Kể từ lúc Ngọc Kiều Long dấn thân vào chốn biên hoang đến nay đã mười chín năm. Lúc này, những bậc hào tuệ thuở trước đều đã già nua, mà lớp hậu sinh trong giang hồ lại đồng loạt xuất hiện. Bấy giờ, võ nghệ giang hồ chia làm bốn phái: phái Bắc là Lê Hoa thương của Dương Kiện Đường, song nhận Phong sí của Dụ Tú Liên, hai người này truyền thụ cho đệ tử là đông nhất; phái Nam là các đạo sĩ núi Võ Đang, môn đồ đều là đạo sĩ; phái Đông do Lý Mộ Bạch ở Giang Nam núi Cửu Hoa truyền lại, vì công phu thâm sâu, kỹ nghệ cao áo, lại không dễ dàng truyền cho người ngoài, cho nên hậu bối là ít ỏi nhất; phái Tây thì xuất phát từ đất Thục, do đệ tử của Bắc Thục Bản Trung Hiệp truyền thụ là đông hơn cả, Cao Long ở Nam Thục kỹ nghệ tinh xảo, thần diệu, không kém phái Đông, nhưng người truyền thừa cũng chẳng nhiều. Ba mươi năm nay chỉ có bốn người là Liễu Xuyên Ngư Hàn Văn Bùi, Kim Cương Điệt Triệu Hoa Thăng, Nhất Đề Kim Tiêu Trọng Viễn, Liên Chi Tiễn Từ Quảng Lương, bốn người này thuộc hàng hào hiệp phái Tây. Thế nhưng môn đồ của Cao Long vốn dĩ tạp nham nhất, hay dở lẫn lộn, có kẻ chỉ học lỏm thầy ba bốn chiêu đã ra ngoài giang hồ quậy phá, chuyện làm nhục danh tiếng rất nhiều, duy chỉ bốn người này khinh không thèm đứng chung hàng với đám cặn bã cùng môn phái, lại còn lấy làm hổ thẹn vì là đệ tử phái Tây.

Mỗi người bôn ba giang hồ mấy năm, đều đã tích cóp được chút ít, liền ai nấy trở về quê làm ruộng. Bốn người khi chia tay, gác lại cả danh xưng sư huynh sư đệ, cùng nhau dập đầu kết nghĩa lại, và ai nấy đều phát hoằng nguyện: Thứ nhất, nguyện mãi mãi trừ gian diệt bạo ở đời, hành hiệp trượng nghĩa; thứ hai, nguyện đời đời giữ mình trong sạch, không làm chuyện trái nghĩa, không lấy của cải bất nghĩa; thứ ba, đến tuổi năm mươi lăm phải cùng nhau rửa tay gác kiếm, không cho phép tiếp tục tranh cường hiếu thắng, nhường lại giang hồ cho hậu tiến.

Sau khi lập thề, mỗi người một ngả, chân trời góc biển, bốn anh em rất ít khi gặp gỡ, người ngoài cũng không mấy ai biết rõ tường tận về họ.

Trong bốn người, Liễu Xuyên Ngư Hàn Văn Bội là lớn tuổi nhất, võ nghệ cao nhất, thế nhưng cũng chán ghét võ nghệ nhất. Khi đến tuổi sáu mươi mấy, thân thể ông trở nên mập mạp phì nhiêu, đến quyền cũng chẳng thể đánh, kiếm cũng chẳng thể xách, hơn nữa danh hiệu của ông cũng đã lâu không ai còn biết đến. Chỉ là tại Trang Vọng Sơn phía đông thành huyện Lạc Dương, phủ Hà Nam, có một vị Hàn lão thiện nhân.

Hàn lão thiện nhân là người giàu có nhất trong số hơn hai trăm hộ trong thôn. Ông vốn không phải người đất này, theo lời ông tự xưng thì nguyên quán ở phủ Lương Châu, Lũng Tây, từng buôn muối ở Thanh Hải, buôn trâu ngựa ở Tân Cương, cho nên mới phát tài lớn. Vì từ lâu ngưỡng mộ Lạc Dương là một đại địa, là kinh ấp thuở nhà Chu, cho nên cả nhà mới chuyển đến đây. Kỳ thực nhân khẩu trong nhà ông cũng rất đơn giản, chỉ có hai vợ chồng già cùng một trai một gái, tổng cộng mới bốn người. Mười năm trước khi chuyển đến đây, thoạt đầu mở một tiệm gạo trong thành, hiệu là "Nghĩa Bội Công", người làm sổ sách và tiểu kế đều là người bản xứ, người đồng hương hay thân thích tuyệt không thấy một ai. Việc làm ăn rất tốt, năm thứ hai lão nhân gia liền mua mười khoảnh ruộng tốt ở vùng thôn Vọng Sơn, dựng một tòa trang viện rất lớn trong thôn. Lại qua hai năm, bà lão qua đời, thêm mấy năm nữa, con trai đến tuổi mười6, ông lại cưới cho một nàng vợ, con gái cũng đã đính hôn với đại phú hào họ Lưu trong thành, nhưng còn chưa gước về.

Tính tình vị lão nhân gia này cực kỳ cương trực, không ôn hòa, chỉ cần có chút trái ý là nổi trận lôi đình, nhưng lòng lại vô cùng nhân hậu. Phàm có kẻ nghèo khó, cô độc, quả phụ, ông nhất định hào phóng cứu giúp; có người tranh chấp đánh lộn, ông cũng nhất định hết sức hòa giải; nếu gặp người phương xa bị kẹt lại đây, không cần người ta đến cầu xin, chỉ cần ông hay tin, tất phái người đem bạc giúp họ về quê. Hơn nữa cho vay không lấy lãi, làm cầu làm đường không lấy tiếng, gặp những năm hạn hán mất mùa, ông lại đem rất nhiều tài sản ra chẩn tai.

Thế nên, mười chín huyện phủ Hà Nam, không ai là không biết danh tiếng "Hàn lão thiện nhân", người cách ngàn dặm cũng thường mộ danh đến cầu ông cứu tế, ông cũng chẳng rảnh xét nét tỉ mỉ, nhiều ít thế nào cũng để người ta không phải ra về tay không. Dĩ nhiên, có không ít kẻ cố tình làm ra vẻ chết cha mất mẹ để cầu sự thương hại của ông, lừa gạt tiền bạc, thế nhưng ông cũng mặc kệ.

Tiệm gạo "Nghĩa Bội Công" thuở trước trong thành chỉ mở một cửa hàng, nay đã phát triển thành bốn phân hiệu, hơn nữa ruộng đất của ông cũng ngày một tăng lên. Giờ đây hơn một nửa ruộng đất ở trang Vọng Sơn đều thuộc về ông. Người ta đều biết ông là thần tài, là quả báo tốt của việc hành thiện, thế nhưng duy chỉ có đối đãi với một người, mọi người lại không hiểu nổi. Người đó là kẻ duy nhất từ phương xa đến tìm ông kể từ khi ông chuyển đến vùng này.

Người này họ Tiêu, tuổi ngoài bốn mươi, cực kỳ nghèo túng và gầy gò, ai nấy đều gọi hắn là "Sấu Lão Nha" (Quạ Già Gầy). Khi hắn mới đến đây yết kiến Hàn lão thiện nhân, Hàn lão thiện nhân đối đãi với hắn vô cùng hậu hĩnh, đổi cho hắn quần áo mới, dọn dẹp hẳn một tiểu viện cho hắn ở, bảo thiếu gia gọi hắn là "Tiêu tam thúc". Hắn có vẻ như là bạn cũ thuở trước của Hàn lão thiện nhân, thế nhưng ở nhà họ Tiêu chưa đầy mười ngày, hắn đã cãi vã với Hàn lão thiện nhân. Nguyên nhân tranh cãi chẳng biết vì chuyện gì, hắn vốn là kẻ vô lại, mà Hàn lão thiện nhân nổi cơn thịnh nộ thì không ai dám khuyên can, cho nên hai người từ đó tuyệt giao. Sấu Lão Nha cởi bộ y phục mà Hàn lão thiện nhân sắm cho, giận dữ ném phắt xuống đất, thay lại bộ y phục rách rưới cũ kỹ rồi bỏ đi.

Thế nhưng hắn cũng chẳng đi xa, hàng ngày cứ lang thang ở phố xá Đông Quan thành Lạc Dương, ngày ngày ngồi xổm ở góc phố, trông như một tên ăn mày. Phàm có khách đến các quán trọ gần đó, hắn liền tiến lên giúp dắt ngựa, tháo xe, xong việc thì đòi dăm ba văn tiền thưởng. Mỗi ngày tối đa cũng chỉ kiếm được ba bốn chục văn, gặp những ngày gió mưa lễ tết, khách qua đường hơi ít, thậm chí còn chẳng kiếm được đồng nào, cho nên hắn sống qua ngày bằng bữa đói bữa no.

Ban đêm hắn ngủ trong một căn nhà cỏ ngoài cửa Đông Quan, căn nhà cỏ ấy chỉ vừa đủ một người ở, hơn nữa bước vào phòng đến đầu cũng chẳng thể ngẩng lên, nằm xuống chân cũng chẳng thể duỗi thẳng. Thế nhưng đằng sau nhà lại là một bãi đất trống phẳng phiu, nghe nói nơi đây vốn là một ngôi chùa lớn, sau đó bị hỏa hoạn thiêu rụi, gạch vỡ ngói vụn, gỗ nát đá hòn đều lần lượt bị người ta trộm mất, hóa thành một bãi đất trống trải.

Nơi này cách phố thị chừng một dặm, lại không giáp đại đạo, ngày thường chẳng có mấy ai đến đây. Sau đó có một vị hành cước tăng đến đây dựng lều cư ngụ, hàng ngày đi quyên góp vùng lân cận, quyên được ít tiền định dựng lại chùa, thế nhưng chưa kịp tìm người động thổ, vị hành cước tăng ấy đã bệnh chết trong căn nhà này, số tiền cũng đều bị kẻ trộm lấy sạch. Nghe nói âm hồn của hành cước tăng mãi không tan, hàng đêm đều khóc lóc ở đây rằng: "Cho ta tiền! Bảo ta sửa chùa! Cho ta tiền! Bảo ta sửa chùa!" Thế nên người bản xứ đều gọi căn tiểu ốc này là "Quỷ Động Tử", dù là ban ngày cũng chẳng ai dám đến đây.

Sấu Lão Nha từ sau khi đắc tội với Hàn lão thiện nhân, khốnốn ở thành Lạc Dương, liền chiếm lấy cái "Quỷ Động Tử" này làm chỗ ngủ của mình. Quả nhiên con quỷ ấy chẳng tha cho hắn, tuy hắn không mắc bệnh, cũng chẳng chết, thế nhưng lại cứ mãi chịu nghèo, ngày càng gầy gò. Hắn ở đây cũng được năm sáu năm, có lúc ở ngoài phố gặp Hàn lão thiện nhân, hai người cũng lờ đi không đếm xỉa, hệt như người qua đường vậy. Hơn nữa Hàn lão thiện nhân chưa từng trợ cấp cho hắn một đồng bạc nào, mà hắn cũng không cần. Có người từng hỏi hắn rằng: "Này! Ngươi chẳng phải là bạn tốt của Hàn lão thiện nhân sao? Ông ta giàu thế cơ mà." Sấu Lão Nha lại bảo: "Ông ta giàu là ông ta có phúc, ta nghèo là ta vô mệnh, chẳng dính dáng gì đến nhau! Bạn tốt mà một khi đã tuyệt giao, thì còn chẳng bằng người qua đường." Đó chính là mối quan hệ giữa Hàn lão thiện nhân và Sấu Lão Nha.

Còn như con trai của Hàn lão thiện nhân là Hàn đại tướng công, thuở trước gọi Sấu Lão Nha là "Tam thúc phụ", sau này gặp mặt cũng coi như không quen biết. Mùa đông, Sấu Lão Nha ngồi xổm trước cửa tiệm, trên mình mặc chiếc áo khoác ngoài, Hàn đại tướng công cưỡi con đại mã lông hồng tía, mặc áo bào lông chồn lửa, đội mũ đoạn thanh, trên hoa cài mũ đính những viên ngọc lớn, hạt trân châu to, cùng dăm ba người bạn tiến vào "tố Phố Tỳ Ba", tùy tùng theo sau đều mặc áo giáp da Tây Bì, dọc đường đem tiền xâu chuỗi bố thí cho ăn mày, thế nhưng Sấu Lão Nha đến một đồng cũng chẳng sờ tới được.

Hàn đại tướng công năm nay tròn hai mươi tuổi, là một thiếu niên tuấn tú, thân cao eo thon nhưng bờ vai rất rộng, mặt trắng mày thanh, mà lại đôi mắt sáng như sao, vừa mở ra liền rất lớn. Hắn kiêm cả dáng dấp của rồng và hổ, vừa thanh tú vừa uy mãnh. Tính tình y hệt Hàn lão thiện nhân, cực kỳ rộng lượng, thế nhưng hễ nổi giận thì cũng thực khó chọc. Tên của hắn là Hàn Lương Ký, hiệu là Thiết Phương, từ nhỏ đã đọc sách, Tứ thư Ngũ kinh, Chư tử bách gia, thơ ca từ phú, không gì là không thông thạo, thế nhưng lại chưa từng xuống trường thi, chưa từng tranh đoạt công minh, bởi vì với gia cảnh như hắn, chẳng cần làm quan cũng được hưởng phúc. Hơn nữa Hàn lão thiện nhân ghét nhất là quan lại, ông bảo hễ cứ nhìn thấy quan trên là không kìm được lại vừa giận vừa sợ, thế nên cũng không bắt con trai đi làm quan.

Hàn Thiết Phương kết hôn từ bốn năm trước, cưới con gái của hào phú họ Trần ở huyện Đăng Phong, tình cảm vợ chồng không đến nỗi tệ, thế nhưng kết hôn chưa bao lâu, sau khi Tiêu tam thúc Sấu Lão Nha của hắn rời đi, hắn liền cho bố trí lại tiểu viện mà cha hắn dọn ra cho Tiêu tam thúc để ở một mình. Ban ngày tuy cho phép vợ chồng gặp mặt, thế nhưng ban đêm tuyệt đối không chung phòng. Nhưng nếu bảo hắn tính thích cô đơn, chán ghét nữ nhân, thì hắn lại hay sang Phố Tỳ Ba du ngoạn, những danh kỹ ở Phố Tỳ Ba không một ai là không nhận ra Hàn đại tướng công. Cho nên Hàn đại tướng công cũng là một kẻ kỳ quái, may là Hàn lão thiện nhân chỉ cần biết con trai không giao du với người làm quan, không kết bè kết phái với đám giang hồ bảo tiêu dạy võ, thì ông liền yên tâm, chuyện gì cũng mặc kệ, đặc biệt nghe nói hắn gặp Sấu Lão Nha mà hệt như không quen biết, ông lại càng thích thú.

Ngày tháng trôi qua từng ngày, Sấu Lão Nha càng ngày càng gầy càng nghèo, râu của Hàn lão thiện nhân càng ngày càng bạc, thân thể càng ngày càng mập, đại tướng công Hàn Thiết Phương thì ngày một trổ tài anh tuấn tiêu sái. Đồng thời, thành Lạc Dương phồn hoa, lúa xanh như biển, hoa đỏ tựa gấm, mùa xuân lại đến rồi.

Trong thôn Vọng Sơn hoa đào nở rộ nhất, lúc này đỏ rực cả thôn như mây hồng, lại tựa má phấn giai nhân. Nhìn về hướng Đông, đằng xa chính là Tung Sơn sắc xanh, lại giống như nét mày ngài của phụ nhân; hai bên lúa xanh mơn mởn theo gió phất phơ, tựa như xiêm y của người đẹp mặc trên người; còn con đường nhỏ uốn lượn, hai bên điểm xuyết những đóa hoa dại sắc lam, sắc trắng, sắc đỏ, lại giống như chiếc khăn tay buông thòng bên mình người thiếu nữ. Suối nhỏ nước chảy như làn sóng mắt giai nhân, sợi liễu như mái tóc thề của mỹ nữ, chim hoàng anh ẩn mình dưới đáy lá liễu cất tiếng hót thanh tao nói những lời êm ái, gió đông tựa sự dịu dàng của đàn bà.

Trưa hôm ấy độ chừng một giờ, tiểu đồng Trường Khánh liền gọi người chuẩn bị ngựa cho đại tướng công. Đại tướng công tuy là người đọc sách, thế nhưng lại thích cưỡi ngựa nhất, trong nhà có mười con ngựa, hắn luân phiên cưỡi. Hôm nay chuẩn bị là một con tuấn mã lông trắng như tuyết, chỉ có trên mặt là có một vệt lông đỏ, được đại tướng công đặt tên là "Tuyết Trung Hà", cùng với "Táo Sắc Bưu", "Ô Yên Báo" là những con ngựa được đại tướng công yêu thích. Con ngựa này vừa được dắt ra trước cửa trang, rất nhiều thiếu nữ cô nương đang ngồi bên cối xay thêu thùa, may vá, trò chuyện trước cửa, liền vội vã chạy hết vào trong nhà mình. Bởi vì Hàn đại tướng công sắp ra ngoài, bọn họ đều sợ đỏ mặt, đều không dám nhìn, thế nhưng trốn vào trong nhà rồi lại hướng qua khe cửa hoặc nhìn qua cánh cửa thưa mà trộm ngó, muốn xem hôm nay đại tướng công thay bộ y phục thế nào.

Đợi một lát, Hàn đại tướng công liền bước ra, tay xách chiếc roi ngựa bện bằng da thuộc, vung vẩy qua lại. Khuôn mặt trắng phớt hồng hào của hắn thực sự còn đẹp hơn cả phấn son của các cô nương tức phụ, còn tuấn mỹ hơn cả hoa đào. Đôi vai hơi nhô cao, đôi mắt chớp chớp lóe sáng. Chỉ có điều hôm nay hình như có điểm khác lạ, trên mặt hắn không có nụ cười vẫn thường trực, mặc chiếc áo kép bằng lụa màu xám nhạt, không đội mũ cũng chẳng mặc áo khoác, quần lụa xanh, giày biến diện đoạn xanh, tất lụa trắng như tuyết. Hôm nay hắn ra cửa vô cùng vội vã, nói với Trường Khánh vài câu rồi lên ngựa.

Ngựa cao người cũng cao, các cô nương ẩn sau bức tường thấp không cách nào che giấu được nữa, tay cầm kim chỉ, đôi chân bó bước đi lảo đảo lại chạy ù vào trong nhà, lại có người đẩy qua đẩy lại cười đùa. Hàn Thiết Phương ở trên lưng ngựa nhìn thấy rõ mồn một, nếu là ngày thường gặp cảnh này, trong lòng tất rất vui mừng, nhưng hôm nay hắn lại cảm thấy phiền muộn. Ra khỏi thôn, hắn liền thúc ngựa đi về hướng tây. Bên đường có mấy bác nông dân đang cày bừa, đồng loạt tay ôm cán cuôc, lớn tiếng cười hô rằng: "Đại tướng công vào thành đấy à?" Nếu là ngày thường, dù không dừng ngựa, hắn cũng sẽ quay đầu cười với người ta, nhưng hôm nay hắn hệt như không nghe thấy, đầu cũng chẳng ngoảnh lại, cứ thế cắm cổ đi thẳng.

Con đường nhỏ này bằng phẳng, ngày thường xe ngựa qua lại không nhiều, đất dưới chân cứng rắn chứ không xốp tơi. Đêm qua vừa có một trận mưa nhỏ, đất đã ẩm ướt, móng ngựa chạy đến một chút khói bụi cũng không tung lên được, chỉ có tiếng móng ngựa lộc cộc vang lên dồn dập. Phía trước có một đôi bướm bay lượn, một đỏ một trắng, thấy đầu ngựa sắp lao tới liền uyển chuyển tránh đi, bay lượn phấp phới trên thửa ruộng bên trái. Hàn Thiết Phương không kìm được đưa mắt nhìn theo con bướm sang bên trái. Tận cùng thửa ruộng bên trái là một hàng liễu xanh, lại có mấy chục gốc cây thông không cao lắm, mẹ của Hàn Thiết Phương được chôn cất ở đó. Trong lòng hắn không kìm được dâng lên một trận thê lương, giục ngựa đi tiếp thì bước lên đại đạo. Ngựa tiếp tục đi về phía tây, người và xe trên đường liền nhiều lên, ai nấy đều chào hỏi hắn rằng: "Hàn đại tướng công!..." Hắn chỉ gật đầu chứ không nhìn người ta, vẫn cứ lủi thủi đi theo ý mình.

Bỗng nhiên có một người đàn bà nghèo đi bên cạnh, nhìn thấy hắn liền quỳ xuống dập đầu, nói: "Đại tướng công! Lần trước lão thiện nhân cho hai lạng bạc ấy, chúng tôi lại tiêu hết rồi, cơn đau của chồng tôi vẫn chưa khỏi, củi gạo lại không có nữa, tôi đang định đến trang để lại cầu xin lão thiện nhân, thương xót chúng tôi! Đại tướng công..." Hàn Thiết Phương vội vã xuống ngựa, vội vàng từ trong túi áo móc ra một nén bạc, cũng chẳng đếm nhiều ít thế nào liền ném ngay trước mặt người đàn bà ấy. Người đàn bà dập đầu sát đất, Hàn Thiết Phương xua xua tay, lại lên ngựa đi mất.

Ngựa chạy càng nhanh, chớp mắt đã đến Đông Quan, hắn liền kìm ngựa lại, nhẹ nhàng thúc ngựa đi chậm rãi. Lúc này, đúng lúc có một nhóm khách dừng xe ngựa trước cửa một quán mì, đi vào bên trong ăn trưa. Sấu Lão Nha mặc y phục rách rưới từ đằng xa chạy tới, lớn tiếng la lối rằng: "Các lão gia! Các lão gia! Giao ngựa cho ta dắt đi! Cho ta kiếm chút tiền ăn cơm với!" Hắn vừa chạy vừa la, sượt qua ngay bên cạnh ngựa của Hàn Thiết Phương. Roi ngựa của Hàn Thiết Phương khẽ nhấc lên, đầu roi suýt chút nữa quét qua mặt hắn. Hắn ngẩng phắt mặt lên, mặt Hàn Thiết Phương cũng quay ngoắt lại, bốn con mắt trừng lấy nhau, thế nhưng trên mặt hai người hoàn toàn không có biểu cảm, cũng chẳng nói câu nào. Hàn Thiết Phương dừng ngựa lại một chút, liền thấy Sấu Lão Nha vừa la lối vừa chạy qua, trừng trừng đôi mắt nhìn chằm chằm vào mấy kẻ đang đi vào quán mì. Hàn Thiết Phương lại thầm cười một tiếng, liền không ngoảnh đầu lại nữa, cứ thế thúc ngựa vào thành.

Vào đến trong thành, cũng có không ít người nhận ra hắn, thế nhưng hắn lại cố tình tránh né ánh mắt của mọi người. Đi đến trước cửa hiệu cũ "Nghĩa Bội Công", trước kia hắn thường hay xuống ngựa, bước vào trong quầy tính sổ trò chuyện với chưởng quỹ Hầu Bụng Phệ, hôm nay hắn lại vội vã bước qua, rẽ qua ngã tư đường lớn, đi vào một con ngõ nhỏ, lại rẽ thêm hai khúc cua, liền đến một cái hẻm vô cùng u tĩnh. Cái hẻm này xe cộ không thể vào nổi, nhưng cánh cửa nhà đối diện tuy nhỏ mà mới, ở đầu hẻm có hai người bán hoa đang ngồi xổm sưởi nắng, đều đặt giỏ hoa xuống đất, bên cạnh còn có hai ba gã nhàn rỗi ngồi tụm lại trò chuyện. Vừa thấy ngựa đến, có một tên nhàn rỗi vội đứng dậy chạy tới, nhe răng cười nói: "Hàn đại tướng công! Hồng cô nương nhà chúng tôi đang nhớ ngài đấy!" Thế nhưng trên mặt Hàn Thiết Phương không có lấy một chút vui mừng, hắn xuống ngựa, giao ngựa cho tên nhàn rỗi ấy, rồi vội vã bước vào hẻm.

Đến cánh cửa thứ hai bên dãy nhà hướng đông, hắn cứ thế bước thẳng vào bên trong. Tú bà cùng tên tiểu đồng đồng thanh nghênh đón nói: "Đại tướng công đến sớm thật. Hôm nay thời tiết cũng khá, xin mời ngài vào trong!" Giọng nói quái dị của mụ tú bà tựa như chiếc kèn rồng rã hướng vào viện trong la lên: "Hồng bảo bối của tao ơi! Mày mau ra mà xem đi! Ai đến kìa."

Viện trong của chiếc cổng tò vò, căn phòng chính hướng bắc, cánh cửa dán lụa sa màu hồng đào vừa mở ra, một thân hình nhỏ nhắn, khuôn mặt trái xoan, đôi mắt không cười cũng tựa như đang cười, đôi môi đỏ mọng... đây là danh kỹ xuất sắc nhất ở Phố Tỳ Ba, hoa danh gọi là "Hồ Điệp Hồng".

Ả vừa thấy Hàn Thiết Phương đến, liền tựa vào cửa liếc mắt đưa tình, đôi môi đỏ lại mỉm cười. Thế nhưng Hàn Thiết Phương vẫn không cười, bước đến gần, Hồ Điệp Hồng kéo tay hắn, nói: "Sao giờ anh mới tới? Bắt em đợi mỏi cả cổ!"

Hàn Thiết Phương bước vào trong phòng, ném chiếc roi ngựa lên chiếc giường trải đệm nhung đỏ; đoạn nửa nằm nửa ngồi trên thân giường, nói: "Trong nhà có chút việc, cho nên giờ này anh mới tới... thế nào, anh cho em hai ngày thời gian để em suy nghĩ kỹ càng, em vẫn chưa quyết định được sao?"

Hồ Điệp Hồng vốn đang mỉm cười, cầm chén trà lên định rót trà, nghe câu hỏi này của Hàn Thiết Phương, ả bỗng xoay người lại, quay cái lưng thon thả được bọc trong lớp lụa đỏ về phía Hàn Thiết Phương. Khuôn mặt ả hướng về phía cửa sổ đỏ, thế nhưng cúi gằm đầu xuống, im lặng không nói gì, hồi lâu mới dậm dậm đôi giày thêu, nói: "Em không có chủ ý! Bắt em... chi bằng bắt em chết đi còn hơn."

Hàn Thiết Phương cười nhạt như thở dài, hạ thấp giọng xuống một chút, nói: "Em nghe anh nói này! Em năm nay mười tám tuổi rồi, em nên đi lấy chồng, chốn yên hoa liễu hẻm này không phải là nơi tốt đẹp gì, người ở đây tuyệt đối không có kết cục tốt đâu. Kẻ thông minh thì nên chọn người mà nương tựa, nếu đợi đến khi em qua tuổi hai mươi, dần dần tuổi già sắc suy, đến lúc đó thì..."

Hồ Điệp Hồng quay mặt lại, ngấn lệ cười duyên, lại dậm chân nói: "Nói bao nhiêu lần rồi hả? Còn nhắc đến chuyện lấy chồng, lương thiện gì nữa, chẳng phải là do em mở miệng trước hay sao? Nào là tuổi già sắc suy, chọn người mà nương tựa... em thuộc làu làu cả rồi. Giờ thì... hầy..."

Tú bà bước vào, hai tay bưng mâm đồng đựng bát trà có nắp, cười nói trước: "Tôi biết đại tướng công sắp tới mà, tôi sớm đã bảo tiểu tử bẻ hai đóa hoa nhài bỏ vào chén trà rồi. Sau này, Hồng nhi cô nương nhà chúng tôi đến trang của đại tướng công rồi, hoa nhài cứ giao cho tôi lo liệu." Vừa nói vừa rót một chén trà nhỏ, dùng mâm thiếc bưng lấy, hai tay kính cẩn dâng cho Hàn Thiết Phương.

Tú bà mang đến chén trà hoa nhài thơm ngát mà Hàn Thiết Phương vẫn thích uống hàng ngày, còn bình hồng trà Túc Dương đặt sẵn trên bàn thì Hồ Điệp Hồng không rót nữa. Ả vòng tay ra sau lưng chải lại bím tóc đen nhánh, tháo phần đuôi tóc bằng nhung đỏ ra rồi buộc lại từ đầu. Tú bà ở trong phòng một lúc lâu, hai người bọn họ đều không nói câu nào. Đợi khi tú bà bước ra khỏi phòng, làn sóng mắt của Hồ Điệp Hồng lại lướt trên khuôn mặt Hàn Thiết Phương.

Hàn Thiết Phương nhấp một ngụm trà, lại tiếp tục câu chuyện lúc nãy: "Anh cũng hiểu ý của em, chúng ta quen nhau hai ba năm nay rồi, em cũng muốn theo anh, nhưng điều anh nói với em hôm trước cũng không phải là lời nói dối. Anh cũng sớm có ý định cưới em, người vợ ở nhà của em, em chưa gặp bao giờ, nàng ta hệt như một cỗ khúc gỗ vậy, mọi tình ý nàng ta đều chẳng hiểu. Nàng ta gả cho anh, chỉ biết anh là chồng của nàng, là Hàn đại tướng công. Còn như anh có tính cách gì, thích cái gì, chán ghét cái gì thì nàng ta hoàn toàn không biết, cũng chẳng muốn biết. Cho nên từ sau khi quen em, quả thực anh đã có tâm muốn cưới em, nhưng..." Nói đến đây ngẩn người một lát, bỗng lại sảng khoái nói: "Anh nói thật cho em biết nhé! Không được! Tuyệt đối không được! Thân thế của anh có đủ loại ẩn tình, đủ loại khó nói, thời gian gần đây, anh nhất định phải rời khỏi thành Lạc Dương này, chuyến đi này e là vĩnh viễn không quay về nữa!" Lại xua tay nói: "Chuyện này em tuyệt đối đừng nói với người khác, nói ra hệ trọng lắm."

Hồ Điệp Hồng nghe xong, sắc mặt liền biến thành hoảng sợ. Hàn Thiết Phương lại hạ giọng nói: "Năm năm trước, anh đã chuẩn bị rời đi, cho đến tận hôm nay, sự tình đã không thể trì hoãn thêm được nữa. Chuyện này anh có nói ra thì em cũng không hiểu đâu, tóm lại, anh nói cho em biết, anh không phải đại tướng công gì cả, anh vốn là một người khác." Hồ Điệp Hồng sợ đến mức sắc mặt trắng bệch. Hàn Thiết Phương lại nói: "Bởi vì em không giống những kỹ nữ khác, anh mới nói với em những lời này, nhưng em cũng không cần gặng hỏi tỉ mỉ. Sau này hễ anh đi là vinh diệu trang trại, ruộng đất, buôn bán, vàng bạc, vợ con, người nhà đều vứt bỏ hết, thế nhưng anh chẳng hề lưu luyến, hoàn toàn yên tâm; chỉ có em, nếu em không lấy chồng, cứ mãi không có chốn nương thân như thế này, anh sẽ mãi mãi vương vấn không thôi."

Hồ Điệp Hồng lau nước mắt nói: "Em có thể đợi anh."

Hàn Thiết Phương thảm thiết nói gấp: "Anh chẳng đã nói với em rồi sao? Anh đi chuyến này e là vĩnh viễn không quay lại Lạc Dương nữa."

Hồ Điệp Hồng dứt khoát òa khóc, nức nở nói: "Em đi theo anh!"

Hàn Thiết Phương lắc đầu nói: "Ngoài con ngựa của anh ra, anh... cái gì cũng không mang theo được." Lại nói: "Chủ ý anh nghĩ cho em rất hay, em cứ theo Phạm Ngạn Nhân đi. Phạm Ngạn Nhân là một người đọc sách, một kỹ nữ như em mà có thể gả cho một người đọc sách làm chính thất phu nhân, quả thực là một chuyện hiếm có. Hắn lại là người trung hậu, tạm thời tuy lận đận không gặp thời, nhưng tương lai nhất định đắc chí. Hắn ở nhà tại huyện Kính Dương cũng có vài mẫu ruộng, hắn dẫn em về nhà sinh sống, tuyệt đối không lo đói rét. Trong tay hắn vẫn còn bốn năm mươi lượng bạc, em đừng bảo hắn tiêu động vào, chuẩn bị về nhà tính kế sinh nhai. Hiện tại anh đã chuẩn bị sẵn cho em hai trăm lượng bạc, một trăm năm mươi lượng dùng để em tự chuộc thân, một trăm lượng coi như của hồi môn anh tặng em, năm mươi lượng còn lại làm lộ phí vợ chồng hai người về quê."

Nói đoạn, hắn từ trong người móc ra một chiếc phong bao màu đỏ, hào phóng nói: "Cầm cho chắc nhé! Trong này là một tấm ngân phiếu ba trăm lượng, cầm cái này bất cứ lúc nào cũng có thể đến tiệm Lợi Thông ở Tây Đại Thới để rút tiền mặt. Em mau chóng đi tìm Phạm Ngạn Nhân đến, hôm nay lập tức rời khỏi cái viện này, anh có lẽ vẫn có thể ghé lại một chuyến để chúc mừng hai người!" Nói xong, sảng khoái cười lớn hai tiếng, cầm roi ngựa đứng dậy, chắp tay cười nói: "Từ nay em là Phạm tẩu phu nhân của anh, thời niên thiếu anh hoang đường, tung hoành chốn yên hoa, vô tình gặp được một vị kỹ nữ phi phàm như em. Nay anh vì thời thế bức bách, em lại gặp được một người thật thà như Phạm Ngạn Nhân, anh chỉ tốn một chút tiền bạc cực ít mà em đã có được một chốn nương thân yên ổn, điều này còn hơn cả việc anh cướp em về tay mình..." Nói đến đây, hắn ngước nhìn bức hoành phi câu đối trên vách tường mà năm ngoái hắn viết tặng Hồ Điệp Hồng: "Nguyện tòng mộng lý tầm hồ điệp, đồ vọng thiên hà thí kiếm phong", không kìm được dâng lên một trận cảm thán.

Hồ Điệp Hồng một tay cầm phong bao đỏ, một tay lại kéo hắn lại, nói: "Thế nhưng vẫn còn một chuyện, Độc Giác Ngưu ở Quần Hùng Tiêu Cục hắn từng nói, chưa đủ hai mươi lăm tuổi thì hắn không cho phép em hoàn lương!"

Hàn Thiết Phương trợn mắt hỏi: "Dựa vào cái gì?"

Hồ Điệp Hồng thê thảm nói: "Thuở trước em không dám nói với anh, hắn cũng thường hay đến phòng em, em không dám không tiếp. Hắn cũng từng nói muốn cưới em, nhưng phải đợi hắn ba năm năm, khi hắn gom đủ tiền, em cũng không dám không đáp ứng... Em mà theo anh, hắn chắc cũng không đến nỗi nào, hắn cũng là kẻ lăn lộn ở địa phương, không dám đắc tội với nhà giàu, nhưng em mà theo Phạm Ngạn Nhân thì không ổn đâu. Hắn nhất định sẽ đến quậy phá, ai dám chọc hắn chứ? Hôm qua hắn còn phái người đến đây thăm dò..."

Hàn Thiết Phương cười nhạt, lắc đầu nói: "Không sao đâu, anh có cách. Anh đi đây, anh về nhà còn có việc gấp."

Hồ Điệp Hồng lại kéo chặt lấy hắn, ngước khuôn mặt đáng thương lên nói: "Anh còn có thể đến một chuyến nữa chứ?"

Hàn Thiết Phương nghĩ ngợi một lát, liền nói: "Ngày mai anh vẫn có thể đến, thế nhưng, những lời anh vừa nói lúc nãy, em nhất định phải làm theo!"

Hồ Điệp Hồng vâng dạ, lúc này mới từ từ buông cánh tay Hàn Thiết Phương ra. Hàn Thiết Phương không thèm ngoảnh đầu lại, sải bước đi ra viện ngoài.

Mụ tú bà từ trong phòng đi ra, chặn ngang đường hắn lại nói: "Đại tướng công ngài đừng đi vội, tôi vẫn có mấy lời muốn nói với ngài!" Hàn Thiết Phương liền dừng chân lại. Mụ tú bà liền cười toe toét nói: "Đại gia! Tôi không phải giục ngài đâu, ngài đã muốn đón Hồng nhi nhà chúng tôi đi, ngài cứ định trước một ngày tháng áng chừng đi, còn tiền thì ba lạng năm lạng cũng được, ngài ứng trước ra một ít, để tôi tiện đưa Hồng nhi về nhà mình trước, khỏi bắt nó tiếp khách nữa."

Hàn Thiết Phương cũng không kìm được cười một tiếng, nói: "Mụ đến bây giờ vẫn chưa hiểu à, tôi vốn không muốn đón nó, mà là muốn nó theo Phạm Ngạn Nhân hoàn lương, ngày mai Phạm Ngạn Nhân sẽ đến đón nó ra ngoài."

Tú bà ngẩn người, nói: "Ái chà!..."

Thiết Phương xua tay nói: "Mụ cứ yên tâm đi! Thân giá của nó chẳng phải mụ đòi một trăm năm mươi lượng sao? Một phân một li cũng sẽ không thiếu của mụ đâu, mụ đừng quản nó theo ai nữa!"

Tú bà lắc đầu nói: "Thân giá thì tôi không tranh chấp đâu, từ lúc năm sáu tuổi tôi mua nó về, cho đến nay đã mười mấy năm, số bạc nó kiếm cho tôi, danh tiếng nó mang lại cho tôi cũng không ít đâu, bạc thì hiện tại tôi quyết không đòi hỏi thêm gì nữa. Chỉ là tôi phải thấy nó theo được người đáng tin cậy cơ. Tôi không phải tham lam gì, cũng chẳng thiếu thân thích bạn bè, chỉ là phải thấy nó theo được một người đáng tin cậy thì tôi mới yên tâm được."

Hàn Thiết Phương nói: "Người như Phạm Ngạn Nhân cũng rất tốt, ta từng thăm dò qua mấy người quen biết hắn, đều nói hắn là người trung hậu thật thà, mà hắn lại muốn cưới Hồng cô nương làm chính thất phu nhân. Người chốn yên hoa các người mà có thể gả cho người ta làm chính thất thì chẳng phải là chuyện vẻ vang lắm sao? Phạm Ngạn Nhân tuy không có nhiều tiền, nhưng cũng đủ nuôi một người vợ, sau này ta còn gọi bọn họ đi làm ăn nữa. Chuyện này có thể coi như là ta làm mai, mụ cứ thế mà đợi nhận bạc, còn những chuyện khác mụ đều không cần hỏi đến nữa."

Sắc mặt tú bà bỗng tái đi, rướn cổ hạ giọng nói: "Đã chủ ý của đại tướng công thế này thì tôi còn gì không vừa lòng nữa chứ? Chỉ có điều là... cái tên Độc Giác Ngưu kia."

Hàn Thiết Phương cười lạnh lắc đầu nói: "Có ta làm chủ, chẳng lẽ mụ còn sợ hắn sao!"

Tú bà càng thêm lo lắng nói: "Bởi vì thuở trước hắn từng nói lời cay độc ấy thật, bọn chúng chuyện gì mà không dám làm chứ?"

Hàn Thiết Phương vung vẩy roi ngựa nói: "Đừng sợ! Bất cứ chuyện gì cũng có ta!" Nói xong quay người bước đi.

Hắn bước ra khỏi Phố Tỳ Ba, tên nhàn rỗi kia vội vàng dắt con ngựa của hắn tới, cười nói: "Đại tướng công, ngài đại hỉ đấy nhé!"

Hàn Thiết Phương cũng chẳng thèm đếm xỉa đến hắn, lên ngựa rẽ hai khúc cua là đến đại giao. Trên phố vô cùng náo nhiệt, xe qua người lại, nhưng người cưỡi ngựa đi lại nghênh ngang trên đại phố như hắn thì chưa có người thứ hai. Người trên phố có rất nhiều người quen biết hắn, rất nhiều người chủ động tránh đường nhường cho ngựa của hắn đi qua.

Hắn vừa đi đến Đông Đại Nhất, liền thấy ngay bên cửa tiệm Quần Hùng Tiêu Cục ở phía nam đường có mấy kẻ mặc áo ngắn đang đứng, có kẻ tựa lưng vào tường, có kẻ khoanh hai tay trước ngực đứng chống nạnh, lại có kẻ hai tay chống hông, ai nấy đều trợn trừng nét mặt bặm trợn, cười ha hả cằn nhằn. Trong đó có một kẻ vóc dáng cao lớn, mặt mày thâm tím, trên trán mọc lệch một khối u to bằng quả óc chó, đây chính là một vị tiêu sư nổi tiếng vùng Tây Lạc Dương, ác bá địa phương, ma vương chốn yên hoa — Độc Giác Ngưu. Hắn ta hình như đang bàn bạc chuyện gì với mấy kẻ khác. Hắn nhận ra Hàn Thiết Phương, nhưng vốn dĩ từ trước đến nay không nói chuyện, lúc này hắn chỉ liếc nhìn Hàn Thiết Phương một cái, không có biểu cảm gì. Ngựa của Hàn Thiết Phương cứ thế đi qua, trong lòng Hàn Thiết Phương lại đang mưu tính, trên lưng ngựa ngưng thần suy nghĩ một lát, chủ ý liền được định đoạt. Thế là hắn giục ngựa đi nhanh, chớp mắt đã ra khỏi cửa Đông.

Nơi này chính là Đông Quan, có một con hẻm gọi là Cửu Nhân Hẻm, trong hẻm toàn là những ngôi nhà nhỏ. Hàn Thiết Phương đến trước một cửa nhà, chẳng thèm xuống ngựa tiến lên đập cửa. Từ trong cửa bước ra một phụ trung niên bồng con, vừa thấy Hàn Thiết Phương liền nói: "Hàn đại tướng công, ngài vào trong nhà ngồi đi."

Hàn Thiết Phương lắc đầu, chỉ hỏi: "Thân sư phụ có nhà không?"

Người phụ nữ nói: "Ông ấy có nhà."

Thiết Phương liền bảo: "Mau mời ông ấy ra đây. Ta có mấy lời muốn nói với ông ấy."

Người phụ nữ bèn ôm con bước vào trong viện, lớn tiếng la lên: "Hàn đại tướng công tìm anh kìa."

Bên trong có tiếng đàn ông đáp lời, vội vã chạy ra. Người đàn ông này chừng hơn ba mươi tuổi, thân hình cũng khá tráng kiện, khoác chiếc áo lót mỏng, lê lết giày, bím tóc nhỏ quấn trên đỉnh đầu. Vừa nhìn thấy Hàn Thiết Phương liền liên tục vái chào, cười nói: "Đại tướng công! Nào ngờ hôm nay đại giá ngài lại tới đây! Ngài xem cái bộ dạng này của tôi, trong nhà lại lộn xộn nữa, tôi chẳng dám mời ngài vào trong."

Thiết Phương nói: "Ta không vào đâu, hôm nay ta đến là có một chuyện muốn nhờ Thân sư phụ giúp đỡ."

Họ Thân ưỡn ngực nói: "Đại tướng công có chuyện gì ngài cứ việc phân phó. Ngài mà nói là nhờ vả tôi thì tôi thật không dám nhận. Tên què Thân Phi tôi, năm xưa chịu thiệt thòi trong giang hồ, tiêu xa hàng hóa trị giá tám trăm lượng đều bị giặc cướp mất, danh tiếng quét sạch, chủ nợ ép mạng, nếu không nhờ ngài hào phóng giải nang, cứu giúp năm hạn hán ấy của tôi, thì lúc ấy tôi chắc chắn đã thắt cổ chết rồi, vợ con tôi bây giờ chưa chắc đã thành vợ con của ai khác nữa. Tôi chịu ơn đại lớn của ngài, không có gì báo đáp, giờ thì bất kể chuyện gì, chỉ cần một câu phân phó của đại tướng công, dù có lên núi đao xuống chảo dầu tôi cũng đi, ngài cứ nói đi."

Hàn Thiết Phương liền nói: "Cũng không có chuyện gì hệ trọng đâu, chỉ là ta muốn ngươi giúp ta một tay, đánh cho Độc Giác Ngưu một trận thay ta."

Thân Phi vừa nghe đến đây liền ngẩn người, địnhè lưỡi nhưng vội ngậm chặt miệng lại. Hàn Thiết Phương đem mọi chuyện thật nói hết cho hắn nghe. Thân Phi ngẩn ngơ suy nghĩ hồi lâu, sau đó dậm chân một cái, nói: "Được rồi! Đại tướng công đã phó thác cho tôi, không còn cách nào khác tôi đành phải giao thủ một phen với Độc Giác Ngưu vậy, cái gì mà giao tình ngày thường, cái gì mà nghĩa khí tiêu hành, tôi đều không quản nữa. Ngài cứ yên tâm đi! Sáng mai tôi nhất định sẽ đến Phố Tỳ Ba, chỉ cần Độc Giác Ngưu dám gây sự, dám giở oai phong, tôi nhất định sẽ cho hắn nếm mùi chỏ của tôi, chỉ có điều đôi chỏ của tôi... không phải là hạ thấp uy phong của bản thân, thực sự sợ đến lúc đó địch không lại thanh đơn đao của Độc Giác Ngưu, tôi còn phải mau chóng đi mời thêm mấy người bạn nữa."

Hàn Thiết Phương nói: "Ngươi cứ đi đi, mời được càng nhiều người càng tốt, bất kể đến lúc đó trận đánh đó có đánh hay không, ta mỗi người thưởng một quan tiền, nếu không may bị thương, cũng do ta bỏ tiền mua thuốc. Chỉ là ngầm ngầm đừng nói cho người ta biết là ta tìm các ngươi."

Thân Phi cười nói: "Tôi biết mà! Cả bạn bè tôi cũng sẽ không nói thật đâu, chỉ bảo bọn họ đánh Độc Giác Ngưu là được."

Hàn Thiết Phương lại nói: "Ngày mai bọn chúng nếu không ra tay thì chúng ta cũng không cần tìm."

Thân Phi gật đầu, cười nói: "Tôi biết chứ! Bảo tiêu mười năm, tung hoành giang hồ, tranh cường hiếu thắng lẽ nào chút trận đánh nhỏ này mà không biết đánh? Đại tướng công ngài cứ yên tâm đi! Ngày mai ngài cứ chờ mà xem, tôi nhất định sẽ làm sự việc thật đẹp đẽ, gọn gàng, lại còn nhanh chóng, dứt khoát nữa!"

Hàn Thiết Phương mỉm cười, lên ngựa chắp tay rồi rời đi. Hắn không gặp lại Sấu Lão Nha trên phố Đông Quan nữa, cứ thế một mạch trở về trang Vọng Sơn.

Đến trước cửa trang, ánh chiều tà đã ngả chiếu vào trong thôn, nhuộm hoa đào càng thêm đỏ thắm. Hắn xuống ngựa, có gia nhân tiến lên đón lấy để dắt đi. Hắn sờ vào bộ lông ngựa, cảm thấy có hơi ẩm ướt, lại thấy mũi và miệng ngựa đều thở phì phò, hắn không khỏi nhíu mày một cái, thầm nghĩ: Con Tuyt Trung Hà này vốn là con ngựa ta yêu thích nhất, sao mới chạy có một chuyến này mà đã mệt thành ra thế này rồi? Nếu cưỡi nó xông pha giang hồ, cậy vào nó để truy sát kẻ thù, hoặc đạp tuyết leo núi, liệu nó có gánh vác nổi không? Cho nên hắn quyết định dắt thêm một con ngựa ra để thử một phen.

Bản thân có tổng cộng mười con ngựa, trước kia hắn dựa vào màu sắc lông và tư thế để đánh giá sự hay dở của ngựa, thế nhưng giờ đây lại phải dựa vào sức mạnh mạnh yếu của ngựa để phân định. Hắn hứng trí bừng bừng đi qua cánh cửa phụ thông với chuồng ngựa, bước thẳng vào trong chuồng. Trong chuồng ngựa có năm gian chuồng ngựa, hai gian là phòng cho người trông ngựa và canh gác ở. Sân rất rộng, lúc này chín con ngựa đều đang ăn cỏ bên máng, màu trắng, màu đỏ tía, màu xanh thiết thanh, màu sắc khác nhau, thoạt nhìn bên ngoài đều vô cùng cường tráng, khiến Thiết Phương rất khó lựa chọn. Hắn tự hận mình không phải là Bá Lạc giỏi nhìn ngựa, tay tì lên cọc ngựa bằng đá, không khỏi thấy khó xử.

Trong sân này trồng tổng cộng bốn chiếc cọc đá, hòn đá nào cũng to bằng miệng bát, cắm sâu xuống đất. Đây là mấy năm trước Hàn lão thiện nhân tận mắt nhìn thấy rồi bảo người đục, người cắm. Bốn chiếc cọc đá xếp thành hai hàng như bốn chân bàn, khoảng cách giữa hai cọc đều rộng một trượng, giả sử phía trên lại đậy thêm một phiến đá phẳng rộng một trượng vuông thì vừa vặn thành một chiếc bàn đá chân cao. Bốn thứ này đứng sừng sững trông vô cùng kỳ dị, thế nhưng vì để lâu năm nên cũng chẳng ai thấy nó kỳ lạ nữa.

Hàn Thiết Phương đứng đây nhìn ngắm hồi lâu, cảm thấy vẫn là con "Ô Yên Báo" của mình là cường tráng nhất. Đừng thấy ngựa đen không đáng tiền, nhưng nó hùng dũng, cao lớn, bất kỳ con ngựa nào cũng không thể sánh bằng nó. Bên cạnh có hai người quản ngựa, đều cười hỏi hắn, một người nói: "Đại tướng công ngài xem! Con Ô Yên Báo kia cứ dùng đầu húc bừa, chỉ cho nó ăn, không cho con khác ăn đấy, tên này một ngày nửa bao cáo cũng không đủ, đúng là một cái thùng cơm lớn. Mấy ngày nay đại tướng công cũng không hay cưỡi nó, để nó mập lên thì lại càng chạy không nổi nữa đấy!"

Hàn Thiết Phương vừa định bảo người dắt con Ô Yên Báo ra, muốn vòng quanh thôn chạy một bòng, thế nhưng lúc này chợt nghe hai người trông ngựa nói: "Lão viên ngoại đến rồi."

Hàn Thiết Phương vội vã rời tay khỏi cọc đá, quay người lại nhìn, chỉ thấy cha mình mặc chiếc áo kép vải thô màu xám, ngậm tẩu thuốc lào, cái đầu mập mạp, khuôn mặt rộng tía tai, bộ râu quai nón bạc trắng, thân hình vừa cao vừa mập hiên ngang đứng thẳng, sải bước chân to, hệt như một bức tượng khổng lồ vậy. Hơn nữa mấy ngày nay ông chẳng có lấy một nụ cười, lúc này lại càng trông đáng sợ hơn.

Ông không nhìn con trai, mà nhìn mấy con ngựa trước, nói: "Nuôi mấy con ngựa này làm gì chứ? Có người dắt đến thì mua, mua về lại chẳng dùng đến, càng về sau càng tụ tập nhiều lên, lại không bắt chúng ra đồng cày ruộng, chẳng phải là nuôi một đám vô dụng đấy ư? Hơn nữa, ta thấy mấy con ngựa này, chẳng có con nào lọt vào mắt cả, Mao Tam!" Ông gọi tên kẻ vừa quản ngựa vừa canh gác kia, ra lệnh như phát khẩu hiệu: "Ngày mai chọn mấy con ngựa này ra, giữ lại hai con kéo ra đồng cày ruộng, số còn lại bán hết đi, đổi lấy bạc ta muốn sửa lại ngôi miếu Thần Tài trong thành." Mao Tam vâng dạ.

Hàn Thiết Phương đứng bên cạnh không nói một lời, sắc mặt giận đến mức có chút biến sắc. Cha hắn bỗng bước tới kéo hắn một cái, hắn cảm thấy lực của cha mình cực lớn, suýt chút nữa làm hắn ngã nhào, liền nghe cha hắn nói: "Ngươi theo ta!" Hàn Thiết Phương liền theo cha từ cửa phụ bước vào viện chính. Viện nhà họ Hàn trống trải rộng lớn, nhưng nhân khẩu thưa thớt, chim chóc đang mổ những đóa hoa đào bị gió thổi rụng dưới đất, thấy người tới cũng chẳng thèm trốn tránh.

Phòng phía tây là khuê phòng của muội muội Thiết Phương, tiểu thư Ngọc Phương, có tiếng cười nói của nha hoàn trong phòng. Phòng phía đông là phòng của thiếu nãi nãi, Hàn Thiết Phương rất ít khi đặt chân đến căn phòng đó. Hắn theo cha bước vào phòng chính. Phòng chính khói hương nghi ngút, các trang trí vật dụng trong phòng đều rất đơn giản, chỉ có mấy chiếc rương gỗ lớn khóa rất chặt. Ghế bành lớn bằng gỗ hồng mộc thì đương nhiên là có, Hàn lão thiện nhân ngồi xuống, lại nhồi đầy một nong thuốc lá, đánh lửa châm hút, rồi chậm rãi hỏi: "Hôm qua ngươi nói ngươi muốn đi, ngươi đã quyết định chưa?... Lời của ta ngươi đừng có coi là gió thoảng bên tai! Xông pha giang hồ, tìm kiếm kẻ thù, tuyệt đối không phải là chuyện dễ dàng gì. Đừng nói ngươi được nuông chiều quen rồi, đến một con chim ác là ngươi còn đánh không lại, cứ nói đến ta đi, ta dám nói ta là bậc anh hùng hảo hán xông pha qua Thanh Hải, Tân Cương, Cam Lương, Tuyên Xuyên mấy chục năm, người chết dưới tay..."

Trợn tròn hai con mắt lớn, lộ ra luồng hung khí áp đảo, bỗng lại thở dài một tiếng, trên mặt xuất hiện mấy nếp nhăn, thế mà lại trông như một vị lão bồ tát vậy. Giọng nói của ông cũng dịu lại, xua xua bàn tay mập mạp nói: "Không được đâu! Hắc Sơn Hùng có thần lực vô địch, võ nghệ không có đối thủ. Ngay cả ta hồi còn trẻ tuổi tráng kiện, còn chẳng đấu lại hắn, huống chi là ngươi!" Lại biểu lộ ra một vẻ khinh miệt.

Hàn Thiết Phương đứng trước mặt ông phẫn nộ nói: "Con tuy không biết võ nghệ, nhưng mối thù này, con vẫn nhất định phải báo! Mẹ của con lúc lâm chung từng nói với con rằng: Con vốn không phải do mẹ sinh ra, mẹ vốn là một búp phụ, chân chính thái thái là Phương nhị thái thái đã bị Hắc Sơn Hùng cướp đi mất rồi, hiện tại bà ấy ba phần còn sống, bảy phần đã mất mạng..."

Hàn lão thiện nhân vừa nghe con trai nói đến đây, lại nhảy chồm lên, lớn tiếng la lối: "Nó nói nhảm! Ta không ngờ lúc lâm chung nó còn dám giấu ta, nói với ngươi mấy lời hồ đồ đó! Mẹ kiếp!..." Chửi rủa vài câu rồi ông lại hạ thấp giọng xuống, đứng dậy rướn cổ, khàn giọng nói: "Nó không phải mẹ ruột của ngươi, vậy tại sao nó lại là vợ ta? Ngươi là con ta?"

Hàn Thiết Phương nói: "Theo con nghĩ, bà ấy là mẹ kế của con. Chỉ tiếc là lúc lâm chung bà ấy chỉ nói mấy câu đó, sau đó bà ấy không nói được nữa. Nhưng cha đã không muốn nói sự thật cho con biết, con cũng không muốn hỏi cha. Dù sao con cũng phải đến Thanh Hải tìm Hắc Sơn Hùng, con muốn biết mẹ ruột của con rốt cuộc là sống hay chết? Con có tín vật mẹ lâm chung để lại đây..." Nói đoạn lấy ra một món đồ từ trong người, hóa ra là một gói giấy dâu tằm, dẹt dẹt.

Mở gói giấy ra, Hàn lão thiện nhân kinh ngạc trừng trừng đôi mắt, nhìn kỹ hóa ra lại là một thứ vô cùng bình thường, đó là một miếng lụa đỏ hình tam giác, một cạnh nham nhở không đều, hình như là dùng kéo vội vã cắt ra từ viền áo, thế nhưng trên đó vẫn thêu những đường viền hoa nhỏ, có thể thấy là cắt ra từ xiêm y của phụ nữ. Hàn lão thiện nhân liền hỏi: "Thứ này ngươi lấy từ đâu ra? Một miếng vải rách nát thế này, sao ta chưa từng thấy bao giờ nhỉ?..."

Hàn Thiết Phương có chút bi thương nói: "Miếng lụa đỏ này, mẹ của con cất giữ không chỉ một ngày, lúc lâm chung bà ấy mới giao cái này cho con..."

Hàn lão thiện nhân lại phẫn nộ chửi rủa: "Mẹ kiếp! Mấy năm nay nó đến cả ta mà cũng giấu, mẹ kiếp!"

Hàn Thiết Phương lại nói: "Mẹ con bảo đây là đồ của mẹ ruột con, nếu bà ấy hiện tại còn ở trên đời, nhìn thấy thứ này thì nhất định sẽ nhận ra con."

Hàn lão thiện nhân cười lạnh nói: "Thế thì ngươi mau chóng khâu miếng vải đỏ rách này lên mũ của ngươi đi. Bằng không, chẳng lẽ cứ gặp phụ nữ là ngươi lại lật áo trong của người ta ra xem à? Mẹ kiếp, cái con mụ chết tiệt đó của ngươi, lúc lâm chung còn bày ra cái chủ ý tồi tệ này cho ngươi, ngươi cũng thực sự tin lời nó à? Mấy năm nay cũng khổ cho ngươi thật, cất giấu miếng vải rách này không đánh rơi mất, mẹ kiếp! Chỉ là không biết lúc lâm chung nó có nói cho ngươi biết, ta có phải là cha ruột của ngươi không?"

Hàn Thiết Phương lại lắc đầu nói: "Bà ấy không nói, con cũng không đi hỏi mấy chuyện đó. Cha từ nhỏ đã nuôi con khôn lớn, cho dù không phải ruột thịt, cái ơn sâu nặng này cũng giống như ruột thịt vậy. Ân tình sâu nặng cha đối đãi với con con sẽ không quên! Con đi chuyến này chỉ để thăm dò sống chết của mẹ ruột, và đi tìm Hắc Sơn Hùng." Nói đến đây, ngọn lửa giận trong ngực lại bùng lên, phẫn nộ nói: "Hắc Sơn Hùng cướp đi mẹ ruột của con trọn mười chín năm, hơn nữa ngay cả cha cũng không dám chọc hắn, gần đây lại nghe nói hắn muốn đến tìm cha, hắn đến lúc đó tuyệt đối không mang ý tốt, khéo lại còn muốn cướp luôn cả con đi ấy chứ! Chi bằng con đi tìm hắn trước."

Hàn lão thiện nhân lại cười lạnh nói: "Bây giờ ta ngược lại không sợ Hắc Sơn Hùng, hắn có đến, ta cũng không đấu võ với hắn, ta chỉ đi kiện tụng với hắn mà thôi. Hơn nữa năm xưa đem đàn bà tốt cho hắn, đàn bà tồi cho ta, hắn còn có gì mà không phục chứ?" Nói đến đây, vội vàng khựng lại, dường như là tự hối hận vì lỡ lời, lại có chút ăn năn chuyện cũ. Ông dài dòng thở dài một hơi, lại ngồi xuống dùng sức gõ gõ tẩu thuốc, lại hỏi: "Ngươi có biết Hắc Sơn Hùng ở chỗ nào không?"

Hàn Thiết Phương nói: "Gần đây con nghe nói hắn vẫn ở sườn nam núi Kỳ Lân."

Hàn lão thiện nhân lại hỏi: "Ngươi nghe ai nói?"

Hàn Thiết Phương chần chừ một lát, mới nói: "Đây là do một người từ núi Kỳ Lân tới nói."

Hàn lão thiện nhân lại hỏi: "Có biết núi Kỳ Lân cao bao nhiêu không?"

Hàn Thiết Phương lắc đầu.

Hàn lão thiện nhân liền giơ cao tẩu thuốc, nói: "Sự cao của núi Kỳ Lân ấy à, khiến người ta không dám ngẩng mặt lên mà nhìn. Ngươi cũng biết Tung Sơn mà chúng ta nhìn thấy ở đây chứ, người ta bảo Tung Sơn là Trung Nhạc trong Ngũ Nhạc, thế nhưng ngươi không biết đâu, ngọn núi Kỳ Lân đó còn cao gấp mười lần Tung Sơn, không mùa đông không mùa hạ, trên núi quanh năm có tuyết, đường núi khúc khuỷu, đến một con đường rộng phẳng phiu cũng không có.

"Nam núi chính là Thanh Hải, nơi đó ở lạt ma và rất nhiều người Phiên, trâu dê đầy đàn, chúng ta nói cái kiểu tiếng này, đến đó không ai hiểu nổi. Số tiền bạc ít ỏi này của chúng ta, đến đó cũng chẳng tính là gì, bọn họ giàu có tột cùng, hơn nữa ai nấy đều thân cường thể tráng, có kẻ còn biết yêu thuật tà pháp, chút võ nghệ này của ta mang đến đó, một chút cũng không thể thi triển ra được.

"Bắc núi chính là đại đạo Cam Lương, nơi đó, vào thời thái bình thì việc đi lại cũng vô cùng khó khăn, cướp đường thành đàn, người võ nghệ cao cường đếm không xuể. Cái tên Hắc Sơn Hùng Ngô Quân mà ngươi nói, chính là đại phú hào số một, hảo hán lâm tuyền số một vùng núi Kỳ Lân ba mươi năm nay, bắt đầu từ Tần Xuyên, Lan Châu, Lương Châu, Cam Châu, cho đến Tân Cương Y Lê, Địch Hóa, bắc qua Vạn Lý Trường Thành, nam đến Thanh Hải, nhắc đến danh tiếng Ngô đại thái gia, không ai là không hồn xiêu phách lạc.

"Giả sử ở đó có ai dám chê bai Ngô đại thái gia một câu, lập tức người đó phải mất mạng, bởi vì những kẻ phu kiệu, nhà xe, chủ quán, tiểu nhị trong phạm vi mấy ngàn dặm đó, tất cả đều là thủ hạ của Hắc Sơn Hùng. Hắc Sơn Hùng này, nhà ở quận huyện nào không ai biết rõ, cũng không ai dám nói, thế nhưng năm xưa ta từng gặp qua kẻ này một lần, tuổi tác của kẻ này xấp xỉ ta, nhưng nếu bàn về võ nghệ..."

Nói đến đây, Hàn Thiết Phương không kìm được chú ý lắng nghe, Hàn lão thiện nhân sắc mặt lại chuyển thành tái nhợt, lắc đầu, nói: "Ta thực sự không phải đối thủ của hắn! Hai mươi năm trước, lúc đó ta vẫn còn ở cùng chỗ với nhị sư thúc của ngươi, chúng ta cùng nhau buôn bán ở vùng Thanh Hải..."

Hàn Thiết Phương liền hỏi: "Buôn bán gì?"

Hàn lão thiện nhân xua tay nói: "Cái này ngươi đừng hỏi, nhị sư thúc của ngươi tên là Kim Cương Điệt Triệu Hoa Thăng..."

Nói đến đây, sắc mặt của Hàn lão thiện nhân bỗng xuất hiện một trận trắng bệch đáng sợ, trắng hồi lâu, trợn ngược hai con mắt, tròng đen hoàn toàn lật ngược lên trên, chỉ để lộ hai tròng trắng, vô cùng đáng sợ. Ông cứ như vậy, ngây ngốc như kẻ ngốc, lại giống như lão hòa thượng tụng kinh, miệng lẩm bẩm nói: "Hắn là một hảo hán: võ nghệ siêu quần, sinh đời chưa từng làm nửa chuyện trái lương tâm. Hắn với ta, cùng tứ sư thúc Từ Quảng Lương của ngươi, còn có cả Sấu Lão Nha, chúng ta không chỉ là sư huynh đệ, mà còn là kết nghĩa huynh đệ. Thế nhưng hiện tại ba người chúng ta thế nào đi nữa vẫn còn sống, chỉ có hắn là chết, mà lại chết rất thảm!..."

Hàn Thiết Phương nghe xong, không kìm được lại nhíu mày, hỏi tiếp: "Chính là bị Hắc Sơn Hùng sát hại sao?"

Hàn lão thiện nhân nghe hỏi, lúc ấy không hề đáp lời, sắc mặt càng trở nên thê thảm hơn, tròng trắng mắt lúc này còn lăn ra mấy giọt nước mắt to bằng hạt đậu. Hồi lâu tròng đen của ông mới từ từ hạ xuống, gật đầu, nói rằng: "Không sai, hắn chết thực sự quá thảm! Nhưng cũng không thể hoàn toàn trách kẻ sát hại hắn."

Hàn Thiết Phương lại phẫn nộ nói: "Con tuy chưa từng gặp mặt Triệu thúc phụ của con, nhưng con thực sự khâm phục ông ấy, ông ấy nhất định là một vị chính nhân quân tử hiệp nghĩa anh hùng. Nghĩ lại thuở xưa ba người bọn họ kết bái cùng cha, tuy không sinh cùng ngày nhưng nguyện chết cùng năm, các người từng phát thệ trước thần linh, ông ấy bị Hắc Sơn Hùng sát hại đã hai mươi năm, ngài lại ở đây hưởng phúc, thế mà lại quên mất ông ấy. Tiêu thúc phụ của con đến tìm ngài, muốn mời ngài cùng đi báo thù cho kết nghĩa huynh trưởng, ngài không những không quản, ngược lại còn trở mặt với ông ấy, khiến ông ấy khốnốn ở nơi này, mấy năm nay ông ấy đói rét giao hòa, ngài chưa từng một lần quan tâm đến ông ấy..."

Hàn lão thiện nhân vừa nghe con trai nói những lời bênh vực Sấu Lão Nha, liền nổi giận đùng đùng, bỗng chốc đứng phắt dậy, cáu kỉnh nói: "Đừng nhắc đến hắn nữa! Ta biết hắn ở đây giả nghèo, cố ý làm cho mặt mũi ta khó coi."

Hàn Thiết Phương vội vã nói: "Hắn sao lại là giả nghèo? Hắn lại không biết trộm cắp, tiền của hắn từ đâu mà ra chứ?"

Hàn lão thiện nhân cười lạnh nói: "Nó chỉ không dám tới trộm cắp nhà ta mà thôi. Nói cho sảng khoái một câu, dù là thân thích gì, ta sớm đã một mực không nhận. Thế nhưng nếu có người tới cầu ta, bất kể hắn xa lạ thế nào, ta cũng có thể đối đãi với hắn thật tốt, tiêu bao nhiêu tiền ta cũng mặc kệ. Chuyện giang hồ ta sớm đã gác kiếm rửa tay, đừng nói Hắc Sơn Hùng chỉ từng giết qua đồng minh của ta, cho dù Hắc Sơn Hùng từng giết qua cha của ta, ta cũng mặc kệ hắn. Hôm nay ta nói rõ với ngươi, ta không phải không cho ngươi đi..."

Nói đến câu này, tiếng như sét đánh, lại lớn tiếng la làng rằng: "Ta nuôi ngươi khôn lớn thành người, cưới vợ nạp thiếp cho ngươi, tiền cứ để mặc tiêu, ta đối xử với ngươi không tệ chút nào. Ta, ai mà không biết Liễu Xuyên Ngư Hàn Văn Bùi, hai mươi năm nay đều cúi đầu cam tâm trước mặt Hắc Sơn Hùng, dựa vào ngươi, ngươi ngay cả ngỗng cũng đấu không lại một thư sinh trói gà không chặt, ngươi mà dám đi tìm Hắc Sơn Hùng?"

Hàn Thiết Phương cũng phẫn nộ nói: "Con nhất định phải đi! Không chỉ vì tìm tung tích người mẹ sinh thành, báo nỗi nhục nhã bắt nạt mười chín năm nay, con còn phải báo thù cho nhị sư thúc của con."

Hàn lão thiện nhân lại cười lạnh, trong mắt lóe ra hung quang, liền gật đầu nói: "Được! Tùy ngươi đi làm! Thế nhưng ta nói cho ngươi biết, ngươi nếu dám đi, liền không được bước ra khỏi huyện Lạc Dương, ngươi nếu phơi thây nơi đất khách, đến lúc đó, ngươi ngàn vạn lần đừng hối hận, cha đây là cứu không nổi ngươi!"

Hàn Thiết Phương nghe vậy, không khỏi lạnh sống lưng, bởi vì câu nói cha hắn vừa nói, rõ ràng là một lời cảnh sắc nghiêm trọng, sắc mặt hắn cũng tái đi một trận, lại trừng mắt nhìn cha hắn một cái, liền thấy Hàn lão thiện nhân ngồi trên chiếc ghế bự dựa lưng, lại nhồi đầy một túi thuốc lá, nhắm nghi mắt hơi nghiêng đầu, Hàn Thiết Phương cảm thấy vô cùng kỳ lạ, không biết vì sao cha hắn lại che chở cho Hắc Sơn Hùng như thế, hơn nữa thà giết con trai cũng không cho người ta gặp mặt Hắc Sơn Hùng. Thế nhưng một người cha tàn nhẫn vô tình như thế làm sao có thể cản được tâm nguyện hiếu thảo ngàn dặm tìm mẹ của chính mình? Lập tức nhét mảnh gấm đỏ vào ngực, quay đầu liền đi.

Hắn không đến phòng của thê tử, mà trở về tiểu s과의 viện. Viện này chỉ có ba gian phòng, mấy năm nay toàn bộ đều do một mình hắn ở. Ban ngày có tiểu tư hầu hạ, hễ đến trời tối, hắn sợ có người quấy rầy giấc ngủ của mình, liền đuổi cả tiểu tư ra ngoài. Hắn đóng cửa viện lại, một mình trong viện, có lúc nghe hắn đọc sách, ngâm thơ, gảy tì bà, có lúc lại yên tĩnh, một chút âm thanh cũng không có, cũng không biết cả đêm hắn đang làm cái gì.

Trong phòng hắn, bốn vách toàn là sách vở, hoa cả mắt, thế nhưng cũng treo một thanh bảo bối. Người đọc sách bình thường đều phải có một thanh bảo kiếm để trấn tà, nhưng tuyệt không ai ngờ hắn lại biết võ nghệ, cạnh kiếm còn treo một cây tì bà. Hắn vốn là một công tử phong lưu, tửu sắc tài khí, không gì không thích. Hắn lại thường xuyên ra vào Bình Khang, các kỹ nữ trong ngõ Tì Bà đều biết gảy, ca, hát, cho nên hắn cũng từng mời một vị thầy giáo, dạy cho hắn mấy ngón tì bà. Có lúc hắn cũng gảy lên, theo những người từng nghe nói: hắn gảy còn hay hơn các cô nương trong ngõ Tì Bà nữa. Nhưng gần đây vì phi muộn, điệu này cũng đã lâu không gảy.

Lúc ấy hắn trở về phòng, liền gọi tiểu tư dọn cơm cho mình, vội vàng dùng cơm xong, liền đuổi tiểu tư ra ngoài, đóng chặt cửa lại, hắn ở trong phòng khoa tay múa chân, lúc thì phát cười, lúc thì dậm chân, lúc thì nện quyền lên mặt bàn, cứ như thế cho đến trời tối, phòng hắn cũng không thắp đèn, chỉ lo lắng chờ đợi.

Đợi qua canh một, lại đợi qua canh ba, lúc này bên ngoài trời đã tối đen như mực, muôn vàn sao bạc trên màn trời tối đen đua nhau lóe sáng. Hàn Thiết Phương liền đổi áo dài thành áo ngắn, cột bó gọn gàng, rút kiếm giắt ra sau lưng, sau đó xuất phòng, từ vách tây tung người vượt qua, thân hình như én, nhanh như mèo. Bốn năm năm nay, không ai biết Hàn đại tướng công lại có một thân bản lĩnh này. Thế nhưng hắn vừa vượt qua bức tường này, ngoài tường liền có một người đang đứng đợi hắn, người này chính là Mã Tam – kẻ vừa gác canh vừa kiêm luôn việc cho ngựa ăn, đây có thể coi là người duy nhất biết rõ hành tích kỳ bí của đại tướng công nhà hắn.

Bốn năm năm nay, ngày nào cũng vậy, cứ hễ đến sau canh hai, là hắn lại chuẩn bị hoàn toàn thỏa đáng cho đại tướng công nhà mình. Lúc này thấy đại tướng công nhảy qua tường, hắn liền rảo bước tiến tới, hạ giọng nói một câu, Hàn Thiết Phương gật đầu một cái, đi đến sát ngoại tường rồi tung người một cái, liền lên tới đầu tường, sau đó nhảy xuống, tới ngoài trang, nhẹ nhàng chạy hơn mười bước, liền tìm thấy Ô Yên Báo của mình dưới một gốc cây đào, cởi thắt lưng ra, dắt chầm chậm đi trước, đi ra khoảng nửa dặm, bên đường đã không còn nhà cửa gì nữa, hắn liền leo lên ngựa, chỉ dùng tay vỗ vào mông ngựa một cái, con ngựa này thật tốt, lúc ấy bốn vó tung bay, phát ra tiếng kêu lanh lảnh giòn giã, không cần dẫn dắt thế nào, một hơi liền chạy đến đích đến của Hàn Thiết Phương.

Nơi đây vốn là một mảnh đất hoang, xung quanh tối đen, ngay cả mầm lúa non ngả ngớn như sóng đen ở đây cũng không nhìn thấy, chỉ có một gian nhà cỏ cô độc, trong nhà có một ngọn đèn to bằng hạt đậu phát ra ánh sáng màu xanh lúc ẩn lúc hiện, trông giống như lửa ma trơi. Nơi này vốn là nơi mà người địa phương gọi là "Quỷ Động Tử". Hàn Thiết Phương đến đây, liền nhảy xuống ngựa, đồng thời buông tay cương. Con "Ô Yên Báo" của hắn hừm hừm hai tiếng, quay đầu lại thong thả đi mấy bước, liền đi ăn rễ cỏ dưới đất. Hàn Thiết Phương lại cúi đầu đi thẳng vào nhà cỏ.

Trong nhà, trên kang có một kẻ nửa quỳ nửa nằm trông như quỷ đói, chính là Sấu Lão Nha. Hàn Thiết Phương lại cất tiếng gọi hắn là "sư phụ", nói: "Sư phụ, chúng ta thật sự phải đi rồi. Con nghĩ tối mai chúng ta sẽ đi, ngựa xe mọi thứ, đến lúc đó con nhất định đều có thể chuẩn bị cho ngài. Hai chúng ta tốt nhất trong vòng mười ngày, liền có thể đến Kỳ Lân Sơn."

Sấu Lão Nha lúc này liền không giống vẻ tiều tụy ủ rũ ban ngày, trông giống như một tên nghiện thuốc phiện, lại giống như một tên ăn mày; tóc tai tuy vẫn bù xù như cỏ rối, nhưng khí chất của hắn đã thay đổi, trừng hai mắt lên vô cùng có tinh thần, anh sảng, hơn nữa còn biểu lộ một ý chí kiên định bất khuất của hắn. Hắn nói: "Ta cũng muốn đi! Năm năm nay ta truyền thụ võ nghệ cho ngươi, ngươi đã có thể giúp ta đi báo thù cho minh huynh, và đi tìm mẫu thân của ngươi rồi. Nhưng bộ Phục Địa Phong, Đằng Bộ Phản Vũ, mấy chiêu kiếm pháp của ngươi còn chưa học thuần thục, làm sao có thể theo ta xông pha giang hồ chứ? Hơn nữa Tứ sư thúc của ngươi là Liên Chi Tiễn Từ Quảng Lương cũng sắp tới rồi, chúng ta còn phải cùng nhau ép buộc cha ngươi một phen, ép hắn cũng phải ra tay giúp đỡ chúng ta mới tốt, bằng không Hắc Sơn Hùng kia thật sự e là khó địch nổi."

Hàn Thiết Phương lại xua tay nói: "Ngàn vạn lần đừng nhắc đến hắn nữa! Hôm nay hai cha con chúng ta suýt nữa trở mặt!" Lập tức kể lại những lời mà cha hắn là Hàn lão thiện nhân nói hôm nay. Sấu Lão Nha nghe xong cũng không khỏi giật mình. Hàn Thiết Phương lại nói: "Con thấy bộ dạng của hắn, không chỉ là sợ hãi Hắc Sơn Hùng, mà đơn giản là che chở cho Hắc Sơn Hùng. Con chỉ thắc mắc, mười chín năm trước, không biết rốt cuộc bọn họ đã xảy ra chuyện gì?"

Sấu Lão Nha nói: "Mười chín năm trước, cha ngươi cùng nhị sư thúc du ngoạn trong Kỳ Lân Sơn, đúng lúc gặp Hắc Sơn Hùng Ngô Quân cùng em trai hắn là Ngô Tích cướp một nhà quan khách. Cha ngươi và nhị sư thúc liền rút đao tương trợ, tiến lên giao thủ với anh em Ngô Quân. Nhị sư thúc ngươi chết ngay tại trận, cha ngươi cũng bị đánh cho chạy trốn, thế nhưng hắn cứu được một người phụ nữ, chính là người mẹ đã khuất Tần thị của ngươi."

Hàn Thiết Phương lắc đầu nói: "Con cảm thấy chuyện này không đúng, sự việc lúc đó tuyệt đối không phải như vậy."

Sấu Lão Nha lại nói: "Đây là chính miệng cha ngươi nói với ta, sự việc lúc đó chúng ta không hề tận mắt nhìn thấy. Thế nhưng cha ngươi từ lúc đó liền thành gia lập thất, lấy người phụ nữ được hắn cứu làm thê tử. Đồng thời hắn cũng có ngươi – đứa con trai này. Đợi qua ba bốn năm sau mới sinh thêm người muội muội kia của ngươi. Hắc Sơn Hùng hình như cũng từ lúc đó mà gác kiếm rửa tay, hiện nay vùng Cam Lương hoành hành ngang ngược, lại là em trai hắn Ngô Tích, và con trai hắn Ngô Nguyên Mãnh..."

Hàn Thiết Phương tức giận cười lạnh, nói: "Đó là điều đương nhiên, nghĩ đến nhà quan khách kia nhất định là cả người lẫn tiền đều bị bọn chúng chia chác, bọn họ đương nhiên đều tự mình rửa tay, hưởng phúc, làm người thiện lương."

Sấu Lão Nha lại xua tay nói: "Cũng không phải. Hắc Sơn Hùng những năm này sở dĩ không còn đi lại giang hồ, không phải vì có tiền, có mỹ thiếp..."

Hàn Thiết Phương giơ nắm đấm phẫn nộ hỏi: "Vậy, hắn vì cái gì? Hắn làm tướng cướp cả đời, sao lại gác kiếm rửa tay?"

Sấu Lão Nha nói: "Người giang hồ đều biết, Hắc Sơn Hùng những năm này vẫn vơ quanh vùng Kỳ Lân Sơn, ngay cả một chỗ ở cố định cũng không có, chính là vì hắn sợ hãi một người."

Hàn Thiết Phương lại vội vàng hỏi: "Hắn sợ là người nào? Xin sư phụ mau nói cho con biết."

Sấu Lão Nha nói: "Người này là một nữ nhân, vốn là xuất thân tiểu thư danh môn, tên là Ngọc Kiều Long, lại tên Long Cẩm Xuân. Hai mươi năm trước, người này cùng Lý Mộ Bạch, Du Tú Liên ngang hàng danh tiếng. Từng đến Bắc Kinh làm ra rất nhiều chuyện kinh người, võ nghệ cao cường, vô địch thiên hạ. Hai mươi năm qua, Hắc Sơn Hùng thường xuyên nhờ người dò thám tung tích của người này, nghe nói kiêng dè rất sâu, nhưng lại không biết vì nguyên nhân gì."

Hàn Thiết Phương nghe xong, trong lòng không khỏi sinh ra một loại ngưỡng mộ, bèn hỏi: "Không biết vị Ngọc tiểu thư này hiện tại còn sống hay không?"

Sấu Lão Nha lắc đầu nói: "Cái này thì không biết được! Thế nhưng người này đã nhiều năm không có tung tích, bởi vì huynh trưởng của nàng hiện tại đều làm quan lớn, đối với chuyện này cũng kín như bưng. Người này đang ở phương Bắc hay phương Nam, không một ai biết rõ."

Hàn Thiết Phương nghe xong, trầm mặc một lát, trong lòng lại hoài tưởng, nếu có thể được vị nữ hiệp này tương trợ thì tốt biết bao! Còn lo gì không bắt được, giết được Hắc Sơn Hùng, còn lo bản thân và mẫu thân không thể gặp mặt sao?

Lúc này Sấu Lão Nha cũng trầm tư một lát, liền nói: "Thế này đi! Bởi vì hôm trước ta nghe nói Hắc Sơn Hùng lại phái người đến dò hỏi tung tích của cha ngươi Hàn Văn Bùi, có lẽ bọn họ vẫn còn nợ cũ chưa thanh toán, lại có thể sẽ tìm đến đây để gặp mặt cha ngươi một lần. Nếu hắn đến đây, chúng ta không cần nhọc nhằn dặm trường đi tìm bọn chúng nữa, ở đây thu thập hắn, không phải để giúp cha ngươi, mà vẫn là vì mối hận thù mà mấy năm nay chúng ta chưa từng quên khoảnh khắc nào! Hơn nữa, Tứ sư thúc của ngươi cũng sẽ tới đây, hắn nếu đến, chúng ta lại có thêm một trợ thủ, dựa vào võ nghệ của ba người chúng ta, hoàn toàn có thể ứng phó với đám người Hắc Sơn Hùng kia. Cho nên, ta nghĩ chúng ta ở lại Cách Dương thêm mười ngày, trong mười ngày bọn họ nếu vẫn không tới, thì hai chúng ta sẽ đi, đi trước vào Hàm Gục Quan."

Hàn Thiết Phương gật đầu, nói: "Cứ theo lời sư phụ đi. Sư phụ phân phó khi nào lên đường, con liền khi đó đi theo sư phụ, hiện tại tư sự của con đã an đốn xong xuôi rồi."

Sấu Lão Nha bỗng nhiên mang theo nụ cười hỏi: "Thế nào? Trong ngõ Tì Bà ngươi không có người nào vương vấn không nỡ chứ?"

Khuôn mặt Hàn Thiết Phương đỏ lên một trận rồi lắc đầu nói: "Không có! Con ra vào ngõ Tì Bà, cũng chẳng qua là chơi đùa qua đường, hơn nữa con là muốn kết giao một số người ở đó, để tiện dò thám tung tích chính xác của Hắc Sơn Hùng."

Sấu Lão Nha gật đầu nói: "Ta biết. Ta hiểu! Vị phu nhân trong nhà ngươi cũng trách không được ngươi không hài lòng, ra ngoài đi lại một chút cũng tốt, một là lo liệu chính sự của chúng ta, hai là nếu gặp được hiệp nữ giang hồ, cô nương xinh đẹp chốn phong trần, ngươi còn có thể cưới một cửa thân gia."

Hàn Thiết Phương cúi đầu, liên tục lắc lư.

Sấu Lão Nha vỗ lên bả vai hắn một cái, cười nói: "Ngươi đừng tưởng chuyện này không thể làm được, ngươi đừng không tin chốn giang hồ thật sự có hiệp nữ. Ngọc Kiều Long nàng bây giờ nếu còn sống thì nhất định cũng đã già rồi. Giả sử ngươi sinh sớm hai mươi năm, hoặc là hai mươi năm trước ta có bản lĩnh như bây giờ, tướng mạo lại anh tuấn như ngươi bây giờ, nào biết lúc đó không..."

Sấu Lão Nha nói đến câu này, không khỏi mày bay sắc múa, con người này khi nghiêm khắc thì cực kỳ nghiêm khắc, nhưng hễ mở miệng đùa cợt là lại quên cả trời đất, không màng đến vai vế lớn nhỏ tôn ti nữa. Lúc này Hàn Thiết Phương tự cảm thấy đã làm nhục vị nữ hiệp quá cố mà trong lòng mình tôn sùng, hắn chỉ hờ giận nhét chặt tai lại, không muốn nghe sư phụ nói tiếp xuống dưới.

Thế nhưng Sấu Lão Nha cũng không nói tiếp những lời sau nữa, liền tụt xuống kang, lại vỗ nhẹ lên bả vai đồ đệ một cái, liền nói: "Ra ngoài luyện lại mấy chiêu đó đi! Ra đến giang hồ, võ nghệ chính là báu vật tùy thân, cần phải chuẩn bị sẵn sàng hết rồi mới được xuất môn, không thể đến lúc nước tới chân mới nhảy, lúc đó mới học. Mấy chiêu Phục Địa Trội Phong, Phiên Thân Phản Khảm, Tằng Bộ Liêu Vân này, ngươi nếu học thuần thục rồi, tuy chưa chắc có thể chiến thắng nữ hiệp Ngọc Kiều Long năm xưa, nhưng đối đầu với kẻ thù trước mắt là Hắc Sơn Hùng, ta cũng bảo đảm ngươi tuyệt đối có thể địch nổi." Nói rồi hai thầy trò đều cúi đầu bước ra khỏi nhà cỏ.

Hàn Thiết Phương rút bảo kiếm từ sau lưng ra, thân kiếm phản chiếu ánh sao trên trời, chói lọi lấp lánh. Kể từ năm Sấu Lão Nha và Hàn lão thiện nhân trở mặt, hắn đã ngầm hẹn với Thiết Phương từ trước, cứ mỗi đêm sau canh hai, liền đến đây học võ nghệ từ ông, từ cách tay phải cầm kiếm thế nào, tay trái vỗ kiếm quyết ra sao, bước chân tiến về phía trước thế nào, thân mình xoay chuyển thế nào, cho đến đá chân đánh quyền, tung người vượt nóc phi tường, Sấu Lão Nha đã đem những sở học võ nghệ ba mươi năm qua của bản thân, trong bốn năm năm truyền thụ hết cho hắn không sót một chút nào, chỉ có mấy chiêu thức tinh xảo nhất này, hắn tuy đều đã biết dùng, thế nhưng Sấu Lão Nha thấy hắn vận dụng vẫn chưa được thuần thục lắm. Lúc này dưới ánh sao, do Sấu Lão Nha chỉ đạo, Hàn Thiết Phương lại múa kiếm lên.

Chỉ thấy thân kiếm lóe sáng, thân mình theo kiếm dời, chém, vạt, vuốt, đâm, rút, nhấc, hoành, ngửa, cắt gió vén trăng, cất phượng về loan, mắt nhìn tứ phương, thân bay trên dưới, một thanh kiếm múa lên quả thực quỷ thần xuất hiện, phong vân biến ảo, khiến thị lực người ta mờ ảo. Thế nhưng Sấu Lão Nha vậy mà vẫn có thể vạch ra mấy chỗ sai, đứng bên cạnh sửa lại, lại bắt Hàn Thiết Phương luyện lại một lần, ông ta mới gật đầu.

Lúc này nhìn vào độ thưa dày của ánh sao trên trời, Sấu Lão Nha liền biết trời đã qua canh ba, bèn bảo Hàn Thiết Phương thu thế kiếm lại, nói: "Không cần luyện nữa, mấy chiêu kiếm pháp này trở về mỗi ngày đóng cửa tiểu viện lại nghiền ngẫm cho quen thuộc là được rồi, mặc kệ cha ngươi có làm ầm ĩ thế nào, tạm thời ngươi đều đừng lên tiếng, dù sao vừa rồi ta cũng đã nói rồi, chúng ta tối đa ở lại đây thêm mười ngày. Mười ngày sau, ngay cả ta cũng sẽ khiến những người ở thành Lạc Dương ngày thường coi thường ta phải giật mình hoảng hốt, khiến bọn họ đều đoán không ra ta cái tên Sấu Lão Nha này là thần thánh phương nào."

Lúc này Hàn Thiết Phương lại giắt bảo kiếm ra sau lưng, liền cúi mình cáo biệt sư phụ. Sấu Lão Nha tự mình trở về nhà cỏ, thổi tắt đèn. Hàn Thiết Phương lại dắt ngựa tới, trèo lên rồi đi, hắn vẫn theo con đường lớn lúc đến, chẳng mấy chốc đã trở về Vọng Sơn Trang, ngựa của hắn còn chưa đến dưới rừng đào, liền có một bóng người đen sì nghênh đón hắn tới, hơn nữa đi ba bước nhảy hai bước, cố ý ra hiệu ám hiệu như thế, Hàn Thiết Phương liền biết là Mã Tam.

Xuống ngựa, giao ngựa cho hắn, bản thân liền đi thẳng trở vào trang, hắn vẫn nhảy tường vào, nhưng nhảy vào tiểu viện của mình thì vô cùng kinh ngạc, nhớ lại lúc mình đi, trong phòng vốn không thắp đèn, nhưng trong phòng này vậy mà đèn đuốc sáng trưng, hắn không khỏi cả kinh, vội vàng rút bảo kiếm từ sau lưng ra, rón rén bước lại gần cửa sổ, vạch khe cửa nhìn vào trong, thấy trong phòng chỉ đặt song song hai ngọn chân đăng trên bàn, ngọn lửa đỏ bập bùng cháy, thế nhưng không có một bóng người, Hàn Thiết Phương lại vội vàng quay người ra cửa nhỏ kiểm tra, thấy cửa cũng đóng rất chặt, hơn nữa then cài trên dưới cũng cài rất chắc chắn, có thể thấy người đột nhập vào phòng thắp đèn kia nhất định là vượt tường vào. Hắn bỗng nhiên hiểu ra trong lòng, vội vàng lại cầm kiếm xông vào phòng, bốn phía kiểm tra, thấy tất cả đồ đạc trong phòng đều không hề suy chuyển, chỉ là chỗ bên cạnh ghế ngồi lưu lại hai đống tàn thuốc nhỏ, có thể thấy người đột nhập vào phòng kia đã ngồi trên ghế nửa ngày, hút xong hai túi thuốc lá mới đi.

Hàn Thiết Phương ngẩn người một hồi, xoay lại nghĩ: Dù sao ta cũng đã quyết định đi rồi, cho dù cha ta biết ta biết võ nghệ, ông ấy còn có thể làm gì ta? Thế là bèn thổi tắt một ngọn nến, chỉ để lại một ngọn, tay không rời bảo kiếm, ra khỏi phòng luyện tiếp trong tiểu viện, ánh nến trong phòng chập chờn, ánh kiếm ngoài viện lấp lánh, ánh sao trên trời nhấp nháy, mãi cho đến khi ánh sao dần khuất, ánh nến dần mờ, lúc này Hàn Thiết Phương mới thu thế kiếm lại, trở về phòng, lên giường kề bên kiếm, đắp áo nằm ngủ, trong lòng đã đập thình thịch, cảm thấy vô cùng bất an.

Lúc này gà nhà bên đã gáy, màu sắc trên cửa sổ đã trắng ra, lúc này Hàn Thiết Phương mới chợp mắt, ngủ một mạch đến chính ngọ, tỉnh dậy, hắn mở cửa tiểu viện, tiểu tư mới bước vào, Hàn Thiết Phương liền hỏi nó: "Lão viên ngoại hôm qua ngủ lúc mấy giờ? Ngươi có biết không?" Tiểu tư lắc đầu nói: "Con không biết!" Hàn Thiết Phương liền bảo tiểu tư dọn cơm cho mình, tiểu tư đi rồi, hắn liền mở rương, lại lấy ra một ít bạc và ngân phiếu. Chẳng mấy chốc, tiểu tư dẫn đầu bếp vào bày biện thức ăn, Hàn Thiết Phương lại bảo tiểu tư truyền lời ra hành lang, lập tức chuẩn bị ngựa cho hắn, và nói, vẫn chuẩn bị con "Tuyết Trung Hà", bởi vì Ô Yên Báo hôm qua hắn đã cưỡi một đêm, sợ nó quá mệt mỏi, cho nên hắn không nỡ cưỡi.

Lúc đó hắn dùng bữa rất vội vàng, dường như trong lòng có một việc gấp, ăn xong, vứt đũa, hắn vừa ngậm cơm trong miệng vừa bảo tiểu tư hầu hạ thay y phục. Hôm nay y phục hắn thay không giống những ngày trước, mặc là một thân áo quần vải thanh ngắn, khoác ngoài chiếc áo dài vải thanh, rũ bỏ vẻ xa hoa ngày thường, lại càng làm tôn lên vẻ anh tuấn tinh tráng của hắn.

Hôm nay hắn còn mang theo bảo kiếm, kẹp bảo kiếm bước ra khỏi tiểu viện rồi chạy thẳng ra ngoài. Nào ngờ cha hắn tay cầm điếu cày, thân hình béo mập cao lớn, vừa vặn chặn ngang nhị môn, hắn không khỏi khựng bước. Cha hắn lại quay đầu nhìn hắn, nghiêng người một cái, Hàn Thiết Phương liền nhân khe hở đó cúi đầu chạy thẳng ra ngoài.

Chạy ra khỏi nhị môn, lại nghe cha hắn ở phía sau phẫn nộ mắng chửi rằng: "Tên khốn Sấu Lão Nha đó! Dạy hư người trong nhà ta! Sớm muộn gì ta cũng phải tùng xẻo hắn!" Hàn Thiết Phương đầu không ngoảnh lại, lời không đáp, vội vã rảo bước ra khỏi cửa trang.

Lúc này tên đầy tớ Trường Khánh lại dắt con Tuyết Trung Hà đã chuẩn bị sẵn đợi ở ngoài cửa, thế nhưng chỗ hắn đứng cách cửa đến hơn mười bước, dường như hắn cũng sợ bị Hàn lão thiện nhân trong cửa nhìn thấy vậy. Vừa thấy đại tướng công nhà mình, hắn liền hạ giọng nói: "Ngài mau lên ngựa đi." Lại hoảng hốt liên tục quay đầu nhìn lại, nhưng Hàn Thiết Phương lại đem thanh bảo kiếm vắt bên mình đã nửa ngày móc vào cạnh yên ngựa, nhận lấy roi ngựa trèo lên ngựa, lại thấy trong bức tường ngắn bên cạnh, vừa vặn có hai cô nương đang cười hi hi chạy vào nhà, hắn không khỏi muốn cười, lúc này lại quay người phía trước có người "Hạ ha ha!" phát ra một trận cười cuồng dã lớn tiếng. Hắn giật mình, chỉ thấy cha hắn Hàn lão thiện nhân đã bước ra khỏi cửa lớn, thân hình ngạo nghễ đứng thẳng, tay cầm điếu cày như cầm đao, trừng to mắt lại cười ha ha với hắn một trận. Đến mặt Trường Khánh cũng tái mét đi, Hàn Thiết Phương lại phẫn nộ vung roi rời đi.

Ngựa ra khỏi Vọng Sơn Trang, mấy người làm việc dưới ruộng đều cười chào hắn, hắn cũng không nhìn thấy. Kiếm sắt cọ xát cùm đồng, móng ngựa giẫm lên bùn đất, lanh lảnh róc rách, có tiết tấu vang lên nhanh chóng, hắn nghĩ ngợi khi tương lai ngựa chạy đến Kỳ Lân Sơn, chắc cũng là cảnh tượng thế này, lúc này hắn tuy không màng đến những thứ bên cạnh, thế nhưng một mảng đỏ rực của rừng đào kia, như tay áo dài của mỹ nhân, không ngừng quơ quấy trước mắt hắn, trong lòng hắn không khỏi sinh ra chút bi thương nhè nhẹ: Thành Lạc Dương cái gì cũng không tốt, chỉ có mấy cô kỹ nữ xinh đẹp. Người thứ nhất chính là Hồ Điệp Hồng... Bản thân tuy cảm thấy hào sảng làm việc đúng đắn, nhưng rốt cuộc trong lòng vẫn vô cùng lưu luyến. Hắn giục ngựa đi nhanh, muốn dùng tiếng móng ngựa tiếng kiếm vang dội hùng tráng này để phá vỡ nỗi mềm lòng khó bỏ trong lòng.

Ngựa lại đến Đông Quan, chỉ thấy Sấu Lão Nha bưng một chậu lớn bốc hơi nghi ngút thứ gì đó, đại khái là mì, đang ngồi xổm bên cửa một quán ăn ăn. Hàn Thiết Phương chỉ dùng mắt quét qua hắn một cái, liền thúc ngựa đi qua, vào trong thành, lại thấy cửa hàng tiêu cục Quần Hùng ở Đại Sách Đông đứng rất nhiều người, có người tay xách đao, có người cầm côn tiêu. Hàn Thiết Phương giật mình, ngựa càng chạy gấp, chẳng mấy chốc liền đến ngõ Tì Bà.

Chỉ thấy đầu ngõ hôm nay cũng đặc biệt đông người, Côn Tử Thân Phi dẫn theo bảy tám người bạn và đồ đệ của hắn, mỗi người đều cầm gậy gỗ thước sắt, và đao thép sáng loáng. Có người còn thay Thân Phi cầm cây côn sắt dài ba thước, phía trên có một thanh ngang "côn" của hắn. Hai chân Thân Phi không hề tàn phế, thế nhưng cây côn của hắn lại nổi tiếng lừng danh giang hồ.

Hàn Thiết Phương xuống ngựa, có kẻ nhàn rỗi tiếp lấy ngựa dắt đi xa. Hàn Thiết Phương xách bảo kiếm bước qua, hạ giọng nói với Thân Phi: "Chuẩn bị một chút, ta thấy người trước cửa tiêu cục bọn chúng không ít đâu."

Thân Phi thản nhiên cười, nói: "Không sao đâu! Độc Giác Ngưu hắn cũng biết ta ở đây rồi, cho nên hắn cũng phải cân nhắc trước mới dám đến, bằng không sẽ đợi đến lúc này sao? Sớm mẹ nó đã đến rồi! Hôm nay nếu có thể dọa bọn chúng quay về, thế thì chúng ta lại đỡ việc rồi."

Lại cúi đầu, thấy Hàn Thiết Phương cầm bảo kiếm, hắn liền cười nói: "Sao hôm nay đại tướng công lại mang cả binh khí phòng thân tới thế?" Xua xua tay lại nói: "Thực ra không dùng đến đâu, đại tướng công ngài là thân ngàn vàng, ta tuy là người phàm tục, thế nhưng cũng hiểu hai câu cổ ngữ, tục ngữ nói: 'Con nhà ngàn vàng không đứng dưới... vách núi gì đó, ta nhớ không rõ lắm rồi.' Dù sao ngài không hợp với bọn chúng, đừng nói ngài không biết võ nghệ, cho dù võ nghệ cao cường, cũng không đáng chấp với bọn chúng. Đến lúc đó ngài ngàn vạn lần đừng quản, tất cả giao cho chúng tôi xử lý. Độc Giác Ngưu là tên vô lại, ta cũng chẳng phải người hiền lành gì, hai chúng ta như rùa đội kiệu, cứ đụng mạnh xem rốt cuộc ai đụng ai vỡ nát thì thôi, đại tướng công ngài ngàn vạn lần đừng quản, mời ngài vào trong hẻm nghỉ ngơi đi, Hồng cô nương nhất định đang đợi ngài đấy!"

Hàn Thiết Phương liền chắp tay với Thân Phi cùng những người khác, bèn bước vào ngõ. Trong ngõ, người bán hoa ngồi xổm dưới đất, hắn ngẩng mặt nhìn Hàn Thiết Phương mỉm cười, gọi một tiếng: "Đại tướng công!"

Hàn Thiết Phương thấy trong giỏ hoa của hắn hồng tím rực rỡ, ngoài hoa đào, đinh hương ra thì còn có một loại "mai lá du" to hơn hoa đào, mặt mang lá non xanh.

Thường ngày trong ngõ Tì Bà này ít nhất có hai người bán hoa, bọn họ đi qua lại các viện kỹ nữ, rao vài tiếng, rồi đến đầu ngõ ngồi xổm xuống, nói chuyện với kẻ nhàn rỗi, các cô nương trong các viện kỹ nữ nếu muốn mua hoa, tự nhiên sẽ sai người gọi bọn họ vào trong. Nhưng hôm nay có lẽ đều biết chuyện chẳng lành nên không dám tới, chỉ còn lại một mình người này trốn xa ở đầu ngõ.

Hàn Thiết Phương mang theo bảo kiếm bước vào kỹ viện kia, liền thấy mụ tú bà và bọn tiểu nhị cũng đều hoảng hốt đồng thanh nói: "Đại tướng công thế này phải làm sao đây? Độc Giác Ngưu đã lôi kéo Côn Tử Thân Phi tới rồi. Ngài không thấy ngoài đầu ngõ sao? Bọn họ đều cầm hung khí cả đấy!"

Hàn Thiết Phương liên tục xua tay nói: "Đừng sợ, Côn Tử Thân Phi là người tốt, vừa rồi ta hỏi hắn rồi, hắn nói hôm nay hắn kéo người tới, là vì đến đòi lại công bằng, là vì bảo vệ các người. Đại khái có bọn họ ở đây, Độc Giác Ngưu nhất định không dám tới, cho dù có tới, cũng phải bị bọn chúng đánh chạy." Lại nói: "Các người yên tâm đi!" Hắn bước thẳng vào trong nguyệt động môn. Tú bà đuổi theo từ phía sau, hạ giọng hỏi: "Phạm đại gia ở trong phòng rồi, hắn vốn định lát nữa sẽ gọi xe, đón Hồng cô nương ra ngoài, thế nhưng sự tình thế này, náo loạn đến mức bọn họ cũng không dám đi nữa."

Hàn Thiết Phương nghe nói Phạm Ngạn Nhân hiện tại ở trong phòng, hắn liền khựng bước. Nhưng Hồ Điệp Hồng và Phạm Ngạn Nhân trong phòng sớm đã nghe thấy tiếng nói của hắn, liền cùng nhau nghênh đón bước ra khỏi phòng. Phạm Ngạn Nhân là một thư sinh trói gà không chặt độ chừng bốn mươi tuổi, mặc một chiếc áo kép đoạn xám, thắt lưng buộc dải lụa đoạn xanh, cúi mình vái chào sâu sắc với Hàn Thiết Phương, cung kính mời vào trong phòng. Hồ Điệp Hồng đầu cài đầy hoa nhung đỏ, mặt thoa rất đậm phấn hồng, thân mặc áo váy đoạn đỏ, quả thực đã làm tân nương rồi. Nàng ta tựa cửa, đôi mắt đẹp đưa tình nói: "Đại tướng công mời vào, chúng tôi đang đợi ngài đấy!"

Hàn Thiết Phương chắp tay cười nói: "Ta chính là đến chúc mừng các người đây!"

Hắn được Phạm Ngạn Nhân và Hồ Điệp Hồng nhường vào trong phòng, liếc mắt lại nhìn thấy đôi câu đối treo trên vách, hắn liền nói: "Có thể gỡ đôi câu đối này xuống rồi."

Hồ Điệp Hồng cười nói: "Chúng tôi còn chưa kịp gỡ nữa, hôm nay từ sáng sớm đã bận rộn, bận rộn mãi đến tận bây giờ, trong lòng vừa mới yên ổn một chút, bên ngoài lại..."

Hàn Thiết Phương xua tay nói: "Chuyện bên ngoài các người đừng sợ, chỉ cần ta vừa tới, liền bảo đảm sẽ không có chuyện gì xảy ra cả. Kẻ nào gan to bằng trời, cũng không dám náo loạn vào trong ngõ này đâu. Ta đến..." Lại cười chắp tay với Phạm Ngạn Nhân và Hồ Điệp Hồng nói: "Ta đến đây là chuyên đến chúc mừng Phạm huynh đài và tẩu phu nhân."

Hồ Điệp Hồng cúi đầu nói: "Không dám nhận!"

Phạm Ngạn Nhân lại vái dài đến đất, nói: "Đại tướng công hào sảng trượng nghĩa thế này, khiến chúng tôi..."

Hàn Thiết Phương một tay kéo hắn lại, một tay xua xua về phía hắn, nói: "Đừng nhắc nữa, một chuyện nhỏ thôi, chỉ cần ta có thể nhìn thấy các ngươi phu xướng phụ tùy, hoa hảo nguyệt viên, đầu bạc răng long, ta liền rất vui rồi."

Ngồi xuống ghế, Hàn Thiết Phương lại nói với Phạm Ngạn Nhân: "Phạm huynh đài tuy không quen biết ta, thế nhưng trên đường ta lại từng gặp Phạm huynh đài, cũng nhờ rất nhiều người dò hỏi qua, hiểu rõ Phạm Ngạn Nhân huynh là một người cẩn thận, hơn nữa tài học tuyệt đỉnh!"

Phạm Ngạn Nhân lại liên tục vái chào nói: "Đại tướng công quá khen rồi! Ta đến Lạc Dương vốn là nương nhờ người thân cũ, người thân cũ là mưu sĩ trong phủ nha, thế nhưng, rất bất hạnh, ta đến đây chưa đầy một tháng, người thân cũ đã được nha môn Lưỡng Giang Tổng Đốc mời đi, nhưng ở đây vẫn còn một hai đồng hương, bọn họ liền sắp xếp cho ta một công việc rất nhỏ trong phủ nha. Ta vì gặp gỡ không hợp, tự thán lưu lạc, liền thường xuyên đến đây du ngoạn, cho nên liền quen biết..." Chỉ vào Hồ Điệp Hồng, lại nói: "Ta tuy yêu hoa có lòng, nhưng buộc chuông không có sức, may mắn được đại tướng công hào phóng cởi túi nghĩa hiệp, giúp hai người chúng ta trở thành phu thê, vợ chồng chúng tôi thật sự khắc cốt ghi tâm không quên!..."

Hàn Thiết Phương lại xua tay nói: "Đừng khách khí nữa! Ta chỉ hỏi vợ chồng các ngươi sau này là vẫn muốn ở lại Lạc Dương tiếp tục ở? Hay là định đi nơi khác?"

Phạm Ngạn Nhân nói: "Chuyện này vừa rồi ta cũng đã thương lượng với nàng ấy rồi, chỉ là còn phải bẩm báo với đại tướng công một tiếng..."

Hàn Thiết Phương đang tĩnh tâm muốn nghe cách giải quyết của bọn họ, bỗng thấy tú bà hoảng hốt chạy xộc vào, hai mắt đờ đẫn, thở dốc hạ giọng nói: "Người dưới tay Độc Giác Ngưu tới có đến hơn hai mươi người, tới rồi! Đều cầm đao, súng... Côn Tử Thân Phi đang chặn bọn chúng ở đó, đang nói lý với bọn chúng kìa!... Đại tướng công, thế này phải làm sao đây?"

Hồ Điệp Hồng và Phạm Ngạn Nhân đều lại hoảng sợ biến sắc, Hàn Thiết Phương liền lại xua tay, điềm tĩnh trấn định nói: "Không sao đâu, đừng sợ!... Phạm Ngạn Nhân huynh ngươi nói tiếp đi."

Phạm Ngạn Nhân sợ đến mức run lẩy bẩy, mắt không ngừng nhìn ra cửa phòng, nói: "Ta ở đây vốn dĩ là không có việc gì, cứ kéo dài như vậy, nhất định cũng sẽ chịu nghèo, hơn nữa nay lại có chuyện này, ta càng không thể..."

Lúc này tú bà hoảng hốt chạy ra ngoài, rồi lại vô cùng hoảng hốt chạy trở vào. Lần này mụ ta không hạ giọng nói nữa, mà kéo cái giọng quái dị la làng lên, câu đầu tiên chính là: "Đánh nhau rồi!... Thân Phi dùng côn đập vỡ đầu người ta rồi!... Máu kìa!... Thật sự chết người mất thôi!"

Phạm Ngạn Nhân sợ đến mặt cắt không còn giọt máu, thế nhưng Hàn Thiết Phương ngay cả sắc mặt cũng không đổi, vẫn bảo hắn nói tiếp đi. Hồ Điệp Hồng run lẩy bẩy, tú bà mở toang cửa, vươn cổ la làng, các cô nương trong các phòng khác cũng như chim oanh bị kinh sợ bay loạn lên, có người cất giọng kiều diễm la hét, có người từ phòng mình lại chạy sang phòng người khác để trốn, có người thì vỗ tay nói: "Thế này thì làm sao đây, lát nữa e là đánh đến cả trong viện rồi đấy." Có người kéo níu lẫn nhau, một nửa như sợ, một nửa lại như cố ý ra vẻ kiều mị.

Hàn Thiết Phương lại mặc kệ, hỏi tiếp Phạm Ngạn Nhân: "Những gì ngươi nghĩ đều là đúng hoàn toàn, nơi này các ngươi không thể ở lại nữa, chỉ là ngươi muốn đưa nàng đi đâu? Đến nơi khác có chỗ nương nhờ không? Có chỗ định cư không?..." Lúc này Phạm Ngạn Nhân làm sao còn có thể đáp lại lời nào, sắc mặt hắn lúc thì trắng bệch, lúc thì xám ngoét, Hồ Điệp Hồng ở bên cạnh thì nóng ruột thay, nàng ta lúc này quan hệ với Hàn Thiết Phương đã khác xưa, cho nên cũng không dám nói lời nào. Phạm Ngạn Nhân lắp bắp nói tiếp: "Ta muốn đưa nàng rời khỏi chỗ này, đến..."

Bỗng lại có hai tên đầy tớ từ bên ngoài chạy tới, cấp bách nói: "Đại tướng công, ngài mau lấy ra một tấm danh thiếp đi, chúng ta đến nha môn gọi quan sai tới thôi."

Hàn Thiết Phương cười lạnh nói: "Chúng ta ngày thường vốn không kết giao với quan phủ, quan sai sao có thể nghe lời điều động của ta?"

Tên đầy tớ nói: "Không ổn, Độc Giác Ngưu tuy không thân mình tới, thế nhưng thủ hạ phái tới đều rất hung hãn, nhìn bộ dạng này Côn Tử Thân Phi bọn họ e là địch không nổi..."

Đang nói dở, người bán hoa kia lại xách giỏ chạy xộc vào, mấy cành hoa đào rơi ra khỏi giỏ, đều không kịp nhặt nữa, hắn ta cũng hoảng hốt kêu lên: "Côn Tử Thân Phi bị thương rồi."

Sắc mặt Hàn Thiết Phương thay đổi, nhưng vẫn ngồi yên không động đậy. Lúc này âm thanh ồn ào náo động bên ngoài đã truyền đến trước cửa, tú bà liền quỳ sụp xuống trước mặt Hàn Thiết Phương, người bán hoa thì chạy đi trốn ở nhà xí. Lúc này Hàn Thiết Phương mới phẫn nộ đứng dậy, tiện tay rút bảo kiếm ra, tung người một cái bước ra khỏi phòng, liền chạy thẳng ra ngoài cửa.

Hồ Điệp Hồng đuổi theo ra khỏi phòng, hoảng hốt kêu lên: "Đại tướng công! Ngài làm sao đánh lại bọn họ chứ! Ngài đừng ra ngoài nữa!" Nàng ta cấp bách đuổi theo, muốn kéo Hàn Thiết Phương lại, bọn đầy tớ cũng hô lên nói: "Đại tướng công ngài ban cho chúng tôi một tấm danh thiếp, chúng tôi mời quan sai tới là được rồi, ngài hà tất phải tự mình ra mặt chứ?..."

Nhưng lúc này đã có hai tên thủ hạ của Độc Giác Ngưu múa đao xông vào, bọn chúng trợn mắt lườm nguýt nói: "Tên Phạm Ngạn Nhân đâu rồi? Chúng ta phải xem thử tân lang quan của Hồ Điệp Hồng rốt cuộc là loại người tài cán gì!"

Hàn Thiết Phương hoành kiếm bước qua nói: "Đừng bước vào trong!" Hai người này giật mình hoảng hốt, đồng thời khựng bước, một tên liền cười nói: "Hàn đại tướng công, chuyện này ngài đừng quản, ngài là người tôn quý, sòng bạc bên chúng tôi với sòng bạc nhà ngài cũng có qua lại, chúng tôi cũng biết cái tên Phạm Ngạn Nhân nghèo kiết xác kia chuộc kỹ nữ là mượn tiền của ngài."

Hàn Thiết Phương lắc đầu nói: "Không phải, Phạm Ngạn Nhân vốn dĩ có tiền, chuyện của bọn họ là do ta làm mai mối, các ngươi nếu bắt nạt hắn, chẳng khác nào bắt nạt ta."

Hai người đồng thời lắc đầu, đồng thời lại phát ra tiếng cười lạnh. Một tên nói: "Không có chuyện đó! Mười năm nay chúng tôi với trang bảo của ngài chưa từng có xích mích nào, dù thế nào đi nữa, chúng tôi cũng không dám trở mặt với đại tướng công." Tên còn lại lại nổi hung quang với Hàn Thiết Phương, mắng chửi rằng: "Mày tên nhãi ranh này mau cút đi! Trừ phi Hồ Điệp Hồng là tỷ tỷ của mày, mày có thể bảo vệ tỷ phu của mày, bằng không, tên nhãi ranh nhà mày chớ có lo chuyện bao đồng!..." Tên bên cạnh lại vội vàng khuyên can, sau lưng bọn chúng lại có người thủ hạ của Độc Giác Ngưu đánh xông vào, tới tổng cộng năm sáu người, lại thêm ba người bạn của Côn Tử Thân Phi đều mặt mang thương tích, dũng mãnh đuổi theo. Hàn Thiết Phương liền giận dữ quát lớn: "Bạn bè của Thân sư phò đều xin tránh ra! Mấy tên nhãi ranh thủ hạ của Độc Giác Ngưu cút hết cho ta!"

Hắn từ trước đến nay chưa từng mắng người như thế này, lúc này hắn thật sự tức giận cực điểm, ba người bạn của Thân Phi đồng thời thở hồng hộc né sang một bên, mấy tên thủ hạ của Độc Giác Ngưu lại nhìn nhau cười lớn, trong đó có một tên đại hán da đen, tay cầm một cây côn tiêu, hắn ta vung vẩy cây côn tiêu kêu lách cách loạn xạ, cười cuồng dã lớn tiếng nói: "Không ngờ con trai của Hàn lão thiện nhân lại đi làm người nâng kiệu cho Hồ Điệp Hồng."

Sau lưng người này lại có một tên thanh niên, chỉ vào Hàn Thiết Phương nói: "Dựa vào cái bộ dạng gió thổi là đổ này của mày, tao chọc một ngón tay cũng đủ làm mày bò rạp xuống, mày còn dám múa may một thanh bảo kiếm nhỏ bé, đến đây uy hiếp chúng tao à?..." Lời hắn ta chưa dứt, Hàn Thiết Phương vốn ôn nhu như thinh nữ lúc này lại hung mãnh như hổ báo, thẳng người tiến tới, bảo kiếm lật bay, mấy người đồng thời dùng đao côn tiến lên đỡ gạt. Chỉ nghe "Cạch cạch cạch!" lại nghe "Keng keng keng!" lại càng nghe "Ái chà! Ái chà!" hỗn tạp tiếng thảm thiết, tiếng mắng chửi, tiếng chạy loạn, hắn chỉ múa hơn mười đường kiếm, liền đem năm sáu người đồng thời chém văng ra ngoài cửa.

Tên vừa rồi mắng hắn là người nâng kiệu cho Hồ Điệp Hồng bị thương ngã sบỏi ngay giữa sân, tên nói Hồ Điệp Hồng là tỷ tỷ của hắn thì đầu hướng ra ngoài chân hướng vào trong, cánh tay phải đã bị chém đứt một nửa, nằm rạp trên bậc thềm không ngừng run rẩy, máu tươi như dòng sông nhỏ chảy dọc theo bậc thềm xuống. Tú bà đuổi theo ra nhìn thấy, liền dậm chân nói: "Thế này phải làm sao đây! Gây ra án mạng rồi! Ái chà mẹ ơi của tôi!" Những tên đầy tớ còn lại, kỹ nữ trong các phòng, ngay cả người bán hoa kia đều không dám bước ra khỏi nguyệt động môn này nữa.

Khuôn mặt anh tuấn của Hàn Thiết Phương lại lộ ra sát khí, đôi mắt trừng trừng phát ra ngọn lửa giận, mũi kiếm của hắn đã nhiễm máu, nhưng cơn giận vẫn chưa dứt, đuổi thẳng ra khỏi đầu ngõ Tì Bà, liền thấy đám người thủ hạ của Độc Giác Ngưu đã chạy sạch, ngay cả mấy tên bị thương cũng được bọn chúng khiêng đi rồi, dưới đất chỉ nằm lại Côn Tử Thân Phi cùng hai người bạn của hắn.

Côn Tử Thân Phi bị một đao trên bả vai trái, tuy không đứng dậy nổi, thế nhưng hắn nhíu mày cũng không nhíu, vừa thấy Hàn Thiết Phương đến, hắn liền cười nói tự nhiên như không: "Hàn đại tướng công! Quả đúng là người không lộ tướng, lộ tướng không người. Hận ta mắt thịt phàm thai, bao nhiêu năm nay, lại không nhìn ra đại tướng công đây lại có thân võ nghệ này. Giờ! Hôm nay vết thương này của ta coi như đáng giá! Hàn đại tướng công rốt cuộc cũng là người bạn hoạn nạn của ta. Thế nhưng, đại tướng công, hôm nay Độc Giác Ngưu vẫn chưa ra mặt đâu! Không cho tên nhãi đó một bài học, thành Lạc Dương sẽ không có đường cho người tốt đi đâu, ngài không tìm hắn, lát nữa hắn cũng sẽ tìm ngài. Chi bằng, đại tướng công dứt khoát đến trước cửa tiêu cục Quần Hùng mắng trận, giết chết hắn, ta Côn Tử Thân Phi xin mạng đền mạng thay ngài, ta chỉ muốn lập tức trút được cục tức này."

Hàn Thiết Phương dậm chân nói: "Được!" Lập tức phân phó mấy người bị thương không nặng trước: "Làm phiền mấy vị, đưa Thân sư phò về nhà đi. Mau chóng mời đại y chữa thương, dù bao nhiêu tiền cũng có thể đến sòng bạc của ta lấy." Mấy người đồng thời lớn tiếng đáp lời, bước qua đỡ ôm Thân Phi đứng dậy.

Hồ Điệp Hồng lại từ trong ngõ chạy ra, vết nước mắt đã làm nhòe lớp phấn hồng trên mặt, nàng ta vừa khóc vừa nài nỉ nói: "Đại tướng công ngài ngàn vạn lần đừng đi nữa! Đừng gây ra án mạng!"

Hàn Thiết Phương lại lắc đầu nói: "Các ngươi đừng quản ta! Ta cũng không giết người bừa bãi, ta chỉ là không đánh cho Độc Giác Ngưu chịu phục thì trong lòng không thể sảng khoái được. Dù sao, chuyện ta học võ nghệ giờ cũng không giấu được nữa, ta ngược lại muốn trước khi rời khỏi thành Lạc Dương, trừ sạch bọn cường hào ác bá địa phương."

Nói rồi, hắn nhẹ nhàng đẩy một cái, liền đẩy Hồ Điệp Hồng ra. Đêm dài đằng đẵng, xắn tay áo lên, lại nói: "Các ngươi mau gọi xe đi! Mau thu dọn đồ đạc, đợi ta đánh xong Độc Giác Ngưu liền bảo vệ các ngươi rời khỏi nơi này." Nói xong hắn xách kiếm vội vã bước đi, Hồ Điệp Hồng vẫn khóc lóc ở phía sau, hắn cũng không ngoảnh đầu lại.

Mới đi được mười mấy bước, liền thấy tên nhàn rỗi quen thuộc dắt con Tuyết Trung Hà của hắn tới, nhìn thấy hắn liền lè lưỡi nói: "Đại tướng công của tôi ơi: Ngài mau trốn đi thôi, lát nữa quan sai không tới, thì Độc Giác Ngưu cũng sẽ tới đấy."

Hàn Thiết Phương phẫn nộ nói: "Ta đang muốn tìm hắn đây!" Bèn cướp lấy ngựa cưỡi lên, roi cũng không nhận, tay vẫn cầm bảo kiếm, buông lỏng dây cương liền đi thẳng đến đại lộ.

Lúc này người trên đại lộ đông hơn ngày thường, thế nhưng hễ thấy Hàn đại tướng công thúc ngựa xách kiếm, đầy mặt sát khí, trên y phục còn dính vết máu, liền đồng thời kinh hãi khựng bước, xe ngựa cũng đều dừng lại. Ngựa của Hàn Thiết Phương còn chưa đến trước cửa tiêu cục Quần Hùng, vừa vặn Độc Giác Ngưu đang đi tới, lại không biết kéo từ đâu đến hơn chục người, mỗi người đều cầm đao thương, do hắn dẫn đầu.

Đợi ngựa của Hàn Thiết Phương vừa đến, hắn liền ôm đao vào ngực, cánh tay trái quét ngang nửa vòng nói: "Đứng lại!" Lại cười lạnh nói: "Hừ hừ! Mấy năm nay ta còn không biết Hàn đại tướng công biết múa kiếm, còn không biết Hàn đại tướng công hóa ra trong ngõ Tì Bà còn đảm nhận một phần công việc nữa chứ, sớm biết là chuyện thế này, thì vừa rồi ta đã đi rồi, hà tất phải để bằng hữu của ta bị thương, chịu khổ? Bây giờ ngươi đến rất tốt, đừng để người khác ra tay, hai chúng ta đến đọ sức đi."

Hàn Thiết Phương đã nhảy xuống ngựa, chống kiếm nghênh đón, phẫn nộ nói: "Được! Được! Người khác đều không cho phép ra tay, chỉ hai chúng ta đọ sức."

Độc Giác Ngưu xua tay nói: "Đừng vội đừng vội, ngươi lại nghe ta nói mấy câu."

Hàn Thiết Phương gật đầu nói: "Được, ngươi nói đi!" Độc Giác Ngưu lại khoanh tay vẽ một vòng hướng về hơn trăm người đang vây xem bên đường nói: "Xin chư vị mở to mắt mà nhìn cho kỹ, bây giờ ta tỷ thí võ nghệ với đại tướng công đây! Đao thương vô mắt, khó tránh khỏi chết bị thương, ta Độc Giác Ngưu là kẻ bươn chải giang hồ, mạng vốn dĩ không đáng giá, đại tướng công Hàn đây lại gia tài vạn quán, điều này chư vị đều biết rõ, bây giờ hai chúng ta động thủ liều mạng, thế nhưng mặc kệ ai nghèo ai phú, dưới đao kiếm tuyệt đối không khách khí, chúng ta nói trước rồi, một không kinh quan, hai không động phủ, quan sai lúc này có tới, chúng ta vái chào mời họ trở về, bị thương tự mình bỏ tiền ra chữa, mất mạng thì tự mình đi mua quan tài, trừ phi một bên dập đầu nhận thua, mới có thể dừng tay, hắn mà thua, ta không cho hắn bước vào thành Lạc Dương nữa, hễ hắn còn dám vào thành, ta lấy mạng hắn. Ta mà thua, ta tự bẻ gãy hai chân của mình, ta vĩnh viễn không bảo tiêu..."

Hàn Thiết Phương lại đâm một kiếm tới, nói: "Ai nghe mày nhảm nhí? Đánh là được rồi."

Độc Giác Ngưu lại lùi lại một bước nói: "Đừng vội chứ, đừng vội chứ! Đã là liều mạng cơ mà, thế thì thanh đao này của ta lại thấy không thuận tay lắm rồi." Nói rồi, đổi binh khí từ tay một kẻ phía sau hắn, đổi thành một cây thương dài trượng hơn. Cây thương dài này vốn là vua trong các binh khí, khó đối phó nhất, hơn nữa có thể chế áp kiếm ngắn nhất. Độc Giác Ngưu vốn là muốn chiếm chút lợi thế về binh khí, bởi vì hắn cũng đoán chừng được, Hàn Thiết Phương ngày thường không lộ hình tích, hôm nay đột nhiên hiện lộ võ nghệ, hơn nữa đánh cho những kẻ hắn phái tới vừa rồi tan tác như nước chảy, hắn liền biết võ nghệ của Hàn Thiết Phương tuyệt đối không tầm thường, cho nên hắn ở đâu cũng cẩn trọng, vận dụng tâm cơ, những lời vô nghĩa vừa nói lúc nãy, cũng là để Hàn Thiết Phương bình tĩnh lại chút, giảm bớt vài phần hung mãnh. Bây giờ hắn lại muốn ra tay trước để chiếm ưu thế. Hắn đứng vững bước chân, đột ngột vung ngọn thương dài lên, đâm về phía ngực Hàn Thiết Phương, quả thực giống như một con độc xà vậy.

Nhưng Hàn Thiết Phương dùng kiếm hất mạnh một cái, mũi thương của hắn liền lệch đi, đồng thời Hàn Thiết Phương thuận theo cán thương của hắn đâm tới, cực kỳ nhanh, mục đích là muốn chém đứt năm ngón tay của hắn. Thế nhưng Độc Giác Ngưu nâng cao hai tay, thân mình liên tục lùi về sau, né tránh thanh kiếm, đổi tay đi nhanh sang bên cạnh mấy bước, đột ngột lại vung hoa thương lên, thi triển một chiêu "Phượng Điểm Đầu", định làm rối loạn kiếm pháp của người đối diện. Thế nhưng Hàn Thiết Phương một bước cũng không nhường, kiếm theo người tiến, một kiếm dồn dập hơn một kiếm, Độc Giác Ngưu đành phải dùng cán thương để đỡ kiếm, thương pháp của hắn liền không thể triển khai được nữa.

Bọn thủ hạ của hắn cầm đao xua đuổi những người vây xem xung quanh, mục đích là để dọn ra một chỗ trống để Độc Giác Ngưu có thể triển khai thương pháp. Những kẻ này đều đằng đằng sát khí, bức ép những kẻ thích náo nhiệt phải lùi ra xa đến hai trượng. Trong số những kẻ này có người ủng hộ phe Độc Giác Ngưu, đồng loạt lớn tiếng hò hét cổ vũ, lại có người quen biết nhà họ Hàn, và những tên tiểu nhị sòng bạc Bình Công, những người này đều hoảng hốt la lên: "Đừng đánh nữa, đừng đánh nữa! Có chuyện gì thì có thể nói chuyện đàng hoàng!" Thế nhưng bọn họ lại sợ bị vạ lây, đều không dám đến gần.

Lúc này, ánh kiếm bóng thương trong vòng vây càng đánh càng gấp, giống như một con bạch xà dài ba thước đang chiến đấu với một con hắc mãng dài trượng, vèo vèo vèo vung lên, lưỡi kiếm và tua thương chói lọi khiến người xem hoa cả mắt. Thương pháp của Độc Giác Ngưu, từ đầu đến cuối đều bị kiếm áp chế, mặc dù cũng vung mở ra được, thế nhưng ứng phó lại không đủ tinh vi, thường xuyên lộ ra sơ hở. Kiếm pháp của Hàn Thiết Phương lại càng dùng càng thuần thục, càng ngày càng mãnh liệt, chỉ thấy hắn nhanh như đuổi gió, lẹ như chớp giật.

Giao thủ trước sau chưa đầy hai mươi hiệp, người xung quanh không một ai nhìn ra rốt cuộc là thế nào, Độc Giác Ngưu liền giống như một hòn đá vậy, bỗng nhiên bị "ịch" một tiếng ngã quật xuống. Bọn thủ hạ của hắn đều hoảng lên, đồng thời vung đao thương lao về phía Hàn Thiết Phương. Hàn Thiết Phương thu bước lùi kiếm, mũi chân chấm đất, đầu gối trái hơi cong, lưng thẳng ngực ưỡn, mắt nhìn tứ phương, chờ đợi đám người này xông lên, hễ có kẻ nào tiến lên thêm hai bước, hắn liền giết.

Lúc này Độc Giác Ngưu đang nằm rạp dưới đất, ngọn thương trong tay vẫn không buông, dùng cán thương chống đất đứng dậy, thân hình cao lớn của hắn máu từ cổ trái chảy ròng ròng, ống quần cũng nhuộm đỏ, khuôn mặt đen thui của hắn đã chuyển sang màu trắng bệch, mồ hôi to bằng hạt đậu trên đầu lăn xuống, trợn mắt nghiến răng, cộng thêm khối u ở trán hắn, trông thật giống ác quỷ, vô cùng đáng sợ. Hắn lớn tiếng hò hét: "Thôi thôi! Lão tử còn không chịu nổi, tụi mày còn dâng cái mạng chim gì nữa! Thôi đi! Từ nay về sau hảo hán thành Lạc Dương, anh hùng phủ Hà Nam, ta nhường cho họ Hàn nhà ngươi làm là được chứ gì! Lấy đao đây!..."

Hắn chống cán thương nhảy nhót mấy bước, cướp lấy một thanh đao từ tay một tên thủ hạ, định tự chém đứt hai chân của mình để thực hiện lời thề vừa rồi, nhưng bị đám thủ hạ xông lên cướp lấy đao, ôm chặt lấy eo. Vết thương ở hông của hắn cực kỳ nặng, đau đớn khôn cùng, hắn không nhịn được kêu lên "ái chà" một tiếng, thân mình lại ngả ra sau, được bọn thủ hạ khiêng lên đưa thẳng về tiêu cục của hắn.

Lúc này những kẻ vây xem, có người ngẩn ngơ chết trân, sắc mặt sợ đến tái mét, có người vỗ tay cười lớn, nói: "Sảng khoái! Ma vương của thành Lạc Dương này, coi như bị đại tướng công đánh gục rồi." Thế nhưng trong đám đông bỗng có một người tung người nhảy vọt ra, bước những bước liên chi lao thẳng về phía Hàn Thiết Phương. Người này giọng miền Nam, cất tiếng: "Bằng hữu xin đừng vội đi, ta muốn thỉnh giáo một chút." Vỗ hai tay vào nhau, tỏ ý tay không tấc sắt, ngực ưỡn thẳng đứng, lại hiện ra khí độ bất phàm.

Lúc này những kẻ định quay người bỏ đi cũng không đi nữa, đám đông vây càng thêm dày đặc, ánh mắt mọi người càng đờ đẫn hơn. Hàn Thiết Phương vốn dĩ đâm bị thương Độc Giác Ngưu xong, vừa thở hắt ra một hơi, mũi kiếm vừa hạ xuống, vừa định quay người lên ngựa rời đi, nào ngờ lại lòi ra một người thế này, hắn vội vàng lại xốc kiếm lên, dùng kiếm nghiêng chĩa về phía người này định đâm tới. Người này lại xua tay cười cười nói: "Đừng dùng binh khí." Lại chắp tay, sắc mặt trầm xuống, chòm râu đen dưới má không ngừng bay phấp phới, người này liền nói: "Hai bên không thù oán, không cần động đao động kiếm. Huynh đệ từ nhỏ học võ, những năm gần đây lại bỏ công luyện tập khổ công, nay ra ngoài thăm bạn, đi ngang qua bảo địa, không ngờ lại gặp được huynh đài. Thường nghe người ta nói thành Lạc Dương ngoài Độc Giác Ngưu ra không còn vị anh hùng thứ hai nào nữa, ta không tin, ta biết nơi này còn mấy vị sư phò lớn tuổi, nhưng không ngờ nơi đây lại có thiếu niên anh hùng. Vừa rồi ta nhìn một hồi, trong lòng vô cùng khâm phục, huynh đài đã biết múa kiếm, quyền pháp tất nhiên lại càng tinh tuyệt. Huynh đệ hôm nay muốn mạo muội một chút, thỉnh giáo một phen, xin hãy buông bảo kiếm xuống, cùng huynh đệ so tài một bộ quyền pháp, ta nếu thua, tuy không thể thua chân giống như Độc Giác Ngưu, thế nhưng ngươi có đánh chết ta cũng không tính toán gì, tới! Chỉ giáo huynh đệ đi."

Tên này tuy tuổi đã hơn bốn mươi, nhưng khí thế cực thịnh, bất thình lình tung một quyền đánh tới. Hàn Thiết Phương lại lùi lại một bước, lạnh lùng nói: "Ta và ngươi vốn không quen biết, tranh chấp cái gì?" Mọi người xung quanh có người tiến lại muốn kéo tên này ra, không ngờ tên này lại tiến thêm một bước, tay phải vạt ngang, tay trái công rốn, quả là quyền pháp lợi hại! Nhưng Hàn Thiết Phương lại né được, giận dữ nói: "Ta hôm nay không có thời gian, hẹn ngày khác chúng ta tỷ võ."

Nào ngờ tên này lại tiến liên tiếp hai bước, quyền như búa sắt, không dứt trái đánh phải chém, người xem bên cạnh đều thấy bất bình. Hàn Thiết Phương cũng thực sự không nén nổi giận, liền vứt kiếm xuống, keng một tiếng rơi xuống đất, hắn bèn mượn thế dùng tay bám lấy, đối phương liền chớp thân lách mình. Quyền của Hàn Thiết Phương lại tung ra, áp sát thêm một bước, thế quyền của tên kia đột biến, phát ra như gió lốc, đồng thời chân bước người dịch chuyển. Hàn Thiết Phương cũng tăng tốc quyền pháp, ấn cổ khóa gót móc chân cướp đùi, hai người như song hổ giao tranh, đôi hạc cùng bay.

Giao phong khoảng hai mươi hiệp, Hàn Thiết Phương giáng một quyền vào ngực người này, thân hình người này ngả ra sau, nhưng đôi chân của hắn rất linh hoạt, đứng rất vững, may mà không ngã. Thế nhưng Hàn Thiết Phương đã giành phần thắng, hắn nhặt kiếm chắp lấy ngựa, trèo lên phi mã hướng về phía tây đi thẳng, đầu cũng không ngoảnh lại. Phía sau có rất nhiều người bàn tán xôn xao, cười cợt, lại nghe thấy kẻ vừa xông vào tỷ võ ăn một quyền lớn tiếng hét lên: "Bằng hữu để lại danh tính! Lứa sau lại tỷ..." Hàn Thiết Phương nào quản hắn, quất ngựa phi như bay trở về Tì Bà Hạng.

Lúc này trong ngõ ngoài ngõ tất cả những kẻ bị thương đều đã được người ta khiêng đi, tuy dưới đất vẫn vương vài vệt máu, may mà không có người chết. Quan lại đã đến đây xem xét, Hàn Thiết Phương xuống ngựa nói mấy câu với quan nhân, rằng: "Vì chuyện nhỏ mà xô xát, các bên đều có hai ba người bị thương, đều muốn tự đi chữa trị, cũng không cần kinh động đến quan phủ. Lần sau ta đảm bảo, tuyệt đối không bao giờ xảy ra chuyện thế này nữa, là xong." Các quan nhân vốn đều nhận thức Hàn đại công tử, không tiện làm mất mặt mũi, cho nên cười trừ rồi đều rời đi. Hàn Thiết Phương lại nhìn thấy ở đây đỗ một chiếc xe trùm kín đi đường dài, hắn rất vừa ý, cảm thấy Phạm Ngạn Nhân ngược lại khá biết làm việc, bèn giao ngựa và bảo kiếm cho gã tiểu tử đó, phủi áo, cất bước đi thẳng vào nội viện kỹ viện.

Lúc này ngược lại vô cùng yên tĩnh, chỉ là hắn vừa bước vào phòng, thấy Hồ Điệp Hồng vẫn mang đầy vẻ ưu sầu. Thấy hắn đến, nàng lướt đôi mắt đẹp liếc nhìn hắn một hồi lâu, thấy trên mặt trên thân trên tay hắn đều không có vết thương, đến cả quần áo cũng không bị ai xé rách, nàng liền phì cười một tiếng.

Phạm Ngạn Nhân lại vái một vái, nói: "Vì chuyện của chúng tôi, khiến đại công tử phải rước bực mình với những kẻ tiểu nhân thị tứ, trong lòng chúng tôi thật..."

Hàn Thiết Phương lại xua tay ngăn hắn lại, vừa thở hồng hộc vừa nhanh chóng nói: "Hai người rốt cuộc dự tính đi đâu? Nói mau đi."

Phạm Ngạn Nhân vẫn ấp úng nói: "Tôi dự tính, dự tính... đành phải lên Nam Kinh, Kim Lăng, nương nhờ người thân bên ấy, sau đó mới mưu sinh kế."

Hàn Thiết Phương gật đầu nói: "Rất tốt, Kim Lăng là nơi phồn hoa, ngươi đến đó nhất định sẽ có phát triển lớn. Vạn nhất mưu sự không thành, ta mong ngươi mau chóng mang vợ về quê làm ruộng, hoặc tùy tiện chọn một thành phố, làm một vốn bốn lời nhỏ nhặt, nghìn vạn lần đừng ôm sách vở đọc chết, cũng nghìn vạn lần đừng mặc chiếc áo dài, tự xưng là phong lưu tài tử. Còn nữa, nàng ấy!" Hắn chỉ vào Hồ Điệp Hồng với vẻ mặt đượm buồn, nói: "Ngươi nhất định phải xem nàng ấy như thê tử nguyên phối, coi như hiền thê của mình!"

Phạm Ngạn Nhân lại vái dài đến đất nói: "Việc này không nhọc đại công tử dặn dò nhiều, tôi tuyệt đối không phụ nghĩa vô tình."

Hàn Thiết Phương lại dặn dò Hồ Điệp Hồng rằng: "Ngươi cũng nên cung kính phụng sự phu quân, theo người ta sống cho tốt, phải chịu được nghèo, phải học chịu khổ, những thói hư tật xấu nhiễm phải ở đây, đều nên triệt để sửa đổi."

Hồ Điệp Hồng lấy khăn tay lau đôi mắt đang gật đầu.

Hàn Thiết Phương thấy hành lý gói ghém trên giường vóc vác đều đã thu xếp xong xuôi, hắn liền gật đầu nói: "Được! Hai người xuất phát ngay đi thôi, trời bây giờ hãy còn sớm, ra khỏi thành còn đi được một hai mươi dặm, ta có thể bảo vệ hai người một đoạn."

Lúc này mụ tú bà lại bước vào, mụ vỗ tay cười nói: "Bản lĩnh của đại công tử quả là lớn thật!..."

Hàn Thiết Phương chỉ huy nói: "Mau gọi người đến giúp khiêng đồ đạc, Phạm đại gia cùng Phạm phu nhân lập tức lên đường."

Tú bà xoa hai bàn tay nói: "Ối chà!..." Mụ biểu lộ vẻ vừa thất vọng vừa lưu luyến, bộ dạng như sắp khóc. Hàn Thiết Phương rút ngân phiếu trong người ra đưa cho mụ một tờ, mụ lại cười, nói: "Được rồi!" Lướt tới vỗ nhẹ bờ vai mềm mại của Hồ Điệp Hồng nói: "Cũng coi như phúc khí của ngươi, lại là một việc thể diện của Tì Bà Hạng chúng ta, mẹ con chúng ta tương lai gặp lại sau. Đợi tương lai Phạm Ngạn Nhân đại gia thăng quan, ta lại bị một trận cuồng phong thổi đến Nam Kinh, lúc đó ta lại sang chúc mừng các người nhé! Lên đường bình an! Tạm biệt tạm biệt! Đến đó, có người đi tiện đường, nghìn vạn lần phải gửi cho ta một bức thư."

Lúc này đám tiểu đồng cũng đều bước vào chúc mừng, khiêng hành lý, đồng thời toàn bộ dùng ánh mắt kinh ngạc ngẩng mặt lên nhìn Hàn Thiết Phương. Có người còn nói: "Độc Giác Ngưu đã bị đại công tử đánh cho bẹp dí rồi, còn sợ gì nữa chứ? Phạm Ngạn Nhân đại gia cùng Hồng cô nương ở lại thêm mấy ngày, tìm một hàng ăn làm tiệc mừng, có được không?"

Hàn Thiết Phương lại không cho mọi người nói lời nhảm nhí, chỉ giục mau chóng khiêng hành lý ra ngoài. Hắn lại đưa cho Phạm Ngạn Nhân hai tờ ngân phiếu, khoảng hai trăm lượng, đồng thời nói: "Loại phiếu này đi về phía Đông đến Khai Phong Phủ, bất cứ nơi nào cũng có thể đổi thành tiền mặt."

Chẳng mấy chốc hành lý đã chuyển hết ra ngoài, mọi người vây quanh Phạm Ngạn Nhân và Hồ Điệp Hồng bước ra khỏi phòng. Hai bàn tay của Hồ Điệp Hồng bị tú bà và rất nhiều tỷ muội nắm lấy, Hàn Thiết Phương lúc này đã bước ra khỏi cửa, hắn chợt thấy kẻ bán hoa lại đang ngồi xổm ở đầu ngõ. Đóa hoa đào hồng thắm trong giỏ tựa như kỹ nữ phiêu bạt không nơi nương tựa, chiếc áo đỏ váy xanh của hoa hải đường lại giống như phụ nữ tân hôn vậy, màu tím thẫm trắng nhạt của hoa đinh hương lại mang theo một loại khí phái khuê các. Không! Quả thực giống như một người vừa thoát khỏi chốn gió trần, chưa giảm vẻ kiều diễm, thế nhưng thái độ đã đủ là một nữ nhân rất đoan trang rồi.

Hắn liền cúi người nhặt lấy hai nhánh đinh hương, đưa cho người bán hoa một miếng bạc nhỏ, quay người lại, thấy Phạm Ngạn Nhân đang bước những bước vuông vức đi phía trước, Hồ Điệp Hồng cúi đầu đi theo sau hắn. Cửa khẩu của mấy nhà kỹ viện kia đều có người đứng ngắm theo bằng ánh mắt tiễn đưa, Hàn Thiết Phương liền tách hai nhánh đinh hương ra, một nhánh màu trắng tặng cho Phạm Ngạn Nhân, một nhánh màu tím tặng cho Hồ Điệp Hồng, đồng thời cười nói: "Ta không có vật gì để tặng, thấy đóa đinh hương này vẫn khá, nở đang rộ, vừa tươi thắm vừa thơm ngát, dùng vật này để biểu thị chút lòng thành mọn, đây cũng có thể gọi là 'liêu tặng nhất chi xuân' vậy!" Phạm Ngạn Nhân lại cúi đầu thật sâu, bàn tay thon thả của Hồ Điệp Hồng cầm nhánh đinh hương màu tím, lại dùng làn sóng mắt lướt qua Hàn Thiết Phương một cái, mỉm cười duyên dáng, sắc mặt Hàn Thiết Phương lại bất chợt phát ra một trận thê lương.

Mụ tú bà lại chạy xộc tới, đòi lấy nhánh đinh hương màu tím của Hồ Điệp Hồng rồi ngắt lấy một nhánh nhỏ, cười nói: "Ta cài lên vạt áo cho ngươi nhé!" Nói rồi, mụ cài một nhánh hoa nhỏ lên chiếc khuy áo bông đỏ của Hồ Điệp Hồng, lại nhìn rồi cười, tiễn thẳng Hồ Điệp Hồng và Phạm Ngạn Nhân lên xe. Lúc này Hàn Thiết Phương cũng đã leo lên ngựa, bảo kiếm vào vỏ, tú bà và đám tiểu đồng lại đều hô lên: "Lên đường bình an!"

Hồ Điệp Hồng bám lấy cửa sổ xe hướng ra ngoài gật đầu, bánh xe liền chuyển động. Ở đây có một số người vẫn đang đứng, ngây ngốc nhìn theo, Hàn Thiết Phương lại chia thêm cho đám tiểu đồng chút tiền thưởng, mới quất ngựa rời đi.

Tuyết Trung Hà ở phía sau xe cách một mũi tên, thong thả đi tới, đi qua đại lộ, ra khỏi cửa Bắc, Phạm Ngạn Nhân liền xuống xe, lại cúi mình hành lễ với Hàn Thiết Phương, nói: "Không dám làm phiền đại công tử tiễn xa nữa. Con Độc Giác Ngưu kia đã bị thương rồi, nghĩ rằng thủ hạ của hắn cũng không dám chèn ép chúng ta nữa. Chúng ta bây giờ đã rời khỏi nơi này rồi, xin đại công tử hãy yên tâm! Dọc đường chúng ta nhất định sẽ nhờ người gửi thư cho đại công tử."

Hàn Thiết Phương xua tay nói: "Không cần không cần! Các người đi chưa được ba năm ngày thì ta cũng đi rồi, tương lai chúng ta gặp lại ở đất khách quê người nhé."

Phạm Ngạn Nhân lại cúi đầu thật sâu, nói: "Tương lai vợ chồng chúng tôi nhất định sẽ báo đáp đại ân đại đức!"

Hàn Thiết Phương lại cười xua tay, nói: "Chuyện này lại càng không cần nhắc tới."

Lúc này Hồ Điệp Hồng lại thò đầu ra từ trên xe, nhìn về phía hắn đứng đây. Nàng thấy Hàn Thiết Phương cố nặn ra một nụ cười, kỳ thực hoàn toàn không giấu được nỗi bi thương tình cảm lưu luyến lúc chia tay. Hàn Thiết Phương liền lại chắp tay vái chào Hồ Điệp Hồng, mỉm cười, đoạn nói với Phạm Ngạn Nhân: "Được rồi, dọc đường phải cẩn thận, chưa đến trời tối thì phải vào trọ quán. Thôi, sau này hội ngộ có kỳ hạn!"

Phạm Ngạn Nhân lại cúi mình hành lễ với hắn, Hồ Điệp Hồng bên kia lại dùng khăn tay che đôi mắt, lùi người vào trong xe, Phạm Ngạn Nhân cũng trở lên xe rồi đi mất.

Hàn Thiết Phương ngẩn ngơ trên lưng ngựa hồi lâu, trân trân nhìn chiếc xe đi dần ra xa, ráng mây ngày càng đỏ rực, sóng lúa mì đang dần phát ra ánh vàng cuồn cuộn, rừng đào đằng xa dần chuyển sang màu tím, trong lòng dâng lên một trậntrù trướng (trừu tràng/buồn bã), chợt lại quay phắt đầu ngựa, theo đường tắt, vung roi đi nhanh.