Nhưng Giáo sư không đời nào để Đại úy Hervey chuồn đi mà không bắt hắn khai ra mọi chuyện cho ngô ra ngô, khoai ra khoai. Trước khi gã thuyền trưởng người Yankee kịp với tới cửa trước, Braddock đã đuổi sát gót, thở hồng hộc như một con cá voi.

— Quay lại, quay lại ngay. Kể hết cho tôi nghe.

— Tôi không nghĩ vậy đâu, gã thủy thủ vừa đáp, vừa gạt tay Braddock ra. — Ông chẳng phải kẻ bỏ tiền ra mua tin. Tôi sẽ tìm Don, hoặc Thanh tra Date ở Pierside.

— Nhưng Sir Frank chắc chắn vô tội, Braddock khăng khăng.

— Hắn tự mà chứng minh đi, Hervey lạnh lùng đáp gọn lỏn. — Tránh ra cho tôi đi.

— Không. Anh phải nói cho tôi biết dựa trên cơ sở nào mà—

— Ồ, quỷ tha ma bắt ông đi! Hervey bực bội làu bàu, rồi sà xuống ngồi lên một chiếc ghế ở sảnh. — Thế này nhé, vì ông nhất định không cho tôi chuồn trước khi chịu mở miệng. Cái lão quý tộc vĩ đại ấy đã đến Pierside vào đúng cái buổi chiều mà tàu tôi cập bến. Lúc Bolton còn ở trên tàu, hắn có ghé qua để ba hoa dăm câu ba điều.

— Về chuyện gì?

— Thế thì làm sao mà thánh thần trên trời biết được? gã thuyền trưởng gắt lên. — Tôi có mặt ở đó đâu, bận ngập đầu với việc dỡ hàng cơ mà. Nhưng ngài bá tước đã cùng Bolton lui vào phòng riêng, và bọn họ thì thầm to nhỏ nửa tiếng đồng hồ. Lúc bước ra, tôi thấy tóc tai ngài bá tước dựng cả lên, và tai thì nghe lão ta đang nạt nộ Bolton.

— Nạt nộ những gì?

— À, đại loại như câu này: “Anh sẽ phải hối hận vì chuyện này đấy,” rồi lại thêm câu nữa: “Cái mạng của anh không giữ được đâu chừng nào anh còn giữ lấy nó.”

— Ý hắn là xác ướp phỏng?

— Tôi đoán chắc là thế, trừ phi tôi nhầm, Hervey thản nhiên đáp.

— Sao anh không mang thông tin này đến cảnh sát?

— Tôi á? Còn lâu. Hồi đó tôi có thấy cách nào kiếm được mẻ tiền nào đâu. Hơn nữa, tôi cũng chẳng thèm xâu chuỗi mọi việc lại với nhau, cho đến khi tôi phát hiện ra ngài bá tước—

— Ý anh là Sir Frank, Giáo sư vừa cau mày vừa ngắt lời.

— Tôi đang nói tiếng Anh chuẩn, hay tiếng Anh hoàng gia, hay tiếng Anh cộng hòa gì tùy ông, và tôi đúng là đang định nhắc đến ngài bá tước, gã thuyền trưởng lạnh tanh đáp— cho đến khi tôi phát hiện ra ngài bá tước từng lai vãng cái quán trọ nơi xảy ra vụ án mạng.

— Quán The Sailor's Rest ư? Hắn đến đó lúc nào?

— Vào buổi tối. Sau cuộc nói chuyện với Bolton, và sau một trận cãi vã—vì trông cả hai đều có vẻ tức lộn ruột—hắn nhảy tõm qua mạn tàu rồi quay về du thuyền của mình, vốn neo đậu chẳng cách đó bao xa. Bolton thì xách cái xác ướp chết tiệt kia lên bờ và cắm chốt ở The Sailor's Rest. Sau đó, tôi nghe ngóng được từ tay phó máy thứ hai của tàu The Diver (giờ không còn là tàu của tôi nữa), rằng ngài bá tước đã bước vào quán trọ đó và làm một ly. Lát sau, tay phó máy của tôi còn nhìn thấy hắn đứng bên cửa sổ nói chuyện với Bolton.

— Ở cùng cái chỗ mà người phụ nữ kia đã đứng nói chuyện chứ? Giáo sư gặng hỏi.

— Chuẩn luôn, chỉ có điều mụ đàn bà ấy ghé đến sủa bậy qua cửa sổ vào lúc tối muộn hơn. Mà thú thật nhé, gã thuyền trưởng hào phóng bổ sung, — chẳng có ma nào mà tôi có thể chỉ mặt đặt tên lại thấy ngài bá tước lảng vảng quanh quán trọ sau khi trời tối cả. Nhưng thì sao chứ? Hắn hoàn toàn có thể đã lên sẵn mưu kế, và sắp đặt để cái xác được tìm thấy sau đó bên trong cái thùng gỗ chết tiệt kia.

— Đó là tất cả bằng chứng của anh à?

— Thế là đủ rồi còn gì.

— Vẫn chưa đủ để xin lệnh bắt giữ đâu.

— Chà, ở bên Mỹ thì người ta đã lôi ra ghế điện với một nửa chừng ấy bằng chứng rồi đấy.

— Tôi dám cá là thế, gã lùn bĩu môi đáp với giọng đầy khinh bỉ, — nhưng chúng ta đang ở một nơi mà công lý thuần khiết nhất ngự trị. Toàn bộ bằng chứng của anh chỉ là suy luận gián tiếp. Nó chẳng chứng minh được điều gì cả.

Gã thuyền trưởng vô cùng tức tối.

— Tôi tính toán chán rồi, nó chứng minh rằng Sir Frank thèm khát cái xác ướp đó, bằng chứng là tại sao hắn lại mò lên tàu tôi để gặp cái tên phụ tá khốn kiếp của ông. Những lời hắn thốt ra cho thấy hắn đang cảnh cáo Bolton về cách hắn sẽ xử đẹp lão ta. Rồi thì hắn còn đứng nói chuyện qua cửa sổ, lại còn lai vãng trong cái quán trọ tồi tàn, dĩ nhiên chẳng phải chốn cho một lão quý tộc cao sang lui tới trú chân. Tôi đoán chắc hắn chính là kẻ mà cảnh sát đang truy lùng. Chưa hết, Hervey hào hứng cao giọng, — hắn lại có một chiếc du thuyền xịn sò neo sát rạt cái quán trọ chết tiệt đó, nên hoàn toàn có thể tống khứ cái xác lên thuyền sau khi lôi nó qua đường cửa sổ. Lúc đã chán ngấy và vơ vét hết số ngọc lục bảo, hắn bèn chở nó bằng xuồng, qua đoạn hạ lưu pháo đài, đem vứt ra khu vườn của bà Jasher rồi bỏ mặc ở đó để che mắt cảnh sát. Mọi chuyện rõ như ban ngày đối với tôi rồi. Ông cứ lục soát cái ổ chuột của ngài bá tước mà xem, thể nào cũng tìm thấy đám ngọc lục bảo cho coi.

— Thật là kỳ lạ, Braddock miễn cưỡng lầm bầm.

— Kỳ lạ, nhưng không có thật, một giọng nói vang lên từ phía đầu cầu thang. Trẻ tuổi Hope thong thả bước xuống, gương mặt tái nhợt nhưng mang vẻ vô cùng quyết đoán. — Random hoàn toàn vô tội.

— Cậu làm sao mà biết? gã thuyền trưởng xấc xược vặn vỏi.

— Bởi vì anh ấy là một quý tộc Anh và là một người bạn rất tốt của tôi.

— Hừ! Tôi đoán cái lời biện hộ đó chẳng cứu nổi hắn khỏi việc bị đem ra xử lynch đâu.

Trong khi đó, Braddock đang nhìn Archie với vẻ cáu kỉnh.

— Cậu đã nghe lén một cuộc trò chuyện riêng tư đấy, anh bạn trẻ. Cậu gan thật nhỉ?

— Nếu hai người tổ chức những cuộc trò chuyện riêng tư ngay trên đỉnh cầu thang với cái loa phát thanh gắn sẵn ở cổ họng thế thì đừng trách người ta nghe lén, Archie điềm nhiên đáp. — Tôi xin nhận tội, và tôi chẳng hối tiếc đâu.

— Cậu tới từ bao giờ thế?

— Kịp nghe toàn bộ những gì Đại úy Hervey vừa giải thích. Tôi đang trò chuyện với Lucy, vừa rời khỏi cô ấy thì nghe thấy tiếng hai người quát tháo ầm ĩ.

— Lucy có nghe thấy gì không?

— Không. Cô ấy đang bận trong phòng. Nhưng tôi sẽ kể cho cô ấy nghe, Hope quay người định bước lên cầu thang; — cô ấy quý Random, và sẽ chẳng đời nào tin anh ấy có tội giống như tôi lúc này đâu.

— Dừng lại! Braddock hét lên, lao bổ tới níu Hope lại khi cậu vừa đặt chân lên bậc thềm đầu tiên. — Đừng nói gì với Lucy lúc này cả. Chúng ta phải đến Pháo đài, cậu và tôi, để gặp Random. Cả anh nữa, Hervey, đi cùng chúng tôi luôn, rồi anh cứ việc mặt đối mặt mà buộc tội Sir Frank.

— Nếu hắn dám làm thế! Archie nói, trông đầy phẫn nộ và trong lòng cũng sục sôi tức giận.

— Ồ, khi đến thời điểm thì tôi chẳng ngại buông lời buộc tội đâu, Hervey điềm nhiên đáp với vẻ thản nhiên nhất, — nhưng chưa phải lúc này. Savy! Tôi phải đi gặp Don trước để chắc chắn cầm được khoản tiền thưởng đã.

— Phì! Hope ghê tởm thốt lên: — Tiền máu!

— Thì sao chứ? Đã là kẻ sát nhân thì phải đền tội.

— Bạn tôi, Sir Frank Random, không phải là kẻ sát nhân.

— Hắn tự mà chứng minh điều đó đi, như tôi đã nói rồi đấy, gã người Yankee bình thản đáp lại rồi lững thững tiến ra cửa. — Chào hai vị nhé. Tôi chuồn ra quán Warrior Inn để đi những nước cờ của mình đây. Mà tôi cũng nói cho hay, hắn dừng bước bên cánh cửa đang mở hé, — tôi không còn nắm giữ cái tàu buôn gió quái quỷ đó nữa, nên rất cần tiền tiêu xài cho tới khi có chuyến tàu hơi nước khác cập cảng. Tròn một trăm bảng Anh tiền mặt sẽ vừa vặn giải quyết xong xuôi. Giờ thì hai vị đã rõ ý đồ của tôi rồi đấy. Thào chào nhé, rồi gã lững thững bước ra khỏi nhà, để lại Archie và Braddock ngẩn ngơ nhìn nhau với khuôn mặt tái mét. Sự mặt dày của Hervey khiến họ vừa ngạc nhiên vừa kinh hãi. Dẫu vậy, họ vẫn không thể nào tin nổi Sir Frank Random lại có thể nhúng tay vào một tội ác tàn nhẫn nhường ấy.

— Một điều chắc chắn là, Hope phá vỡ sự im lặng sau một hồi ngẫm nghĩ, — Random hoàn toàn chẳng biết ngọc lục bảo giấu ở xó nào, thậm chí còn chẳng hay biết về sự tồn tại của chúng.

— Tôi lại hiểu là cậu ta có biết, Braddock ngập ngừng nói. — Chính tai tôi và cậu đã nghe Don Pedro tuyên bố rằng ông ta đã kể câu chuyện về bản thảo cho Random nghe.

— Giáo sư quên mất rằng tôi cũng biết về số ngọc lục bảo vào thời điểm đó đấy thôi, Hope điềm tĩnh đáp. — Thế mà gã thuyền trưởng người Yankee này lại chẳng thèm buộc tội tôi. Thông tin về số ngọc lục bảo lọt đến tai Random và tai tôi tận đẩu tận đâu sau khi vụ án mạng đã xảy ra rồi. Muốn có động cơ để giết Bolton và cướp ngọc lục bảo, Random lẽ ra phải nắm được điều đó ngay khi vừa đặt chân đến nước Anh chứ.

— Và tại sao cậu ta lại không thể biết cơ chứ? Giáo sư vừa cắn môi bứt rứt vừa hỏi. — Tôi chẳng buồn buộc tội Random, thậm chí cũng chẳng muốn hoài nghi cậu ta, vì cậu ta vốn là một chàng trai rất tử tế, dẫu cho cậu ta từng từ chối góp tiền hỗ trợ khi tôi muốn treo thưởng. Dẫu sao đi nữa, cậu ta đã gặp Don Pedro ở Genoa, và rất có thể lão ta đã kể cho cậu ta nghe về số châu báu được chôn cùng xác ướp rồi thì sao.

Archie lắc đầu.

— Tôi nghi lắm, cậu trầm ngâm đáp. — Random cũng ngạc nhiên chẳng kém gì đám chúng ta khi DonPedro kể câu chuyện Nghìn Lẻ Một Đêm đó. Dù sao thì, vấn đề này có thể được giải quyết gọn lỏn chỉ bằng cách cho người đi gọi Random. Tôi dám cá cậu ta đang ở Pháo đài.

— Tôi sẽ sai Cockatoo đi gọi cậu ta ngay lập tức, Giáo sư nhanh nhảu nói rồi bước vào phòng trưng bày để chỉ thị cho tay người Kanaka. Archie đứng nguyên tại chỗ, kéo ghế ngồi xuống với hai tay khoanh trước ngực và hàng mày nhíu chặt. Thật không thể tin nổi một quý tộc Anh mang danh dự trong sạch cùng binh nghiệp lừng lẫy lại có thể nhúng tay vào một tội ác tột cùng khủng khiếp đến thế. Hơn nữa, cáo buộc của Hervey lại càng thêm phần rắc rối bởi một thực tế—mà Hervey hoàn toàn mù tịt—rằng Don Pedro vốn rất sẵn lòng gả con gái cho Random. Hope tự hỏi vị bá tước người Peru kiêu hãnh và nóng tính sẽ phản ứng thế nào khi nghe tin người bạn của ông ta bị vu oan giá họa. Mạch suy nghĩ của cậu bị cắt đứt khi Giáo sư quay trở lại, bước ra từ cửa phòng trưng bày sau khi đã sai bảo Cockatoo. Khi gã người Kanaka lững thững bỏ đi, Braddock ra hiệu cho chàng thanh niên.

— Chẳng có lý do gì để chúng ta cứ đứng ngoài sảnh rồi vạch áo cho người xem lưng trước cái rắc rối mới này cả, ông cằn nhằn nói. — Vào đây.

Hope bước vào, liếc nhìn với vẻ ghê tởm khó giấu vào hình hài kỳ dị của xác ướp màu xanh đang nằm dài trên chiếc bàn dài. Cậu săm soi những chỗ lớp vải liệm bị cắt rách bởi một thứ hung khí sắc nhọn, để lộ ra đôi bàn tay khô khốc, trơ xương, vốn từng là nơi ôm giữ những món bảo vật đắt giá. Khuôn mặt xác ướp bị che khuất bởi một chiếc mặt nạ bằng vàng dập mờ. Thuở trước, đôi mắt xác ướp được khảm ngọc, nhưng giờ thì chúng đã biến mất. Cậu chỉ tay vào chiếc mặt nạ hướng về phía Giáo sư, người đang lom lom khom khom soi xét cái xác quái dị qua một chiếc kính lúp lớn.

— Thật kỳ lạ, Hope đăm chiêu lên tiếng, — tại sao chiếc mặt nạ bằng vàng lại không bị cướp đi nhỉ, trong khi nó giá trị đến vậy.

— Trừ phi bị nung chảy, chứ mặt nạ thì dễ bị truy ra lắm, Braddock ngẫm nghĩ một lát rồi đáp. — Còn số châu báu, theo lời Don Pedro, có giá trị cực kỳ to lớn nên mới dễ bề tẩu tán. Random chắc chỉ cần hài lòng với lũ đó là đủ ấm rồi.

— Đừng có nói về cậu ta theo cái giọng chắc nịch như thể tội ác đã rành rành ra đấy rồi vậy, Hope nhăn mặt nói.

— Chà, cậu phải thừa nhận là bằng chứng chống lại cậu ta quá nặng ký chứ.

— Nhưng toàn là suy luận gián tiếp.

— Suy luận gián tiếp trước nay đã treo cổ không biết bao nhiêu kẻ vô tội rồi đấy cậu bạn ạ. Hừm! Braddock bất an lầm bầm, — tôi chỉ mong nó không tròng tròng cái thòng lọng vào cổ bạn chúng ta. Dù sao thì, chúng ta cũng sẽ nghe xem cậu ta tự bào chữa thế nào. Tôi đã sai Cockatoo tới Pháo đài lôi cổ cậu ta đến đây ngay tức khắc rồi. Nếu Random vắng mặt, Cockatoo sẽ nhét lại một mẩu giấy nhắn trong phòng cậu ta, ngay trên bàn viết.

— Không khéo bảo Cockatoo đưa tận tay người hầu của Random lại hay hơn ấy chứ?

— Tôi không nghĩ thế đâu, Braddock khô khan đáp. — Tên người hầu của Random chắc chắn là một trong những gã đần độn nhất trong cả cái quân đội này. Hắn có khi sẽ quên bẵng béng việc đưa mảnh giấy, mà vì chúng ta đang cần gặp Random gấp, tốt nhất là để chính tay Cockatoo—người mà tôi hoàn toàn tin tưởng—đặt nó lên bàn viết của cậu ta.

Archie đành ngậm tăm không tranh cãi nữa, bởi chuyện đó thực ra cũng chẳng mấy quan trọng. Cậu chuyển sang một hướng trò chuyện khác.

— Tôi đoán nếu tên tội phạm dám đem chỗ ngọc lục bảo đó đi bán thì thể nào cũng bị tóm, cậu nói: — Những viên đá quý to tướng thế này thì dễ bị chú ý lắm, sao mà che giấu được.

— Hừm! Còn tùy thuộc vào sự tinh ranh của tên trộm nữa, Giáo sư vừa nói vừa dán mắt vào xác ướp thay vì cuộc trò chuyện, — Hắn hoàn toàn có thể đập nhỏ số đá quý ấy ra, hoặc dong buồm sang tận Ấn Độ để tẩu tán cho một vị tiểu vương nào đó—vị này thì chắc chắn ngậm tăm rồi. Bản thân tôi thì mù tịt về cách hành xử của tội phạm, vì có bao giờ nghiên cứu ngón nghề của bọn chúng đâu. Nhưng tôi vẫn hy vọng cái đầu mối mà cậu vừa nhắc tới sẽ đem lại kết quả, chí ít cũng là vì thể diện của Random.

— Tôi không đời nào tin là Random đang lâm nguy cả, Archie quả quyết, — và nếu cậu ta gặp nạn thật, tôi sẽ tự mình hóa thân thành thám tử luôn cho xem.

— Chúc cậu gặp nhiều may mắn nhé, Braddock vừa đáp vừa cúi gập người soi mọm vào xác ướp. — Nhìn đi, Hope, màu sắc kỳ diệu của lớp len này này. Có những thứ nghệ thuật mà chúng ta đã thất truyền hoàn toàn—cái kỹ thuật nhuộm màu đẹp đến kinh ngạc này chính là một trong số đó. Hừm! Nhà khảo cổ học trầm ngâm, — không biết tại sao cái xác ướp cụ thể này lại được nhuộm màu xanh lá, hay đúng hơn là tại sao nó lại được quấn bằng những dải băng vải xanh nhỉ. Màu vàng mới là màu hoàng gia của các vị vua chúa Peru cổ đại chứ. Len Vicuna nhuộm vàng. Cậu nghĩ sao, Hope? Quả là kỳ lạ.

Archie nhún vai.

— Tôi chịu chết, vì có biết gì đâu, cậu cộc cằn đáp. — Tất cả những gì tôi biết lúc này là chỉ ước cái xác ướp quý hóa này đừng bao giờ bén mảng đến đây. Kể từ lúc nó đặt chân đến là rắc rối cứ đeo bám theo mãi.

— Ờ thì, Braddock vừa liếc nhìn cái xác với vẻ đầy chán ghét vừa nói, — tôi cũng phải thừa nhận là bản thân rất sẵn lòng tống khứ nó đi cho khuất mắt đây. Giờ thì tôi đã tường tận mọi điều mình muốn biết rồi! Hừm! Không biết Don Pedro có cho phép tôi lột trần cái xác ướp này ra không nhỉ? Dĩ nhiên là được chứ! Nó là của tôi chứ có phải của ổng đâu. Tôi sẽ tháo tung toàn bộ lớp vải liệm này ra cho bõ ghét, và Braddock vừa toan đưa những ngón tay báng bổ chạm vào cái xác thì Cockatoo hớt hải xông vào. Hắn chạy nhanh đến mức chắc chắn là đã phi nước đại từ Pháo đài về tới đây.

— Tôi gõ cửa, gã người Kanaka vừa thở hồng hộc vừa bẩm báo, — mà chẳng nghe thấy tiếng ai trả lời. Tôi bước vào thì thấy trống hoác không một bóng người, bèn đặt lá thư lên bàn. Lúc đi xuống dưới hỏi thăm, có một người lính bảo tôi rằng thưa ngài, nửa tiếng nữa chủ nhân mới quay về.

— Lẽ ra anh phải đứng đợi chứ, Braddock vừa xua tay ra hiệu cho Cockatoo lùi ra vừa nói. — Đi với tôi đến Pháo đài nào, Hope.

— Nhưng cứ đà này lát nữa Random sẽ quay lại đây ngay thôi mà.

— Rất có thể, nhưng tôi không chờ nổi đâu. Tôi nôn nóng muốn nghe cậu ta tự biện hộ ra sao lắm rồi. Nào Cockatoo, áo khoác, mũ mão, găng tay của tôi đâu. Xốc lại tinh thần đi cái đồ bất tài này!

Archie cũng chẳng mặn mà gì chuyện ngồi chờ, vì cậu cũng đang nóng lòng muốn nghe xem Random sẽ phản ứng thế nào trước cái cáo buộc lố bịch mà gã người Yankee vừa dựng lên. Chỉ dăm phút sau, hai người đã sải bước rảo chân trên con đường xuyên qua ngôi làng, Giáo sư phải ba chân bốn cẳng chạy hết sức mới theo kịp những bước sải chân dài của Hope. Nửa đường qua làng, họ bắt gặp một cỗ xe ngựa mui trần, trên xe Đại úy Hervey đang được chở thẳng ra ga xe lửa Jessum.

— Anh đã gặp Don Pedro chưa? Giáo sư vừa chặn chiếc xe lại vừa hỏi.

— Tôi không nghĩ thế, Hervey dửng dưng đáp. — Ổng đã đi vào Pierside để trình báo cảnh sát rồi. Tôi cũng đang lượn ra đó đây.

— Anh tốt nhất nên quay lại đi cùng chúng tôi,—Archie nghiêm nghị lên tiếng;—chúng ta đang trên đường đi gặp Sir Frank Random đây.

— Gửi lời thăm hỏi của tôi đến cậu ta nhé, gã thuyền trưởng lạnh lùng buông một câu, — rồi nhắn rằng cái mạng của cậu ta đáng giá tròn một trăm bảng Anh trong mắt tôi đấy, hắn vẫy tay ra hiệu và cỗ xe lăn bánh rời đi, nhưng rồi hắn còn ngoái đầu lại với một nụ cười nhăn nhở. — Bảo rằng tôi sẽ xí xóa hết mọi chuyện nếu gấp đôi số tiền đó kèm theo quyền chỉ huy chiếc du thuyền của hắn đấy nhé.

Braddock và Archie trân trân nhìn theo cỗ xe với vẻ ghê tởm.

— Đúng là một tên vô lại đê tiện! Giáo sư bực dọc lẩm bẩm; — hắn sẵn sàng bán cả bố đẻ chỉ để đổi lấy tiền.

— Thế mới thấy lời nói của hắn đáng tin đến mức nào. Tôi đoán cái cáo buộc nhằm vào Random này chỉ là một màn kịch dựng sẵn mà thôi.

— Tôi cũng hy vọng là thế, vì lợi ích của Random, Braddock vừa nhanh nhẹn rảo bước vừa nói.

Chẳng mấy chốc họ đã tới Pháo đài và được thông báo rằng Sir Frank vẫn chưa tạt về, nhưng có thể sẽ có mặt bất cứ lúc nào. Trong lúc chờ đợi, do cả Braddock và Hope đều là những gương mặt quá đỗi quen thuộc, họ được mời thẳng vào tư dinh của Random nằm trên tầng một. Khi người lính hầu lui ra và cánh cửa khép lại, Hope tìm một chỗ ngồi gần cửa sổ, còn Braddock thì lăng xăng lượn một vòng đưa mắt săm soi mọi ngóc ngách.

— Cái xó gì mà như chuồng chó thế này, Giáo sư chê bai. — Tôi đã bảo thẳng với Random thế rồi.

— Lẽ ra chúng ta nên đợi cậu ta ở phòng ăn chung mới phải, Archie gợi ý.

— Không! Không! Không! Ở cái chỗ đó thì nói chuyện thế quái nào được với một lũ trẻ ranh ngớ ngẩn cứ lảng vảng xung quanh. Tôi từng tuyên bố thẳng thừng với Random là tôi sẽ không bao giờ bén mảng bước chân vào phòng ăn chung, thế nên cậu ta mới mời tôi luôn luôn đến thẳng phòng riêng của nó. Hồi đó nó đang mê mệt Lucy cơ mà, Giáo sư cười khúc khích, — và chẳng có gì là quá sang trọng đối với tôi cả.

— Đến cái chuồng chó cũng không tha, Hope khô khan nhận xét, bởi cái thói ba hoa chích choè của vị Giáo sư đôi khi phiền toái hết chỗ nói.

— Phì phì phì! Random có chấp nhặt dăm câu nói đùa đâu. Cậu thì đúng là thiếu khiếu hài hước trầm trọng rồi, Hope ạ. Mà họ của cậu cũng gốc Scotland cơ mà. Tôi dám cá cậu cũng là dân Caledonian chính hiệu.

— Tôi chẳng phải thứ đó đâu. Tôi sinh ra ở ngay phía bên này biên giới này.

— Cậu thích sinh ra ở tận Bắc Cực cũng được, tôi quan tâm quái gì, gã lùn lịch sự đáp. — Tôi vốn chẳng ưa mấy tay họa sĩ: bọn họ lúc nào cũng ngớ ngẩn như nhau. Ước gì hồi đó Lucy chịu gả cho một nhà khoa học. Thôi đừng có mở miệng nói mấy điều nhảm nhí nữa. Tôi đó khối kẻ đang định nói gì rồi đấy.

— Nào, Archie hùa theo để chiều lòng ông ta, — thế tôi đang định nói gì nào?

Câu hỏi này lập tức khiến nhà bác học dễ cáu tịt ngòi.

— Hừm! Hừm! Hừm! Tôi chẳng biết và cũng chẳng thèm quan tâm. Phì! Sao cái phòng này nóng thế nhỉ! Random có lắm sách du lịch thế không biết! Braddock lúc này đã táy máy mò đến tủ sách, vốn chỉ là những chiếc ván kệ được treo lơ lửng bằng dây thừng vào vách tường.

— Random vốn là kẻ hay đi đây đi đó mà, Archie nhắc khéo.

— Phải rồi: phải rồi. Ném tiền qua cửa sổ vào cái du thuyền vớ vẩn đó. Nhưng cậu ta chưa từng đặt chân đến Nam Mỹ bao giờ đâu. Tôi đoán chắc cậu ta đang chuẩn bị hành tỏi sang đó đấy. Lại đây mà xem, Hope, đống sách về Peru, Chile và Brazil này. Phải đến cả chục cuốn, toàn là sách thư viện cả đấy chứ.

Archie thong thả bước về phía dãy kệ sách.

— Tôi đoán Random đang ngấu nghiến tìm hiểu về Nam Mỹ để còn có chuyện mà ba hoa với Donna Inez ấy mà.

— Chắc chắn thế rồi! Chắc chắn thế rồi! Braddock vừa gắt lên vừa rút sồn sột mấy cuốn sách ra khỏi vị trí. — Quái, ở đây chẳng có cái—Á chà, trời đất ơi! Thảm họa rồi!

Ông ta hoàn toàn có quyền kêu lên như vậy, bởi vì trong cơn tò mò táy máy lôi sách ra xem, toàn bộ số sách trên kệ đã đồng loạt trượt ngã nhào và nằm ngổn ngang một đống dưới sàn nhà. Hope đành cúi xuống nhặt lên và nhét trả lại kệ, kẻ gây họa cũng hì hục làm theo. Lẫn trong đống sách là mấy tờ giấy chi chít những ghi chép nguệch ngoạc, và Braddock vơ vội gom tất cả lại thành một bọc. Chẳng mấy chốc, ánh mắt ông ta khựng lại trước dòng chữ nguệch ngoạc trên một tờ giấy.

— Ơ hay! Tiếng Latinh, ông ta lẩm bẩm rồi đọc lướt qua một hai dòng. — Ồ! ông ta hít một hơi nghẹn ngào, — Hope! Hope! Bản thảo của Don Pedro!

— Không thể nào!

Archie đứng phắt dậy, trân trân nhìn chằm chằm vào tờ giấy đã ngả màu.

— Xin lỗi vì để hai vị phải chờ lâu nhé, giọng Random vang lên khi cậu bước vào phòng đúng lúc đó.

— Đồ khốn nạn! Braddock gầm lên giận dữ, — hóa ra cuối cùng thì anh cũng lòi cái đuôi phạm tội ra rồi phỏng?