồi lâu, cô chợt thở dài một hơi, thầm nghĩ: Tại sao ban nãy kẻ họ La kia lại thốt ra những lời đó? Tại sao hắn lại hát câu ca mà cha thường hát, hát lên rồi lại đau lòng đến thế? Phải chăng trước khi nuôi nấng ta, cha thực sự từng có chuyện gì đó, nay hoặc là biết kẻ họ La này đến tìm mình, hoặc là bị ép đến mức phải vứt bỏ mình mà đi, ẩn mình đi, vĩnh viễn khiến ta không tìm được người, không gặp lại được người nữa?... Vốn dĩ định bụng cũng sẽ cưỡi ngựa đuổi theo kẻ họ La kia để hỏi cho ra lẽ, nhưng vì hắn là tên cướp thuở trước, là một hoả của Bán Tiệt Sơn, bản thân cô thực sự khinh bỉ loại người này, không giết chết hắn đã là đặc biệt khoan dung rồi, hơn nữa nghĩ đi nghĩ lại, trong lòng không khỏi bi thương, nguội lạnh.

Cô ăn một chút thịt cừu, cảm thấy mùi cỏ xanh quá nồng, thực sự không ngon cho lắm. Thế nhưng có người bên cạnh đưa qua cho cô phô mai, đưa qua lương khô, còn có người đưa tới một chùm nho trắng lớn và hai quả dưa hấu, đều tựa như dâng bảo vật vậy. Cô mỉm cười, nói lời cảm ơn, từng thứ một nhận lấy. Cô thật sự ăn không hết, cô cảm thấy những người khác đối với cô đều vô cùng kính sợ và thiện lương. Mặc dù trong số những người này chỉ có một mình cô là nữ nhân, lúc này toàn bộ sa mạc, trong phạm vi mấy trăm dặm, e rằng cũng chỉ có một mình cô là nữ. Thế nhưng cô ngủ ở đây rất yên tâm, gió đêm trong sa mạc không lạnh không nóng, khiến người ta rất thoải mái. Ngọn lửa ở giữa tuy đã tắt, nhưng bốn bề vòng ngoài lại đốt lên những đống lửa hừng hực để đề phòng sói hoang tập kích.

Hình như những vị khách này bầu ra hai người gác đêm, đang nói chuyện phiếm. Một người nói: "Tên Nửa Bầu Trời đó quả nhiên là một tay lão luyện, trong lúc hoảng hốt, hắn vậy mà không cưỡi nhầm ngựa, đồ đạc trên lưng ngựa của hắn không rớt thứ nào."

Lại một người nói: "Hắn nhất định là đi tìm đồ đệ Bán Tiệt Sơn của hắn rồi!"

Người kia lại nói: "Bán Tiệt Sơn không phải đồ đệ của hắn, chỉ là có người nói Bán Tiệt Sơn thuở trước từng làm tay sai dưới trướng hắn mấy ngày mà thôi."

Một người lại nói: "Thế thì chẳng phải phải nghe lời hắn sao? Sớm mai, chúng ta mau chóng lên đường thôi! Đừng để xảy ra chuyện gì nữa!"

Người kia lại nói: "Không đâu! Không đâu! Có tiểu vương gia ở đây, bọn chúng sớm chẳng biết trốn đi đâu mất dạng rồi. Nghe nói Giao Cốt Hổ căm hận đại vương gia và tiểu vương gia, hắn không sợ, nhưng sớm muộn gì hắn cũng phải đụng phải đinh tán, mất cái đầu thì mới là chấm dứt."

Xuết Bình nghe hai người này trò chuyện, tuyệt nhiên không thấy nhắc đến tên của cha cô cùng bất cứ chuyện gì liên quan đến chuyện thuở trước và hành tung gần đây, liền biết rằng mười mấy năm nay, cha không cho phép người khác nhắc tới, nhắc tới là có thể giết, thủ đoạn này quá lợi hại, cũng quá tàn nhẫn, khiến cho bản thân cô bây giờ đi hỏi người khác, người khác dẫu có biết cũng tuyệt đối không dám nói. Cô nằm trên chiếu mà ngủ không được, bất giác trời đã dần hửng sáng, củi lửa đốt xung quanh đều đã thành tro tàn, trên trời phủ đầy mây vảy cá mỏng tang, rạng đông phương tây nhuộm sắc cam vàng, những gò cát nhấp nhô trên đại mạc, từng lớp từng lớp, thực sự tựa như những con sóng lớn giữa biển khơi.

Xuết Bình ngồi dậy, liền nghe những kẻ nằm ngủ bên cạnh đa phần vẫn đang ngáy vang, có vài người Kazakh quỳ hướng về phía ánh rạng đông, chuyên tâm đợi mặt trời mọc để làm lễ bái.

Hai tên sai dịch cũng đã tỉnh, bọn họ mang khăn tay trắng, rót nước từ trong bình ra, nhúng ướt rồi đưa trước cho Xuết Bình. Xuết Bình khách khí tiếp lấy, chỉ lau tay qua rồi trả lại cho họ, mỉm cười hỏi: "Các anh đi đâu vậy?"

Sai dịch đáp: "Chúng tôi là người của nha môn Địch Hóa Phủ, từ Ô Nhĩ Thổ Nhã Đài biện xong việc công, chuẩn bị quay về phủ Địch Hóa đây."

Xuết Bình không khỏi lộ ra vẻ kinh ngạc đôi chút, nói: "Các anh đến Địch Hóa ư?"

Sai dịch gật đầu nói: "Đúng vậy! Ngài có chuyện gì không? Chúng tôi có thể tiện đường tra lý giúp ngài!"

Xuết Bình lắc đầu nói: "Không có chuyện gì." Lại ngẩn người ra một chút rồi nói: "Cha tôi Xuân đại vương gia..."

Hai tên sai dịch đều đồng loạt gật đầu, đồng thời lộ ra vẻ cung kính. Tên sai dịch hay nói liền bảo: "Chúng tôi làm sai dịch ở Tân Cương nhiều năm rồi, ngày thường vẫn luôn ngưỡng mộ đại danh của Xuân đại vương gia, hành hiệp trượng nghĩa,..."

Xuết Bình nhỏ giọng hỏi: "Lần này tôi ra ngoài, chính là để tìm kiếm cha tôi, các anh có từng nhìn thấy người không?"

Sai dịch lại đồng loạt lắc đầu, nói: "Sáu bảy năm trước chúng tôi chỉ gặp lão nhân gia ngài một lần, sau đó thì chưa từng thấy kim diện của lão nhân gia ngài nữa. Sau lưng chúng tôi cũng không dám bàn tán chuyện của lão nhân gia ngài."

Xuết Bình gật gật đầu, trong lòng vô cùng thất vọng, bèn đứng dậy định rời đi.

Chợt thấy hai con chó lại sủa ầm ĩ lên, phi nước đại về phía gò cát phía đông. Mọi người ở đây cũng đều tỉnh giấc, Xuết Bình càng thêm kinh ngạc, chợt nghe đằng sau gò cát có tiếng ai đó kêu lên: "Ái chà!" Chỉ thấy có một kẻ từ trên gò cát lăn xuống, hai con chó định xông lại cắn kẻ này, Xuết Bình đã rút song kiếm ra, vội vã chạy tới xua tán hai con chó, cô liền hỏi: "Sao thế! Anh bị thương à?"

Người bị thương chừng ba mươi tuổi, mặc một bộ y phục rách rưới, dính đầy cát bụi, tóc tai bù xù, giày cũng mất một chiếc, sắc mặt vàng như nghệ, miễn cưỡng mở đôi mắt, thở hổn hển nói không ra lời. Lúc này đã có không ít người chạy tới, đều vây quanh hắn, bằng tiếng Hán và tiếng phiên hoảng hốt hỏi: "Có chuyện gì thế? Anh gặp chuyện gì vậy?..." Thậm chí có người mang nước lạnh đến đổ cho hắn uống. Lão chưởng quỹ quán trọ cũng chạy tới, lão nhìn thấy người này, lại càng kinh ngạc hơn mà nói: "Ái chà! Chẳng phải ngươi là Đậu Tam chuyên dắt lạc đà đó sao? Bao nhiêu ngày không gặp rồi, ta còn tưởng ngươi chết quách rồi chứ? Sao thế? Thằng nhóc nhà ngươi nay sao lại ra nông nỗi này thế này?"

Đậu Tam tuy trên mình không bị thương, thế nhưng mặt, tay cùng chiếc chân mất giày, kể cả hai đầu gối thảy đều ngã ma sát đến rỉ máu. Hắn cố hết sức uống mấy ngụm nước, nằm thở hổn hển hồi lâu, bên cạnh lại có mấy người nói: "Ngươi gặp chuyện gì thế? Mau nói ra đi! Ở đây có Xuân tiểu vương gia có thể làm chủ cho ngươi!"

Xuết Bình cũng nói: "Anh mau nói đi, là gặp phải sói hay là gặp phải cướp?"

Đậu Tam nằm ngửa, đảo đảo tròng mắt, lúc này hắn mới nhìn thấy Xuân Lôi Bình. Sinh thời dẫu chưa từng gặp mặt Xuết Bình, thế nhưng nghe người khác kể lại, rồi lại nhìn bộ dạng cùng y phục của Xuết Bình, hắn liền lập tức hoảng hốt, lật người quỳ rạp xuống đất dập đầu, hắn chỉ về hướng nam nói: "Bán Tiệt Sơn... Tôi theo người dắt... dắt hơn bốn mươi con lạc đà, vận chuyển toàn là lương thực, chúng tôi... vì ban ngày sợ lạc đà bị nóng, nên đi vào ban đêm, vốn định đến đây rồi mới ngủ, không ngờ trời còn chưa tối đã đụng phải Bán Tiệt Sơn, Giao Cốt Hổ, có đến bảy tám chục tên cướp, bắt người của chúng tôi đi, lạc đà cùng hàng hóa cũng cướp sạch luôn! Chỉ có tôi chạy nhanh nên mới trượt chân chạy được đến đây thôi!..."

Người bên cạnh liền nói: "Cái này chắc chắn là Nửa Bầu Trời tối qua bị thương chạy mất, liền câu kết tên đồ đệ Bán Tiệt Sơn của hắn đến, cướp lạc đà của bọn họ chưa chắc đã là cố ý, lát nữa bọn chúng có lẽ sẽ đến đây, san phẳng cái chỗ này đấy!"

Xuết Bình giận đến mức khuôn mặt nhỏ nhắn còn tím hơn cả rạng đông bên trời, cô bảo với chủ quán: "Mau lên! Chuẩn bị ngựa cho tôi!"

Tên tiểu nhị mặt đen nghe vậy, liền vội vã chạy đi chuẩn bị ngựa. Xuết Bình lại bảo với mọi người: "Các vị ai bằng lòng đi theo tôi? Cứu những thương nhân đó, đoạt lại lạc đà và hàng hóa?"

Những người ở đó kẻ thì bỏ đi, người thì âm thầm kéo đồng bọn lui về phía sau, nhưng cũng có không ít người đồng loạt hăng hái đáp lời, có kẻ vội vã đi chuẩn bị ngựa. Xuết Bình đi chuẩn bị sẵn nỏ trước, đợi khi xe ngựa tới, cô liền leo lên ngựa, người ở phía sau đã sớm cột cả bao hành lý của cô lên ngựa rồi. Cô tay cầm song kiếm, thúc ngựa vượt qua gò cát, phi nước đại như rồng bay. Những người đi theo phía sau có kẻ cầm đao gậy, đều giục ngựa bám theo, thế nhưng cũng có người theo được một đoạn ngắn thì đứng khựng lại, hoặc là quay đầu đi luôn.

Xuân Lôi Bình giục ngựa vượt qua vô số gò cát, mặt trời phía đông mọc lên, chiếu vào song kiếm trong tay cô lóe sáng lấp lánh. Đi được chừng hơn mười dặm, cô quay đầu nhìn lại, những kẻ đi theo phía sau chỉ còn lại năm người, hơn nữa đều không đi nữa, đồng thời hoảng hốt chỉ về phía trước nói: "Đến kìa!"

Xuết Bình lại cười lạnh nói: "Sợ cái gì?" Cô giục ngựa lên một gò cát rất cao, một tay cầm nỏ, một tay che lên trán để che ánh nắng chói chang, phóng tầm mắt nhìn ra xa. Chỉ thấy ở chân trời xa xôi, nơi tầm mắt có thể với tới xuất hiện một đám chấm đen. Ban đầu thoạt nhìn giống như những con trùng tụ lại trên lá cây, một lát sau lại giống như đàn kiến "cầu mưa" trước bậc thềm, lại một lát nữa, đằng kia giống như một đống đậu đen, thế nhưng lại cuồn cuộn lao thẳng về phía này, càng lăn càng lớn, dần dần lớn như một bầy lợn, lại một lát sau mới nhìn rõ quả thực là một bầy ngựa, lông vằn vện, đều lưng quay về phía ánh nắng phi tới, càng lúc càng gần, nhìn rõ người trên ngựa trong tay đều cầm trường ngọn giáo lóe ánh sáng trắng, tua cờ đỏ phấp phới, dần dần nghe thấy tiếng móng ngựa như mưa rơi. Đợi một lát, tiếng móng ngựa tạp loạn và tiếng hò hét, tựa như cuồng phong thổi tới, bão táp trút xuống, hồ hải cuộn trào, trong chớp mắt mấy chục kỵ binh đã đến cách trước mặt không đầy một tầm tên, từng gương mặt dữ tợn đều có thể nhìn thấy vô cùng rõ ràng.

Xuân Lôi Bình lúc này ngược lại thu song kiếm vào vỏ, cô đã lấy ra một bó mũi tên sắc bén, liên tục lắp vào trong hộp nỏ, "bằng bằng bằng, xì xì xì", bắn ra tới đâu lắp tiếp tới đó. Bên kia liền phát ra từng tiếng kêu thảm thiết hoảng hốt, người lật ngựa nhào, bịch bịch bịch, ái chà ái chà, tựa như từng quả dưa hấu, hoặc những bao đựng than vậy, lần lượt lăn nhào từ trên lưng ngựa xuống. Đàn ngựa cũng hoảng loạn giẫm đạp chạy lung tung hý vang, lúc bấy giờ một mảnh hỗn loạn. Người và ngựa của Xuân Tuyết Bình vẫn đứng im bất động, vẫn lấy tên ra bắn. Lúc này chợt thấy một đại hán mặt vàng, cưỡi một con ngựa tía lớn, một tay cầm đao, một tay cầm thuẫn mây, tựa như võ tướng nào đó thời cổ đại, nghênh diện phi nước đại lao về phía Xuân Tuyết Bình, vừa phi vừa hét lớn tựa sấm sét: "Đừng bắn tên! Xuân Tuyết Bình! Cô hãy dừng tay!"

Nỏ của Xuân Tuyết Bình tuy đã cất đi, thế nhưng song kiếm lại rút ra, thân hình kiêu ngạo hiên ngang ngự trên lưng ngựa. Đôi con ngươi của cô, đôi khuyên vàng bên tai, bảo kiếm, cùng toàn bộ trang bị bạc trên lưng ngựa, hào quang tứ xạ, khiến cho tên cướp cầm thuẫn mây kia không kìm được phải kìm cương lùi lại thêm mấy bước. Xuết Bình liền hỏi: "Ngươi tên là Bán Tiệt Sơn phải không?"

Tên cướp này lắc đầu nói: "Ta không phải." Quay tay chỉ về phía một tên béo cưỡi ngựa vàng trước mặt hắn nói: "Đây mới là đại ca của chúng ta, ta!" Hắn vỗ ngực một cái nói: "Ta tên là Giao Cốt Hổ, toàn bộ Tân Cương đều sợ người nhà họ Xuân các người, ta thì không sợ đâu, ta biết cô nhất định sẽ đến đây, nên ta mới không giao thủ với cô trong núi, đợi cô đến cái nơi rộng rãi này rồi, chúng ta mới so tài. Cô không cần dùng tên, ta cũng không dùng thuẫn mây." Hắn vung thuẫn mây trong tay ném đi rất xa, con ngựa của hắn nhảy tót xuống bãi cát, xoẹt một cái nhảy xuống, xé toạc y phục, để lộ bờ vai tròn lẳn đen bóng, tay ôm đao đơn trước ngực, lại vỗ ngực một cái, chỉ tay nói: "Xuống đây! Ta mà dùng thuẫn mây ta là rùa, cô mà dùng ám khí cô là đĩ điếm."

Xuết Bình lại không biết câu nói này là chửi người, cô chỉ hơi cười lạnh. Giao Cốt Hổ lại cười cuồng dã nói: "Nói cho cô biết nhé! Ngọc Kiều Long sớm đã chết rồi, chúng ta càng không sợ cái con nhóc lông bông như cô đâu, tới đi!..."

Xuết Bình lúc này thực sự tức điên lên rồi, nghe được tin dữ về cái chết của cha, lòng cô đau như cắt, đặc biệt nghĩ đến việc chắc chắn đã bị đám cướp này hãm hại, ngọn lửa giận dữ thiêu đốt toàn thân, cô nhảy phắt khỏi lưng ngựa, song kiếm tách sang tả hữu, cao vung lên, chạy về phía sườn dốc cát, lao vào chém Giao Cốt Hổ. Không ngờ cái tên Bán Tiệt Sơn kia, bản thân hắn tuy quay ngựa chạy về nơi xa, thế nhưng hắn lại chỉ huy thủ hạ, xông qua cướp con ngựa của Xuết Bình. Xuết Bình vừa chém một kiếm nương tay về phía Giao Cốt Hổ, bị Giao Cốt Hổ dùng đao đỡ lấy, Xuết Bình vừa định xoay chuyển kiếm thế, tung chiêu thứ hai, vừa nhìn thấy tình cảnh này, cô liền bỏ mặc Giao Cốt Hổ, vội vã chạy ngược lên, hoành song kiếm chặn ngang những kẻ đến cướp ngựa này. Những kẻ này đao giáo cùng tiến, Xuết Bình thân mình trái bay phải lượn, hai khẩu kiếm như cánh phượng, hoành gạt chém thẳng, đâm trên hất dưới, chỉ chớp mắt đã bị cô chém ngã năm sáu tên, số còn lại thảy đều tháo chạy. Mà Giao Cốt Hổ kia lại từ phía sau xông tới, vung đao chém thẳng vào sau lưng Xuết Bình. Xuết Bình vội vã quay mình, kiếm tay phải hất văng đao, thân người xoay nhanh, kiếm tay trái lại đâm về phía Giao Cốt Hổ. Giao Cốt Hổ lùi lại hai bước rút đao đổi chiêu, Xuết Bình cánh phượng vỗ kích đuổi sát theo sau. Lúc ấy hai đạo bạch hồng hào quang lóe sáng, từng bước ép sát, Giao Cốt Hổ dẫu đao pháp cũng không tệ, nhưng sau hơn mười hiệp, hắn ta có chút chống đỡ không nổi, vội vã lớn tiếng hô: "Huynh đệ đâu! Mau tới giúp ta!"

Bán Tiệt Sơn vốn đã chạy ra rất xa, nghe thấy câu nói này, hắn nhấc trường thương lên, chợt đanh dạ hạ quyết tâm, liền chỉ huy thủ hạ một lượt xông lên. Thế nhưng thủ hạ của hắn sớm đã thương vong rất nhiều, bỏ chạy cũng không ít, nay chỉ còn lại hơn hai mươi kỵ binh, chạy ào tới, đao giáo cùng đâm, thế nhưng Xuết Bình đã chém ngã Giao Cốt Hổ nằm gục xuống đất. Bán Tiệt Sơn cũng không xuống ngựa, dùng trường thương đâm thẳng vào yết hầu Xuết Bình, nhưng bị kiếm tay trái của Xuết Bình gạt ra, kiếm tay phải chém thẳng vào ngựa. Bán Tiệt Sơn ngửa người ra sau, suýt chút nữa ngã ngựa, may nhờ người hai bên đao thương khua loạn, lúc này mới cứu được Bán Tiệt Sơn.

Xuết Bình lại dốc sức kịch chiến với những kẻ này, hai khẩu bảo kiếm biến hóa thần tốc, lóe sáng khuấy đảo khiến đám tên cướp mắt mày hoa cả lên, tay chân càng thêm cuống cuồng, va chạm khuấy động lẫn nhau, lại bị Xuết Bình giết thêm mấy tên nữa. Giao Cốt Hổ kia dẫu bị thương, vốn dĩ không đến nỗi chết, ban đầu đao vẫn chưa rời tay, vẫn đang giãy giụa trong cát, vẫn muốn bò dậy, nhưng nay bị những kẻ này giẫm đạp, ngựa giày, thêm vào đó có kẻ bị Xuết Bình dùng kiếm chém ngã vừa vặn ngã đè lên người hắn, thế là hắn chết ngóm. Bên kia Bán Tiệt Sơn giơ thương hô lớn: "Chạy! Chạy! Chạy! Mau chạy!" Hắn dẫn đầu tẩu thoát, đám giặc cũng không dám tái chiến, mỗi người lên ngựa là chuồn, tức thì tiếng móng ngựa hỗn loạn, bụi cát tung bay. Ngựa của đám giặc đó chạy còn nhanh hơn cả linh dương, lần lượt hướng về phía nam phi đi. Xuết Bình giục ngựa đuổi sát theo, vừa thu kiếm giáp cung, lại từ phía sau "vù vù" liên châu bắn tới. Đám người trên ngựa phía trước lại lần lượt ngã nhào xuống. Xuết Bình đuổi theo trực chỉ hơn năm dặm đường, nhìn thấy những con lạc đà chở lương thực bị cướp đều bị vứt bỏ bên đường, cô lúc này mới kìm cương dừng ngựa, không đuổi theo nữa. Phía trước chỉ còn lại bảy tám tên kỵ binh giặc tẩu thoát, dần dần lại biến thành nhỏ như mấy con kiến, khuất dạng sau những gò cát liên miên, chân trời sắc xanh.

Xuân Tuyết Bình liền ngoảnh đầu phân phó mấy người này đi cứu những kẻ bị thương đó, cô lại quay ngựa đi ngược trở lại, liền thấy tứ bề những con ngựa do giặc bỏ lại đang chạy tung tăng, đao vứt đầy trên mặt đất, chừng hai ba mươi tên trúng tên, bị thương tích, rên rỉ, cứng đờ nằm ngang dọc ngổn ngang cản trước đầu ngựa của cô. Máu đỏ nhuộm đẫm cả cát đen, cô nhìn thấy ngược lại có chút không đành lòng, đồng thời, mũi tên do chính mình bắn ra cô lại không nỡ vứt bỏ, bèn gọi hai vị khách lúc nãy tới, bảo họ nhặt lại từng mũi một từ trên cát, từ trên người những tên giặc chết và bị thương. Cô lại rút ra một khẩu bảo kiếm, lóe sáng dưới ánh mặt trời đã lên cao, khuôn mặt tựa hoa hồng của đôi mày trầm xuống, đôi mắt tựa ánh sao, bốn bề quan sát. Đám tên giặc bị thương dưới đất lúc này đang rên rỉ van xin: "Xin tiểu vương gia tha mạng!"

Xuân Tuyết Bình lại nghiêm giọng hỏi: "Không giết các ngươi cũng được: nhưng các ngươi phải khai thật cho ta biết, Xuân đại vương gia rốt cuộc đã chết hay chưa?" Khi thốt ra câu nói này, khóe mắt cô trào dâng dòng lệ, trên hàng mi đọng lại giọt lệ châu, càng lấp lánh chói lọi hơn. Cô lại giận dữ hét lớn: "Mau nói cho ta biết!"

Trong đám giặc bị thương dưới đất có kẻ nhẹ hơn, liền ngẩng lên một gương mặt dính đầy cát bụi đẫm máu, nói: "Xuân đại vương gia... chết rồi. Bởi vì bọn chúng nhìn thấy ngựa, bọc hành lý và bảo kiếm của Xuân đại vương gia đều rơi vào tay một kẻ họ Hàn rồi!..."

Xuân Tuyết Bình dùng chiếc khăn lụa đỏ lau dòng nước mắt đang tuôn rơi, càng phẫn nộ hơn mà hỏi: "Là kẻ nào tận mắt nhìn thấy Xuân đại vương gia chết như thế nào? Có phải do cái tên họ Hàn đó hãm hại không?"

Tên giặc bị thương vừa rên rỉ vừa nói: "Cái này thì không ai biết cả, đại khái chỉ có Quân Tử Lão Điếm trên Tiêu Hồn Lĩnh, chưởng quỹ ở đó chắc là biết, bởi vì đêm đó Bán Tiệt Sơn dẫn chúng ta đi cướp bóc, không ngờ lại đụng phải Xuân đại vương gia trọ ở đó, giết chết nhị đầu mục Dã Trư Lão Cửu của chúng ta..."

Xuân Tuyết Bình liền vội vã hỏi: "Những lời này ngươi không cần nói nữa! Ta chỉ hỏi ngươi đi tới Tiêu Hồn Lĩnh đó, phải đi về hướng nào?"

Tên giặc này giơ hai tay lên chỉ về phía đông nam, nói: "Tiểu vương gia ngài đi về hướng đó, ngựa chạy nhanh thì mất hai ngày, phải qua Ô Nhĩ Thổ Nhã Đài, nơi đó chỉ có duy nhất một quán Quân Tử Lão Điếm, chưởng quỹ ở đó mông cũng trúng vết thương do tên của Xuân đại vương gia bắn, bây giờ không biết đã khỏi chưa. Từ đó đi về phía tây chính là Bạch Long Đuyang, chúng tôi nghĩ kẻ họ Hàn đó chắc chắn là anh hùng giang hồ phương đông, võ nghệ của hắn còn cao hơn cả Xuân đại vương gia, hắn giả ý kết giao với Xuân đại vương gia, đi cùng đường, ai ngờ trong sa mạc hắn lại hãm hại Xuân đại vương gia rồi."

Mặc dù những lời tên giặc này nói hoàn toàn khớp với những gì Xuân Tuyết Bình phỏng đoán lúc mới gặp Hàn Thiết Hí và con ngựa đen hồi đầu, thế nhưng hiện tại, Xuết Bình lại không nghĩ như vậy. Cô nghĩ trong đó chắc chắn còn rất nhiều nguyên nhân, nếu không tự mình đến tận nơi đó hỏi cho ra lẽ thì tuyệt đối sẽ không thể hiểu rõ được. Cô lại hỏi: "Ngưu Bát Tử trốn đi đâu rồi? Hắn đánh cắp con ngựa đen của tôi, lúc này có phải đã trốn vào sào huyệt giặc của các ngươi rồi không?"

Tên giặc này liền lắc đầu nói: "Không có! Không có! Cái tên khốn kiếp Ngưu Bát Tử đó, ngay cả Giao Cốt Hổ còn muốn bắt hắn cơ mà. Hắn đi theo Giao Cốt Hổ đến thành Úy Lợi, vốn dĩ là để báo thù cho Dã Trư Lão Cửu, không ngờ sau đó hắn nhìn thấy con ngựa đen đó, liền nảy sinh dị tâm, bởi vì con ngựa đen đó là vật cưỡi cả đời của Xuân đại vương gia, người nổi danh thì ngựa cũng nổi danh, lúc đua ngựa ở thành Úy Lợi, con ngựa đó lại vượt qua cả con ngựa chạy đầu bảng. Con ngựa đó nếu gặp đúng chủ nhân, có thể bán được một vạn lượng, hắn muốn phát tài, hắn cùng Giao Cốt Hổ ra khỏi Thiên Sơn liền chuồn mất, hắn nhất định đi bán ngựa phát tài rồi. Tiểu vương gia muốn tìm hắn, chỉ có thể đến Nam Cương, hai thành Vu Điền và Chờ Mạt kia, may ra còn có thể tìm được, phía bắc thì hắn tuyệt đối không dám đi đâu."

Xuân Tuyết Bình gật gật đầu, tên giặc này lại bi ai van xin tha tính mạng. Xuết Bình thu kiếm lại, phẩy tay nói: "Ta không giết các ngươi, chỉ là, kẻ họ La Nửa Bầu Trời đó có phải đại đầu mục của các ngài không?"

Tên giặc ngẩn người nói: "Chúng tôi không quen biết người này!"

Kẻ bò trên cát ngẩn người một hồi, liền nói: "Có điều từng nghe Bán Tiệt Sơn nhắc qua, hắn thuở trước là thủ hạ của Bán Tiệt Sơn La Tiểu Hổ, từng chiếm đóng Hồng Tùng Lĩnh. Lúc đó thủ hạ đắc lực nhất của Nửa Bầu Trời là Sa Mạc Thử và Hoa Kiểm Hoan, sau đó Nửa Bầu Trời rửa tay gác kiếm, đi Bắc Kinh rồi, chỉ dẫn theo hai người đó, số còn lại đều giải tán hết. Đại đầu mục của chúng tôi chính là tên mập khi nãy, hắn lúc đó mới chỉ mười mấy tuổi, là một tên tiểu lâu la, hắn cứ lang thang phiêu dạt trong sa mạc, người tụ tập ngày càng đông, hắn thành trại chủ, cái hiệu tự đặt gọi là Bán Tiệt Sơn, vì muốn người ta tưởng hắn là người một nhà với Nửa Bầu Trời, nhưng nghe nói Nửa Bầu Trời chẳng những không sợ Xuân đại vương gia, còn..." Đảo mắt nhìn Xuân Tuyết Bình, những lời phía sau hắn tuyệt đối không dám nói nữa.

Xuết Bình cũng hơi hạ mi mắt, đầu mày hơi nhíu lại, dường như cũng không muốn gặng hỏi thêm nữa. Tên giặc lại nói: "Nửa Bầu Trời không sợ Xuân đại vương gia, Bán Tiệt Sơn chúng tôi lại thực sự sợ Xuân đại vương gia. Hôm trước Bán Tiệt Sơn còn nói với chúng tôi Nửa Bầu Trời nhất định sớm đã chết rồi, nếu không thì..." Xuết Bình nghe đến đây, liền biết rằng Nửa Bầu Trời La Tiểu Hổ kia không liên quan gì đến đám giặc này cả, không biết lại là chuyện thế nào đây. Cô không muốn nghe tiếp nữa, liền muốn quất roi phi về phía nam.

Lúc này, hai kẻ nhặt tên đã nhặt toàn bộ một bó tên mang về, giao lại cho Xuết Bình. Xuết Bình nhận lấy, liền phái một người trong số họ chạy trước về quán trọ, gọi thêm vài người nữa tới đây để giúp cứu chữa những thương nhân bị thương, đồng thời tìm cách đưa lạc đà và lương thực về. Cô mặc kệ tất cả những chuyện này, lòng nóng như lửa đốt, giục ngựa phi nhanh về phía nam. Con ngựa trắng của cô lại vòng qua vô số sa mạc, ngoảnh đầu nhìn lại, đã không còn nhìn thấy những người đó nữa, chỉ có những hoang sa tứ bề, vài phiến mây trắng trên bầu trời, một vầng hồng nhật. Ngựa phi nước đại, trên trán cô lại dần rỉ mồ hôi, mái tóc lại bị gió nóng sa mạc thổi cho rối bời, trên mặt, trên thân, trên lưng ngựa thảy đều dính vô số cát mịn. Cô cứ thế cắm cổ đi, phi nhanh một lúc, chậm lại một lúc, tuyệt không nghỉ ngơi. Cả ngày cô chẳng ăn chút cơm gì, ngoài những đàn linh dương và gà cát bay loạn, cùng với ảo ảnh sa mạc do cảnh vật phía xa phản chiếu lúc có lúc không trước mắt, trên đường đến một bóng người cũng không gặp.

Đến khi trời tối, màn đêm bao trùm đại mạc, cô vừa mệt vừa khát, ngựa cũng chẳng còn chút sức lực, người và ngựa liền nằm rạp xuống cát ngủ thiếp đi. Ban đêm may là không có sói tới, cũng không nổi gió. Lúc trời tờ mờ sáng, cô dắt ngựa đứng dậy, rũ sạch cát bụi, trèo lên ngựa lại tiếp tục lê bước. Lại đi thêm một ngày, chịu đói chịu khát, cố gắng gượng tiến về phía trước. Ngựa của cô dẫu vẫn còn chút sức thừa, thế nhưng bản thân cô thì đã chẳng ra hình người gì nữa. Nơi này không có gương, không nhìn thấy dung nhan của mình, nhưng y phục dơ bẩn, sinh thời cô chưa từng chịu đựng nỗi khổ này bao giờ. Miếng thiết giáp dưới móng ngựa đã mòn sạch, con tuấn mã sa mạc, đầu đàn của vạn mã nay vậy mà biến thành một con ngựa què. May mà đi đến đây là sắp ra khỏi sa mạc, bên đường dần nhìn thấy cỏ sậy, nhưng đều ngả màu vàng úy, hễ ngựa chạm vào là gãy, dùng tay bóp nhẹ là thành bột mịn. Đối diện có một đội đoàn lạc đà lớn đi tới, Xuân Tuyết Bình dùng giọng khàn đặc của mình, tiến lên hỏi rằng: "Phía trước là nơi nào vậy?"

Mấy kẻ dắt lạc đà đối diện đều kinh ngạc nhìn cô, giơ tay chỉ về phía đông bảo cô rằng: "Không xa chính là Ô Nhĩ Thổ Nhã Đài!"

Xuết Bình gật đầu, lúc này mới bước tiếp. Đến chập tối mới tới thành Ô Nhĩ Thổ Nhã, tìm quán trọ để nghỉ ngơi. Cô trông như một người bệnh, con ngựa của cô cũng chẳng khác nào một con ngựa chết.

Cái Ô Nhĩ Thổ Nhã Đài này chính là nơi Tiêu dượng của cô làm quan, cha cô lúc rời khỏi Tân Cương cũng từng tới đây, Tú Hương di nương từng kể với cô rồi, nhưng hiện tại cô đến đây mà chẳng có lấy một người quen nào. Nơi này cũng là một thành thị phồn hoa, việc buôn bán tấp nập, cư dân người Mãn người Hán sinh sống không ít. Cô trọ lại quán trọ hai đêm một ngày, tinh thần dần hồi phục trở lại, bèn bảo mụ chủ quán giặt giũ y phục giúp mình, cô lại tự mình tắm gội, dùng lược dầu chải chuốt mượt mà mái tóc. Trong tay cô có nồng độ vàng, mua gì làm nấy đều thuận lợi, cô liền tự mình ra ngoài tìm tiệm vải, mua vài bộ y phục đơn tuy không vừa vặn nhưng vẫn có thể mặc được, lại mua vài đôi giày đáy vải mà phụ nữ người kỳ thường mặc, còn mua thêm cả vải trắng, mang về nhờ mụ chủ quán làm tất chân giúp, bảo tiểu nhị dắt ngựa ra ngoài đóng móng sắt, mang song kiếm ra mài sắc lưỡi kiếm, đồng thời chuẩn bị bầu nước da bò, lương khô cùng lược nhỏ, hộp đánh lửa vân vân. Ở lại đây mấy ngày, người và ngựa đều khoác lên một diện mạo hoàn toàn mới, thanh toán xong tiền phòng, bước ra khỏi phòng, cô lại tiếp tục lên đường. Đồ đạc trên lưng ngựa của cô tuy nhiều nhưng đều được cột buộcsiết chặt, thế nên cũng không quá vướng víu cồng kềnh.

Cô quyết định phải đi Tiêu Hồn Lĩnh trước, rồi mới tới Bạch Long Đuyang. Thế nhưng lúc này bỗng có một người Hán dáng vẻ thương nhân, bước vào quán trọ dò hỏi, nói: "Đại cô nương thành Úy Lợi có trọ ở đây không?"

Cô liền sảng khoái đáp: "Tôi họ Xuân! Anh tìm tôi có chuyện gì?"

Người này liền chắp tay trước, gọi một tiếng: "Tiểu vương gia!" Sau đó mới nói: "Tôi họ Từ, buôn bán trà lá kiêm bán dược liệu ở tỉnh Tân Cương, người Tân Cương hầu như đều quen biết tôi. Tôi hiện đang trọ ở một tiệm trà phía nam, vì nghe tin ngài tới đây nên tôi mới mạo muội đến diện kiến."

Xuết Bình liền hỏi: "Ai nói cho anh biết tôi trọ ở đây?"

Từ khách mỉm cười nói: "Chỉ cần là người từng ở Tân Cương vài năm, dù chưa từng gặp ngài, không quen biết ngài, hễ nhìn thấy người cưỡi ngựa mang kiếm là sẽ biết không phải đại vương gia thì cũng là tiểu vương gia rồi. Hôm qua lại có mấy người dắt lạc đà tới phía tây, họ nói nhờ có ngài ra tay trừ khử Giao Cốt Hổ, đánh lui Bán Tiệt Sơn trong sa mạc..."

Xuết Bình ngắt lời hắn, nói: "Anh đến tìm tôi có chuyện gì? Mau nói đi! Tôi còn phải lên đường nữa!"

Từ khách nói: "Khoảng hai tháng trước, ở Tiêu Hồn Lĩnh tôi từng trọ chung một quán với đại vương gia và vị Hàn gia nọ."

Xuết Bình hỏi: "Chính là cái Quân Tử Lão Điếm đó ư?"

Từ khách nói: "Đúng vậy! Trước cửa tiệm của họ đề là Quân Tử Lão Điếm, kỳ thực đó không phải tên quán."

Xuết Bình gật đầu nói: "Anh vào phòng nói chuyện!"

Cô bèn quay trở lại căn phòng mình đang thuê, Từ khách theo sau bước vào, nói: "Bởi vì tôi từng gặp đại vương gia, nay lại nghe người ta đồn tiểu vương gia ngài đến đây chính là để tìm đại vương gia, tôi mới không dám không đến bẩm báo. Tung tích hiện tại của đại vương gia, tôi không biết, nhưng đêm đó ở Tiêu Hồn Lĩnh..." Bấy giờ Từ khách tìm một chiếc ghế đẩu ngồi xuống, chầm chậm kể lại chi tiết những chuyện nhìn thấy đêm hôm đó ở Tiêu Hồn Lĩnh, đồng thời nói: "Theo tôi nghĩ sáng hôm sau, đại vương gia nhất định lại dẫn theo tên họ Hàn tiếp tục đi xuống dưới. Tính tình đại vương gia rất nóng nảy, tôi mạn phép nói bệnh tình của lão nhân gia ngài e rằng đã thực sự nhập cao hoang rồi!"

Xuết Bình ngồi ở đầu sạp đối diện, cầm chiếc khăn lụa trắng mới mua, không ngừng lau khóe mắt. Từ khách thở dài một tiếng nói: "Hôm đó thời tiết lại không tốt, trong Bạch Long Đuyang lại nổi gió lớn, vị Hàn gia nọ là người Hà Nam, tính tình cực kỳ chân chất thật thà, hắn từ Hà Nam đi theo đại vương gia đến đây, hắn còn chưa biết họ tên lai lịch của đại vương gia, đại vương gia đối xử với hắn cũng rất tốt..." Lại kể lại đầu đuôi tỉ mỉ cảnh tượng chứng kiến tận mắt đêm hôm đó, Xuân đại vương gia nổi trận lôi đình, tát tên họ Hàn một cái, sau đó lại dùng cánh tay ôm lấy hắn, áp mặt lên vai hắn, nức nở khóc lớn... Sống động như thật kể lại một lượt. Xuết Bình càng cảm thấy vô cùng kỳ lạ, không khỏi trừng to mắt ngẩn người hồi lâu.

Cuối cùng Từ khách lại thở dài nói: "Theo tôi nghĩ ngày hôm đó trong trận gió lớn ở Bạch Long Đuyang, đại vương gia nhất định đã gặp biến cố! Chuyện này chỉ có duy nhất vị Hàn gia nọ là rõ ngọn nguồn. Hàn gia từng đổ bệnh ở quán của Lưu Đại ở Hoàng Dương Cương tử hơn một tháng, kết nghĩa huynh đệ với Lưu Đại, sợ rằng ở đó còn chôn cất một ông thầy đàn tì bà mù chết bệnh, hắn còn giới thiệu cháu của ông mù đó vào làm tiểu nhị ở quán của Lưu Đại, hắn còn từng nhắc đến chuyện trừ gian diệt cướp ở đó, cứu cả gia quyến của Tiêu thiên tổng ở đây, hắn rất nổi danh ở đây, cũng kết giao được vài người bạn, đây là những gì Lạn Nhãn Tam đi theo chuyến xe ngựa bưu dịch tôi gặp mấy hôm trước kể lại. Tôi nghĩ tiểu vương gia nếu muốn dò hỏi tung tích đại vương gia, trước tiên phải tìm cho ra vị Hàn gia nọ, thế nhưng Hàn gia hiện tại đã rời khỏi Tân Cương chưa, cũng chẳng ai rõ cả, tuy nhiên người ở Hoàng Dương Cương nhất định sẽ rõ, lúc hắn đi chắc chắn vẫn từng trọ ở đó. Tôi hiến cho ngài một mưu kế, ngài từ đây đi, hướng nam tiến vào Bạch Long Đuyang, cũng không cần phải đi vào sâu quá, chỉ cần phía tây tới Tử Vân Lĩnh phía đông tới Tiêu Hồn Lĩnh, khu vực này đại khái chính là nơi đại vương gia và vị Hàn gia nọ đã hẹn ước ngày hôm đó, ở đó cũng có không ít người dắt lạc đà qua lại thường xuyên, ngài gặp người thì có thể dò hỏi, lỡ như chuyện ngày đó có người khác nhìn thấy thì có thể kể lại cho ngài, ngài sẽ tiết kiệm được rất nhiều công sức. Bằng không ngài đành phải dọc theo Khổng Tước Hà đi về phía tây, đến Hoàng Dương Cương tử dò hỏi vậy, tôi nghĩ Hàn gia đã trọ ở đó rất nhiều ngày, hắn có lẽ đã kể lại đầu đuôi ngọn ngành cho Lưu Đại và Lạn Nhãn Tam rồi, chỉ là bọn họ không dám nhắc trước mặt người khác mà thôi. Lúc ngài đi tới phải ôn hòa một chút, tỏ vẻ thong thả một chút, đừng khiến bọn họ sợ hãi, như vậy có lẽ họ sẽ kể lại toàn bộ những gì biết được cho ngài nghe đấy!"

Khuôn mặt kiều diễm của Xuết Bình lúc này đã bị mây sầu bao phủ, cô chỉ cúi gằm đầu, miệng liên tục lặp lại: "Vâng! Vâng!" Từ trước tới nay cô chưa từng hòa nhãi với người ta như thế này, chưa từng biết ơn như thế này.

Từ khách chỉ điểm tỉ mỉ một hồi, liền đứng dậy cáo từ. Xuết Bình tiễn hắn ra khỏi phòng, hắn quay người chắp tay rồi đi mất.

Lúc này tiểu nhị trong viện đang dắt con ngựa trắng xinh đẹp của cô, chuyên tâm đợi giao lại cho cô. Thế mà hai chân vượt núi lội suối, giẫm khắp sa mạc, đá văng Nửa Bầu Trời của Xuết Bình lại chua nhức đến mức dường như không thể nhấc nổi bước chân. Trong lòng cô thực sự đau đớn, tung tích của cha tuy dễ tìm kiếm hơn, nhưng ánh sáng điềm gở đã hiển hiện, đồng thời cái tên Hàn Thiết Hí đó, cha chắc chắn rất quý mến hắn, thế nhưng hễ gặp người ta là ta lại đánh đuổi người ta đi, sau này cho dù có gặp lại, cũng thật khó xử mà!... Xuân Xuết Bình tựa vào cửa sổ ngẩn ngơ sầu muộn một hồi, chợt thấy con ngựa trắng trong sân ngẩng cao đầu, thẳng cổ, quẩy đuôi, tinh thần vô cùng phấn chấn, nó dường như không phục, vẫn muốn vào đại mạc đi dạo một chuyến, khôi phục lại danh tiếng của nó. Xuết Bình bấy giờ mới xốc lại tinh thần, nói: "Đi!" Cô bước qua nhận chiếc roi từ tay tiểu nhị, liền dắt ngựa bước ra khỏi cửa quán. Chủ quán, mụ chủ quán, tiểu nhị tiễn cô ra tận cửa, cô lên ngựa, mỉm cười nói một câu: "Hẹn gặp lại!" Liền vung roi rời khỏi Ô Nhĩ Thổ Nhã Đài.

Từ đây về phía nam, đi chưa đầy sáu mươi dặm, liền trông thấy đại mạc Bạch Long Đuyang. Cô biết sa mạc lớn nhất ở Nam Cương tên là "Đại Gobi", tên phiên là "Taklamakan". Cha từng đi qua, từ đông sang tây, cha cưỡi con ngựa đen đó đi thâu đêm suốt sáng, thời gian đi thì nhiều, nghỉ ngơi thì ít, nghe nói còn đi mất hơn một tháng, nếu là người khác thì có đi ba bốn tháng cũng không xong. Bạch Long Đuyang chỉ đứng sau Đại Gobi, kỳ thực quy mô cũng chẳng kém hơn là bao. Bấy giờ cô đến đây nhìn lại, chỉ thấy gò cát nhấp nhô như rồng lượn, ngay cả một con linh dương cũng chẳng thấy, cũng chẳng thấy ảo ảnh ở chân trời, sỏi đá dưới đất dường như còn thô ráp hơn cả sa mạc phía bắc, hơn nữa khói bốc ngùn ngụt, tựa như một cái nồi lớn bên trong đang sôi sục nước nóng vậy. Cô không khỏi cảm thấy có chút sợ hãi. Kìm cương ngựa phân định phương hướng, cô liền nhớ lại những lời Từ khách vừa dặn dò lúc nãy, đó là: "Ra Ngọc Môn Quan qua Tiêu Hồn Lĩnh đi về phía tây, chỉ cần đi dải cát hơn hai trăm dặm, không cần phải băng ngang qua toàn bộ Bạch Long Đuyang." Thế thì nơi mà cha và Hàn Thiết Hí hẹn ước ngày hôm đó chẳng qua chỉ là một góc khuất của sa mạc này, bản thân mình hiện tại hình như nên đi về hướng đông thì đúng hơn.

Thế là cô liền quay đầu ngựa đi về hướng đông, chỉ đi dọc theo rìa sa mạc. Vùng này vẫn còn chút cỏ xanh, còn có cả "lều Mông Cổ", chăn thả bò dê. Cô cũng không quá nôn nóng, chỉ thong thả bước đi, thế nhưng cơn gió khô thổi từ sa mạc tới quất vào má phải đau rát, cô bèn dùng chiếc khăn lụa từng dùng để lau nước mắt đó, trùm kín tóc cùng tai và má phải lại. Đi mất một ngày, cô liền tìm được một chiếc lều Mông Cổ để ăn uống, trọ nghỉ. Người Mông Cổ tưởng cô là cô gái nhà kỳ nhân, đối đãi với cô rất khách khí, rất chu đáo. Ngày hôm sau lúc cô rời đi, người Mông Cổ còn tặng cho cô một chiếc bát gỗ và một tấm thảm lông cừu. Cô nói lời cảm ơn, hai món đồ này mang trên lưng ngựa vừa không quá cồng kềnh lại vô cùng hữu dụng. Cô lại đi tiếp về phía đông, dứt khoát không cần nhờ vả ai nữa. Ban đêm, hễ tìm được một chỗ bằng phẳng là cô có thể trải thảm ra, nằm lên trên ngủ. Khi tỉnh dậy vào ngày hôm sau, tìm một bộ y phục thay ra, dùng bát gỗ múc chút nước lạnh trong túi mang theo để nhúng ướt lau mặt. Lương thực của cô cũng còn dư dả, đủ để ăn. Nay đã đi được ba ngày, một chút tung tích cũng không tìm ra, cô thầm nghĩ không tiến vào sa mạc tiếp thì không được rồi, bản thân mình vì sao mà đến đây chứ? Thế là cô tìm trước một ngôi làng nhỏ do người Xô-lông và người Hán cùng sinh sống ở nơi xa, đổ đầy nước ngọt vào bình da bò, cô đổi hướng đi thẳng xuống chính nam, hạ quyết tâm xông vào Bạch Long Đuyang.

Vào đến sa mạc, cô đi càng lúc càng chậm. Một là sợ mòn móng ngựa, hai là cô không hy vọng cứ gặp người là dò hỏi, mà ngược lại muốn tận mắt nhìn thấy cha Ngọc Kiều Long ngay tại đây. Cô nghĩ cha là một kỳ nhân, người có lẽ đã cất nhà dựng cửa trong sa mạc rồi, nếu vô tình bị ta nhìn thấy, người lúc đó có lẽ sẽ muốn trốn tránh, thế nhưng ta xông bừa vào, vừa nhìn thấy căn nhà nhỏ, trang bị vạn vật chu toàn, những món đồ mà ngày thường người yêu thích nhất, nào hoa, nào cỏ, nào trân châu, phỉ thúy, nào bảo đao đoạn kim đoạn thiết, thảy đều có đủ. Bản thân ngài vốn dĩ chẳng phải vì chuyện gì khác, chỉ vì muốn tìm lại người vẫn luôn nhung nhớ ở chốn xa xôi kia về bên mình, thế nên ngài mới vứt bỏ ta, chọn người kia, lại sợ ta biết được. Thế nhưng ta sẽ nói với lão nhân gia ngài rằng: Con không giận đâu, cũng không ghen tị đâu, bởi vì con đã trưởng thành khôn lớn rồi, đã học được võ nghệ, kiếm thuật, cưỡi ngựa, bơi lội, cùng công phu đi đêm rồi, con có thể tự lo cho cuộc sống của mình, sau này chỉ cần thường xuyên tới đây thăm lão nhân gia ngài là được...

Xuân Xuết Bình cứ mơ màng nghĩ ngợi như vậy, cảnh vật tứ bề cũng thực sự tựa như trong cõi mộng. Cô hầu như đã quan sát qua từng gò cát trong vô số gò cát này, đừng nói là căn nhà nhỏ, ngay cả một cỗ xương khô cũng chẳng thấy. Tiếng chuông lạc đà một chút cũng không nghe thấy, bóng người lại càng không, chỉ có những con điểu dữ cánh rộng như bánh xe lượn lờ trên bầu trời, ba con, bốn con, năm con. Đến chập tối, rạng đông ngập trời, cát khắp chốn bị ánh chiều tà chiếu thành sắc tím tía, ở đằng xa có một đàn dã thú sắc xám vàng phi nhanh qua, mập hơn cả linh dương, hình như là một bầy sói. Cô chợt nghĩ: Phải chăng ngày hôm đó cha mình vì bệnh tình mà bị kẹt lại nơi này, bị sói cắn chết rồi? Ăn thịt rồi? Cho nên mới tìm không ra, còn tên họ Hàn ngày đó là may mắn thoát nạn chăng? Bấy giờ trong lòng cô ngọn lửa giận dữ bùng bấy, chuẩn bị sẵn nỏ, tiếp bước tiến lên. Thế nhưng, con ngựa lại sợ sệt không chịu tiến bước. Chẳng mấy chốc một đàn sói đã chạy vụt qua, mất dạng.

Xuân Xuết Bình liên tiếp cất tiếng gọi lớn: "Cha! Cha! Long Cẩm Xuân! Long Kiều Ngọc! Ngọc Kiều Long!..." Cô giận dữ giục ngựa, vừa đi vừa gọi, ngước nhìn bầu trời cẩm tú gấm vóc, cúi nhìn đại mạc mịt mờ, cô không kìm được bật khóc lớn. Dần dần trời tối sẫm, cô chán nản xuống ngựa, cứ thế áp mặt xuống đất khóc rống lên. Ngựa cũng quỵ gối nằm sát bên cạnh cô, bầu bạn say giấc. Nửa đêm cô bị gió thổi tỉnh, giật mình lật người đứng dậy, cánh tay va phải bảo kiếm bên cạnh ngựa, "choang" một tiếng, cô ngờ có thứ gì đó nhân đêm tối tập kích, "keng" một tiếng rút ra cặp bảo kiếm mới mài, ánh hàn quang lóe lên dưới ánh trăng non mờ ảo nơi chân trời, chói lọi nhức mắt, bên tai chỉ văng vẳng tiếng gió rít gào, chỉ có cát mịn liên tục quất vào mặt, chứ chẳng có vật gì khác.

Đợi đến khi trời sáng, cô lại đứng dậy bước đi. Trong sa mạc vốn dĩ cũng có đường đi, thế nhưng cô lại đi lạc đường, không phân biệt nổi đông tây nam bắc. Cô đi không dưới hai ngày, đụng độ một đội đoàn lạc đà, cô cũng không hỏi han người ta tung tích của cha, chỉ hỏi đường đi lối lại. Cô biết đi về hướng đông chính là Tiêu Hồn Lĩnh, đi về hướng tây chính là Tử Vân Lĩnh, cô thầm nghĩ: Ta vẫn nên đi về hướng tây vậy! Ở đây tuyệt đối khó lòng dò hỏi được tung tích của cha, đành phải làm một chuyến đến Hoàng Dương Cương tử vậy! Lỡ như Hàn Thiết Hí vẫn còn ở đó, hắn mà có thể kể cho ta nghe tình hình sống chết của cha, ta thật phải mang ơn hắn suốt đời.

Thế là cô thay đổi phương hướng cất bước, lại chẳng biết đã đi qua bao nhiêu đường, chợt thấy đằng xa có một khoảng xanh ngắt, trong lòng cô bấy giờ dâng lên một niềm vui mừng, mạnh mẽ vung roi phi nước đại đạp cát. Chẳng mấy chốc đã đến vùng cận kề, nơi này hóa ra là ba năm gốc liễu, bên dưới giáp một hồ nước trong xanh, rất trong, gió chiều thổi gợn lên vô số vết nhăn, những cành liễu đã ngả vàng nhạt đôi chút, dưới ánh chiều tà chiếu rọi vào mặt này, màu sắc lại càng thêm rựa sắc vàng kim, phất phơ, hệt như mái tóc bị gió thổi rối tung trước trán của cô vậy. Ngựa vừa tới liền kinh động đến rất nhiều chú chim nhỏ, ríu rít kêu la oai oái. Cô quên đi nỗi bi thương trong lòng, thốt lên: "Ái chà! Nơi này đẹp quá! Sao trong sa mạc lại có nơi tuyệt vời thế này cơ chứ?"

Cô tháo đồ đạc trên người ngựa xuống trước, thả ngựa ra bờ hồ uống nước, thấy ngựa uống rất cao hứng, lại còn ăn cả cỏ xanh ven hồ, cô liền tháo chiếc khăn lụa trùm trên đầu xuống chạy ra bờ hồ giặt, lại rửa mặt và tay sạch sẽ, rồi ngồi xuống dưới một gốc cây lớn thở dốc. Cây liễu này mọc nghiêng, gió thổi qua liền quất những nhành liễu lên mặt cô. Cô bẻ một nhánh liễu, đùa nghịch trong tay một hồi rồi vứt đi, lại thở dài sâu kín một tiếng, đứng dậy bước đến chỗ để bọc hành lý, lấy chiếc lược nhỏ từ bên trong ra, quay lưng về phía gió, ngồi xuống bên cạnh gốc cây lớn đó, xõa bím tóc ra, chải lại tóc và bết lại thành bím cho thật gọn gàng.