[TIÊU ĐỀ GỐC]: CHAPTER III. A MYSTERIOUS TOMB

Một thành viên trong gia đình Braddock không nằm trong biên chế nhân gác chung, bởi hắn chẳng khác gì một thứ phụ kiện của chính vị Giáo sư. Đó là một tên Kanaka lùn tịt, dị dạng, chiều cao như một chú lùn nhưng bề ngang lại rộng bè như người khổng lồ, với đôi chân ngắn ngủn, dày cộp và đôi tay dài vạm vỡ. Hắn có cái đầu to cùng gương mặt coi như ưa nhìn, đôi mắt đen u buồn và hàm răng trắng đều đặn. Giống như phần lớn người Polynesia, làn da của hắn mang sắc đồng nhạt và được xăm trổ công phu, ngay cả má và cằm cũng chi chít những đường cong lẫn đường thẳng mang ý nghĩa huyền bí. Thế nhưng, điểm đáng chú ý nhất ở hắn lại là mái tóc xoăn tít bù xù, thứ mà bằng một bí quyết nào đó chỉ riêng hắn mới biết, thường được hắn nhuộm vàng óng. Những lọn tóc dựng ngược chĩa ra từ đầu khiến hắn trông giống như bức tượng hình mặt trời của người Peru, và chính kiểu đầu kỳ dị ấy đã mang lại cho hắn cái tên ngộ nghĩnh là Cockatoo. Việc sinh vật quái dị này luôn diện bộ đồ vải drill trắng càng làm nổi bật nét tương đồng giữa hắn với một con vẹt Úc.

Cockatoo đã đến thuộc địa Queensland từ quần đảo Solomon khi còn là một thiếu niên để làm việc trong các đồn điền, và chính tại nơi đó, vị Giáo sư đã nhận hắn làm người hầu cận. Khi Braddock quay về để kết hôn với bà Kendal, cậu thiếu niên đã nhất quyết không chịu rời xa ông, dẫu cho người ta đã giải thích với kẻ hoang dã trẻ tuổi rằng cậu ta quá mức man rợ đối với một nước Anh điềm đạm. Cuối cùng, vị Giáo sư cũng đồng ý đưa hắn vượt biển, và ông chưa từng hối hận vì quyết định ấy, bởi Cockatoo, khi nhận ra ông chủ uyên bác của mình là một người bạn chân chính, đã tôn sùng ông như một vị thần hiển hiện. Từng bị bọn buôn bán nô lệ da đen ở Thái Bình Dương bắt cóc từ thưở nhỏ, hắn nói tiếng Anh rất sõi, và nhờ tiếp xúc với những khuôn phép cần thiết của nền văn minh nên nhìn chung, hắn cư xử cực kỳ ngoan ngoãn. Thỉnh thoảng, khi bị lũ trẻ làng và đám gia nhân trêu chọc, hắn lại nổi cơn thịnh nộ trẻ con suýt dẫn đến nguy hiểm. Nhưng chỉ cần một lời từ Braddock là hắn lập tức dịu xuống, và mỗi khi ăn năn, hắn lại bò lê lết như một con chó bị đánh đòn dưới chân vị thần của mình. Phần lớn thời gian, hắn sống hoàn toàn trong viện bảo tàng, chăm nom các bộ sưu tập và bảo vệ chúng khỏi tổn hại. Lucy — vốn vô cùng kinh sợ vẻ ngoài kỳ quái của sinh vật này — đã phản đối việc để Cockatoo phục vụ bàn ăn, và hắn chỉ họa hoằn lắm mới được phép phụ giúp cô hầu phòng đang tất bật. Đêm nay, tên Kanaka đã đóng vai trò quản gia rất cừ khôi, rón rén bước quanh bàn ăn để chăm lo cho nhu cầu của các thực khách. Hắn là một người hầu tuyệt vời, nhanh nhẹn và tháo vát, nhưng gương mặt xăm những đường lam cùng vóc dáng lùn tịt, kết hợp với thứ hào quang vàng óng đến chói mắt, lại khiến bà Jasher cảm thấy khá bất an. Và quả thực, dẫu cho thói quen đã quen thuộc, Lucy cũng thấy không thoải mái khi cái bóng dáng yêu tinh này lảng vảng ngay khuỷu tay mình.

Bà Jasher thì thầm với gia chủ khi Cockatoo đang đứng ở chiếc tủ đựng đồ: “Tôi không thích cái tên Golliwog đó chút nào. Hắn làm tôi nổi da gà lên được.”

“Trí tưởng tượng thôi, thưa bà quý mến, hoàn toàn là tưởng tượng. Sao chúng ta lại không thể có một sinh vật sinh động để hầu hạ chứ?”

Archie cười cợt gợi ý: “Hắn sẽ hầu hạ rất sinh động trong một bữa tiệc ăn thịt người đấy.”

Lucy rùng mình lẩm bẩm: “Đừng có nói thế! Nếu anh cứ ăn nói kiểu đó thì em chẳng tài nào nuốt nổi bữa tối đâu.”

Braddock tự tin nhận xét với người góa phụ: “Thật kỳ lạ khi Hope lại nói thế. Cockatoo xuất xứ từ một hòn đảo ăn thịt người, và chắc chắn hắn đã từng chứng kiến cảnh tiêu thụ thịt đồng loại. Không, không, thưa bà quý mến, đừng tỏ ra hoảng hốt thế. Tôi không nghĩ hắn từng ăn thịt người đâu, vì hắn đã bị đưa đến Queensland từ rất lâu trước khi kịp tham gia vào những buổi tiệc tùng như vậy. Nó là một con vật rất ngoan ngoãn.”

Bà Jasher trông có vẻ tái mặt, đáp trả: “Tôi lại nghĩ hắn rất nguy hiểm đấy.”

“Chỉ khi hắn nổi giận thôi, và tôi luôn có cách kìm chế những cơn thịnh nộ tột độ đó. Bà không chịu ăn miếng thịt nào kìa, thưa bà quý mến.”

“Liệu ngài có thể ngạc nhiên khi bản thân cứ nhắc đến chuyện ăn thịt người không cơ chứ?”

Hope — người có chiếc bụng đói tốt nhất — đề nghị: “Chúng ta hãy chuyển chủ đề sang ngũ cốc đi — chẳng hạn như lúa mì. Ở cái ngôi làng kỳ quặc này, tôi nhận thấy các ngôi nhà bị chia cắt bởi một cánh đồng lúa mì. Trông có vẻ sai sai thế nào khi lúa lại mọc chen chúc cùng nhà cửa.”

Lucy sôi nổi nói: “Đó là ruộng của lão nông dân Jenkins; ông ta sở hữu ba hoặc bốn mẫu đất gần quán rượu và nhất quyết không chịu bán để xây nhà, dù đã được trả rất nhiều tiền. Bản thân em cũng nhận thấy, Archie, sự kỳ cục khi có một cánh đồng lúa mì bị bao quanh bởi những ngôi nhà nhỏ. Cứ như trong truyện Alice ở xứ sở thần tiên vậy.”

Hope vừa nghịch ly rượu vang vừa được Cockatoo chu đáo rót đầy, vừa nhận xét: “Nhưng thử tưởng tượng có ai đó lại đi trả tiền mua đất ở cái xó xỉnh này — nơi tận cùng thế giới ấy chứ. Tôi chẳng ham sống ở đây chút nào — vùng này hoang vắng làm sao.”

Bà Jasher sắc sảo đan lời, kèm theo cái nhìn tinh nghịch hướng về phía Lucy: “Thế mà anh vẫn đang sống ở đây đấy thôi!”

Archie bắt gặp cái nhìn đó và trông thấy đôi má đang đỏ bừng của cô Kendal.

Mỉm cười, anh đáp: “Chính bà đã tự trả lời câu hỏi của mình rồi đấy, bà Jasher. Tôi có lý do hấp dẫn như bà vừa bóng gió để ở lại đây, và quả thật, với tư cách là một họa sĩ phong cảnh, tôi rất ngưỡng mộ những đầm lầy cùng các buổi hoàng hôn nơi đây. Là một nghệ sĩ và là một người đàn ông đã đính ước, tôi dừng chân ở Gartley, nếu không tôi đã cuốn xéo từ lâu. Nhưng tôi không hiểu tại sao một quý cô quyến rũ như bà lại—”

Bà góa phụ cắt lời với cái nhìn đầy ẩn ý hướng về vị Giáo sư đangnghễnh ngãng dùng nĩa vẽ những hình thù tượng hình lên khăn bàn: “Biết đâu tôi cũng có một lý do lãng mạn thì sao; ngoài ra, ngôi nhà nhỏ của tôi vừa rẻ lại vừa vô cùng thoải mái. Cố ông Jasher đã không để lại cho tôi đủ tiền để sinh sống ở London. Bạn biết đấy, ông ấy từng là lãnh sự ở Trung Quốc, và các lãnh sự thì chẳng bao giờ được trả lương hậu hĩnh cả. Dù vậy, tôi sắp sửa nhận được một khoản thu nhập lớn.”

Lucy lịch sự đáp, tự hỏi không biết tại sao bà Jasher lại cởi mở đến thế: “Thật sao? Tôi hy vọng là sớm.”

“Có thể rất sớm là đằng khác. Anh trai tôi đấy — một thương gia ở Bắc Kinh. Anh ấy đã về nước để dưỡng bệnh và vẫn chưa lập gia đình. Khi anh ấy qua đời, tôi sẽ tới London. Nhưng,” người góa phụ ngẫm nghĩ nói thêm và lại liếc nhìn vị Giáo sư, “tôi sẽ rất tiếc nuối khi phải rời bỏ Gartley thân yêu. Dù sao đi nữa, ký ức về những giờ phút hạnh phúc trải qua ở ngôi nhà này sẽ mãi ở lại trong tôi. Ôi chao! Ôi chao!” và bà đưa khăn tay lên chấm mắt.

Lucy ra dấu cho Archie rằng mụ góa phụ này là một kẻ bịp bợm, và Archie liền ra dấu đáp lại rằng anh hoàn toàn đồng ý với cô. Nhưng vị Giáo sư — người mà sự tĩnh lặng chớp nhoáng vừa rồi đã kéo trở lại thế kỷ hiện tại — ngẩng đầu lên hỏi Lucy xem bữa tối đã xong chưa.

Vị Giáo sư nói: “Tối nay tôi phải làm chút việc.”

Lucy trách móc: “Ối cha, chính miệng cha đã nói là sẽ nghỉ ngơi cơ mà.”

“Cha đang nghỉ đây chứ. Hãy nhìn những phút giây quý giá mà cha đang hoài phí vào việc ăn uống này, con yêu. Đời người ngắn ngủi và vẫn còn rất nhiều việc phải làm trong công cuộc thám hiểm Ai Cập. Vẫn còn lăng mộ của Nữ hoàng Tahoser. Ước gì cha có thể bước chân vào đó,” và ông thở dài, tiện tay múc thêm chút kem.

Bà Jasher — người bắt đầu từ bỏ ý định theo đuổi Braddock, bởi việc tán tỉnh một người mà tâm trí hoàn toàn đặt hết vào những ngôi mộ Ai Cập là vô ích — liền cất lời hỏi: “Sao ngài không làm thế?”

Vị Giáo sư điềm nhiên đáp: “Tôi vẫn chưa tìm ra nó”; rồi khi đã hào hứng với chủ đề tâm đắc, ông đảo mắt xung quanh và đọc một bài giảng lịch sử ngắn gọn. “Tahoser là chánh cung và là vương hậu của một Pharaoh nổi tiếng — thực ra chính là vị Pharaoh trong cuộc Exodus.”

Archie lơ đễnh hỏi: “Vị vua đã câm mạng ở Biển Đỏ ấy hả?”

“À, vãi — nhưng chuyện đó xảy ra sau. Trước khi truy đuổi người Do Thái — nếu như lời kể trong sách của Moses là đáng tin — vị Pharaoh này đã tiến sâu vào nội địa châu Phi — vùng Libya của người cổ đại — và chinh phục các bộ tộc thượng lưu Ethiopia. Vì quá yêu thương hoàng hậu, ông đã mang nàng theo trong chuyến viễn chinh này, và nàng đã băng hà trước khi Pharaoh trở về Memphis. Từ những tư liệu tôi phát hiện được trong viện bảo tàng Cairo, tôi có lý do để tin rằng Pharaoh đã chôn cất nàng vô cùng long trọng ở Ethiopia, và tôi tin là nhiều tù nhân đã bị đem hiến tế trong tang lễ lộng lẫy đó. Dựa vào sự giàu có của vị Pharaoh ấy — bởi ngài chắc chắn phải rất giàu có nhờ những chiến công hiển hách — và dựa vào tình yêu mà ngài dành cho vị vương phi này, tôi hoàn toàn chắc chắn — chắc chắn,” Braddock đập bàn quả quyết, “rằng khi được phát hiện, lăng mộ của nàng sẽ tràn ngập báu vật, và rất có giá trị vô giá.”

Bà Jasher — người đang cảm thấy khá chán ngán — liền hỏi: “Và ngài muốn kiếm tiền chứ gì?”

Vị Giáo sư giận dữ đứng phắt dậy. “Tiền bạc! Tôi chẳng màng gì đến tiền. Tôi khao khát có được những món trang sức tang lễ và chiếc mặt nạ bằng vàng, những pho tượng thần linh quý giá, để đem đặt chúng vào Bảo tàng Anh. Và những cuộn giấy cói được chôn theo xác ướp của Tahoser có thể sẽ hé lộ một tường thuật về nền văn minh Ethiopia, thứ mà chúng ta hoàn toàn mù tịt. Ôi, ngôi mộ ấy — ngôi mộ ấy!” Braddock bắt đầu đi lại quanh phòng, quên bẵng đi mất chuyện ông vẫn chưa ăn xong bữa tối. “Tôi biết rõ những ngọn núi mà trong lòng chúng người ta đã khoét sâu để tạo nên hầm mộ. Chỉ cần có thể đến châu Phi, tôi tin chắc mình sẽ tìm ra ngôi mộ. Hả, tên tuổi tôi sẽ được bao phủ trong vinh quang biết bao, nếu tôi gặp được may mắn ấy!”

Hope cất tiếng hỏi: “Sao ngài không đến châu Phi và thử vận may đi, thưa ngài?”

Vị Giáo sư nhã nhặn thốt lên: “Đồ ngốc! Để trang bị cho một cuộc thám hiểm sẽ tốn khoảng năm nghìn bảng, nếu không muốn nói là nhiều hơn. Tôi sẽ phải thâm nhập qua một vùng đất thù địch để đến được dãy núi mà tôi đang nhắc đến, nơi tôi biết ngôi mộ quý giá này tọa lạc. Tôi cần nhu yếu phẩm, đội hộ vệ, súng ống, lạc đà và đủ thứ khác nữa. Cần phải tìm được một thủ lĩnh để điều khiển đám chiến binh cần thiết cho việc băng qua vùng đất nguy hiểm ấy. Tìm kiếm lăng mộ của Tahoser chẳng phải chuyện dễ dàng gì. Thế mà nếu tôi có thể — nếu tôi chỉ có thể kiếm được tiền,” và ông cứ đi qua đi lại với cái đầu gục xuống ngực.

Lúc này bà Jasher đã quen với những ý tưởng kỳ quặc của Braddock, nên chỉ điềm tĩnh tiếp tục quạt.

Bà điềm đạm nói: “Ước gì tôi có thể giúp ngài thực hiện chuyến thám hiểm đó. Bản thân tôi cũng muốn có một ít trang sức Ai Cập đáng yêu kia. Nhưng tôi hoàn toàn khánh kiệt cho đến khi anh trai tôi qua đời, tội nghiệp anh ấy. Đến lúc đó—” Bà ngập ngừng.

Braddock quay phắt lại hỏi: “Thì sao nào?”

“Tôi sẽ vui lòng tài trợ cho ngài.”

“Thành một lời nhé!” Braddock chìa tay ra.

“Thành lời,” bà Jasher đáp, hơi rụt rè nắm lấy tay ông, bởi bà không ngờ mình lại dễ dàng bị bắt chữ như vậy. Một cái nhìn liếc qua Lucy đã tố cáo sự bất an của bà.

Cô tiểu thư lên tiếng: “Xin cha hãy ngồi xuống và ăn cho xong bữa tối đi ạ. Con chắc chắn cha sẽ có khối việc phải làm khi xác ướp được đưa tới đấy.”

Braddock vừa lầm bầm ăn tiếp vừa hỏi: “Xác ướp — xác ướp nào cơ chứ?”

“Xác ướp Inca.”

“À phải rồi. Xác ướp của Inca Caxas mà Sidney đang mang về từ Malta. Khi tôi lột bỏ lớp vải liệm màu xanh của cái thây ma đó, tôi sẽ tìm thấy—”

Thấy vị Giáo sư ngập ngừng, Archie liền hỏi: “Tìm thấy gì cơ ạ?”

Braddock liếc nhanh người đặt câu hỏi.

Ông cộc lốc đáp: “Tôi sẽ tìm ra phương thức ướp xác độc đáo của người Peru,” và chẳng hiểu sao cách nói chuyện đó lại mang lại cho Hope ấn tượng rằng câu trả lời chỉ là một cái cớ. Nhưng trước khi cậu kịp hình thành suy nghĩ rằng Braddock đang giấu giếm điều gì đó, bà Jasher đã lên tiếng bâng quơ.

Bà nói: “Tôi hy vọng xác ướp của ngài có mang theo trang sức.”

Braddock đáp một cách cụt lủn: “Không có đâu. Theo như tôi biết, người Inca chưa bao giờ chôn người chết cùng với trang sức cả.”

Hope phản bác: “Nhưng cháu từng đọc trong Lịch sử của Prescott rằng họ có làm thế mà.”

Vị Giáo sư khinh miệt thốt lên: “Prescott! Prescott! Một nguồn tư liệu cực kỳ kém tin cậy. Dù sao đi nữa, tôi hứa với anh một điều, Hope, rằng nếu có bất kỳ món trang sức hay đồ nữ trang nào, anh sẽ được lấy tất cả.”

Bà góa phụ kêu lên: “Hãy cho tôi một ít đi, thưa ông Hope.”

Archie cười lớn: “Tôi không thể đâu; xác ướp màu xanh đó thuộc về Giáo sư cơ mà.”

“Tôi không thể nhận một món quà như thế được, Hope. Do hoàn cảnh đưa đẩy nên tôi buộc phải mượn tiền của anh; nếu không thì xác ướp ấy đã bị kẻ khác nẫng tay trên rồi. Nhưng khi tìm thấy lăng mộ của Nữ hoàng Tahoser, tôi sẽ hoàn trả khoản vay đó.”

Hope nhìn Lucy và nói: “Anh đã được trả lại rồi còn gì.”

Ánh mắt Braddock hướng theo tầm nhìn của cậu và đôi mày ông cau lại. “Hừ!” ông lầm bầm, “tôi không biết liệu mình có đúng đắn khi đồng ý cho Lucy kết hôn với một kẻ khánh kiệt hay không.”

Cô gái thốt lên: “Ối cha! Archie không phải kẻ khánh kiệt.”

Dẫu mặt đã đỏ bừng, Hope vẫn nói: “Cháu có đủ khả năng để lo cho Lucy và cháu, và nếu cháu là kẻ khánh kiệt thì cháu đã chẳng thể đưa cho ngài một ngàn bảng đó đâu.”

Braddock xua tay gạt phắt đi chủ đề này: “Cậu sẽ được trả lại — sẽ được trả lại mà. Và bây giờ,” ông ngáp dài đứng dậy, “nếu bữa tiệc tẻ nhạt này đã chấm dứt, tôi xin phép tìm lại công việc của mình.”

Không một lời xin lỗi với bà Jasher đang chán ngấy, ông lươn lướt bước tới cửa rồi khựng lại.

Quay người lại, ông nói: “Nhân tiện đây, Lucy, hôm nay cha nhận được thư của Random. Cậu ta sẽ quay lại Pierside trên chiếc du thuyền của mình trong hai hoặc ba ngày tới. Thực ra, sự xuất hiện của cậu ta sẽ trùng khớp với thời điểm cập bến của con tàu The Diver.”

Lucy bực bội đáp: “Con chẳng thấy sự xuất hiện của anh ta thì liên quan gì đến con.”

Braddock thản nhiên đáp: “Ờ, chẳng liên quan gì cả — chẳng liên quan gì sất, chỉ là cha nghĩ rằng — tức là, nhưng thôi khỏi bận tâm, khỏi bận tâm. Cockatoo, xuống dưới đó với ta. Chúc ngủ ngon! Chúc ngủ ngon!” và ông biến mất.

Thở dài một hơi, bà Jasher lên tiếng: “Chà, nói về sự thô lỗ và ích kỷ thì cứ cử vị khoa học gia này ra là nhất. Đối với ông ta, chúng ta chẳng khác gì cục đất bùn chẳng bõ bận tâm.”

Cô Kendal đứng dậy, bảo: “Thôi kệ đi, xin mời sang phòng khách nghe chút âm nhạc. Archie, anh ở lại đây chứ?”

Vừa đứng lên, cậu thanh niên nọ vừa đáp: “Không. Tôi không thích ngồi bên ly rượu vang một mình đâu. Tôi sẽ đi cùng cô và bà Jasher.” Rồi cậu chặn cô lại ngay cửa — nơi người góa phụ vừa bước qua — và hỏi: “Và Lucy, ý cha em là gì khi đưa ra những bóng gió về Random?”

Cô thì thầm đáp lại: “Em nghĩ ông ấy đang hối hận vì đã đồng ý cho chúng ta kết hôn đấy. Anh không nghe thấy ông ấy nói về ngôi mộ đó sao? Ông ấy đang muốn kiếm tiền cho chuyến thám hiểm.”

“Từ Random ư? Thật nhảm nhí! Sớm hơn là thế — nếu chuyện hôn nhân của chúng ta bị cản trở bởi cái trò quái gở đó — anh sẽ rút vốn và—”

Cô gái kiêu hãnh cắt lời: “Anh sẽ chẳng làm cái trò đời đó đâu; chúng ta phải sống chứ nếu cưới nhau. Anh đã cho cha em đủ rồi.”

“Nhưng lỡ như Random cho mượn tiền để thực hiện chuyến thám hiểm này thì sao?”

“Cậu ta tự chịu rủi ro lấy chứ. Em không đời nào lấy Sir Frank chỉ vì nhu cầu của cha dượng em cả. Ông ấy chẳng có quyền gì đối với em hết, và dù ông ấy có đồng ý hay không, em vẫn sẽ cưới anh.”

“Em yêu của anh!” và Archie hôn cô trước khi họ cùng bước theo bà Jasher vào phòng khách. Mặc dù vậy, cậu vẫn linh cảm thấy rắc rối đang chờ phía trước.