Chiến tranh vốn dĩ công bằng, không bao giờ nghiêng về mãi một bên.
Trên chiến trường, chủ quan ắt phải trả giá đắt. Với Chiến đội 2 Hải quân Lưỡng Giang mà nói, điều này càng đúng.
Cái giá phải trả này đến rất nhanh, vô cùng thê thảm – ngay sau đợt hỏa lực đầu tiên của pháp hạm, boong tàu "Dương Châu" đã bốc cháy ngùn ngụt.
Xét nhiệm vụ chính yếu được giao, Chiến đội 2 nên tránh giao chiến trực diện với chủ lực Pháp. Nhưng sự đã rồi, chẳng còn gì để do dự, chỉ có thể bình tĩnh ứng chiến.
Đội hình Chiến đội 2 lúc này, từ trước ra sau lần lượt là "Ngân Hà", "Bắc Thần", "Tùng Giang", "Dương Châu", "Hoài An" và "Từ Châu".
Việc viết rõ phiên hiệu từng chiến hạm giúp các hạm khác dễ dàng nhận biết.
Điều này khiến nhiều sĩ quan binh lính Pháp, bao gồm cả viên sĩ quan đang đứng thẳng kia, dễ dàng nhận ra hạm đội Lưỡng Giang trước mắt nhiều hơn một chiếc so với hai ngày trước.
Dù có hơi kinh ngạc, nhưng đang trong trận chiến ác liệt, họ chẳng rảnh mà bận tâm nhiều.
Vài phút sau, hai hạm đội địch ta đều hoàn thành điều chỉnh hướng đi lần đầu sau khi tiếp chiến.
Hai bên đều dùng đội hình đơn cánh, di chuyển theo hai đường song song không cân đối về hướng tây bắc, đồng thời không ngừng áp sát.
Hạm đội Pháp nhìn chung tụt lại phía sau Chiến đội 2 Lưỡng Giang khoảng ba rưỡi hạm vị.
Do tốc độ tiếp cận của hai bên đều khoảng 13 hải lý, vị trí tương đối giữa hai bên khá cố định.
Như vậy, trong đội hình Chiến đội 2, từ chiếc "Dương Châu" thứ tư trở đi, cùng với "Hoài An" và "Từ Châu" phía sau, ba chiến hạm này phải đối mặt với toàn bộ hạm đội Pháp, hứng chịu mọi đợt tấn công.
Trên lý thuyết, ba hạm này có thể tập trung 18 khẩu pháo 138 ly ở một bên mạn thuyền. Nhưng mật độ hỏa lực của sáu hạm Pháp cao hơn nhiều, lại còn có cả pháo cỡ nòng lớn hơn.
Ba hạm yếu thế liên tiếp trúng đạn, thương vong trên boong tàu rất lớn, đặc biệt là "Dương Châu" bị thiệt hại nặng nhất.
Thấy tình hình này, Phương Văn Quang vô cùng lo lắng.
Thực tế, ba hạm dẫn đầu của Chiến đội 2 không hề nhàn rỗi, liên tục khai hỏa. Nhưng do vị trí, hỏa lực của họ chủ yếu tập trung vào chiếc "Bayard" của Pháp.
Pháo lớn nhất của Chiến đội 2 chỉ là 138 ly. Với "Bayard", loại pháo này không gây tổn thất đáng kể.
Kỳ hạm "Bayard" là tuần dương hạm bọc thép trọng tải trên 5.900 tấn, là chiến hạm lớn nhất trong toàn bộ hạm đội Viễn Đông của Pháp.
Hạm này được đóng tại xưởng đóng tàu Brest, mới gia nhập hải quân Pháp năm 1882, có thể xem là một chiếc hạm mới. Nhưng lớp vỏ gỗ bọc sắt và cấu trúc thiết giáp lại có vẻ hơi cổ lỗ.
Dù vậy, đây vẫn là một chiến hạm hùng mạnh. Nó có tốc độ 14,5 hải lý, lớp giáp hông dày nhất 10 tấc Anh, giáp boong dày nhất 8 tấc Anh.
Hỏa lực cũng rất mạnh, gồm 4 khẩu pháo 238 ly M1870 nòng dài gấp 19 lần, 2 khẩu pháo 193 ly M1870, 6 khẩu pháo 138 ly M1870, cùng vô số pháo cao tốc cỡ nòng nhỏ, và hai ống phóng ngư lôi.
Với Chiến đội 2, pháo 238 ly và 193 ly trên "Bayard" là vũ khí trí mạng.
So sánh các hạm khác, số lượng và chất lượng hạm đội hai bên tương đương, Lưỡng Giang có phần nhỉnh hơn.
Có thể nói, Pháp chiếm ưu thế nhất định nhờ có "Bayard".
Phương Văn Quang hiểu rõ điều này.
Để cố gắng thay đổi cục diện bất lợi, ông chỉ huy hạm đội thực hiện đợt cơ động chiến thuật thứ hai.
Theo hiệu lệnh từ kỳ hạm, các hạm của Chiến đội 2 lần lượt bẻ lái sang trái, đổi hướng đội hình về phía chính tây. Họ muốn chiếm vị trí chữ T ưu thế.
Đối phó với việc đối phương cấp tốc thay đổi chiến thuật, hạm đội của ta cũng điều chỉnh hướng đi tương tự.
Trong khi hai bên thay đổi chiến thuật, vị trí của mỗi bên cũng liên tục chuyển biến. Điểm vị cố định nghiễm nhiên trở thành bia ngắm, hứng chịu sự "chăm sóc" đặc biệt từ đối thủ.
Sau khi hoàn thành cơ động, hai đội tiến vào trạng thái song song. Vị trí tương đối không thay đổi nhiều, và cả hai tiếp tục dùng hỏa lực để giao tranh.
Nhưng điều này khiến hạm đội Pháp đối mặt với một vấn đề: nếu họ giữ nguyên hướng đi này, họ sẽ đâm vào lồng gà lớn!
Do đó, vòng cơ động thứ ba nhanh chóng bắt đầu, lần này do Thẳng Đứng dẫn đầu. Hắn điều chỉnh hướng đi hạm đội sang phải mười lăm độ, mưu đồ tránh chướng ngại vật phía trước.
Nhân lúc hạm đội Pháp chuyển hướng, Phương Văn Quang cũng hạ lệnh mới.
Lần này, chiến đội thứ hai dứt khoát bẻ lái sang phải, đi thẳng hướng chính bắc, đồng thời tăng tốc độ lên tối đa. Ý đồ chủ động thoát ly chiến trường đã quá rõ ràng.
Người Pháp phát hiện ra, lập tức điều chỉnh biên đội, đổi thành hướng đi chính bắc, bám theo sát phía sau chiến đội thứ hai.
Hai bên duy trì trạng thái này hơn mười phút. Do chiến đội thứ hai có tốc độ cao hơn, hạm đội Pháp dần tụt lại phía sau.
Lúc này, Thẳng Đứng bỗng nhớ ra việc hạm đội địch bỗng dưng có thêm một tàu chiến. Bản tính cẩn thận khiến hắn giật mình.
"Chẳng lẽ người Thanh còn có chiến hạm khác, đang mai phục phía trước, muốn dụ ta mắc câu?" Hắn thầm nghĩ, "Nếu không, sao giải thích được chiếc quân hạm mới xuất hiện này?"
Nghĩ đến đây, hắn bắt đầu xem xét lại tình hình trước mắt.
Trận hải chiến này, tính từ lúc bắt đầu, đã kéo dài hơn nửa canh giờ. Hai bên liên tục pháo chiến trong khi cơ động với tốc độ cao, gây ra thiệt hại cho nhau, nhưng phía Lưỡng Giang chịu tổn thất lớn hơn.
Tuy nhiên, do di chuyển với tốc độ tương đối cao và thường xuyên chuyển hướng, tỷ lệ bắn trúng của cả hai bên không cao, chỉ vừa vặn cho thấy xu hướng tăng lên ổn định.
Về phía Lưỡng Giang, chiếc bị thiệt hại nặng nhất là "Dương Châu" hào. Hơn ba mươi quả đạn pháo cỡ lớn bắn trúng khu vực trung tâm, gây ra hỏa hoạn lớn trên boong tàu, thương vong nhân viên rất lớn, và tàu đã có dấu hiệu nghiêng.
Chỉ vì hệ thống động lực của tàu vẫn còn nguyên vẹn, nó vẫn cố gắng theo đội hình. Sử dụng số ít khẩu pháo còn dùng được để bắn trả vào "Bayard" hào.
Trong chiến đội thứ hai, một chiếc khác bị thương nặng hơn là "Từ Châu" hào, xếp cuối đội hình.
Tàu này bị ba tàu Pháp "Toa Ni" hào, "Willa" hào và "Rimbaud" hào tấn công.
Ba tàu Pháp này có tổng cộng 29 khẩu pháo 138 ly và 1 khẩu 163 ly. Trong khi "Từ Châu" hào chỉ có 11 khẩu pháo 138 ly và một số súng máy.
Trong chiến đấu, số lượng pháo có thể sử dụng giảm gần một nửa. Mặc dù cả hai bên đều chịu hạn chế này, nhưng ảnh hưởng đối với "Từ Châu" hào lớn hơn nhiều.
Do đó, trong khi giữ vững chiến tuyến, tàu này tập trung toàn bộ hỏa lực vào "Toa Ni" hào gần nhất.
Một chiếc khác của Lưỡng Giang bị thương là "Hoài An" hào.
Do "Bayard" hào và "Constant" hào tập trung tấn công "Dương Châu" hào, "Hoài An" hào chọn đối đầu trực tiếp với "Nielly" hào.
Hai tàu có thể sử dụng 6 và 8 khẩu pháo 138 ly ở mỗi mạn thuyền, "Nielly" hào chiếm ưu thế hơn một chút. Cả hai bên đều bị thiệt hại.
Ba tàu phía trước của chiến đội thứ hai hầu như không bị tấn công. Ba tàu này tập trung vào "Bayard" hào, gây ra hơn bốn mươi phát đạn pháo 138 ly, nhưng không gây tổn hại đến các bộ phận quan trọng.
Vì vậy, trên chiến trường hiện tại, mỗi bên sông Pháp đều có ba tàu bị thương.
"Dương Châu" và "Từ Châu" là hai chiếc bị thương nặng nhất, tiếp đến là "Bayard" và "Hoài An", còn "Nielly" và "Toa Ni" chỉ bị thương nhẹ.
Với cục diện này, bước tiếp theo cần phải cân nhắc thật kỹ, xem nên đưa ra lựa chọn như thế nào.
