Mao Tam cảm thấy có chút không nỡ bước đi, thầm nghĩ: Hát hay thật đấy, cái tên tiểu tử mà các ngươi vừa nhắc tới, có lẽ chính là ta chăng? Ta năm nay mới ba mươi hai... Đang nghĩ ngợi, hắn toan dùng đầu lưỡi chọc thủng cửa sổ giấy để ghé mắt nhìn vào trong, chợt nghe "đoảng" một tiếng khiến hắn giật nảy mình. Đứng đờ ra một lúc lâu, lại nghe "đoảng" thêm một tiếng nữa, hóa ra là người trong quán từ ngoài viện đi vào trong viện, đang gõ mõ canh hai. Hắn thầm nghĩ: Đồ ngốc! Cả tiếng canh mà cũng không biết gõ, chi bằng giao cho ta làm còn hơn.

Hắn không kìm được mà nhấc chân bước đi, ngửa mặt nhìn trời, những vì sao trên trời đều đang chớp mắt với hắn, tựa hồ nhận ra hắn là người quen, tinh thần hắn lại phấn chấn hẳn lên. Lúc này mà bảo hắn đi ngủ thì thật là khó, hắn quay đầu nhìn lại ô cửa sổ kia một cái, thầm nghĩ: Biết hát tiểu khúc thế này, chắc chắn là kẻ lăn lộn giang hồ rồi! Hắn đi đến nội viện, đứng giữa sân lại gọi đại tướng công. Sơ Lão Á từ gian nhà đông bước ra, hỏi thẳng hắn có chuyện gì. Hắn đáp: "Tiêu tam gia, ta muốn nói chuyện với đại tướng công chúng ta! Ngươi thay mặt ta nói cũng được. Trong đại sảnh người đông quá, chen chúc nhau đặc như cháo, ta chịu không thấu! Ta đi theo đại tướng công ra ngoài tuy không phải để chơi bời vui thú, nhưng cũng phải được ăn no ngủ kỹ chứ. Tiêu tam gia ngài cũng biết đấy, ta ở Vọng Sơn Trang toàn làm việc gõ canh dắt ngựa, nhưng chưa từng chịu cái tội này bao giờ. Ngài không tin cứ ra đại sảnh mà xem, ngài cũng là kẻ từng trải qua đường dài, ở qua quán trọ, ngài cũng từng chịu cảnh nghèo khó giống như ta, ngài thử ra xem cái gian phòng đó có phải là chỗ cho người ở không?"

Sơ Lão Á ngẩn ra một lúc, cười nói: "Ngươi cứ nói thẳng ra là không muốn ở nhà lớn, muốn người ta cắt riêng cho một phòng, thế là xong chứ gì." Sơ Lão Á liền bước vào nhà để nói lại với Hàn Thiết Phương.

Hàn Thiết Phương gọi hắn vào trong phòng, bảo rằng: "Trong đại sảnh nếu chật chội quá, không đủ chỗ cho ngươi ngủ, đương nhiên là phải tìm cho ngươi phòng khác. Chỉ có điều nếu ngươi muốn nhàn nhã, đến một chút ủy khuất cũng không chịu nổi, thế thì không đúng rồi! Ngươi ngàn vạn lần đừng tưởng ta có nhiều tiền, lúc xuất phát bên mình ta chỉ mang theo hơn trăm lượng bạc, số lộ phí ít ỏi này chúng ta còn phải dùng để đi đến tỉnh Cam Túc, thậm chí có thể đi nơi khác nữa. Cho nên lần này chúng ta ra ngoài là để chịu khổ, chứ không phải để hưởng phúc!"

Mao Tam đứng thẳng tắp trước mặt đại tướng công, nghe đến đây, lòng hắn lạnh ngắt như ngâm vào nước đá, thầm nghĩ: Cầu cái gì chứ? Không ở nhà hưởng phúc, lại lặn lội ra ngoài này chịu khổ? Vạn quan gia sản đã phân tán hết cho người ta, bản thân lại chỉ còn lại hơn trăm lượng, thế chẳng phải là hồ đồ rồi sao? Hắn lại liếc xéo Sơ Lão Á một cái, trong lòng lại chuyển ý nghĩ, cảm thấy giữa đại tướng công và Sơ Lão Á chưa chắc đã không có rắc rối gì, Sơ Lão Á chưa chừng là sư phụ truyền dạy thứ gì cho đại tướng công ấy chứ, chắc là vậy rồi! Đại tướng công tuyệt đối không thể không có tiền, hắn vẫn phải giả nghèo trước mặt Sơ Lão Á. Thế là hắn bĩu môi, nói: "Không phải là tôi không chịu được khổ, ngài cứ ra đại sảnh mà xem, thử hỏi chỗ đó có còn chen chân vào được nữa không?"

Sơ Lão Á đột nhiên kéo hắn lại nói: "Ta đi xem cùng ngươi đấy, bằng không, sau này ngày nào ở trọ cũng phải thuê hai phòng, thì sao mà chịu thấu?"

Hàn Thiết Phương còn ngăn lại bảo: "Cần gì chứ! Hôm nay cứ cho hắn ở một mình một phòng là được, cũng chẳng tốn thêm bao nhiêu tiền."

Mao Tam thầm nghĩ: Đúng vậy! Vốn dĩ đại tướng công chẳng tiếc chút tiền ấy, thế nhưng Sơ Lão Á lại đùng đùng nổi giận, không dung thứ cho Mao Tam giở trò quậy phá, liền túm lấy Mao Tam đi ra đại sảnh ở tiền viện, giật cửa nhìn vào trong. Hắn thấy quả thực cũng quá ư bừa bộn, mùi hôi thối nồng nặc. Bản thân hắn thì sao cũng được, có thể chen vào trong đó mà điềm nhiên như không, nhưng bắt Mao Tam – cái tên gia nô này tuy là nô bộc nhưng cũng đã quen sống sung sướng ở nhà họ Hàn rồi – bảo hắn chịu đựng thì quả thực khó cho hắn, liền nói: "Được thôi! Ngươi cứ đi ở chung một phòng với đại tướng công nhà ngươi đi! Ta thì có thể chen chúc ở đây, ta thấy ở đây còn ấm áp chán." Nói rồi hắn đẩy Mao Tam một cái, bước thẳng vào trong đại sảnh.

Mao Tam ngược lại đâm ra đỏ mặt, vừa đi về phía nội viện, khi đi ngang qua dãy hành lang kia, hắn lại khựng chân lại. Lại nghe trong cửa sổ, nam nữ đang cười đùa nói chuyện với nhau, hắn lại hơi ngẩn ngơ, thầm nghĩ: Hát thêm hai câu cho ta nghe với chứ. Đi lướt qua mà cứ ngoái đầu lại nhìn mãi, thấy trên cửa sổ giấy hằn lên bóng của người phụ nữ, từng lọn tóc mai đều có thể nhìn thấy rõ mồn một. Ngọn đèn trong phòng được khêu rất sáng, mà người phụ nữ đã cởi chiếc khăn lụa trên đầu xuống rồi.

Lòng Mao Tam lơ lửng bồng bềnh, lúc vào đến phòng gặp đại tướng công, hắn lại bắt đầu nói xấu Sơ Lão Á một trận tơi bời, bảo rằng: "Đại tướng công, ngài ở cùng một chỗ với hắn thì mất thân phận biết bao! Ai mà không biết ngài là thiếu gia đại tài chủ nổi tiếng ở thành Lạc Dương, còn cái tên Sơ Lão Á kia chỉ là một tên vô lại nghèo kiết xác?"

Hàn Thiết Phương giận dữ mắng: "Đừng có nói nhảm nữa!"

Mao Tam nói: "Tôi là vì nghĩ cho đại tướng công thôi. Tôi đi theo đại tướng công ra ngoài, chứ có phải đi theo tên Sơ Lão Á đó đâu. Tôi đi theo ngài, có chịu khổ thế nào tôi cũng không hé răng nửa lời, còn đi theo hắn thì tôi không tâm phục khẩu phục chút nào. Hắn là cái thá gì chứ? Lão viên ngoại nhà chúng ta chẳng phải bị hắn và cái tên họ Từ kia bức tử đó sao?"

Hàn Thiết Phương nghe vậy càng thêm phiền muộn, bèn lớn tiếng quát ngừng Mao Tam, không cho hắn nói nữa. Lúc này tiểu nhị đã mang cơm nước vào, Hàn Thiết Phương vừa ăn vừa lộ vẻ mệt mỏi, chân mày cau lại không giãn. Mao Tam đứng bên cạnh ăn mà tinh thần phơi phới, trông như thể vừa ngủ đẫy giấc ban sáng mới dậy vậy. Vừa ăn hắn vừa muốn tuôn ra mấy lời, nhưng vì chưa dò được tính khí của đại tướng công nên không dám nói ra. Ăn thêm hai bát cơm nữa, chỉ còn thừa vài miếng, bỗng nhiên Sơ Lão Á xông vào, trợn trừng mắt nhỏ giọng nói với Hàn Thiết Phương: "Vừa rồi ta nghe được một chuyện cực kỳ quan trọng ở đại sảnh."

Hàn Thiết Phương vội vàng đặt đũa xuống, biến sắc hỏi: "Chuyện gì vậy?"

Sơ Lão Á dùng tay đẩy Mao Tam ra ngoài cửa rồi sập cửa lại cái rầm.

Mao Tam lảo đảo bước đi, suýt ngã nhào giữa sân. Trong miệng vẫn còn đang nhai cơm mà lòng giận sôi lên, thực chỉ muốn mắng chửi một trận cho hả giận. Nhưng đúng lúc này, bỗng thấy ở lối hành lang nhỏ có tiếng ai đó gọi bằng giọng điệu nũng nịu: "Tiểu nhị! Tiểu nhị!" Mao Tam không kìm được lại trố mắt nhìn về phía hành lang. Nhờ ánh đèn leo lắt hắt qua lớp giấy cửa sổ, hắn thấy người phụ nữ nọ đang tì vào cửa sổ gọi người. Hắn cũng hùa theo gọi lớn: "Tiểu nhị! Tiểu nhị! Đi đâu hết rồi mà người ta gọi đây này?"

Trong lòng hắn hớn hở lâng lâng, tự chủ không nổi, dường như đã quên mất chuyện mình vừa bị Sơ Lão Á đẩy ra khỏi phòng. Người phụ nữ kia phớt lờ hắn, gọi tiểu nhị đến dặn dò mấy câu rồi lại quay vào trong phòng. Mao Tam đứng đực ra đó, mắt vẫn dán chặt vào khung cửa sổ. Sơ Lão Á trong phòng vẫn chưa bàn xong chuyện với đại tướng công. Lúc này, tiếng gõ mõ "cốc cốc! cốc cốc!" lại vang lên, tiếng mõ canh tiến dần về phía hậu viện. Mao Tam ngạc nhiên tự hỏi: Gõ thế này là sai rồi chứ, tên gõ canh này là dân ngoại đạo phết nhỉ? Sao vừa qua canh một đã đánh trống canh ba thế này? Thế nhưng các phòng trong viện này, hễ nghe tiếng mõ vang lên là lần lượt tắt đèn, khép cửa phòng lại. Chỉ có phòng của đại tướng công và căn phòng người phụ nữ kia ở là cửa sổ vẫn hắt ra ánh đèn lờ mờ. Người ta đều đã đi ngủ cả rồi, vậy mà hắn vẫn tinh thần phơi phới, trông như vừa ăn sáng xong vậy.

Lúc này gió xuân ban đêm vi vu thổi qua khung cửa sổ giấy. Trong phòng, Sơ Lão Á và Hàn Thiết Phương đang bàn chuyện vô cùng nghiêm trọng và cấp bách. Hắn nói: "Vừa rồi ở đại sảnh, ta nghe hai kẻ từ phương Tây tới nói rằng con trai của Hắc Sơn Hùng là Ngô Nguyên Mãnh quả thực đang ở phủ Tây An. Kẻ này mới ngoài hai mươi tuổi, võ nghệ siêu việt hơn cả cha hắn, lực cánh tay cực lớn, lại thêm hào phóng trượng nghĩa, giới giang hồ đều rất kính trọng hắn. Hắn còn giao du với quan lại, thế lực vô cùng lớn."

Hàn Thiết Phương liền nói: "Thứ ta tìm là Hắc Sơn Hùng, không dính dáng gì đến con trai hắn cả."

Sơ Lão Á nói: "Nhưng mà những kẻ này đứng cản ở phía trước, khiến ngươi không tài nào tìm được Hắc Sơn Hùng, há lại không tức giận cho được. Vốn ta định đến đây bái phỏng Lưu lão anh hùng trước, nhưng vừa rồi nghe người ta nói ông ấy đã đi Hoa Châu rồi, phải năm sáu ngày nữa mới về. Chúng ta mất đi một cánh tay đắc lực, bằng không nếu có ông ấy viết cho hai bức thư, chúng ta đi trên đường nhất định sẽ có người chiếu cố, nể mặt ông ấy, có lẽ một số kẻ sẽ không giúp Hắc Sơn Hùng đối địch với chúng ta. Lưu Côn là nhân vật nổi danh ở đất này, thủ phú ở đây là Đại đại trang chủ cũng là đồ đệ của ông ta."

Hàn Thiết Phương nói: "Chúng ta không cần phải ngửa tay cầu cạnh người khác, cầu người không thành, lại khiến chuyện của chúng ta chẳng còn ai là không biết, thế thì đâu có hợp lẽ!"

Sơ Lão Á liền bảo: "Ngươi đừng tưởng người khác không biết gì. Ở Lạc Dương ngươi một mình đánh bại Độc Giác Ngưu, ta cùng tứ thúc phụ của ngươi bức tử Hàn lão thiện nhân Hàn Văn Bội, rồi tất cả chúng ta đột ngột rời khỏi Lạc Dương, người giang hồ có phải kẻ điếc đâu mà lại không biết cơ chứ?"

Hàn Thiết Phương lắc đầu nói: "Ta nghĩ Hắc Sơn Hùng chẳng qua chỉ là một tên cướp có tiếng tăm mà thôi, cùng lắm thì thủ hạ của hắn có chút ít tiểu lâu la, ta không tin người trong giang hồ lại có thể từng kẻ từng kẻ tận tụy hy sinh vì hắn."

Sơ Lão Á ngẩn người một lúc, nói: "Ngươi biết gì chứ? Hai mươi năm nay Hắc Sơn Hùng tán gia bại sản để kết giao với người giang hồ, mục đích ban đầu của hắn là để đối phó với Ngọc Kiều Long, chỉ tiếc là Ngọc Kiều Long chưa từng chạm mặt hắn lần nào. Hôm qua ở quán trọ trấn Bạch Miếu, những kẻ mà ta nói với ngươi, phần lớn đều là bạn tốt của Hắc Sơn Hùng. Đến lúc đó ngươi không đi gây sự với chúng, thì chúng cũng nhất định sẽ giúp Hắc Sơn Hùng liều mạng với ngươi cho bằng được."

Hàn Thiết Phương nghe vậy thực sự cảm thấy mất kiên nhẫn. Không ngờ lúc sư phụ hắn truyền thụ võ nghệ ở Lạc Dương thì hùng dũng cao ngạo biết bao, thế mà nay vừa bước chân ra ngoài, chuyện gì còn chưa tới nơi tới chốn mà đã lắm điều lo lắng kiêng dè thế này! Bèn cau mày lắc đầu nói: "Hoàn toàn không cần phải để ý đến bọn chúng. Sư phụ truyền thụ võ nghệ cho ta, vốn dĩ là để cho ta dùng. Đến lúc đó, nếu thực sự có kẻ tìm tới cửa, ta tuyệt đối không hề sợ hãi!" Sơ Lão Á ngẩn ra một lúc, rồi lại nhỏ giọng nói: "Còn có người giang hồ nam nữ mà chúng ta gặp giữa đường ngày hôm nay nữa, bên cạnh ả còn có một tên đàn ông, hai kẻ trông không giống phu thê chính chuyên chút nào. Hiện giờ bọn chúng cũng đang trọ ở quán này, ở căn phòng gần lối hành lang ấy. Tên lúc nãy tiễn ra ngoài ta cũng quen, là một nhân vật có tiếng ở địa phương này. Hắn và người phụ nữ kia e rằng đều là người ở đường phía Tây, không phải người tiêu cục thì cũng là kẻ lục lâm, chỉ tiếc là không rõ tính danh của bọn chúng." Nói đoạn, hắn lại có vẻ buồn bã, đăm chiêu, đủ thấy hắn rất chú ý và quan tâm đến những kẻ gặp trên đường, đặc biệt là những kẻ mang phong thái giang hồ.

Hàn Thiết Phương lại thản nhiên nói: "Chúng ta cần gì phải quản những chuyện bao đồng này, đêm nay chúng ta chỉ ở đây một đêm, sáng mai lên đường đi tiếp là được."

Sơ Lão Á vẫn thở dài, ra vẻ có chút lo lắng.

Hàn Thiết Phương nằm trên kang mơ màng sắp ngủ, Sơ Lão Á vẫn ngồi trên chiếc ghế đẩu nhỏ cạnh bàn, lầm lũi đối diện với ngọn đèn thiếc có bấc sáng leo lắt. Tiếng mõ canh ba bên ngoài đã điểm, bốn bề vắng lặng như tờ, Sơ Lão Á đang định quay về đại sảnh để ngủ, chợt nghe bên ngoài vang lên một tiếng thét lớn tựa như tiếng cắt tiết heo, tiếp theo là tiếng bước chân dồn dập "cộp cộp" vang lên hỗn loạn. Sơ Lão Á giật mình đứng phắt dậy, Hàn Thiết Phương cũng ngồim bật dậy, đồng thời trừng mắt dỏng tai lắng nghe bên ngoài. Chỉ nghe thấy tiếng của Mao Tam gào khóc oai oái: "Tôi không có mà, cứu mạng với! Đại tướng công!"

Hàn Thiết Phương toan bước ra ngoài, Sơ Lão Á đưa tay cản lại nhưng không kịp. Hắn đã hiên ngang bước ra khỏi phòng, liền thấy Mao Tam chạy túa đến một góc tường, co ro thành một cục, run lẩy bẩy nói: "Tôi không có ý gì đâu... Tôi dám thề có trời đất, đại gia, đại gia xin đừng giết tôi! Đại tướng công mau đến cứu tôi với."

Một tên lực điền cao lớn tay cầm thanh trường đao sáng loáng, miệng phát ra tiếng cười dữ tợn tiến sát lại góc tường. Phía bên hành lang lúc bấy giờ có một người phụ nữ đang đứng đó, cất giọng vô cùng cay độc hét lên: "Cắt đứt tai nó đi! Xem nó còn dám bén mảng nghe trộm nữa không? Móc một con mắt của nó ra, xem nó còn dám nhìn lén nữa không?"

Thanh trường đao của gã đàn ông giơ cao lên trời, trông thực sự giống như sắp cắt tai, móc mắt Mao Tam vậy. Mao Tam rụt cổ lại gào thét: "Ái chà! Đại tướng công mau tới cứu tôi với!"

Hàn Thiết Phương tuy lòng đầy lo lắng giận dữ nhưng không hề hoảng hốt, cũng chẳng vội vàng bước tới, mà thong thả cất bước như thể sắp ra xem kịch vui vậy. Đến khi gã đàn ông kia túm được tai Mao Tam, Mao Tam la hét thảm thiết, gã đàn ông hung hãn ra mặt, thấy ngay sắp sửa động thủ cắt tai, Hàn Thiết Phương bỗng lướt người phóng tới, thủ pháp nhanh như chớp, tay trái đỡ lấy cổ tay phải của gã đàn ông. Gã đàn ông cũng đã sớm đề phòng, lách mình dùng tay trái gạt phản lại, túm lấy cánh tay trái của Hàn Thiết Phương, đồng thời vung đao chém ngược về phía Hàn Thiết Phương. Hàn Thiết Phương nhanh nhẹn né tránh tay trái, thu mình lại, đoạn súc nội kình chờ đợi. Gã đàn ông thấy Hàn Thiết Phương lùi lại né tránh, tưởng rằng hắn sợ mình, liền cười gằn một tiếng, bám theo áp sát, một đường đao chém xé gió như chớp nhằm vào Hàn Thiết Phương. Hàn Thiết Phương nhân lúc hắn đang đà xông lên, bỗng biến hóa quyền thế, nghiêng mình áp sát, nhân lúc sơ hở tung một quyền đánh tới. Đánh kiểu này chính là "bức" trong "nội gia", ca quyết có câu rằng: "Bức tự nghênh môn bả thủ dương, nhậm tha hào kiệt dã hoàng mang; thính bằng thục luyện thiên ban thế, hạ thủ nghi tiên ngã chiếm cường."

Bốp một tiếng, lồng ngực gã đàn ông trúng một quyền vô cùng nặng nề, thân hình ngã ngửa về phía sau. Hàn Thiết Phương nhân đà ấy tung thêm một cước, đá văng thanh trường đao trong tay gã. "Keng" một tiếng, thanh đao bay ra xa tít, "ịch" thêm một tiếng nữa, thân hình gã đàn ông ngã sấp xuống đất. Sơ Lão Á ở bên cạnh hét lớn một tiếng: "Cẩn thận!" Hóa ra người phụ nữ kia cũng biết võ nghệ. Ả ta rút một thanh bảo kiếm trong phòng ra phi nước đại lao tới, định đánh lén Hàn Thiết Phương từ phía bên trái. Nhưng cho dù không có tiếng hét kia của Sơ Lão Á thì Hàn Thiết Phương cũng đã sớm biết rồi, cước bộ của hắn cực nhanh, lật mình nhanh như chớp, sớm đã né tránh được kiếm của người phụ nữ, dùng quyền thế gạt đỡ cánh tay ả, bắt, ấn, gạt, chặn, khiến cho kiếm pháp của ả hoàn toàn không thể triển khai nổi, trong tay dù cầm binh khí sắc bén mà vẫn chẳng tài nào áp sát được thân mình hắn.

Lúc này, Sơ Lão Á cũng chạy vào trong phòng, lấy thanh kiếm của đồ đệ mình, múa kiếm bay nhảy lao ra che chở cho đồ đệ, giao phong chiêu kiếm với người phụ nữ chừng hai ba hiệp, đoạn trao kiếm cho Hàn Thiết Phương, rồi nhảy tót sang một bên đứng xem trận đấu. Hắn làm vậy là để đánh giá võ nghệ của đồ đệ mình, vì thấy kiếm pháp của người phụ nữ kia rất thành thạo, hắn muốn xem đồ đệ mình có địch nổi hay không.

Ngay lúc đó chỉ thấy hai thanh kiếm giao tranh qua lại nhanh như chớp giật. Kiếm pháp của người phụ nữ vô cùng tàn độc, tựa hồ là kẻ đã lăn lộn giang hồ lâu năm, quen thuộc cảnh chém giết. Kiếm pháp của Hàn Thiết Phương tuy không có chiêu thức mới lạ kỳ ảo, nhưng điểm mạnh của hắn là nhanh và gấp, chuẩn xác lại vô cùng nghiêm mật, không hề rối loạn chút nào, từng bước từng bước không hề lơi lỏng. Sơ Lão Á không khỏi thầm khen ngợi trong lòng, nghĩ thầm: Có được người đồ đệ thế này, hoàn toàn có thể tung hoành ngang dọc nam bắc, đi lại không sợ gì rồi.

Lúc này gã đàn ông kia đã lồm cồm bò dậy, quát lên râm ran: "Còn đánh đấm cái gì nữa? Nguyệt Hương mau tránh ra." Hắn ta bước qua nhặt đao lên định vào can thiệp, nhưng Hàn Thiết Phương đã sớm dùng một kiếm vỗ mạnh vào cánh tay người phụ nữ. Người phụ nữ vứt bỏ bảo kiếm tháo chạy, Hàn Thiết Phương cũng không truy đuổi nữa, thu thế kiếm lại.

Sơ Lão Á trừng mắt nhìn gã đàn ông nọ, chỉ thấy gã ta không nói một lời, tiến lên kéo người phụ nữ kia một cái, thế là hai kẻ dắt díu nhau bỏ đi. Người phụ nữ còn ngoái đầu lại nhìn Hàn Thiết Phương một cái, cất giọng sắc nhọn nói: "Bằng hữu! Ngươi hãy để lại tính danh đi. Hẹn ngày tái ngộ!"

Hàn Thiết Phương vốn dĩ đấu kiếm hơn mười hiệp với một người phụ nữ, tuy kết quả là thắng nhưng cũng cảm thấy vô vị hết sức, bị người phụ nữ hỏi thế, hắn nhất thời lại không biết đáp ra sao. Mao Tam lúc này lại ưỡn thẳng ngực, ngẩng cao cổ, chồm lên đuổi theo như một con chó săn, hằm hằm giở giọng hung hăng: "Tiểu tử tụi bay! Có bản lĩnh thì quay lại đấu với đại tướng công nhà chúng ta nữa xem nào, đại tướng công nhà chúng ta là Hàn đại... ở Vọng Sơn Trang thành Lạc Dương, gia nghiệp lớn..."

Sơ Lão Á bước tới túm lấy tai hắn kéo thốc vào trong phòng. Mao Tam vẫn nhảy cẫng lên chửi mắng: "Mấy tên tiểu bối tụi bay, tao cũng thừa biết tụi bay là cái thá gì rồi! Con đàn bà đó chẳng qua chỉ là một ả đàn bà giang hồ hạ tiện! Tụi mày còn dám đánh nữa không? Mấy tên khốn kiếp tụi mày cũng sợ bị cắt tai lắm chứ gì? Mất mặt! Xấu hổ thật đấy..."

Hàn Thiết Phương quát mắng một tiếng, hắn mới chịu bước vào trong phòng.

Lúc này hai kẻ nam nữ vừa bị Hàn Thiết Phương đánh cho đại bại lại vô cùng nhẫn nhịn nuốt giận ngậm tăm. Trở về căn phòng ở lối hành lang của bọn họ, hai kẻ thổi tắt đèn rồi không thèm bước ra ngoài nửa bước. Trận chiến ác liệt vừa rồi ở hậu viện đã đánh thức toàn bộ các vị khách trong quán trọ, đặc biệt là đám người ở gian phòng lớn, đồng loạt lớn tiếng bàn tán cười đùa, nhao nhao thăm dò xem đã xảy ra chuyện gì, tại sao lại đánh nhau. Kỳ thực Hàn Thiết Phương cũng chẳng nói rõ được nguyên nhân tranh đấu, hắn né tránh ánh mắt của mọi người, xách kiếm bước thẳng vào phòng.

Chưởng quỹ quán trọ lại lớn tiếng hô quát giữa sân: "Xin chư vị đều quay về phòng đi ngủ đi thôi! Người ta đánh nhau xong xuôi rồi, lại chẳng có ai bị thương đổ máu hay có gì hay ho để xem cả, chư vị về nghỉ ngơi đi thôi! Trời không còn sớm nữa rồi." Tên gõ canh lại "cốc cốc cốc" gõ ba tiếng mõ. Mao Tam ôm lấy cái tai, trừng to đôi mắt cười hề hề nói: "Mới chớp mắt một cái đã canh ba rồi á? Đánh mõ vớ vẩn thật đấy! Đến sáng ra thì phải gõ đến mấy canh nữa cơ chứ?"

Sơ Lão Á bước tới giáng cho hắn một cái tát trời giáng, hỏi hắn ban nãy rốt cuộc đã gây ra họa gì.

Mao Tam ban đầu còn không chịu nói thật, sau khi bị Hàn Thiết Phương dùng lời lẽ nghiêm khắc ép hỏi, hắn mới khai ra, mếu máo nói: "Tôi nào có ý gì khác đâu! Tôi chỉ dùng đầu lưỡi chọc thủng lớp giấy cửa sổ lối hành lang kia, ghé mắt nhìn vào trong phòng một cái, còn chưa kịp nhìn rõ thì bọn họ đã phát hiện ra tôi rồi, liền cầm dao đuổi theo chém, đòi khoét mắt với cắt tai tôi. Kỳ thực đại tướng công mà không ra cứu tôi thì tôi thấy tụi nó cũng chưa chắc đã dám làm thật."

Sơ Lão Á trợn mắt mắng: "Người ta sao lại không dám chứ?"

Lúc này tiếng cười nói trong sân đã dần thưa thớt, tên phu canh vẫn "cốc cốc" gõ mõ chiếc mõ sứt mẻ. Chưởng quỹ lại bước vào phòng, trên mặt nở nụ cười giắt đầy vẻ lấy lòng, khuyên Hàn Thiết Phương đừng tiếp tục bực mình nữa, đoạn nói: "Đều là những vị khách quen đi lại qua đường cả, nể mặt tôi, xin tất cả chớ chấp nhặt chuyện hơn thua làm gì!"

Sơ Lão Á nhân cơ hội đó liền hỏi: "Hai kẻ nam nữ kia rốt cuộc làm nghề gì? Gã đàn ông họ gì? Bọn họ có hay qua lại quán này không?"

Chưởng quỹ mang vẻ mặt đầy sợ hãi, vừa cười vừa xoa xoa hai bàn tay vào nhau liên hồi, đáp: "Cũng không cần hỏi làm gì đâu. Chuyện qua rồi thì gió thoảng mây bay, đều là người bôn ba đây đó, đều là khách quen của quán cả, mọi người nhẫn nhịn một chút là xong chuyện ấy mà." Nói đoạn lại khom khom người, cười hề hề nói: "Ba vị nghỉ ngơi đi nhé!" Rồi lủi thủi lui ra khỏi phòng.

Sơ Lão Á lúc này lại có chút thẫn thờ, lẩm bẩm tự nói một mình: "Tên chưởng quỹ này ngậm tăm không chịu tiết lộ tính danh của hai kẻ nam nữ kia, có thể thấy hai kẻ đó nhất định là có lai lịch không nhỏ. Hiện giờ bọn chúng không phải là muốn nhẫn nhịn cho qua, mà là sợ ở đây lỡ làm lớn chuyện, chịu thiệt thòi lớn, đến lúc truyền ra ngoài thì thanh danh của bọn chúng coi như tiêu tùng." Lại nói tiếp: "Thiết Phương, hiện giờ chúng ta có thể coi là đã động thủ với người ta rồi, đã đắc tội với người giang hồ rồi đấy. Hai kẻ kia nhất định sẽ không phục, những mũi tên lén giáo mọc đúa thầm sau lưng sau này chắc chắn sẽ nhắm vào chúng ta, chẳng biết có bao nhiêu đâu. Bây giờ chúng ta có muốn treo cờ hưu chiến cũng không được nữa rồi, đành phải tiếp tục đối phó thôi. Kiếm pháp của con vừa rồi ta xem qua thì thấy không tệ. Còn những chuyện khác, đành phải để ta lo lắng thêm vậy. Ban nãy đánh nhau dữ dội thế mà giờ lại trọ chung một quán thế này, lát nữa chưa biết chừng lại xảy ra chuyện gì nữa ấy chứ. Ngày mai chúng ta lại phải lên đường, đêm nay cũng không thể nhắm mắt ngủ yên nổi. Thôi đành vậy, ta sẽ ở lại phòng này ngủ. Mao Tam, ngươi ra trước tiền viện mà ngủ ở gian phòng lớn đi. Gây ra chuyện thì ngươi cũng phải chịu đựng chút ủy khuất chứ!"

Mao Tam sợ đến xanh mặt cắt không còn giọt máu như con chuột nhắt, lắc đầu nguây nguẩy, chỉ hận không thể quỳ xuống dập đầu cầu xin cho hắn được ngủ dưới đất trong căn phòng này. Giờ có đánh chết hắn cũng tuyệt đối không dám đi qua cái lối hành lang nhỏ kia để ra tiền viện nữa. Sơ Lão Á đành chịu không ép hắn ra ngoài, đóng chặt cửa lại, thổi tắt đèn, rồi nằm ngủ ở phía trong chiếc kang. Hàn Thiết Phương nằm ở phía ngoài, thấy Mao Tam cứ ngồi ngây ra trên ghế đẩu, trong lòng lại sinh lòng trắc ẩn, bèn nhường ra một khoảng trống bảo Mao Tam tới nằm. Chỗ nằm này sát ngay bên cạnh cửa sổ là nơi gần nhất, trong lòng Mao Tam cứ thấp thỏm lo âu, thầm nghĩ: Chỗ này không ổn chút nào, bên ngoài cửa sổ mà thọc vào một nhát dao thì chắc chắn là giết ta đầu tiên rồi! Hắn sao mà chợp mắt nổi, trợn trừng hai mắt, lúc nào cũng nơm nớp lo cho đôi tai của mình, càng nghĩ càng thấy sợ hãi, càng thấy lần này theo đại tướng công ra ngoài quả thực không đáng chút nào.

Bên ngoài lại vang lên tiếng mõ canh tư, ngóng đợi một lúc lâu thì lại đánh canh năm. Tiếng mõ canh năm vừa dứt, sắc giấy trên cửa sổ dần chuyển sang màu trắng, cơn buồn ngủ lúc này mới ập tới với Mao Tam, ngáp liền hai cái rồi gục xuống ngủ say như chết. Ngủ chừng được một lát thì hắn lại bị Sơ Lão Á đấm cho tỉnh giấc. Hắn mở trừng mắt nhìn ra thì hóa ra đại tướng công và Sơ Lão Á đã thu xếp hành lý gọn gàng đâu vào đấy, đang thanh toán tiền trọ với quán, chuẩn bị lên đường rồi.

Hắn vội vàng bò dậy, mặt mũi chẳng thèm rửa, chỉ túm túm bím tóc sam cuộn lên đỉnh đầu. Sơ Lão Á hối thúc hắn: "Mau dắt ngựa ra đây!" Hắn vâng vâng dạ dạ, lủi thủi bước ra ngoài phòng. Vừa nhìn thấy dãy hành lang dài hẹp kia, hắn lại nhớ đến chuyện tối hôm qua, không khỏi giật mình thót tim, ngó nghiêng quan sát hai bên rồi cắm cổ chạy một mạch ra tới ngoại viện. Dưới đất có một cái bô tiểu sứt mẻ, hắn bước chân lên đạp trúng ngay phải, ngã nhã chỏng vó ra đất, làm xước cả hai bàn tay, đầu gối đập xuống đau điếng. May là lúc này khách khứa đã đi một nhóm, những người khác cũng đang bận rộn thu dọn hành lý nên chẳng ai bận tâm cười nhạo hắn. Hắn lồm cồm bò dậy, khập khiễng bước ra tới chuồng ngựa, chỉ thấy tiểu nhị trong quán đã chuẩn bị yên cương xong xuôi cho ba con ngựa của bọn họ. Sơ Lão Á mang hành lý ra bảo hắn buộc lên lưng ngựa. Dưới mái hiên này tổng cộng vẫn còn năm sáu con la và ngựa nữa, hắn trừng to mắt nhìn kỹ, ngoài con Tuyết Trung Hà ra thì chẳng còn con nào có sắc lông trắng cả, lúc này hắn mới hơi yên tâm phần nào, thầm nghĩ: Đôi nam nữ bị ăn đòn tối hôm qua chắc là ngượng ngùng không dám gặp ai nữa rồi, từ sáng tinh mơ đã chuồn mất dép từ lúc nào không hay, trong lòng có chút đắc ý, hắn bèn dắt ngựa ra, miệng ngân nga hát tiểu khúc: "Chị trong phòng thêu con kỳ lân..." Vừa đi vừa bước ra ngoài. Đại tướng công nhà hắn đã thong thả bước theo ra, chưởng quỹ cũng bước ra khỏi quầy chắp tay chào Hàn Thiết Phương, nói: "Hẹn gặp lại nhé! Ba vị khi nào quay về nhớ tiếp tục ở quán chúng ta nhé, lần này thực sự tiếp đãi không chu đáo chút nào!"

Hàn Thiết Phương phong thái tiêu sái, giản dị tươm tất, mỉm cười chắp tay đáp lễ. Đám tiểu nhị đều trân trân nhìn hắn, vì chuyện xảy ra tối hôm qua nên ai nấy đều coi hắn là một nhân vật phi phàm.

Hàn Thiết Phương đi trước, Sơ Lão Á theo sau, vừa bước chân ra cửa thì thấy rất nhiều người đang đứng tụ tập trước cửa trừng trừng nhìn thẳng, hứa hẹn chẳng khác nào đang đi xem tân nương tân lang vậy. Hàn Thiết Phương ngược lại đâm ra có chút ngượng ngùng, hắn đón lấy con Ô Yên Báo, toan trèo lên lưng ngựa thì bỗng thấy từ trong đám đông lao ra một lão phụ nhân tóc tai điểm bạc, vừa chạy tới sát bên liền quỳ rạp xuống dập đầu, khóc lóc gào thét: "Đại gia ơi, xin hãy cứu mạng với! Con trai tôi sắp bị tên Diêm vương họ Đái đánh chết tươi rồi! Con dâu tôi cũng bị tên Diêm vương họ Đái cướp đoạt mất rồi! Đại lão gia ơi, xin hãy báo thù cho chúng tôi với!" Ngay lập tức có người bước tới kéo bà ta ra, mắng mỏi: "Bà điên rồi đấy à, sao lại dám cản trở đường đi của người ta hả? Người ta là người xứ khác tới, quản thế nào được chuyện của bà?"

Lão phụ nhân cứ thế dập đầu xuống đất, khóc lớn thiết tha, nài nỉ cầu xin Hàn Thiết Phương báo thù giúp bà.

Tiểu nhị trong quán cũng xông ra xua đuổi, nói: "Đi đi, đi đi! Bà đừng có đến trước cửa quán chúng tôi gây chuyện thị phi nữa!"

Sơ Lão Á bèn tiến lên đỡ lấy cánh tay Hàn Thiết Phương, nói: "Mau lên ngựa, chúng ta đi thôi, những chuyện này mà ngài cứ nhúng tay vào thì có mà rắc rối suốt ngày không dứt đấy."

Mao Tam ngáp ngắn ngáp dài nói: "Hay là thế này đi đại tướng công, chúng ta ở lại đây nghỉ ngơi thêm một ngày nữa đi. Hôm nay vừa ra cửa đã gặp chuyện, chắc chắn là không suôn sẻ rồi."

Hàn Thiết Phương sắc mặt dần biến đổi, hắn rút chân khỏi bàn đạp, đẩy người bên cạnh ra, cúi người xuống, vươn hai tay thành khẩn đỡ lão phụ nhân đứng dậy. Nước mắt lão phụ nhân rơi lã chã, đều đầm đìa trên tay Hàn Thiết Phương.

Lão phụ nhân này tuổi đã ngoài sáu mươi, mặc bộ y phục vô cùng rách rưới vá chằng vá đụp, đủ thấy là người nhà rất nghèo khổ. Bà toàn thân run lẩy bẩy như một con chim sẻ già bị thương nặng, vừa thở hồng hộc vừa khóc lóc thảm thiết nói: "Đại gia ơi, tôi nghe nói ngài đã đánh cho lũ Hoa Báo Tử, Tái Thanh Xà tơi bời hoa lá! Ngài là hảo hán, ngài nhất định có thể đánh ngã được tên Diêm vương họ Đái, tên Diêm vương họ Đái đó là đồ đệ của Lưu Côn đấy."

Sơ Lão Á lại liên tục ra hiệu nháy mắt với Hàn Thiết Phương, nói: "Không quản được đâu, không quản được đâu, Lưu lão anh hùng là nhân vật nổi danh ở huyện Linh Bảo, Đái trang chủ lại từng làm quan lớn, chúng ta không thể vì chút chuyện nhỏ nhặt này mà đắc tội với bọn họ được."

Hàn Thiết Phương lại lắc đầu, ánh mắt vẫn đăm đăm nhìn lão phụ nhân, lắng nghe bà nói tiếp: "Diêm vương họ Đái là ác bá trong thành, hễ nhìn thấy con gái hay con dâu nhà ai có dung mạo xinh đẹp là hắn đều cướp đoạt cho bằng được. Con dâu tôi là Hà Cô, con trai tôi là Phùng Lão Trung..." Bà vừa nói đến đây thì chưởng quỹ quán trọ đã bước xông lên, suýt chút nữa thì dùng tay bị miệng bà lại, những người đứng bên cạnh kẻ thì kéo người thì đẩy, phần lớn đều lủi thủi chuồn đi hết từ lúc nào.

Mao Tam thấy tình hình có vẻ bất ổn, thế lực của cái tên Diêm vương đó chắc chắn không nhỏ chút nào, hắn cũng bĩu môi, giục đại tướng công mau chóng lên đường cho rồi.

Sơ Lão Á bước tới dùng lời lẽ ôn tồn khuyên giải Phùng lão thái thái, bảo rằng: "Những nỗi oan uổng bà phải chịu đựng thế này, bà nên đi kiện tụng quan tòa ấy. Chúng ta là những kẻ lữ hành qua đường, lại đang có việc gấp. Hơn nữa cũng chẳng có sức lực để giúp bà đâu, cái gì mà Diêm vương với tiểu quỷ chứ, chúng ta cũng không rõ đầu đuôi thế nào, bà vẫn nên đi thưa kiện hoặc cầu cứu người khác đi thôi."

Phùng lão thái thái lại quỳ sụp xuống, dập đầu lạy lấy lạy để, khóc lóc thảm thiết hơn nữa, bà dường như coi Hàn Thiết Phương như vị thần thánh cứu tinh vậy, không biết nghe ngóng từ ai mà biết được Hàn Thiết Phương võ nghệ cao cường, bản lĩnh lớn lao, duy chỉ có vị đại gia này mới có thể cứu được con dâu và giúp con trai bà trút hết cục tức này. Bà vừa nài nỉ vừa kể lược thật chi tiết về thế lực của Diêm vương họ Đái ở địa phương này, cùng với những việc làm ức hiếp người quá đáng, cường hào ác bá của hắn. Những lời bà trần thuật vô cùng bi thảm, Sơ Lão Á nghe xong tuy cũng thở dài hai tiếng nhưng lại hơi cau mày, đồng thời lên tiếng cảnh cáo Hàn Thiết Phương rằng: "Chuyện này mà con nhúng tay vào thì sẽ đắc tội sạch với tất cả hảo hán đường phía Tây đấy nhé!..."

Hàn Thiết Phương lòng đầy căm phẫn, lại cúi xuống đỡ lão phụ nhân đứng dậy, nói: "Lão thái thái xin ngài đừng đau lòng quá. Tôi tuy cũng chỉ là một người bình thường, nhưng ghét nhất là những chuyện bất bình như thế này. Tôi có thể giúp ngài một tay, nhưng trước tiên tôi phải đến nhà ngài xem xét tình hình đã, hễ chuyện đúng là sự thật, tôi nhất định sẽ tìm cái tên Diêm vương họ Đái kia để lý luận thay ngài, cướp lại con dâu cho ngài." Nói đoạn, hắn quay sang dặn dò Mao Tam: "Dắt ngựa quay lại quán trọ đi."

Mao Tam há hốc miệng tặc lưỡi, lại thầm nghĩ: Với chút bản lĩnh võ nghệ của đại tướng công nhà chúng ta thì chắc chắn không sợ gì cái tên Diêm vương gia đó đâu, đằng nào thì chuyện này hôm nay cũng chưa giải quyết xong xuôi được ngay đâu, ta cứ quay về quán trọ đánh một giấc cho đã đời cái đã. Sơ Lão Á ban đầu ngẩn người ra một lúc, rồi cũng chẳng nói thêm gì nữa, đành để mặc cho Hàn Thiết Phương đi theo lão phụ nhân bước đi.

Lão thái thái vốn sống ở vùng nông thôn, tuổi đã cao sức yếu lụm khụm, đôi chân vừa bó nhỏ lại chẳng có gậy chống, đi đường vô cùng khó khăn vất vả. Hàn Thiết Phương tựa như đứa con trai ruột thịt của bà, cung kính dìu dắt bà bước đi trên con đường mòn phủ đầy cỏ xanh mướt. Lão thái thái vừa bày tỏ lòng cảm kích với vị đại gia trượng nghĩa, vừa rơi lệ đầm đìa, phẫn uất kể lại tai hoạ thảm khốc giáng xuống gia đình bà. Thảm cỏ xanh mịt mờ, những ngọn núi ngả màu vàng úa đằng xa, trên bầu trời xanh có đàn bồ câu đang bay lượn phát ra tiếng kêu vút vút tựa tiếng còi, cái vẻ hung ác dữ dằn ấy hệt như tên Diêm vương họ Đái mà lão thái thái vừa kể trong miệng.

Hóa ra con trai của lão thái thái tên là Phùng Lão Trung, năm nay mới hai mươi tư tuổi, là một kẻ vô cùng chất phác đôn hậu, được cha để lại cho một nghề mưu sinh là dùng dao nhỏ khắc hoa văn mẫu thêu. Thời điểm cha hắn còn sống từng nhận nuôi một đứa trẻ mồ côi tên là Hà Cô làm vợ lẽ nuôi từ nhỏ. Dung mạo của Hà Cô trông hoàn toàn không giống một cô gái nhà nông chút nào, cho dù là tiểu thư khuê các trong các gia đình quan lại trong thành cũng chẳng thể sánh bằng vẻ nhu mì xinh đẹp dịu dàng nhường ấy. Mái tranh vách đất chẳng thể che khuất nổi dung mạo đẹp như hoa của nàng, bộ y phục vải thô trang điểm nhạt nhòa lại càng làm tôn lên vẻ đẹp thiên bẩm khó có gì sánh bằng. Vẻ khờ khạo thật thà của Phùng Lão Trung mà lại có được một cô vợ chưa cưới xinh đẹp nhường này, quả thực là có phần không xứng đôi vừa lứa cho lắm. Bất cứ ai từng nhìn thấy Hà Cô đều vừa ngưỡng mộ vừa ghen tị với hắn, mà tình cảm giữa Hà Cô và Phùng Lão Trung lại vô cùng thắm thiết khăng khít, tình mẫu tử giữa mẹ chồng nàng dâu cũng gắn bó chẳng khác nào ruột thịt. Chỉ có điều tuy Hà Cô đã đến tuổi cập kê gả chồng, nhưng Phùng Lão Trung vẫn chưa gom góp đủ tiền sính lễ. Nếu không có tiền thì không thể tổ chức một đám cưới linh đình náo nhiệt được, Phùng Lão Trung và mẹ chồng đều cảm thấy thiệt thòi cho đứa trẻ. Thế nên tuy sống chung dưới một mái nhà nhưng vẫn chưa động phòng hoa chúc, hai người phu thê vẫn gọi nhau bằng huynh muội.

Hà Cô hằng ngày ở nhà cầm giấy trắng, dùng dao nhỏ khắc các hoa văn mẫu thêu. Nào là bướm lượn có đôi, uyên ương có cặp, sen liền cành, phượng loan chắp cánh, những hoa văn nàng khắc đều vô cùng tinh xảo khéo léo. Các phụ nữ trong vùng hễ mua về thêu lên yên ngựa, viền tà áo, đều làm nổi bật vẻ đẹp mắt, tinh tế vô cùng. Thế nên mẫu hoa văn của Phùng Lão Trung vô cùng có tiếng tăm, buôn bán cực kỳ phát đạt. Có người hỏi hắn rằng: "Dựa vào đôi tay thô kệch vụng về này của ngươi mà cũng khắc ra được những mẫu hoa văn đẹp thế cơ à?" Hắn liền lắc đầu đáp: "Không phải tôi khắc đâu, vợ tôi khắc đấy." Cho nên dần dà, "cõi lòng" hay "vợ" của Phùng Lão Trung cũng nổi danh theo, chỉ có điều người trong thành thì chỉ biết vợ hắn khéo tay, chứ còn dung mạo xinh đẹp nhường nào thì chỉ có người trong cùng thôn mới biết rõ. Mà người trong thôn thì ngoài kẻ đi hót phân ra lại là phu cõng kiệu, rất khó có cơ hội tiếp cận với các đại gia hào phú trong thành.

Phùng Lão Trung cứ vào các ngày mùng một, mùng bốn, mùng bảy, mùng hai, mùng năm, mùng tám – tức sáu ngày đó là vào thành bán hàng, còn ngày ba, sáu, chín thì đi các làng quê lân cận. Hễ cứ đến ngày mùng mười hoặc hai mươi là hắn nghỉ làm, ở nhà phụ giúp vị hôn thê chuẩn bị hàng hóa. Cuộc sống của hắn tuân theo quy củ cực kỳ nghiêm ngặt, trong đầu mẹ già và vị hôn thê đều ghi nhớ lịch trình như lòng bàn tay, mùng mấy, mười mấy, hai mươi mấy, tháng này tháng thiếu hay tháng đủ, đều luôn tự nhắc nhở nhau, chưa từng nhầm lẫn bao giờ. Trong đầu hắn dường như có gắn cả đồng hồ, lúc nào nên mang hộp hàng lên đường, lúc nào nên trở về nhà, đều chuẩn xác vô cùng.

Đôi khi bóng của gốc liễu già trong làng đã ngả nghiêng, phía tây chân núi đằng xa đã ánh lên sắc hồng rực rỡ, đàn quạ bay lượn kêu vang trên ngọn cây, khói bếp nhà hàng xóm đã lững lờ bay lên cao, mà Phùng Lão Trung chẳng biết vì bận việc gì mà lỡ thời gian vẫn chưa thấy về, mẹ già của hắn luôn tựa cửa ngóng trông, còn Hà Cô cầm dao nhỏ khắc giấy cũng thường ngẩn ngơ ngây dại, chẳng tài nào an tâm nổi. Cho đến khi Phùng lão thái thái nhìn thấy con trai mình đã quay về, đang tiến vào trong làng, bà mới quay đầu gọi vọng vào trong nhà một tiếng: "Về đến nơi rồi đấy! Con mau đi nhóm bếp nấu cơm đi!" Lúc này Hà Cô mới trút bỏ được tảng đá đè nặng trong lòng, vội vàng sắp xếp từng tờ giấy làm mẫu hoa văn mỏng manh màu trắng, loại đã khắc xong và chưa khắc xong, phân loại ngăn nắp không để xáo trộn, cất gọn vào trong các loại cặp vải khác nhau rồi đem đè phẳng lại. Lau chùi sạch sẽ mấy con dao nhỏ rồi cất đi, mẩu giấy vụn vương vãi trên kang cũng được quét sạch sang một bên. Sau đó nàng xỏ giày bước xuống kang, ra sân ôm củi chạy vào phòng mẹ chồng nhóm lửa.

Mẹ chồng ở chung một phòng với nàng, gian ngoài chính là cái bếp lò, còn căn phòng nhỏ chuyên để nàng khắc hoa văn ban ngày là xưởng làm việc, ban đêm là chỗ ngủ của chồng nàng, và sau này cũng chính là tân phòng của hai người họ. Trong giấc mộng của nàng hằng vây kín bóng hình căn phòng ấy, hy vọng duy nhất của nàng chính là sau này được chuyển vào căn phòng đó để ở. Phòng ốc trong đó rất sạch sẽ, đến một tia khói cũng không được phép lọt vào vì sợ làm hỏng giấy khắc mẫu. Còn căn phòng này thì miệng lò đỏ rực, khói nghi ngút bay ra ngoài, dung mạo của nàng ẩn hiện trong ánh lửa và làn khói mờ ảo lại càng thêm bội phần xinh đẹp.

Phùng Lão Trung trước tiên mang hộp hàng cất vào phòng kia, đoạn vừa đếm tiền vừa bước vào phòng này. Hà Cô luôn lén liếc nhìn hắn một cái, thấy khóe miệng hắn ngậm cười không ngậm lại được tức là buôn bán ngày hôm nay rất khấm khá, còn nếu sắc mặt không có biểu cảm gì thì tức là việc buôn bán ngày hôm nay bình thường như mọi ngày. Chỉ có điều dạo gần đây Phùng Lão Trung lúc nào cũng vui vẻ là chính, đặc biệt là hễ mỗi lần Phùng Lão Trung giao một xấp tiền đồng cho mẹ hắn và nói: "Mẹ cất đi nhé, đây là năm trăm đồng đấy!" là tim nàng lại đập thình thịch, đồng thời trong con số đã biết sẵn lại cộng thêm một con số mới, thầm nghĩ hiện giờ đã tích cóp được mười chín xâu rưỡi tiền rồi, tính toán từ trước là hễ gom đủ ba mươi quan tiền thì sẽ đủ tiền may hai bộ quần áo mới, lại còn đủ mua rượu, mua thịt, mời khách khứa tổ chức đám cưới nữa. Hễ cứ nghĩ đến đây là người trong bếp lại châm củi cháy phừng phừng khiến mặt nàng đỏ bừng vì hơi nóng, món cơm đang nấu trong nồi tỏa ra hương thơm ngào ngạt đặc biệt.

Phùng Lão Trung đối xử với vị hôn thê tốt vô cùng. Có một lần Hà Cô đổ bệnh, hắn lo lắng suốt hơn nửa tháng trời không ngủ nổi giấc ngon, ăn không ngon miệng, đi buôn bán cũng chẳng có tinh thần gì, mời thầy cắt thuốc, lo lắng sốt ruột hệt như kiến bò miệng chéo vậy, còn cất công đi bộ mười dặm đường lên am Bồ Tát trên núi thắp hương cầu phúc cho vợ mình, đó là chuyện của năm ngoái. Người trong thôn đến nay vẫn mang ra làm trò cười, thế nhưng trong lòng Hà Cô lại vô cùng cảm kích và yêu thương. Cuộc sống của họ đẹp đẽ tựa như gốc cây hạnh nở rộ hoa phấn trước đầu làng, là người may mắn nhất ở vùng này. Thế nhưng, một trận cuồng phong cuồn cuộn cuốn theo cát bụi ập tới, chỉ trong khoảnh khắc, hoa rụng tả tơi khắp chốn, cánh hoa tàn úa đầy mặt đất dưới gót chân người đạp nát, thê thảm đáng thương vô cùng.

Hóa ra ở địa phương này có một vị Đái đại lão gia, sống ở trang viên cách thôn Mã chừng năm dặm mang tên Đái gia trang. Trang viện đó thuở trước vốn không gọi cái tên này, người mang họ Đái trong thôn cũng chẳng có mấy ai, sở dĩ có cái tên đó là vì có một người họ Đái đỗ võ cử nhân, từng làm trấn tề Hán Trung, tổng binh Quan Hoàng, sau vì phạm tội nên bị cách chức về quê sống ẩn dật, ở địa phương liên tiếp chiếm đoạt rồi mua lại ruộng đất, tậu được một điền trang lớn, trở thành đại sĩ phu hào phú, thế nên mới đổi tên thôn thành "Đái gia trang". Đái đại lão gia năm nay đã hơn năm mươi tuổi, tài lực hùng hậu thế lớn lực cường, không chỉ có trang viện lớn ở vùng nông thôn mà còn xây cả một tòa dinh thự lớn trong thành. Hắn ở cả hai nơi, mỗi nơi đều có mười mấy vị thiếp thất cùng vô số tôi tớ nam nữ, mà người trong nha môn cũng ngầm giao du kết phái với hắn. Khách tiêu cục giang hồ, các thế lực hào cường khắp các nơi đều công khai qua lại với hắn. Hắn có một vị đại quản gia họ Giải, xếp thứ bảy, là một tên béo mặt trắng, chuyện ác nào cũng dám làm, người trong bóng tối đều gọi hắn là "Giải phán quan", đồng thời tiện miệng gọi luôn Đái đại lão gia là "Đái Diêm vương", chỉ có điều đều là gọi sau lưng và phải nói nhỏ với nhau, chứ ban ngày ban mặt mà ai dám trợn mắt nhìn hắn một cái thì tuy chưa đến nỗi mất mạng nhưng cũng sẽ gặp phải phiền toái lớn.

Cả thành Linh Sơn này, chỉ có duy nhất một người dám ngồi ngang hàng với Đái Diêm vương, đó chính là Lưu Côn – vị lão anh hùng từng mở tiêu cục trong thành thuở trước. Đái Diêm vương thuở chưa đỗ võ cử nhân từng theo ông học võ nghệ, thế nên cho đến tận bây giờ vẫn gọi ông là Phùng lão sư. Những kẻ khác như các tổng tiêu đầu thường xuyên qua lại tung hoành ngang ngược ở trong ngoài Đồng Quan như Hoa Báo Tử Liễu Kiệt vạn vạn, hễ đến đây đều phải bái phỏng hắn trước tiên, lúc hắn vui có thể cùng uống rượu ăn yến, gọi nhau bằng huynh đệ, bằng không thì sai khiến như đầy tớ. Ngoài ra còn có phía nam núi Dương, thôn Bản Kiều, mùa xuân năm nay mới chuyển đến một kẻ họ Dư, kẻ này hành tung vô cùng kỳ quái, chưa từng bước chân vào thành, chỉ qua lại tương tế thân mật với một mình Đái Diêm vương mà thôi. Những người khác, cho dù là huyện thái gia đương quyền tại địa phương, hễ gặp Đái Diêm vương cũng phải khom lưng cúi chào trước đã.

Gần đây Đái Diêm vương lại nạp thêm một phòng tiểu thiếp là một cô nương trong thành. Vị tân thái thái này không thích sống ở vùng nông thôn, thế nên Đái Diêm vương cũng thường xuyên lưu lại trong thành. Mẫu hoa văn của Phùng Lão Trung dù bán ở nông thôn hay rao hàng trong thành thì khách hàng lớn nhất lúc nào cũng là nhà họ Đái, bởi vì nữ quyến nhà họ Đái rất đông, lại thích chưng diện, thế nên việc buôn bán của Phùng Lão Trung cực kỳ phát đạt. Hắn quen thân với trên dưới cả hai phủ nhà họ Đái, đôi khi chỉ cần nhà họ Đái chiếu cố mua hàng là hắn chẳng cần đi đâu khác nữa, thế là tiền trang trải ăn mặc cho cả nhà trong một ngày đều đủ cả. Cho nên toàn thành chẳng một ai không căm hận nhưng đồng thời cũng vô cùng sợ hãi Đái Diêm vương, duy chỉ có Phùng Lão Trung là luôn miệng khen Đái đại gia tốt, hễ nói chuyện sau lưng cũng toàn là Đái đại gia thế này, Đái đại gia thế nọ. Có một lần bị tên lưu manh đầu đường xó chợ Thần Thủ Trương – vì tên này lắc xí ngầu đánh bạc hay giở trò gian lận bằng tay chân nên mới có biệt hiệu này – nghe thấy liền giáng cho hắn một bạt tai, mắng hắn rằng: "Đái Diêm vương là bố mày đấy à? Sau lưng mày cũng gọi hắn là lão gia cơ à? Mày bợ đít hắn thế sao không đem vợ mày ra hiếu kính hắn luôn đi?"

Phùng Lão Trung vốn tính tình hiền lành chưa từng gây sự với ai bao giờ, thế nhưng hễ nghe thấy kẻ khác sỉ nhục vợ mình là hắn nổi giận đùng đùng, nếu không nhờ người bên cạnh can ngăn thì hắn suýt chút nữa đã đánh nhau to với Thần Thủ Trương rồi. Nhưng Thần Thủ Trương cũng gặp phải báo ứng, có một lần hắn ta đang đánh bạc với người ta ngoài bãi đất hoang thì bị mấy tên tráng đinh của Đái gia trang đè xuống đất tẩn cho một trận nhừ tử. Hai chân hắn bị què mất tròn hai tháng, may nhờ có chưởng quỹ tiệm trọ Thái Bình là Trương Tam vốn là anh em họ hàng đứng ra bỏ tiền mời thợ mượn cốt mới chữa khỏi cho hắn. Phùng Lão Trung trong lòng vừa thấy hả giận lại vừa thương hại hắn, chủ động giảng hòa với hắn, mời hắn một trận rượu, đồng thời khuyên hắn sau này đừng có chọc phá Đái đại gia nữa. Thần Thủ Trương hừ mũi một tiếng rồi bĩu môi coi thường.

Phùng Lão Trung có người vợ tháo vát khéo tay, người trong nhà họ Đái ai ai cũng biết rõ. Hôm nay là ngày mùng một, Phùng Lão Trung mang hộp hàng trên lưng lại vào trong thành, tiến thẳng đến trước phủ mới của nhà họ Đái. Nhìn bức tường thành xây gạch chỉ váp mạch thẳng tắp cao ngất, cánh cổng rộng lớn bậc thềm cao ngất ngưởng, hắn nhìn vào liền sinh lòng kính trọng, đặt hộp hàng xuống bệ đá lên ngựa bên trái cửa, đoạn nắm lấy tai nghiêng cổ hô lớn một tiếng: "Hoa văn đây... mua đi!"

Chẳng mấy chốc, từ trong cửa có một tên nam bộc bước ra hỏi hắn: "Lão Trung tới đấy à? Hôm nay ngươi có mẫu hoa văn nào mới không?"

Lão Trung cũng cười đáp: "Làm gì có mẫu nào mới chứ? Cao nhị gia! Bây giờ ngay cả mẫu phượng xuyên mẫu đơn cũng không dám chuẩn bị nhiều nữa, bởi vì thêu mấy thứ đó rườm rà quá. Bây giờ công thêu của mấy tiểu thư không bằng dạo trước nữa rồi, cùng lắm là mua mấy đóa hải hoa, sóc trộm bồ đào, bướm lượn, tất cả đều là vì cho nhàn việc thôi."

Cao Nhị cười nói: "Mấy chuyện này ngươi đều rành cả nhỉ. May mà là ngươi đấy Lão Trung ạ, ngươi mà là một tên tiểu tử khôi ngô tuấn tú thì ta đây tuyệt đối không dám cho ngươi bén mảng đến cái cửa này đâu. Này! Ta muốn làm một chiếc thắt lưng bằng lụa, định thêu trên đó tích Bát tiên quá hải, ta đang tìm người vẽ mẫu rồi bảo vợ ngươi khắc ra hộ. Lại còn phải thêu nữa, có được không? Không phải làm không công đâu, làm xong ngươi đòi bao nhiêu tiền ta cũng trả bấy nhiêu."

Phùng Lão Trung liền đáp: "Vợ tôi suốt ngày chỉ cầm dao nhỏ, nào biết cầm kim thêu thùa may vá bao giờ? Ngài cứ tìm người vẽ mẫu trước đi, rồi tôi bảo nàng khắc cho, còn thêu thùa thì ngài tìm người khác đi vậy."

Cao Nhị nói: "Cái ta muốn chính là tay nghề của vợ ngươi cơ."

Phùng Lão Trung nghe vậy, tuy trong lòng nhất thời có chút không vui, nhưng lại không dám đắc tội với Cao Nhị, hắn cười trừ đáp: "Cao nhị gia đừng mang tôi ra làm trò đùa nữa!" Đoạn hỏi: "Làm phiền Cao nhị gia ghé miệng hỏi hộ bên trong các cô nương đại tẩu xem hôm nay có cần mua hoa văn mẫu thêu nữa không."

Cao Nhị nói: "Ngươi phải chờ một lát đã, hôm nay là mùng một, bọn họ đều đi miếu Thành Hoàng thắp hương cả rồi, bằng không thì ngày mai ngươi hẵng tới." Phùng Lão Trung cười nói: "Tôi chờ một lát cũng không sao đâu, vị tẩu tử bị rỗ mặt ở bên trong còn dặn tôi mang mẫu túi thơm cơ mà, tôi mang đến đây rồi đây."

Cao Nhị đạp chân lên bệ đá lên ngựa vừa nói cười vừa pha trò với hắn, bỗng có một tên tiểu đồng từ trong đi ra hỏi: "Lão Trung! Tối qua vợ ngươi có bắt ngươi quỳ phạt không đấy?"

Lão Trung liền đáp: "Không có." Câu nói khiến cả hai người phì cười.

Đúng lúc này, chợt nghe một loạt tiếng lộc cộc vang lên, từ phía nam chạy tới hai chiếc xe ngựa lót đệm thanh lanh tanh còn hoàn toàn mới tinh. Cao Nhị vội vàng ngậm miệng lại không nói nữa, xe ngựa dừng lại trước cửa, có hai bà vú già đỡ hai vị phu nhân mặc y phục sang trọng lộng lẫy, trẻ trung xinh đẹp bước xuống xe, bên cạnh còn có hai tiểu nha hoàn, vừa xuống xe đã chạy xầm tới lựa chọn hoa văn. Phùng Lão Trung mở nắp hộp khảm kính ra để cho hai nha hoàn tùy ý lựa chọn, còn ánh mắt hắn thì không kìm được cứ trân trân nhìn vị phu nhân bước xuống xe sau cùng. Bởi vì vị phu nhân này quá trẻ, vóc dáng lại thấp bé, chắc chỉ độ tầm mười lăm mười sáu tuổi gì đó. Hai vị phu nhân kia cũng liếc nhìn hộp hàng của hắn một cái rồi uyển chuyển bước những bước chân sen, bước lên bậc thềm cao đi thẳng vào trong cửa lớn.

Cao Nhị giáng cho Phùng Lão Trung một phát vào đầu, nói: "Mắt mày lồi cả ra rồi đấy à? Mày chưa từng thấy bao giờ chắc, người mà vóc dáng lấp lấp thấp bé đó chính là tân thái thái nhà chúng ta đấy, mày thấy có xinh đẹp không? So với hai vị..." Hắn lại sờ sờ mái tóc của hai tiểu nha hoàn, khiến cả hai nha hoàn đều giơ tay đánh đét vào tay hắn. Cao Nhị nhe răng cười nói: "Ta khen người ta xinh đẹp mà tụi mày cũng tức giận cơ à?" Nói đoạn, bỗng hắn quay phắt mặt đi, vội vàng thu lại nụ cười, đổi ngay sang vẻ mặt cung kính. Hai tiểu nha hoàn ném lại mấy đồng tiền rồi cầm mấy mẫu hoa văn đi thẳng vào trong cửa lớn.

Phùng Lão Trung từ ngày đi bán hoa văn mẫu thêu đến nay, không biết đã nhìn thấy bao nhiêu là phụ nữ, thế nhưng hắn chưa từng thấy ai đẹp hơn vợ mình là Hà Cô cả. Vị đại thái thái mới bước vào lúc nãy kia thì dĩ nhiên càng không phải bàn tới rồi, trong lòng hắn không khỏi có chút đắc ý. Nhân câu hỏi lúc nãy của Cao Nhị, hắn liền cười nói: "Tôi nhìn nàng ta làm gì chứ? Dung mạo của nàng ta, đến một phần mười so với vợ tôi còn chẳng bằng ấy chứ. Các ông không biết vợ tôi xinh đẹp nhường nào đâu, qua thêm hai tháng nữa là tôi mời các ông uống rượu mừng rồi đấy!" Hắn vừa nói dứt câu liền thấy Cao Nhị và tên tiểu đồng đều đứng đờ người ra bất động không nói câu nào, hắn không khỏi có chút kinh ngạc, vội vàng ngoái đầu nhìn lại thì giật mình thót tin. Hóa ra đứng đằng sau hắn lúc này là một gã cao lớn, mặt dài, râu đen, không quá béo, toàn thân mặc y phục lụa là lóa mắt. Kẻ đó chính là Đái đại lão gia Đái Diêm vương. Trông tình hình này thì chắc cũng vừa từ miếu Thành Hoàng trở về, chưa tới cửa thì đã gặp tiểu đồng dắt ngựa đi mất rồi. Hắn ta cố tình thong thả đi mấy bước, đứng lì đằng sau Phùng Lão Trung từ đời thuở nào rồi, mọi câu nói vừa rồi đều bị hắn nghe thấy sạch sành sanh.

Phùng Lão Trung vội khom lưng cười gọi một tiếng: "Đại lão gia!"

Đái Diêm vương cũng hơi mỉm cười, tiến lại gần, cúi đầu nhìn mấy mẫu hoa văn trong hộp kính, liên mồm khen: "Rất tốt, rất tốt." Phùng Lão Trung thụ sủng nhược kinh, chỉ biết cười chứ chẳng nói ra lời nào.

Cao Nhị ở bên cạnh chỉ tay giới thiệu: "Những mẫu hoa văn này đều do vợ hắn làm ra cả đấy." Vừa thốt ra câu này, hắn ta còn ngẩng cằm lên nhìn lão gia nhà mình một cái. Đái Diêm vương cũng chẳng có biểu thị gì đặc biệt, đứng xem một lúc rồi bước lên bậc thềm đi thẳng vào trong cửa lớn.

Lúc này Phùng Lão Trung mới thở phào nhẹ nhõm, gãi gãi cổ, Cao Nhị lại quay sang cười với hắn nói: "Mày thấy mày may mắn thế nào chưa! Ngay cả đại lão gia nhà tao cũng mở miệng nói chuyện với mày cơ đấy, sau này mày có việc gì cầu cạnh đại lão gia nhà tao thì dễ ăn nói hơn nhiều rồi." Phùng Lão Trung trong lòng vô cùng vui mừng, lại cùng Cao Nhị cười nói chuyện phím hồi lâu thì trong phủ có người gọi Cao Nhị vào trong.

Phùng Lão Trung thấy bên trong cũng không còn ai ra mua hoa văn mẫu thêu nữa nên bèn vác hộp hàng lên vai rời khỏi cửa lớn đó. Đi qua hai con ngõ hẻm, rao bán khan cổ mà chẳng có ai gọi mua, trong lòng không khỏi có chút sốt ruột. Đang đi bỗng nghe thấy có tiếng ai đó gọi phía sau: "Lão Trung, Lão Trung." Hắn vội vàng quay đầu nhìn lại, hóa ra lại là Cao Nhị, hắn liền hỏi: "Sao thế! Lại gọi tôi quay lại à? Lại muốn chiếu cố mua hàng cho tôi nữa phỏng?"

Cao Nhị cười đáp: "Ta nói với mày rồi cơ mà? Vận may của mày tới nơi rồi đấy, đại lão gia nhà tao sau khi xem mấy mẫu hoa văn của mày lúc nãy quay về nội viện đã hết lời khen ngợi. Tân nạ nại của chúng ta bỗng nghĩ ra một việc, nhà mẹ đẻ của nàng có một người muội muội mùa hè này sẽ xuất giá, tân nãi nãi của chúng ta đương nhiên phải gửi tặng chút đồ thêu thùa để làm của hồi môn rồi. Thế nhưng những hoa văn thêu thùa thông thường thì ngay cả đại lão gia cũng chê là quá quê mùa tục khí."

Phùng Lão Trung liền cười nói: "Phiền nhị gia nói giúp mấy câu, chiếu cố buôn bán cho tôi nhé."

Cao Nhị gật đầu nói: "Chính là có ý này đấy, ngày mai mày đem tất cả các mẫu hoa văn lớn nhỏ gì cũng đều mang đến mỗi loại một bản cho ta."

Phùng Lão Trung gật đầu đáp: "Được chứ được chứ, ở nhà tôi có một cuốn sổ, dán trên đó hơn hai trăm loại hoa văn cơ, cứ tùy ý chọn lựa là có thể đặt làm ngay."

Cao Nhị gật đầu nói: "Thế thì càng tốt! Nhưng ngày mai lúc đưa mẫu đến, ngươi đừng tự mình đưa tới, quy tắc trong phủ chúng ta rất nghiêm, chắc ngươi cũng biết đấy, trẻ con ba tuổi còn chẳng được bước vào viện trong, vị tân thái thái của nhà chúng ta suốt ngày nằm cạnh mâm thuốc phiện, mẫu hoa của ngươi đưa vào trong, phải một hai ngày ả mới định đoạt được, hễ vứt sang một bên rồi quên mất, là vứt luôn không chừng."

Phùng Lão Trung nói: "Thế thì không được! Cả nhà chúng tôi đều trông cậy vào mẫu hoa đó mà ăn cơm, mẫu hoa đó là đồ gia truyền, không có cái đó, tôi khỏi làm cái nghề buôn bán này nữa, vợ tôi cũng không khắc ra được."

Cao Nhị nói: "Cho nên ta mới nói, ngày mai tốt nhất là bảo vợ ngươi ăn mặc thật sạch sẽ, cứ thế đi thẳng vào nội trạch, đưa thẳng mẫu hoa cho tân nãi nãi của chúng ta xem. Tân nãi nãi của chúng ta cũng là người ngoại đạo, vợ ngươi ở bên cạnh nói vài câu, mẫu này thêu lên bao tiền là đẹp nhất, mẫu kia đính lên giày là tuyệt nhất, tân nãi nãi của chúng ta nghe xong vui lên, nhất định sẽ thưởng cho các ngươi không ít bạc đâu."

Phùng Lão Trung nghe xong, cười đến không khép được miệng, nói: "Được, được, ngày mai tôi nhất định đến, là lúc nào thế?"

Cao Nhị suy nghĩ một lúc, nói: "Tốt nhất là buổi chiều đi, bởi vì tân nãi nãi của chúng ta dậy muộn, các ngươi mà đến sớm, lại phải công cốc đợi nửa ngày." Phùng Lão Trung liên tục gật đầu, Cao Nhị lại cười vỗ nhẹ vào chiếc tráp của hắn một lần nữa, nói: "Ngày mai ta cũng phải ngắm nàng Lão Trung tẩu tử của ta xem sao."

Phùng Lão Trung nói: "Nhị tiết ngươi đừng trêu cô ấy, cô ấy bây giờ còn chưa cưới về đâu, người khác mà trêu, cô ấy nhất định sẽ thẹn thùng."

Cao Nhị lắc đầu nói: "Không đâu không đâu, ta chẳng qua nói đùa chút thôi. Nói thật nhé, mấy ngày nay chúng ta giao tình cũng không tệ, ta thấy ngươi thật thà chất phác, người rất được, nên ta mới nhận mối làm ăn này giúp ngươi. Đổi lại là kẻ bán mẫu hoa khác, đứng trước cửa chúng ta thêm một lát cũng không đời nào được, ta sớm đuổi cổ đi rồi."

Phùng Lão Trung nói: "Tôi biết đều nhờ Cao Nhị gia chống lưng cho tôi, sau này tôi nhất định sẽ đến tạ ơn Cao Nhị gia."

Cao Nhị lại cười nói: "Khách khí gì! Ngươi đi đi! Ngày mai gặp lại." Phùng Lão Trung gật gật đầu với Cao Nhị, hắn liền quay người lại, lưng đeo chiếc tráp hàng. Mặc dù hôm nay việc làm ăn của hắn không tốt, chỉ kiếm được mấy đồng, đáng lẽ nên lượn thêm mấy con phố trong thành, tìm thêm mấy mối mua bán nữa mới phải. Thế nhưng lúc này trong lòng hắn vừa mừng vừa rối rộn, nghĩ đến việc ngày mai tân nãi nãi nhà họ Đới không chừng sẽ thưởng cho hắn bao nhiêu tiền, nhỡ đâu vừa vặn mười lượng, thế thì tiền sính lễ cưới vợ đã đủ rồi, còn có thể may cho Hà Cô mấy bộ quần áo mới tinh... Hắn cũng chẳng còn kiên nhẫn đi rao khắp các con phố nữa, cứ thế lưng đeo tráp hàng, hớn hở, vội vã ra khỏi thành, trở về ngôi làng cách thành ba dặm của mình.

Hắn vừa bước chân vào cửa nhà, suýt chút nữa làm mẹ hắn và Hà Cô giật mình thót tim. Phùng lão thái thái đổi sắc mặt hỏi: "Hôm nay sao con về sớm thế?" Phùng Lão Trung cười, ngay trước mặt Hà Cô, đem chuyện sắp thành một mối làm ăn lớn kể ra hết thảy. Trên mặt Hà Cô cũng thấp thoáng lộ ra vẻ mừng rỡ, thế nhưng Phùng lão thái thái lại mang theo chút ưu phiền, hồi lâu bà mới gật gật đầu, nói: "Vậy thì, các con mau tranh thủ làm vài mẫu hoa cho đẹp vào. Ngày mai con dẫn Hà Cô vào thành một chuyến, nhưng cũng không cần bắt con bé đổi xiêm y sạch sẽ gì đâu, nhà chúng ta vốn là người nhà quê, lại làm tiểu bạch sinh, người ta cũng chẳng cười chê chúng ta đâu."

Hà Cô đi vào trong phòng, Phùng Lão Trung cũng ôm tráp hàng đi theo vào. Hà Cô rất vui mừng, đôi tay không ngừng nghỉ, đặt chiếc bàn nhỏ lên trên giường gạch, dùng giẻ lau sạch sẽ, sau đó lại mở bọc hành lý, lấy ra bảy tám chiếc kẹp giấy ở bên trong cùng một cuốn mẫu gốc dày cộm. Phùng Lão Trung liền tiếp lấy, giở xem từng trang một, chọn ra mấy mẫu trước giục Hà Cô tranh thủ làm. Hà Cô trải lên vài tờ giấy trắng tinh, cầm con dao nhọn nhỏ, ngồi xếp bằng, ngước mặt liếc nhanh hàng mi, nhìn thấy trên gương mặt chất phác của Phùng Lão Trung mang theo một nụ cười đầy ôn tình, nàng không khỏi cũng mỉm cười, đồng thời cảm thấy mặt nóng bừng lên.

Hôm ấy, trong ngôi làng nhỏ tịch mịch, căn phòng nhỏ tịch mịch, chỉ có tiếng dao rạch trên giấy, âm thanh nhỏ nhẹ vô cùng, như tằm xuân ăn lá dâu non, theo từng lớp từng lớp từ đôi tay thon thả của Hà Cô, trổ ra đủ loại mẫu mã tinh xảo túm tụm. Phùng Lão Trung nhìn mà cười. Buổi tối, ô cửa sổ nhỏ nhuộm ánh đèn sáng rực, bọn họ làm việc cho đến tận đêm khuya. Phùng Lão Trung thấy đôi mắt xinh đẹp đáng yêu của Hà Cô đã lộ vẻ buồn ngủ, hắn liền thấp giọng nói: "Em đừng mệt nhọc quá, hơn chục mẫu chuẩn bị lúc này cũng gần đủ rồi, ngày mai cứ mang theo mẫu đợi bọn họ chọn xong, chúng ta lại làm cho họ tiếp, em về phòng đi ngủ đi." Hà Cô gật gật đầu, mặt thẹn thùng đối diện với phu quân của mình. Phùng Lão Trung vừa thu dọn vừa ngoảnh đầu nhìn nàng cười. Hà Cô lại cười một tiếng, liền đi về phòng mẹ chồng để ngủ.

Hôm sau, sáng sớm thức dậy, Hà Cô lại bận rộn một chặp, đoạn không cần ai giục giã, Hà Cô đi nấu cơm trưa. Buổi chiều, nàng rửa mặt thoa phấn, chải chuốt búi tóc, mặc dù có lời dặn của mẹ chồng, nhưng nàng vẫn thay một chiếc quần vải đỏ. Nửa thân trên là chiếc áo ngắn vải mộc màu trăng nguyệt mới giặt phẳng phiu vừa vặn được cắt may khéo léo, giày cũng đổi thành một đôi giày lụa thêu mấy đóa hoa mai. Phùng Lão Trung từ hôm qua đã mượn sẵn một con lừa của nhà hàng xóm, lúc này dắt tới. Hà Cô cầm một cái bọc, bước ra khỏi cửa liếp, cưỡi lên lưng lừa. Phùng lão thái thái còn tựa cửa dặn dò: "Về sớm một chút nhé." Phùng Lão Trung quất roi ngắn giục lừa chạy, hắn chạy theo ở phía sau, đằng sau lưng lại có rất nhiều hàng xóm lớn tiếng cười hắn.

Phùng Lão Trung vô cùng vui mừng, chú lừa cỏ nhỏ chở vị hôn thê kiều diễm tựa hoa của hắn, giẫm lên lối mòn cỏ thơm đi về phía thành. Tới trước cửa dinh thự của Đới Diêm Vương trong thành, con lừa áp sát bậc đá xuống ngựa, Phùng Lão Trung giao đồ hàng cho Hà Cô. Lúc này Cao Nhị cùng mấy tên tiểu đồng đều từ trên bậc thềm đi xuống, bọn họ nhìn thấy Hà Cô, ánh mắt không khỏi ngây ngẩn.

Phùng Lão Trung liền nói với Hà Cô: "Em vào đi. Đem mẫu hoa cho tân nãi nãi trong phủ xem, nói năng nhớ giữ gìn cẩn thận, đừng có nói năng ngốc nghếch." Hà Cô xách bọc hành lý xuống lưng lừa, cúi thấp mặt, lộ ra vẻ sợ sệt thẹn thùng. Phùng Lão Trung lại ngầm dặn dò thêm một tiếng: "Đừng sợ, em theo Cao Nhị gia đi vào đi. Anh dắt lừa ra quán trà Hải Tuyền Cư ở đại nhạ chờ em, em biết không? Chính là quán trà đối diện tiệm phấn hương Kim Ngưu đấy." Hà Cô gật đầu tỏ ý nàng biết. Vốn dĩ tiệm phấn hương hiệu Kim Ngưu là cửa hiệu lâu đời trong thành, phấn son ở đó nổi tiếng nhất, con gái các thôn xóm trấn giằng hễ ai vào thành một lần, không có người nào là không mua đồ ở đó, không có người nào là không nhận ra tấm biển hiệu của nó, quán trà nằm đối diện với nó đương nhiên rất dễ tìm. Phùng Lão Trung lại gửi gắm, van nài Cao Nhị một phen, Cao Nhị liền dẫn Hà Cô đang xách đồ hàng bước lên bậc thềm, đi vào đại môn.

Mấy tên tiểu đồng đều xúm lại cười đùa với Lão Trung, nói: "Hè, vợ của ngươi xinh thật đấy! Sao ngươi lại có phúc khí tốt thế nhỉ?" Lão Trung được người ta khen ngợi cũng cười đến ngậm không nổi miệng, hắn liền nói: "Các cậu đừng vội, sau này tôi cũng sẽ mai mối cho mỗi người các cậu một vị thê tử thật tốt, trong thôn chúng ta có thiếu gì cô nương xinh đẹp đâu."

Mấy tên tiểu đồng đều nói: "Ngày mai chúng tôi nhất định phải đến thôn của anh ngắm nghía cho bằng được, còn phải bắt vợ anh nấu trà cho chúng ta uống nữa."

Phùng Lão Trung cười gật đầu, liên mồm nói: "Được, được." Hắn dắt lừa đi mất.

Ra đến đại nhạ, hắn vừa vặn gặp một đám rước dâu, vừa thổi vừa đánh trống chiêng đi qua. Hắn nghĩ bản thân làm xong mối mua bán này rồi, cũng sẽ... tuy nói vợ đã ở ngay trong nhà, không cần thuê kiệu khiêng từ bên ngoài về, nhưng cũng coi như tự mình làm tân lang rồi. Hắn dắt lừa đi, há hốc miệng, nhịn không được phì cười, suýt chút nữa đâm sầm vào người ta. Người đối diện niệm một câu "A Di Đà Phật", hắn trừng mắt nhìn kỹ, hóa ra là người quen, chính là lão ni cô ở Bồ Tát Am trên núi Táo Chua phía nam thành. Năm ngoái lúc Hà Cô lâm bệnh, Lão Trung từng đến thắp hương, cho nên hắn quen biết vị ni cô này. Lúc này hắn liền nói: "Sư cô, con không nhìn thấy ngài, ngài vào thành đấy à?"

Lão ni cô đã hơn năm mươi tuổi, trên mặt tuy có rất nhiều nếp nhăn, thế nhưng tinh thần vẫn tốt, trên đầu đội một chiếc mũ tăng, mình mặc chiếc áo choàng rộng thùng thình vá chằng vá đụp, một tay cầm mộc ngư, tay kia đeo một chiếc túi vải sau lưng, trông bên trong có vẻ nặng khoảng chừng mười mấy cân gạo. Phùng Lão Trung biết cứ mùng một hàng tháng là lão ni cô lại vào thành xin "gạo đầu tháng" của các thiện nam tín nữ. Bồ Tát Am cách thành những mười dặm đường, lại ở trên núi, lão ni cô này sao có thể vác nổi từng này gạo về chứ? Phùng Lão Trung không khỏi cảm thán nghĩ: Người đi tu quả thật cũng rất khổ, bèn tiến lên nói: "Sư cô, ngài đây là chuẩn bị về am luôn sao? Ngài đợi một lát có được không? Người nhà của con cũng vào thành rồi, chốc nữa cô ấy tới, chúng con cũng xuất thành về nhà, con lừa này để cô ấy cưỡi, tiện thể chở hộ túi gạo của ngài, đến đầu thôn của chúng con, con sẽ bảo cô ấy về nhà trước, còn con dắt lừa mang số gạo này đưa giúp ngài lên miếu trên núi, ngài thấy có được không? Đỡ phải đi con đường xa thế này, tự mình khiêng nửa túi gạo này." Hắn thành khẩn nói như vậy, lão ni cô mỉm cười tỏ ý tạ ơn, nhưng từ chối rằng: "Bần ni vẫn còn kham nổi, trong ngõ phía đông còn có hai nhà thí chủ nữa, bần ni còn phải đi tạo thêm chút thiện duyên."

Phùng Lão Trung dường như không nói thêm được lời nào nữa, bèn mang vẻ mặt lo lắng nhìn lão ni cô còng lưng, gánh gạo, đi vào một con ngõ nhỏ phía đông. Hắn không giúp gì được, trong lòng có chút áy náy. Lúc này lại nghe bên tai có người gọi: "Này, Phùng Lão Trung, hôm nay sao mày không bán mẫu hoa nữa? Dắt theo một con lừa vào thành làm gì thế? Mày định đổi nghề làm chân phu khuân vác đấy à?" Phùng Lão Trung vội vàng ngoảnh đầu lại, chỉ thấy ngoài cửa sổ quán trà Hải Tuyền Cư, đứng một tiểu tử chừng hai mươi tuổi, khoác áo hở ngực, búi tóc sam trên đỉnh đầu, đang liếc mắt nhìn hắn cười khẩy, chính là Thần Thủ Lão Trương (Thần Thủ Trương). Phùng Lão Trung vốn dĩ vừa ghét vừa sợ hắn, đặc biệt thấy hắn chỉ khoác một chiếc áo lót rách, biết chắc hắn lại đem áo kép đi đánh bạc thua sạch rồi, chỉ sợ hắn đến vay mượn tỏi tiền, lại thêm hoài nghi hắn muốn lừa mất con lừa của mình, nên không dám đến quán trà nữa, bèn dắt lừa đứng né sang một bên, nở nụ cười giả lả với Thần Thủ Trương, nói: "Hôm nay tôi nghỉ việc, người trong thôn chúng tôi vào miếu Thành Hoàng thắp hương rồi, bảo tôi đứng đây trông lừa hộ."

Thần Thủ Trương nói: "Buộc lừa vào cọc ấy, không mất được đâu, vào đây tao mời mày chén trà."

Phùng Lão Trung càng thêm hoài nghi, liên tục lắc đầu nói: "Không, không, tôi đứng đây đợi người, người ta chốc nữa là đến rồi." Trong lòng lại thầm nghĩ: Tao uống của mày chén trà thì không quan trọng, nhưng trong chớp mắt, có khi mày lại lừa mất con lừa của tao, mày có vốn đánh bạc rồi, còn tao thì phải đền lừa cho người ta, việc vui cũng chẳng thành nữa. Nếu không phải hắn đã hẹn gặp Hà Cô ở đây từ trước, lúc này hắn thật sự có ý định chuồn đi. Thần Thủ Trương thấy hắn không biết điều, liền bĩu môi, thốt lên câu "Đồ ngốc, đồ đần!", rồi quay người đi thẳng vào quán trà.

Phùng Lão Trung vốn dĩ muốn vào quán trà nghỉ chân, thong thả đợi vợ, nay vì Thần Thủ Trương nên hắn đành đứng đây ngó đông ngó tây, chờ đợi Hà Cô tới. Thế nhưng đợi chừng hai tiếng đồng hồ vẫn chẳng thấy bóng dáng Hà Cô đâu, hắn thực sự có hơi lấn cấn, thầm nghĩ, đây là rốt cuộc thế nào nhỉ? Nãi nãi nhà họ Đới chọn mẫu lâu thế cơ à, chẳng lẽ vẫn chưa chọn xong? Hay là cô ấy không tìm được chỗ này? Có lẽ, bởi vì cô ấy ít khi vào thành chăng?

Thế là Phùng Lão Trung định đến trước cửa nhà họ Đới ngó lại một chuyến. Trên mặt hắn đã lộ ra vẻ nghi vấn, xoay đầu lừa, vừa định bước đi, ngờ đâu Thần Thủ Trương lại từ trong quán trà bước ra, trên cánh tay đậu một con ưng, hướng về phía Phùng Lão Trung nói: "Này, mày đứng ngốc ở đây nửa ngày để đợi ai thế? Đợi vợ mày à? Hay có việc gì thế?"

Phùng Lão Trung lắc đầu nói: "Không có việc gì." Nói xong, lại định chuồn đi, Thần Thủ Trương liền cười nói: "Mày đừng đi, mày mà đi thì cẩn thận tao thả ưng bắt mày đấy. Thế nào? Mấy hôm nay mày có lên trang viên nhà họ Đới không? Có nói với bọn chúng là tao họ Trương bây giờ vạm vỡ hơn trước rồi không, có bản lĩnh thì bảo bọn chúng đánh tao một trận nữa xem nào, nói cho bọn chúng biết, tao không sợ, tao không ăn cơm của bọn chúng cũng chẳng uống nước của bọn chúng, bọn chúng là thái gia, thì tao cũng là thái gia."

Phùng Lão Trung sợ đến mức sắp chạy tẩu vi thượng sách, Thần Thủ Trương lại cười bước tới nói: "Đừng đi vội, vào quán trà tao mời mày một chầu, hai chúng ta kết giao hảo hữu đi được không: Tao thích cái vẻ ngốc nghếch này của mày lắm, khi nào mày cưới vợ? Đến lúc đó tao nhất định sẽ mượn đại tụ (áo tay rộng lớn) của biểu huynh tao mặc vào, đến chúc mừng hỉ sự cho mày." Hắn vỗ mạnh vào vai Phùng Lão Trung. Phùng Lão Trung né tránh hắn nói: "Anh có việc thì đi làm việc của anh đi, tôi ở đây còn phải đợi một người nữa cơ." Thần Thủ Trương truy vấn: "Mày phải đợi ở đây à?" Vừa nói, tròng mắt vừa đảo liên hồi. Phùng Lão Trung biết hắn là kẻ xấu, không dám nói thật với hắn, bèn lắc đầu nói: "Tôi cũng không muốn đợi nữa, tôi về nhà đây." Nói xong dắt lừa rảo bước. Thần Thủ Trương lại đuổi theo kéo tay áo hắn một cái, lại cười hỏi: "Thằng khốn nhà mày, hôm nay nhất định có chuyện gì đúng không, sao cứ trốn tránh tao thế? Thôi được, tao cũng muốn ra thành, con ưng này là do Phế Liễu Lý nuôi, nó thiếu tao năm trăm tiền nợ bạc, nên đem con ưng này gạt trừ cho tao. Tao mang nó ra thành thử xem, xem nó có bắt được chim sẻ không, nếu bắt được mấy con, tao sẽ mang đến nhà mày, bảo vợ mày nấu lên, bỏ thêm chút muối, chúng ta đem làm mồi nhắm rượu, mày thấy có được không? Tiện thể cho tao ngắm vợ mày cái nhỉ, chúng ta cùng ra thành nào!"

Phùng Lão Trung vừa nghe thấy những lời này, tức giận đến mức vung tay múa chân, nói: "Anh đừng làm phiền tôi, anh đừng làm phiền tôi nữa, anh không đi đánh bạc thả ưng, thì nhìn vợ tôi làm gì? Lấy tôi ra làm trò cười để giải khuây à? Tôi có trêu chọc gì anh đâu, chúng ta lại chẳng có giao tình gì, sau tốt nhất là nước sông không phạm nước giếng, ai đi đường nấy."

Thần Thủ Trương sầm mặt lại, trừng mắt nhìn Phùng Lão Trung, nói: "Mặt mày đúng là mặt chó hay sao? Nói với mày một câu pha trò mua vui mà mày đã nổi sấu lên rồi à? Mẹ kiếp, Trương đại gia nói cười với mày là còn nể mặt mày đấy, nể mặt mày là vì vợ mày trông xinh đẹp."

Phùng Lão Trung thực sự tức điên lên rồi, lớn tiếng là làng lên: "Mày nói bậy." Thần Thủ Trương lại phì cười, vươn tay xoa lên búi tóc sam của Phùng Lão Trung, nói: "Đồ ngốc nghếch, tao mà đánh nhau với mày thì hóa ra là bắt nạt mày à, mau về nhà tìm vợ mày mà bú sữa đi." Nói xong, nghênh ngang bỏ đi.

Phùng Lão Trung mang một bụng tức tưởi, vội vã dắt lừa đi. Chẳng mấy chốc lại tới trước đại môn của Đới Diêm Vương, chỉ thấy Cao Nhị đang đứng trước cửa. Hắn lập tức nặn ra nụ cười trên mặt, tiến đến mang vẻ mặt vui mừng nói: "Cao Nhị gia, ngài vào trong xem giúp tôi một tiếng được không? Xem tân nãi nãi ở đây đã chọn xong mẫu hoa chưa? Để vợ tôi còn được ra về, trời cũng không còn sớm nữa rồi." Cao Nhị lúc này lại chẳng còn chút nụ cười nào sất, lớn tiếng nói: "Sao mày lại đến đây đòi vợ nữa hả? Vợ mày là kẻ ngu ngơ không hiểu sự đời, vừa bước vào trong, đại gia nhà ta đang ở nhà, hỏi gì cũng không đáp. Sau đó, lão gia nhà ta bảo: Mày cút đi, không biết điều, đúng là cái loại hạ tiện sinh ra từ xó bếp, mày trông đâu có giống người đến đây buôn bán? Vài câu nói đó vốn dĩ cũng chẳng có gì to tát, ngờ đâu vợ mày lại trở mặt, xé nát bét cả một cuốn mẫu hoa ra, cô ta còn muốn đánh đại lão gia nhà ta nữa chứ. Đương nhiên cô ta đánh không tới, nhưng cô ta lại lấy móng tay cào vào mặt mình, cào ngang cào dọc chi chít những vết, vừa khóc vừa chửi mắng rồi bỏ chạy ra ngoài. Cô ta là một người phụ nữ, chúng tao giữ cũng không tiện mà khuyên cũng không xong, đành mặc cho cô ta đi. Chúng tao nghĩ chắc chắn cô ta tìm mày rồi, thế mà sao mày lại không thấy cô ta chứ!"

Phùng Lão Trung nghe những lời của hắn ta chẳng khác nào từng gậy đập ngang tai, đánh cho đầu óc hắn muốn tối sầm lại. Thần sắc hắn ngẩn ra, nói: "Không thể nào chứ? Vợ tôi cô ấy không phải là loại người như thế."

Cao Nhị nói: "Mày mau cút đi cho nhanh, đừng để cô ta chạy về nhà trong cơn điên dại rồi thắt cổ tự tử, đến lúc đó các ngươi lại đến ăn vạ chúng tao. Đại lão gia nhà ta cả đời chưa từng bị đàn bà chửi mới bao giờ, hôm nay trong nhà lại rước đến một người phụ nữ như thế này, thật sự làm ngài ấy tức điên lên rồi. Ngài ấy mà nhìn thấy mày đứng ở cửa này thì không xong đâu, mau cút đi. Lại bảo cho mày biết, tạm thời mày đừng đến đây nữa, về nhà mà dạy dỗ lại vợ mày đi, mày đừng có nghe mỗi một phía từ lời cô ta nói."

Phùng Lão Trung tuy đầu óc đơn giản, thế nhưng nghe những lời của Cao Nhị, hắn cũng thấy có điểm kỳ quái, và tuyệt đối không tin Hà Cô lại là kẻ vô lý đến mức ấy. Nếu không vì chuyện gì đó, sao cô ấy dám đánh mắng Đới Diêm Vương? Lúc này, điều quan trọng nhất mà hắn quan tâm chính là cuốn mẫu hoa của mình, bèn mếu máo như khóc hỏi: "Cao Nhị gia, cuốn mẫu hoa của tôi..."

Đôi mắt của Cao Nhị càng trợn trừng to hơn, oán trách nói: "Ngày thường tao thấy mày cũng là người thật thà, chất phác, sao đến bây giờ lại cứ lằng nhằng không dứt thế hả? Tai mày điếc à? Tao vừa nói với mày rồi cơ mà? Mẫu hoa đều bị chính vợ mày tự tay xé nát rồi đấy, mày về nhà mà hỏi cô ta đi. Cút mau. Thật tình, vì chuyện của mày mà làm tao cũng mang tiếng khó coi, bát cơm của tao có khi cũng vì chuyện này mà văng luôn ấy chứ." Hắn ta hệt như đang đuổi chó, ưỡn ngực đứng trên bậc thềm, vung tay ra hiệu giục Phùng Lão Trung cút.

Trong lòng Phùng Lão Trung cũng bốc lên ngọn lửa giận, thế nhưng hắn không dám phát tác trước đại môn này, đành xoay người đi tìm vợ. Hắn nghĩ: Hà Cô cho dù có thật sự đánh nhau trong phủ này, cô ấy cũng không thể không đến đối diện tiệm phấn hương Kim Ngưu tìm mình trước chứ. Lẽ nào mặt cô ấy bị cào thành ra nông nỗi ấy thật, không dám gặp mình? Nhưng mà chân cô ấy nhỏ như vậy, hơn ba dặm đường thế này cô ấy cũng đâu dễ dàng gì đi bộ về nhà được nhỉ? Vừa nghĩ, hắn vừa trèo lên lưng lừa rảo bước thật nhanh, có hai lần suýt chút nữa đâm phải người ta. Chẳng mấy chốc đã ra đến cửa nam, ra khỏi quan sương, nhìn dọc theo con đường nhỏ dẫn về thôn của mình, vậy mà chẳng thấy bóng dáng một người phụ nữ đi bộ nào cả. Hắn càng thêm lo lắng, thúc chú lừa nhỏ chạy càng hộc tốc hơn, suýt chút nữa bị lừa hất ngã nhúi xuống. Đang đi, chợt thấy phía trước có một người đang vác sọt phân, hắn nhận ra đó là người trong thôn của mình, bèn hỏi: "Này, anh có nhìn thấy Hà Cô không?"

Người đi hốt phân này quay đầu lại ngẩn người, đáp: "Hà Cô á? Ai thèm nhìn thấy Hà Cô nhà anh chứ? Thằng ngốc nhà anh làm mất vợ rồi, thế mà còn đòi cưới xin cái nỗi gì nữa?"

Trên đầu Phùng Lão Trung tuôn ra đầm đìa mồ hôi vì sốt ruột, hắn lại rảo bước gấp gáp hơn, cuối cùng đã về đến trong thôn, dắt lừa đi thẳng vào cánh cửa liếp nhà mình. Mẹ hắn đang dùng rìu chặt cành cây ở giữa sân, ngược lại ngạc nhiên hỏi hắn: "Sao con lại một mình trở về thế? Hà Cô đâu? Đi đâu mất rồi?"

Phùng Lão Trung nghe những lời này, lập tức ngây như phỗng. Dần dần trong lòng hắn vỡ lẽ, cảm thấy mình đã mắc mưu to của Đới Diêm Vương, không kìm được mà òa khóc, hơn nữa còn phẫn hận, lớn tiếng gào lên rằng: "Không được, không được! Đới Diêm Vương lừa tôi, hắn cướp vợ tôi rồi, tôi phải tìm hắn đòi lại, tìm hắn đòi lại, liều mạng với hắn..."

Mẹ hắn buông chiếc rìu xuống, đứng thẳng người dậy kinh hãi hỏi: "Là... rốt cuộc xảy ra chuyện gì thế?" Phùng Lão Trung tựa như kẻ phát điên, dắt lừa quay người lại định bước ra ngoài, muốn vào thành đến nhà họ Đới đòi lại vợ.

Lúc này, ánh nắng đã ngả về tây, lúa mạ và cỏ dại trên mặt đất đều biến thành một màu vàng cháy. Ngọn núi Táo Chua cách phía nam mười dặm ngoài kia, ngọn núi cao ngả màu vàng ấy, lại càng hiện rõ vẻ ảm đạm thê lương. Đàn quạ chao lượn ngang bầu trời, đà vào lầu thành, tháp cổ, khu rừng hoang, chúng phát ra những âm thanh bi thương và gấp gáp. Gió chiều giữa tháng ba vẫn thổi vù vù, lạnh buốt như ngày đông. Làng xóm nhà cửa gần xa, làn khói bếp bay lên ấy đã theo ráng chiều mà dần tan biến. Dòng suối nhỏ róc rách làn nước nông, lại càng hiển thị vẻ đục ngầu không rõ màu. Trên con đường cổ người đi lại lưa thưa, đặc biệt là con đường dẫn lên ngọn núi phía nam kia, quả thực là không một bóng người.

Lúc này, lão ni cô ở Bồ Tát Am đi hóa duyên trong thành trở về, sau lưng mang khoảng mười cân gạo, trong tay vẫn cầm mộc ngư. Vị tu hành khổ hạnh nơi núi cao này, tuy thân thể không bệnh tật gì, nhưng đã hơn năm mươi tuổi, cho nên bước đi vô cùng chậm chạp, đi được nửa dặm đường là phải đặt túi gạo xuống đất nghỉ một lát. Cứ như thế, ráng chiều rực rỡ dần dần biến thành bóng tối trước mắt bà, rực rơi xuống, thế nhưng khoảng cách đến ngôi miếu trên núi vẫn còn ba dặm đường nữa. Bà gánh gạo, thở hồng hộc, nỗ lực bước về phía trước, trong lòng chốc chốc lại thầm niệm: "A Di Đà Phật", "Nam Hải Quan Âm Đại Sĩ, cứu khổ cứu nạn Bồ Tát". Đang đi, chợt nghe bên vệ đường có tiếng phụ nữ khóc lóc thảm thiết, bà không khỏi khựng bước chân lại, túi gạo lại đặt xuống đất, khom lưng, chậm chạp bước đến gần để nhìn cho rõ.

Ánh hoàng hôn còn có thể lờ mờ soi rõ dung mạo và dáng hình của người phụ nữ bên vệ đường ấy, bà nhận ra đó là một thiếu nữ khắp mặt đầy vết máu và nước mắt, mặc chiếc áo ngắn bằng vải mộc màu trăng nguyệt, quần màu đỏ. Bà liền ngồi xổm xuống hỏi: "Vì chuyện gì thế? Con ở đây à? Là người trong nhà đánh con sao? Cô nương, con có thể nói cho ta biết, ta tiễn con về!"

Ngồi dưới đất bên vệ đường chính là Hà Cô. Nàng vừa thấy có người đến khuyên giải, lại càng khóc lóc thảm thiết hơn. Nàng thật sự không ngờ tới, hôm nay ngỡ như trời đất đổi thay, buổi trưa nàng còn hớn hở cùng vị hôn phu vào thành buôn bán, thế nhưng, vừa đến nhà họ Đới, nàng liền gặp phải chuyện bất ngờ. Đại lão gia nhà họ Đới giống như một con hổ dữ, như một con sói đói, nàng tựa như một con thú nhỏ yếu ớt bị tóm gọn trong lòng bàn tay thô bạo ấy. Nàng giãy giụa, nhưng lại chẳng có sức phản kháng. Nàng khóc lóc, chửi mắng cũng chẳng ăn thua, cho đến cuối cùng sinh mệnh của nàng đều bị Đới Diêm Vương hủy hoại. Bởi vì nàng vẫn còn chửi mắng, còn khóc lóc, giãy giụa, cào mặt, Đới Diêm Vương liền trừng hai con mắt hung ác chưa từng thấy bao giờ, phát ra tiếng chửi rủa giận dữ mà nàng chưa từng nghe thấy, dùng đôi chân hung hãn ấy đá văng nàng ra khỏi cửa phòng, nói: "Cút mẹ mày đi, không biết điều, mày có chiêu gì cứ tung ra hết đi, bảo thằng đàn ông của mày, cẩn thận cái mạng của nó." Tiêu hủy sạch sẽ những mẫu hoa mà họ đã dốc sức công sức một ngày trời để chạm khắc tinh xảo, gom lại với nhau cùng với cuốn mẫu hoa - gửi gắm cơm áo gạo tiền của cả nhà suốt ba năm truyền lại, xé nát tẻ tơi, tung tóe ra khỏi cửa như hoa tuyết, rải đầy lên mặt nàng.

Nàng chật vật bò dậy, khóc lóc bước ra khỏi cửa, cũng không dám gặp lại vị hôn phu. Ra khỏi cổng thành, lại càng không còn mặt mũi nào trở về thôn nữa, nàng cứ vừa khóc lóc vừa ngẩn ngơ bước đi trên đường, muốn tìm đến cái chết nhưng lại chẳng có nổi sự dũng cảm ấy. Đồng thời dòng sông thì nông, giếng nước lại ở xa, cây cối ven đường tuy nhiều nhưng bên người lại chẳng có thêm một sợi dây thừng dư thừa nào. Lúc nàng bước ra khỏi thành, mặt trời hãy còn ở trên cao, thế mà giờ đây chẳng biết đã đi được bao xa, trời đã tối sầm lại. Nàng khóc lóc, cũng chẳng có lấy một ai đến khuyên nhủ, an ủi, cứu vớt nàng. Khung cảnh quạnh hiu ảm đạm xung quanh dần dần củng cố thêm ý định tìm chết của nàng. Nàng đã hạ quyết định phải chết, thế nhưng trước khi chết lại vẫn luyến tiếc thanh xuân của mình, xót xa cho tình nghĩa đậm đà trước kia của chồng, cho nên nàng càng khóc thảm thiết hơn. Lúc này lão ni cô vừa vặn đi ngang qua đây, hỏi han tường tận và muốn tiễn nàng về nhà. Thế nhưng, nàng lại nhất quyết không chịu thổ lộ sự thật, thậm chí ngay cả thôn mình ở và họ tên gì, cũng không chịu hé răng nửa lời với người ta.

Lão ni cô cũng đành chịu, cảm thấy người thiếu nữ đáng thương này vừa không chịu nói sự thật, lại vừa không muốn về nhà, thật sự không biết phải sắp xếp ra sao. Thế nhưng bà là người tu hành, đã đụng phải chuyện thế này thì không thể mặc kệ được, cho nên bà lại kiên trì khuyên giải rằng: "Con cứ theo ta lên miếu trên núi trước đã, ngôi miếu của ta tên là Bồ Tát Am, con đã là người sinh sống ở quanh đây, chắc con cũng từng nghe người ta nói qua rồi, trong miếu chỉ có ta với một đồ đệ. Con đến chỗ ta ở tạm một đêm, ngày mai, nếu con bằng lòng về nhà, ta có thể tiễn con về; nếu không bằng lòng về, chỉ cần người nhà con không ngăn cản, ta sẵn sàng thu nhận con làm một đệ tử. Cửa Phật rộng mở, thiện duyên vô biên, Quan Âm Bồ Tát lại là vị linh thiêng nhất, có lẽ là hai chúng ta có duyên phận, con chịu sự điểm hóa của Phật tổ nên mới gặp được ta ở đây." Lão ni cô tựa như vạch ra cho Hà Cô một con đường sống, nàng nghĩ bây giờ chết thì không thể chết được, mà sống thì cũng chẳng còn mặt mũi nào để sống nữa, chi bằng cạo tóc đi tu, để chấm dứt cuộc đời này, cho nên nàng liền kìm nén tiếng khóc, đẫm nước mắt gật đầu đồng ý.

Nàng đi theo lão ni cô lên núi, và giúp lão ni cô gánh chiếc túi kia. Vốn dĩ chân nàng thì nhỏ, thân thể lại mệt mỏi, sức lực thì càng không có, bước đi vô cùng chậm chạp. Lão ni cô vừa đi vừa khuyên nhủ nàng, kể cho nàng nghe những tích linh ứng hiển linh khác nhau của Quan Âm Bồ Tát. Hà Cô đẫm nước mắt lắng nghe. Hai người đi mất rất lâu, mới tới được trên núi. Trong núi tuy không có tiếng mõ canh, lúc này tính chừng cũng khoảng canh ba rồi. Ngôi Bồ Tát Am này trơ trọi dựng lên trên núi, cây cối trên núi cực ít, lại chẳng có nhà dân, dưới bầu trời đen kịt mênh mông trống trải, hàng vạn ngôi sao bạc lấp lánh, một gian đại điện, hai gian phòng phụ nhỏ bé này lại càng hiện rõ vẻ đáng thương. Lão ni cô bước lên đập cửa thình thịch, Hà Cô cũng đặt túi gạo xuống đất, đợi một lát sau, bên trong mới có người ra mở cửa. Mặc dù không có đèn, thế nhưng Hà Cô nhận ra vóc dáng của người này rất nhỏ, cất giọng khe khép hỏi: "Sư phụ đã về rồi ạ?" Hà Cô lúc này mới biết đó là một tiểu ni cô.

Lão ni cô thở hồng hộc hồi lâu, mới nói: "Mang gạo vào trong đi, ta đưa về đây một cô nương, nó bị người trong nhà đánh đòn, muốn tìm đến cái chết, ta liền đưa nó về đây, tạm trú ở chỗ chúng ta một đêm, đợi đến ngày mai sẽ hỏi han kỹ càng. Nhà của nó nếu thực sự không về được nữa, thì bảo nó ở lại đây làm sư đệ của con." Tiểu ni cô nghe xong vô cùng vui mừng, chạy ra khỏi cửa, từ dưới đất nhấc túi gạo lên. Hà Cô đã đi theo lão ni cô bước vào trong miếu.

Cái sân trong miếu vừa chật hẹp, mặt đất lại vô cùng lồi lõm, hơn nữa tối đen như mực chẳng nhìn thấy gì, Hà Cô suýt chút nữa đâm sầm vào một thứ. Thứ này lại vô cùng to lớn, hơn nữa còn là vật sống, nhảy vót sang một bên, giẫm chân lên mặt đất phát ra tiếng lạo xạo, hóa ra là một con ngựa. Lại làm cho Hà Cô giật mình thót tim, trong lòng thầm nghĩ: Trong miếu này sao lại có ngựa cơ chứ? Không khỏi dâng lên lòng hoài nghi. Nàng theo chân lão ni cô đi về phía phòng phụ bên trái, thế nhưng nghe thấy ở căn phòng phụ bên phía bên phải, có người phát ra một tràng ho, tiếng ho kéo dài khoảng chừng khắc đồng hồ, tiếng ho ấy khiến người nghe cảm thấy khó chịu trong lòng, hồi lâu mới ngừng lại, căn phòng đó lại không có ánh đèn. Hà Cô cảm thấy vô cùng kì lạ đối với chuyện này, liền thầm nghĩ: Vừa rồi lão ni cô rõ ràng nói trong miếu này chỉ có hai thầy trò bà ấy, sao bây giờ lại có thêm người khác, còn có cả ngựa nữa chứ? Nàng hoài nghi lão ni cô cũng chẳng phải là người tốt lành gì, chốn núi cao, miếu nhỏ, đêm hôm khuya khoắt thế này, nói không chừng lại có kẻ hung bạo giống như Đới Diêm Vương xuất hiện, vì thế trong lòng nơm nớp lo sợ, đôi chân đều cảm thấy run rẩy. Nàng đi theo lão ni cô vào trong phòng, thấy trong phòng không có giường gạch, chỉ đặt hai chiếc bồ đoàn trên mặt đất, trên vách có một ngọn đèn dầu cải, ngọn lửa còn chưa sáng bằng cái đom đóm. Lão ni cô nghỉ ngơi trên bồ đoàn, bảo Hà Cô ngồi ở chiếc bồ đoàn bên cạnh.

Tiểu ni cô đặt gạo vào góc tường, rồi lại đi ra ngoài. Chẳng mấy chốc lại lấy tới một chiếc đệm cỏ rách tơi tả đặt xuống đất. Ở đây vừa không có cơm, lại chẳng có nước, Hà Cô vừa khát vừa đói. Lão ni cô lại liên tục gặng hỏi nàng vì sao không muốn về nhà. Hà Cô vẫn kiên quyết không chịu nói thật, tiếp tục khóc lóc, hơn nữa vì nhìn thấy tình hình ở đây có điều khả nghi, nàng cũng không dám mở miệng xin lão ni cô cạo đầu đi tu nữa. Lão ni cô cũng vô cùng mệt mỏi, chỉ thốt lên một câu: "Có chuyện gì thì đợi ngày mai rồi hãy nói." Liền khoác chân ngồi tĩnh tọa, từ bên cạnh núi mò ra chiếc mộc ngư, thong thả gõ, nhắm mắt thấp giọng niệm kinh. Tiểu ni cô kia tuổi chỉ mới mười lăm mười sáu, ngồi đối diện với sư phụ của mình, cũng hùa theo niệm kinh, thế nhưng đôi mắt của nó lại cứ không ngừng liếc nhìn về phía Hà Cô. Hà Cô đưa tay vén tóc, lại vén vạt áo lau đi những giọt nước mắt và máu trên mặt. Vết thương cào trên mặt đau rát, đôi chân cũng đau ê ẩm. Nàng nhớ lại chuyện ban ngày, ngỡ như chuyện vừa rồi không phải là thật, thế nhưng nếu không phải là thật, thì bản thân lại vì sao mà đến được nơi này cơ chứ? Cứ nghĩ thế, nước mắt của nàng lại không ngừng trào ra, đứt từng khúc ruột. Chợt lại nghe ngoài cửa sổ tiếng ngựa hí, gió thổi lùa vào cửa sổ, và nghe thấy người ở phòng phụ bên phải lại ho khùng khục. Nàng lại thêm một trận kinh hãi, người run bần bật, nước mắt ngược lại ngừng rơi.

Lại một hồi lâu, bài kinh chú dài dòng của lão ni cô đã tụng xong, trong tay bà vẫn cầm dùi mộc ngư, thế nhưng đã tựa vào tường nhắm mắt ngủ gật. Tiểu ni cô dịch chiếc đệm cỏ đến gần nàng, trước tiên đóng cửa phòng lại, sau đó thổi tắt ngọn đèn ấy. Đèn vừa tắt, Hà Cô lại càng sợ hãi hơn. Tiểu ni cô áp sát lại gần nàng, kề miệng vào bên mai tóc nàng, dùng giọng nói cực kỳ nhỏ hỏi rằng: "Chị ở đâu thế? Vì sao chị lại đến đây để đi tu? Đi tu khổ lắm đấy, em ở đây chẳng còn cách nào khác." Hà Cô bị nó hỏi một câu, nước mắt lại trào ra.

Lúc này tiếng ho ở căn phòng bên kia ngày càng dữ dội, liên miên không dứt, mà con ngựa trong sân lại hí lên một hồi chói tai. Tiểu ni cô liền lẩm bẩm tự nói một mình: "Con ngựa này cũng đáng thương thật. Cả ngày hôm nay chẳng được ăn cỏ, cũng chẳng được uống nước, nó chắc chắn là vừa khát vừa đói rồi."

Hà Cô bèn nhỏ giọng hỏi nó: "Trong miếu các em sao lại nuôi cả ngựa thế? Ai cưỡi vậy? Người đang ho kia là ai thế? Tiếng ho nghe đáng sợ quá."

Tiểu ni cô nói: "Có gì mà đáng sợ đâu, đó là một người bệnh, con ngựa trong sân chính là do cô ấy cưỡi tới đấy."

Hà Cô lại hỏi: "Cô ấy cũng là người đi tu à?"

Tiểu ni cô lắc đầu nói: "Không phải." Lại thở dài một hơi nói: "Hạizz, đừng nhắc nữa, người đó cũng rất đáng thương. Theo cô ấy kể thì cô ấy là một cô gái lỡ thì, thế nhưng lại có đôi chân to, hơn nữa còn mặc trang phục nam nhân..."

Hà Cô nghe đến đây lại càng kinh ngạc hơn. Tiểu ni cô tiếp tục nói: "Cô ấy đến từ Tân Cương. Tân Cương thì em cũng chẳng biết nằm ở phía đông hay phía tây nữa, đại khái nơi đó cách chỗ này xa lắm. Cô ấy muốn đến Giang Nam để có việc. Trên người mang trọng bệnh, vừa ho vừa thổ huyết, dọc đường đi thì thực sự không thể bước tiếp nổi nữa, liền lên núi cầu cứu sư phụ em. Cô ấy nói cô ấy là nữ nhân, vì để tiện cho việc đi lại, cô ấy mới giả dạng nam nhi, cô ấy nói cô ấy là người tốt, muốn mượn chỗ ở miếu chúng ta nghỉ ngơi vài ngày, đợi dưỡng bệnh khỏe hẳn rồi cô ấy sẽ đi. Sư phụ em nghĩ chốn cửa Phật linh thiêng, nên tạo điều kiện thuận lợi cho người ta ở mọi nơi, liền đồng ý với cô ấy. Cô ấy đã ở chỗ chúng ta được năm ngày rồi. Chỗ chúng ta ngày thường rất thanh tịnh, không có ai tới cả, thế nhưng hôm qua là mùng một, có rất nhiều thiện nam tín nữ đến thắp hương. Sư phụ em mới nghĩ: trong miếu này buộc một con ngựa, trông không giống ai cả, cô ấy tuy nói mình là nữ nhi, thế nhưng bất kỳ ai nhìn thấy cũng đều hoài nghi cô ấy là nam nhân, quá mức không thỏa đáng, liền nói với cô ấy, bảo cô ấy tạm thời đi tránh né một chút, tránh để hương khách nhìn thấy, lỡ truyền ra ngoài thì không hay ho gì. Người đó vô cùng trượng nghĩa, nghe nói vậy, không nói một lời nào, cứ nén bệnh, dắt theo con ngựa của mình, chạy ra phía nam núi tránh né một ngày, phần lớn cũng vì thế mà lại nhiễm thêm chút phong hàn, cho nên tối nay cô ấy mới ho dữ dội hơn."

Hà Cô nghe ngọn nguồn câu chuyện này, đám mây nghi hoặc và nỗi sợ hãi trong lòng lúc này mới được cởi bỏ, tan biến. Nàng cảm thấy bản thân mình còn đáng thương hơn người bệnh kia, lại thêm lo lắng cho gia đình, nhớ nghĩ mẹ chồng và chồng, không biết lúc này họ lo lắng đến mức nào rồi. Tiểu ni cô lại ở bên cạnh gặng hỏi thân thế của nàng, nàng cảm thấy tiểu ni cô trạc tuổi mình, lại quan tâm mình như thế, cho nên nàng liền đẫm nước mắt, nghẹn ngào kể hết nơi ở, cảnh ngộ trong nhà, nghề nghiệp của người chồng Phùng Lão Trung, cũng như những chuyện gặp phải ngày hôm nay khiến bản thân không thể sống nổi nữa, kể hết một lượt cho đối phương nghe, cuối cùng lại cầu xin tiểu ni cô tuyệt đối đừng nói cho người khác biết. Lại hỏi nó rằng: "Chị muốn đi tu ở đây, em nói xem có được không?"

Tiểu ni cô nghe xong, cứ ngẩn người ra mãi, đáp rằng: "Em khuyên chị vẫn nên về nhà đi thôi. Chuyện hôm nay, lại chẳng phải lỗi của chị. Chị mà về, mẹ chồng với chồng chị đều không thể trách cứ gì chị đâu. Chị ở lại đây, thì không ổn lắm đâu, một là có thể rước họa vào thân cho chúng ta, Đới Diêm Vương người đó tuy không ra gì, nhưng ngài ấy là đại thí our lớn nhất của miếu chúng ta, chúng ta không dám đắc tội với ngài ấy. Hai là, đi tu quả thực là một việc vô cùng khổ cực, gạo chúng ta hóa duyên mỗi tháng, rốt cuộc cũng chẳng đủ ăn, trong miếu lại chẳng có lấy nửa mẫu ruộng hương hỏa, nếu thêm chị vào nữa, thì lại càng không đủ ăn." Lại nói: "Người bệnh ở phòng phụ phía tây kia, cô ta ngược lại rất có tiền, lúc bước vào miếu đã cúng dường năm lượng bạc đấy."

Hà Cô lẵng lặng lắng nghe, trong lòng dần dần dao động. Không chỉ ý định tìm chết đã tiêu tan, ý niệm đi tu cũng nguội lạnh dần. Nghĩ về nhà cũng được, nếu không mẹ chồng với Lão Trung há chẳng phải càng đáng thương hơn sao? Bọn họ nếu biết mình ở đây, nhất định cũng sẽ đến đón về. Thế nhưng, sự nhục nhã phải chịu đựng ngày hôm nay... Nàng lại nhớ lại tình hình ban ngày, trong lòng lại thổn thức bi thương.

Tiểu ni cô cũng không khuyên nàng nữa, quay về chiếc đệm cỏ của nó nằm ngủ. Bên tai Hà Cô vẫn văng vẳng tiếng ngựa hí và tiếng ho từ gió núi thổi tới, chẳng mấy chốc nàng cũng nằm ngủ thiếp đi. Cho đến khi trời rạng sáng, gió núi càng thêm buốt giá, Hà Cô nằm bò nửa người xuống đất, cảm thấy hệt như đang nằm trên băng vậy. Nàng bừng tỉnh, mở mắt nhìn quanh, lão ni và tiểu ni đều không có mặt trong phòng, ngay cả bồ đoàn và mộc ngư cũng không thấy đâu nữa. Nàng lại không khỏi giật mình thót tim, lập tức bò dậy, hoảng hốt bước ra khỏi phòng, thế nhưng nghe thấy một tràng tiếng tụng kinh nhè nhẹ, hóa ra hai thầy trò ni cô đang tụng kinh trong đại điện. Lúc này nàng mới trút được gánh nặng trong lòng. Chỉ thấy mây mù giăng mịt mờ, gió lạnh như nước, chim chóc từng đàn bay loạn trên bầu trời, chí choé kêu la trên cành, con ngựa kia không ngừng rũ bộ lông, lộ ra vẻ tịch mịch cùng cực. Hà Cô đứng lặng trong sân một chặp, cảm thấy trời đất vẫn giống như bình thường, bản thân ngoại trừ việc hôm qua có một giấc ác mộng ra, thì chẳng mất mát gì khác, nàng lại có chút nhớ nhà rồi.

Đợi một lát sau, hai thầy trò ni cô tụng kinh xong, bước ra khỏi đại điện. Tiểu ni cô cầm chổi đi quét sân, nhìn từ xa mỉm cười với Hà Cô. Lão ni lại bước đến gần, hỏi Hà Cô: "Con tính tính thế nào đây? Ta khuyên con vẫn nên về nhà đi thôi. Mau nói cho ta biết con ở đâu nào? Ta có thể tiễn con về, nhất định sẽ khuyên người nhà con không được ngược đãi con nữa."

Hà Cô lại tựa vào khung cửa sổ nói: "Con không phải bị ngược đãi ở nhà." Nước mắt của nàng lại không kìm được trào ra, cúi gằm mặt, nức nở đem những lời nói với tiểu ni cô tối qua kể hết cho lão ni nghe một lượt.

Lúc này ánh nắng đã lên cao, bởi vì đây không phải là đại đạo, cho nên cũng chẳng có ai qua lại, nhà cửa trong thôn cũng cách nơi này rất xa, cây cối ngược lại không ít, vùng lân cận có mấy bãi tha ma. Lão ni dẫn Hà Cô vừa mới đến đây, chợt nhìn thấy có bốn năm người đang lảng vảng bên trong rừng cây, dường như đang tìm kiếm thứ gì đó. Hà Cô còn trân trân nhìn sang bên đó, thầm nghĩ: Mấy người đó đang làm gì ở đằng kia thế? Thế nhưng, lúc này trong rừng có người nhìn thấy nàng, bọn họ hô ứng với nhau một tiếng, rồi cùng nhau hộc tốc bước ra khỏi rừng, nghênh đón đi về phía bọn họ. Lão ni ngước mặt nhìn lên, hóa ra bà quen biết, trong đó có hai người chính là người của trang viên nhà họ Đới. Lão ni cô không khỏi ngẩn người khựng lại, nhưng vẫn chắp tay chào hỏi. Mấy người nhà họ Đới bước đến gần, có một kẻ mặc áo dài, để râu, mang vẻ mặt gấp gáp, nói với Hà Cô rằng: "Hôm qua mày ra khỏi thành, chạy đi đâu thế? Mày không chịu về nhà thẳng, thằng chồng mày lại cứng cổ ăn vạ chúng tao, nói là chúng tao hại chết mày. Mày giở trò gì thế này hả? Thằng chồng mày chạy vào thành, quậy phá ở chỗ chúng tao nửa ngày, sau đó chúng tao khó khăn lắm mới khuyên được nó đi, nó lại chạy đến trang viên của Đới đại lão gia làm loạn lớn. Đúng là vô lý hết sức. Đới đại lão gia lại là người coi trọng thể diện, chuyện hôm nay mày làm hôm qua đã khiến ngài ấy tức điên lên rồi, lại thêm cái thói không nói lý của chồng mày. Nó nằm lì trước cửa trang viên chúng tao không chịu đi, cho đến tận bây giờ vẫn ở đó đấy, chúng tao còn phải cắt cử hai người canh chừng nó, nếu không có khi nó thắt cổ tự tử mất." Một tên gia nhân khác lại nói: "Chúng tao ra ngoài chính là để tìm mày đấy! Mày mau đến trang viên chúng tao đi, để cho thằng chồng mày tận mắt nhìn thấy, chúng tao không hề hại chết mày nhé!"

Vừa nói, lại có kẻ tiến lên kéo cánh tay Hà Cô. Hà Cô đẫm nước mắt, toàn thân run rẩy khóc lóc. Lão ni cô lại niệm: "A Di Đà Phật." Khuyên nhủ Hà Cô rằng: "Con cứ đi theo bọn họ đi, khuyên nhủ chồng con, bảo anh ta cùng con về nhà. Mỗi người nhịn một chút là xong chuyện thôi, sau này hai vợ chồng phải năng thắp hương, Bồ Tát nhất định sẽ phù hộ cho các con, đời này kiếp này không bao giờ gặp phải tai nạn nữa."

Lúc này, trong lòng Hà Cô đã chẳng còn chút chủ kiến nào nữa, những lời của đối phương, nàng đều tin là thật. Bị người ta mạnh bạo lôi kéo một cánh tay, nàng cũng chẳng có sức để giật lại. Nàng vừa sợ hãi, vừa đau xót, lại càng không biết đến trang viên nhà họ Đới gặp Phùng Lão Trung thì nên nói câu gì, chi bằng cùng chết trước cửa nhà họ Đới cho rồi. Nàng vừa khóc vừa theo mấy người kia bước đi, vòng qua rừng cây đi về hướng tây. Ở đây lão ni cũng giống như vừa làm xong một việc công đức, bà quay người, chậm chạp quay về miếu trên núi.

Trời đất xanh ngắt một màu không bờ không bến lúc này vô cùng tĩnh lặng, thế nhưng có một kẻ lại hốt hoảng băng qua rừng cây chạy về hướng đông bắc. Trên cánh tay người này đậu một con ưng, hắn ta chạy quá đà, con ưng liền bay vút lên, dùng cánh vỗ đập vào đầu hắn. Người này chính là tên cờ bạc Thần Thủ Trương trong thành. Hắn ta tối hôm qua đã sớm biết tin Phùng Lão Trung làm mất vợ, chạy đến trước cửa dinh thự của Đới Diêm Vương khóc lóc làm loạn ầm ĩ, nhưng lại chọc giận gia đinh nhà họ Đới, bọn chúng lôi hắn vào phòng xe treo ngược lên quất cho một trận roi da, sau đó không giữ lại mà thuê xe đưa hắn về nhà. Nghe nói lúc hoàng hôn, ở cửa ô phía nam có người tận mắt nhìn thấy Phùng Lão Trung nằm trên một chiếc xe rách, mặt mũi bê bết máu, toàn thân xiêm y đều bị roi da quất rách tơi tả, nằm đờ đẫn thẳng cẳng, trông chẳng khác nào một cái xác không hồn, mà phía sau gia nhân nhà họ Đới có hai ba tên theo sát, tên nào tên nấy mặt mày hung tợn, bọn chúng nói là Phùng Lão Trung mượn cớ bán mẫu hoa vào phủ trộm bình ngọc của bọn chúng, cho nên mới phải dạy dỗ hắn một trận, nếu không phải nể tình trong nhà hắn còn có người mẹ già đáng thương, chắc chắn bọn chúng đã tống cổ hắn vào nha môn trị tội rồi.

Đây là chuyện của ngày hôm qua, thế nhưng trước lúc Phùng Lão Trung bị ăn đòn, Thần Thủ Trương rõ ràng đã bắt gặp hắn đứng ngẩn người trước cửa quán trà Hải Tuyền Cư, hơn nữa còn có người nhìn thấy một người phụ nữ mặt đầy vết cào khóc lóc chạy ra khỏi thành. Thần Thủ Trương cảm thấy chuyện này vô cùng kỳ lạ, thế nhưng hắn lại không dám thốt thêm một câu nào, bởi vì hắn từng chịu bài học nhớ đời từ Đới Diêm Vương rồi. Giả sử hắn thốt ra một câu, bị người nhà họ Đới nghe thấy, lúc ấy có lẽ chưa xảy ra chuyện gì, thế nhưng không quá ba ngày, hắn nhất định lại phải ăn một trận đòn no nê từ người nhà họ Đới, lại phải nằm liệt giường một hai tháng mới dậy nổi. Thế nhưng trong lòng hắn lại vô cùng bất bình. Hắn vì nợ nần mà gạt trừ đi mất một con ưng, thức đêm luyện ưng cả đêm không ngủ, sáng sớm tinh mơ hôm nay hắn đã ra ngoài ô thả ưng. Ban đầu nhìn thấy mấy tên người nhà họ Đới náo loạn tìm kiếm khắp nơi, hắn đã cảm thấy kỳ lạ, ưng cũng chẳng thả nữa, hắn nấp sau một gốc cây lén lút quan sát, sau đó liền nhìn thấy người nhà họ Đới lại đi lùng sục ở khu rừng chéo đối diện, rồi chẳng mấy chốc Hà Cô đi cùng lão ni cô ở Bồ Tát Am từ phía nam đi tới. Thần Thủ Trương tức giận tột cùng, thế nhưng hắn không dám qua đó vì sợ ăn đòn. Hắn chửi mầm lên một tiếng: "Mẹ kiếp Đới Diêm Vương, đây chẳng phải là giữa ban ngày ban mặt mà cướp vợ của người ta hay sao? Vương pháp để đâu rồi? Thiên lý lương tâm để đâu rồi?"

Đợi đám người kia đi về hướng tây đã xa, hắn mới chui khỏi rừng cây, cắm cổ chạy thục mạng, chạy thẳng một mạch vào trong thôn của Phùng Lão Trung. Thế nhưng hắn vẫn không dám hô hoán lớn tiếng, bước vào nhà họ Phùng, thấy Phùng lão thái thái đang ở trong nhà, đôi mắt khóc sưng húp cả lên, Phùng Lão Trung thì khắp mình mẩy đầy vết roi, nằm liệt trên giường gạch, rên rỉ không dứt, hệt như đang mắc phải trọng bệnh nguy kịch sắp chết đến nơi. Thần Thủ Trương lúc này mới đặt con ưng lên bệ cửa sổ, nói với Phùng lão thái thái: "Lão thái thái, bà còn khóc lóc cái gì nữa? Mau đi tìm con dâu của bà đi thôi! Con dâu bà tối ngày hôm qua, phỏng chừng đã ngủ lại ở Bồ Tát Am rồi, vừa nãy, nó đi cùng lão ni cô ấy ở phía nam, thì đụng phải mấy tên ác nô nhà Đới Diêm Vương, vừa lôi vừa kéo cướp đi mất rồi..."

Phùng lão thái thái òa khóc nức nở nói: "Tôi còn tâm trí đâu mà lo cho nó nữa? Con trai tôi sống chết ra sao còn chưa biết đây này."

Thần Thủ Trương lại nói: "Lão thái thái, bây giờ người trong nhà bà chịu sự ức hiếp thế này, chỉ có mình bà đứng ra thôi. Bà lớn tuổi thế này rồi, lượng Đới Diêm Vương chắc không đến mức đánh chết bà, cướp đi đâu. Bà ra nha môn thưa kiện một trận cho tôi, không thì đến trang viên của hắn, tìm đến cái chết thắt cổ, đòi lại con dâu cho bà. Mẹ kiếp Đới Diêm Vương, tôi nghĩ ngày hôm qua hắn chưa chắc đã tính làm thế này, chắc chắn là sau khi hắn đánh con trai bà xong, hắn lại thẹn quá hóa giận, dứt khoát làm tới bến, cướp luôn cả con dâu của bà đi. Lão thái thái, đến lúc này rồi mà còn không chịu đứng ra nữa à? Đừng sợ. Dù sao bà cũng chỉ có một cái mạng già, sao không liều mạng với bọn chúng chứ: Huyện lệnh mới nhậm chức ở huyện Linh Bảo, vẫn chưa có giao du gì sâu sắc với Đới Diêm Vương, ông ta cũng không đến mức không xử án công minh đâu."

Phùng Lão Trung nằm trên giường, lớn tiếng khóc gào lên rằng: "Mẹ, mau theo Thần Thủ Trương vào thành, kiện bọn chúng..."

Phùng lão thái thái toàn thân run rẩy, dậm chân một cái, vừa định đi theo Thần Thủ Trương đi kiện, thế nhưng lúc này có hai vị cao niên hàng xóm nghe thấy tiếng khóc gào trong này liền vội vã chạy đến. Trong đó có một vị Lý bá bá, là một vị đại y trong thôn, chuyện trong thành ông cũng rất rành rẽ. Vừa nghe nói Hà Cô bị người nhà họ Đới cướp đi, Thần Thủ Trương lại xúi giục lão thái thái đi kiện, ông liền vội vàng ngăn lại nói: "Hai người đi kiện thì có ích gì chứ? Huyện quan nào dám xử tội Đới đại lão gia chứ? Hắn ta xuất thân là võ cử nhân, lại từng làm trấn đài, chức vị cao hơn huyện quan nhiều lắm. Hơn nữa vị Huyện lệnh họ Hầu mới nhậm chức này lại là kẻ nhát gan nhất, ông ta mà đắc tội với Đới Diêm Vương, chiếc áo quan thất phẩm kia có khi vì thế mà văng luôn ấy chứ."

Ông thở dài một hơi, lại nói với Thần Thủ Trương: "Trương gia, ngài xúi giục lão thái thái đi kiện, kiện tụng không thành, nhất định sẽ càng chọc giận Diêm Vương gia nổi giận lôi đình, chuyện gì mà bọn chúng không dám làm cơ chứ? Bây giờ chuyện này theo tôi thấy Lão Trung cũng chưa đến mức chết được, còn Hà Cô, nó dẫu có bị cướp đi chăng nữa, thì một hai ngày cũng nhất định sẽ bị đưa trả về thôi. Hắn làm những chuyện này đều phải lén lút sau lưng chính thê trong trang viên của hắn, chính thê của hắn mà không ghen tuông, thì hắn việc gì phải xây thêm nhà riêng ngoài thành để giấu nhân tình chứ. Bây giờ chuyện này không có cách nào khác, chúng ta đành phải nhịn thôi."

Thần Thủ Trương nghe những lời này, hắn tuy vẫn bất bình, nhưng cũng cảm thấy không có cách nào. Lời ông già họ Lý kia nói quả thực cũng có lý, hơn nữa còn có một tầng kiêng kỵ. Đái Diêm Vương chẳng những đông người thế lớn, Tri huyện sợ hắn, mà hắn còn quen biết rất nhiều nhân vật giang hồ. Những người đó bề ngoài là bảo tiêu, nhưng kỳ thực ai nấy đều mang đao xách kiếm, hôm nay đến ngày mai đi, nào biết bọn họ đều làm những chuyện gì. Ba năm trước từng có người đắc tội với Đái Diêm Vương, sau đó người ném liền chẳng biết đi đâu, thế nhưng đồng thời ở mương ruộng lại phát hiện một cỗ thi thể không đầu. Nghĩ tới đây, Thần Thủ Trương lại không khỏi thấy cổ hơi lạnh ngắt, hắn đành quay sang khuyên nhủ Phùng lão thái thái, nói: "Chúng ta cứ nhịn một ngày rồi tính tiếp, xem hôm nay Hô Cô có thể được đưa về hay không."

Phùng Lão Trung thì vừa rên rỉ vừa mắng chửi ầm ĩ, lão thái thái thì ngồi trên đầu giường khóc lóc. Hai vị cao niên bên cạnh lại liên tục thở dài. Ở lại một lúc, Thần Thủ Trương đậu con ưng lên tay, rồi ủ rũ bỏ đi.

Hôm ấy, Hô Cô vẫn không về nhà, người nhà họ Đái còn tung tin trong thành, lớn tiếng mắng nhiếc Phùng Lão Trung, nói rằng: "Hắn muốn nhân cơ hội này để tống tiền nhà Đại đại gia chúng ta, bảo con dâu hắn mượn cớ đưa mẫu thêu hoa để lấy lòng Đại đại gia nhà ta. Đại đại gia nhà ta nào thèm để ý tới một nha đầu nhà quê như cô ta? Liền lạnh nhạt không tiếp. Cô ta nổi nóng, làm ầm ĩ lên rồi bỏ đi, chẳng biết trốn đi đâu mất, lại còn cố ý sai khiến Phùng Lão Trung ra điều tra tống tiền."

Người nghe kỳ thực đều hiểu rõ đầu đuôi sự việc ra sao, thế nhưng với dâm uy của Đái Diêm Vương, ai dám bàn tán sau lưng hắn lấy một câu? Chỉ có Thần Thủ Trương, vận đỏ đen mấy ngày nay lại không tốt, con ưng của hắn vì hắn không biết cách nuôi cũng đã bay mất, hắn càng thêm phiền não lẫn giực tức, miệng luôn mắng chửi lung tung, người khác cũng chẳng biết hắn đang mắng ai.

Lại qua bốn năm ngày, vết thương của Phùng Lão Trung đã dần hồi phục, nhưng vẫn chưa thể xuống giường. Thần Thủ Trương từng đến thăm hắn một lần, thấy hắn đấm giường chửi mắng, một mực đòi Thần Thủ Trương dìu đi tìm Hô Cô. Hô Cô thực sự từ hôm đó đến nay hoàn toàn bặt vô âm tín, rốt cuộc là cô ta đã thủ tiết đến chết? Hay là cô ta đã cam tâm tình nguyện làm vợ lẽ của Diêm vương gia nhà họ Đái? Hoàn toàn chẳng một ai hay biết. Phùng Lão Trung như phát điên, bạo nôn, kích động, hoàn toàn biến thành hai người khác hẳn với vẻ đôn hậu thật thà trước kia. Còn mẹ hắn là Phùng lão thái thái cũng cảm thấy Đái Diêm Vương hại gia đình bà quá thảm, chi bằng liều mạng một phen với chúng. Thần Thủ Trương ở đây lại mắng Đái Diêm Vương thêm một hồi, nhưng cũng khuyên nhủ hai mẹ con họ hồi lâu, kết quả hắn vẫn ôm nỗi bực dọc nhíu mày bỏ đi. Tóm lại, chuyện này vẫn chẳng có cách giải quyết, cho dù quyền sư già Lưu Khôn trong thành có trở về, e rằng cũng không thể làm chủ cho họ, đòi lại công bằng này.

Thần Thủ Trương xưa nay vốn không có nhà cửa nghiệp chướng gì, bởi vì biểu huynh của hắn mở tiệm trọ Thái Bình, việc buôn bán vô cùng hưng thịnh, những lúc không có cách nào, hắn lại chạy đến nhà bếp trong quán trọ của biểu huynh, thấy gì là vồ lấy cái đó ăn, biểu huynh của hắn cũng ngại không muốn ngăn cản hắn. Hơn nữa, hắn ngày nào cũng la cà ở căn phòng lớn trong quán, nơi đó toàn là phu xe, chân tay, tiểu thương buôn bán từ Nam chí Bắc. Trong ngực Thần Thủ Trương lúc nào cũng thủ sẵn hộp tài xỉu, ngày ngày cùng đám người xa lạ đánh bạc. Hắn tuy chẳng bao giờ có thể phát tài nhờ cờ bạc, nhưng kỳ lạ là cũng chưa từng thua đậm, bởi vì trên người chẳng có tài sản gì đáng giá, có thua người ta mấy chục lạng bạc thì cùng lắm cũng chỉ lột cái áo bông rách ra là xong chuyện, đằng nào thì người ta cũng chẳng lấy mạng hắn.

Đêm hôm đó, hắn biết trong tiệm Thái Bình có hai người giang hồ đến, một nam một nữ, nam gọi là Hoa Báo Tử, nữ gọi là Tác Thanh Xà. Hai người này vốn không phải vợ chồng, nhưng họ thường xuyên hành sự cùng nhau.

Hôm nay hắn vừa mới đến nơi, Đái Diêm Vương đại khái đã nhận được tin, liền phái Giải Phán Giao đến quán trọ bái phỏng. Đàm đạo nửa ngày, Hoa Báo Tử tiễn Giải Phán Giao ra tận cửa tiệm, miệng nói: "Ngày mai gặp lại, ngày mai chúng ta nhất định sẽ đến yết kiến Đái Trang chủ!"

Tác Thanh Xà dáng điệu lúng liếng đứng ở hành lang cười nói: "Giải lão thất! Ngươi về bảo với Đái đại ca rằng, chúng ta đến phủ Quy Đức, nhưng nhìn thấy mấy vị cô nương vô cùng xinh đẹp, ngươi hỏi hắn có muốn không? Nếu hắn muốn, ngươi cứ bảo ta bao biện, bốn trăm lạng bạc một người, mang đến cho hắn xem, tuyệt đối đáng giá!"

Giải Phán Giao quay người cười nói: "Lần này hắn không cần nữa đâu, dạo gần đây hắn vừa kiếm được một người, là con nhà lành, hắn còn phải chơi bời chán chê mới ngán!" Hoa Báo Tử cũng cười, nói thêm vài câu với Giải Phán Giao ngay trước cửa tiệm, rồi Giải Phán Giao bỏ đi. Hoa Báo Tử quay vào trong, trở về phòng của mình.

Thần Thủ Trương nhìn bộ dáng cường tráng hung hãn của Hoa Báo Tử, liền thầm nghĩ gã này chắc chắn là một tên giặc cướp, Đái Diêm Vương sai hắn đi giết ai là hắn có thể ra tay kẻ đó. Còn kẻ họ Dư ở thôn Bản Kiều kia, nhìn bộ dạng hung tợn đó, chắc chắn cũng là cùng một loại với chúng. Dưới tay Đái Diêm Vương có đám quỷ bắt hồn này, quả thật khiến người ta hoàn toàn bất lực trước hắn. Thế nên, Thần Thủ Trương vô cùng sầu muộn, tự thấy ngụm khí bất bình trong ngực này e rằng cả đời cũng không thể trút ra được. Nhưng ở lại một lát, chợt thấy từ bên ngoài lại đến ba vị khách, một người y phục rách rưới, gầy như quạ đen, một người lóng ngóng vụng về như kẻ hầu, thế nhưng một vị thiếu niên trong số đó lại khí độ bất phàm, vai rộng người cao, gương mặt lại vô cùng tuấn tú, còn đẹp hơn cả con gái.

Ngựa của ba người này đều giao cho tiểu nhị trong quán, họ liền đi về hậu viện. Chút lâu sau, tên tiểu hầu lóng ngóng kia đi vào căn phòng lớn, ngó nghiêng cái mũi rồi lại đi ra. Đến khi tiếng trống canh một vừa điểm, tên quạ đen gầy đét đó lại đến phòng lớn để ở. Mặc dù hắn không ngừng bắt chuyện với mọi người, Đông Nam Tây Bắc chuyện trò đủ thứ, dò la tin tức, nhưng Thần Thủ Trương chỉ cắm cúi dưới ánh đèn mờ ảo cùng đám đông đặt cược đánh bạc, đối với tên quạ đen gầy kia, hắn không mấy chú ý. Thế nhưng đến nửa đêm, ván bạc của họ vẫn chưa tàn, vài vị khách nghèo ngày mai còn phải lên đường đi tiếp một ngày đường, vì thua cay cú nên liều mạng không chịu ngủ để đánh tiếp. Đúng vào lúc này, hậu viện bỗng xảy ra chuyện, có người hét lên rằng: "Động đao rồi! Sắp có án mạng rồi!"

Hắn vội vàng thu hộp tài xỉu lại, chạy ra ngoài xem. Rất nhiều người cũng dụi mắt trèo dậy, ùn ùn chạy ra hậu viện xem náo nhiệt. Hắn tận mắt chứng kiến Hàn Thiết Phương dùng một thanh kiếm đơn đánh bại Hoa Báo Tử và Tác Thanh Xà. Mọi người đều lén lút bàn tán, nói rằng vị khách thiếu niên này chắc chắn là anh hùng hảo hán trên giang hồ, Hoa Báo Tử và Tác Thanh Xà đúng là tự chuốc họa vào thân, đừng nói là hai kẻ đó, cho dù Đái Diêm Vương có ra mặt, quyền sư già họ Lưu có xuất hiện, tuyệt đối cũng không phải là đối thủ của người ta.

Thần Thủ Trương nghe vậy trong lòng vô cùng vui mừng. Đến khi trời hửng sáng, hắn liền bước ra khỏi cửa tiệm, cất cẳng chạy thẳng ba dặm đi tìm Phùng Lão Trung. Lúc này Phùng Lão Trung vẫn chưa tỉnh, Phùng lão thái thái lấy một ít củi mục, nhóm lửa chuẩn bị sắc thuốc để đánh thức con trai dậy uống. Thế nhưng củi ẩm không bắt lửa khiến bà vô cùng sốt ruột. Y phục của bà rách rưới, nét mặt tiều tụy, bởi vì con trai nhiều ngày không buôn bán lại còn tốn tiền mua thuốc, lương thực trong nhà đã cạn sạch.

Thần Thủ Trương đập cửa gọi, vừa chạy xộc vào vừa lớn tiếng hô hào: "Quả báo của Đái Diêm Vương đến rồi! Cái tên bạn của hắn, Hoa Báo Tử với ả Tác Thanh Xà kia toàn là đạo tặc cướp bóc, bây giờ đụng phải kỳ phùng địch thủ rồi! Hôm qua ở tiệm Thái Bình tôi tận mắt chứng kiến chúng chọc giận một vị đại anh hùng trọ ở đó. Người ta dùng một thanh bảo kiếm đánh cho hai tên đó tè ra quần. Vị đại anh hùng đó là hảo hán hiệp nghĩa, mười sáu tên Đái Diêm Vương cũng chẳng phải đối thủ của người ta. Lão thái thái, bà mau đi theo tôi, ra trước cửa tiệm đợi vị anh hùng đó bước ra, rồi quỳ xuống van xin ông ấy tìm Đái Diêm Vương đòi lại Hô Cô cho nhà bà, hơn nữa phải cho Đái Diêm Vương một bài học nhớ đời, bảo vị đại anh hùng đó giết chết Đái Diêm Vương, thế mới gọi là trừ hại cho địa phương chúng ta chứ!"

Lúc này, Phùng Lão Trung trên giường đã bị đánh thức, nghe thấy lời hắn nói liền phẫn nộ ngồi dậy, hét lên: "Tôi đi cùng anh! Trương đại ca, anh dẫn tôi đi!" Hắn toan xuống giường, nhưng vết thương ở hai chân vẫn chưa lành, thế nên chưa kịp đứng vững đã "ịch" một tiếng ngã nhào xuống đất. Phùng lão thái thái hoảng sợ, hai tay bụm mặt khóc nức nở. Thần Thủ Trương vội vàng đỡ Phùng Lão Trung đặt trở lại giường, rồi khuyên hắn cứ nằm yên nghỉ ngơi, nói: "Lão Trung ca! Thân thể anh vẫn chưa ổn lắm, cứ ở nhà đợi đi! Để tôi đi cùng lão thái thái vậy! Sự việc khẩn cấp, chậm một lát vị đại anh hùng kia có lẽ sẽ rời đi mất. Dù sao chỉ cần có người lên tiếng cầu xin, Phùng lão thái thái tuổi đã cao thế này, người ta quyết không thể đứng nhìn mặc kệ, nhất định sẽ tìm Lão Trung tẩu tử về cho bằng được, anh đừng có sốt ruột!"

Phùng Lão Trung nằm trên giường khóc lớn: "Không tìm được Hô Cô về, tôi không sống nổi đâu!"

Phùng lão thái thái lúc này run lẩy bẩy, nước mắt đầm đìa khắp mặt, kéo tay Thần Thủ Trương nói: "Cậu dẫn tôi đi! Tôi đi cầu xin vị đại gia đó, xin người ta nghe ngóng vụ việc này, phân xử cho công bằng! Đái Diêm Vương hại gia đình tôi thảm quá!..."

Thần Thủ Trương nói: "Lão thái thái, bà đừng khóc nữa! Chúng ta mau đi thôi!"

Thế là hắn đỡ Phùng lão thái thái ra cửa, dưới ánh bình minh mờ ảo, đi thẳng đến Nam Quan rồi tới trước cửa tiệm Thái Bình. Liền thấy vị đại anh hùng cùng tên quạ đen gầy đét và tên tiểu hầu đang ngáp ngắn ngáp dài bước ra, chuẩn bị lên ngựa. Thần Thủ Trương bèn đẩy Phùng lão thái thái tiến lên van xin, còn bản thân thì tránh ra một bên. Ban đầu thấy tên quạ đen gầy đét kia đứng giữa chõ mõm vào, không cho phép quản chuyện bao đồng này, thế nhưng vị đại anh hùng kia quả thực vô cùng hào phóng sảng khoái, mang một bầu nhiệt huyết hiệp nghĩa, hắn bất chấp sự ngăn cản và khuyên can của bất kỳ ai, kiên quyết dừng chân tại đây, dắt ngựa quay ngược vào trong quán. Hắn còn muốn cẩn thận điều tra rõ ngọn nguồn trước, đi xem vết thương do đòn roi của Phùng Lão Trung rồi mới cẩn trọng đỡ Phùng lão thái thái bước đi.

Thần Thủ Trương nhìn thấy vậy không khỏi vô cùng phấn khởi, cũng đi theo phía sau đến trong thôn. Hàn Thiết Phương đi trước, cùng Phùng lão thái thái bước vào trong nhà, hắn cũng lẽo đẽo theo sau bước vào. Lúc này Hàn Thiết Phương đã nghe lão thái thái thuật lại đầu đuôi câu chuyện, sắc mặt không đổi bước vào trong nhà. Lại thấy Phùng Lão Trung vạch áo cho người ta xem những lằn roi máu me lốm đốm, Hàn Thiết Phương khẽ nhíu mày.

Phùng Lão Trung bò trên giường dập đầu nói: "Đại đại gia! Ngươi hãy làm ơn làm phước đi! Tìm con dâu tôi về đi! Con dâu tôi là một tiết liệt nữ nhân, nó ở nhà Đái Diêm Vương tuyệt đối không đời nào chịu theo đâu!"

Hàn Thiết Phương liền hỏi hắn: "Đái Diêm Vương đánh anh là thật, nhưng anh nói hắn cướp vợ anh về nhà, thì có bằng chứng gì không?"

Lúc này Thần Thủ Trương cất bước đi tới, trước tiên ôm quyền vái Hàn Thiết Phương, đoạn ngực ưỡn thẳng, nói: "Tôi có bằng chứng, là tôi tận mắt nhìn thấy!"

Hắn liền đem chuyện hôm đó lúc sáng sớm, hắn ra vùng ngoại ô thả chim ưng, nhìn thấy Hô Cô đi cùng vị ni cô già ở am Bồ Tát núi Táo Toan dọc đường, đụng độ đám ác nô nhà họ Đái, cô ta bị người ta túm cánh tay kéo về hướng tây, kể lại một lượt tường tận. Sau đó hắn lại nói: "Hô Cô bị chúng cướp về nhà họ Đái, ni cô già kia ngay sau đó cũng quay đầu bỏ đi. Am Bồ Tát từng nhận ơn huệ của Đái Diêm Vương, nói không chừng là ni cô già kia đứng giữa làm mối lái, tôi rất nghi ngờ bọn chúng. Thế nhưng tôi cũng chẳng dám lên miếu tìm bọn họ hỏi cho ra lẽ, bởi vì mùng Một Tết năm ngoái, tôi từng lên ngôi miếu đó thắp hương một lần, tôi thấy tiểu ni cô ở đó có vẻ muốn đùa giỡn tôi, tôi ngại nên chẳng dám đến nữa!"

Phùng Lão Trung trên giường lại dập đầu, lão thái thái thì khóc lóc không ngừng. Hàn Thiết Phương xua tay nói: "Các người đừng đau buồn, cũng đừng sốt ruột nữa, tôi nhất định sẽ gặp mặt Đái Diêm Vương đó, tôi không sợ hắn có ba đầu sáu tay, tôi chắc chắn sẽ đòi lại công đạo này giúp các người, cứu người phụ nữ bị cướp đi. Núi Táo Toan, tôi cũng sẽ lên đó xem xét, nếu ni cô trong miếu quả thực không tuân thủ thanh quy, giúp đỡ kẻ ác, tôi cũng sẽ không tha cho bọn họ!"

Lúc này cửa phòng chưa mở, vị ông lão họ Lý biết xem bệnh hàng xóm cũng tới, đứng ở trong sân nghe ngóng hồi lâu. Nghe đến đây, ông ta cũng bước vào nhà nói: "Ni cô già am Bồ Tát ở trên núi đã nhiều năm, con người đó sẽ không sai đâu, bà ấy tuyệt đối không giúp Đái Diêm Vương cướp người. Thế nhưng mấy ngày nay, nghe nói trong miếu của bà ấy nuôi một con ngựa, thường có người nhìn thấy thả trên sườn núi ăn cỏ, nhưng lại chẳng biết trong miếu của bà ấy rốt cuộc có những ai ở. Ngôi miếu đó xây trên đỉnh núi, vốn chẳng có mấy ai hay lui tới, nếu có kẻ xấu ở đó, ngộ nhỡ lại không tránh khỏi."

Hàn Thiết Phương sững sờ giây lát, thầm nghĩ: Miếu ni cô mà nuôi ngựa, đây quả là một chuyện lạ! Liền rút ngay một nén bạc đưa cho Phùng lão thái thái, bảo bà dùng số bạc này lo sinh mụ hàng ngày, đồng thời mua thuốc chữa trị cho con trai. Phùng lão thái thái toan dập đầu tạ ơn thì bị Hàn Thiết Phương ngăn lại. Lúc này trên vầng trán của Hàn Thiết Phương đã lộ ra một cỗ phẫn nộ, hắn bảo hai mẹ con nhà họ Phùng rằng: "Hai người cứ ở nhà yên tâm đợi, không quá ba ngày, tôi nhất định sẽ tìm vợ anh về." Đoạn, quay người bảo Thần Thủ Trương: "Bây giờ cậu dẫn tôi đi tìm Đái Diêm Vương đi!"

Thần Thủ Trương nghe phân công này lại có chút chùn bước, hắn nói: "Hàn đại gia, tôi dẫn ngài đi cũng được, nhưng Đái Diêm Vương có hai nơi ở, một nơi ở phía tây, cách đây năm dặm, một nơi ở trong thành."

Hàn Thiết Phương nói: "Người đã bị chúng cướp về trang viện, dĩ nhiên trước tiên chúng ta phải đến trang viện tìm."

Thần Thủ Trương suy nghĩ một lúc, liền nói: "Được thôi, nhưng mà Hàn đại gia, trang viện họ Đái không giống trong huyện thành đâu. Đái Diêm Vương ở trong thành tuy cũng hoành hành bá đạo, rốt cuộc hắn vẫn còn kiêng dè thể diện, chưa dám đánh chết người. Còn ở trong trang viện của hắn, hắn muốn làm gì mà chẳng được, nơi đó đơn giản chính là điện Diêm Lạc. Lại thêm Phán quan Giải Thất, kẻ đó còn hung ác hơn cả Đái Diêm Vương, lại có không ít hảo hán giang hồ ở nhờ trong nhà hắn. Trang viện nhà hắn nói ít cũng phải có bốn năm mươi người, toàn là mấy tên trai tráng khỏe mạnh được hắn tuyển chọn, ngày thường đều có sư phụ dạy đám người đó đánh quyền luyện đao. Hàn đại gia! Tôi không phải nói ngài không đấu lại bọn họ, ý tôi là, tốt nhất chúng ta cứ quay về trước, mang theo thanh bảo kiếm của ngài, tôi cũng đi kiếm một cây gậy gỗ."

Hàn Thiết Phương tiếp lời: "Cần gì phải thế, cậu chỉ cần dẫn tôi đến trước trang viện đó, rồi mau chóng tránh ra xa. Tôi cũng không nhất thiết phải đánh nhau với bọn họ ngay, trước tiên tôi phải lý luận với chúng đã."

Thần Thủ Trương nhếch miệng cười nói: "Bọn chúng thì hiểu thế nào là lý luận chứ!"

Hàn Thiết Phương phẫn nộ nói: "Nếu như bọn chúng không nói lý, vậy thì đành phải dùng vũ lực thôi, tôi tuy tay không tấc sắt nhưng cũng chẳng sợ bọn chúng đông người."

Thần Thủ Trương nghe vậy, thấy vị đại anh hùng này vô cùng chắc chắn, hắn liền giậm mạnh hai chân, khoát tay nói: "Được! Đã thế thì chúng ta đi! Đập nát điện Diêm Vương của nhà chúng, đánh chết lũ khốn nạn đó!"

Nói đoạn, hắn bước ra khỏi phòng trước, Hàn Thiết Phương theo sau. Phùng Lão Trung ở phía sau vẫn phẫn nộ la lối: "Đại gia! Ngài đi nhất định phải xả giận giúp tôi! Nhất định phải đánh chết cái tên Đái Diêm Vương đó, đòi lại Hô Cô về, đừng để bọn chúng lừa gạt, bọn chúng rất biết cách dùng lời hay ý đẹp để lừa người!"

Ông lão họ Lý kia liền chặn Hàn Thiết Phương lại, dặn dò: "Cũng đừng náo động lớn quá nhé! Kẻ đó thực sự rất khó dây dưa đấy!"

Phùng lão thái thái cũng đuổi theo ra ngoài, vừa khóc vừa tạ ơn Hàn Thiết Phương, bà nói: "Chỉ cần tìm được Hô Cô nhà chúng tôi về là được rồi."

Hàn Thiết Phương gật đầu nói: "Tôi đều hiểu cả."

Hắn liền cùng Thần Thủ Trương rời khỏi thôn, theo con đường nhỏ quanh co giữa đồng ruộng bước về hướng tây nam. Nhìn sang bên sườn, phía bắc chính là huyện thành, phía nam lại là một dãy núi cao, đó chính là nơi tọa lạc của am Bồ Tát. Lúc này mặt trời đã lên rất cao, đất trời đầu xuân, gió thổi đến ấm áp. Đi chẳng bao lâu, Thần Thủ Trương đã cởi khuy áo ra, để lộ lồng ngực, vừa đi vừa trò chuyện với Hàn Thiết Phương, hắn nói: "Tôi lớn lên ở huyện Linh Bảo, từ lúc sinh ra chưa từng làm việc chính đáng nào cả, thế nhưng, chưa từng bị giam cầm, cũng chẳng bao giờ nghèo đói. Tôi là kẻ thích bất bình thay người nhất, có biết bao nhiêu kẻ du thủ du thực trên phố đều bám víu vào cửa nhà Giải Phán Giao, nịnh nọt Đái Diêm Vương, bây giờ bọn chúng đều ăn uống béo múp míp, mặc toàn lụa là gấm vóc, mỗi người còn kiếm được hai ba cô bồ nhí. Tôi thì không đời nào, Đái Diêm Vương kia tuy có tiền có thế, nhưng Thần Thủ Trương tôi quyết không nịnh nọt hắn. Hắn ghét tôi, nhưng trừ phi sai người đánh tôi một trận ra, hắn chẳng còn cách nào khác."

Hàn Thiết Phương cũng rất có thiện cảm với con người này, liền tiện miệng khen ngợi hắn vài câu. Thần Thủ Trương càng thêm đắc ý vui mừng, đi đường lắc lư cả người. Đi được hơn năm dặm, trước mắt hiện ra một khu rừng xanh ngắt thấp thoáng, bước chân của hắn liền có chút chậm lại, vẻ hưng phấn cũng dường như giảm đi. Lại đi thêm một đoạn, liền nhìn thấy bên ngoài khu rừng có một mảnh mái ngói, cùng với rất nhiều làn khói bếp tản mác trong không gian. Đi về phía đó, có một con đường khá bằng phẳng, trông như mới được mở lối. Thôn xóm phía bên kia quả thực không nhỏ, ít nhất cũng phải có một hai trăm hộ, ngoài đồng có trâu ngựa, người cày bái cũng rất đông. Trên bầu trời từng cụm mây trắng hòa lẫn với làn khói bếp màu đen, điểm xuyết thêm màu xanh của cây liễu cây hòe, quả thực giống như một bức tranh đẹp tuyệt mỹ.

Thần Thủ Trương liền chỉ tay về phía đó, nói: "Hàn đại gia ngài xem! Bên kia chính là Đái gia trang, trong trang viện ngoài người khác ra không có nhà ngói, hễ có nhà ngói chính là nhà của Đái Diêm Vương. Ngài tính thế nào? Là ngài tự mình đi vào? Hay bảo tôi đi cùng?"

Hàn Thiết Phương nói: "Cứ đứng đợi ở đây đi, cậu không cần phải đi đến gần đâu."

Thần Thủ Trương nói: "Tôi không phải là sợ đâu."

Hàn Thiết Phương nói: "Rốt cuộc cậu là người bản xứ, ngộ nhỡ Đái Diêm Vương biết tôi là do cậu dẫn đến đây, hắn nhất định sẽ ôm hận trong lòng với cậu. Lần này có lẽ tôi không nhổ cỏ tận gốc được hắn, nhưng tương lai tôi nhất định sẽ tiêu diệt hắn!"

Thần Thủ Trương nhe răng cười nói: "Kẻ đi giày đất tôi đây còn sợ gì kẻ mang giày chứ? Được rồi, tôi sẽ ở đây đợi ngài, có chuyện gì cứ mau chóng chạy về tiệm Thái Bình gửi thư cho đồng bọn của ngài, gọi viện binh cho ngài." Nói đoạn, hắn ngồi phịch xuống đất bên vệ đường, từ chiếc túi rách ở thắt lưng móc ra mấy đồng tiền xu, một hộp tài xỉu trống không và một chiếc bánh dày to, cầm lấy chiếc bánh cắn nhai ngấu nghiến, còn không quên dặn: "Hàn đại gia ngài ngàn vạn lần phải cẩn thận đấy, bọn chúng biết bắn lén đấy!"

Hàn Thiết Phương không nói thêm lời nào nữa, sải bước lớn đi về phía đó. Lúc này gió đông thổi mỗi lúc một mạnh, bụi cát cuốn lên bay vụt vào người như từng phiến mây vàng, quét qua vạt áo của Hàn Thiết Phương. Hắn ngẩng cao đầu sải bước, càng đi khu rừng phía trước càng đến gần, những người đang cày cấy ngoài đồng đều ngoái đầu nhìn hắn. Chẳng mấy chốc đã đến trước thôn, liền có mấy con chó lớn lao ra sủa inh õm vào hắn. Có kẻ ăn mặc rất chỉnh tề, trông giống như trang đinh bước tới, cất tiếng hỏi hắn: "Tìm ai vậy?" Bởi vì thấy y phục trang trí của hắn không tầm thường nên thái độ cũng không quá mức kiêu ngạo.

Hàn Thiết Phương liền chắp tay, nói: "Đây có phải Đái gia trang không? Tôi họ Hàn, tôi đi ngang qua đây, vì nghe danh đại danh của Đái Trang chủ nên đặc biệt đến bái phỏng."

Tên này liền tỉ mỉ đánh giá hắn một lượt, lại hỏi: "Ngươi làm nghề gì? Thiếp mời đâu? Đại đại gia chúng ta có chuyện gì chứ?"

Hàn Thiết Phương nói: "Có chút việc, nhưng phải gặp được Đại đại gia của các người thì tôi mới nói được!" Trang đinh đối diện nghe xong thầm nghĩ trong lòng thật kỳ lạ, bộ dạng thế này trông đúng là có chút mang theo hỏa khí. Lúc này lại có thêm hai tên trang đinh khác đi tới, cũng đều đến hỏi Hàn Thiết Phương, một tên lên tiếng: "Ngươi họ gì? Từ đâu đến? Muốn gặp Đại đại gia của chúng ta thì cũng phải nói rõ lai lịch trước chứ!" Tên còn lại thì nói: "Lão gia chúng ta không có nhà."

Hàn Thiết Phương ngẩng mặt nhìn lên, chỉ thấy nhà ngói của nhà họ Đái xây dựng thực sự kiên cố cao lớn, hơn nữa còn từng lớp từng lớp, có khoảng năm, sáu tòa viện, bốn xung quanh đều là tường cao xây bằng đá vàng, trông chẳng khác nào một tòa lâu đài. Ngói lợp đều là ngói mới, nhìn diện tích còn rộng rãi hơn cả dinh cơ nhà mình ở Vọng Sơn trang Lạc Dương, mà khí thế lại càng hoành tráng hơn. Hàn Thiết Phương lại nói: "Không gặp được mặt Trang chủ của các người, dù thế nào tôi cũng không nói đâu. Tôi họ Hàn, người Lạc Dương, tôi đến tìm hắn chỉ vì muốn quản một chuyện bao đồng, nhưng tuyệt đối không có ác ý."

Đám trang đinh đối diện đều có chút nổi giận, nói: "Ngươi muốn quản chuyện bao đồng gì chứ? Cũng phải nói rõ ra trước đã chứ!" Hàn Thiết Phương vẫn lắc đầu không nói, cứ thế cất bước đi thẳng vào trong thôn. Mấy con chó vây quanh sủa rầm lên, mấy tên trang đinh cũng cùng nhau dang tay chặn hắn lại, thậm chí có kẻ còn xắn tay áo, mài đao khua tay tiến lên định tóm lấy hắn. Hàn Thiết Phương né người sang bên tránh né, trừng mắt quát lớn: "Các ngươi chớ có vô lý! Người tôi tìm là Đái Vũ Cử, nếu hắn không dám gặp tôi, có thể gọi tên họ Giải hành nghề kia ra đây, tôi nói chuyện với hắn cũng được, chứ không nói mấy lời vô nghĩa với các ngươi!"

Một tên trang đinh chống hai tay nạnh hông, phát ra tiếng cười lạnh, nói: "Giải thất gia nào có dễ gặp như thế. Nói thẳng một câu, nếu ngươi chịu khai rõ đầu đuôi, tụi ta may ra còn cho ngươi bước vào thôn, bằng không thì ngươi cút sớm cho tao!"

Hàn Thiết Phương cũng nổi giận. Đúng lúc này, chợt thấy từ con đường nhỏ phía đông phi tới bốn con ngựa, cuốn lên một mảnh khói bụi. Người trên ngựa trông thế nào ở khoảng cách này hoàn toàn không nhìn rõ, lũ ngựa phi đến như đang cuồn cuộn mây vàng. Hàn Thiết Phương vội vàng quay người lại, liền thấy bốn con ngựa đang tiến đến gần hơn. Hắn nhận ra người ở con ngựa phía bên phải là một hán tử mặt đỏ, kế tiếp là một tên béo mặt trắng, chính là kẻ hôm qua đến tiệm Thái Bình bái phỏng Hoa Báo Tử. Còn hai con ngựa cuối cùng chính là Hoa Báo Tử và Tác Thanh Xà, bọn chúng đều trợn đôi mắt hung ác nhìn chằm chằm vào hắn.