Xuân Tuyết Bình không nói cô không muốn kết hôn với Thiết Hí, cô chỉ nói cô có mấy điểm đau lòng. Ở trong căn phòng này, đối diện với ngọn đèn sáng, đối diện với Hồ Điệp Hồng, cô đã đem toàn bộ đầu đuôi ngọn nguồn khe khẻ kể lại. Khi nổi giận cô còn sắc bén hơn cả mũi kiếm, trái tim cô nếu người ngoài không dò xét, sẽ cảm thấy còn độc ác hơn cả nỏ tay của cô, nhưng thực ra trái tim cô cũng rất mỏng manh. Một vị Xuân Long tiểu vương gia tung hoành đại mạc, cước đạp thảo nguyên, tung nhảy cao sơn, nay lại quanh co bi thương rơi lệ, Hồ Điệp Hồng cảm thấy cô không hề đáng sợ chút nào, lại vô cùng hiểu chuyện đời, quả thực là một người con gái thông minh, hiền thục lại đa tình, chỉ vì thân thế của cô quá bất hạnh mà thôi.

Cô đối diện với Hồ Điệp Hồng như đối với người chị cả mà giãi bày tâm sự của mình. Hóa ra sở dĩ cô ngả bệnh, sở dĩ cô không thể kết hôn với Thiết Hí, chính là vì người mẹ ruột đã khiến cô đau lòng khôn xiết, chuyện đã làm năm xưa, hơn hai mươi năm trước ở trong tiệm Lai An thành Cam Châu...

Tuyết Bình nói: "Nếu không có tôi, làm sao có thể khiến Thiết Hí ngay từ khi sinh ra đã chịu đựng những khổ nạn đó? Lại khiến cho hai mẹ con họ sinh ly? Cho nên, nếu tôi là Thiết Hí, tôi nhất định sẽ hận người phụ nữ xấu xa năm xưa, cùng với đứa con gái đáng ghét kia!"

Hồ Điệp Hồng vừa nghe liền nói: "Ái chà! Xuân tiểu thư sao cô lại nghĩ như vậy chứ? Ban đầu, Phương thái thái ôm tâm tư gì, chúng ta hiện giờ không dám nói, nhưng khi đó cô chẳng qua cũng chỉ mới đầy tháng, nhân sự còn chưa biết, chẳng lẽ cô có thể vươn bàn tay nhỏ bé ra cản mẹ mình, không cho lão nhân gia đổi cô lấy con trai nhà người ta sao?"

Xuân Tuyết Bình nói: "Cô không biết đấy thôi, sau khi hai mẹ con họ chia lìa hai mươi năm qua, người khác tôi không biết, phụ thân của tôi quả thực rất khổ. Bà tuy nuôi dưỡng, yêu thương tôi như con đẻ, nhưng không có một năm, không có một ngày, không có một khắc nào là không bi thương nhớ đến đứa con đã mất của mình, vì thế, sau này bà mới lâm bệnh, bệnh mãi không khỏi, rồi sau đó bà mới qua đời...!"

Hồ Điệp Hồng cũng có chút ảm đạm, nửa ngày sau mới thở dài nói: "Những chuyện này đều đã qua rồi, tôi nghe Hàn đại tướng công nói, phụ thân của cô trên đường đã gặp anh ta, đưa anh ta đến Tân Cương, cũng chính là để gọi cô đến kết duyên cùng anh ta. Tôi không phải khen lấy khen để đâu, phụ thân của cô, Ngọc nhị tiểu thư, cô ấy không chỉ bản lĩnh cao cường, mà còn là một người cực kỳ thấu đáo, nhận người con gái do chính tay mình nuôi dưỡng lớn lên làm con dâu hóa ra lại chính là con trai ruột của mình, huống chi lại là trai tài gái sắc xứng đôi vừa lứa, đây là một chuyện tốt biết bao, lại khéo léo biết bao chứ! Đại tướng công không nên trái di ngôn của vị mẫu thân quá cố ấy, tôi nghĩ tiểu thư nếu là người hiếu thuận, nếu có thể thấu hiểu tấm khổ tâm của vị lão nhân gia đã khuất đó, cô! Nói thẳng ra nhé! Cứ thế mà không đồng ý là không nên!"

Khuôn mặt Xuân Tuyết Bình lại đỏ bừng lên một chút, nói: "Vậy! Chẳng lẽ lại bảo tôi cùng Thiết Hí đến Bắc Kinh ư?..."

Hồ Điệp Hồng nói: "Thế thì có gì mà không được chứ? Cô đừng quên, lão thái gia của cô ngày trước chính là tri phủ Lương Châu, cô sinh ra đã là một vị cấm khẩu thiên kim rồi! Bây giờ nói không chừng lão thái gia vẫn còn tại thế, quan chức nhất định còn lớn hơn ngày trước, cô đến Bắc Kinh đi thăm dò một chút, chuẩn xác là sẽ thăm dò được."

Xuân Tuyết Bình nói: "Tôi cũng không muốn nhận ông ta!" Lại càng phẫn nẫu nói: "Người phụ nữ già sinh ra tôi vẫn còn sống, hiện giờ vẫn ở phủ Lương Châu, chỉ có điều, cô cũng tuyệt đối không ngờ được bà ta là một người thế nào đâu. Tôi và Thiết Hí nếu đều không biết bà ta thì cũng thôi đi, đằng này chúng tôi không những đều biết bà ta, mà còn đều từng gặp bà ta, Thiết Hí đối với sự tệ bạc của bà ta còn rành rọt hơn tôi, vì bà ta, dù thế nào tôi cũng không theo chủ ý của các người đâu! Khiến tôi ghét chết đi được... Tôi đến để nói rõ với các người cũng chỉ có mấy câu này thôi, cô đi nói với Thiết Hí đi! Tôi có lẽ đợi không đến ngày mai đâu, sẽ đi ngay!" Lúc nói chuyện, mặt cô quay đi, cúi đầu ngồi sang một bên, lộ ra vẻ hổ thẹn, căm hận và đau lòng vô hạn.

Hồ Điệp Hồng sốt ruột giậm chân liên hồi nói: "Ấy kìa! Ấy kìa! Tôi thấy chuyện này hoàn toàn không tính là chuyện gì to tát cả, Phương thái thái ở lại phủ Lương Châu, sau này cô muốn nhận, nhận rồi cũng không tính là làm nhơ nhuốc Thiết Hí đại tướng công, người khác lại càng không cười chê anh ta có một người nhạc mẫu như thế; còn không nhận ư? Cũng không thể nói là bất hiếu. Lại nói tiếp, tôi thì bênh vực Phương đại mảu, Phương đại mảu bà ấy không thể tính là người quá xấu đâu, ví như hai năm nữa, tôi đến một đứa con cũng không có, hoặc chỉ sinh được con gái mà không đẻ được con trai, tôi cũng sẽ đi đổi con với người ta thôi, loại chuyện đó tôi cũng có thể làm ra được!" Nói rồi cô cười một tiếng tiếp: "Thật đấy! Mà nói cho cùng, Phương đại mảu ở mọi nơi cũng là bất đắc dĩ, cứ ví như tôi đây, tôi không giấu mọi người, ngày trước lẽ nào tôi lại muốn lăn lộn ở Tỳ Ba Hạng? Bây giờ,Ngạn Nhân của chúng tôi đã làm quan, chẳng hề chê bai xuất thân thấp kém của tôi, cô cũng tuyệt đối không ghét bỏ tôi, nếu ghét bỏ tôi, tôi còn có thể nói những lời tâm can này với cô sao? Đã đến như tôi mà còn không ghét bỏ, sao lại có thể ghét bỏ người mẹ ruột bất hạnh của cô chứ? Tôi nghĩ Thiết Hí đại tướng công, anh ấy cũng không đến nỗi cưới cô rồi lại chê bai người nhạc mẫu ấy chứ? Hoặc là vì nhạc mẫu không tốt mà coi thường cô chứ?"

Lúc ấy lời nói của Hồ Điệp Hồng lặp đi lặp lại, giải thích từ cả hai phía, miệng lưỡi cô thật lanh lợi, nói năng khéo léo dẻo quẹo, nghe rất lọt tai, Tú Thụ Kỳ Phong Xuân Tuyết Bình quả thực không bằng cô, bị cô nói cho đến mức á khẩu không trả lời được.

Đúng lúc này, chợt nghe Phạm Ngạn Nhân ở ngoài cửa nói: "Thiết Hí đại tướng công đến kìa!"

Cửa mở ra, Phạm Ngạn Nhân bước vào trước, theo sau là Thiết Hí. Khuôn mặt Thiết Hí rất đỏ, lại lộ ra vẻ mừng rỡ mỉm cười, anh đưa mắt nhìn Tuyết Bình, còn Xuân Tuyết Bình vẫn ngồi ở đó ngượng ngùng không nói năng gì, chẳng thèm ngẩng mi mắt nhìn anh lấy một cái.

Phạm Ngạn Nhân nói: "Chúng tôi đứng nghe trộm ở ngoài cửa nãy giờ rồi! Dù là chuyện gì đi nữa, cũng không cản trở được lương duyên kim ngọc của hai người các người đâu!"

Hồ Điệp Hồng liền kéo tay chồng mình lại nói: "Thôi đi! Chúng ta đã nói hết lời rồi, bây giờ đến lượt hai người bọn họ tự nói chuyện với nhau đi!" Liền kéo Phạm Ngạn Nhân ra khỏi phòng, rồi khép chặt cửa lại. Hai người đứng sóng đôi mỉm cười, nhìn ánh đèn rực rỡ trên cửa sổ cùng bóng dáng có đôi có cặp bên trong. Phạm Ngạn Nhân vẫn có chút không yên tâm, nhưng đợi một lúc lâu, tiếng trò chuyện trong căn phòng kia càng lúc càng mơ hồ, càng lúc càng nhỏ dần, Hồ Điệp Hồng liền vỗ tay cười nói: "Thành rồi!" Lại kéo chồng quay về phòng của họ.

Phạm Ngạn Nhân vẫn ngẩn ngơ hỏi: "Sao em lại biết là thành rồi?"

Hồ Điệp Hồng cười nói: "Nhất định là thành!" Liền bảo tiểu nhị mau chóng hâm rượu dọn thức ăn, hai tên tiểu nhị bận rộn một hồi trong phòng rồi lại đi ra. Lúc này Hồ Điệp Hồng mới cười giải thích nguyên nhân cho Phạm Ngạn Nhân nghe, nói: "Anh nghĩ xem! Chuyện của bọn họ mà không thành, còn có thể ở trong phòng nói chuyện nhỏ nhẹ thế kia sao? Sớm đã đánh nhau ầm ĩ lên rồi chứ!"

Phạm Ngạn Nhân cũng cười, thế là hai vợ chồng lại sang căn phòng kia mời hai người họ sang đây. Quả nhiên vừa mời là sang ngay, thế là vợ chồng Phạm Ngạn Nhân cùng nhau nâng ly chúc mừng Thiết Hí và Tuyết Bình, từ đó hôn sự của Thiết Hí và Tuyết Bình đã được định đoạt. Buổi tối mọi người vẫn ai về phòng nấy đi ngủ, một đêm dài đằng đẵng trôi qua. Đến ngày hôm sau, thời tiết quang đãng tốt tươi, vị Sát Mạnh Thường đại ban đầu, có lẽ đã nghe tiểu nhị quán trọ kể lại, bèn mua một vò rượu, một tảng thịt lớn đến chúc mừng Thiết Hí.

Phạm Ngạn Nhân liền nói: "Hôm nay phải mời đôi vợ chồng mới đính hôn này sang huyện của chúng ta thôi, nhưng anh phải phái một người cưỡi ngựa phi nước đại đuổi theo hướng đông, bắt kịp cỗ xe của quan thuộc, đem tin vui này báo cho Tôn phu nhân, cô nương của Thụy đại thần ở đó."

Sát Mạnh Thường liền nói: "Để người khác đi, nhất định nói không rõ ràng đâu, vẫn là tôi chạy chuyến này đi!"

Lúc ấy ông ta đặt rượu xuống, để lại thịt, còn số sắng hơn cả việc làm chuyện của chính mình, vội vã cất bước rời đi. Sau bữa sáng, Phạm Ngạn Nhân cùng Hồ Điệp Hồng mời Thiết Hí và Tuyết Bình đến huyện Khê Thủy cùng bọn họ. Ở đó bọn họ có tư trạch, nhưng Thiết Hí không muốn ở lại đó, bèn vẫn cùng Tuyết Bình trọ lại một quán khách, vẫn chia làm hai gian phòng.

Tuyết Bình nói: "Ngày mai, hoặc ngày kia, chúng ta đi thôi!"

Thiết Hí nhíu mày nói: "Nhưng mà, bệnh của em vẫn chưa khỏi hẳn mà!"

Tuyết Bình lại mỉm cười yểu điệu nói: "Anh nghĩ xem, chút bệnh này của em còn có thể tính là bệnh nữa sao? Mấy ngày nay, em lại cảm thấy mình gần như khỏi hẳn rồi." Lại nói: "Em nói cho anh biết nhé! Em cũng không phải vì bệnh mà không muốn đi cùng cỗ xe của quan quyến, em là cố ý muốn tránh xa biểu tỷ của phụ thân là Tôn phu nhân."

Thiết Hí hỏi: "Tại sao vậy?"

Tuyết Bình đỏ mặt nói: "Chính là vì bà ấy cũng chủ trương bắt em ở chung một chỗ với anh."

Thiết Hí cười nhỏ giọng hỏi: "Bây giờ thì sao?"

Tuyết Bình hừ một tiếng nói: "Bây giờ..." Đem thanh kiếm của cô đặt chung một chỗ với thanh kiếm của Thiết Hí, thành một đôi, rồi nói: "Đều cho anh hết đấy! Từ nay về sau, em không nhắc đến võ nghệ nữa, em thật không ngờ mình cũng giống như người ta, cuối cùng lại phải gả chồng!"

Thiết Hí nghe vậy, cảm thấy Tuyết Bình phảng phất như muốn nổi giận, nhưng đợi một lát, thấy Tuyết Bình lại mỉm cười xinh xắn. Bọn họ vì đợi Sát Mạnh Thường quay về nên tạm thời vẫn chưa thể đi ngay được. Tuyết Bình trọ trong quán trọ, có Hà Cô bầu bạn, Hồ Điệp Hồng lại ngày ngày đến tìm cô, mấy người cùng nhau trò chuyện cười đùa, ngược lại vô cùng vui vẻ. Đồng thời bệnh của cô cũng đã khỏi hẳn, đối xử với mọi người cũng ôn hòa hơn. Lại qua bốn năm ngày, Sát Mạnh Thường mới quay về, đi cùng có hai vị quan nhân, đều là do Tôn phu nhân Ngọc Khâm tiểu thư phái tới, một người là lão Tạ vốn là sai dịch ở nha môn huyện Hiếu Nghĩa, người kia đã hơn sáu mươi tuổi, đã có chức quan, là bộ hạ cũ của cữu phụ Ngọc Kiều Long ngày trước, tên là Bảo Thiện.

Người này trước đi theo Thụy đại thần, sau lại đi theo Tôn phủ đài, chức quan thăng đến bậc bả tổng, nhưng từ đó không thăng lên nữa. Mặc dù trông giống như một lão gia nhân sai vặt lâu năm, thế nhưng ngay cả Tôn phu nhân Ngọc Khâm tiểu thư cũng gọi ông ta là "Bảo thúc", chứ không tiện gọi thẳng tên.

Lần này ông ta cũng hộ tống Tôn phu nhân đi Bắc Kinh, mấy hôm trước từng gặp mặt Tuyết Bình, nhưng vì Tuyết Bình đang bệnh nên không có dịp trò chuyện chi tiết. Nay ông ta vừa đến, liền nói với Thiết Hí rằng: "Cậu bảo tôi xưng hô với cậu thế nào đây? Thôi được, tôi cứ gọi cậu là đại thiếu gia nhé! Kỳ thực tôi gọi thẳng tên của cậu cũng đáng đời, bởi vì tam cô nãi nãi Kiều Long tiểu thư của Ngọc phủ, lúc xuất Ngọc Môn Quan ở phủ Lương Châu, chỉ có một mình tôi nhìn thấy cô ấy thôi, nếu không phải do tôi nhìn thấy cô ấy, cho đến tận bây giờ, người ta vẫn cứ đinh ninh rằng lần đó cô ấy thực hiện tâm nguyện ở Diệu Phong Sơn đã chết rồi chứ!" Nhắc đến chuyện cũ, vị lão quan nhân này không khỏi cảm khái ngậm ngùi, hơn nữa còn ho khan liên hồi. Thiết Hí liền mời ông ta ngồi ghế, Xuân Tuyết Bình tự tay dâng trà cho ông ta.

Ông ta cũng chẳng khách sáo chút nào, ho xong mới nói: "Ta đây là một vị lão thần ba triều đấy! Nhà họ Vương, nhà họ Thụy, nhà họ Tôn, ngay cả nhà họ Phương, nhắc đến ta, đều phải nói ta là bô lão đấy."

Tuyết Bình nghe ông ta nhắc đến nhà họ Phương, không khỏi có chút kinh ngạc. Lúc này trong phòng chỉ có cô và Thiết Hí tiếp chuyện vị tiền bối lớn tuổi này, Bảo Thiện liền nói trước: "Cô nãi nãi Ngọc Kiều Long lúc chưa xuất giá, sang nhà cữu phụ ở Y Lê ở, lúc đó tôi đã gặp cô ấy rồi, ai ngờ được vào lúc này, cô ấy đã luyện được công phu bay lượn trên tường thành rồi chứ? Haizz!..."

Ông ta kể lại lịch sử của Ngọc Kiều Long một lượt, rồi nói hiện nay vị quan quyến Tôn phu nhân cũng chính là đại biểu tỷ của Ngọc Kiều Long, tên là Ngọc Khâm, phu quân là Tôn đại nhân có một người biểu huynh họ Phương, từng làm quan ở Lương Châu, sau đó lại làm quan mấy nhiệm kỳ ở bên ngoài...

Thiết Hí vội vàng hỏi: "Bây giờ thì sao?"

Bảo Thiện nói: "Sớm đã qua đời rồi, hiện giờ gia quyến vẫn ở Bắc Kinh. Phương đại nhân ngày trước còn có một vị nhị thái thái, từng sinh ra một vị tiểu thư, nhưng hai mươi năm trước, vị nhị thái thái đó cùng tiểu thư đều không rõ sống chết trong núi Kỳ Liên, lại có người đồn đại rằng, vị nhị thái thái đó sớm đã đem vị tiểu thư ấy đổi đi rồi." Ông ta nhìn Tuyết Bình, rồi lại nói: "Bây giờ tôi mới biết vị Phương tiểu thư đó chính là cô! Hiện giờ tôi không thể gọi cô là Phương tiểu thư nữa rồi, tôi phải gọi cô là thiếu nương tử, còn phải gọi cô, gọi cô là gì đây... Để tôi nghĩ kỹ lại xem nào!"

Nghĩ một hồi lâu, ông ta vừa thở dài vừa cười, nói: "Ở trước mặt hai người, tôi nói tỉ mỉ cũng không sao cả. Cô nãi nãi Ngọc Kiều Long vốn dĩ gả cho Lỗ hàn lâm, nhưng quả thực coi như không thành thân, náo loạn một trận rối tung rối mù, Lỗ hàn lâm mắc bệnh đờm trúng, cũng sớm đã qua đời rồi. Bây giờ phải nói đến vị Tiểu Hổ đại gia ấy, là em rể của Ngọc khâm sai, Tiểu Hổ đại gia tuy nói là một vị hảo hán lục lâm, nhưng sau này có người dò la kỹ càng, nghe nói lại là bào huynh bên nhà vợ của Đức Tiếu Phong - Đức ngũ gia kiêm Dương Lệ Phương - vợ đại thiếu gia họ Tống nổi tiếng ở Bắc Kinh, điều đó hoàn toàn không giả chút nào. Bây giờ Đức ngũ gia vẫn còn tại thế, tuổi tác xấp xỉ tôi, đang hưởng phúc an nhàn ở Bắc Kinh, lại thích giao du bạn bè, thỉnh thoảng vẫn hay nhắc đến những chuyện cũ này. Cho nên hôm nay tôi mới kể cho hai người nghe!"

Ông ta chỉ vào Thiết Hí nói: "Cậu là Dương đại thiếu gia!" Lại chỉ vào Xuân Tuyết Bình nói: "Cô là Dương thiếu nương tử. Họ hàng bên nhà họ Tôn thì còn xa. Phủ họ Phương lại chỉ còn lại một nhánh của lão thái thái, có nhận hay không nhận, cũng không sao cả. Nhưng Ngọc khâm sai thực sự là cậu ruột thịt của hai người, đại thiếu nương tử nhà họ Đức thực sự là cô ruột của hai người, hai hàng họ hàng này, dù thế nào hai người cũng nên đến nhận lấy một tiếng. Bây giờ Tôn phu nhân đang đợi hai người ở phủ Vệ Huy đấy, phái tôi đến mời hai người, hai người hãy cùng nhau lên Bắc Kinh đi! Bây giờ đây coi như là cốt nhục đoàn viên, thân lại càng thân, hỉ lại thêm hỉ rồi!"

Lúc này Tuyết Bình ngược lại trầm mặc không nói, Thiết Hí thì vô cùng cảm khái, anh liền nói: "Làm phiền lão nhân gia ngài đã chạy một chuyến này. Sớm muộn gì chúng tôi cũng sẽ đến Bắc Kinh, nhưng hiện tại thì vẫn chưa thể đi được."

Bảo Thiện kinh ngạc nói: "Tại sao vậy?"

Thiết Hí khái nhiên nói: "Phụ thân ta là Bán Thiên Vân - La Tiểu Hổ cả đời phiêu bạt giang hồ, chưa từng bước chân vào cửa nhà quyền quý, chưa từng gia nhập hàng ngũ trâm anh thế phiệt. Mẫu thân ta tuy sinh trưởng trong nhà hoạn môn, là một vị tiểu thư, nhưng vị tiểu thư Ngọc Kiều Long đó, sớm đã nhảy vực tuẫn tiết ở Diệu Phong Sơn từ lâu rồi. Người sinh ra ta sau này, kẻ vượt qua Ngọc Môn Quan không phải là bà ấy, mà là Long Cẩm Xuân, là Xuân Long Đại Vương!"

Bảo Thiện kinh ngạc nói: "Nói đi nói lại, trước sau chẳng phải vẫn là một người đó sao? Tóm lại, chính là vị cô nãi nãi của chúng ta không giống với người thường, mới có những chuyện xảy ra sau này. Ta không nên nói nữa, bây giờ đôi tiểu phu thê các người nên quay về con đường chính đạo đi thôi."

Thiết Hí nói: "Ta cảm thấy xông pha giang hồ, trải qua phong trần, hành hiệp trượng nghĩa, mới chính là kế thừa sự nghiệp của cha mẹ ta, mới có thể được gọi là chính đạo!"

Bảo Thiện liên mồm nói: "Haizz! Haizz!"

Đợi một lát, Hồ Điệp Hồng cũng tới, nghe nói về chuyện này, vội vàng đi gọi Phạm Ngạn Nhân. Phạm Ngạn Nhân cũng đến, hay tin này, anh ta cũng khuyên Thiết Hí nên đi kinh thành, nhờ cậy họ hàng mưu cầu một tương lai nơi quan trường. Thế nhưng Thiết Hí chỉ lắc đầu, anh và Tuyết Bình đều đã hạ quyết tâm, thà rằng ngao du giang hồ chứ tuyệt không muốn mưu cầu công danh bổng lộc.

Bảo Thiện cũng hiểu rõ, Thiết Hí nếu đi mưu cầu công danh, thì cái thiếp ba đời của anh thực sự rất khó hạ bút viết xuống, lại biết Ngọc Kiều Long ở thảo nguyên thành Uý Lợi có tới bao nhiêu vạn con ngựa, sản nghiệp vô số, bọn họ nếu quay về Tân Cương tha hồ hưởng phúc, vừa thoải mái hơn làm một vị quan nhỏ, lại vừa giàu có hơn nhiều, thế nên ông ta cũng không miễn cưỡng họ nữa. Thiết Hí viết một bức thư, bày tỏ lòng biết ơn tới Tôn phu nhân, đồng thời nhờ đưa vợ chồng Hình Trụ Tử theo cùng, Bảo Thiện đều đồng ý hết.

Vị lão quan nhân này nghỉ ngơi ở đây một ngày rưỡi, liền cùng Hình Trụ Tử, Hà Cô, cùng với lão Tạ lên đường rời đi. Lúc phân ly, Hình Trụ Tử, Hà Cô với Thiết Hí, Tuyết Bình không khỏi có chút bịn rịn không nỡ rời xa.

Thiết Hí ở lại đây cùng Phạm Ngạn Nhân, Sát Mạnh Thường lưu lại thêm một ngày nữa rồi bọn họ cũng rời đi. Bọn họ vẫn cưỡi hai con ngựa đen trắng, mang theo đôi kiếm thư hùng, từ đó hướng thẳng về Giang Nam, mục tiêu là Cửu Hoa Sơn, muốn đi bái phỏng vị kỳ hiệp Lý Mộc Bạch - người nổi tiếng lừng lẫy cả Nam lẫn Bắc suốt ba mươi năm qua, võ nghệ cao cường đến mức không một ai có thể vượt qua. Đồng thời Xuân Tuyết Bình còn biết ở đó có cất giữ mấy cuốn sách, đó là vật cũ của phụ thân cô, nay phải gọi là nhạc mẫu của cô, chuyến đi này chính là muốn đòi lại từ vị kỳ hiệp đó.

Cô cùng Thiết Hí trải qua một đường phong trần, nhưng trong chốn phong trần lại lan truyền không ít giai thoại tân hôn của họ. Bọn họ rời khỏi Bình Lương tỉnh Hà Nam để đến Trường Giang, vượt sông từ phủ An Khánh. Lúc này đang là tiết cuối xuân, trong văn chương của người sáu triều từng có mấy câu là: "Mùa xuân ba mươi tháng ba, cỏ mọc Giang Nam, trăm hoa ngập cây, đàn oanh bay loạn." Thế nhưng những câu này vẫn không thể tả hết cảnh đẹp Giang Nam, chỉ thấy khắp nơi là ruộng đất nước biếc mênh mông, những người cấy lúa ở giữa đồng đều là các phụ nữ đầu quấn khăn đủ màu, mặc trang phục giản dị, họ vừa trò chuyện cười đùa với nhau trên đồng ruộng, vừa cất tiếng hát vang lanh lảnh uyển chuyển.

Ở những nơi gần rừng trà núi xanh, có từng đàn hái trà trông như những chú bươm bướm xuyên qua khóm hoa. Khắp nơi là những con suối nhỏ trong vắt thấy đáy, lác đác có những chiếc thuyền nhỏ không buồm, nhà nào nhà nấy có hàng liễu rủ tơ xanh, tiếng chim hót trong rừng vang như ống sáo, ngỗng vịt trên mặt nước trắng tựa ngọc. Cảnh sắc như vậy hoàn toàn khác biệt so với thảo nguyên đại mạc, lều da bò và đoàn lạc đà ở Tân Cương.

Tuyết Bình đến đây suýt chút nữa hoa mắt nhìn không xuể, đến ngựa cô cũng không muốn cưỡi nữa, cưỡi thì sợ người ta chê cười, sợ người ta chú ý. Hơn nữa bọn họ vừa đến phủ Trì Châu là nghỉ ngơi mấy ngày trước, Thiết Hí và Tuyết Bình đều may quần áo mới, kiểu dáng quần áo mới của họ tự nhiên cũng rất mới mẻ, hoàn toàn khác hẳn với những gì mặc trên con đường phía Tây.

Chiếc áo lót da nai của Xuân Tuyết Bình sớm đã được cất gọn trong bọc hành lý, đồng thời cô đã cởi bỏ bộ y phục mộc mạc, thay bằng trang phục đậm đà rực rỡ, tóc cũng không chải bím nữa, mà phỏng theo các thiếu mộng phụ nhân vùng Giang Nam, búi thành một búi tóc đẹp đẽ, trâm vàng vòng ngọc thứ gì cũng có đủ. Ngày trước nghe người ta gọi mình là "thái thái" cô còn có chút không vui, thỉnh thoảng còn đỏ mặt, nay thì nghe thành quen rồi, cô thích nghe, cô cảm thấy hai chữ "thái thái" này còn phù hợp với thân phận của mình hơn bất cứ danh hiệu "tiểu vương gia" nào.

Bọn họ trước tiên thăm dò cho rõ con đường đi lên Cửu Hoa Sơn ở Trì Châu, lại thăm dò tung tích Lý Mộc Bạch, nhưng lại chẳng có ai hay biết. Tuyết Bình cảm thấy thắc mắc, Thiết Hí ngược lại cho rằng điều này là đương nhiên, bởi vì Lý Mộc Bạch sau này phỏng chừng đã trở thành một người tu đạo; chuyên tâm tu luyện, không màng thế sự, đương nhiên khác với Ngọc Kiều Long ở Tân Cương, trách sao không ai hay biết. Cả hai người bọn họ đều không dám mang theo bảo kiếm, ngày hôm đó liền đến Cửu Hoa Sơn. Trên núi có những ngôi đền miếu rất lớn, thờ phụng "Cửu Hoa Bồ Tát", nghe nói cực kỳ linh nghiệm, khách hành hương từ các nơi dưới núi ngày ngày kéo đến nườm nượp. Bọn họ chỉ giả làm du khách thưởng ngoạn sơn thủy, hầu như tất cả các ngọn núi bọn họ đều đi qua. Ngọn núi này tự nhiên không thể so sánh được với Thiên Sơn quanh năm tuyết băng chất chồng trên đỉnh, hay rặng Kỳ Liên với những tầng lớp đỉnh núi liên miên bất tận.

Thế nhưng cây cối ở đây xanh tươi quanh năm, mây trắng lững lờ trôi, vô cùng tú lệ đáng yêu. Bọn họ trọ nhờ tại nhà dân trong núi, mất hai ngày mới dò la ra được, hóa ra trong chốn u tịch của thung lũng núi này, từ trước tới nay vẫn ẩn cư một vị cao nhân kỳ hiệp. Sáu mươi năm trước từng có một vị Cửu Hoa lão nhân, ngôi mộ nay vẫn còn đó. Năm mươi năm trước có một vị Giang Nam Hạc, những câu chuyện về ông ta đến nay những người cao tuổi ở vùng lân cận trong núi vẫn còn hay nhắc đến, hai mươi năm trước lại đến một vị đại hiệp khách Lý Mộc Bạch, thế nhưng Giang Nam Hạc và Lý Mộc Bạch đều không biết đã đi đâu mất, nhiều năm qua họ cũng không trở về, không biết nay còn tại thế hay không. Bốn năm năm trước còn có đồ đệ của Lý Mộc Bạch là Hầu Nhi Thủ thường xuyên đến đây, mấy năm gần đây thì không còn ai nhìn thấy nữa. Tóm lại, chuyện cũ của các tên tuổi hiệp khách thỉnh thoảng có người còn nhắc đến, nhưng bảo kiếm kỳ thư thì không tìm đâu ra.

Thiết Hí và Tuyết Bình đành thất vọng xuống núi. Từ đó lại vượt sông đi về phía bắc, thẳng tiến đến kinh sư. Bọn họ tuyệt nhiên không đến gặp Ngọc khâm sai, Thiết Hí lại càng không đến gặp cô ruột Dương Lệ Phương của anh ta. Bọn họ trọ lại kinh sư nửa tháng trời, hay tin Hình Trụ Tử nhờ sự đề bạt của vị Tôn đại nhân nọ, đã có một chức sai vặt nhỏ trong nha môn, sống ở một cái ngõ nào đó ở phía Bắc thành, cuộc sống của Hà Cô đương nhiên trôi qua rất tốt. Hơn nữa kinh thành này là nơi chốn phồn hoa, ở Nam thành có lão anh hùng nổi danh lừng lẫy cả Nam lẫn Bắc trong giới tiêu cục là Thần Thương Dương Kiện Đường, cùng Ngũ Trảo Ưng Tôn Chính Lễ, Bắc thành lại có vị hảo hán trên mặt phố, chuyên thích quản chuyện bao đồng, ra tay bất bình là Một Đóa Liên Hoa Lưu Thái Bảo.

Nơi này đừng nói là Đới Diêm Vương, cho dù là ma tinh ác sát, tuyệt đối cũng không dám đến đây để ức hiếp con nhà lành, cho nên Thiết Hí và Tuyết Bình đều không đi thăm Hà Cô. Nhưng bọn họ ngày ngày dong chơi ngoạn cảnh, đã đi thăm quan khắp các thắng cảnh của kinh thành, Thiết Hí không khỏi nhớ lại mối lương duyên ly kỳ năm xưa của phụ thân La Tiểu Hổ và mẫu thân Ngọc Kiều Long, trong lòng không khỏi cảm khái.

Tuyết Bình ở kinh thành cũng ở đến chán ngấy, hai vợ chồng liền bàn bạc, quyết định quay về Tân Cương. Thế là nhân dịp Tết Đoan Ngọ sắp đến, bọn họ liền rời khỏi kinh đô. Vì trời nóng, không muốn đi nhanh, hai con ngựa thong thả chải chuốt cất bước. Đáng lẽ có thể đi qua Nương Tử Quan, đi con đường qua Sơn Tây thì tương đối gần hơn, nhưng Tuyết Bình cứ khăng khăng muốn quay lại Lạc Dương để xem lại một phen, Thiết Hí không thể không chiều theo ý cô, đồng thời trước đó đã thỏa thuận rõ ràng là khi đến Lạc Dương anh tuyệt đối sẽ không dừng lại, hơn nữa tuyệt đối sẽ không quay đầu nhìn lại trang viên họ Hàn ở vùng núi, Xuân Tuyết Bình cũng đã hứa với anh, nhưng chỉ mỉm cười. Thế nhưng đợi đến khi họ đến Lạc Dương, cô lại bảo Thiết Hí đi trước, đến phía trước đợi mình. Nữ hiệp nhanh nhẹn, vị thiếu phụ mặc y phục đỏ trên lưng con ngựa trắng này, lại giữa ban ngày ban mặt đi tới Vọng Sơn Trang, bái kiến Xuất Quảng Lương - người quản lý trang viện rất tốt ấy, lại lén đi gặp nguyên phối Trần Vân Hoa của Thiết Hí. Thế nhưng chỉ nghe thấy tiếng mộc ngư "cộc cộc cộc" vang lên liên hồi không dứt, cô lại chẳng có cơ hội để cất lời: "Em đã là vợ của Thiết Hí rồi."

Trong lòng cô không hề có chút ghen tuông nào, chỉ cảm thấy vị thái thái Trần Vân Hoa này quả thực cũng không thể cùng họ đến Tân Cương được. Cô bèn đem mọi chuyện kể hết cho Xuất Quảng Lương nghe. Vị lão anh hùng Liên Chi Tiễn Xuất Quảng Lương vừa nghe xong liền thẫn thờ mất một hồi lâu, lại đánh giá Xuân Tuyết Bình từ đầu đến chân một hồi lâu, rồi ông ta mới cười lớn nói: "Hay lắm! Hay lắm! Chuyện này cực kỳ đúng đắn, cô hãy đi nói với Thiết Hí, bảo anh ấy cứ yên tâm về chuyện ở đây, tôi sẽ dưỡng già ở đây, tuyệt đối không để người vợ nguyên phối của anh ấy phải chịu chút ấm ức nào. Số tiền do Hàn Văn Bội để lại, tôi tuyệt đối không tiêu lạm một xu, nhưng anh ta không có hậu duệ, tôi cũng không thể đời đời kiếp kiếp giữ lại cho anh ta được, tôi sẽ cố gắng đem tiền đi làm việc thiện, coi như chuộc tội cho linh hồn của vị lão ca ca ấy!"

Xuân Tuyết Bình hôm đó liền rời đi, đi về hướng tây nhưng lại không đuổi kịp Thiết Hí. Cô vô cùng không yên tâm, đi ngang qua huyện Linh Bảo, cô đặc biệt ghé vào trong thành, nhưng cũng không gặp được Thiết Hí. Ngược lại cô đã dò la được tin tức, lão Lưu Côn kể từ sau khi bị thương ở Hỗ Lao Quan, nay ở nhà đến cửa cũng không thèm bước ra ngoài.

Vị Đới Diêm Vương kia vào một đêm cách đây hai tháng, đột nhiên bị người ta ám sát, chuyện này không biết là do ai làm, khiến cho Tuyết Bình vô cùng kinh ngạc. Cô vội vã quất roi phi ngựa về tây, cho đến tận Đồng Quan mới hội hội ngộ cùng Thiết Hí, cô liền kể lại chuyện này. Thiết Hí đối với chuyện ở Vọng Sơn Trang thì tỏ ra dửng dưng không quan tâm, nhưng khi nghe tin đại ác nhân ở huyện Linh Bảo bị trừ khử, anh cũng không khỏi kinh hãi. Ngay sau đó đôi vợ chồng lại song mã đi về phía tây, vượt qua sông Vị, đi ngang qua Trường An cũng không ghé thăm An Đại Dũng, cứ thế thẳng tiến vượt qua Lũng Tây, dọc đường không biết là do nhan sắc kiều diễm của Xuân Tuyết Bình đã trấn áp được bọn đạo tặc trên đoạn đường này, hay là do nguyên nhân nào khác, vậy mà hoàn toàn không gặp phải một chuyện rắc rối nào cả.

Vào đất Cam Túc, cũng không gặp người quen, lại tiếp tục cất bước, trước mắt lại là huyện Võ Vây phủ Lương Châu. Vốn dĩ trên suốt chặng đường này, Thiết Hí mang theo muôn vàn cảm khái, bởi vì con đường này chính là con đường mà vào mùa hè năm ngoái, anh và mẫu thân mình là Bệnh Hiệp đã cùng nhau đi qua. Khi đó vị "người thân cận ở Tân Cương" mà Bệnh Hiệp nhắc đến, bản thân anh còn tưởng rằng chắc chắn phải là một gã tiểu tử cường tráng dữ tợn giống như người rợ, nào đâu ngờ tới lại chính là vị thê tử xinh đẹp đang ở ngay bên cạnh mình lúc này đây chứ?

Anh tuy mừng rỡ, nhưng cũng không kìm được từng trận xót xa, đặc biệt là mãi mãi không thể quên được hai vị hiệp liệt Sấu Lão Nha và Thần Thủ Trương.

Đến Lương Châu, Xuân Tuyết Bình phẫn nẫu giục ngựa muốn phi qua luôn, Thiết Hí lại cảm thấy không nỡ, bèn kìm cương ngựa lại nói: "Trời đã không còn sớm nữa rồi!"

Trên mặt Tuyết Bình không có chút nụ cười nào, liền nói: "Trời tối thì có thể ngăn cản được chúng ta sao? Chẳng lẽ chúng ta chưa từng đi đường ban đêm bao giờ chắc?"

Thiết Hí nói: "Không phải nói thế. Chúng ta quay về Tân Cương, cũng chẳng có việc gì gấp gáp, hôm nay đã đi không ít đường rồi, thời tiết nóng nực thế này, hà tất phải vội vã lên đường chạy suốt đêm làm gì?"

Tuyết Bình trừng mắt lườm anh một cái, cười lạnh nói: "Em cũng đoán ra tâm can của anh rồi, anh tuyệt đối không phải vì trời sắp tối nên mới muốn dừng lại ở đây trọ qua đêm đúng không?"

Thiết Hí đành thở dài nói: "Nói thẳng ra điều này cũng không sao cả. Anh cũng không phải nhất định phải đến bái kiến vị Kim đại nương, Phương nhị thái thái kia, hay nhận bà ta làm nhạc mẫu của mình. Chỉ là anh và bà ta thực sự có một đoạn tình cảm, bởi vì lúc trước, anh vẫn luôn đinh ninh bà ta là mẫu thân của mình. Năm ngoái khi anh từ nhà họ Hàn ở Lạc Dương bước ra, mục đích ban đầu vốn dĩ là muốn lên núi Kỳ Liên để cứu bà ta, nào có ngờ tới..."

Trên mặt Tuyết Bình thoáng hiện lên chút vẻ oán hận, buồn bã, nhưng cô càng trở nên nôn nóng hơn, cô nói: "Dù thế nào đi nữa, em tuyệt đối sẽ không đi gặp bà ta đâu! Anh may mắn vì bà ta không phải là người thân ruột thịt của anh, nhưng em..."

Nói đến đây, cô đau lòng đến mức sắp khóc, đang định quất roi giục ngựa phi đi, Thiết Hí vì sợ cô vì thế mà lại tái phát bệnh cũ, cho nên cũng không dám miễn cưỡng cô nữa. Thế nhưng hai người bọn họ đứng bên lề đường tranh cãi đôi co như vậy, từ lâu đã thu hút sự chú ý của người khác, hơn nữa có một người phi như bay tới, giơ cao một bàn tay nói: "Hành đại ca! Xuân tiểu vương gia! Hai người đang làm gì ở đây thế? Sao không đến chỗ tôi nghỉ ngơi một lát chứ?"

Xuân Tuyết Bình vừa nhìn, người này chính là tên cướp trong núi Kỳ Liên, tâm phúc của Hắc Sơn Hùng, kẻ tự xưng là tiểu sơn thần Liễu Tam Hỉ - môn nhân của nữ hiệp Vũ Tú Liên. Không biết hắn ta đến đây với ý tốt hay ý đồ xấu nữa.

Thiết Hí lại càng kinh ngạc hơn, quả thực giống như nhìn thấy ma vậy, bởi vì anh vẫn luôn đinh ninh rằng Liễu Tam Hỉ đã chết đuối dưới lớp băng trôi của sông Hoàng Hà rồi, sao lại đột nhiên xuất hiện ở đây thế này? Hơn nữa hiện tại trang phục của Liễu Tam Hỉ vô cùng chỉnh tề, mặt cũng mập lên trông thấy. Anh bèn xuống ngựa cười nói: "Liễu huynh! Không ngờ chúng ta lại hội ngộ ở đây."

Liễu Tam Hỉ cười nói: "Cậu làm sao mà nghĩ tới được chứ? Chút nước sông Hoàng Hà đó thực sự có thể dìm chết được tôi sao? Tôi đoán hai vị đứng đây bàn bạc, chính là muốn đi thăm tôi đấy mà. Tôi nhờ phúc của hai người, ở huyện Linh Bảo tôi đã giúp hai người trừ khử Đới Diêm Vương rồi, cho đến nay chắc vẫn chưa có ai biết chuyện đó là do tôi làm đâu."

Thiết Hí nói: "Ồ! Chuyện đó hóa ra là do anh làm à? Chúng ta thật sự không thể ngờ tới đấy!"

Liễu Tam Hỉ dường như rất chú ý đến hai chữ "chúng ta" này của anh ta, ánh mắt đảo từ trên đỉnh đầu của Xuân Tuyết Bình quét thẳng xuống đôi giày thêu đang đặt trên bàn đạp ngựa, hắn ta đã đoán ra Tuyết Bình chính là tân nương của Thiết Hí rồi, nhưng vẫn chưa dám đường đột thốt lên mà thôi.

Hắn ta kéo cánh tay Thiết Hí nói: "Mời đi thôi! Tôi lại nhờ phúc của các người, từ huyện Linh Bảo bình an quay về núi Kỳ Liên, số vàng bạc do Hắc Sơn Hùng để lại, tôi để lại cho vợ hắn ta hơn một nửa, còn mình lấy ít hơn một nửa, mở một tiệm tiêu cục ngay trong thành Lương Châu, phần lớn sai sử những người cũ dưới trướng Ngô Nguyên Mãnh. Mấy kẻ đó cũng không tính là xấu xa gì, lúc trà dư tửu hậu trò chuyện, bọn chúng không những không căm hận cậu, ngược lại còn khâm phục cậu có gan dạ, không hổ là một vị anh hùng hảo hán, trách sao Xuân tiểu vương gia lại có thể đặc biệt coi trọng cậu đến thế. Mời thôi! Nếu muốn vào thành, tôi dẫn hai người đến đó nghỉ ngơi; nếu không muốn vào thành, ở Nam Quan có Viên Duyệt Thái Bình Trạm, là một quán trọ mới khai trương, tôi vì vừa tiễn một nhóm tiêu xa đi, đến quán trọ đó nghỉ ngơi một chút, chén trà còn chưa kịp uống cạn thì nghe nói có người nhìn thấy hai người, tôi liền vội vã chạy tới đây. Ngô Nguyên Mãnh ở đây tuy đã chết, nhưng Sa Lão Đại, Phấn Cúc Hoa, Liễu Tố Lan vẫn đều là những người quen cũ của hai người các cậu, tuy không nhất thiết phải gặp mặt hết, nhưng gọi cũng phải gọi để bọn họ đều hay biết các cậu đã tới chứ. Còn có một chuyện vô cùng quan trọng nữa, chính là Kim đại nương, bà ấy hiện giờ đang lâm bệnh rất nặng ở căn gác trên kia, suốt hai ba tháng nay, ngày cũng như đêm, miệng luôn lẩm bẩm gọi tên muốn gặp lại đứa con gái Xuân Tuyết Bình của mình!" Hắn ta lại chắp tay hướng về phía Tuyết Bình nói: "Tiểu vương gia xin chớ trách tôi nhé!"

Thiết Hí nhìn sắc mặt của Tuyết Bình, chỉ thấy lúc này Tuyết Bình không hề có vẻ vội vã muốn rời đi nữa, hơn nữa đã xuống ngựa. Nhan sắc xinh đẹp của cô sớm đã không còn giận dữ, thế nhưng cái vẻ oán hận buồn bã đó, cũng không vì nghe lời Liễu Tam Hỉ nói mà thay đổi chút nào.

Thiết Hí vẫn cảm thấy không yên tâm, bởi vì trong thành Lương Châu này có không ít bằng hữu cũ của Ngô Nguyên Mãnh, khó tránh khỏi việc vẫn có kẻ đến gây sự, ngộ nhỡ Xuân Tuyết Bình lại nổi nóng, gây thương tích cho người ta ở nơi này nữa thì không ổn. Cho nên Thiết Hí chỉ bảo Liễu Tam Hỉ dẫn bọn họ đến "Viên Duyệt Thái Bình Trạm" đó, chứ không đi vào trong thành.

Viên Duyệt Thái Bình Trạm là một quán trọ rất lớn, tiểu nhị ở đây đều gọi Liễu Tam Hỉ là "Đông gia", có thể thấy một nửa số vốn của quán trọ này cũng là của Hắc Sơn Hùng. Xuân Tuyết Bình dường như không nghĩ tới điều này, Thiết Hí cũng không dám nhắc nhở cô, sợ rằng cô lúc đó nổi giận lại muốn bỏ đi.

Liễu Tam Hỉ luôn chú ý đến thần thái của hai người bọn họ, trước tiên hỏi Thiết Hí rằng: "Hai vị đây là ở riêng phòng? Hay là ở chung một phòng vậy?"

Thiết Hí nói: "Tìm một gian phòng là đủ rồi."

Liễu Tam Hỉ nhân lúc Xuân Tuyết Bình không chú ý, liền vỗ vai Thiết Hí một cái, cười hì hì nhỏ giọng nói: "Lát nữa, cậu phải qua quầy cất giữ tới tìm tôi đấy, tôi phải uống rượu mừng của cậu mới được!" Hắn ta liền sai tiểu nhị tìm cho Thiết Hí và Tuyết Bình một căn phòng rất tốt, còn hai con ngựa đen trắng thì dắt ra mái hiên cho ăn cỏ non thượng hạng.

Hắn ta chờ ở phòng quầy một lát thì Thiết Hí đi qua, hắn ta liền lại chắp tay chúc mừng Thiết Hí. Thiết Hí trước tiên bảo hắn ta phái người đi tìm Sa Mạc Thử, sau đó tránh mặt chưởng quỹ và tiểu nhị ở đây, liền hỏi thăm tình hình gần đây của Kim đại nương.

Liễu Tam Hỉ liền nói: "Bà ấy ngày ngày thổ huyết khóc lóc, thực sự là sắp chết đến nơi rồi. Bà ấy biết Xuân Tuyết Bình chính là con gái ruột của mình, cúng bái Phật đản miếu thắp hương mong mỏi có thể được gặp lại con bé một lần." Lại nói đến chuyện: "Bà ấy hiện giờ vô cùng đáng thương. Chỉ có duy nhất một đứa hầu gái, chính là Ngọc Cầm người mà ngày trước Ngô Nguyên Mãnh từng sai sử, vẫn đang trung thành chăm sóc cho bà ấy. Liễu Tố Lan đó vẫn ở lại viện ngoài của bà ấy, không những Mã Triệu Vạn đó, mà còn có những kẻ khác cũng thường xuyên sang đấy qua lại. Bà ấy cũng không còn sợ hãi Kim đại nương như thời điểm Ngô Nguyên Mãnh còn sống nữa!"

Thiết Hí nghe xong, không khỏi cảm khái thổn thức. Liễu Tam Hỉ lại hỏi về những chuyện xảy ra sau khi bọn họ chia tay ở bờ sông Hoàng Hà, Thiết Hí không kể chi tiết, chỉ nói là đã đến Cửu Hoa Sơn ở Giang Nam một chuyến, lại đi du ngoạn khắp Bắc Kinh một lượt. Khi Liễu Tam Hỉ nghe nhắc đến Cửu Hoa Sơn, hắn ta ngược lại hỏi dò Thiết Hí về tung tích của Lý Mộc Bạch.

Thiết Hí tiếc nuối nói: "Chúng tôi đã đến đó, khắp nơi thăm dò tìm kiếm, vậy mà không gặp được! Cũng không biết ông ấy còn tại thế hay không?"

Liễu Tam Hỉ cũng bày tỏ vẻ mặt rất đau lòng, nói: "Nói thật với cậu, ông ấy chính là tình lang của vị nữ sư phụ Vũ Tú Liên của tôi. Bọn họ không giống như cậu và cô Tuyết Bình, hai người là có tình người sẽ thành vợ thành chồng, còn Lý Mộc Bạch và Vũ Tú Liên từ đầu đến cuối ân ái như huynh mến muội, vĩnh viễn kính trọng lẫn nhau, trong lòng lại thầm yêu mến nhau. Thế nhưng không thể được, nữ sư phụ của tôi vốn dĩ từng có phu quân, nhưng chưa đợi đến ngày thành thân thì người đó đã chết, hơn nữa nghe nói còn vì Lý Mộc Bạch mà chết, vì thế, Lý Mộc Bạch vĩnh viễn không thể cưới Vũ Tú Liên, Vũ Tú Liên cũng vĩnh viễn không thể có quan hệ gần gũi gì với Lý Mộc Bạch. Cho đến tận sau khi sư phụ tôi qua đời, Lý Mộc Bạch còn đến mộ của bà ấy để tế điện một phen. Lý Mộc Bạch không phải là một lão đạo sĩ, cũng là người bình thường giống như chúng ta, thế nhưng lại có điểm khác biệt so với chúng ta, phong thái hiệp khách xương cốt tuấn tú, khiến người ta không dám xem thường, quả thực là một nhân vật, chỉ tiếc là không có cái diễm phúc lớn lao như lão ca đây."

Đang nói dở thì tên Sa Mạc Thử có hình dáng giống như con chuột đã tới. Hắn ta hiện giờ vẫn ăn nhờ ở đậu chỗ Phấn Cúc Hoa, công việc làm ăn ngược lại cũng không tệ lắm. Thiết Hí không hề nhắc thẳng với hắn ta về quan hệ phụ tử giữa mình và La Tiểu Hổ, nhưng vì hắn ta là thủ hạ cũ của La Tiểu Hổ, bèn hỏi hắn ta về đủ mọi chuyện khi sinh thời của La Tiểu Hổ. Sa Mạc Thử đem xuất thân của Bán Thiên Vân - La Tiểu Hổ kể lại một cách cực kỳ chi tiết, đặc biệt là việc kết hợp và phân ly giữa Bán Thiên Vân và Ngọc Kiều Long, lại càng kể một cách tường tận hơn.

Thiết Hí nghe cứ như đang nghe một câu chuyện tình yêu đầy diễm lệ, bi ai, bi tráng khiến người ta thổn thức cảm động, mà câu chuyện này lại có quan hệ vô cùng mật thiết đối với chính bản thân anh. Ngày hôm đó anh cùng Liễu Tam Hỉ, Sa Mạc Thử ăn uống ở phòng quầy, còn Xuân Tuyết Bình thì tự mình dùng bữa trong phòng. Mãi đến sau canh hai, Thiết Hí mới quay về phòng, sau đó anh đem tất cả những chuyện mình vừa nghe được kể lại cho Tuyết Bình nghe gần như không sót một chữ, kể liền một mạch cho đến tận canh tư.

Đêm hôm đó, "Tú Thụ Kỳ Phong" ở trong phòng trọ thực sự vô cùng bi ai. Nơi đầu giường của Thiết Hí, cô đã đồng ý ngày mai sẽ vào thành để thăm người mẹ ruột sinh ra mình là Kim đại nương.

Hôm sau, thời tiết tháng sáu, trời bỗng chốc đổi màu, mây đen từ phía núi Kỳ Liên kéo đến, đè nặng lên thành trì phủ Lương Châu, tựa như đang giăng lên một bức tranh buồn bã cho người ta vậy. Xuân Tuyết Bình cùng Thiết Hí đi vào trong thành, tiến vào Song Bi Hẻm, đi đến nhà của Kim đại nương. Vừa bước vào trong, đã dọa Liễu Tố Lan sợ đến mức vội vàng đóng sập cửa phòng lại, nhưng lại không kìm được cứ phải ghé sát cửa sổ để lén nhìn ra ngoài. Cô ta nhìn thấy vị vương huynh họ Vương ngày trước, chính là Hàn Thiết Hí, lại nhìn thấy kẻ từng mang theo bảo kiếm đột nhập vào đây giữa đêm khuya hôm đó. Ngày trước cô ta còn tưởng đó cũng là một tên tiểu tử tuấn tú, nay lại được ăn mặc chưng diện còn xinh đẹp hơn cả cô ta, cô ta thực sự vô cùng ghen tị, kẻ đó hóa ra lại trở thành thái thái của Thiết Hí rồi.

Lúc này Thiết Hí cùng Tuyết Bình bước vào viện trong, đi lên lầu. Sàn lầu của tòa lầu này cho đến nay vẫn có chỗ hơi chao đảo. Bởi vì trong trận đại náo năm xưa, Ngô Nguyên Mãnh từng dùng thiết chùy nện vào trụ lầu này, cho nên tòa lầu này, nếu Kim đại nương chết đi mà không có ai sửa sang lại, e rằng chẳng mấy chốc cũng sẽ sụp đổ mà thôi.

Nô tỳ Ngọc Cầm cùng Hạnh Hoa nghênh đón ra ngoài, mời bọn họ đi vào. Bọn họ liền đi gặp Kim đại nương - không, bà chính là Phương nhị thái thái năm xưa ở tiệm Lai An thành Cam Châu đã dùng con gái mình để đổi con trai người khác. Mái tóc của bà lúc này đã bạc trắng như tuyết, cơ thể gầy gò co quắp trên giường, quả thực còn không bằng nổi một con cừu gầy.

Trong phòng ngoài mùi thuốc nồng nặc ra, thì chính là một thứ mùi cực kỳ khó ngửi, có lẽ là mùi máu. Bà cũng biết là đứa con gái Xuân Tuyết Bình của mình đến thăm bà rồi.

Bà mở trừng trừng hai con mắt rất giống với đôi mắt của Tuyết Bình từ trước.

Tuyết Bình ấp úng hồi lâu mới gọi một tiếng: "Mẹ ơi!..."

Thế nhưng Phương nhị thái thái lúc đó liền nói: "Ấy chà! Ấy chà! Con đừng gọi ta là mẹ, ta không phải là mẹ của con, ta không phải là mẹ của con đâu, ta là kẻ năm xưa vì lòng tham hại người cuối cùng lại tự hại lấy chính mình!"

Giọng bà khản đặc và kiệt sức, miễn cưỡng thốt ra mấy câu này rồi không nói gì nữa. Nửa ngày sau, bà mới từ từ hồi lại hơi thở, mở mắt nhìn Tuyết Bình rồi lại nhìn Thiết Hí, lúc này bà lại lộ ra một thứ sắc mặt ôn hòa. Thế nhưng vì bệnh đã vào giai đoạn cuối, cho nên ngay ngày hôm đó bà đã qua đời.

Thiết Hí và Tuyết Bình an táng Kim đại nương (Phương nhị thái thái) ngay tại nơi này, hai người bọn họ cũng không có ý định lưu lại đây lâu, bèn từ biệt Liễu Tam Hỉ và Sa Mạc Thử, quay trở về Tân Cương. Ngày đầu tiên trở về phủ đài huyện Uý Lợi ở Tân Cương, Tuyết Bình liền kể lại tỉ mỉ mọi chuyện đã trải qua trong chuyến đi ra ngoài lần này với người dì Tú Hương, cùng với quá trình đính hôn với Thiết Hí, lại kể về cái chết của người mẹ ruột Phương nhị thái thái của mình, sau đó lại nhắc đến phụ thân Ngọc Kiều Long của mình, nếu lúc này mà còn sống thì tốt biết bao nhiêu!

Tú Hương cũng gật đầu nói: "Đúng vậy thật đấy!... Cậu gia là cốt nhục của chị ấy, con là người bú mớm sữa của chị ấy mà lớn lên, vốn dĩ không phân biệt thân sơ, bây giờ ta nghĩ nếu chị ấy còn tại thế, nỗi đau trong lòng chị ấy nhất định sẽ khỏi hẳn. Chỉ tiếc là Thiết Hí đến Tân Cương quá muộn, hai đứa thành thân cũng muộn mất hai năm, bằng không thì phụ thân của con, vị tiểu thư của ta ấy mà, haizz! Chị ấy nhất định vẫn còn có thể hưởng thêm mấy năm dương thọ nữa!"

Nói đến đây, bà tự mình lại khóc nức nở, Tuyết Bình lại càng khóc dữ dội hơn, mà đúng lúc này Tiêu thiên tổng lại bước vào, lớn tiếng la hét nói: "Chuyện vui lớn thế sao mọi người lại hóa ra đau lòng thế này chứ? Thế thì không được rồi! Ta phải đi chuẩn bị rượu mừng cho hai đứa ngay đây! Hai người mau chóng lau nước mắt đi thôi!"

Vừa nói ông ta vừa hớt hơ hớt hải chạy ra ngoài. Đợi một lát, ông ta ngược lại không quay về, thế nhưng người bạn gái thuở sinh thời của Ngọc Kiều Long là Mỹ Xá, cùng cô con gái thứ hai của Mỹ Xá là Ấu Xá đều nhận được tin vội vã chạy đến.

Vị quý phụ người Kazakh này vừa gặp mặt liền gọi Thiết Hí là "cểu gia!". Ấu Xá hiện giờ đang để một bím tóc dài, mặc chiếc sườn xám bằng lụa satin màu hồng phấn, mang đôi giày thêu chỉ vàng, trông giống như một vị cô nương ở thành Bắc Kinh. Cô nàng trước tiên cười gọi Thiết Hí là "anh rể", lại vỗ vai Tuyết Bình, cười nói mấy câu trêu chọc mua vui, sau đó liền truy vấn Tuyết Bình và Thiết Hí ở bên ngoài đã đính hôn như thế nào.

Tuyết Bình chỉ vào Thiết Hí nói: "Mọi người bảo anh ấy kể đi!" Thế là Thiết Hí giống như đang kể lại sự tích của người khác vậy, anh đem mọi chuyện kể lại một cách cực kỳ chi tiết, thế nhưng đối với chuyện của Phương nhị thái thái thì lại kể một cách cực kỳ vắn tắt lược bỏ.

Lúc này có mấy vị thiên hộ trưởng, bách hộ trưởng người Kazakh đều đến tặng quà chúc mừng, đều gặp mặt Thiết Hí, đều cung kính hành lễ, quả thực bọn họ coi Thiết Hí giống như thế tử của Xuân Long Đại Vương vậy. Thiết Hí lại bất đồng ngôn ngữ với bọn họ, chỉ đành chắp tay tạ ơn, Ấu Xá liền thay anh, thay Tuyết Bình tiếp ứng xã giao với mấy vị khách này.

Chợt thấy Tiêu thiên tổng lại quay về, còn dẫn theo một người đứng giữa sân cất cao giọng hát vang bài ca hỉ sự, câu hát rằng: "Một bước bước vào mừng rỡ thay, Kim Long Ngọc Long đều đến đây. Kim Long chở theo kim nguyên bảo, Ngọc Long chở theo ngọc kỳ lân, hai con thần long quấn hai bên. Long sinh long chủng phong cách rồng, Đại vương Xuân Long đã băng hà, Tiểu vương ngựa phi ngọn Lũng Đông, chiêu dụ được một trang rể quý, vừa là anh kiệt lại vừa là rồng. Bãi Bạch Long muôn dặm cát, đèo Tiêu Hồn đôi kiếm sắc, cát lặng gió êm anh hùng cười, kiếm hợp phong giấu đôi uyên ương. Phúc lộc quý hỉ đều an định, chúc mong hai người uyên ương mãi mãi sánh vai, đầu bạc răng long, ví như nước biển phương Bắc, cây tùng phương Nam, muôn đời vô cùng!"

Mọi người trong phòng đều không khỏi nín thở dừng trò chuyện, vểnh tai hướng ra ngoài lắng nghe, nghe xong ai nấy đều bật cười. Người hát bài ca hỉ sự chính là Sát Bát Tiên, thời gian gần đây ông ta lại hành nghề bói toán ở đây, vừa hay gặp phải chuyện này. Con người này quanh năm phiêu bạt ở Nam Cương Bắc Cương, lại biết nói ngôn ngữ của mấy tộc người, câu chuyện của Xuân Tuyết Bình và Thiết Hí từ lâu đã được chứa đầy trong bụng ông ta rồi, nay nhân cơ hội bài ca hỉ sự mà bộc lộ ra một hai phần.

Hát xong ông ta liền bước vào phòng vái dài chào Thiết Hí một cái, nói: "Tôi đọc bài ca hỉ sự, không đòi tiền thưởng đâu. Chỉ cần làm phiền hai vợ chồng trẻ mỗi người một chén rượu mừng là được!"

Ông ta lại hành lễ với Tuyết Bình, dáng vẻ buồn cười của ông ta khiến cho tất cả mọi người đều phì cười, Ấu Xá cố tình chặn một chiếc ghế đẩu nhỏ ngay dưới chân ông ta, ông ta trợn trừng hai mắt vừa khoa tay múa chân vừa nói chuyện, không chú ý bước tới một bước liền suýt ngã sấp mặt một cú ngoạn mục. Ông ta tuy không ngã sấp xuống, nhưng lại đâm sầm vào Tiêu thiên tổng đang đứng gần mình nhất khiến người ta ngồi bệt xuống đất, toàn bộ người trong phòng lúc này lại càng cười lớn hơn nữa.

Tiệc rượu đã được dọn lên, mấy vị thiên hộ trưởng, bách hộ trưởng người Kazakh và Sát Bát Tiên ngồi một bàn, Mỹ Xá, Ấu Xá ngồi cùng bàn với đôi vợ chồng Thiết Hí và Tuyết Bình.

Tiêu thiên tổng và Tú Hương đều không cùng ngồi ăn uống, bởi vì bọn họ phải dẫn theo Thi Mã, bận rộn chuẩn bị một gian tân phòng cho xong. Đến tối tiệc tàn, khách nam đều đã ra về, khách nữ là hai mẹ con Mỹ Xá thì được giữ lại đây. Đến khoảng canh một, họ cùng Tú Hương đưa Thiết Hí và Tuyết Bình vào tân phòng. Đồ đạc bằng gỗ trong căn phòng này đều là gỗ tử đàn, trên tường treo đôi bảo kiếm ấy, trên bàn có một cặp đèn bạc, đôi nến đỏ có đôi có cặp đang chiếu rọi vào một bình bạc rực rỡ lấp lánh. Bên cạnh chiếc giường được dọn dẹp cực kỳ sạch sẽ, bày biện vô cùng hoa lệ lại đặt một chiếc rương da nẹp viền vàng, trên có khóa đồng, thế nhưng chìa khóa lại được treo ngay ở bên cạnh ổ khóa.

Tuyết Bình nhỏ giọng bảo Thiết Hí đóng chặt cửa phòng lại, cô liền đi mở chiếc rương da ấy ra, nhìn thấy bên trong có chiếc áo lót bằng lụa đỏ nọ, vạt áo đã phai màu góc nọ, đã được khâu vá lại một cách tỉ mỉ bằng chỉ lụa.

Vật này lại bị Tuyết Bình dùng hai tay che kín lại, cô không nỡ để Thiết Hí nhìn thấy thêm lần nữa, cô mỉm cười dịu dàng nói: "Anh cứ đứng đó đợi em, em lấy đồ tốt cho anh xem!"

Thiết Hí liền nghe theo lời cô, quả nhiên không bước lại gần. Tuyết Bình từ trong rương lấy ra cuốn sách được đóng ghim bằng chỉ trắng kia, rồi cô lại xách rương khóa lại, hai tay nâng cuốn sách đến bên ngọn đèn bạc, ngồi sóng vai cùng Thiết Hí, cùng nhau lật giật đọc cuốn sách này.

Đây chính là bút tích của Ngọc Kiều Long từ hai mươi năm trước, bốn chữ ở trang bìa viết thành một hàng, hơn chục hàng chữ thảo, là lúc Ngọc Kiều Long sau khi mất đi Thiết Hí, hoài thai Tuyết Bình, vào lúc sắp xuất Ngọc Môn Quan, trong đêm trọ dọc đường đã viết ra, chuyên để răn dạy Tuyết Bình, lời lẽ vô cùng khẩn thiết, bên trong cuốn sách toàn là bí quyết kỹ kích của phái Võ Đang.

Những công phu này do lão hiệp khách Cửu Hoa năm xưa truyền lại cho đệ tử Ám Hiệp và Giang Nam Hạc, sau khi Ám Hiệp chết lại lọt vào tay Cao Vân Nhạn.

Ngọc Kiều Long chính vì có được những chân truyền này mới có được những kỳ ngộ trong suốt cuộc đời của bà, cũng có thể nói chính vì thế mới có Thiết Hí và Tuyết Bình của ngày hôm nay. Cuốn sách này tuy không phải là bản gốc (bản gốc nằm trong tay Lý Mộc Bạch, vẫn chưa tìm lại được), nhưng toàn bộ võ nghệ của nữ hiệp tung hoành thiên hạ Ngọc Kiều Long đã được thu gọn hết ở trong này rồi. Ngay lúc đó, đôi vợ chồng trẻ cứ thế đọc liền một mạch suốt nửa đêm, lúc này mới khép cuốn sách lại, thổi tắt đèn đi ngủ.

Từ đó về sau, đây chính là bài vở học tập hằng ngày của hai người bọn họ, mỗi ngày họ đều cùng nhau nghiên cứu những điều huyền ảo trong cuốn sách này.

(Hết)