Đã mấy tuần trôi qua kể từ cái chết và lễ chôn cất của Sidney Bolton, và sự xôn xao ban đầu giờ đã lắng xuống thành những lời bàn tán nhẹ nhàng xoay quanh việc ai là kẻ đã sát hại anh ta. Câu hỏi này được đem ra thảo luận một cách hờ hững bên những lò sưởi mùa đông ở Gartley, nhưng dần dần mọi người cũng thôi không còn mặn mà với một vụ án mạng mà bí ẩn của nó có lẽ sẽ chẳng bao giờ được giải đáp. Cuộc sống ở ngôi làng và tại dinh thự Pyramids vẫn tiếp diễn theo lối cũ, chỉ có điều Giáo sư cùng với chú vẹt Cockatoo tự lo liệu bảo tàng của mình mà không thuê thêm người phụ tá nào khác.

Archie và Lucy hoàn toàn hạnh phúc khi hướng về đám cưới sẽ diễn ra vào mùa xuân, và Braddock không hề tỏ ý muốn cản trở đính ước của họ. Đương nhiên, họ biết ông đã đến gặp Sir Frank, nhưng hoàn toàn mù tịt về những gì đã diễn ra. Bản thân Random đã ghé qua Pyramids để chúc mừng cô Kendal về lễ đính ước, và tỏ ra vô cùng vui mừng trước việc cô sắp kết hôn với người mình chọn, đến mức theo bản tính phụ nữ, cô lạiâm thầm bực bội. Vì vị chuẩn nam tước từng là người tình của mình, cô nghĩ rằng anh ta ít ra cũng nên vì cô mà đau khổ sầu muộn. Thế nhưng Random chẳng hề có ý định đó, khiến Lucy tinh ý đoán ngay rằng trái tim tan vỡ của anh ta đã được một người phụ nữ khác hàn gắn. Giáo sư hoàn toàn có thể xác nhận sự thật này dựa trên những lời bóng gió mà Random đã hé lộ với ông, nhưng ông không nói nửa lời về cuộc gặp gỡ với chàng trai trẻ, cũng chẳng nhắc đến việc có một quý ông người Tây Ban Nha đến từ Peru đang ráo riết tìm kiếm xác ướp màu xanh nổi tiếng.

Vô cùng khó chịu trước thái độ vui vẻ của Random, Lucy bắt đầu dò la để tìm ra sự thật. Cô khó lòng tự mình hỏi vị chuẩn nam tước, còn Archie thì thú nhận bản thân cũng chịu không thể giải thích nổi. Cô Kendal hoàn toàn không mộng tưởng đến việc gặng hỏi Braddock, bởi trong đầu cô chưa từng xuất hiện ý nghĩ rằng vị học giả mọt sách ấy lại hay biết điều gì. Lúc này, cô tiểu thư tò mò chợt nghĩ rằng bà Jasher có lẽ là người nắm giữ bí mật khiến Random vui vẻ đến vậy. Sir Frank vốn là một người bạn lớn của góa phụ đẫy đà, và thường xuyên ghé qua ngôi nhà nhỏ của bà để uống trà chiều, nằm cách pháo đài không xa là mấy. Thực chất, bà Jasher rất hay tiếp đón các sĩ quan, bởi bản tính bà hiếu khách và thích có những người đàn ông lịch thiệp vây quanh để tán tỉnh cho vui. Đối với những chàng thanh niên ưa nhìn, bà thường mang phong thái của một người mẹ, còn trong vai trò một phụ nữ từng trải sành sỏi, bà tự nhận là người cố vấn cho tất cả mọi người. Nhờ vậy, bà trở thành một nhân vật rất được yêu mến, và phòng khách nhỏ của bà — bà thích dùng từ cổ theo kiểu Anh này — thường chật kín người vào giờ trà chiều.

Đã hai lần Lucy đến thăm bà Jasher sau chuỗi ngày náo loạn vì vụ án mạng, bởi cô muốn trò chuyện với bà về chuyện đó; nhưng cả hai lần vị góa phụ đều đi vắng ở London. Thế nhưng, chuyến viếng thăm thứ ba lại may mắn hơn nhiều, bởi bà Jasher có nhà và bày tỏ niềm vui mừng khi gặp cô gái trẻ.

“Thật tốt quá vì cháu đã đến thăm cái lều gỗ nhỏ của ta,” bà góa phụ nói và đặt nụ hôn lên má vị khách.

Và căn nhà tranh của bà Jasher thực chất cũng chỉ giống như một cái lều gỗ nhỏ, vốn là phần còn sót lại của một ngôi nhà nông trang kiểu cũ được xây từ trước thời kỳ đồ đá. Nó nằm lọt thỏm ở một vị trí biệt lập bên rìa những bãi sầm lầy, đặt giữa một khu vườn hình vuông được bảo vệ khỏi những trận lụt mùa đông bằng một bức tường đá thấp xây rất kiên cố nhưng không quá cao. Con đường dẫn đến pháo đài chạy ngang qua phần mặt tiền của khu vườn, nhưng ở phía sau thì các đầm lầy trải dài tới tận bờ kè, thứ đã che khuất cả tầm nhìn hướng ra sông Thames. Vị trí này chẳng lấy gì làm lý tưởng, và ngôi nhà cũng vậy, nhưng tiền bạc của bà Jasher khá eo hẹp, và bà đã thuê được toàn bộ cơ ngơi này với một mức giá rẻ đến ngạc nhiên. Nhà cửa và sân vườn khá khô ráo vào mùa hè, nhưng lại ẩm ướt thấy rõ vào mùa đông. Thế nên, theo quy chuẩn, vị góa phụ thường lui tới một căn hộ ở London vào mùa sương mù. Nhưng mùa đông năm nay, bà đã hạ quyết tâm — như lời bà kể với Lucy — là sẽ ở lại trong pháo đài nhỏ của mình và dũng cảm đương đầu với bầu không khí ẩm ướt của vùng đầm lầy.

“Ta lúc nào cũng có thể nhóm lửa sưởi ấm ở mọi căn phòng,” bà Jasher nói sau khi đã cất chiếc mũ của vị khách và sắp xếp cho cô ngồi chuyện trò tâm tình trên chiếc ghế dài. “Và xét cho cùng, hỡi cháu yêu, chẳng có nơi nào sánh được với mái nhà của mình.”

Căn phòng nhỏ, và bản thân bà Jasher cũng nhỏ nhắn, thế nên trông bà vô cùng hòa hợp với khung cảnh xung quanh. Hơn nữa, vị góa phụ có một gu thẩm mỹ tuyệt vời khi chỉ bài trí thưa thớt thay vì nhồi nhét đồ đạc; nhưng những món đồ có mặt ở đây thì không thể chê vào đâu được. Nào là ghế bành kiểu Chippendale, một chiếc bàn phong cách Louis Quinze, tủ đựng đồ Sheridan, và một chiếc bàn viết bằng gỗ satin vẽ tay được cho là từng thuộc quyền sở hữu của người phụ nữ bất hạnh Marie Antoinette. Những bức tranh sơn dầu trang trí trên các bức tường mang sắc hồng, chủ yếu là phong cảnh, dẫu có một hoặc hai bức là chân dung. Bên cạnh đó còn có những bức tranh màu nước, tranh biếm họa có lọng khung và chữ ký, rất nhiều đĩa đồ sứ cổ, cùng các vật phẩm trang trí bằng giấy gạo đến từ Quảng Châu. Căn phòng mang đậm nét nữ tính, ngập tràn những loại vải vóc Ấn Độ, những món đồ bạc lặt vặt, hoa tươi và đủ thứ linh tinh khác. Tường, thảm, rèm cửa và lớp bọc của những chiếc ghế bành đều mang sắc hồng thắm, khiến bà Jasher trông trẻ trung chẳng khác nào nàng Dame Holda ở chốn Venusberg. Một căn phòng vô cùng xinh xắn và một nữ chủ nhân vô cùng duyên dáng, đó chính là lời nhận xét của các chàng trai trẻ đến từ pháo đài, những người thường lui tới đây để tán tỉnh mỗi khi không phải tòng quân phục vụ đất nước.

Bà Jasher trong bộ váy trà sẫm màu hoa hồng dành riêng cho buổi trà chiều — bà luôn thích ăn vận sao cho ton sur ton — liền bấm chuông gọi món thức uống thân thuộc với trái tim phái đẹp, rồi thắp lên một ngọn đèn có chao hồng. Khi ánh sáng rực rỡ tựa buổi bình minh lan tỏa khắp căn phòng tao nhã, bà sắp xếp cho Lucy ngồi lên chiếc ghế dài gần lò sưởi, còn mình thì kéo một chiếc ghế bành lại phía bên kia thảm lò sưởi. Bên ngoài trời lạnh giá và sương mù mịt mờ, nhưng lớp rèm cửa ánh hồng đã che chắn mọi thứ khó chịu của thời tiết, và trong lúc vắng bóng đàn ông, hai người phụ nữ chuyện trò với nhau nhiều ít mang tính tâm sự. Lucy không hề ghét bà Jasher, dẫu cô vẫn mường tượng rằng người góa phụ hoạt bát này đang mưu tính trở thành bà chủ của dinh thự Pyramids.

“Nào, cô gái quý mến của ta,” bà Jasher nói, dùng một chiếc quạt lớn che đi gương mặt đối diện với lò sưởi, “và cha cháu dạo này thế nào rồi sau những trải nghiệm kinh hoàng vừa qua?”

“Cha hoàn toàn khỏe mạnh, và hơi cáu kỉnh,” Lucy mỉm cười đáp lời.

“Cáu kỉnh ư?”

“Đương nhiên rồi. Cha đã mất đi xác ướp khốn khổ đó.”

“Và cả tội nghiệp Sidney Bolton nữa chứ.”

“Ồ, cháu không nghĩ là cha bận tâm đến cái chết của Sidney tội nghiệp, ngoại trừ việc cha thấy tiếc vì mất đi người phụ tá. Nhưng xác ướp đó trị giá tới chín trăm bảng, và cha đang vô cùng bực bội, nhất là khi những xác ướp Peru không phải dễ gì kiếm được. Cháu biết đấy, thưa bà Jasher, cha muốn tìm hiểu sự khác biệt giữa phương thức ướp xác của người Peru và người Ai Cập.”

“Hừm! Thật là rùng rợn!” Bà Jasher rùng mình. “Nhưng đã có manh mối nào hé lộ kẻ đã sát hại cậu thanh niên tội nghiệp ấy chưa?”

“Chưa ạ, mọi chuyện vẫn là một bí ẩn.”

Bà Jasher đăm đăm nhìn vào lò sưởi qua phần trên của chiếc quạt.

“Ta có đọc báo,” bà chậm rãi nói, “và thu thập được một ít từ những gì các phóng viên giải thích. Nhưng ta định sẽ đến gặp Giáo sư để nghe toàn bộ những lời khai vốn không xuất hiện trên mặt báo.”

“Cháu nghĩ mọi thứ đã được công khai hết rồi. Cảnh sát chẳng có chút manh mối nào về kẻ sát nhân cả. Sao bà lại muốn biết chứ?”

Bà Jasher có cử động tỏ vẻ ngạc nhiên.

“Chà, ta là bạn của Giáo sư cơ mà, cháu yêu, và dĩ nhiên ta muốn giúp ông ấy giải mã bí ẩn này chứ.”

“Theo như cháu thấy thì chẳng có chút hy vọng nào để nó được giải đáp cả,” Lucy nói. “Tấm lòng của bà tất nhiên rất đáng quý, nhưng nếu là cháu, cháu sẽ không bàn chuyện đó với cha đâu.”

“Tại sao chứ?” Bà Jasher hỏi dồn.

“Bởi vì cha chẳng nghĩ đến chuyện gì khác nữa, và cả Archie lẫn cháu đều đang cố gắng lái cha ra khỏi đề tài đó. Xác ướp thì đã mất và Sidney tội nghiệp thì đã được an táng. Chẳng còn gì để nói nữa cả.”

“Tuy nhiên, nếu có một khoản tiền thưởng được đưa ra—”

“Cha cháu quá nghèo để có thể treo giải thưởng, và Chính phủ thì sẽ không làm thế đâu. Hơn nữa, vì mọi người sẽ chẳng chịu làm việc nếu không có tiền, nên là—” Lucy kết thúc câu nói bằng một cái nhún vai.

“Ta có thể treo tiền thưởng nếu Giáo sư đồng ý,” bà góa phụ bất ngờ lên tiếng.

“Bà ư! Nhưng cháu cứ tưởng bà cũng nghèo như chúng cháu chứ.”

“Trước kia là vậy, và giờ ta cũng chẳng giàu có gì cho cam. Dẫu sao đi nữa, ta vừa thừa hưởng được vài ngàn bảng.”

“Cháu xin chúc mừng bà. Một khoản thừa kế sao?”

“Đúng vậy. Cháu còn nhớ ta từng kể về người anh trai làm thương gia ở Bắc Kinh của ta chứ? Ông ấy đã qua đời rồi.”

“Ồ, cháu rất tiếc khi nghe tin này.”

“Cháu yêu ạ, tiếc nuối thì được ích gì chứ. Ta chưa bao giờ khóc vì sữa đã đổ, hay ra vẻ có đức tính mà mình không có. Ta và anh trai gần như là những kẻ xa lạ, bởi chúng ta đã sống ly tán trong từng ấy năm trời. Tuy nhiên, ông ấy đã trở về nhà để nhắm mắt xuôi tay ở Brighton, và vài tuần trước — thực ra là ngay sau khi vụ án mạng này xảy ra — ta đã được gọi đến bên giường bệnh của ông ấy. Ông ấy kéo dài hơi tàn cho đến tận tuần trước và trút hơi thở cuối cùng trong vòng tay ta. Ông ấy để lại cho ta gần như toàn bộ gia tài, thế nên ta sẽ có đủ khả năng giúp đỡ Giáo sư.”

“Cháu không hiểu tại sao bà lại phải làm thế,” Lucy nói, tự hỏi không hiểu sao bà Jasher lại không mặc đồ tang cho người đã khuất.

“Ồ có chứ, cháu hiểu mà,” vị góa phụ nhận xét, ngước mắt lên và xoa xoa đôi bàn tay đẫy đà vào nhau. “Ta muốn kết hôn với cha cháu.”

Lucy không hề tỏ ra kinh ngạc, bởi cô đã lờ mờ nhận ra điều này từ lâu.

“Cháu đoán được phần nào rồi.”

“Và cháu thấy thế nào?”

Cô Kendal nhún vai.

“Nếu cha dượng tương lai của cháu” — cô nhấn mạnh từ này — “nếu cha dượng đồng ý, thì cớ gì cháu phải bận tâm? Cháu sắp kết hôn với Archie rồi, và chắc chắn Giáo sư sẽ cảm thấy cô đơn.”

“Thế là cháu không phản đối việc ta làm mẹ kế của cháu chứ.”

“Thưa bà Jasher,” Lucy lạnh lùng đáp, “giữa cháu và cha dượng chẳng có mối quan hệ ruột thịt nào ngoài việc ông ấy kết hôn với mẹ cháu. Do đó bà không bao giờ có thể là mẹ của cháu được. Nếu cháu tiếp tục ở lại Pyramids, vấn đề đó có lẽ sẽ phát sinh, nhưng khi cháu trở thành vợ của Archie trong sáu tháng nữa, chúng ta có thể là bạn — chẳng hơn không kém.”

“Ta hoàn toàn hài lòng với điều đó,” bà Jasher đáp một cách rất thực tế. “Suy cho cùng, ta chẳng phải kẻ đa sầu đa cảm. Nhưng ta rất mừng vì cháu không phản đối chuyện ta kết hôn với Giáo sư, bởi ta không muốn cháu ngáng trở cuộc hôn nhân này, cháu yêu ạ.”

Lucy bật cười.

“Cháu đảm bảo với bà là cháu chẳng có chút ảnh hưởng nào với cha đâu, thưa bà Jasher. Ông ấy sẽ cưới bà nếu thấy thích mà chẳng cần tham khảo ý kiến của cháu đâu. Nhưng,” cô gái nhấn mạnh thêm, “cháu chẳng hiểu bà đạt được lợi ích gì khi trở thành bà Braddock.”

“Biết đâu ta sẽ trở thành Phu nhân Braddock thì sao,” vị góa phụ khô khan đáp. Rồi, đáp lại vẻ kinh ngạc lộ rõ trên mặt Lucy, bà vội vã nói thêm: “Ý cháu là cháu không hề biết cha cháu là người thừa kế một tước hiệu chuẩn nam tước hay sao?”

“Ồ, chuyện đó thì cháu biết chứ,” cô Kendal đáp lời. “Anh trai của Giáo sư, Sir Donald Braddock, là một ông lão độc thân. Nếu ông ấy qua đời mà không có người thừa kế, khả năng cao là Giáo sư sẽ thụ phong tước hiệu đó.”

“Thế thì, mọi chuyện rõ rồi còn gì!” Bà Jasher thốt lên với giọng điệu hào hứng nhất. “Ta muốn dùng khoản thừa kế của mình để đánh đổi lấy tước hiệu ấy và chủ trì một salon khoa học ở London.”

“Cháu hiểu rồi. Nhưng bà sẽ chẳng bao giờ khiến cha chịu dọn về London sống đâu.”

“Cứ đợi đến khi ta cưới được ông ấy đi,” người phụ nữ nhỏ nhắn ranh mãnh nói. “Ta sẽ biến ông ấy thành một người đàn ông thực thụ. Đương nhiên ta thừa biết những xác ướp, đồ trang trí lăng mộ và mấy thứ kinh khủng kiểu đó thật tẻ nhạt làm sao, nhưng Giáo sư sẽ trở thành Sir Julian Braddock, và thế là quá đủ với ta rồi. Dĩ nhiên là ta chẳng yêu đương gì ông ấy, vì tình yêu giữa hai kẻ luống tuổi thật là lố bịch, nhưng ta sẽ là một người vợ tốt, và với số tiền của mình, ông ấy có thể chiếm giữ vị trí xứng đáng trong giới khoa học mà hiện tại ông chưa có được. Ta vốn thích ông ấy mang chất nghệ sĩ hơn, vì khoa học khô khan quá. Dẫu vậy, ta cũng đã có tuổi và muốn tận hưởng chút niềm vui trước khi nhắm mắt xuôi tay, thế nên ta đành vớ được gì hay nấy vậy. Cháu thấy sao?”

“Cháu hoàn toàn tán thành, bởi khi cháu đi rồi, phải có ai đó chăm sóc cha, nếu không ngài sẽ bị mọi người lừa gạt sạch sành sanh trong chuyện gia thất cho mà xem. Chúng ta vốn là bạn tốt của nhau, vậy thì tại sao lại không phải là bà chứ.”

“Cháu đúng là một cô bé đáng yêu,” bà Jasher thở phào nhẹ nhõm và trìu mến hôn Lucy. “Ta tin chắc chúng ta sẽ hòa hợp với nhau tuyệt vời.”

“Ở một khoảng cách nhất định ạ. Thế giới nghệ thuật đâu có chạm đến thế giới khoa học, bà thừa biết mà. Hơn nữa bà quên mất rằng, thưa bà Jasher, cha cháu vẫn muốn đến Ai Cập để thám hiểm ngôi mộ bí ẩn kia.”

Bà Jasher gật đầu.

“Đúng thế, khi nhận được tiền của anh trai, ta đã hứa sẽ giúp Giáo sư trang bị cho chuyến thám hiểm của ông ấy. Nhưng với ta thì số tiền đó dùng để treo giải thưởng tìm ra xác ướp xem ra còn có ích hơn.”

“Chà,” Lucy bật cười, “bà có thể để Giáo sư tự chọn mà.”

“Trước khi kết hôn, chứ sau đó thì không. Đàn ông ai cũng cần phải được quản thúc.”

“Bà sẽ thấy quản thúc ông ấy không hề dễ dàng chút nào đâu,” Lucy khô khan nhận xét. “Cha là một người vô cùng cố chấp, và sự kiên trì của ông ấy chẳng khác nào đàn bà.”

“Hừm! Ta thừa nhận ông ấy là một nhân vật khó nhằn, và nói nhỏ giữa hai chúng ta nhé cháu yêu, nếu không vì tước hiệu thì ta chẳng đời nào cưới ông ấy đâu. Nghe thế này chẳng khác nào lời của một kẻ chuyên bịp bợm lọc lừa, nhưng suy cho cùng, nếu ông ấy mang lại cho ta danh hiệu Phu nhân Braddock thì ta có thể cho ông ấy đủ tiền để thực hiện mong muốn tìm lại xác ướp. Hòn đất ném đi, hòn chì ném lại cả thôi. Và ta sẽ đối xử tốt với ông ấy: cháu cứ yên tâm.”

“Cháu hoàn toàn tin rằng dù bà đối xử tốt hay xấu đi nữa thì Giáo sư vẫn sẽ làm theo ý mình mà thôi. Cháu không bận tâm lắm đến hạnh phúc của cha đâu, mà là hạnh phúc của bà cơ.”

“Thật sao. Trà đến rồi kìa. Đặt bàn lại gần lò sưởi đi Jane, để giữa cô Kendal và ta. Cảm ơn em. Mấy chiếc bánh nướng đặt ở chắn lò sưởi nhé. Cảm ơn em. Không, không còn gì nữa đâu. Khay trà xong thì khép cửa lại nhé.”

Sau khi trà nước đã được bày biện đâu vào đấy, bà Jasher rót một tách trà Souchong đưa cho vị khách, trong lúc đó lại tiếp tục câu chuyện về cuộc hôn nhân dự kiến của mình.

“Ta không hiểu tại sao cháu phải lo lắng cho ta cơ chứ. Ta hoàn toàn đủ sức tự lo cho bản thân. Hơn nữa Giáo sư trông có vẻ cũng đủ lương thiện.”

“Ồ, ông ấy chỉ lương thiện khi được làm theo ý mình thôi. Cứ để ông ấy theo đuổi sở thích cá nhân đi rồi ông ấy sẽ chẳng thèm phiền đến bà đâu. Nhưng ông ấy sẽ không chịu sống ở London đâu, và cũng chẳng đời nào đồng ý với cái salon mà bà muốn dựng lên đâu nhé.”

“Sao lại không chứ? Nó mang lại danh tiếng cho ông ấy cơ mà. Ta sẽ quy tụ xung quanh mình tất cả các nhà khoa học ở London và biến ngôi nhà của ta thành tâm điểm chú ý. Giáo sư thích thì cứ giam mình trong phòng thí nghiệm. Còn với tư cách là vợ ông ấy, ta có thể lo liệu mọi việc cần thiết. Nào, cháu yêu” — bà Jasher nhấp một ngụm trà — “chúng ta không cần phải bàn nát bét cái chủ đề này nữa. Cháu không phản đối cuộc hôn nhân của ta với cha dượng cháu, thế nên phần còn lại cứ để ta lo. Nếu cháu có thể cho ta chút gợi ý về cách thức tiến hành để vun đắp cho cuộc hôn nhân này, thì đương nhiên ta chẳng dại gì mà từ chối.”

Lucy liếc nhìn bộ váy trà.

“Vì bà sẽ phải thông báo với Giáo sư rằng anh trai bà đã qua đời để biện minh cho việc sở hữu số tiền đó,” cô nhấm nhứ nói, “cháu khuyên bà nên mặc đồ tang. Nếu không Giáo sư sẽ bị sốc đấy.”

“Trời ạ, ông ấy chắc hẳn phải có một trái tim mong manh lắm đây!” Bà Jasher bĩu môi đáp. “Anh trai đối với ta chẳng có ý nghĩa gì mấy, tội nghiệp ông ấy, thế nên ông ấy cũng chẳng là gì đối với Giáo sư cả. Tuy nhiên, ta sẽ nghe theo lời khuyên của cháu, mà suy cho cùng, màu đen mặc lên trông cũng rất hợp với ta. Nào” — cô lướt nhanh tay qua bàn trà — “chuyện đó quyết định vậy nhé. Giờ thì tới lượt cháu thì sao?”

“Archie và cháu sẽ kết hôn vào mùa xuân.”

“Còn người ngưỡng mộ kia của cháu, kẻ vừa mới trở về ấy?”

“Sir Frank Random ư?” Lucy đỏ mặt đáp.

“Chính nó. Anh ta vừa ghé thăm ta hồi một hai hôm trước, và trông có vẻ ít đau khổ hơn mức cần thiết đấy.”

Lucy gật đầu và đôi má càng đỏ bừng hơn.

“Chắc là có người phụ nữ khác đã an ủi anh ta rồi.”

“Đương nhiên. Đố mà tìm được một người đàn ông hiện đại chịu sầu muộn vì bất kỳ cô gái nào, dù cho có sâu đậm đến đâu. Cháu đang giận đấy à?”

“Ồ không, không đâu.”

“Ồ có chứ, ta nghĩ là có đấy,” bà góa phụ cười vang, “nếu không thì cháu chẳng còn là phụ nữ nữa rồi, cháu yêu ạ. Ta biết là ta sẽ tức phát điên lên được nếu thấy một kẻ buông bỏ chuyện bị từ chối nhanh đến thế.”

“Cô ta là ai vậy?” Lucy cụt ngủn hỏi.

“Donna Inez de Gayangos.”

“Người Tây Ban Nha ư?”

“Ta tin là vậy — ít ra cũng là người Tây Ban Nha gốc thuộc địa — đến từ Lima. Cha cô ấy, Don Pedro de Gayangos, tình cờ gặp Sir Frank ở Genoa.”

“Rồi sao nữa?” Lucy sốt ruột giục.

Bà Jasher nhún vai cặp vai đẫy đà.

“Thì đấy, cháu yêu ạ, chẳng lẽ cháu không xâu chuỗi lại được sao. Đương nhiên là Sir Frank đã ngã lòng trước vị thiên thần da ngăm này rồi.”

“Da ngăm á! Còn cháu thì tóc sáng màu. Quả là một lời khen ngợi tinh tế làm sao!”

“Biết đâu Sir Frank lại muốn đổi gió thì sao. Anh ta đặt cửa trắng nhưng lại thua sạch, thế nên đành dồn tiền cược vào cửa đen để gỡ gạc. Đó chính là hậu quả của việc từng la cà ở Monte Carlo. Hơn nữa, ta nghe nói tiểu thư này rất giàu có, và Sir Frank — như anh ta kể với ta — đã nướng sạch ở Monte Carlo nhiều tiền hơn mức anh ta có thể kham nổi. Nào, trông cháu có vẻ không vui lắm nhỉ.”

Lucy sực tỉnh sau phút giây thẫn thờ.

“Ồ có chứ, cháu vui chứ, đương nhiên rồi. Cháu đoán là, giống như bất kỳ người phụ nữ nào, cháu cảm thấy hơi chạnh lòng trong khoảnh khắc khi bị lãng quên quá nhanh. Nhưng suy cho cùng, cháu chẳng thể trách Sir Frank vì đã tự tìm kiếm sự an ủi. Nếu cháu kết hôn trước, anh ấy sẽ phải nhảy mừng trong đám cưới của cháu: còn nếu anh ấy cưới trước, cháu cũng sẽ nhảy mừng trong đám cưới của anh ấy.”

“Và cả hai người các cháu sẽ phải nhảy mừng trong đám cưới của ta,” bà Jasher tiếp lời. “Chà, dạo này phong trào kết hôn rộ lên như dịch bệnh ấy nhỉ. À mà, Donna Inez sẽ cập bến đây cùng cha cô ấy trong một hai ngày tới. Ta tin là họ sẽ trọ ở quán trọ Warrior.”

“Cái nơi kinh khủng đó á?”

“Ồ, nó sạch sẽ và lịch sự mà. Hơn nữa, Sir Frank khó lòng mà mời họ về pháo đài trọ được, còn cái hộp diêm của ta thì chẳng còn chỗ trống. Tuy nhiên, cả hai người bọn họ — ý ta là Donna Inez và Frank — có thể ghé qua đây để tán tỉnh nhau; cháu và Archie cũng có thể đến nếu thích.”

“Cháu e là bốn người trong căn phòng này thì không ổn đâu,” Lucy bật cười, đứng lên cáo từ. “Chà, cháu hy vọng Sir Frank sẽ cưới được quý cô này và bà sẽ trở thành bà Braddock. Chỉ có điều duy nhất cháu muốn biết.”

“Và điều đó là gì?”

“Tại sao xác ướp lại bị đánh cắp nhỉ. Nó chẳng có giá trị gì sất ngoại trừ đối với một nhà khoa học.”

“Dựa theo lý luận đó thì thủ phạm sát nhân lẫn trộm cắp hẳn phải là một nhà khoa học rồi,” bà Jasher đáp. “Dẫu sao, chúng ta hãy cứ chờ xem. Còn bây giờ, hãy tận hưởng từng khoảnh khắc vàng ngọc của tình yêu đi cháu: chúng chẳng bao giờ quay lại đâu.”

“Đó là một lời khuyên hay; cháu sẽ làm theo và xin phép ra về,” Lucy nói và rời đi với tâm trạng vô cùng hạnh phúc.