Trong hai hay ba ngày tiếp theo, Archie cảm thấy vô cùng lo lắng về dự định kết hôn với Lucy. Quả thực, nói một cách thẳng thừng, anh đã mua được sự đồng ý của Braddock, và vị quý ông ấy khó lòng nuốt lời sau khi đã hứa hẹn điều mà người tình đã phải trả giá đắt. Thế nhưng, Hope không hoàn toàn tin tưởng vị Giáo sư; bởi qua vài lời hắn sơ suất thốt lên trong bữa tiệc tối, rõ ràng hắn vẫn thèm khát tiền để trang trải cho chuyến thám hiểm tìm kiếm ngôi mộ huyền bí mà hắn từng nhắc tới. Archie thừa nhận, và Giáo sư cũng biết rõ, anh không thể cung cấp năm nghìn bảng cần thiết nếu không đẩy mình đến bờ vực khánh kiệt, nhất là khi tài lực của anh đã tổn hại đáng kể sau khi trả tiền mua xác ướp màu xanh. Anh từng ngây thơ tin rằng Braddock sẽ thấy thỏa mãn với cổ vật mang hình hài con người Peru ấy; nhưng xem ra, khi đã đạt được thứ mình muốn, vị Giáo sư lại đang gào thét đòi hỏi một thứ vượt quá tầm với hiện tại. Xác ướp vốn thuộc về hắn, nhưng hắn còn khao khát cả những báu vật bên trong lăng mộ của Nữ hoàng Tahoser. Giấc mơ xa vời mà hắn khát khao này là một món đồ vô cùng đắt đỏ, và Hope không tài nào nhìn ra cách để đáp ứng.
Trừ phi — và đây chính là nguyên nhân khiến Archie lo lắng — trừ phi năm nghìn bảng được vay từ Sir Frank Random, nếu không Giáo sư sẽ phải đành lòng bằng lòng với xác ướp Malta. Nhưng qua những gì chàng trai trẻ đã chứng kiến về sự khao khát của Braddock đối với ngôi mộ đặc biệt mà hắn muốn cướp bóc, anh tin rằng vị nhà khoa học sẽ không dễ dàng từ bỏ ý đồ kỳ quặc đó. Random hoàn toàn có thể cho vay hoặc cho không số tiền ấy vì ông ta cực kỳ giàu có và hào phóng, nhưng thật khó lòng hy vọng ông ta chịu giúp đỡ Braddock mà không vụ lợi điều gì. Vì mong ước duy nhất trong lòng vị Nam tước là cưới Lucy làm vợ, người ta có thể dễ dàng đoán ra rằng ông ta sẽ chỉ giúp Giáo sư thực hiện tham vọng với điều kiện vị học giả phải dùng ảnh hưởng của mình tác động lên cô con gái riêng. Điều đó đồng nghĩa với việc hủy bỏ hôn ước với Hope và ép cô gái gả cho người lính. Dĩ nhiên tình cảnh ấy sẽ làm Lucy đau khổ; nhưng Braddock chẳng mảy may bận tâm đến điều đó. Để thỏa mãn cơn cuồng si đối phó với nghiên cứu Ai Cập, hắn sẵn sàng hy sinh cả tá cô gái như Lucy.
Chắc chắn Lucy sẽ từ chối việc bị chuyền tay từ người này sang người khác như một kiện hàng, và Archie thừa nhận rằng, trong khả năng của mình, cô sẽ giữ trọn hôn ước, nhất là khi cô phủ nhận quyền định đoạt hôn nhân của Braddock đối với cô. Dù vậy, bất chấp vẻ ngoài ngây thơ như thiên thần, vị Giáo sư có thể trở nên vô cùng khó chịu, và chắc chắn hắn sẽ làm thế nếu bị cản trở. Con đường duy nhất còn lại, giả sử Braddock bắt đầu hành động nhằm phá vỡ hôn ước hiện tại, chính là kết hôn ngay lập tức với Lucy. Archie rất sẵn lòng làm điều đó, nhưng những khó khăn về tiền bạc lại ngáng đường. Anh chưa từng kể với bất kỳ ai về những nỗi niềm này, thậm chí cả cô gái anh yêu, nhưng chúng vẫn tồn tại rành rành. Trong nhiều năm qua, anh vẫn luôn trợ giúp những họ hàng túng thiếu, và vì thế tự trói buộc tài chính của bản thân dẫu vẫn có thu nhập ổn định. Bằng nghị lực sắt đá, cốt để ép Braddock phải giao Lucy cho mình, anh đã xoay sở gom đủ số tiền hàng nghìn bảng cần thiết mà không làm xáo trộn các thỏa thuận đã lập nhằm trả hết những khoản nợ liên quan đến lòng nhân ái gia đình; nhưng điều này đã vắt kiệt nguồn lực của anh. Trong sáu tháng tới, anh hy vọng sẽ được tự do hoàn toàn về thu nhập của mình, và khi ấy — dẫu số tiền có ít ỏi — anh vẫn có thể nuôi sống một người vợ. Thế nhưng, cho đến khi nửa năm trôi qua, anh chẳng nhìn thấy chút cơ hội nào để kết hôn với Lucy trong sự thoải mái tối thiểu, và trong lúc đó cô sẽ phải đối mặt với những cuộc quấy rầy từ phía Giáo sư. Có lẽ dùng từ "quấy rầy" thì hơi quá nặng nề, vì Braddock đối xử với cô gái cũng khá tử tế. Dù vậy, hắn lại vô cùng ngoan cố trong việc theo đuổi mục đích khi liên quan đến sở thích lớn nhất đời mình, và chắc chắn, nếu nhìn thấy bất kỳ cơ hội nào để lấy tiền từ Random bằng cách bán con gái riêng của vợ, hắn sẽ làm ngay. Quả thực hành động như vậy là đê tiện, nhưng vị Giáo sư vốn là một kẻ thủ đoạn chẳng khác nào tu sĩ Dòng Tên trong khoa học, và hắn cho rằng mục đích biện minh cho phương tiện khi đứng trước vinh quang dành cho bản thân cùng lợi lộc mang lại cho Bảo tàng Anh.
“Nhưng có lẽ tôi đang oan uổng cho ông ấy,” Archie nói khi đang giãi bày nỗi sợ hãi của mình với cô Kendal vào ngày thứ ba sau bữa tiệc tối. “Dù sao đi nữa, Giáo sư vẫn là một quý ông, và có lẽ ông ấy sẽ giữ đúng thỏa thuận đã đặt ra.”
“Tôi chẳng quan tâm ông ấy có giữ lời hay không,” Lucy thốt lên, đôi gò má ửng hồng và trong ánh mắt ánh lên một tia lửa giận. “Tôi không đời nào chịu để người ta mua bán như một món hàng nhằm phục vụ những mưu đồ khoa học tồi tệ ấy. Cha tôi muốn nói gì thì nói, muốn làm gì thì làm, nhưng tôi sẽ cưới anh — ngày mai luôn cũng được nếu anh thích.”
“Vấn đề chính là ở đó,” Archie đỏ mặt nói, “chúng ta không thể kết hôn được.”
“Tại sao?” cô ngạc nhiên hỏi.
Hope nhìn xuống mặt đất, dùng đầu gậy chống vẽ những đường vằn lên lớp cát. Họ đang ngồi dưới ánh nắng gay gắt — bởi mùa hè muộn vẫn còn kéo dài — bên cạnh một bức tường gạch mục nát bao quanh khu vườn rau quả xinh xắn nhất. Nơi này nằm ở phía sau các Kim Tự Tháp, chứa đầy đủ các loại rau thơm, cây ăn quả cùng hoa màu. Trông nó chẳng khác nào Khu vườn Tiên trong câu chuyện Con Mèo Trắng của Madame D'Alnoy, và vào mùa thu thường cho ra một vụ mùa bội thu với những loại quả thơm ngon. Nhưng giờ đây những tán cây đã trơ trụi và khu vườn trông có vẻ tiêu điều vì thiếu đi sắc xanh. Dù đã muộn trong năm, Lucy vẫn thường mang sách ra đọc dưới bức tường ấm áp ngập nắng, và tại nơi đó cô chín mọng như một quả đào dưới ánh nắng dịu dàng. Trong dịp này, Lucy đã đưa Archie vào khu vườn cổ kính ấy, bởi anh đã úp mở về việc muốn tâm sự. Và đã đến lúc phải nói chuyện một cách thẳng thắn, khi Hope bắt đầu nghĩ rằng mình đã đối xử với Lucy không hoàn toàn công bằng khi che giấu tình cảnh túng quẫn nhất thời của bản thân.
“Tại sao chúng ta không thể cưới nhau ngay lập tức?” Lucy hỏi, nhận thấy người yêu vẫn giữ im lặng và có vẻ bối rối.
Hope không trả lời thẳng vào trọng tâm. “Anh nghĩ tốt hơn là nên giải thoát cho em khỏi hôn ước này,” anh ngập ngừng nói.
“Ồ!” Cánh mũi Lucy phập phồng và cô ngẩng đầu lên đầy vẻ khinh miệt. “Và tên của người phụ nữ kia là gì?”
“Không có người phụ nữ nào khác cả. Anh chỉ yêu một mình em mà thôi. Chỉ là... chuyện tiền bạc.”
“Tiền bạc thì sao chứ? Anh có thu nhập của mình mà!”
“Ồ vâng — điều đó chắc chắn, dù nó có ít ỏi. Nhưng anh đã vướng vào những khoản nợ vì một người chú và gia đình ông ấy. Những điều này khiến anh gặp khó khăn trong lúc này, và vì thế anh không thể nhìn thấy con đường nào để cưới em trong ít nhất sáu tháng nữa, Lucy.” Anh nắm lấy tay cô. “Anh cảm thấy xấu hổ với chính mình vì đã không nói điều này với em từ trước. Nhưng anh sợ sẽ mất em. Dù vậy, suy nghĩ lại, anh thấy việc giữ kín chuyện này với em là không đàng hoàng, và nếu em nghĩ rằng anh đã cư xử tồi tệ—”
“À, theo một cách nào đó thì có đấy,” cô nhanh chóng cắt lời, “vì sự im lặng của anh là hoàn toàn không cần thiết. Đừng đối xử với em như một con búp bê, anh yêu ạ. Em muốn chia sẻ những nỗi muộn phiền cũng như niềm vui của anh. Nào, kể hết cho em nghe đi.”
“Em không giận chứ?”
“Có chứ, em giận — vì anh nghĩ em yêu anh ít ỏi đến mức sẽ vì rắc rối tiền bạc mà quay lưng với cuộc hôn nhân của chúng ta. Xí!” Cô phủi nhẹ một hạt bụi trên áo anh, “Em chẳng màng đến những thứ đó đâu.”
“Em đúng là một thiên thần,” anh tha thiết kêu lên.
“Lúc này thì em là một cô gái vô cùng thực tế đấy,” cô đáp lại. “Tiếp tục đi, thú nhận mau!”
Được động viên, Archie đành thổ lộ, và những gì cô nghe được chỉ là một lời thú tội rất nhẹ nhàng, liên quan đến việc hy sinh không cần thiết để giúp đỡ một người chú túng quẫn. Hope cố gắng hạ thấp những việc làm tốt của mình càng nhiều càng tốt, nhưng Lucy nhìn thấu được tấm lòng nhân hậu đã thôi thúc anh từ bỏ nguồn thu nhập ít ỏi của mình trong suốt mấy năm qua. Khi đã nắm rõ mọi chuyện, cô vòng tay ôm lấy cổ anh và đặt lên môi anh một nụ hôn.
“Anh đúng là một chàng ngốc đáng yêu,” cô thì thầm. “Cứ làm như những gì anh kể có thể thay đổi được điều gì đối với em vậy!”
“Nhưng chúng ta không thể cưới nhau trong sáu tháng tới, em yêu ạ.”
“Đương nhiên là không rồi. Anh có tin rằng với tư cách là một người phụ nữ, em có thể sắm sửa xong đồ cưới trong vòng chưa đầy sáu tháng không? Không đâu, anh yêu. Chúng ta không thể cưới vội vàng để rồi phải hối tiếc thảnh thơi sau đó. Thêm nửa năm nữa là anh sẽ được toàn quyền hưởng thu nhập của chính mình, và khi ấy chúng ta có thể kết hôn.”
“Nhưng trong lúc này,” Archie nói sau khi hôn cô, “Giáo sư sẽ làm phiền em chuyện cưới Random đấy.”
“Ồ không. Ông ấy đã bán em cho anh với giá một nghìn bảng rồi. Thôi nào! Thôi nào, đừng nói thêm lời nào nữa. Em chỉ trêu anh thôi mà. Cứ cho là cha em đã đồng ý cho em kết hôn với anh và không thể nuốt lời đi. Không phải là em quan tâm nếu ông ấy đổi ý đâu. Em là chủ nhân của chính mình cơ mà.”
“Lucy!” — anh lại cầm lấy tay cô và nhìn sâu vào mắt cô — “Braddock là một kẻ cuồng tín khoa học, và hắn sẵn sàng làm bất cứ điều gì để thúc đẩy mục đích liên quan đến ngôi mộ cực kỳ đắt đỏ mà hắn đã hạ quyết tâm phải khám phá bằng được. Vì anh không thể cho vay hay cho hắn số tiền đó, chắc chắn hắn sẽ tìm đến Random, và Random—”
“Sẽ muốn cưới em chứ gì,” Lucy đứng phắt dậy và thốt lên. “Không đâu, anh yêu, hoàn toàn không có chuyện đó. Sir Frank là một quý ông, và khi biết rằng em đã đính hôn với anh, ông ấy sẽ đơn giản trở thành một người bạn tốt. Thôi, đừng lo lắng về chuyện đó nữa. Lẽ ra anh nên kể cho em nghe về những rắc rối của mình từ trước, nhưng vì em đã tha thứ cho anh nên chẳng còn gì để nói nữa. Sáu tháng nữa em sẽ trở thành Mrs. Hope, và trong lúc này em dư sức tự bảo vệ mình trước bất kỳ phiền phức nào mà cha có thể gây ra.”
“Nhưng—” Anh đứng dậy và định phản đối, lòng vẫn muốn tự hạ thấp mình hơn nữa trước người con gái tựa thiên thần này.
Cô đưa tay che miệng anh lại. “Không một lời nào nữa, bằng không em sẽ véo tai anh đấy, thưa anh — ý em là, em sẽ thực hiện đặc quyền của một người vợ trước khi chính thức trở thành vợ. Và giờ thì,” cô luồn tay vào cánh tay anh, “chúng ta hãy vào trong và xem sự xuất hiện của cỗ xác ướp quý giá ấy đi.”
“Ồ, vậy là nó đã đến rồi sao.”
“Không hẳn là ở đây. Cha em mong đợi nó lúc ba giờ.”
“Bây giờ là kém mười lăm phút rồi,” Archie nói khi xem đồng hồ. “Vì hôm qua tôi đã ở London nên không biết rằng chiếc The Diver đã cập bến Pierside. Bolton thế nào rồi?”
Lucy nhíu mày. “Em hơi lo lắng cho Sidney,” cô nói với giọng đầy âu lo, “và cha em cũng vậy. Cậu ấy vẫn chưa xuất hiện.”
“Ý em là sao?”
“À,” cô nhìn xuống đất vẻ đăm chiêu, “chiều hôm qua cha em nhận được một bức thư từ Sidney, nói rằng con tàu chở xác ướp và bản thân cậu ấy đã cập cảng lúc khoảng bốn giờ. Bức thư được gửi bằng người đưa thư hỏa tốc và đến nơi lúc sáu giờ.”
“Thế là nó đến vào buổi tối chứ không phải buổi chiều à?”
“Sao anh hay xét nét thế nhỉ!” cô Kendal nhún vai nói. “Thì đấy, Sidney nói rằng cậu ấy không thể mang xác ướp đến nơi này vào tối qua vì đã quá muộn. Cậu ấy dự định — như cậu ấy nói với cha em trong thư — sẽ đưa chiếc hòm đựng xác ướp lên bờ đến một quán trọ gần cầu tàu ở Pierside, và sẽ ở lại đó qua đêm để trông chừng nó.”
“Thế thì ổn cả chứ sao,” Hope thắc mắc. “Em gặp khó khăn ở điểm nào cơ chứ?”
“Sáng nay có một bức thư nhỏ từ chủ quán trọ gửi đến, nói rằng theo chỉ thị của ông Bolton — tức là Sidney đấy, anh biết rồi đấy — ông ta đang gửi xác ướp đựng trong hòm đến Gartley bằng một chiếc xe tải, và nó sẽ đến vào lúc ba giờ chiều nay.”
“Thì sao nào?” Hope hỏi, vẫn đầy vẻ khó hiểu.
“Thì sao ư?” cô sốt ruột đáp lời. “Anh không thấy lạ lắm sao khi Sidney lại để xác ướp rời khỏi tầm mắt của mình, sau khi đã canh gác nó cẩn thận như thế không chỉ từ Malta đến Anh, mà còn suốt cả đêm ở Pierside tại khách sạn đó? Sao cậu ấy không tự mình mang xác ướp về đây, rồi đi cùng chiếc xe tải luôn thể?”
“Không có lời giải thích nào ư — không có bức thư nào từ Sidney Bolton sao?”
“Không có gì cả. Cậu ấy viết thư hôm qua như em đã trình bày, nói rằng sẽ giữ chiếc hòm ở khách sạn và gửi nó đi vào sáng nay.”
“Cậu ấy dùng từ `gửi` hay từ `mang`?”
“Cậu ấy dùng từ `gửi`.”
“Vậy điều đó cho thấy cậu ấy không có ý định tự mình mang nó về.”
“Nhưng tại sao cậu ấy lại không làm thế cơ chứ?”
“Anh dám chắc cậu ấy sẽ giải thích khi xuất hiện thôi.”
“Em rất tiếc cho cậu ấy khi cậu ấy xuất hiện đấy,” Lucy nói với giọng nghiêm túc, “vì cha em đang nổi trận lôi đình. Này nhé, cỗ xác ướp quý giá này, thứ đã tốn bao nhiêu tiền để mua, suýt chút nữa thì đã bị mất tích rồi.”
“Xí! Ai mà đi ăn cắp một thứ như thế chứ?”
“Một thứ như thế đáng giá gần một nghìn bảng Anh đấy,” Lucy đáp bằng giọng khô khốc, “và nếu có ai đó đánh hơi được, việc trộm cắp sẽ trở nên vô cùng dễ dàng, vì Sidney, như có vẻ là vậy, đã gửi chiếc hòm đi mà không có người hộ tống.”
“Nào, chúng ta hãy vào trong xem Sidney có đến cùng chiếc hòm không nhé.”
Họ bước ra khỏi khu vườn và thong thả đi vòng ra mặt tiền ngôi nhà. Ở đó, đậu ngay trên đường lộ, họ nhìn thấy một chiếc xe tải nặng nề với một tên tài xế mặt mũi bặm trợn đang đứng túm lấy đầu ngựa. Cửa trước ngôi nhà đang mở, có vẻ như chiếc hòm đựng xác ướp đã đến sớm hơn dự kiến và được đưa vào bảo tàng của Braddock trong lúc họ đang trò chuyện ở khu vườn rau.
“Mr. Bolton có đi cùng chiếc hòm không vậy?” Lucy vừa hỏi vừa cúi người qua lan can hướng về phía người tài xế.
“Không có ai đi cùng cả, thưa cô, ngoại trừ tôi và hai thằng bạn, những kẻ vừa khiêng chiếc hòm vào trong nhà rồi.” Người tài xế hất ngón tay cái thô kệch qua vai mình.
“Mr. Bolton có ở khách sạn nơi chiếc hòm lưu lại qua đêm không?”
“Không, thưa cô — ý tôi là, tôi chẳng biết Mr. Bolton là ai cả. Chủ quán trọ Sailor's Rest đã bảo tôi và mấy thằng bạn mang chiếc hòm đến ngôi nhà này, và bọn tôi đã làm thế. Chỉ có thế thôi, thưa cô ạ.”
“Lạ thật đấy,” Lucy thì thầm, bước về phía cửa trước. “Anh nghĩ sao, Archie? Không thấy lạ lắm à?”
Hope gật đầu. “Nhưng anh dám cá là Bolton sẽ giải thích sự vắng mặt của mình thôi,” anh vừa nói vừa bước theo cô. “Cậu ấy sẽ đến kịp lúc để cùng Giáo sư mở hòm xác ướp.”
“Em hy vọng là thế,” cô Kendal nói với vẻ mặt vô cùng bối rối. “Em không thể hiểu nổi tại sao Sidney lại bỏ mặc chiếc hòm trong khi nó có thể dễ dàng bị trộm đi như vậy. Vào trong gặp cha em đi, Archie,” và cô bước vào nhà, theo sau là chàng trai trẻ lúc này sự tò mò đã thực sự trỗi dậy. Khi họ vừa bước qua cửa, hai người đàn ông khiêng hòm lúc nãy liền lọng cọng đi ra và nhanh chóng lái xe tải hướng về phía ga xe lửa Jessum.
Trong phòng bảo tàng, họ bắt gặp Braddock đang tức giận đến tím mặt và chửi thề một cách cay độc. Hắn đang trừng trừng nhìn một chiếc hòm gỗ lớn được dựng đứng áp vào tường, trong khi bên cạnh là Cockatoo đang co ro cúm rúm, tay cầm những cây đục, búa và nêm cần thiết để mở kho báu.
“Vậy là xác ướp quý giá đã đến rồi thưa cha,” Lucy lên tiếng khi thấy vị Giáo sư đang nổi trận lôi đình. “Cha không vui chút nào sao?”
“Vui ư! Vui sao nổi!” vị nhà khoa học đang giận dữ gào lên. “Làm sao tôi có thể vui nổi khi nhìn thấy cái cách mà chiếc hòm bị đối xử tệ hại thế này? Nhìn xem nó bị bầm dập, trầy xước và xóc nảy ra sao kìa! Tôi sẽ kiện thuyền trưởng Hervey của con tàu The Diver nếu xác ướp của tôi bị tổn hại mất. Lẽ ra Sidney phải chăm sóc cẩn thận hơn đối với một cổ vật quý giá như thế chứ.”
“Cậu ta nói gì vậy?” Archie hỏi, liếc mắt quanh phòng bảo tàng để xem kẻ phạm lỗi đã có mặt chưa.
“Nói ư!” Braddock lại gào lên, đồng thời giật lấy chiếc đục từ tay Cockatoo. “Ồ, cậu ta nói gì được khi mà còn chẳng thèm có mặt ở đây cơ chứ?”
“Không có mặt ở đây ư?” Lucy ngạc nhiên tột độ trước sự vắng mặt khó hiểu của trợ lý Braddock. “Thế cậu ấy đang ở đâu cơ chứ?”
“Tôi làm sao mà biết được. Giá như tôi biết thì hay biết mấy; tôi sẽ cho bắt giam cậu ta vì tội lơ là không chịu canh chừng chiếc hòm này. Cứ đà này, khi cậu ta quay lại, tôi sẽ sa thải ngay lập tức. Cậu ta có thể quay về cái nghề giặt giũ chết tiệt cùng với người mẹ mụ phù thủy già nua của mình.”
“Nhưng tại sao Bolton vẫn chưa quay lại thế, thưa ông?” Hope sắc bén hỏi.
Braddock giáng một cú trời giáng vào đầu chiếc đục mà hắn vừa cắm vào chiếc hòm.
“Tôi cũng đang muốn biết điều đó đây. Cậu ta đã mang chiếc hòm đến quán Sailor's Rest, và đáng lẽ phải đi cùng nó vào sáng nay. Thế nhưng thay vì làm thế, cậu ta lại bảo chủ quán — một kẻ cực kỳ không đáng tin cậy — gửi nó đi. Và cỗ xác ướp quý giá của tôi — xác ướp đã ngốn hết chín trăm bảng Anh,” Braddock hét lên, vừa làm việc cuồng nhiệt vừa nện búa vào chiếc đục cứ như thể đó là đầu của Bolton vậy, “lại bị bỏ mặc cho bất kỳ tên trộm khoa học nào ngang qua tha hồ ném lấy.” Trong lúc vị Giáo sư, với sự trợ giúp của Cockatoo, đang nạy chiếc nắp hòm gỗ, một giọng nói dịu dàng vang lên từ phía cửa. Lucy quay lại, và Archie cũng vậy, để nhìn thấy góa phụ Anne đang nhún gối chào trên thềm cửa.
Bản thân Braddock chẳng thèm đếm xỉa gì đến sự xuất hiện của bà ta vì đang bận rộn với công việc, thậm chí trong lúc làm hắn còn lẩm bẩm chửi thề mang đậm tính khoa học. Hắn đang vô cùng giận dữ vì Bolton dám chểnh mảng nhiệm vụ, và Hope phần nào cũng đồng tình với điều đó. Bỏ mặc một vật có giá trị như xác ướp xanh cho sự cẩu thả của những tên cửu vạn quả là một vấn đề nghiêm trọng.
“Xin lỗi quý cô ạ,” góa phụ Anne rên rỉ, trông bà ta còn hốc hác, nhếch nhác và thảm hại hơn bao giờ hết; “nhưng thằng Sid nhà tôi đã về chưa ạ? Tôi thấy chiếc xe chở hàng và cái quan tài rồi. Con trai tôi đâu rồi?”
“Quan tài! Quan tài cái gì!” Braddock giận dữ quát lên giữa những tiếng búa nện như sấm sét. “Bà định gọi chiếc hòm này là quan tài đấy à?”
“Thì nó chứa một trong số những cái thây ướp tẩm long não đó thưa ngài,” bà Bolton lại nhún gối chào và nói. “Thằng Sid nhà tôi đã bảo tôi thế trước khi nó đi đến những xứ sở xa xôi ấy cơ.”
“Bà có gặp nó từ khi nó trở về không?” Lucy gặng hỏi, trong khi Braddock và Cockatoo đang dùng sức cạy chiếc nắp hòm vốn đã gần bật ra.
“Chao ôi, tôi còn chưa kịp nhìn thấy mặt nó nữa là,” góa phụ rên rỉ thảm thiết, “và có điềm gì đó mách bảo tôi rằng tôi sẽ chẳng bao giờ được gặp lại nó nữa đâu.”
“Đừng có nói nhảm nhí nữa, mụ kia,” Archie cộc cằn quát lên, bởi anh không muốn Lucy lại bị làm cho suy sụp thêm lần nữa bởi mụ yêu tinh già này.
“Mụ với chả mị gì hả ngài. Tôi muốn cho ngài biết là,— ôi!” góa phụ giật nảy mình và run lẩy bẩy khi chiếc nắp hòm gỗ rơi bịch xuống sàn nhà với tiếng động đinh tai nhức óc. “Trời ơi ngài ơi, ngài làm tôi suýt rớt tim ra ngoài!”
Nhưng Braddock chẳng thèm liếc nhìn bà ta lấy một cái, cũng chẳng bận tâm đến ai khác. Hắn giật mạnh lớp rơm lót bên trong, và chẳng mấy chốc sàn nhà đã ngập tràn những rác rưởi. Thế nhưng chẳng có chiếc hộp màu xanh nào xuất hiện cả, và cũng chẳng có xác ướp nào. Bỗng nhiên góa phụ Anne lại hét toáng lên.
“Thằng Sid nhà tôi đây rồi — chết rồi — ôi con tôi ơi, chết rồi! Chết mất thôi!”
Bà ta đã nói đúng sự thật. Thi thể của Sidney Bolton đang phơi bày ngay trước mắt họ.
