Cậu ta cứ thế vội vã lên đường, đến tối vào quán trọ nghỉ ngơi cũng vô cùng cẩn thận. Số vàng bạc mà Xuân Tuyết Bình tặng, ngoài việc mua một chiếc áo bông để chống rét, cùng với tiền trọ tiền cơm ra, cậu ta tuyệt đối không xài thêm một đồng. Khi đi qua vùng Ô Su, cậu ta cũng phải đi đường vòng tránh xa nơi ấy vì sợ lại sinh chuyện rắc rối.

Đường dài phong ba tuyết mịt, tiếng móng ngựa không dứt, cứ đi liền hơn hai mươi ngày, cuối cùng cậu ta mới đến Đạt Bản Thành, một thành nhỏ nằm ở phía nam Địch Hóa. Vừa tới đây, cậu ta còn chưa kịp rũ sạch bụi đường, vừa dừng con tuấn mã lại liền ngóng hỏi trên phố rằng: "Có vị thiên tổng họ Tiêu đang ở trọ quán nào vậy?"

Hóa ra tiếng tấu đàn tỳ bà của Tiêu thiên tổng cũng đã nổi danh tại chốn này, có người liền chỉ điểm ngay lập tức. Thế là Hàn Thiết Hí mang theo cõi lòng đầy bi thương, tìm đến quán trọ nọ để gặp Tú Hương. Hóa ra Tú Hương đã ở đây được gần hai tháng, ngày ngày mòn mỏi ngóng trông, mãi tận hôm nay Hàn Thiết Hí mới tới.

Nơi cô ta ở là một căn phòng nhỏ hướng tây, lúc này chồng cô ta là Tiêu thiên tổng cũng đang ở trong phòng. Hàn Thiết Hí cột ngựa vào chiếc cọc giữa sân trước, rồi đứng cách cửa sổ nói rõ ngọn ngành, đợi khi Tiêu thiên tổng đẩy cửa phòng ra, cậu ta mới bước vào.

Cậu ta mang nét mặt buồn rầu, u uất, lúc gặp Tú Hương thì chẳng biết nên xưng hô thế nào cho phải phép. Tú Hương cũng bỗng chốc rưng rưng hai hàng lệ, chẳng biết câu đầu tiên nên nói với cậu ta ra sao.

Tiêu thiên tổng lại là người đón lấy trước, tiến lên khụy chân phải, chân trái lùi về sau một bước. Đây là một thứ lễ tiết quan lại gọi là thỉnh quan, ngược lại khiến Hàn Thiết Hí không biết đáp lễ thế nào cho đúng.

Tiêu thiên tổng nhe răng cười nói: "Thiếu gia! Sao giờ này ngài mới tới? Ta vì chuyện của ngài mà vứt bỏ cả nửa đời tiền đồ, sai sự cũng bị người ta cách chức rồi đây!"

Hàn Thiết Hí không khỏi ngẩn ngơ, Tiêu thiên tổng lại cười nói: "Không hề gì! Có thiếu gia ngài ở đây, lẽ nào ngài lại nỡ nhìn vợ chồng chúng tôi chết đói hay sao?"

Hàn Thiết Hí lắc đầu nói: "Tiêu lão gia, ngài ngàn vạn lần đừng gọi tôi như vậy."

Tiêu thiên tổng nói: "Sao tôi lại không thể xưng hô như vậy với chứ? Ngài là... Thôi chúng ta cũng đừng nhắc đến chuyện Xuân đại vương gia gì nữa! Xuân đại vương gia vốn không mang họ Xuân, người là Ngọc tam tiểu thư, còn nhà tôi đây vốn là nha hoàn theo hầu hạ lão gia nhân nhiều năm. Còn tôi ấy à! Người tôn trọng thì gọi tôi một tiếng cô gia, nửa là thân thích nửa là tôi tớ; nếu không khách khí với tôi, thì há chẳng khác nào nô bộc ba đời hay sao? Ngài là con trai ruột của tam cô nãi nãi đã khuất của chúng tôi, chuyện này lúc trước dẫu có đánh chết tôi cũng tuyệt đối không tin, nhưng giờ thì không thể không tin được rồi. Vật chứng đã được đưa tới, vạt áo đã đối khớp với tấm vải ấy, quả thực không sai sót một li một hào nào. Thiếu gia! Hiện giờ ngài còn có thể không cho phép tôi gọi ngài là thiếu gia nữa sao?"

Hàn Thiết Hí nghe những lời này càng thêm kinh ngạc, thầm nghĩ: Sao Xuân Tuyết Bình lại đi nhanh thế? Cô ấy đã lấy được vật ấy đem đến đây rồi cơ à?

Tiêu thiên tổng lại quay người nói với phu nhân: "Mau lấy bộ y phục đó ra, mời thiếu gia xem qua một chút đi!"

Lúc này Tú Hương đã lệ rơi như mưa, nức nở không thôi, đến một câu cũng chẳng nói nổi. Cô ta vừa nghẹn ngào vừa bước tới bên chiếc sập, mở một bọc hành lý ra, lấy từ trong đó một chiếc áo lót màu đỏ bằng gấm của phụ nữ, trải phẳng lên sập. Có thể nhìn thấy rõ ràng phần vạt áo đã bị cắt đi một miếng; đồng thời, mảnh gấm đỏ hình tam giác mà Hàn Thiết Hí để lại hôm nọ cũng được bọc chung một chỗ với y phục này.

Tú Hương dùng đôi tay run rẩy áp chúng lại với nhau. Mặc dù mảnh gấm nhỏ kia từ lâu đã dơ bẩn, mục nát và đổi màu, nhưng chỗ vết cắt bằng dao kéo cùng những đường viền hoa văn hoàn toàn khớp khít với nhau, không còn nghi ngờ gì nữa. Chẳng biết hai mươi năm trước là ai đã vội vàng tung một nhát kéo, để rồi bộ y phục này và mảnh vạt áo ấy giống như con xa mẹ, mỗi người một ngả đông tây, năm tháng đằng đẵng trôi qua thật chẳng dễ dàng gì. Nay hai vật rốt cuộc lại có thể chập vào một chỗ, thế nhưng màu sắc đậm nhạt đã khác xưa, còn người kẻ âm kẻ dương cách biệt.

Hàn Thiết Hí lúc này chỉ cúi đầu rơi lệ, Tú Hương vừa khóc vừa kể lại nguồn gốc của chiếc áo gấm đỏ này. Cô ta nói hai mươi năm trước, cố chủ Ngọc Kiều Long tái xuất giang hồ, sau khi gặp cô ta đã kể tường tận chuyện Phương nhị thái thái (thếp của tri phủ Lương Châu) cùng bộc phụ Tần Ma Ma tại quán Lai An ở huyện Trương Dịch, tỉnh Cam Châu, đã dùng một bé trai để đổi lấy đứa con ruột của bà, cùng với việc bà phát hiện ra chuyện này và đuổi theo trong trận bão tuyết.

Khi đến dãy núi Kỳ Liên, phương diện Phương nhị thái thái chủ bộc và đứa trẻ đều gặp sơn tặc, xe ngựa hư hỏng, tung tích sống chết của người cũng bặt vô âm tín... Lại nói: Hai mươi năm qua, cố chủ Ngọc Kiều Long đã cất giữ bộ y phục này cùng một quyển sách đóng bằng lụa trắng trong chiếc rương da trâu ra sao, chưa từng mở ra cho ai xem lần nào. Sau đó, chiếc chìa khóa độc nhất để mở ổ khóa đã được giao cho cô ta cất giữ cho đến tận bây giờ. Lúc Ngọc Kiều Long rời khỏi Tân Cương, lại đến Ô Lỗ Mộc Tề thăm cô ta, khi ấy bệnh lao của Ngọc Kiều Long đã rất nặng, ho khan liên tục, nói năng cực kỳ khó khăn, bèn hỏi cô ta rằng: "Chiếc chìa khóa đó không làm mất chứ?" Cô ta liền lấy ra cho Ngọc Kiều Long xem, khiến Ngọc Kiều Long không cầm được nước mắt.

Tú Hương thuật lại cảnh tượng lúc bấy giờ, chân thực như đang bày ra trước mắt, khiến cô ta không kìm được mà bật khóc lớn, ngả người nằm nghiêng trên sập. Nước mắt Hàn Thiết Hí cũng làm ướt đẫm vạt áo, chỉ là cậu ta vẫn chưa phát ra tiếng khóc. Tú Hương khóc hồi lâu, Tiêu thiên tổng đứng bên cạnh dậm chân, thở dài khuyên can một hồi, lúc này nỗi bi thương của Tú Hương mới hơi dịu lại. Cô ta lại dùng chìa khóa mở chiếc tráp nhỏ đặt cạnh bọc hành lý, từ bên trong lấy ra một chiếc bình hoa nhỏ bằng bạc sáng lấp lánh.

Cô ta lại nói: "Năm xưa Phương thái thái bế anh đi, để lại Tuyết Bình, đồng thời cắt đi vạt áo, giữ lại chiếc bình này..."

Tiêu thiên tổng ở bên cạnh chêm vào: "Nhìn từ điểm này mà xét, vị Phương nhị thái thái kia cũng không phải kẻ xấu gì. Bà ta bế con của người ta đi, để lại con gái của mình, cắt vạt áo của nhà người ta, lấy chiếc bình bạc này để thế chỗ, thế này cũng không coi là vô lý, không coi là quá nhẫn tâm!"

Hàn Thiết Hí cũng lau nước mắt gật đầu nói: "Ý của bà ấy có lẽ là dùng hai món đồ này làm tín vật, đợi sau khi tôi và Tuyết Bình đều trưởng thành, sẽ tự mình đi nhận lại cha mẹ ruột!"

Tiêu thiên tổng lại húng hắng ho một tiếng rồi nói: "Cậu đừng nhắc đến người cha ấy nữa, cô nương Tuyết Bình ngày hôm qua đến đây, cũng đã kể hết đầu đuôi chuyện đó cho chúng tôi nghe rồi! Haizz! Vị đại gia ấy nói ra vừa đáng giận lại vừa đáng thương, nếu ông ta sớm có chí khí, sớm kiếm được một chức quan nửa tấc, thì đâu chỉ làm đến chức quan thiên tổng! Vị tam cô nãi nãi đại vương gia của chúng tôi kia, cũng không đến nỗi sống không ra người ngợm không ra quỷ, chịu đựng nửa đời khổ sở, còn cậu hồi nhỏ cũng chẳng đến nỗi bị kẻ khác lừa gạt mất."

Tú Hương ở bên cạnh bỗng nín khóc nói: "Thế nhưng, đây cũng được xem là một đoạn nhân duyên! Lúc trước nếu Phương nhị thái thái không đổi con gái, Xuân Tuyết Bình nhiều lắm cũng chỉ là một vị tiểu thư, làm sao có thể được cha nuôi dạy tốt như vậy, văn võ song toàn!"

Hàn Thiết Hí gật đầu, cho rằng lời này nói rất phải, nhưng bản thân lại không kìm được mà căm hận Phương nhị thái thái. Bởi vì, nếu không phải năm xưa bà ta làm ra chuyện đó, thì hiện tại tôi dẫu không được người ta gọi là "tiểu vương gia", nhưng ít ra cũng có được võ nghệ cao cường giống như Xuân Tuyết Bình rồi; hơn nữa nếu tôi từ nhỏ được ở bên cạnh người mẹ ruột thịt, thì tuyệt đối sẽ không biến thành cái dạng như ngày hôm nay: mười chín năm theo hầu người cha hờ xuất thân từ cường đạo, theo hầu người mẹ hờ nhút nhát đáng thương mang thân phận bộc phụ, lại vung tay tiêu xài tiền bất nghĩa của cha hờ, làm thiếu gia, cưỡi ngựa, chơi chim ưng, gảy tỳ bà, mua vui lầu xanh, mài mòn cả chí khí lẫn gân cốt của tôi! Đặc biệt là năm mười lăm tuổi đã bị ép gả cưới, rước về một cô nương nhà họ Trần đần độn như kẻ điên, hệt như một con búp bê đất!

Cậu ta lại phẫn uất bi thương kể lể chi tiết mười chín năm qua lớn lên ở Lạc Dương, cùng những lời mà người cha hờ Hàn Văn Bội, người mẹ hờ họ Tần từng kể về sự việc năm xưa trong núi Kỳ Liên, chỉ là không nhắc đến chuyện mình đã thành thân; thế nhưng trong lòng cậu ta lại đang nghĩ ngợi, đang vướng mắc, không kìm được lại dậm chân thở dài.

Tiêu thiên tổng vô cùng kinh ngạc, nói: "Nói như vậy, thiếu gia! Cậu ở Lạc Dương cũng có thể xem là một vị đại phú hào rồi chứ! Những tiền tài sản nghiệp ấy, hà tất phải để không cho kẻ khác chiếm lợi? Hay là tôi cùng cậu đi một chuyến về phía đông?... Bằng không, đem bán hết gia súc sản nghiệp ở thành Úy Lê rồi mang hết đến Lạc Dương, chẳng phải cậu đã giàu ngang ngửa quốc gia rồi sao? Chẳng phải đã thành thần tài rồi sao? Chẳng phải cậu còn mở mấy cửa hàng gạo lớn nữa hay sao? Này! Không sao cả, nếu cậu không biết quản lý, có thể giao hết cho tôi lo liệu. Bàn tính trong tay tôi gảy lách cách cực kỳ thành thạo, tuy chưa từng làm ăn buôn bán, nhưng mấy thứ này tôi đều hiểu."

Ông ta vươn tay kéo lấy cánh tay Hàn Thiết Hí, toan bàn bạc với Hàn Thiết Hí xem nên xử lý gia sản đôi bên thế nào, chẳng màng đến chuyện khác nữa.

Tú Hương lại rơi nước mắt thở dài hồi lâu, cô ta ngược lại vô cùng khâm phục bộc phụ họ Tần, tiếp đó lại lau nước mắt, chân thành nói: "Thiếu gia! Theo lý mà nói tôi không thể gọi ngài là Hàn gia nữa rồi! Tôi lại kể cho ngài nghe một chuyện nữa nhé! Nương của ngài lần trước bước vào cửa ải Ngọc Môn, tuy nói là muốn đi núi Cửu Hoa tìm Lý Mộ Bạch đòi một món đồ, thế nhưng tâm nguyện lớn nhất của bà vẫn là tìm kiếm ngài. Bà, hơn mười năm nay trong lòng vẫn luôn hoài ấp một giấc mộng si mê, bà nghĩ con trai ruột của mình tuy đã rời xa bà, nhưng bà không tin là đã chết, vả lại bà tính toán năm tháng, ngài hiện giờ đã trưởng thành khôn lớn rồi! Dù là được người ta nuôi nấng lớn lên đi nữa, bà vẫn đoán rằng ngài tất nhiên vô cùng anh tuấn, chắc chắn là người tốt, tuyệt đối không học hư! Bà nghĩ sau khi tìm được ngài, sẽ bảo ngài và Tuyết Bình nên duyên vợ chồng!..."

Hàn Thiết Hí nghe đến đây lại thở dài nói: "Ý định này, lão nhân gia người quả thực có. Từ lúc chúng ta gặp nhau ở Linh Bảo, đồng hành kết bạn trên suốt chặng đường, lão nhân gia người từng nói với tôi rằng, bà có một người vô cùng thân thiết ở Tân Cương, sau này bảo tôi mãi mãi ở cùng với người đó!"

Tú Hương gật đầu nói: "Người thân thiết mà bà nói chính là Tuyết Bình, hai người mãi mãi ở bên nhau, tức là bảo hai người kết nghĩa vợ chồng!"

Hàn Thiết Hí lại rơi nước mắt nói: "Thế nhưng, tại sao lúc ấy lão nhân gia người không nói thẳng với tôi? Tại sao không sảng khoái nhận nhau chứ? Chuyện này đến nay tôi vẫn không tài nào hiểu nổi!"

Tiêu thiên tổng đứng bên lại phì cười, vỗ vỗ vai cậu ta nói: "Thiếu gia! Cậu không hiểu chứ gì? Ta thì hiểu đấy! Cậu chưa nếm mùi thời gian ở cạnh đại vương gia - thân mẫu của cậu nên chưa rõ tính tình của người. Bà ấy tuy một ngựa một kiếm xông pha thiên hạ, tuy trợn mắt là giết người, nhưng chung quy vẫn là một vị tiểu thư đài các, có những lúc sĩ diện không xuống nước nổi, da mặt mỏng hơn ta nhiều lắm! Bà, bà làm sao có thể đột ngột đóng vai nam nhi, rồi đột nhiên lại biến thành nữ nhân được chứ? Chuyện đó thì không sao, nhưng làm sao bà có thể đứng trước một đứa con trai lớn tướng như cậu mà kể lại chuyện xưa của mình chứ? Giả sử cậu hỏi cha cậu là ai? Bà biết đi đâu tìm để trả lời cậu đây? Bà nói cậu là con trai của Nửa Bầu Trời ư? Hay nói cậu là con trai của Lỗ hàn lâm?"

Hàn Thiết Hí đến đây bỗng lại kinh ngạc hỏi: "Lỗ hàn lâm là ai?"

Tiêu thiên tổng nói: "Những chuyện này ta cũng không nắm rõ lắm, cậu đi mà hỏi bà ấy!" Ông ta chỉ vào người vợ là Tú Hương, đoạn nói tiếp: "Không thì cậu mau chóng cưỡi ngựa đuổi theo Khâm sứ Ngọc đại nhân đi, ông ấy là cậu ruột của cậu, những chuyện cũ, gốc gác của nương cậu, nhất định ông ấy sẽ kể cho cậu nghe được đại khái! Nương của cậu, tức tam cô nãi nãi đại vương gia của tôi, lão nhân gia người tuy từng có... với Nửa Bầu Trời đại ca chốn sa mạc, cái này ta không cần nói tiếp nữa, nhưng chuyện đó không thể coi là quang minh chính đại. Sau này ở kinh thành, nương cậu mới hứa gả cho Lỗ hàn lâm, nhưng mà, vừa bước chân về nhà chồng ngày đầu tiên thì nương cậu đã chuồn mất! Không! Là bay mất! Bay qua bay lại, sau này lại bay trở về, tóm lại vẫn chưa từng viên phòng với Lỗ hàn lâm. Nói tóm lại, nương cậu danh nghĩa là con dâu nhà họ Lỗ, nhưng thực chất là thê tử của Nửa Bầu Trời, nói cho đúng ra, cậu vẫn mang họ La!"

Tú Hương ở bên cạnh tiếp lời: "La Tiểu Hổ vốn mang họ Dương, hiện nay thiếu nãi nãi nhà Đức ngũ gia ở thành Bắc Kinh chính là bào muội ruột của anh ta, vị thiếu nãi nãi đó tên là Dương Lệ Phương!"

Tiêu thiên tổng lại nhíu mày nói: "Nếu nói như vậy, thì lại khiến ta lú lẫn mất thôi! Ta nói cho cậu hay nhé, thiếu gia! Tốt nhất là cậu làm một chuyến đến Bắc Kinh, chuyện của hai nhà phủ họ Ngọc và phủ họ Lỗ cách đây hai mươi năm, những người lớn tuổi ở chốn đó chắc chắn vẫn còn nhớ, người Bắc Kinh lại thích bàn chuyện phiếm, nói chắc chắn còn chi tiết tỉ mỉ hơn chúng ta nói nữa. Năm xưa náo động một trận tưng bừng, Lý Mộ Bạch cũng là một kẻ nhúng tay quậy phá ở trong đó. Con người đó, sau này nếu cậu có gặp phải, nhất định phải cẩn thận đấy, nương cậu bình sinh không có đối thủ, chỉ có một mình hắn là có võ nghệ cao cường hơn nương cậu thôi!"

Hàn Thiết Hí lúc này cũng ngồi xuống mép sập. Lời nói văng vẳng bên tai tuy khá lộn xộn, nhưng vừa lọt vào đầu cậu ta liền được sắp xếp rành mạch, từng chuyện từng chuyện đều được khắc ghi rõ ràng.

Tiêu thiên tổng nói: "Nhưng mà con bé quay về cũng nhanh lắm, tâm tư của đứa trẻ này ta đoán trúng phóc mà. Cậu không thấy hôm qua lúc con bé mở bọc hành lý đưa cho bà chiếc áo này, còn để lộ ra một quyển sách hay sao?"

Tú Hương nói: "Trên quyển sách đó toàn là hình vẽ những tiểu nhân đánh quyền luyện kiếm do cha con bé vẽ, còn có cả chữ viết nữa."

Tiêu thiên tổng nói: "Thế thì chắc chắn đều là những môn võ nghệ như đánh quyền luyện kiếm, phi đàm tẩu bích, xạ nỗ phát tiêu, vượt đèo lội suối, lật sông quấy biển, hô mưa gọi gió, rải đậu thành binh, thập bát ban võ nghệ, thất thập nhị biến rồi. Dù sao chúng ta cũng chẳng hiểu gì sáu, nhưng vào tay con bé thì đó chính là báu vật vô giá. Có được cuốn sách ấy, con bé còn có thể ngồi yên nổi chắc? Con bé nhất định tìm một chỗ nào đó để luyện tập rồi! Không biết vị xui xẻo nào lại phải ăn kiếm báu của con bé đây, nhưng tôi nghĩ chỉ cần con bé luyện xong thử xong là sẽ quay về thôi, quay về chắc chắn rất nhanh! Cậu cứ đợi con bé đi, lúc con bé quay về tôi sẽ làm mai mối lớn cho hai người!"

Tú Hương bỗng lại lẩm bẩm một mình: "Chỉ sợ con bé đã đi rất xa rồi..." Trong đầu cô ta hồi tưởng lại chuyện cũ từ hơn hai mươi năm trước, như bừng tỉnh ngộ mà nói: "Tôi lảng vảng nhớ ra, tiểu thư nhà chúng ta kết thù kết oán với Lý Mộ Bạch, nhiều lần đánh nhau, cùng với việc sau này tiểu thư thường xuyên nhắc nhở, trước lúc lâm chung vẫn muốn đi đòi, chính là vì một thanh bảo kiếm cùng mấy quyển sách."

Tiêu thiên tổng nói: "Thế thì chắc chắn cũng là loại thiên thư bồng lai này, tuyệt đối không phải Tứ thư Ngũ kinh mà mấy tên mọt sách ca ngợi. Tuyết Bình tất nhiên là nhìn thấy mấy quyển sách này nên mới đến núi Cửu Hoa tìm Lý Mộ Bạch đòi rồi!"

Hàn Thiết Hí nghe đến đây cũng ngẩn ngơ, trong lòng không kìm được lại trào dâng hùng tâm tráng chí, cũng muốn đến cái gọi là núi Cửu Hoa dạo một chuyến. Tú Hương bỗng lại nhíu mày thở dài, lộ rõ vẻ vô cùng lo lắng.

Tiêu thiên tổng xua tay nói: "Bà cũng đừng có sốt ruột! Theo ta thấy, Tuyết Bình quay về chắc chắn rất nhanh. Từ núi Bác Lô Hoược Hố trở về Úy Lê, lấy đồ đạc xong lại chạy đến đây, tính ra chưa đầy một tháng mà đi từng ấy đường, ngựa của con bé chẳng phải mọc thêm cánh rồi hay sao? Núi Cửu Hoa tuy nói ở Giang Nam đi nữa, nhưng cũng chịu sao thấu cảnh người không dừng, ngựa không nghỉ chạy suốt đêm cơ chứ! Lý Mộ Bạch vốn không phải kẻ vô lý ngang ngược, vả lại nay cũng đã già, không thể bắt nạt một cô nương nhà người ta được đâu. Con bé vừa đến đó, người ta tất nhiên sẽ giao trả sách này kiếm này cùng rất nhiều đồ vật cho con bé thôi! Chưa đầy hai tháng con bé ắt sẽ về, thiếu gia! Chúng ta cứ quyết định thế này đi! Từ hôm nay trở đi, cậu không được mang họ Hàn nữa, cũng đừng mang họ La, càng không thể mang họ Lỗ, cậu cứ mang họ Ngọc, hoặc là mang họ Xuân cũng được, dù sao họ tên chỉ là chuyện nhỏ, miễn là có thể phát tài, bảo tôi mang họ gì cũng được! Thế thì chúng ta ở lại đây cũng không phải kế lâu dài, nơi này cách Địch Hóa lại gần, trong thành hiện vẫn đang lùng bắt cậu, Ngọc Khâm sứ đã đi rồi, chúng ta càng không có chút chỗ dựa nào. Nếu quan binh tra đến tận đây thì quả thực không phải chuyện đùa đâu! Còn nếu chúng ta quay về Úy Lê ấy à? Thế thì chẳng sợ gì cả! Có người Kazakh bảo vệ chúng ta, cậu lại đến đó, mọi người biết cậu là chân chính thế tử, bối lặc, lại là tiểu vương gia phụ mã, ai dám không kính trọng! Còn vợ chồng chúng tôi, vứt bỏ con trai vứt bỏ cả tiền đồ làm quan, ra cửa hơn nửa năm nay, vì lo liệu mấy chuyện của cậu thế này cũng xem như vất vả lắm rồi! Sau này chúng tôi cũng dự tính dời nhà đến Úy Lê ở hẳn, hoặc là dứt khoát cùng nhau đến Lạc Dương! Cậu và Tuyết Bình cô nương đương nhiên thành một đôi phu thê rồi! Còn như chuyện đến sa mạc, đến sơn động làm lễ linh cửu, hợp táng, lập mộ địa, và ngày sau đến Bắc Kinh nhận thân, những thứ đó đều có thể thong thả tính sau, chỉ cần có tiền thì không phải lo!"

Tú Hương cũng gật đầu nói: "Làm thế này là tốt nhất! Chỉ có làm thế này mới hoàn toàn đúng đắn!"

Hàn Thiết Hí trầm mặc hồi lâu, cậu ta vẫn lắc đầu, nói: "Ý của Tiêu di phu và phu nhân tôi cũng thấy rất phải, hai người thực sự nên đến Úy Lê để chiếu cố Tuyết Bình và quản lý sản nghiệp ở đó, nhưng tôi lại không thể quay về nơi đó, đồng thời cũng không về Lạc Dương. Bởi vì sản nghiệp ở Úy Lê tuy do mẫu thân tôi để lại, nhưng cũng chỉ có Tuyết Bình mới có thể kế thừa; còn như sản nghiệp ở Lạc Dương, đừng nói là tôi đã phân tán rồi, cho dù chưa phát cho người khác, thì tài sản của tên cường đạo ấy tôi cũng tuyệt đối không thể nhận lấy dù chỉ một phân. Từ hôm nay trở đi tôi liền không mang họ Hàn, tất cả họ hàng thân thích trong nhà họ Hàn tôi lại càng không nhận nữa, tôi..."

Nói đến đây, trong lòng cậu ta lại tự trách tự vấn: Dẫu người nhà họ Hàn cậu không quen biết ai, thế nhưng Trần thị Vân Hoa kia suy cho cùng vẫn là thê tử của cậu! Cô ta tuy không đẹp, tính tình tuy đần độn, không hiểu chuyện tình tứ, nhưng cô ta vốn không hề có lỗi gì! Nếu cậu không may bỏ mạng nơi đất khách quê người, hoặc vĩnh viễn không quay về thì không nói làm gì, nhưng nếu cậu ở bên ngoài hưởng vinh hoa phú quý, tái giá lấy vợ khác, đổi tên thay họ, vứt bỏ cô ta lạnh lùng phòng không chiếc bóng, thì xét về lương tâm quả thực không thể nói nổi! Hơn nữa, Ngọc Kiều Long chắc chắn cũng không muốn có người con trai như thế, Xuân Tuyết Bình chắc chắn cũng không muốn gả cho một người chồng như thế, đặc biệt là La Tiểu Hổ phóng khoáng sảng khoái bình sinh tuyệt đối sẽ không làm ra chuyện như vậy.

Thế là cậu ta đứng phắt dậy, chắp tay hành lễ với Tiêu thiên tổng và Tú Hương rồi nói: "Sự tình cứ quyết định như vậy đi! Sau này hai người gặp được Tuyết Bình, xin hãy thay tôi hỏi thăm cô ấy cho phải phép! Lại ngàn vạn lần dặn dò cô ấy: Chốn giang hồ hiểm ác, chớ nên đi lại lung tung, công phu quyền kiếm có thể tự mình rèn luyện, dùng để dưỡng tính tiêu tình, giải tỏa muộn phiền, chứ không cần thiết phải chuyên tâm tranh đấu với người khác!" Cậu ta lại cười nói: "Tôi đi đây! Hẹn gặp lại!"

Tiêu thiên tổng vội vươn tay tóm lấy cánh tay cậu ta, nói: "Thế nào, thiếu gia! Cậu cứ thế mà đi ngay ư? Những lời vợ chồng chúng tôi vừa nói với cậu lúc nãy, chẳng lẽ đều là nói gió bay hết rồi sao?"

Tú Hương cũng sốt ruột chạy đến ngăn cản cậu ta, nói: "Tuyết Bình có lẽ đã vào thành Địch Hóa rồi, hôm nay biết đâu sẽ về! Nếu cậu cứ đi, vứt bỏ một mình con bé... cái đó, nếu linh hồn mẫu thân cậu mà có linh thiêng, người cũng sẽ đau lòng lắm đấy!..."

Thiết Hí chần chừ giây lát, nhưng rồi vẫn lắc đầu: "Dù thế nào đi nữa, tôi cũng phải đi về phía đông một chuyến!"

Tiêu thiên tổng liền hỏi: "Cậu đi về phía đông có việc gì thế?"

Thiết Hí đáp: "Ở phía đông tôi vẫn còn rất nhiều bạn bè, đặc biệt là sư phụ của tôi, nếu không có ngài truyền thụ cho chút võ nghệ này, chuyến đi về tây lần này tôi đã chẳng thể đến đây được. Giờ này ngài ấy có lẽ đã đi về tây để tìm tôi rồi, tôi bắt buộc phải đi gặp một lần!"

Tiêu thiên tổng cười nói: "Những chuyện này không cần phải vội vàng lo ngay đâu! Có thể đợi đến sau này, khi cậu cưới được hiền thê mỹ phụ, mặc áo gấm lụa là, cưỡi ngựa yên vàng cương bạc rồi hãy đi bái kiến sư phụ. Hắc! Đến lúc đó nếu ta là sư phụ của cậu, nhìn thấy có một người đồ đệ giàu có oai phong như thế, ta cũng phải mừng đến phát điên ấy chứ!"

Thiết Hí nghe những lời này không khỏi cười nhạt một tiếng, nói: "Nếu nhìn theo góc độ của người khác, chuyến đi tây lần này của tôi quả có thể xem là may mắn!"

Tiêu thiên tổng nói: "Vốn dĩ là thế mà! Cậu là người có phúc khí! Chỉ tiếc là vị họa thần tiên Tả Bát Tiên kia không ở đây, bằng không ta đã lôi hắn tới, bảo hắn xem tướng cho cậu xem sao, sau này cậu thật chẳng biết sẽ phát đạt đến mức nào đâu! Biết đâu lại làm quan to, bái tướng phong hầu!"

Thiết Hí lắc đầu: "Đó không phải chí hướng của tôi, muôn vàn gia sản, ngàn vạn trâu ngựa, tôi quyết không lấy một thứ nào!"

Tiêu thiên tổng không khỏi lại ngẩn ra, Thiết Hí lại nói: "Tuyết Bình cô nương quả thực là kỳ nữ có một không hai trên thiên hạ, thế nhưng, dẫu nghĩa mẫu có lời căn dặn, vợ chồng hai người lại tình nguyện làm mai mối, nhưng ngặt vì bản thân tôi tự thấy không xứng!"

Tiêu thiên tổng xua tay nói: "Cậu sai rồi, nói gì đến chuyện xứng hay không xứng chứ! Lại nói câu mạo muội thế này, một đại đạo chốn sa mạc lại có tư tình với tiểu thư của Cửu Môn đề đốc, thế thì có thể coi là xứng đôi hay sao?! Thiên lý nhân duyên một đường nối, phượng hoàng có cánh vẫn bay theo quạ, vợ khôn thường cặp với chồng đần, huống chi cậu lại là người khôi ngô tuấn tú, xuất thân thiếu đông gia, tính cho kỹ thì Tuyết Bình ngay cả danh phận tiểu thư còn chẳng xứng nhận nữa cơ mà!"

Thiết Hí nói: "Thứ nhất là vì võ nghệ của tôi không xứng với cô ấy."

Tiêu thiên tổng nói: "Haizz! Chúng ta đâu có dựa vào việc bán nghệ kiếm sống."

Thiết Hí nói: "Còn nữa..."

Những lời sau này, dù thế nào cậu ta cũng không tài nào thốt lên được, đành sốt ruột nói: "Dù thế nào tôi cũng phải đi!"

Tú Hương toan bước đến ngăn cản, Tiêu thiên tổng lại kéo vợ mình lại, nhíu mày nói: "Thiếu gia cậu thật là không hiểu chuyện rồi đấy!"

Thiết Hí lúc này đã cất bước ra khỏi phòng, đi thẳng ra sân dắt ngựa. Tú Hương đuổi theo ra tới nơi, vội vàng hỏi: "Vậy thiếu gia, cậu đi rồi thì bao giờ mới có thể quay lại Tân Cương đây?"

Thiết Hí đáp: "Không chừng!" Tiếp đó lại cung kính ôn tồn nói: "Ngày sau có lẽ tôi vẫn có thể đến Tân Cương, đến lúc đó tôi lại đến thỉnh an di mẫu!"

Tú Hương lại dùng khăn tay lau khóe mắt. Lúc này Tiêu thiên tổng lại từ trong phòng bước ra, ôm theo cây tỳ bà bên ngoài còn trùm chiếc bao mới may. Ông ta nói: "Thứ này, hiện giờ ta phải vật hoàn nguyên chủ rồi. Thiếu gia cậu đi đến nơi khác, dọc đường không có bạn đồng hành chắc chắn sẽ cảm thấy buồn chán, có cái này cũng có thể gảy lên giải khuây!"

Thiết Hí nói: "Tôi mang theo thứ này trên đường đi quá phiền phức, tôi tặng lại cho di phu đấy, hay là ngài cứ giữ lấy mà gảy chơi đi! Chỉ là..."

Cậu ta lại nhớ ra một chuyện, bèn nói: "Tôi có một việc muốn nhờ di phu, đó là ở quán trọ cũ họ Lưu ở Hoàng Dương Nam Tử, nơi đó có một đứa trẻ tên là Trường Phúc Nhi. Lần này trùng táng linh cữu ở Bạch Long Đuôi, nó cũng giúp đỡ ít nhiều, nó không muốn đi theo tôi, nhưng ngặt vì tôi mang theo bất tiện nên đã sai nó quay về quán trọ đó rồi. Lưu Đại trong quán vốn dĩ đối xử với nó không tốt, nó cũng không muốn ở đó..."

Tiêu thiên tổng chưa để cậu ta nói hết đã liên tục gật đầu nói: "Đây là chuyện nhỏ, tôi nhất định có thể làm được, cậu cứ yên tâm đi. Đợi chúng ta quay về thành Úy Lê, có lẽ mùa xuân năm tới chúng ta sẽ quay lại Ô Lỗ Mộc Tề để đón đứa trẻ rồi về Úy Lê ở hẳn. Đến lúc đó đi ngang qua Hoàng Dương Cương, chúng ta tiện thể đón nó đi luôn. Cậu cũng biết đấy, nhà chúng ta ở Úy Lê không thiếu một mình nó ăn cơm đâu, chỉ là..."

Lúc này Tú Hương đứng trên bậc thềm bên kia liền cất tiếng: "Thiếu gia! Lần này cậu muốn đi đâu thế?"

Tiêu thiên tổng lại nói: "Đúng rồi đấy! Thiếu gia cậu đã nhất quyết muốn đi, chúng tôi cũng không cản được, những lời vừa nãy có thể để sau này bàn lại tiếp, đằng nào thì hiện tại có nói đi nữa, ngài đang mang tang trọng, cũng không thể lập tức cử hành hỉ sự được. Chỉ là ngài muốn đi đâu? Đi du ngoạn giải khuây ư? Định quay về phủ ở Lạc Dương thăm nom ư? Hay là đi tìm cô nương Tuyết Bình của chúng tôi? Hay là có việc gì khác? Ngài phải nói rõ một câu, chúng tôi mới có thể yên tâm chứ!"

Thiết Hí ngẩn ra trầm mặc một lát, đoạn trầm giọng nghiêm nghị nói: "Nói cho Tiêu di phu nghe cũng không sao cả! Tôi vì nghe tin Ngọc Khâm sứ đã đi về hướng đông, trên con đường Cam Lương, giang hồ cường đạo vô số, tôi lại nghe ngóng được có kẻ muốn chặn đánh giữa đường, cho nên bắt buộc phải vội vã đi theo để bảo vệ."

Chính là việc này, xin di phu ngàn vạn lần đừng nhắc với người khác!

Tiêu thiên tổng nghe những lời này sắc mặt sợ đến mức biến dạng. Tú Hương bước xuống bậc thềm muốn gặng hỏi cho ra nhẽ, Tiêu thiên tổng lại liên tục xua tay nói: "Bà đừng gặng hỏi nữa!"

Ông ta tiện thể tiễn Thiết Hí ra tận cửa quán trọ, đoạn hạ giọng nói: "Thiếu gia thượng lộ bình an! Bảo trọng muôn phần! Lời cậu vừa nói lúc nãy, ta tuyệt đối không hé răng với ai đâu. Hôm nay cậu đi, ngày mai ta cũng sẽ động thân đi thẳng đến thành Úy Lê đợi cậu, dù sớm hay muộn, ngài nhớ phải quay lại đó một chuyến đấy nhé!"

Ông ta ôm cây tỳ bà trước ngực, lại vái sâu chào Thiết Hí.

Thiết Hí liền lên ngựa, chắp tay nói một câu "Hẹn gặp lại!" Cậu ta vội vã quất roi giục ngựa hướng về phía bắc tìm đại đạo rồi một mạch đi thẳng về hướng đông. Cậu ta vốn sợ xe ngựa của Ngọc Khâm sứ đi quá nhanh, tiến vào đất Cam, nếu chạm mặt với Ngô Nguyên Mãnh thì chắc chắn sẽ chịu thiệt thòi, thế nên chỉ hận không thể quất một roi vượt lên trước. Nhưng lại chẳng ngờ con đường lớn từ Địch Hóa đi về hướng đông này, tuy bằng phẳng rộng rãi, người qua lại cũng cực kỳ đông đúc, nhưng đường sá vô cùng dài dằng dặc, đi mất bảy tám ngày mới đến Hạt Mật (Hami). Từ đây quay đầu nhìn về hướng tây bắc, liền thấy những dãy núi tuyết của Thiên Sơn tựa như một dải lụa ngọc hiện lên trong mắt đầy vẻ u sầu ảm đạm, không giống như cảm giác mới mẻ đáng yêu khi cậu ta theo sát Ngọc Kiều Long mới bước chân vào Tân Cương thuở ban đầu.

Thời tiết tuy chỉ mới chớm đông, nhưng bắc Cương đã lạnh thấu xương, thỉnh thoảng lại có những trận tuyết bay thổi tới từ vùng đại mạc xa xôi, quất vào người buốt giá hệt như dao cắt, dọc đường không một ai là không mặc áo da.

Có người nhìn thấy y phục trên người Thiết Hí mỏng manh thì vô cùng kinh ngạc, còn tưởng rằng cậu ta vừa từ Nam Cương tới. Bởi vì hễ qua Thiên Sơn là Tân Cương đã bị chia cắt thành hai thế giới hàn thử, Nam Cương lúc này có lẽ vẫn chưa phải mặc áo bông, thế nên có kẻ bèn lén lút dò hỏi cậu ta về cái chết của Xuân Long đại vương tại Bạch Long Đuôi. Cậu ta thực sự rất khó đáp lời, hơn nữa trong thâm tâm tuyệt đối không muốn nghe những từ như Xuân, Long khiến cậu ta đau đớn cõi lòng. Cậu ta bèn rất ít trò chuyện với người khác, để tránh việc người ta chú ý đến mình, cậu ta cũng mua một chiếc áo da cừu già lông đen khoác lên người, nhưng lại cảm thấy vừa nặng vừa vươn vướng, cưỡi ngựa cực kỳ bất tiện.

Tiếng móng ngựa bụi mờ theo roi quất, hướng về phía đông đi thêm mấy chặng nữa, qua các nơi Lưu Gia Trang Tử, Hồi Trang Tử, Yên Đôn, Yêu Điếm Tử, Khổ Thủy Tỉnh. Vùng này dẫu cũng là con đường giao thông huyết mạch qua lại nhưng vô cùng nghèo nàn, dân cư thưa thớt, quán trọ lại càng lèo tèo đếm trên đầu ngón tay. Nước ngọt và cỏ cho ngựa vô cùng khan hiếm, thứ nhìn thấy nhiều nhất chỉ là những đoàn lạc đà, còn ngựa thì chẳng thấy mấy con. Con ngựa đen dưới thân cậu ta tuy ngày thường uy phong lẫm liệt tựa thần long, nhưng những ngày gần đây vì cỏ cho ăn không đủ, nước uống cũng không thả cửa, chỉ nhờ có mấy ngày trước nơi này có tuyết rơi, trên rễ cỏ khô dưới đất vẫn còn đọng lại chút tuyết tảng, băng mỏng, con ngựa đành dựa vào mấy thứ đó làm nước giải khát. Đồng thời con ngựa này dường như không nỡ rời khỏi Tân Cương, thế nên càng đi về phía đông nó càng tỏ ra uể oải, mất hết sức lực.

Trong lòng Hàn Thiết Hí cũng vô cùng cảm khái. Ngày hôm nay đến nơi gọi là Sa Tuyền Tỉnh, tiến thêm chút nữa về hướng đông chính là Tinh Tinh Hiệp, Giảo Nha Câu, đó chính là nơi giáp ranh giữa Tân Cương và Cam Túc.

Khi đến đây, thứ nhất là trời đã tối mịt, lại thêm gió bắc hiu hắt thổi vào mặt vừa lạnh vừa ẩm ướt như sắp có tuyết rơi; thứ hai là vì Sa Tuyền Tỉnh vốn là một trạm lớn, quán trọ cũng có sáu bảy nhà, lúc này đều đã kín chỗ, dưới đất đâu đâu cũng là phân và nước tiểu của lạc đà. Cậu ta vất vả lắm mới tìm được một quán trọ để an đốn ngựa, ân cần dặn dò tiểu nhị phải cho ngựa ăn uống tử tế, rồi tìm một góc ngủ trong căn phòng trọ. Trong phòng toàn là người Hán, họ đều từ Nam Cương tới. Ở Nam Cương có một nơi tên là Thấm Hãn sản xuất vô số thứ, người Hán đều đến đó buôn bán, hiện tại đã sang đông, những người này đều là thương nhân lớn, kiếm đủ tiền bèn quay về quê quán ở các vùng Cam Túc, Thiểm Tây để qua năm, đợi đến đầu xuân năm sau mới lại quay tới.

Thiết Hí liền cất lời hỏi thăm những vị khách quý ấy, bọn họ đều biết điều, có người còn là đồng hương với khách họ Từ nên vô cùng thân thiết với Hàn Thiết Hí.

Mọi người mời cậu ta uống rượu, trò chuyện rôm rả, còn muốn giữ cậu ta nghỉ ngơi ở đây thêm hai ngày, đợi bọn họ nghỉ ngơi chán chê chơi bời đã đời rồi sẽ cùng nhau kết bạn đi về phía đông.

Nhưng Hàn Thiết Hí lại nói mình có việc gấp, sáng sớm hôm nay đã phải lên đường nên không thể tiếp chuyện mọi người, những người đó cũng không ép buộc cậu ta. Bọn họ hừng hực khí thế, đến tận canh ba còn gọi hai ả thổ kỹ nữ đến quậy phá trong phòng, làm Thiết Hí nhức đầu không tài nào chợp mắt nổi. Tuy nhiên cậu ta lại nghe được từ miệng của thổ kỹ nữ rằng: "Khâm sứ đại nhân đã đi qua đây từ hôm kia rồi, người đi theo Khâm sứ còn hào phóng giàu có hơn các vị đại chưởng quỹ như các người nhiều! Ngươi nhìn cây trâm vàng trên đầu ta đây xem, chính là do một vị lão gia đi theo Khâm sứ ban cho đấy!"

Đám thương nhân trong phòng nghe vậy liền cười ha hả, có người còn cợt nhả rằng: "Ngươi đừng thấy đám sai dịch bọn họ vung tiền như rác, nhưng bọn chúng đi qua cái chốn này, có khi là thịt mứt dâng chó, một đi không trở lại đấy nhé! Bọn ta mới là khách quen chân chính! Đến mùa xuân bọn ta lại tới đây chiếu cố ngươi!"

Hai ả thổ kỹ nữ nghe thế đều che miệng cười khúc khích bằng chiếc khăn tay thêu hoa. Một ả còn sáp lại bám lấy Thiết Hí, cười hỏi: "Vị tiểu chưởng quỹ này, mùa xuân năm tới, ngươi cũng nhất định phải quay lại đấy nhé!"

Bộ dạng yêu diễm cùng lớp phấn son vừa quê mùa vừa xấu xí kia thực sự khiến Thiết Hí nổi giận. Cậu ta dùng sức đẩy một cái suýt làm ả thổ kỹ nữ ngã nhào, trừng mắt quát lớn: "Tránh xa ta ra, ta quay lại hay không mặc kệ ngươi!"

Mọi người xung quanh đều kinh ngạc, vội vàng khuyên nhủ ả thổ kỹ nữ đang rưng rưng nước mắt sang một bên, nói: "Ngươi đừng có chọc ghẹo vị đại gia ấy nữa! Vị đại gia ấy trong lòng có lẽ đang có chuyện phiền muộn đấy!"

Thiết Hí cũng không nói thêm gì nữa, nằm lên sập thầm thở dài mấy tiếng rồi chìm vào giấc ngủ.

Sáng hôm sau, mọi người trong phòng vẫn đang chìm trong giấc ngủ say, cậu ta đã cưỡi ngựa rời khỏi Sa Tuyền Tỉnh trong gió lạnh tuyết bay. Đi về hướng đông không bao lâu liền nhìn thấy bên vệ đường có một gò cát, trên gò có một cái hang sâu tựa miệng giếng, nước suối từ bên trong cứ cuồn cuộn trào ra không dứt, nhưng nước vừa chảy ra ngoài chẳng bao lâu đã biến thành băng.

Cạnh suối tựa như một tấm lưu ly xanh ngắt, vào mùa hè nơi này chắc chắn là một hồ nước nhỏ, cái tên "Sa Tuyền Tỉnh" dĩ nhiên bắt nguồn từ đây. Thế nhưng Thiết Hí lại không kìm được mà liên tưởng đến hồ nước nhỏ trong Bạch Long Đuôi, trong lòng không khỏi thở dài một tiếng. Đi tiếp về hướng đông bốn mươi dặm là đến Thạch Bản Tỉnh, nước giếng vẫn trong, bên cạnh có máng ngựa, lớp băng đóng trên mặt xem ra hãy còn mỏng lắm.

Thiết Hí bèn dùng bảo kiếm đập vỡ lớp băng để cho ngựa uống nước, gần đó có một quán trọ nhỏ, cậu ta lại đến dùng bữa sáng, sau đó lên ngựa tiếp tục đi về phía đông. Thời tiết ngày càng u ám, cõi lòng cậu ta càng đi về phía trước lại càng cảm thấy trĩu nặng u sầu. Đi qua một trạm dịch nữa, người đi về hướng đông không có lấy một bóng người, mà Thiết Hí vẫn quất roi phi nước đại. Gió càng thổi mạnh, tuyết càng rơi lớn, trời cũng dần tối, cậu ta đã đến Tinh Tinh Hiệp.

Nơi này trong vòng ba mươi dặm toàn là những dãy núi non, giữa các dãy núi là một con đường hẻm dài hun hút, vốn là một lòng sông cạn, đây chính là yếu đạo Tinh Tinh Hiệp nổi tiếng giữa đất Cam và Tân. Thiết Hí kìm cương dừng ngựa trên đỉnh núi, nương theo ánh tuyết nhìn về hướng đông nam, chỉ thấy một vùng hoang dã vô tận mênh mông, tối thui một màu, thoạt nhìn hệt như một vùng đại mạc. Con ngựa dưới thân ngẩng cao đầu lãng sảng hí dài, dường như đã lấy lại tinh thần, nhưng cũng phảng phất vẻ sợ hãi không muốn tiến bước. Những gốc cây liễu nhỏ thưa thớt gần đó đều trơ trụi cành khô, bị gió thổi lật qua lật lại đến mức bông tuyết cũng không đọng lại nổi, từng đống đá vụn dưới đất đều bị vùi lấp phẳng lì trong lớp tuyết, khiến việc di chuyển của ngựa trở nên vô cùng khó khăn. Trên tuyết thậm chí không có nổi một vết móng lạc đà nào, trong vòng mười dặm chẳng có lấy một hộ nhân gia, cũng chẳng nhìn thấy một chiếc lều Mông Cổ nào.

Thiết Hí dừng chân dạo quanh nơi đây hồi lâu, mới nghe văng vẳng bên tai một thứ âm thanh "ù ù" tựa tiếng nước chảy lại giống tiếng gió gầm. Cậu ta nghiêng tai chăm chú phân biệt một lúc, mới cảm thấy âm thanh ấy phát ra từ phía sau, tựa như tiếng chuông khánh vang vọng. Cậu ta bèn quay đầu ngựa trở lại, chầm chậm tiến bước, cố không để tiếng móng ngựa phát ra tiếng động lớn, lần theo âm thanh văng vẳng trong gió lạnh đi về hướng tây bắc. Càng đi tiếng động càng rõ ràng, quả thực là tiếng chuông chùa. Đi được hơn mười dặm đường, tiếng chuông ù ù vang dội ngay bên tai, trong màn chiều ánh tuyết bỗng nhìn thấy một ngôi cổ miếu.

Cậu ta đến trước gò đất xuống ngựa, nhìn con đường mòn đục đẽo nhân tạo dẫn lên phía trên dốc đứng vô cùng. Cậu ta đi trước, cẩn thận dắt ngựa bước lên. Chỉ thấy hai bên đường mòn bày la liệt những tảng kỳ sơn dị thạch mang hình thù đủ các loại mãnh thú như sói hổ, tuy đã bị tuyết đọng che khuất khiến hình dáng trở nên mờ ảo khó phân, nhưng thoạt nhìn vẫn khiến người ta giật mình hoảng hốt, con ngựa lại càng hoảng sợ thụt lùi về sau. May mà Thiết Hí nắm chặt lấy dây cương, bằng không e rằng ngay cả cậu ta cũng bị hất ngã xuống gò rồi.

Hồi lâu sau cậu ta mới đến trước sơn môn, sờ soạng vòng cửa đập thình thịch một trận quyết liệt, nhưng lại bị tiếng chuông trầm đục lấn át nên người bên trong chẳng ai nghe thấy. Cậu ta lớn tiếng hô hoán: "Mở cửa, mở cửa! Lão phương trượng! Mở cửa mau!"

Con ngựa cũng hí dài vài tiếng, tiếng chuông trong miếu lúc này mới ngớt. Lúc này bên cạnh bỗng vang lên một loạt tiếng móng ngựa "lộp cộp lộp cộp" ngày càng đến gần theo gió quẹt qua vùng đất núi này, âm thanh giẫm đạp hỗn loạn phát ra từ dưới chân gò núi, tiếng vó ngựa mỗi lúc một gần.

Thiết Hí không khỏi chấn động kinh ngạc, thầm nghĩ chẳng lẽ còn có lữ khách giống như mình cũng muốn đến chốn này trọ qua đêm ư? Thế là cậu ta đứng đợi, ngoảnh đầu nhìn xuống dưới, nhưng lại cảm thấy tiếng vó ngựa ấy bỗng biến mất, không đi về phía này, cũng chẳng biết đi về đâu. Lúc này trong cửa miếu có tiếng người hỏi vọng ra: "Ai thế?"

Thiết Hí liền đáp: "Ta là kẻ lữ hành lỡ đường trời tối, muốn đến bảo sát tá túc qua đêm, lão phương trượng xin hãy mở cửa!" Người bên trong bèn mở cửa ra, hiện ra một vị trung niên tăng nhân mặc y phục rộng thùng thình, nhìn qua mờ ảo không rõ lắm.

Thiết Hí bèn chắp tay nói: "Phiền đại sư làm phúc cho tiện! Cho ta tá túc lại qua một đêm."

Vị hòa thượng lại nói: "Phía bắc cách đây không xa chính là trạm dịch, nơi đó có hai quán trọ cơ mà! Thí chủ vì sao không đi sang bên ấy? Chỗ chúng tôi là miếu Quan Đế, từ trước tới nay không giữ người ở lại!"

Hàn Thiết Hí thoạt đầu chần chừ giây lát, đoạn thở dài nói: "Ta đã đến tận đây rồi! Tuyết lại rơi lớn thế này, sư phụ xin hãy làm phúc một phen đi!"

Hòa thượng lúc này mới đồng ý, bảo Thiết Hí dắt ngựa đi vào. Sân miếu băng tuyết ngập bậc thềm, hòa thượng dẫn Thiết Hí vào một căn phòng trống. Căn phòng tuy có cửa nhưng lại không có then cài, chỉ có thể khép hờ, bên trong cũng chẳng có đèn. Sờ soạng thấy sập lạnh ngắt như băng, đến một chiếu rơm cũng không có. Đợi một lát, hòa thượng mang tới cho cậu ta một bát thức ăn, vẫn còn rất nóng, là thứ mới hấp xong, làm bằng bột thô trộn lẫn với sợi rễ cỏ gì đó cắt nhỏ, ăn vào miệng dính nhầy nhụa nhưng mang vị ngọt, vì rắc thêm hạt muối nên trong vị ngọt lại có chút vị mặn. Tuy không đến nỗi khó ăn nhưng lại khiến Thiết Hí vô cùng kinh ngạc. Cậu ta liền cười hỏi: "Đại sư, đây là cơm làm bằng rau gì vậy?"

Hòa thượng đáp: "Đây là khóa dương thảo mọc ở địa phương chúng tôi, thứ này ăn vào có thể bồi bổ cơ thể, thí chủ đừng chê nó không ngon. Hôm qua Khâm sứ đi qua đây còn nếm thử một bát đấy!"

Hàn Thiết Hí lập tức khựng đũa, trong lòng thầm nghĩ: Ngọc Khâm sứ chính là người đi qua đây từ hôm qua, phía trước tuyết lớn, nghĩ bọn họ ra khỏi khe núi cũng chưa đi được quá xa đâu. Hôm nay ta nghỉ ngơi ở đây một đêm, ngày mai có lẽ sẽ đuổi kịp thôi. Thế là trong lòng lại thấy vô cùng khoan khoái. Ăn xong cơm, hòa thượng đến thu bát đi, cậu ta liền nằm ngửa trên sập trong căn phòng tối tăm hệt như hầm động này, mình khoác đại áo da cừu, đầu gối lên bọc hành lý, bên mình đặt bảo kiếm và chìm vào giấc ngủ. Thế nhưng ngủ không nổi, trong lòng thầm nghĩ: Tuyết Bình chưa chắc đã đi Giang Nam, hạng người như cô ấy chỉ thích hợp tung hoành dọc ngang ở Tân Cương, đi lại không vướng bận, mượn oai uy danh của cha để đi đến đâu cũng khiến người ta kính sợ. Nếu bước qua cửa ải Ngọc Môn, một cô nương mặc trang phục người cờ mang kiếm cưỡi ngựa như cô ấy đi đến đâu cũng sẽ thu hút sự chú ý của người ta, đi tới đâu cũng khó lòng thông suốt. Cô ấy sẽ không đi về phía đông đâu, có lẽ cô ấy lại quay về Nam Cương, giẫm lên vết xe đổ của cha mình để tiếp tục ngao du sơn thủy mất thôi.

Haizz! Ta chỉ có thể đến núi Kỳ Liên thay cô ấy thăm dò người đàn bà họ Phương kia để trọn vẹn tấm lòng, còn với cô ấy e rằng kiếp này khó lòng gặp lại nữa rồi. Lắng nghe con ngựa đen trong sân đang "cộp cộp" gặm nhấm những cành thông rụng dưới đất, âm thanh ấy hệt như tiếng ai đó đang ho khan liên hồi, khiến Thiết Hí không khỏi nhớ lại lần đầu tiên gặp gỡ người mẹ bệnh hiệp trong Bồ Tát Am ở núi Táo Xoan huyện Linh Bảo, cõi lòng cậu ta lại càng thêm xót xa, càng khó chợp mắt hơn.

Bên ngoài tuyết có lẽ vẫn đang rơi, gió vẫn gầm thét dữ dội thổi làm hai cánh cửa phòng kêu có kót, thậm chí bật mở hai lần, khiến Thiết Hí phải vùng dậy đóng cửa lại hai bận. Cuối cùng vì cơ thể quá mệt mỏi, qua thêm một lúc nữa cậu ta liền chìm sâu vào giấc ngủ. Chẳng ngờ đến khi mở bừng mắt ra thì trời đã sáng bạch. Cậu ta vùng dậy nhìn lại, cửa rõ ràng đóng rất chặt, tuy không cài then nhưng lại được thắt chặt bằng một sợi thừng dày.

Trong lòng cậu ta không khỏi thắc mắc, nhớ lại tối qua để đóng hai cánh cửa này tuy bản thân đã đứng dậy trên hai lần nhưng hoàn toàn không dùng thừng thắt cửa nha! Hơn nữa bản thân cũng chẳng mang theo thừng thắt cửa nào cả. Quả là chuyện lạ! Chẳng lẽ hòa thượng trong miếu nửa đêm đi qua sợ mình bị lạnh nên mới dùng thừng thắt chặt cửa lại giúp mình? Nhưng hòa thượng nào lại tốt bụng nhiệt tình đến thế, sợi thừng lại được thắt vô cùng chắc chắn, nút thắt đều được thắt từ bên ngoài vào, hệt như bị khóa chặt vậy, cởi ra cũng chẳng dễ dàng gì, lúc thắt đương nhiên cũng tốn khối công sức, không thể không phát động âm thanh được, thế mà trong giấc mộng mình lại chẳng hề hay biết chút nào, quả thực quá đỗi kỳ lạ.

Cậu ta bèn rút bảo kiếm cắt đứt sợi thừng, đẩy cửa bước ra ngoài, liền thấy tuyết trên không trung đã tạnh, lớp tuyết trắng tích tụ dưới đất cũng dày đến hơn hai thấc. Vết tích trên tuyết vô cùng rõ ràng, tối qua quả thực từng có người đến trước phòng mình để thắt cửa, thế nhưng quan sát kỹ lại không thể phân biệt được người này mang đôi giày kiểu gì, bởi vì vết chân trên tuyết tuy sâu nhưng lại lộn xộn ngang dọc đan xen, sâu cạn bất nhất, có chỗ nhìn ra mũi giày, có chỗ lại rành rành gót giày, tựa như hai ba người cùng lúc để lại. Hoặc giả người đó chỉ có một, nhưng cố tình lảo đảo bước tới để người khác không nhận ra vết chân. Thiết Hí không khỏi kinh ngạc, thu lại tâm trí suy nghĩ một lát, đoạn tỉ mỉ quan sát lần nữa, liền thấy vết chân đó không hề đi lên chính điện, cũng không bước vào nội viện, càng không ra khỏi cửa miếu, nhưng trên đầu tường có một mảng tuyết rơi rất mỏng, hiển nhiên là có người từ chỗ đó phóng qua lại.

Thế là cậu ta lại càng kinh ngạc hơn. Con ngựa đen lững thững bước tới gần cậu ta trên lớp tuyết, dường như đang đòi ăn, cậu ta cũng chẳng màng đếm xỉa đến nữa mà vội vã chạy đi mở cửa miếu nhìn ra bên ngoài. Liền thấy trên đường mòn bằng đá quả nhiên có những dấu chân hỗn độn, là có người đi lên rồi lại đi xuống vào ban đêm. Cậu ta không kìm được thốt lên một tiếng: "Hay cho kẻ đó!" Tay cầm bảo kiếm, lần theo đường mòn đá bước xuống dưới. Chân đạp lớp tuyết trơn trượt khiến cậu ta ngã nhào xuống đất, may mà là nền tuyết nên không bị thương nặng, cũng may bảo kiếm nắm chặt trong tay không tự cắt vào người, nhưng cú ngã này cũng không nhỏ khiến xương đùi đau nhức, chiếc áo da cừu đen cũng lăn lộn thành một màu trắng phau.

Cậu ta lồm cồm bò dậy, chăm chú phân biệt dấu vết trên tuyết lần nữa, liền nhận ra có vết móng ngựa, tựa như từ hướng bắc đi về hướng đông nam, hơn nữa cậu ta dám khẳng định đây tuyệt đối không phải do con ngựa đen của mình để lại vào tối qua. Bởi vì bản thân vốn không phải đi từ hướng tây bắc tới, hơn nữa lúc đó tuyết dưới đất hãy còn chưa dày, tuyệt đối không thể rõ mồn một thế này được.

Lúc này Thiết Hí bận rộn phủi sạch tuyết bám trên người, gió bắc thổi càng thêm buốt giá phả thẳng vào mặt khiến cậu ta cảm thấy nóng rát, mặt mày đỏ bừng vì xấu hổ. Cậu ta cắn răng chịu đựng cơn đau ở chân, lại chạy ngược lên gò núi vào trong cửa miếu, toan cưỡi ngựa rời miếu đi theo con đường lớn hướng đông nam để lần theo vết móng ngựa mà đuổi theo. Thế nhưng cậu ta phải vào phòng lấy hành lý trước đã. Vừa bước vào phòng còn chưa kịp lấy hành lý, cúi đầu lại nhìn thấy đoạn thừng bị cắt đứt dưới đất, cậu ta liền ngẩn người chết trân, nản chí ném phăng bảo kiếm lên sập kêu "coong" một tiếng.

Cậu ta thầm nghĩ: Người ta thấy cửa phòng mình không đóng mà ngủ say sưa, sợ có kẻ đột nhập vào hại mình, lại sợ mình không biết nên mới dùng thừng thắt chặt cửa lại giúp mình. Đây chính là muốn dạy cho mình biết rằng, sau này bất kể là nghỉ ngơi ở quán trọ hay tá túc trong miếu, thứ nhất là phải luôn cảnh giác cao độ, thứ hai là cửa ngõ phải thật nghiêm ngặt để phòng hờ bất trắc. Bất kể người này là ai, trừ phi muốn gặp mặt mình, bằng không tuyệt đối không muốn mình đuổi theo đâu. Hơn nữa: bản thân mình cẩu thả bất cẩn như thế, uổng công đi mấy ngàn dặm đường mà ngay cả chút kinh nghiệm này cũng không có, thì còn mặt mũi nào để đuổi theo người ta, gặp gỡ người ta nữa chứ?

Thở dài thườn thượt một tiếng, cởi áo da cừu ra phủi phủi hồi lâu, đoạn ra sân quét sạch tuyết bám trên mình con ngựa, chất lại yên cương, rồi lại vào phòng lấy bảo kiếm và hành lý đặt lên lưng ngựa, tiếp đó khoác áo da cừu lên người, đi vào nội viện để từ biệt hòa thượng. Hồi lâu sau hòa thượng mới từ chính đường bước ra.

Hàn Thiết Hí nhận ra vẫn là vị hòa thượng gặp tối hôm qua, đồng thời cậu ta lại chú ý đến đôi giày và sắc diện của hòa thượng. Liền thấy hòa thượng tuy mang đôi giày tăng nhân đã cũ, cũng dường như dính tuyết, nhưng tuyệt đối không giống như kẻ đã để lại mảng dấu chân hỗn độn trên tuyết tối qua, sắc diện cũng vô cùng bình thường, thậm chí còn chẳng thèm liếc nhìn cửa phòng, chỉ hỏi một câu: "Thí chủ muốn đi rồi sao?"

Hàn Thiết Hí ngẩn ngơ một lát, đoạn chắp tay nói: "Đúng vậy! Đúng vậy! Ta muốn đi đây! Làm phiền quý bảo sát một đêm, hôm nào ta sẽ quay lại tạ ơn đại sư!"

Cậu ta liền xách roi da bước ra khỏi miếu, hòa thượng chắp tay làm lễ tiễn cậu ta ra cửa. Cậu ta dắt ngựa cẩn thận bước theo đường mòn đá đi xuống. Đến tận dưới chân núi, trong lòng cậu ta bhững chợt nhớ ra hình như mình quên để lại tiền nhang khói cho miếu rồi, nhưng lại nghĩ ngợi miếu này cũng chẳng nghèo hèn gì, đợi khi mình quay lại chốn này sẽ thắp hương tạ ơn sau vậy! Cậu ta trèo lên ngựa, quất roi giục vó lao đi hướng đông nam. Dù không muốn đuổi theo người đó nhưng bước chân vẫn hướng về cùng một phương trời. Rời khỏi cửa ải Tinh Tinh Hiệp đi về hướng đông chừng bốn mươi dặm chính là Giảo Nha Câu, ngựa lại tiến bước thêm mười mấy bước. Cậu ta kìm cương quay đầu nhìn lại, chỉ thấy bầu trời mịt mờ, mặt đất trắng xóa một màu, khiến cậu ta không khỏi dâng lên cảm giác cô quạnh mênh mông. Chuyến đi Tân Cương lần này, những chuyện gặp phải quả thật bi thương khôn tả, có thể viết thành khúc ca bi tráng.

Giờ đây đi về hướng đông, tiền đồ phía đông vẫn muôn trùng vạn trạng không bờ bến, mịt mờ vô định, hơn nữa còn ẩn phục vô số hiểm nguy, trên con đường Cam Lương, trong dãy núi Kỳ Liên, vẫn còn rất nhiều cuộc chém giết ác liệt đang chờ đón mình. Dẫu bản thân có tâm nguyện quay lại thì cũng chưa chắc đã giữ được tính mạng mà trở về. Mẫu thân, phụ thân, oan hồn của hai người tạm thời hãy an nghỉ nơi đại mạc núi tuyết này nhé! Tú Hương, Tuyết Bình, ân nghĩa của hai người đối với ta, ngày sau có lẽ là kiếp sau, ta sẽ báo đáp vậy! Cậu ta xuống ngựa, quỳ gối trên nền tuyết dập đầu về hướng tây một cái, đoạn lên ngựa tiếp tục đi về hướng đông.

Trên con đường này, bông tuyết tuy không rơi nữa, tuyết dưới đất cũng không dày, nhưng vẫn chẳng gặp lấy một bóng người. Đi thêm một lát liền bước vào đại mạc, con ngựa tuy ăn uống không đủ no nhưng vừa nhìn thấy vùng cát liền hệt như quay về cố hương, cước bộ phi nhanh hơn hẳn. Vùng đại mạc này dải đất tuy dài rộng khoảng hai mươi dặm nhưng dễ đi hơn Bạch Long Đuôi rất nhiều, gió tuy lạnh nhưng không lớn, chẳng mấy chốc đã vượt qua. Qua khỏi đại mạc đến một trạm dịch mang tên Mã Bồng Tỉnh có một quán trọ, Thiết Hí bước vào, trước tiên bảo tiểu nhị cho ngựa uống nước, cho ăn cỏ, rồi tìm thợ đến thay móng ngựa mới.

Cậu ta cũng dùng xong bữa cơm, liền cất lời hỏi thăm chủ quán xem Khâm sứ đi qua vào ngày nào.

Chủ quán đáp: "Hôm kia đã đi qua rồi, ở đây không hề nghỉ ngơi, hiện tại ít nhất cũng đã đi được hơn hai trăm dặm về hướng đông rồi!"

Hàn Thiết Hí có phần kinh ngạc, vội hỏi thêm: "Vì sao lại đi nhanh thế? Ta nghe nói Ngọc Khâm sứ vừa mới khỏi bệnh hiểm nghèo, ngài ấy chịu nổi sự hành hạ xóc nảy dọc đường này hay sao?"

Chủ quán liền đáp: "Hôm kia tôi tận mắt nhìn thấy đại nhân ngồi xe ngựa đôi để đi, nghĩ chắc là vừa nhanh vừa vững chãi; phía sau đám sai dịch ngồi đều là xe ngựa kéo, còn có Tổng binh Địch Hóa, Hiệp đài Hạt Mật, phái thêm hai đội quan binh tất cả đều cưỡi ngựa đi theo bảo vệ xung quanh."

Hành Hí nghe vậy, trong lòng dần được an ủi, tưởng rằng bản thân dù không đuổi kịp để bảo vệ cũng không sao nữa. Thế nhưng lại nghe chủ quán này nói tiếp: Đại khái hai đội quan binh ấy chỉ đưa khâm sai đến An Tây Châu là họ cũng quay về thôi, bọn ta ở đây còn đang đợi làm ăn với họ đấy, vị khâm sai đại nhân kia từ An Tây Châu đi tiếp về phía đông, vào Gia Dục Quan, qua Túc Châu, Cam Châu...

Hành Hí nghe thấy địa danh này, trong lòng không khỏi chấn động, bèn hỏi: Cam Châu có phải ở huyện Trương Dịch không?

Chủ quán gật đầu nói: Đúng vậy! Cam Châu là một nơi lớn, người Cam Túc chúng ta có câu: Vàng Trương Dịch, bạc Vũ Vĩ. Nhà trọ ở đó còn lớn hơn quán của chúng ta nhiều! Lại rộng rãi hơn nhiều!

Hành Hí gật đầu, chủ quán lại nói tiếp: Khâm sai Ngọc đại nhân là từ Bắc Kinh tới, việc công đã xong, tự nhiên là lòng nóng như lửa đốt, muốn mau chóng về Bắc Kinh ăn Tết, cho nên mới đi gấp như thế. Thế nhưng đến An Tây Châu, quan binh phái hộ tống bên đó sẽ không đông bằng thế này, thời tiết tốt thì không sao, nếu thời tiết đổi mùa, tuyết mà đổ xuống, đạo Cam Lương thật sự rất khó đi. Trên núi Kỳ Liên kia, anh hùng lục lâm là một năm nhiều hơn một năm, họ mới quản gì là khâm sai với chả không khâm sai!

Hành Hí không kìm được lại giật mình biến sắc mặt. Tiểu nhị lại lắc đầu nói: Ngươi không sao đâu, hành lý ngươi mang không nhiều, chỉ có một con ngựa, một người, hảo hán trên núi Kỳ Liên cũng không phải là kẻ không có mắt, họ tuyệt đối sẽ không cướp ngươi đâu!

Hành Hí ngạo nghễ cười một tiếng, đột nhiên lại hỏi: Chủ quán từng thấy, sáng nay hoặc là đêm hôm qua, có một người, cũng là đơn thương độc mã đi qua đây chưa?

Chủ quán ngẩn người hồi lâu, liền liên tục lắc đầu nói: Không có! Không có! Nếu có thì bọn ta không thể không biết được, nói thật cho ngươi biết nhé, tròn một năm nay, người đi đường đơn độc đầu tiên ta thấy chính là ngươi!

Hành Hí trong lòng lại nghi hoặc một hồi, người bên ngoài đã đóng móng ngựa xong, Hành Hí bèn trả tiền, liền cáo biệt chủ quán.

Chủ quán tiễn hắn ra cửa, còn dặn dò nhỏ bên tai hắn rằng: Điều vừa nãy ta bảo ngươi: Chuyện gì mà núi Kỳ Liên có anh hùng hảo hán ấy, ngươi đi về hướng đông ngàn vạn lần đừng nói với ai! Hành Hí nói: Vì sao? Chủ quán mang theo vẻ sợ hãi, nói: Đường phía đông đâu đâu cũng là người của bọn chúng, nghe nói Ngô Nguyên Mãnh thiếu sơn chủ lại đang đi về phía tây rồi, ngươi mà vì nói lời thừa thãi mà mất mạng, đến lúc đó đừng có trách ta!

Hành Hí không khỏi cười một tiếng, gật đầu nói: Được, được, được. Lên ngựa liền đi ngay, trong lòng thầm hiểu đây chưa chắc đã là đối thủ của Ngô Nguyên Mãnh, hơn nữa thế cô không thể kháng cự, nhưng lại không nhịn được sự phẫn nộ, lại quyết định phải đến núi Kỳ Liên, quyết định đi cứu mẹ của Tuyết Bình là Phương nhị thái thái, dẫu chết không hận.

Ngựa lại đi về hướng đông, qua trạm Đại Tuyền, tối trọ ở Liễu Viên. Ban đêm, hắn đóng cửa rất chặt, lại thường xuyên giật mình tỉnh giấc, ngủ không an giấc, cho nên hôm sau thức dậy rất muộn, nhưng không dám dừng lại, sau bữa trưa lại tiếp tục lên đường, đi đến nỗi con ngựa của hắn cũng mệt mỏi rã rời, sắc trời vẫn mịt mờ, băng tuyết trên đường vẫn chưa tan, nhưng những đội lạc đà qua lại thì đã nhiều lên rồi. Tại một nơi tên là "Bạch Đôn Tử" lại trọ thêm một đêm, hôm sau đi về phía đông ba mươi dặm thì đến An Tây Châu.

Mùa xuân năm nay hắn cùng Bệnh Hiệp đi về phía tây, chính là đến nơi này mới đổi đường đi Nam Cương, cho nên vừa đến đây, hắn đã cảm thấy đường đi có chút quen thuộc. Trước tiên vào thành tìm quán cơm ăn, đồng thời ngóng hỏi quán cơm, lại nghe nói: Quan quân của khâm sai đã đi từ hôm kia rồi.

Hắn lại không khỏi chán nản, hắn hiểu xe ngựa mà khâm sai dùng đều là đến một trạm là đổi, cho nên mới đi nhanh như vậy. Con ngựa này của hắn dẫu là một con Ô Long trong sa mạc, nhưng một năm nay, nó đi không dưới mấy vạn dặm đường, chưa từng được nghỉ ngơi đàng hoàng ra sao, nay thảo nào lại mệt mỏi rã rời đến thế này; kiêm lại nhớ đến con "Ô Yên Báo" đã bán ở Tân Cương không biết lưu lạc nơi nào, càng không khỏi cảm thấy tiếc nuối.

Hắn không thể đi tiếp được nữa, đành phải nghỉ ngơi ở đây một ngày, ngóng hỏi tung tích của vị Phương đại nhân từng đến đây làm Tri châu hai mươi năm trước, sau đó lại thăng nhiệm làm Lương Châu phủ, hoàn toàn không một ai hay biết. Trong lòng hắn nghĩ: Đó là cha của Xuân Tuyết Bình, người làm quan, thăng uyên vô định, hơn nữa lúc này nếu không phải đã qua đời, thì cũng đã từ quan về quê dưỡng lão rồi, muốn tìm lại, e là vô cùng khó khăn!

Nơi An Tây Châu này, cách thành về phía bắc ba trăm dặm có núi Mã Sùng, nơi đó nước cỏ tươi tốt, nuôi lạc đà là thích hợp nhất, cho nên các hộ gia đình ở đó đều phất lên nhờ nuôi lạc đà. Mà nhà họ Bành nuôi lạc đà hiện nay đã có hơn năm trăm con lạc đà, trong thành còn mở cả cửa hàng lớn, ai cũng biết hắn là vì cha mình bị Ngọc Kiều Long giết chết, mà Ngọc Kiều Long sau đó lại thương xót hắn, hỗ trợ hắn, hắn mới phát tài, nhưng Hành Hí đi ngóng hỏi người ta, tất cả mọi người đều không muốn nhắc đến chuyện này.

Ở đây, suốt ngày không dứt tiếng chuông lạc đà, chỉ cần ra khỏi cửa là có thể thấy đầy đường lạc đà, đều chở những hàng hóa rất nặng, còn có lạc đà con đi theo phía sau, có kẻ đi đường đông, có người đi đường tây. Lạc đà đi đường tây đều đặc biệt vạm vỡ, phu lạc đà cũng mặt đen mắt nát viền, giống như dáng vẻ đi sa mạc lâu ngày. Hành Hí rất muốn nhờ họ gửi một bức thư giùm đến Tân Cương, gửi cho vợ chồng Tiêu thiên tổng, nhưng lại cảm thấy không có lời gì để viết.

Trời càng âm u, sắp có tuyết rơi, người trong quán đều khuyên hắn đừng vội lên đường, lòng hắn nôn nóng cứ như đang cuộn dầu nóng, thêm một ngày hắn cũng không chịu nổi. Nhìn con ngựa đen có vẻ như đã hồi sức lại, lại có tinh thần rồi, hắn bèn thanh toán sổ sách của quán trọ rồi lại đi về hướng đông, mà gió tuyết dọc đường lúc rơi lúc tạnh, nhưng móng ngựa của hắn thì tuyệt không dừng lại. Thêm mấy ngày nữa, liền vào Gia Dục Quan, qua Tử Tựu Túc Châu, trạm Diêm Hạ, Cao Đài, Lâm Trạch, liền đến huyện Trương Dịch phủ Cam Châu.

Trong lòng hắn không khỏi sinh nỗi bi thương, trên lưng ngựa sắp trào nước mắt, thầm nói, đây là nơi ta sinh ra, nơi sau khi sinh ra thì chia lìa với mẫu thân ta, lần trước đi ngang qua đây, Bệnh Hiệp "cố tình" dắt mẫu thân ta đi vòng qua đây, không vào trong thành, nhớ lại thần sắc lúc bấy giờ của lão nhân gia đặc biệt thê lương, có một lần còn suýt ngã từ trên ngựa xuống. Haiz! Có thể thấy nỗi đau cũ trong lòng bà lúc ấy, lại mang trọng bệnh, đến nỗi thân thể tựa rồng bay của bà cũng không thể chịu đựng nổi, bà rõ ràng nhận ra ta là đứa con ruột của mình, thế mà lại không nói ra được, bà thật quá đáng thương rồi!......

Hành Hí đối mặt gió lạnh, lau dòng nước mắt nóng hổi, ngựa vào cửa nam, ra cửa đông. Lúc này trời hãy còn chưa chạng vạng, đối diện tới một nam nhân nhìn thấy hắn, liền không kìm được kêu lên một tiếng "á", vươn cái đầu nhỏ, trợn trừng hai con mắt nhỏ đỏ ngè, không ngừng nhìn về phía hắn, hắn cũng cảm thấy người này vô cùng quen mắt, hình như đã từng gặp ở đâu đó, ngựa đi qua rồi, hắn còn ngoái đầu nhìn lại.

Liền thấy người đó đứng lại, trợn trừng mắt nhìn hắn, dứt khoát không quay người đi nữa. Hàn Thiết Hí dù nghĩ thế nào cũng không tài nào nhớ ra được, lại vì người này dẫu không có râu, nhưng tuổi tác cũng đã tầm năm mươi ngoài, rụt vai còng lưng, mặc chiếc quần áo vải thô màu xanh, bản thân thực sự không quen biết người này, rốt cuộc cũng không để tâm nữa.

Ngựa chầm chậm đi về phía đông, lại đi không bao lâu, bỗng thấy phía nam đường có một quán trọ rất lớn, trên tường vôi trắng viết rõ mẫm mấy chữ to là "Lai An Điếm". Hành Hí tựa hồ như giật mình, lập tức kìm cương ngựa, thầm nói: Nào ngờ đã hai mươi năm trôi qua, quán này vẫn còn mở. Trời cũng không còn sớm nữa, ta ở lại quán này một đêm vậy!

Thế là xuống ngựa, ngay trong cánh cửa lớn ấy có tiểu nhị nghênh đón nói: Khách quan nghỉ ở đây đi chứ! Chỗ chúng ta là quán trọ lớn nhất chốn này đấy, hiệu lâu năm, khách quan giao ngựa cho ta đi!

Cương ngựa và roi ngựa trong tay Hành Hí đều đã bị người ta nhận lấy, hắn vẫn đang ngẩn người, chỉ thấy tiểu nhị này mới độ mười sáu mười bảy tuổi, còn nhỏ tuổi hơn cả hắn, chuyện ở đây của hai mươi năm trước, đi hỏi cậu ta phỏng chừng cũng bằng thừa. Liền bước vào cửa, nghe tiếng bễ lò lửa hì hì hì hì thổi, trong bếp đã đang nấu cơm chiều rồi, nhà bếp thông liền với phòng kế toán, trong phòng kế toán có rất nhiều người đang trò chuyện phiếm.

Tiểu nhị kia đã giao ngựa cho người khác dắt vào chuồng rồi, đối với con ngựa của hắn xem chừng còn có vẻ ưu ái đặc biệt, bởi vì trong sân vẫn còn mấy chiếc xe, la, lừa các loại đều đang phải chịu gió lạnh. Khách trọ ở đây đã ở không ít, Hành Hí đông nhìn tây ngó, cảm thấy các phòng đều giống như có người ở, thế nhưng không đoán ra được rốt cuộc căn phòng nào mới là nơi năm xưa mẫu thân chịu nạn, bản thân giáng sinh, trong lòng hắn cuồn cuộn vị đắng ngắt, tinh thần hoảng hoảng hốt hốt, giống như một kẻ khờ vậy, được tiểu nhị nhường vào một gian phòng nhỏ phía đông, hành lý, bảo kiếm, thậm chí cả yên cương của hắn đều được đưa hết vào trong phòng.

Tiểu nhị lại hỏi hắn rằng: Khách quan! Phía sau còn có đồng bọn chứ?... Không có sao! Thế ngài dùng cơm gì nào?

Hàn Thiết Hí gật gật đầu, ngồi trên chiếc kang, thế nhưng câu đầu tiên hắn hỏi lại là: Vị Ngọc khâm sai đến từ Tân Cương, đã đến đây chưa?

Tiểu nhị nói: Ồ! Ngài cũng là quan sai đại gia đi theo khâm sai đấy ư! Ngọc đại nhân đến hôm kia rồi, nghỉ lại ở phủ nha một ngày đêm, hôm qua sáng sớm đã đi rồi, ngài cũng không phải vội, sáng mai bọn ta chuẩn bị ngựa sẵn sàng cho ngài, ngài lại đi tiếp về phía đông, đảm bảo chưa đến doanh Hạp Khẩu là chắc chắn đuổi kịp, không lỡ việc công của ngài đâu, quán của chúng ta từ trước đến nay vẫn tiếp đón các vị gia, quan viên đi đông về tây, gia quyến quan lại cũng thường xuyên ở lại quán chúng ta đấy.

Hàn Thiết Hí liền hỏi rằng: Chưởng quỹ lão gia của các ngươi còn ở đây không?

Tiểu nhị ngẩn ngẩn ngơ ngơ, nói: Chưởng quỹ lão gia? Chưởng quỹ quán ta mới chỉ có bốn mươi tuổi thôi!

Hàn Thiết Hí nói: Hai mươi năm trước, quán các ngươi chính là do ông ta mở phải không?

Tiểu nhị lắc đầu nói: Không phải! Chủ quán hồi trước của quán này gọi là Túy Lão Tài.

Hàn Thiết Hí nói: Chính là Túy Lão Tài đó, người này hiện tại còn sống không?

Tiểu nhị nói: Sớm chết rồi! Bởi vì hồi trước lúc ông ta làm chưởng quỹ, trong quán này từng xảy ra một vụ việc.

Hàn Thiết Hí bèn giả vờ ra vẻ thích hóng chuyện, mỉm cười nói: Có phải là chuyện Phương nhị thái thái tráo con nhà người khác hay không?

Tiểu nhị nói: Cái đó thì vẫn chưa hề gì, chính là căn phòng ở vách tường bên cạnh ấy...

Hành Hí không kìm được ngoảnh cổ nhìn sang phía bên trái, tiếc là có bức tường đất ngăn cách, ánh mắt của hắn không thể nhìn vào căn phòng đó được.

Tiểu nhị nói tiếp: Bộ dạng ngài thế này cũng là kẻ hay đi đây đi đó, hơn nữa tuổi tác của ngài cũng chẳng lớn hơn ta là bao, lúc xảy ra chuyện đó phỏng chừng còn chưa có tụi mình ấy chứ, đây chẳng qua đều nghe người đời trước kể lại thôi. Vừa nãy ngài đã biết chuyện Phương nhị thái thái tráo con rồi, thế thì tình tiết cụ thể ta cũng không cần nói tỉ mỉ nữa, chính là từ sau lần Xuân Long vương gia cầm bảo kiếm giết chết Hắc Tam kéo lạc đà, Túy Lão Tài liền gặp vận rủi, mọi người đều không dám ở đây nữa, bảo rằng căn phòng vách bên cạnh có ma, ông ta liền sang nhượng lại việc buôn bán cho Kim chưởng quỹ hiện tại của chúng ta. Chưởng quỹ nhà chúng ta cũng là lúc vận đến hoa tiêu phất, tiếp nhận xong, việc buôn bán lại càng phát đạt hơn, căn phòng vách bên cạnh đừng nói là không có ma nhé, ngay từ lúc ta đến đây cũng đã hơn ba năm rồi, ngày nào trong phòng đó cũng có người ở.

Hành Hí đứng phắt dậy, cầm lấy bảo kiếm, tiểu nhị trợn tròn mắt kinh ngạc nhìn hắn. Hắn liền nói: Tiểu nhị! Ngươi chuyển hành lý của ta sang căn phòng đó đi! Ta muốn đến căn phòng bên cạnh để ở, ta ngược lại muốn xem xem có ma hay không?

Tiểu nhị cười nói: Ấy chà! Làm gì có ma chứ? Đó chẳng qua là hồi trước có mấy kẻ muốn phá hoại việc làm ăn của ông ta mà thôi! Lão gia ngài vẫn nên ở căn phòng này thì hơn!

Hành Hí nói: Ta nhất định phải vào căn phòng đó xem cho bằng được, lần này ta chính là chuyên đến tìm căn phòng đó đấy!

Tiểu nhị càng thêm ngẩn ngơ, Hành Hí toan bước ra khỏi phòng, tiểu nhị lại kéo hắn lại, nói: Không được đâu! Căn phòng đó từ hôm qua đã có người ở rồi cơ mà!

Hành Hí hỏi: Ở là người thế nào?

Tiểu nhị nói: Cũng giống như ngài, đi một mình, tuổi tác còn nhỏ hơn ngài nữa, từ phía tây tới muốn đi về phía đông, cũng không phải là người buôn bán, đại khái cũng là người đi công vụ.

Hành Hí không khỏi cảm thấy thất vọng, đặt kiếm lên chiếc kang, lại thẫn thờ ngồi phịch xuống. Ngẩn người một lát, bèn bảo tiểu nhị: Ngươi đi lấy nước rửa mặt cho ta trước đi!

Tiểu nhị vâng một tiếng, nhưng không đi ngay lập tức, nhắc đến câu chuyện của hắn, hắn liền không kìm được muốn nói tiếp. Cậu ta nói: Quán trọ nhà chúng ta chính vì vụ việc đó mà càng nổi tiếng hơn, hồi trước hễ là khách trọ ở đây, đều phải hỏi thăm chúng ta, hai năm gần đây mới ít người nhắc đến, thế nhưng...

Hành Hí vội vàng nhìn cậu ta, đợi cậu ta nói tiếp. Tiểu nhị lại nói: Chuyện này ta cũng chỉ nghe kể lại thôi, mấy hôm trước, có một hôm còn tới một vị thái thái giọng miền nam nữa cơ! Bà ấy hỏi thăm còn tỉ mỉ hơn, bà ấy còn khóc lóc nữa kìa. Có người hỏi bà ấy họ gì, bà ấy cũng nhất quyết không chịu nói, nhưng ai nấy đều nghi ngờ bà ấy chính là người vợ họ Phương năm xưa đã tráo con của nhà người ta.

Hành Hí nghe đến đây, không khỏi càng thêm ngẩn người, nói: Bà ta đã bị Hắc Sơn Hùng cướp đi rồi, sao mà lại có thể ra ngoài được?

Tiểu nhị ở bên cạnh nói thêm vài câu, liền đi ra pha trà lấy nước rửa mặt. Hành Hí ngồi trên chiếc kang chỉ biết trầm tư, đến sau bữa tối, trong phòng đã thắp đèn lên, hắn lại bước ra ngoài phòng. Sắc trời u ám, lại có từng bông tuyết bay lả tả, trong các phòng xấp xỉ đều có ánh đèn, đặc biệt là căn phòng ở vách bên cạnh, trên cửa sổ còn có bóng người chớp động.

Hắn tuy không nhìn rõ lắm, nhưng biết trong phòng này quả thực có người đang ở, bản thân lại không quen biết người ta, đương nhiên không thể cứ thế ngẩn ngơ bước vào xem căn phòng đó được, hơn nữa xem căn phòng đó thì có ích gì chứ? Dẫu bản thân được sinh ra trong căn phòng ấy, nhưng năm tháng cách trở, mẫu thân Ngọc Kiều Long, dưỡng mẫu Tần thị đều đã qua đời, bước vào phòng thì còn có thể nhìn thấy cái gì nữa chứ? Nghĩ kỹ lại thì bản thân mình quả thực quá ngốc nghếch! Chỉ là trong lòng càng thêm bực bội, trên chiếc áo lông đã rơi đầy hoa tuyết, hắn vẫn tha thẩn trong sân, xe cộ và la lại vướng víu dưới chân. Hắn bất giác đi đến trước phòng kế toán, lại nghe có người đang nói chuyện với tên tiểu nhị trẻ tuổi, chỉ nghe nói là: Hắn hỏi tỉ mỉ thế cơ à, ngươi không hỏi hắn họ gì phỏng? Hắn có giao tình gì với Ngọc Kiều Long đây?...

Hành Hí không khỏi giật mình thon thót, thầm nghĩ: Ta đi mấy vạn dặm đường, đã gặp qua mấy ngàn mấy triệu người, đây là lần đầu tiên nghe thấy có người dám cất cao giọng gọi thẳng tên của Ngọc Kiều Long, đây là kẻ nào? To gan thật!

Hắn dừng bước đi vào trong nghe ngóng, câu rõ câu mờ, chẳng qua cũng chỉ là người trong phòng kia đang hỏi tiểu nhị vừa nãy đã nói những chuyện gì, không nói chuyện gì khác nữa. Mà trên cửa sổ của phòng kế toán này dẫu có lắp kính, thế nhưng từ phía bên trong đóng đầy hoa băng rất dày, ánh đèn chiếu lên hoa băng lấp lánh như vàng, nhìn từ trong ra hoàn toàn chẳng thấy thứ gì cả, trừ khi đẩy cửa bước vào. Thế nhưng Hành Hí lại sợ để lộ dấu vết quá rõ, khiến người ta đoán ra được bản thân chính là đứa trẻ sinh ra ở đây vào hai mươi năm trước.

Hắn buồn rầu nhìn bầu trời, lại nhìn lớp tuyết trắng xóa dưới mặt đất, thầm thở dài một tiếng, liền phủi sạch tuyết trên áo lông, bước vào phòng, đóng chặt cửa lại, cài then cửa, liền cứ mặc áo lông, gối đầu lên hành lý, nằm lên trên chiếc kang, ánh đèn trước mắt càng lúc càng tối, bốn phía cũng dần tĩnh lặng, chỉ có căn phòng vách bên cạnh thỉnh thoảng phát ra âm thanh "cạch cạch", "lách tách", không biết là đang đếm tiền, hay là đang cân bạc đây? Hắn lại hồi tưởng lại bản thân đã tiêu sạch gia sản ra ngoài hơn nửa năm nay, còn may là chưa từng phải chịu đói, là vì cái gì? Chẳng phải là dựa vào sự hỗ trợ nhiều lần của Xuân Tuyết Bình hay sao? Haiz! Xuân Tuyết Bình! Xuân Tuyết Bình!

Hắn không kìm được thốt lên thành tiếng, chân trời góc bể, tái ngộ vô kỳ, trong lòng hắn không khỏi chán chường thương cảm, hối hận, lại thở dài mấy tiếng, liền mơ màng chìm vào giấc ngủ, thế nhưng ngủ rất mơ màng dễ tỉnh. Qua một lúc lâu, bỗng ngửi thấy có chút tiếng động, hắn liền tức khắc mở to mắt, chỉ thấy ngọn đèn trên bàn vẫn chưa tắt, ngoài cửa phòng lại dường như có người đang đi lại, lắng nghe kỹ thì lại thấy tiếng bước chân của người này cứ sục sạo qua lại ngoài cửa, mãi không chịu đi.

Hắn thực sự cảm thấy kỳ lạ, liền bỗng nhiên ngồi phật dậy, bảo kiếm theo đó tuốt khỏi vỏ, lại tĩnh tâm lắng nghe ra bên ngoài, thấy người bên ngoài vẫn đang đi đi lại lại ở đó. Trong lòng hắn lại nghĩ: Chẳng lẽ lại là miếu Quan Đế ở hẻm Khỉ Đột, người đến vào ban đêm ấy, hắn lại chê cửa của ta đóng không chặt đấy phỏng? Điều này thật buồn cười.

Thế là chầm chậm bước xuống chiếc kang, tay giấu bảo kiếm, thân tránh ánh đèn, chầm chậm bước đến bên cửa, liền vươn tay trái nhẹ nhàng không phát ra một chút tiếng động nào, kéo then cài cửa ra. Lại ghé tai lắng nghe ra bên ngoài, liền nghe thấy người đó hình như muốn ho, nhưng lại cố hết sức nén lại. Hành Hí không khỏi nổi giận, phắt một tiếng đẩy tung cửa ra, thân hình theo đó như con chồn nhảy vụt ra ngoài, người nọ vốn dĩ đang đứng cách cửa phòng hắn chưa đầy ba bước, đã bị hắn tóm thắt lưng lôi lại.

Người nọ kêu "á y" một tiếng, hắn mới biết đây là một nam nhân. Bảo kiếm của hắn liền giơ lên, nghiêm giọng hỏi rằng: Ngươi lảng vảng trước phòng ta làm gì? Mang tâm địa gì đây?

Người nọ sợ hãi ngồi xổm xuống đất, vươn hai tay không ngừng khua khoắn, ngẩng phắt mặt lên nhỏ giọng nói: Đại gia! Ngài đừng động kiếm! Ta nhận ra ngài rồi, nửa năm trước ngài từng ở cùng một chỗ với Ngọc Kiều Long tiểu thư! Tại phủ Lan Châu chúng ta đã từng gặp nhau rồi, ta tên là Sa Mạc Thử, ta đi theo La đại gia Bán Thiên Vân đấy!

Hành Hí không khỏi càng thêm kinh ngạc, cánh tay đang giơ kiếm lên liền từ từ hạ xuống. Lúc này tuyết tuy không lớn, mà gió bắc lại cực lớn, các phòng đều tối thui, duy chỉ có căn phòng vách bên cạnh, ánh đèn vốn dĩ cũng đã tắt, thế nhưng đến lúc này bỗng nhiên lại thắp lên, ánh sáng lờ mờ lại hắt lên ô cửa sổ, Hành Hí cũng cất giọng nhỏ: Ngươi đứng lên! Lại kéo hắn ta một cái, nói: Vào phòng ta rồi nói chuyện!

Sa Mạc Thử lảo đảo lảo đảo đi theo Hành Hí vào trong phòng. Hành Hí nhìn bộ dạng của hắn ta, chính là người rất quen mặt đã bắt gặp trên phố vào ban ngày, lúc này mới thu bảo kiếm lại, lại khép cửa phòng lại, hỏi rằng: Ngươi đã nhận ra ta, sao không trực tiếp đến gặp ta? Lại đợi ta ngủ rồi, mới lén lút ở bên ngoài cửa phòng?

Sa Mạc Thử lau lớp tuyết rơi trên tai, liền nói: Ta nào dám có cái gan đó chứ! Ta chỉ biết ngài là bạn của Ngọc Kiều Long...

Hành Hí ngăn hắn lại: Không cho phép ngươi gọi thẳng tên húy của lão nhân gia!

Khuôn mặt Sa Mạc Thử biến đổi một chút, thế nhưng lại cười nói: Không sao đâu! Cho dù gọi để bà ấy nghe thấy, cũng sẽ không giết ta, bởi vì ta đi theo Bán Thiên Vân La lão gia nhiều năm rồi, lão nhân gia đối với ta thế nào cũng phải nể mặt chút ít chứ. Nói đến đây bỗng lại lộ ra một vẻ sầu muộn, nói: Lần này chúng ta theo Bán Thiên Vân lão gia ra ngoài đúng là xui xẻo thật, Hoa Liệm Hoan kiện tụng rồi chết rồi, ta ở Túc Châu lại đổ bệnh, La đại gia vì sốt sắng muốn đi Tân Cương, liền vứt bỏ ta lại, bệnh của ta sau đó tuy đã khỏi, thế nhưng một chút bạc cũng đã tiêu sạch bách, ta vừa không thể đi Tân Cương cùng, ở lại Túc Châu đến cơm cũng chẳng có mà ăn. Ta không còn cách nào, may mắn là quen kết giao thêm được mấy vị bằng hữu, ta cũng chẳng nói rõ với họ lai lịch thật sự của mình, thế nhưng họ lại còn cảm thấy ta là con người có thể kết giao được, liền tìm cho ta một chỗ kiếm cơm qua ngày.

Hành Hí liền hỏi rằng: Ngươi đang làm chuyện gì ở chốn này!

Sa Mạc Thử nói: Ai chà! Ngài đừng hỏi nữa! Lại nói: Ta đến nơi này kiếm sống mấy tháng nay, ngược lại cũng quen biết không ít người quen, người trên phố chỉ biết ta họ Sa, gọi là Sa lão đại, ta nghe ngóng từ miệng người khác, chuyện Ngọc tiểu thư vứt con ở quán trọ này hai mươi năm trước, đã nghe ngóng được vô cùng tỉ mỉ. Thế nhưng ta lại nghe người từ phía tây tới kể hai chuyện, chuyện thứ nhất là nghe nói Ngọc tiểu thư lão nhân gia đã bệnh qua đời rồi, chuyện thứ hai chính là nói Bán Thiên Vân La lão gia gây họa ở Địch Hóa, bị nhốt trong ngục rồi. Người ta nói thế, ta cũng không dám hỏi tỉ mỉ, thế nhưng ta đêm nào cũng gặp ác mộng, ban ngày thì như kiến bò trên chảo nóng, muốn đi xem cho rõ, thế nhưng lại không có lộ phí, thật vất vả lắm hôm nay mới gặp được ngài trên phố, ta lại không dám chào hỏi, về đến nhà ta nghĩ tới nghĩ lui, đoán chắc ngài nhất định biết rõ nội tình, bởi vì ngài cùng đi về phía tây với Ngọc tiểu thư, lại còn ở chung một phòng, giao tình tốt đẹp nhường ấy. Rốt cuộc chuyện đó, là thật hay giả vậy! Nói xong liền ngẩng mặt chờ đợi câu trả lời.

Hành Hí lại dài dằng dặc thở dài một tiếng, nói: Là thật! Sa Mạc Thử liền lộ vẻ sầu muộn hít vào một hơi. Hành Hí lại nói: Không những Ngọc Kiều Long đã bệnh qua đời ở sa mạc, ngay cả La... La lão gia cũng chết rồi!

Đôi mắt nát của Sa Mạc Thử lúc ấy tuôn rơi nước mắt, Hành Hí lại nói: Ta tận mắt nhìn thấy người ta chôn cất họ đấy.

Sa Mạc Thử bỗng ngạc nhiên nói: Chẳng lẽ ngài chính là vị Hàn Thiết Hí Hàn đại gia đó ư?

Hành Hí gật gật đầu lại hỏi: Sao ngươi lại biết tên họ của ta?

Sa Mạc Thử nói: Ta cũng nghe người từ phía tây tới kể lại, nói là có một vị họ Hàn đã an táng cho Ngọc tiểu thư, không ai là không biết chuyện này cả, chỉ là... Hắn nói đến đây, lại hiện ra vẻ vô cùng sợ hãi, nói: Hàn đại gia ngài đến đây thì chưa thành vấn đề, đi tiếp về phía đông, ngàn vạn lần đừng để lộ tên thật họ thật ra nhé!

Hành Hí không khỏi hiện nét giận trên mặt liền hỏi rằng: Lẽ nào vẫn có kẻ muốn đối đầu với ta hay sao?

Sa Mạc Thử nói: Không có người khác, chỉ là Ngô Nguyên Mãnh có mối thù truyền kiếp với Ngọc tiểu thư, bọn chúng biết ngài đại gia không những là hảo hữu của Ngọc tiểu thư, mà còn là con rể của Xuân Tuyết Bình gì đó nữa.

Hành Hí không khỏi cười lạnh, nói: Hồ ngôn loạn ngữ!

Sa Mạc Thử nói: Ta cũng cảm thấy đây phần lớn là tin đồn nhảm bên ngoài, thế nhưng bọn chúng lại tin là thật; lại còn nghe nói đại gia ngài năm nay lúc từ đông sang tây, từng đắc tội với Đái Diêm Vương, Câu Liêm Thương Tiêu Côn, Kim Bá Vương Cao Việt, Phi Dạ Xoa Trương Bảo, những kẻ đó vốn dĩ đều quen biết với Ngô Nguyên Mãnh.

Hành Hí nói: Ta ngược lại cũng không nhớ rõ lắm, bất quá, không những lúc ta từ đông sang tây, từng giết chết không ít tên cọp giang hồ của bọn chúng, mà ngay cả ở Tân Cương, vị Tiên Nhân Kiếm Trương Trọng Thường và Phương Thiên Kích Tần Kiệt cũng đều bỏ mạng trong tay ta cả đấy!

Sa Mạc Thử vội vàng xua tay nói: Đại gia ngài nói nhỏ tiếng chút!

Hành Hí lắc đầu nói: Đừng sợ! Chuyến đông lai này, ta chính là muốn liều mạng với Ngô Nguyên Mãnh, đặc biệt là cha hắn ta Hắc Sơn Hùng!

Sa Mạc Thử không ngừng ngoảnh đầu nhìn ra cửa phòng, càng nhỏ giọng hơn nói: Tục ngữ có câu: Trong cỏ nói chuyện người qua đường nghe. Quán này tuy ta biết không có người của bọn chúng ở, thế nhưng người của bọn chúng lại đều biết phi diêm tẩu bích, hành tung khó dò, nếu để bọn chúng biết được, đại gia ngài dẫu võ nghệ cao cường, thế nhưng rốt cuộc một tay khó địch lại muôn người!

Hành Hí lại nói: Sao ngươi lại biết những chuyện này? Ngươi rốt cuộc làm nghề gì?

Sa Mạc Thử lại thở dài một tiếng nói: Nghề nghiệp của ta thật khó mà nói với người khác! Bất quá ta ngược lại có quen biết một số kẻ nhàn rỗi, bọn chúng không phải đám du thủ du thực đầu đường xó chợ, thì cũng là đám tiểu tặc trộm vặt, nghề nghiệp bọn chúng làm thực sự còn kém cỏi hơn cả ta hồi trước, thế nhưng bọn chúng đều lấy núi Kỳ Liên làm quê nhà, Hắc Sơn Hùng là gia gia của bọn chúng, Ngô Nguyên Mãnh là ba ba của bọn chúng.

Hành Hí nói: Ngươi có thể dẫn ta lên núi Kỳ Liên để gặp bọn chúng một lần không?

Sa Mạc Thử suy nghĩ một lúc, liền nói: Việc này làm được, thế nhưng ngài phải đổi một cái tên, hai chúng ta nói là bạn bè, sau đó ta dẫn ngài đến một nơi để gặp một người, ngài gặp người đó rồi, cũng phải tự xưng là vãn bối, để người đó lại dẫn ngài đi gặp Ngô Nguyên Mãnh. Ngài cũng phải hạ mình một chút, gặp Ngô Nguyên Mãnh phải gọi hắn ta là thiếu thái gia, phải tự xưng là vãn bối, hắn ta muốn xem bản lĩnh của ngài, ngài cũng phải thể hiện ra mấy chiêu, thế nhưng cũng đừng thi triển hết ra nhé! Hắn ta nếu hỏi lai lịch của ngài, ngài đừng nói gì cả! Đến lúc đó tự khắc ta sẽ bịa sẵn cho ngài!

Hành Hí gật đầu nói: Cứ làm thế đi! Chỉ cần có thể nhìn thấy Hắc Sơn Hùng, lên được núi Kỳ Liên, ta dẫu có giấu tên đổi họ thế nào, cúi mình khép nép trước người khác cũng được! Nói thật với ngươi: Ta với Ngọc tiểu thư La lão gia đều là chí hữu, đứa con ruột của Ngọc tiểu thư hai mươi năm trước bị Hắc Sơn Hùng cướp đi ngươi cũng rõ mà.

Sa Mạc Thử nói: Ta nghe nói... đứa trẻ đó sớm đã chết rồi cơ mà?

Hành Hí xua tay nói: Chuyện này không nhắc nữa! Còn cái chết của La lão gia, cũng là chết trong tay đám người bọn chúng. Liền đem tình hình cái chết của La Tiểu Hư thuật lại sơ lược cho Sa Mạc Thử nghe một lượt, rồi sau đó lại nói: Chuyến đông hạ này của ta, thứ nhất chính là vì bảo vệ Ngọc khâm sai, thứ hai là vì báo thù cho La lão gia, trút giận thay Ngọc tiểu thư, đồng thời vì một vị chí hữu của ta, mà làm một việc không thể kể cho người ngoài nghe!

Sa Mạc Thử nói: Được rồi! Ngài đã nói lời này rồi, vậy thì ta có liều cả cái mạng này cũng có sá gì! Ta cũng có thể nhìn ngài giết thêm mấy tên tặc tử nữa, báo thù rửa hận cho La đại gia của ta. Thế thì tuyết hôm nay không lớn, ngày mai trên con đường phía đông đại khái vẫn có thể đi được.

Hành Hí nói: Ngày mai tuyết có lớn đến đâu đi nữa, chúng ta cũng phải đi.

Sa Mạc Thử gật gật đầu: Được! Còn có một người nữa muốn đi cùng chúng ta đấy!

Hành Hí nói: Ngươi đừng có tùy tiện dẫn người vào đấy!

Sa Mạc Thử nói: Người này không sao đâu, nửa tháng trước ta đã muốn đưa người này đi về phía đông rồi, nếu có người này đi cùng một đường với chúng ta, càng khiến bọn chúng tin tưởng không nghi ngờ gì.

Hành Hí ngáp một cái, liền từ trong bọc hành lý lấy ra một nén bạc, nói: Ngươi đem cái này đi đổi đi, dùng làm lộ phí của chúng ta, ngươi đi đi! Ngày mai ngàn vạn lần phải đến sớm một chút!

Sa Mạc Thử nhận lấy bạc, vâng dạ một tiếng, liền rời đi. Hành Hí cũng bước ra khỏi phòng, nhìn lại, trên mặt đất tuy đã trắng xóa, thế nhưng những bông tuyết lả tả bay lơ lửng trên bầu trời không quá dày đặc, đại khái ngày mai con đường đi về phía đông có thể đi được, bản thân hiện nay đã quyết tâm mạo hiểm đi gặp cha con Hắc Sơn Hùng, đồng thời lên núi Kỳ Liên tìm kiếm tung tích của vị Phương nhị thái thái kia, ví phỏng như đấu không lại bọn chúng, thì sẽ chết vậy. Hắn ngẩng nhìn bầu trời mịt mờ, từng bông tuyết rơi xuống khuôn mặt hắn, cảm thấy rất lạnh, thế nhưng lại càng kích thích tinh thần thêm hưng phấn, chợt ngoảnh đầu lại, thấy ánh đèn trên ô cửa sổ vách bên cạnh lại được thắp lên lần nữa, đến nay vẫn chưa tắt, không biết vị khách trọ ở trong phòng là người thế nào, vì sao giờ này rồi mà vẫn không đi ngủ chứ? Chẳng lẽ sợ ma chăng?

Hắn nhẹ nhàng nhấc bước chân đi về phía cửa sổ ấy, muốn qua khe cửa sổ để thám thính vào trong phòng một chút, không ngờ bên ngoài cửa sổ lại được dán kín mít, trên giấy tìm một cái lỗ thủng cũng không có. Hành Hí lại nghĩ: Ta nếu thám thính người ta, há chẳng phải thực sự thành "tiểu tặc trộm vặt" mà Sa Mạc Thử đã nói rồi sao? Lại nói người ta ở sau, có can gì đến ta? Nghĩ ngợi, liền xoay người nhẹ nhàng quay lại trong phòng, rồi nhẹ nhàng khép kín cửa phòng, cài then cửa lại, còn khiêng một chiếc bàn chắn lên, vừa định đi ngủ, bỗng nghe phòng bên cạnh lại phát ra một tiếng "cốp", giống như có chiếc bát nào đó vỡ dưới đất, lại giống như đang bắt chuột.

Hành Hí giật mình thon thót lạnh toát cả người, lại ngẩn người hồi lâu, lúc này mới đắp chiếc áo lông lớn nằm ngủ trên chiếc kang, đèn cũng quên thổi tắt. Chẳng ngờ đến hôm sau, tỉnh dậy nhìn lại, đèn sớm đã tự tắt, cửa ngõ vẫn chưa động tĩnh gì, trong sân ngược lại rất tĩnh mịch, hắn đứng dậy mở cửa ra nhìn, thấy tuyết vẫn cứ rơi như thế, tuyết dưới đất tuy không quá dày, nhưng cũng dày hơn ba tấc, tiểu nhị cầm chổi quét sạch một đoạn đường.

Hành Hí liền hỏi rằng: Tiểu nhị! Ta hôm nay muốn đi về phía đông, đường có dễ đi không?

Tiểu nhị nói: Đi được! Tuyết cũng đã tan rồi, đường ngược lại đi được đấy. Người ở căn phòng bên cạnh ngài ấy, chính là người vừa mới đi xong, người ta cũng cưỡi ngựa, đi một mình.

Hành Hí lại ngẩn người một chút, liền quay người sang căn phòng bên cạnh nhìn ngó một phen. Chỉ thấy bốn bức tường trong phòng này càng tối hơn, chiếc kang đất càng rách nát hơn, dưới đất còn vứt nửa viên gạch vỡ nát, hơn nữa ngay cả một chiếc bàn cũng không có, đầu kang có một ngọn đèn dầu, dầu vẫn chưa cạn, sợi bấc đèn làm bằng sợi bông vẫn đang cháy rực, ngoài ra không còn vật gì khác. Thế nhưng trong lòng Hành Hí lại không khỏi bị sự bi thương bao trùm, bước ra khỏi căn phòng.

Tên tiểu nhị đang quét tuyết liền cười nói với hắn rằng: Ngài thấy rồi đấy, trong phòng đó không có ma chứ?

Hành Hí nói: Ta cũng không tin có loại chuyện đó.

Tiểu nhị lại nói: Bởi vì có cái tai nạn sự cố như thế đấy, căn phòng này lúc nào cũng không ngớt người ở. Vị khách đến hôm kia ấy, vẫn là cố tình tìm căn phòng này để ở, ở liền hai đêm liền, đại khái là đánh cuộc hẹn với bạn bè, cố tình đến đây ở để tỏ rõ gan mình lớn.

Hành Hí liền vội vàng hỏi rằng: Người đó bộ dạng thế nào?

Tiểu nhị nói: Là một tiểu tử khôi ngô tuấn tú, đội một chiếc mũ tua đỏ, đại khái cũng là vì làm công vụ, đi ngang qua đây.

Hành Hí liền không hỏi nữa, quay về trong phòng của mình, liền gọi tiểu nhị mang nước đến rửa mặt. Chờ một lúc, lại có một tên tiểu nhị khác đến nói: Vị Vương đại gia hôm nay đi về hướng đông cùng với Sa lão đại phải không? Sa lão đại nhờ người gửi thư tới, nói hắn vẫn chưa thuê được xe đâu, bảo ngài đợi hắn thêm một lát, đừng vội, để ta làm cơm cho ngài nhé?

Hành Hí ngược lại không kìm được thầm cười, tự nhủ: Sao ta lại biến thành Vương đại gia nữa rồi thế này? Sa Mạc Thử còn thuê xe làm gì nữa chứ?... Liền đành phải thốt lên một tiếng: Được! Làm cơm cho ta đi!

Hắn ăn cơm xong, lại đợi chờ nửa ngày trời, Sa Mạc Thử mới đến, trong lòng Hành Hí không khỏi tức giận, gọi tiểu nhị chuẩn bị ngựa cho mình, đồng thời thanh toán tiền phòng. Sa Mạc Thử đội một chiếc mũ mặt quỷ, ngay trước mặt các tiểu nhị, cậu ta lại nói Hành Hí là bạn cũ của mình, xưng huynh gọi đệ với Hành Hí, hoàn toàn không hề khách khí chút nào, Hành Hí cũng đành phải giả vờ ra vẻ thân thiết với hắn ta. Chủ quán còn thưa qua cửa sổ phòng kế toán lên tiếng vọng ra ngoài: Sa lão đại, ngươi đi về phía đông mà phát tài rồi, ngài đây chớ có quên mua mấy gói thuốc lào Lan Châu về hiếu kính ta đấy nhé!

Sa Mạc Thử đắc ý vênh váo đáp lời trong sân: Ta múc vài gói cát vàng trong núi Kỳ Liên về cho ngươi có được không hả? Chưởng quỹ ngươi thật không có mắt, ngươi tưởng ta kéo được một vị bằng hữu thế này đi là để phát tài chắc?

Chủ quán đẩy cửa ra nói: Tiểu tử! Ngươi đi làm chuyện gì, ta cũng đoán ra được phần nào, chỉ cần ngươi còn có thể sống mà trở về là được rồi!

Sa Mạc Thử cười cười, không đáp lời, cậu ta dắt con ngựa của Hành Hí ra khỏi cửa quán trọ. Hành Hí nhìn thấy hắn dừng lại trước cửa một chiếc xe la rách nát, người đánh xe là một ông lão điếc lác, trước cửa có một tên tiểu nhị lớn tiếng hô hoán với hắn, đồng thời khoa tay múa chân nói chuyện với hắn, ý là nhờ mang đồ đạc hộ.

Sa Mạc Thử khoác chiếc áo bông rách lên người, trèo lên càng xe ngồi xuống, rèm xe rủ xuống phía dưới, cũng không biết trong xe rốt cuộc đựng thứ đồ gì, hay là đang chở người nào. Bánh xe chuyển động, Hành Hí cũng lên ngựa đi theo ở phía sau, thế nhưng mơ hồ nghe thấy các tiểu nhị phía sau đang bàn tán xôn xao rằng: Tên này tên là Sa lão đại, tiểu tử kia bị hắn léo nhéo kéo xuống nước rồi! Nói hay ho là đi làm một tên tiểu tốt, nói xui xẻo thì chẳng biết chừng lúc nào mất cả cái mạng!

Hành Hí làm như không nghe thấy, trong lòng lại hiểu rõ Sa Mạc Thử thực sự có quen biết với đám cướp trên núi Kỳ Liên, đi theo hắn ta xông vào hang hùm ổ sói đó chắc chắn có thể đến nơi, Phương nhị thái thái nhất định có thể gặp được. Chỉ là Sa Mạc Thử này rốt cuộc là có lòng tốt giúp đỡ mình làm chuyện này, hay là muốn đưa mình đến trước mặt cha con Hắc Sơn Hùng để dâng lễ cầu thưởng đây? Việc đó dẫu hắn không sợ, thế nhưng cũng phải đề phòng hắn ta một chút chứ!

Thế là Hành Hí vô cùng cẩn trọng đồ đạc trong chiếc xe này. Khắp mặt đất là tuyết, ra khỏi cửa Đông Quan một bước, trên tuyết hoàn toàn không có dấu vết nào khác, chỉ có một hàng dấu móng ngựa đi về hướng đông, đại khái chính là vị tiểu quan sai khôi ngô tuấn tú ở phòng bên cạnh đêm qua lưu lại, đi đi lại lại chỉ có quạ rét trên bầu trời mang theo vụn tuyết bay loạn xạ, tuyệt nhiên không có một bóng người nào. Chiếc xe nát nghiền qua băng tuyết phát ra tiếng lộc cộc, đi cực kỳ chậm chạp, hơn nữa lắc la lắc lư giống như một chiếc thuyền rách.

Hàn Thiết Hí lúc này trên đầu trùm một tấm vải thô, mặc ngược chiếc áo lông cừu màu xanh, thoáng chốc trên đầu trên người đều rơi đầy hoa tuyết. Trong lòng hắn không lấy làm nôn nóng cho lắm, con ngựa lại không tài nào kiên nhẫn nổi, bốn móng khua tung băng tuyết, liền vượt lên trước xe, tiếng va chạm giữa bàn đạp sắt và hộp kiếm vô cùng lanh lảnh.

Sa Mạc Thử liền nói: Này này! Ta nói Vương hiền đệ này! Cái thứ đó... Cậu ta liếc mắt ra hiệu chỉ vào thanh bảo kiếm kia, nói: Chi bằng tháo xuống ném vào trong chiếc xe này thì hơn chứ?

Hành Hí không khỏi càng thêm nghi ngờ, cứ ngỡ rằng hắn ta muốn lừa gạt binh khí phòng thân của mình đi trước, sau đó lại dùng mình để đem đi dâng lễ cho Ngô Nguyên Mãnh, liền không kìm được trừng mắt nhìn Sa Mạc Thử một cái. Thế nhưng lại nghĩ người này chưa chắc đã dám có ác ý gì.

Lúc này Sa Mạc Thử liền lại nói: Tháo xuống đi! Con đường này tuy nói người quen của chúng ta đông, tuyệt đối không có chuyện gì, thế nhưng rốt cứ đừng để lộ ra là chúng ta biết võ nghệ thì hơn. Cứ đàng hoàng đi đường, cho dù gặp phải người lạ mặt, bọn họ chưa chắc đã cướp chúng ta, ngươi mà cứ bày khoe gia hỏa ra trước, đến lúc đó thì khó nói lắm đấy!

Lão đầu điếc đánh xe cũng nói: Tháo xuống đi! Người biết võ nghệ trên đoạn đường này nhiều quá rồi, bị bọn họ nhìn thấy chắc chắn sẽ xảy ra chuyện!

Hành Hí liền nhớ đến kinh nghiệm giang hồ này, hình như sư phụ Sấu Lão Nha cũng từng nói qua, may là tuy tay không, nhưng nếu gặp phải chuyện gì, bản thân cũng không sợ, vì vậy liền dừng ngựa lại, vươn tay tháo kiếm xuống giao cho Sa Mạc Thử, Sa Mạc Thử quay người cất vào trong thùng xe. Bánh xe chuyển động, lộ ra chiếc quần ống suông màu hồng phấn bên trong cùng một chiếc giày mũi nhỏ màu đỏ thẫm, Hàn Thiết Hí lại không khỏi ngẩn người.

Sa Mạc Thử liền nói với vào trong xe: Mở rèm xe lên đi, cô ở trong đó cũng ngột ngạt khó chịu lắm phỏng, chi bằng mở ra, bên ngoài lại chẳng có gió, cô cứ ngắm cảnh tuyết đi!

Liền cuộn rèm xe lên, hóa ra người đang khoanh chân ngồi bên trong là một thiếu phụ độ mười sáu mười bảy tuổi, mặt hoa da phấn, dáng dấp tuy không đẹp cho lắm, nhưng ăn diện xúng xính hoa hòe hoa sói, trên người quấn chiếc chăn lụa đỏ, quay đầu nhìn Hành Hí chớp chớp mắt giả vờ cười. Hành Hí càng thêm hoang mang khó hiểu, thầm nghĩ: Đây là chuyện gì thế này?... Quay người lại vung roi, ngựa lại giẫm tuyết đi tới, xe la chầm chậm theo sau, Sa Mạc Thử còn cao hứng hát vang hí khúc Kinh kịch: Một ngựa rời khỏi biên giới Tây Lương!... Vị tiểu tức phụ kia cũng hừ hừ theo hắn ta, hát tới hát lui vị tiểu tức phụ đó lại hát đơn một khúc tiểu khúc địa phương, giọng ca cũng không tệ, đến nỗi cái tai của lão đầu đánh xe cũng hết điếc luôn, không ngừng hô hay.

Tiểu tức phụ kia cười nói với Sa Mạc Thử, đồng thời nói: Vương huynh đệ ở trên ngựa phía trước kìa, ngài ngược lại quay đầu lại xem nào?

Hành Hí lại làm như không nghe thấy, vung hai roi, ngựa liền cách xa xe hơn một quãng, trong lòng căm phẫn thầm nghĩ: Không phải thứ tốt lành gì! Thế nhưng lại cảm thấy bản thân nên nhẫn nhịn, đã giả làm tiểu bối giang hồ để dễ bề trà trộn vào sào huyệt của đám cướp trên núi Kỳ Liên rồi, không nhịn nổi nữa sao? Nổi nóng nữa sao? Cho nên liền kìm cương ngựa quay đầu lại, nhìn qua lớp tuyết rơi lả tả để ngắm nụ cười mơn mởn trong bộ trang phục màu đỏ của tiểu tức phụ trên xe, nghe tiếng ca uyển chuyển mảnh mai như một trận gió thổi tới, hắn bất giác hồi tưởng lại quá khứ, nhớ tới Hồ Điệp Hồng ở Tỳ Bà Hạng thành Lạc Dương... À! Bản thân vốn dĩ cũng là kẻ phong lưu chốn hoan lạc, từ sau những trải nghiệm gian khổ trên vùng núi tuyết sa mạc suốt mấy tháng nay, đã thay đổi tính tình của mình rồi, không phải thay đổi, mà là từ khi gặp Xuân Tuyết Bình, đừng nói là thứ phấn son tầm thường này, cho dù là Hằng Nga cung trăng giáng trần, ta cũng chẳng thèm ngó ngàng tới nữa, đây chính là: Đã từng trải qua biển lớn khó coi nước, trừ núi Vu Sơn chẳng phải mây rồi. Thế nhưng lại lắc lắc đầu, cảm thấy hai câu này không đúng lắm, vì thế trong lòng lại nặn ra những từ ngữ chỉnh tề hơn, liền thành mấy câu, thầm ngâm rằng:

Lặng lẽ ngắm mai lạnh chẳng cội hoa tươi,

San bằng núi Thiên Diệu ít đỉnh núi kỳ.

Quay đầu ngắm ải Dương Quan ngàn dặm tuyết,

Đến bao giờ mới lại gặp gỡ Tiểu Xuân Long.

Hắn cứ ngây người như thế, bất giác chiếc xe rách nát kia đã đuổi đến sát rạt rồi, tiểu tức phụ kia nhìn hắn cười càng thêm dữ dội, hắn thúc ngựa đi lên phía trước, thế nhưng lại nhìn thấy hàng dấu móng ngựa lờ mờ phía trước vẫn không dứt. Chợt nhìn thấy một nơi, còn có dấu chân của mấy người, từ đó có thể tưởng tượng ra được, vị "tiểu quan sai khôi ngô tuấn tú" ở phòng bên cạnh đêm qua chắc chắn đã đi đến đây, xuống ngựa nghỉ ngơi một lát, hoặc là siết chặt đai lưng ngựa rồi lại đi tiếp rồi.

Trong phạm vi mấy trăm dặm trên con đường này, đại khái chỉ có hai người chúng ta cưỡi ngựa đi lại, đây cũng có thể coi là "bạn đồng hành". Bấy giờ lại đi tiếp, chiếc xe phía sau càng đi càng chậm, mãi cho đến chập tối, đại khái mới đi được hơn sáu mươi dặm đường, bèn tìm một quán trọ ở một trấn nhỏ để trọ lại.

Tiểu tức phụ kia cứ bắt chuyện làm thân với Hành Hí, Hành Hí vẫn phớt lờ cô ta, âm thầm hỏi Sa Mạc Thử rằng: Người phụ nữ ngươi mang theo này làm nghề gì thế?

Sa Mạc Thử lại nghếch đôi mắt nát không ngừng cười, nhỏ giọng hỏi dò: Cô ta là kẻ dựa vào đàn ông để ăn cơm, ta lại là kẻ dựa vào cô ta để ăn cơm, bởi vì ở Cam Châu, cơm của cô ta ít đi rồi, ta muốn ăn cũng chẳng có mà ăn, lúc này mới nhân dịp lộ phí ngài cho để thuê xe, cô ta cũng đi về phía đông để đổi gió, đổi vận may mà. Nói thế này, đại khái ngài cũng hiểu rồi chứ?

Hành Hí nghe xong, trong lòng thực ra vẫn chưa hiểu lắm. Lại nghe Sa Mạc Thử nói: Ví bằng Vương đại gia chướng mắt cô ta, dọc đường bảo cô ta hầu hạ ngài, cô ta cũng lấy làm mong mỏi lắm đấy, ngài thấy thế nào?

Hành Hí liền nói: Hồ ngôn loạn ngữ! Bản thân tự tìm một căn phòng đơn khác, đóng cửa thật chặt rồi đi ngủ. Ở trấn nhỏ này, suốt một đêm ngược lại không có chuyện gì xảy ra cả.

Hôm sau, vốn dĩ mọi người đều thức dậy rất sớm, tuyết cũng không rơi nữa, thế nhưng bởi vì tiểu tức phụ kia chải đầu trang điểm tốn khá nhiều thời gian, khách qua đường đẩy xe, cưỡi ngựa, dắt lạc đà trong quán đều đi sạch rồi, bọn họ mới cất bước. Tuyết trên đường tuy chưa tan, vết bánh xe, vết móng ngựa, cùng với dấu chân người lại vô cùng hỗn tạp, không nhìn ra được tuyến đường mà con ngựa phía trước đi ngày hôm qua nữa rồi.

Lão đầu điếc tối qua đại khái đánh bạc trong quán trọ, ngủ không ngon giấc, cho nên ngồi trên càng xe không ngừng gà gật, roi ngựa suýt chút nữa thì tuột khỏi tay.

Sa Mạc Thử lớn tiếng kêu la bên tai lão: Mẹ kiếp! Chúng ta thuê xe của ngươi đúng là xui xẻo thật, đi nửa ngày trời mà chẳng đến nổi doanh Hạp Khẩu quái quỷ nhà ngươi!

Ông lão vẫn cầm roi gà gật, tựa hồ như không nghe thấy, tiểu tức phụ trong xe lại cười tủm tỉm, liếc mắt đưa tình với Hành Hí nói: Vương huynh đệ kia! Ngài đã cưỡi con ngựa tốt thế này, lẽ nào ngài lại không biết đánh xe ư? Chi bằng... Đẩy Sa Mạc Thử một cái, nói: Ngươi qua đây cưỡi ngựa đi, bảo Vương huynh đệ xuống đây, ngồi vào chỗ của ngươi này, thay ông lão này đánh xe có được không?

Mắt Sa Mạc Thử nghếch lên, Hành Hí lại quất ngựa đi thẳng về phía trước, nói: Ta không biết đánh xe, cũng không cần phiền phức thế đâu!

Sa Mạc Thử lắc lắc cái đầu nhỏ không ngừng cười, cô vợ nọ lại véo hắn ta một cái, véo đến mức hắn ta kêu oai oái, Hành Hí ở phía trước cũng mặc kệ, ngựa của hắn cách xe lúc nào cũng xa hơn một mũi tên, tiểu tức phụ kia cũng không có cách nào nói chuyện với hắn được. Đi thêm một ngày nữa, trọ tại trạm Tân Hà thuộc cảnh huyện Sơn Đan. Tới quán trọ, Sa Mạc Thử liền gặp không ít người quen, nào là Ngưu Thất Mã Bát lăng nhăng giới thiệu lung tung cho Hàn Thiết Hí, Hành Hí cũng đành phải bày ra chút phong thái giang hồ để hàn huyên với bọn chúng, thế nhưng tiểu tức phụ kia dường như giận dỗi Hành Hí rồi, đến liếc mắt nhìn hắn một cái cũng chẳng thèm nhìn nữa.

Hành Hí ban đêm ngủ chung với mấy tên con đồ trộm vặt lưu manh, đêm đó cũng không có chuyện gì xảy ra, chẳng qua Sa Mạc Thử từng lén lút nói cho hắn biết sau lưng người khác, rằng: Ngày mai chúng ta chính là đến doanh Hạp Khẩu rồi, ở đó có hai người, đều là cao thủ dưới quyền Ngô Nguyên Mãnh, tuy không phải cánh tay đắc lực của hắn, nhưng cũng coi như là ngón tay của hắn rồi. Ta giới thiệu hai người đó cho ngài làm quen, chuyện gì ngài cứ tự mình lo liệu lấy nhé, ta còn phải dẫn Phấn Cúc Hoa đi Lương Châu nữa.

Lúc này Hành Hí mới biết tiểu tức phụ trên xe tên là "Phấn Cúc Hoa", có thể thấy càng không phải là thứ tốt lành gì.

Hôm sau, sáng sớm thức dậy, Hành Hí vì muốn gặp cho bằng được hai tên tiểu tốt dưới quyền Ngô Nguyên Mãnh kia, cho nên tinh thần càng thêm hưng phấn, cầm lấy bảo kiếm vẫn đeo bên yên ngựa. Bởi vì mặt trời mọc rồi, tuyết cũng đã tan, lại không thổi gió bắc, hắn cảm thấy nóng, liền lót chiếc áo lông lớn dưới yên ngựa để ngồi, trên người chỉ mặc chiếc áo kép vải thô, trên đầu cũng không trùm gì cả, bím tóc chải gọn gàng đen nhánh búi trên đỉnh đầu. Tấm thân cao lớn, vòng eo thon gọn, bờ vai rộng, mang theo gương mặt tuấn tú vương màu gió bụi của hắn, đôi mắt tinh anh ngời ngời, quả thực vừa uy vũ, lại vừa tuấn tú, tay cầm roi ngựa, thân cưỡi tuấn mã, đi ra khỏi con phố trạm này, ven đường có rất nhiều người, trong đó còn có những cô gái thiếu phụ trẻ tuổi chú ý nhìn hắn.

Còn có người nói: Người này trông có vẻ giống như cặp huynh đệ với vị tiểu quan sai đi qua đây hôm kia thế nhỉ, đều là những tiểu tử khôi ngô tuấn tú.

Xe ngựa lại đi tiếp về hướng đông, dọc đường lầy lội, đến ngựa cũng đi không được nhanh cho lắm. Phấn Cúc Hoa trên xe lại mấy lần gọi hắn xuống ngựa, vào xe nghỉ ngơi một lát, Hành Hí nghĩ bụng đã muốn trà trộn vào đám giặc, ra vẻ "người giang hồ" thì không thể quá cổ hủ như thế được, cho nên hắn cũng ngoảnh đầu lại trên lưng ngựa, cười nói với Phấn Cúc Hoa rằng: Ta cưỡi ngựa vẫn tốt hơn, ngồi xe ta không quen ngồi.

Phấn Cúc Hoa nói: Vào xe nghỉ ngơi một lát cũng tốt mà! Đỡ phải cứ cưỡi ngựa mãi, mài mòn cả chân ra.

Hai người người hỏi ta đáp, Sa Mạc Thử lại hát hí khúc Kinh kịch lên: Đang yên đang lành... Ông lão đánh xe già lại đang gà gật, roi ngựa lại sắp tuột khỏi tay rồi. Dọc đường người qua lại rất đông, người chào hỏi, đùa cợt với Sa Mạc Thử cũng không ít, còn có kẻ đặc biệt mang một bọc lớn nho khô trắng ném vào trong xe, có kẻ còn đem lê băng sản xuất ở Lan Châu, ném giống như phóng phi tiêu vào Phấn Cúc Hoa trong xe, Phấn Cúc Hoa lại cười tủm tỉm ném trả lại cho Hành Hí một quả, Hành Hí vươn tay tiếp lấy, cảm thấy quả lê này rất nhỏ, xung quanh bọc một tầng băng, cắn một cái bằng răng, vừa giòn vừa mát vừa ngọt, ngược lại rất giải khát.

Đến chập tối ngày hôm đó thì tới doanh Hạp Khẩu, Hành Hí càng thêm chấn chỉnh tinh thần. Hắn quan sát địa thế nơi đây trước, thấy phía đông là một hạp khẩu vô cùng hiểm yếu, hai phía nam bắc đều là núi cao, trên núi phủ đầy tuyết trắng xóa, tựa như bức bình phong làm bằng ngọc, mà trên ngọn núi phía bắc còn có Vạn Lý Trường Thành uốn lượn quanh co, lại tựa như nạm một dải viền bạc trên bức bình phong, càng thêm xinh đẹp.

Hành Hí nhìn ngọn núi hai phía nam bắc đặc biệt cao ngất, hơn nữa khoảng cách lại vô cùng gần, cứ như chẳng cần đi nửa dặm đường, là có thể đến chân núi vậy, bèn giơ roi chỉ trên lưng ngựa, hỏi rằng: Đây chẳng phải là núi Kỳ Liên đó sao?

Sa Mạc Thử gật đầu nói: Núi ở đây đều được tính là núi Kỳ Liên cả, chỉ là các ngọn núi không giống nhau, mỗi ngọn có một tên gọi riêng. Nơi Hắc Sơn Hùng Ngô đại thái gia ở gọi là Quỷ Nhãn Nhai, cách đây vẫn còn hơn ngàn dặm đường cơ, nơi này được gọi là núi Yên Chi.

Hành Hí chợt nhớ trong sách cổ có cái tên "Yên Chi Sơn", đại khái chính là nơi này, hắn không khỏi lại có chút ngẩn ngơ mơ tưởng.

Mà Phấn Cúc Hoa kia lại chỉ vào mặt hắn, cười nói: Núi Yên Chi chính là hóa thân từ thứ phấn hồng má chúng ta thoa đấy.

Sa Mạc Thử nói: Thôi đi! Thôi đi! Phấn hồng trên mặt các người mà biến thành núi, thì mấy ả các người cũng đều biến thành yêu tinh trên núi hết cả rồi còn gì!

Ngay cả ông lão đánh xe nghe vậy cũng nứt khóe miệng cười ha hả, Hàn Thiết Hí vẫn giữ nguyên vẻ mặt nghiêm nghị. Hắn cưỡi ngựa vào thành trước, thấy thành trì tuy nhỏ, nhưng dân cư lại vô cùng đông đúc, xe cộ cũng phóng theo sát rạt phía sau con ngựa của hắn.

Sa Mạc Thử lớn tiếng hô hoán: Vương hiền đệ ngài dừng ngựa lại mau đi!

Phấn Cúc Hoa cũng bật thốt lên cười nói: Đến rồi đến rồi, anh đúng là một con lạc đà mù, cứ kéo lung tung đi bừa.

Hành Hí xuống ngựa ở phía trước, ngoảnh đầu nhìn lại, chỉ thấy xe đã dừng lại trước cửa một quán trọ rồi, tiểu nhị trong quán chạy ra mấy người, đều đùa giỡn ầm ĩ với Sa Mạc Thử, Hành Hí cũng dắt ngựa đi qua. Có kẻ đang hút tẩu thuốc dài, đại khái là chủ quán, chỉ tay vào Hành Hí hỏi rằng: Người này là ai?

Phấn Cúc Hoa đáp: Đây là tiểu đương gia của tôi đấy!

Chủ quán làm ra hình con rùa bằng tay đặt lên đầu Sa Mạc Thử, Sa Mạc Thử liên miệng nói: Đừng đùa! Đừng đùa! Sắc mặt trắng bệch, lộ ra dáng vẻ căng thẳng thần kinh, đi vào quán tìm hai gian phòng, một gian tương đối rộng rãi sáng sủa, có thể kê vừa một bàn rượu.

Sa Mạc Thử vội kéo Hành Hí vào phòng, nhỏ giọng nói: Bây giờ ta phải đi mời hai người đó rồi, ngài phải bỏ thêm chút bạc ra, ta bảo tiểu nhị xào mấy món, chuẩn bị chút rượu, lúc hai người đó tới, ta cùng Cúc Hoa sẽ tiếp khách, cho các ngài gặp mặt một lần.

Hành Hí hỏi rằng: Hai người đó tên là gì?

Sa Mạc Thử nói: "Một người tên là Dã Mã Tiết Giao, là cháu ngoại của Hắc Sơn Hùng, biểu đệ của Ngô Nguyên Mãnh; một người tên là Hải Viên Khánh, kết nghĩa huynh đệ với Tiết Giao. Hai kẻ này võ công đao pháp đều cao cường, từ Cam Lại đến đây không ai dám chọc tới, lại là bá vương chốn hạp khẩu này. Bọn chúng ở đây không mang theo gia quyến, cũng không mở hàng quán, thế nhưng từ quan thương qua lại cho đến kỹ nữ hành nghề, đều phải nộp tiền lo lót cho chúng trước. Bằng không, đi hướng đông chẳng thành, đi hướng tây cũng gặp tai họa. Hắc Sơn Hùng kia chẳng khác nào Diêm Vương gia, Ngô Nguyên Mãnh là phán quan, còn hai kẻ này chính là ác quỷ. Còn ta ư? Lại chỉ là một cô hồn, ta lẩn lút trên con đường này đã nửa đời, tuy không được hưởng phu quý như khi đi theo La lão gia, nhưng cũng chẳng đến nỗi chết đói, lại đi đâu cũng có bạn bè, đó là nhờ có hai kẻ ấy chiếu cố. Chốc nữa ta sẽ mời hai vị ấy tới, ngài chỉ cần giao thiệp được với hai tên ác quỷ này, thì việc gặp mặt Diêm Vương gia và phán quan không còn khó nữa. Lão nhân gia ngài nghìn vạn lần phải nói lời khéo léo một chút, tự nhiên không cần phải nói lời mềm mỏng, nhưng lời cứng rắn thì tuyệt đối đừng lộ ra, bảo kiếm lại càng phải cất kỹ đi; hơn nữa, khi đứng trước Phấn Cúc Hoa, ngài cứ việc đường hoàng phóng khoáng, mới tỏ rõ ngài cũng là hảo hán tung hoành giang hồ lâu năm chứ!"

Thiết Hí gật đầu, lại lấy bạc đưa cho hắn, nhưng trong lòng lại không kìm được dâng lên một cỗ oán khí, chỉ muốn nện cho hai tên ác quỷ kia một trận nhừ tử mới hả dạ. Sa Mạc Thử sớm đã cất bảo kiếm của hắn vào trong hang lò sưởi rồi. Sau khi hắn bước ra khỏi phòng, chẳng mấy chốc, tiểu nhị liền ra dọn bàn ghế, bày đũa thìa chén đĩa. Trong phòng thắp hai ngọn nến dầu cừu, sáng rực lên. Dưới ánh nến sáng chói, cánh cửa khẽ mở, theo một trận gió mát bước vào là Phấn Cúc Hoa, nàng đã thay một bộ xiêm y đại hồng mới toanh, phấn son trên mặt trát dày hơn hẳn, quả thực đã thành núi son phấn, đầy đầu trang sức vàng óng ánh dưới ánh đèn, hai đóa hoa lụa bên mai lại run rẩy trong ánh nến.

Nàng cười với Thiết Hí trước, lấy khăn tay che miệng, lại nhíu mày nói: "Đều chuẩn bị xong cả rồi, sao chậu than vẫn chưa mang tới thế? Muốn đông chết người à?" Đoạn cất giọng gọi ra ngoài cửa: "Tiểu nhị! Tiểu nhị!"

Tiểu nhị bên ngoài cười đáp lời, chẳng mất bao lâu, một tên bưng chậu than, một tên cầm bình rượu đều bước vào phòng. Hai tên tiểu nhị này chẳng những trêu chọc Phấn Cúc Hoa, mà ngay cả Thiết Hí cũng không coi ra gì, bình rượu cứ "bộp" một tiếng ném lên bàn, lại còn cắm miệng bình nếm thử trước. Chậu than được đặt ở giữa Thiết Hí và Phấn Cúc Hoa, miệng nói: "Cho các người sưởi ấm trước đấy."

Phấn Cúc Hoa đấm vào lưng một tên tiểu nhị, đoạn cầm bình rượu lên rót, nâng một chén hướng về Thiết Hí nói: "Cầm lấy! Tránh lúc bọn họ chưa tới, chúng ta uống với nhau một chén trước."

Hai tên tiểu nhị đều cười nhìn theo, Thiết Hí lại lắc đầu, miễn cưỡng cười một tiếng, rồi bước ra khỏi phòng.

Phấn Cúc Hoa còn dựa vào cửa phòng gọi với theo: "Ngoài trời lạnh lắm! Cẩn thận kẻo cóng đấy!"

Thiết Hí coi như không nghe thấy, cứ thế đi thẳng ra cửa quán đứng. Lúc này trời đã chạng vạng, người ngựa lạc đà trên phố qua lại rất hỗn tạp, âm thanh từ các phòng trong quán phía sau lại càng thêm náo loạn. Chàng chưa từng chịu cái tội này bao giờ, đường đường là một đệ tử chân chính, sao lại rơi vào bẫy của Sa Mạc Thử? Lại thành ra thế này? Nhưng ngẫm kỹ lại, đã muốn một mình đơn độc xông lên Kỳ Liên Sơn, thì cũng đành chịu thôi! Chỉ là nếu để Xuân Tuyết Bình biết được, ả nhất định sẽ cười chê mình, nếu kết quả lại không dò ra tung tích của mẹ ả, thì lại càng nực cười hơn nữa.

Chàng đứng trước cửa, chưởng quỹ cũng đứng trước cửa, chàng thì ngẩn người ra đó, còn chưởng quỹ thì đang kéo khách vào quán, thế rồi hai người liền trò chuyện phím.

Chưởng quỹ nói: "Ta thấy mặt ngươi lạ lắm, ngươi từ đâu đến vậy?"

Thiết Hí liền đáp: "Từ Cam Châu tới."

Chưởng quỹ nói: "Nhìn ngươi không giống tiểu nhị lầu xanh cho lắm nhỉ? Sao lại đi lại cùng với Sa lão đại thế?"

Thiết Hí nói: "Ta vốn dĩ không phải, ta với Sa lão đại chỉ có chút quen biết cũ, lần này ta..."

Chưởng quỹ nói: "Ngươi định đến chỗ Ngô thái gia phải không?"

Thiết Hí gật gật đầu, chưởng quỹ liền hít một hơi. Thiết Hí lại nói: "Ta nghe nói Khâm sứ Ngọc đại nhân từ Địch Hóa đi về phía đông, có đi qua đây không? Mấy ngày trước qua vậy? Là hôm kia hay hôm qua? Quan lại đi theo có đông không?"

Chưởng quỹ liền đáp: "Ngươi cũng được đấy, chắc là bị Sa lão đại ép buộc gán ghép vào rồi, ta mới nói cho ngươi biết: Việc đó làm không được đâu. Ngọc khâm sứ người ta phòng bị vô cùng nghiêm ngặt, ngoài mặt thì có đại đội quan binh hộ tống, trong tối còn có sai quan tinh luyện đi theo, hôm qua chỗ chúng ta vừa có một vị thiếu niên quan viên đi qua, mang theo bảo kiếm, cưỡi ngựa tuấn mã, đó chắc chắn là người bảo tiêu ngầm của khâm sứ đại nhân rồi."

Thiết Hí giật mình, lại nghe chưởng quỹ nói, "Tuổi trẻ thế đi dắt lạc đà cũng kiếm được cơm ăn, việc gì phải đâm đầu vào cái ổ của bọn chúng? Bọn chúng sớm muộn gì cũng chẳng có kết cục tốt đẹp đâu, dựa vào Ngô Nguyên Mãnh mà dám động đến khâm sứ ư? Dựa vào mấy kẻ đó mà dám đối địch với Ngọc Kiều Long ư? Chẳng khác nào bắt chuột cản mèo, tự tìm đường chết chứ gì!"

Đang nói chuyện, từ hướng bắc có ba người đi tới. Đi đầu là Sa Mạc Thử vai so vai rụt cổ, theo sau là hai gã đại hán. Chưởng quỹ thấy vậy, liền ngầm kéo tay Thiết Hí một cái, rồi đổi sang vẻ mặt cười nịnh bước ra đón, nói: "Tiết gia, Viên gia, quả nhiên mời là tới ngay! Chúng ta nghe nói Sa lão đại muốn thiết yến, liền đặc biệt bảo đầu bếp làm món ngon, đem cả hũ rượu cất ba năm nay của ta ra thết đãi."

Sa Mạc Thử trông càng giống tên đầy tớ hơn, vội vàng kéo Thiết Hí sang giới thiệu: "Đây chính là Tiết đại gia và Viên nhị gia!"

Thiết Hí bước lên một bước, chắp tay hành lễ với hai người, cả hai cũng hơi khum tay đáp lễ, dáng vẻ nhìn không rõ lắm. Hai kẻ này bước thẳng vào cửa quán, Thiết Hí theo sát phía sau, liền thấy vạt áo đại bác da thú phía sau lưng cả hai đều cộp lên, trông như có mang theo đuôi, nhưng thực chất chính là vỏ đao. Hai kẻ đó sải bước đi vào, Sa Mạc Thử vội chạy tới trước căn phòng kia đẩy cửa ra, hai người chẳng cần nhường nhịn, cười ha hả bước vào, hóa ra bọn chúng đều quen biết Phấn Cúc Hoa. Thiết Hí cũng bước vào phòng, mượn ánh nến sáng rực nhìn kỹ tướng mạo hai kẻ này, chỉ thấy cả hai còn dữ tợn hơn cả ác quỷ. Hải Cua mặt xanh mét, lông mày như hai cái chổi xể, đôi mắt dẫu đang cười cũng hiện rõ vẻ hung ác; còn Dã Mã Tiết Giao thì dáng người cao lớn, tuổi mới chừng ba mươi đổ lại, mặt vừa trắng vừa dài, đuôi mắt xếch, lông mày mảnh, trông y như một tên điếu khách vô thường.

Phấn Cúc Hoa bước tới nhận lấy chiếc áo da thú hai kẻ đó vừa cởi ra, một chiếc bằng da cáo, một chiếc bằng da cừu đen, đều đống trên sạp. Thế nhưng nàng lại tỏ ra không mấy tinh thần, hai kẻ kia dù nói cười với nàng, nhưng nàng lại có vẻ chẳng mặn mà gì với nụ cười.

Sa Mạc Thử chỉ vào Thiết Hí nói: "Vương hiền đệ đây, tên là Vương Kiệt, vốn là người Hà Nam, nhưng lưu lạc Tân Cương nhiều năm, trước từng làm ăn trong sa mạc, nay vì ở đó bị Ngọc Kiều Long, Xuân Tuyết Bình hai ả..."

Thiết Hí vừa nghe đến đây, lửa giận lập tức trào lên đỉnh đầu. Lại nghe Sa Mạc Thử nói: "Bị bức bách đến đường cùng, lúc này mới đi về phía đông, muốn cầu Ngô thiếu gia ban cho hai bát cơm thừa mà ăn, ngặt vì cá con không vượt nổi long môn, kiến không bò qua nổi Thiên Sơn, đành phải thỉnh hai vị gia giơ cao đánh khẽ nâng đỡ."

Dã Mã Tiết Giao chỉ mải để tâm đến Phấn Cúc Hoa, đến liếc mắt nhìn Thiết Hí cũng chẳng buồn liếc, Hải Cua ngược lại gật gật đầu, ra vẻ ta đây nói: "Việc này có gì là lớn, cứ để nó ở lại đây trước, qua ba năm ngày nữa, ta sẽ đi Lương Châu, dẫn nó đến diện kiến Ngô thiếu thái gia dập đầu một cái, bát cơm cả đời của nó coi như có chỗ dựa rồi." Hắn lại hỏi: "Ngươi từng học võ nghệ mấy năm?"

Thiết Hí đáp: "Học hơn một năm."

Hải Cua lại hỏi biết sử dụng binh khí gì, Thiết Hí đáp: "Biết dùng kiếm."

Hải Cua lại hết sức chăm chú hỏi rằng: "Ngươi ở Tân Cương từng giao thủ với Xuân Tuyết Bình chưa?"

Thiết Hí còn chưa kịp đáp, Tiết Giao bỗng quay phắt đầu lại hỏi: "Này! Ngươi từng gặp Xuân Tuyết Bình rồi chứ, ngươi có biết ả ta thực sự xinh đẹp lắm không? Có phải lông mày mảnh, mắt to, nói giọng miền nam không? So với cái này..." hắn chỉ vào Phấn Cúc Hoa hỏi: "So với ả ta thế nào!"

Thiết Hí tận lực kìm nén sự phẫn nộ trong lòng, lắc đầu nói: "Ta chưa từng gặp, bởi vì Xuân Tuyết Bình vốn thần long thấy đầu không thấy đuôi, ta vẫn luôn không tài nào gặp nổi."

Hải Cua lại hỏi: "Võ nghệ của ả rốt cuộc so với mẹ mình thì thế nào? Có đánh lại Ngọc Kiều Long không?"

Dã Mã Tiết Giao chửi rủa: "Mẹ kiếp! Xuân Tuyết Bình làm sao mà so được với..."

Câu sau chưa kịp nói, nhưng Thiết Hí sớm đã giận dữ ra mặt, Sa Mạc Thử vội vàng nháy mắt ra hiệu với chàng.

Hải Cua lại hỏi Thiết Hí: "Ngươi có biết Ngọc Kiều Long đã chết thật chưa? Bán Thiên Vân có thực sự bị giam ở Địch Hóa phủ không? Tiên Nhân Kiếm Trương Trọng Tường, Lão Quân Ngưu Trương Bá Phi, Phương Thiên Kích Tần Kiệt, Lũng Sơn Ngũ Hổ, những kẻ đó hiện tại đều ở Địch Hóa, ngươi không quen biết bọn họ sao?"

Sa Mạc Thử vội vàng giúp hắn đáp lời: "Hắn đã rời Tân Cương từ nửa năm trước rồi! Những chuyện đó hắn đều không biết."

Hàn Thiết Hí cũng lắc đầu nói: "Ta quả thực hoàn toàn không hay biết gì."

Hải Cua liền không hỏi nữa, Dã Mã Tiết Giao lại nói: "Mẹ kiếp! Những kẻ khác ta không hận, ta chỉ hận cái mụ nội nó chứ, cái tên Hàn Thiết Hí! Xuân Tuyết Bình vốn là người thân của ta, đáng lẽ phải gả cho ta! Lại bị cái tên họ Hàn khốn kiếp đó, chỉ vì hắn chôn cất Ngọc Kiều Long, liền mẹ kiếp chiếm đoạt mất Xuân Tuyết Bình, sớm muộn gì ta cũng lột da tên tiểu tử đó, đoạt lấy Xuân Tuyết Bình trong tay!"

Sa Mạc Thử nghe những lời này, sợ đến mức hai chân run lẩy bẩy, mà nhìn lại Thiết Hí, thấy chàng vẫn điềm tĩnh thản nhiên, chỉ khẽ mỉm cười một tiếng.

Dã Mã Tiết Giao lại trêu chọc Phấn Cúc Hoa nói: "Ngươi đừng có mà không bằng lòng nhé! Thật đấy, chẳng mấy chốc nữa ta sẽ phát tài! Phát tài xong ta cưới ngươi trước, ngươi là đại phòng của ta, rồi lại cưới Xuân Tuyết Bình làm tiểu thiếp."

Hắn cười ha hả, nói đến đây, Thiết Hí mới trợn trừng mắt lên, Sa Mạc Thử vội vàng dùng chân ngầm đá chàng một cái. Nhắc đến phát tài, ngay cả Hải Cua cũng tinh thần phấn chấn gấp bội, vỗ vai Thiết Hí một cái, nói: "Tiểu tử! Ngươi đến đúng lúc lắm, mấy ngày nữa chúng ta đi, dẫn ngươi đến Lương Châu phủ yết kiến Ngô thiếu thái gia, nếu Ngô thiếu thái gia nhìn ngươi vừa mắt, biết đâu..."

Dã Mã Tiết Giao liếc nhìn hắn một cái, hắn lại cười lớn nói: "Nó hiện tại đã đầu nhập vào dưới quyền chúng ta rồi, có nói cho nó biết thì cũng chẳng có gì quan trọng cả." Hắn nhìn Thiết Hí, lại nói: "Hiện tại có một mối làm ăn lớn, hôm qua đã từ đây đi về hướng đông rồi, chúng ta vì người ít nên không làm nổi, thế nhưng mối làm ăn đó tuyệt đối chạy không thoát đâu, qua được một cửa ải, tuyệt đối không qua nổi hai ải, qua khỏi Lương Châu phủ, cũng tuyệt đối không thoát khỏi Lan Châu phủ, đằng nào thì sớm muộn gì chúng ta cũng tóm được nó vào tay. Mối làm ăn này béo bở lắm, đến lúc đó Ngô đại thiếu gia đại khái một đồng cũng chẳng thèm, Lương Châu có mấy kẻ muốn chia phần lớn, huynh đệ chúng ta chia hai phần, phần nhỏ còn lại ngươi dẫu sao cũng dính chút đỉnh, đủ để mua một cô vợ rồi, ha ha ha!" Hắn lại hướng về phía Phấn Cúc Hoa nói: "Ngươi còn không mau rót rượu cho chúng ta đi? Đừng có kè kè mãi bên cạnh Tiết đại gia của ngươi thế! Tương lai ta cũng là đại phú hào đấy nhé! Tiền của ta chẳng thua kém gì hắn đâu."

Sa Mạc Thử cũng hùa theo: "Rót rượu đi! Mời hai vị gia an tọa uống rượu, ăn thức ăn, rồi hãy trò chuyện tiếp. Chốc nữa, đáng tiếc ở đây không tìm được người gảy đàn tranh, ngươi còn phải hát biếu hai vị gia một hai khúc tiểu khúc đấy!"

Hắn vừa nói thế, Phấn Cúc Hoa vẫn không mấy hứng thú, đại khái là vì đặt cạnh Thiết Hí, khiến cho hai kẻ kia càng trở nên xấu xí ghê tởm hơn. Nàng cầm bình rượu lên, uể oải rót rượu, đến chén rượu cũng chẳng thèm nhìn lấy, bất giác làm tràn một mảng lớn rượu ngay trước mặt Dã Mã Tiết Giao, tí tách chảy đầm đìa lên ống quần lụa của Tiết Giao. Hắn liền cằn nhằn: "Cục cưng à! Ngươi rót rượu cho cẩn thận vào chứ?"

Hải Cua cũng ngửa cổ cười lớn, Phấn Cúc Hoa tiện đà lại rót cho hắn, nhưng chỉ rót được nửa chén, liền đi thẳng đến trước mặt Thiết Hí.

Lúc này mặt Tiết Giao và Hải Cua đều lộ vẻ khó chịu, cùng liếc xéo thái độ của Phấn Cúc Hoa và Thiết Hí, còn Thiết Hí thì vẫn đoan trang ngồi thẳng.

Thế nhưng Phấn Cúc Hoa lại cầm bình rượu ấy, ra điều muốn rót mà lại thôi, mỉm cười hỏi chàng: "Ngươi uống đầy chén, hay là uống nửa chén đây?"

Sự tình tứ ấy khiến Tiết Giao và Hải Cua không kìm được bốc hỏa.

Sa Mạc Thử ở bên cạnh cất giọng: "Ngươi khỏi cần rót nữa! Người trong nhà cả, rót hay không cũng chẳng sao, mau tới gắp thức ăn cho hai vị gia đi!"

Hắn vừa dứt lời, ngờ đâu Dã Mã Tiết Giao đột nhiên hất văng đĩa thức ăn lên, một tiếng "cốp" rồi đấm mạnh xuống bàn, lớn tiếng chửi rúng: "Còn gắp thức ăn cái nỗi gì? Mẹ kiếp các ngươi đây không phải là mời khách, các ngươi đây là coi thường người khác!"

Sa Mạc Thử hoảng hốt nịnh nọt cười trừ: "Nó không hiểu quy củ! Cúc Hoa, mau qua đây tạ lỗi với Tiết đại gia đi!"

Phấn Cúc Hoa sa sầm mặt mày, tựa hồ vẫn chưa mấy phục khí, Thiết Hí bèn cất lời: "Cái này thì đúng là cô không phải rồi, cô nên tiếp đãi khách khổng, chứ không nên chỉ chăm chăm tiếp đãi một mình ta."

Hải Cua bĩu môi nói: "Tiếp đãi tiểu bạch kiểm, mẹ kiếp muốn tiếp đãi thì sang một bên mà tiếp, bày cái trò gì trước mặt đại gia đây?" Vừa dứt lời lại đấm "bộp" một phát xuống bàn, khiến chén rượu trước mặt Hàn Thiết Hí cũng bị chấn ngã nhào.

Sa Mạc Thử lại vội vã cười hề hề vái lạy hai người, rồi vòng qua bàn, giục Phấn Cúc Hoa mau đi tạ tội với Dã Mã Tiết Giao. Lúc này Thiết Hí vẫn tận lực bình tĩnh, đưa mắt nhìn sang, chỉ thấy tiểu tức phụ ấy bĩu môi, rưng rưng nước mắt, bộ dạng uỷ s ủy khuất trông vô cùng đáng thương. Ngờ đâu Phấn Cúc Hoa vừa đi đến trước mặt Tiết Giao, miệng còn đang run rẩy thốt lên hai tiếng "Xin lỗi!", đã thấy Dã Mã Tiết Giao vung bàn tay to như quạt nan, một cái "bộp" giáng thẳng lên mặt Cúc Hoa, miệng chửi mắng: "Mẹ kiếp! Tiện phụ thối tha! Mươi dám coi thường tao à!"

Phấn Cúc Hoa kêu lên "Ái chà" một tiếng, người co giật nấc lên, Sa Mạc Thử liền can: "Thôi đi! Bảo Tiết đại gia bớt giận là xong chuyện chứ gì!"

Thiết Hí giận dữ đứng phắt dậy rồi lại ngồi xuống, Tiết Giao ngửa cổ cười ha hả, ngờ đâu tiếng cười còn chưa dứt, lại một tiếng "bộp" vang lên, hóa ra Phấn Cúc Hoa cũng giơ tay tát lại hắn một cái bạt tai. Người phụ nữ này vốn chẳng hề sợ hắn, nhảy dựng lên quát thét: "Mươi dám đánh bà mày hả, đồ vương bát đản! Quân cướp chết bầm!"

Hải Cua hầm hầm đứng phắt dậy nói: "Ồ! Con đàn bà này gan to thật đấy!"

Dã Mã Tiết Giao cũng sớm giận dữ đứng bật dậy, vung nắm đấm giáng thẳng vào đầu Phấn Cúc Hoa; Phấn Cúc Hoa cũng chẳng màng gì đến trâm cài hoa lụa trên đầu nữa, cúi rạp đầu lao thẳng vào người Tiết Giao, quát lớn: "Mươi có giỏi thì đánh chết tao xem nào!"

Nắm đấm hộ pháp của Tiết Giao thực sự bổ xuống, Thiết Hí bèn lao tới vươn tay đỡ lấy nắm đấm của hắn. Tiết Giao dùng sức giật ra nhưng không tài nào rút lại được, hắn lập tức ngây người, trừng trừng trừng mắt nhìn Thiết Hí, sát khí đằng đằng, tay trái liền với ra sau eo định rút đao, miệng gầm lên: "Sao hả! Mươi bênh vực nó đấy à? Nó rốt cuộc là chị hay là vợ của ngươi? Mươi nói mau, tao sẽ không đánh nó nữa."

Sa Mạc Thử ở bên kéo tay Thiết Hí một cái, nói: "Ngươi đã muốn nhập bọn kiếm cơm, lại còn muốn giữ lấy cái mạng trên con đường này, thì nghìn vạn lần đừng chọc cho Tiết đại gia nổi giận!"

Thiết Hí cười nhạt một tiếng, đáp: "Ta chẳng chọc ai nổi giận cả, chỉ là chúng ta đều là bạn bè giang hồ, anh hùng hảo hán, hà tất phải chấp nhặt với một người đàn bà."

Tiết Giao quát: "Chấp nhặt cái mả mẹ mày! Thằng nhãi ranh mày còn muốn tao dẫn đi gặp Ngô đại thiếu gia nữa không? Mau buông tay tao ra, bằng không tao lấy mạng ngươi ngay tức khắc!"

Sa Mạc Thử đứng giữa liên tục can ngăn, Thiết Hí dùng sức nén ngọn lửa giận trong lồng ngực xuống, đành phải buông tay đang nắm chặt đấm của Tiết Giao ra. Ngờ đâu Tiết Giao nhân đà đó đá thốc một cước, miệng chửi rủa: "Đồ chó cái! Nể mặt thằng nhãi này đấy, tao cũng phải đạp chết mày!" Phấn Cúc Hoa thét lên một tiếng chói tai, bị đá ngã nhấp nhô dưới đất không ngừng kêu khóc "ái chà ái chà"; đồng thời, Tiết Giao rút phăng thanh đao ra kêu "xoẻng" một tiếng, định giơ lên chém xuống, ngờ đâu một bình rượu "bộp" một tiếng bay tới nện thẳng vào sống mũi hắn, đau đến mức hắn mở trừng mắt lên cũng không nổi.

Lúc này Hải Cua định lật bàn, nhưng cái bàn đã bị Thiết Hí dùng sức ấn chặt lấy, khiến hắn không tài nào lật nổi, hắn định rút đao, Thiết Hí liền lao qua bẻ quặt tay trái của hắn ấn chúi xuống đất. Hắn chửi rủa om sòm, giãy giụa hồi lâu, Thiết Hí tiện chân bồi thêm một cước khiến hắn ngã sóng xoài ra đất, đoạn vội vã chạy đến ôm thốc Phấn Cúc Hoa ném ra ngoài sân, Sa Mạc Thử cũng sớm chuồn ra từ đời nào. Dã Mã Tiết Giao nhân lúc Thiết Hí không để ý, vung đao chém tới, Thiết Hí lách người tránh, nhát đao của hắn không những chém hụt, ngược lại còn bị Thiết Hí chộp lấy cánh tay phải, ấn mạnh một cái, nhân đà cướp luôn thanh đao trong tay hắn, "ceng" một tiếng ném văng ra ngoài phòng.

Tiết Giao gào thét điên cuồng: "Thằng nhãi! Mươi thực sự không cần sống nữa rồi phải không!"

Hắn ưỡn ngực vung đấm lao vào đánh Thiết Hí, Thiết Hí vừa đẩy vừa đấm, một tiếng "ịch" đẩy văng cả Tiết Giao ra khỏi cửa phòng. Hải Cua từ dưới đất bò dậy, tay lăm lăm bảo đao, nhảy phắt lên bàn, dùng chân dẫm nát bét bao nhiêu bát đĩa. Thiết Hí bất ngờ khom lưng, hai tay cùng lúc chộp lấy chân bàn hất mạnh ngược về phía sau, chỉ nghe âm thanh "ịch rầm" hỗn loạn chấn động cả căn phòng, cả bàn lẫn người ngồi trên bàn đều lật nhào về phía sau, Hải Cua cũng ngã lăn quay ra đất, chiếc bàn đè ngược lên người hắn. Dã Mã Tiết Giao bên ngoài lúc này cũng đã bò dậy, nhặt đao bổ nhào vào trong phòng, Thiết Hí sớm rút bảo kiếm từ trong hang lò sưởi ra, nghênh chiến, hai người giao chiến ngay giữa khoảng sân mờ tối. Người trong các phòng lần lượt hoảng hốt kêu la, đóng chặt cửa lại, Hải Cua cũng từ trong phòng bò ra, nhưng Thiết Hí đã vung kiếm chém tới một nhét, Dã Mã Tiết Giao thét lên một tiếng thảm thiết, cánh tay phải liền đao lẫn tay bị chém đứt lìa rơi xuống đất, Hải Cua chớp thời cơ bò dậy chuồn thẳng.

Thiết Hí cũng chẳng buồn đuổi theo, vừa đá vừa đạp tên Tiết Giao đang đau đớn đến mức không thốt nên lời ra khỏi cửa quán, đoạn "ịch" một tiếng đóng sập cửa quán lại, rồi khiêng một tảng đá lớn chặn lên trên. Kế đó chàng tay xách bảo kiếm đứng giữa sân lớn tiếng quát vang: "Mọi người trong các phòng chớ có hoảng sợ! Có chuyện gì đều do ta chống đỡ hết!"

Các phòng lúc này tuyệt nhiên không một ai dám lên tiếng đáp lời, Thiết Hí lại quay trở vào trong phòng, nhìn lại thì thấy không những bàn ngã kềnh càng, ghế xéo lệch, than trong chậu vương vãi khắp mặt đất, một ngọn nến đang bén lửa vào chiếc áo da cáo, bốc lên từng cụm khói đen sì, chực chờ bốc cháy. Thiết Hí vội vàng cầm ngọn nến lên trước, nhặt luôn chiếc áo da đang bị cháy ném thẳng ra sân, khói trong phòng lúc này mới dần tan đi hết.

Lúc này chưởng quỹ, tiểu nhị, cùng các vị khách lúc này mới lần lượt bước ra phòng xem xét, nhao nhao bàn tán xôn xao, đều bảo rằng Thiết Hí đã gây ra họa lớn rồi. Giữa sân vẫn vứt chỏng chơ một thanh đao và cả cánh tay cụt ngủn của tên "Dã Mã", hoàn toàn chẳng một ai dám bén mảng đến gần.

Sa Mạc Thử lúc này mới hốt hoảng chạy tới, kéo Thiết Hí sang một góc hạ thấp giọng nói: "Đại gia ơi! Hôm nay thế này là thế nào vậy chứ! Sao ngài lại không kìm được cơn giận thế cơ chứ? Thật ra chuyện này cũng không có gì đáng ngại lắm, cũng chẳng liên lụy gì nhiều đến tôi, ở cái chốn này chỉ có hai tên bọn chúng, lâu la của Hắc Sơn Hùng đóng ở đây tính ra cũng không nhiều lắm, nhưng mà ban đầu chúng ta vì cái gì cơ chứ? Chẳng phải vì muốn đi yết kiến Ngô Nguyên Mãnh, lên Kỳ Liên Sơn đó sao? Bây giờ tranh thủ trốn chạy còn sợ không kịp nữa là! Lại còn muốn lên Kỳ Liên Sơn ư? Đại gia của tôi ơi, sao ngài lại không nhịn nổi cơn giận thế cơ chứ!"

Thiết Hí lại lắc đầu nói: "Không sao cả! Kỳ Liên Sơn ta vẫn cứ phải đi như thường, Lương Châu phủ yết kiến Ngô Nguyên Mãnh ta nhất định phải tới!"

Lúc này Phấn Cúc Hoa tóc tai bù xù, mặt dính đầy vết nước mắt, vội vã bước tới cất lời: "Đi Lương Châu! Dựa vào đâu mà không dám đến Lương Châu phủ chứ? Đừng nói là chỉ chém đứt một cánh tay của Dã Mã Tiết Giao..."

Sa Mạc Thử nói: "Ngươi có biết Tiết Giao là cháu ngoại của Hắc Sơn Hùng không đấy!"

Phấn Cúc Hoa đáp: "Cho dù có thực sự giết chết Hắc Sơn Hùng thì đã sao nào? Ta quen biết Kim đại nương, ta chẳng sợ gì sất, ngay cả Ngô Nguyên Mãnh cũng chẳng làm gì được ta đâu!" Nàng ưỡn ngực, nói năng hùng hồn đầy lý lẽ như vậy.

Sa Mạc Thử cũng gật gật đầu, nói: "Được rồi! Vương huynh đệ là vì ngươi nên mới gây ra chuyện, chỉ cần ngươi có thể đứng vững lưng, bảo vệ cho Vương huynh đệ, đến Lương Châu ngươi thực sự gặp được mặt Kim đại nương, vậy thì đương nhiên vạn sự chấm hết, chỉ ngặt nỗi ngài có gặp nổi hay không kìa."

Phấn Cúc Hoa dậm chân giậm dã nói: "Nhất định ta sẽ gặp được! Liễu Tố Lan là kết bái kim lan với ta, chỉ cần ả ta vẫn còn ở Lương Châu phủ, là ta có thể gặp được Kim đại nương!"

Sa Mạc Thử nói: "Được rồi! Liều mạng xông pha thôi! Đằng nào thì ta cũng nhất định đưa ngươi đến Lương Châu. Nhưng mà Vương huynh đệ, ta thấy ngươi vẫn mau chóng nghĩ cách đi thôi, kẻo lại chịu thiệt thòi!"

Phấn Cúc Hoa nắm chặt lấy cánh tay Thiết Hí, lo lắng nói: "Không sao đâu! Ngươi dẫu có không muốn gặp Ngô Nguyên Mãnh, thì cũng chẳng đến mức không dám đến Lương Châu phủ đâu."

Thiết Hí cười lạnh nói: "Ta có gì mà không dám? Ta đến Lương Châu, vẫn cứ phải đến bái kiến Ngô Nguyên Mãnh trước đã, ta muốn xem rốt cuộc hắn là nhân vật thế nào!"

Phấn Cúc Hoa nói: "Hắn tuyệt đối không bằng ngươi đâu; ngươi quả thực là vị hảo hán đầu tiên ta nhìn thấy ở đất Cam Lại này đấy!"

Sa Mạc Thử vừa nghe những lời này, liền đưa mắt nhìn cả hai người một lượt, rồi lủi thủi chuồn đi mất.

Thiết Hí ngẩn ngơ hồi lâu, cuối cùng không kìm được cất giọng hỏi: "Kim đại nương mà cô vừa nhắc tới rốt cuộc là người thế nào? Sao cô không kể cho ta nghe trước?"

Phấn Cúc Hoa lắc đầu nói: "Ngươi không cần bận tâm đâu, đằng nào thì chỉ cần ta đến Lương Châu phủ gặp được mụ, thì lũ vương bát đản ở Kỳ Liên Sơn và đất Cam Lại đó, chúng ta chẳng phải sợ ai hết!" Thiết Hí lại càng thêm kinh ngạc, ngẩn người đến mức không nói nổi một lời.

Phấn Cúc Hoa lấy tay áo lau nước mắt, bỗng lại mỉm cười, nói: "Ngươi xem! Xiêm y trên người ta đều dính bẩn hết cả rồi, mặt mũi cũng bị tên cướp đánh sưng vù lên rồi, nếu không nhờ ngươi chém đứt tay tên cướp trút giận hộ ta, ta thực sự không còn mặt mũi nào gặp ai nữa! Chỉ có nước tìm đến cái chết thôi!" Nói đến đây, nàng lại duyên dáng mỉm cười nói: "Ngươi chờ ta nhé, ta đi rửa mặt chải đầu đây, chốc nữa chúng ta lại trò chuyện tiếp." Nói dứt lời, nàng quay người, uốn éo bước đi, ra khỏi cửa còn không quên gọi với theo tiểu nhị: "Mau làm cơm khác cho Vương đại gia trong phòng đi!"