Ba ngày trôi qua, Giáo sư Braddock vẫn chưa về lại London, dẫu thỉnh thoảng ông có gửi thư cho Lucy yêu cầu chuyển vài món đồ trong viện bảo tàng lên, lúc thì gửi bưu điện, lúc lại nhờ Cockatoo, người đã lặn lội lên phố thị vì việc đó. Người hầu người Kanaka luôn quay về với tin báo rằng chủ nhân của mình vẫn khỏe mạnh, nhưng chẳng hề mang theo lời nào về chuyện vị Giáo sư sắp về. Lucy chẳng lấy gì làm ngạc nhiên, bởi cô đã quen với nhữnget tính thất thường của Braddock.
Trong khi đó, Don Pedro, với chỗ ở thoải mái tại quán trọ Warrior, cứ thong thả dạo bước qua Gartley theo cách đi đứng đường hoàng của mình. Ông chẳng mấy bận tâm đến ngôi làng, mà dành toàn bộ sự chú ý cho khu The Pyramids. Vì vị Giáo sư vắng mặt, Lucy không thể mời ông dùng bữa tối, nhưng cô đã mời ông và Donna Inez đến dự buổi trà chiều. Don Pedro rất hào hứng muốn liếc mắt vào bảo tàng, nhưng Cockatoo kiên quyết không cho ông bước vào, viện cớ rằng chủ nhân đã cấm bất kỳ ai bén mảng tới bộ sưu tập trong thời gian ông vắng nhà. Sự từ chối ấy của Cockatoo cũng được cô Kendal hết lòng ủng hộ, bởi cô vốn vô cùng e sợ cơn thịnh nộ của cha dượng nếu ông trở về và phát hiện ra một kẻ lạ mặt dám tự do ra vào chốn linh thiêng của mình. Quý ông người Peru tỏ ra vô cùng thất vọng, đến mức Lucy đâm ra ngờ ngợ rằng ông vẫn đinh ninh Braddock đang cất giấu xác ướp màu lục trong bảo tàng, dẫu cho vụ mất trộm tại Sailor's Rest đã được báo cáo rõ ràng.
Không thể xin phép để khám phá các căn phòng của The Pyramids, Don Pedro thỉnh thoảng ghé qua Pierside để gặng hỏi cảnh sát về vụ mỏi sát Bolton. Từ Thanh tra Date, ông chẳng thu nhặt được điều gì quan trọng, và quả thực viên chức ấy cũng bày tỏ niềm tin rằng phải đợi đến Ngày Phán Xét thì sự thật mới có thể phơi bày. De Gayangos bèn nảy ra ý định tự mình khám phá vùng lân cận Sailor's Rest và xem xét quán rượu đó. Ông tận mắt nhìn thấy cái cửa sổ nổi tiếng nơi người phụ nữ bí ẩn từng trò chuyện với người quá cố, rồi nhận ra nó hướng thẳng qua một lối đi nhỏ đầy sỏi đá đến mép nước, nơi có một cây cầu tàu gồ ghề vươn ra lòng sông một đoạn ngắn. Don Pedro ngẫm nghĩ, chẳng có gì dễ dàng hơn thế đối với kẻ sát nhân: hắn có thể đột nhập qua cửa sổ, hoàn thành tội ác, rồi tẩu thoát bằng con đường cũ mang theo chiếc hòm đựng xác ướp. Chỉ vài bước chân là kẻ đó cùng gánh nặng của mình đã có thể đặt lên chiếc thuyền đang chờ sẵn, và một khi con thuyền hòa mình vào làn sương mù trên sông, mọi dấu vết sẽ biến mất hoàn toàn, đúng như những gì đã xảy ra. Bằng cách ấy, quý ông người Peru tin rằng vụ án mạng và vụ trộm đã được thực hiện; thế nhưng, dẫu mọi chuyện có diễn ra đúng như ông suy đoán, thì ông vẫn còn cách việc giải mã bí ẩn một khoảng xa như trước.
Trong lúc Don Pedro mải miết tìm kiếm thi hài của vị tổ tiên hoàng gia, đồng thời truy lùng kẻ trộm và kẻ sát nhân, thì con gái ông lại đang được Sir Frank Random nhiệt tình theo đuổi. Chỉ Chúa mới biết anh ta nhìn thấy điều gì ở cô ấy – như Lucy từng nhận xét với chàng thanh niên Hope – bởi cô gái chẳng bao giờ hé răng nói lấy một lời. Cô ta đẹp không chê vào đâu được, lại ăn vận vô cùng có gu, ngoại trừ vài nét chấm phá mang hơi hướng hoang dã trong cách chọn màu sắc, chắc hẳn được di truyền từ dòng dõi người Inca. Dẫu vậy, cô dường như hoàn toàn thiếu vắng khả năng trò chuyện, từ những câu chuyện phiếm cho đến chuyện lớn lao, hay bất cứ lời nào đi nữa. Cô cứ ngồi đó, mỉm cười và trông chẳng khác nào một bức tranh xinh đẹp, nhưng sau khi bề ngoài đã làm thỏa mãn thị giác, người ta lại thấy cô còn thiếu quá nhiều thứ. Thế nhưng Sir Frank lại đánh giá cao sự điềm đạm uy nghi ấy, và tỏ ra vô cùng sốt sắng muốn rước cô về làm vợ. Bất chấp việc anh ta đã nhanh chóng vượt qua nỗi buồn bị cô từ chối cầu hôn trước đây, Lucy vẫn nhiệt tình mong anh tìm được hạnh phúc bên Donna Inez – người dường như rất được lòng anh – và tạo mọi cơ hội để họ gặp gỡ nhằm đẩy nhanh tiến trình tán tỉnh. Dẫu vậy, cô vẫn không khỏi tự hỏi tại sao anh lại muốn kết hôn với một tảng băng trôi, bởi Donna Inez với chiếc lưỡi lặng thinh cùng những nụ cười lạnh lẽo ấy chẳng khác là bao. Tuy nhiên, vì Frank Random mới là nhân vật chính trong chuyện tình cảm này – trong khi Donna Inez hoàn toàn ở thế bị động – nên chẳng còn gì để bàn thêm nữa.
Thỉnh thoảng, Hope đến dùng bữa tối tại The Pyramids, và trong những dịp đó, bà Jasher luôn có mặt trong vai trò người giám hộ. Vì cô Kendal đang dốc sức giúp góa phụ này kết hôn với Giáo sư Braddock, nên bù lại, bà cũng tận tình vun vén cho mối tình của Archie. Quả thực, đôi trẻ đã đính ước với nhau và chẳng còn vướng mắc nào cần phải tháo gỡ. Dù vậy, sự hiện diện của bà Jasher vẫn là một món "đồ đạc" hữu ích trong phòng mỗi khi họ ở bên nhau, bởi Gartley, cũng như mọi ngôi làng Anh khác, vốn đầy rẫy những kẻ nhiều chuyện sẵn sàng bàn tán nếu Hope và Lucy không có bà Jasher đóng vai trò làm bóng đèn đi kèm. Thỉnh thoảng, Donna Inez cũng đến cùng bà góa, trong lúc cha cô đang bận rộn săn lùng xác ướp ở Pierside, và khi ấy Sir Frank Random chắc chắn sẽ xuất hiện để tán tỉnh nàng thơ của mình trong sự ngưỡng mộ đầy im lặng. Bà Jasher tuyên bố rằng hai người họ chắc hẳn đã phải yêu nhau qua thần giao cách cảm, bởi họ hiếm khi thưa gửi với nhau một lời nào. Nhưng thế lại càng hay, vì Archie và Lucy vốn đã ríu rít suốt ngày, và bà tuyên bố nếu có thêm hai cặp ác là nữa thì thần kinh của bà chắc sẽ chịu không thấu. Bà làm một người giám hộ rất cừ khôi, khi để cho đôi trẻ thoải mái hành xử theo ý muốn, chỉ dùng sự hiện diện đứng đắn của mình để hợp thức hóa những buổi gặp gỡ mà thôi.
Một buổi tối nọ, bà Jasher có lịch đến ăn tối, và Hope đã đến từ trước. Không có thêm ai được mong đợi ngoài họ, bởi Don Pedro đã đưa con gái đến rạp hát ở Pierside còn Sir Frank thì đã lên London vì công việc quân sự. Trời lạnh căm căm, và những bông tuyết bắt đầu rơi như một lời báo trước về một Giáng Sinh đậm chất Anh truyền thống. Lucy đã chuẩn bị một bữa tối thịnh soạn cho ba người, còn Archie mang theo một bộ bài đánh kiên nhẫn mới dành cho bà Jasher, người vốn rất ưa thích trò chơi này. Trong khi bà góa chơi bài, đôi tình nhân hy vọng sẽ được tình tứ mà không bị quấy rầy, và trông chờ một buổi tối hạnh phúc. Nhưng có một điểm trừ, đó là dẫu giờ ăn tối được ấn định là tám giờ, và hiện tại đã qua ba mươi phút, bà Jasher vẫn chưa xuất hiện. Lucy không khỏi chấn động.
“Cái gì có thể giữ chân bác ấy nhỉ?” cô hỏi Archie, và chàng thanh niên đáp rằng cậu chẳng biết, hơn nữa, cậu cũng chẳng bận tâm. Cô Kendal liền nghiêm khắc quở trách thái độ đó. “Anh phải quan tâm chứ, Archie, vì anh biết đấy, nếu bà Jasher không đến ăn tối, anh sẽ phải ra về.”
“Sao anh lại phải đi?” cậu phụng phịu hỏi.
“Người ta sẽ bàn tán đấy.”
“Cứ để họ bàn tán. Anh chẳng quan tâm.”
“Em cũng vậy, cái đồ ngốc này. Nhưng cha em thì có, và nếu thiên hạ xì xào, ông ấy sẽ nổi giận lôi đình cho xem.”
“Lucy yêu dấu của anh ơi,” Archie vừa nói vừa vòng tay ôm lấy eo cô, “anh chẳng hiểu sao em phải sợ ông Giáo sư đó làm gì. Ông ta chỉ là cha dượng của em thôi, và em cũng chẳng quý mến gì cho cam để mà phải để ý đến lời ông ấy nói. Hơn nữa, chúng ta có thể kết hôn sớm mà, rồi lúc đó ông ta muốn làm gì thì làm.”
“Nhưng em đâu muốn ông ấy ‘muốn làm gì thì làm’,” cô vừa cười vừa đáp. “Dẫu sao đi nữa, cha dượng vẫn luôn đối xử tử tế với em, và trong vai trò cha dượng, ông ấy đã làm rất tốt, trong khi hoàn toàn có thể tỏ ra khó chịu. Thêm một điều nữa là ông ấy có thể nổi cơn thịnh nộ rất khủng khiếp khi muốn, và nếu em để thiên hạ bàn tán về chúng ta – điều họ sẽ làm nếu có cơ hội – ông ấy sẽ đối xử với em lạnh nhạt đến mức em chẳng có lấy một ngày yên ổn. Vì chúng ta chưa thể kết hôn ngay lập tức được, nên em chẳng muốn cuộc sống của mình phải khổ sở đâu.”
“Chúng ta có thể cưới bất cứ khi nào em muốn,” Hope bất ngờ đề nghị.
“Ơ hay, với cái nguồn thu nhập bấp bênh của anh á?”
“Nó không hề bấp bênh nhé.”
“Có chứ. Anh sẽ lại giúp đỡ ông chú hoang phí đáng ghét đó của anh cho mà xem, và cho đến khi ông ta cùng gia đình thanh toán xong nợ nần, em chẳng thấy chúng ta có thể chắc chắn được điều gì về tiền bạc cả.”
“Bây giờ thì chúng ta chắc chắn rồi, người yêu ạ. Chú Simon cuối cùng cũng đã đổi vận, và các khoản đầu tư của ông ấy cũng vậy.”
“Ý anh là sao cơ?”
“Ý anh là hôm qua anh nhận được thư của chú ấy, bảo rằng giờ đây chú đã giàu có và sẽ trả lại toàn bộ số tiền anh từng cho mượn. Hôm nay anh đã lên London và gặp mặt chú ấy. Kết quả là anh thu lời được vài ngàn bảng, chú Simon có đủ tiền tiêu xài phần đời còn lại và sẽ không cần sự trợ giúp nào nữa, còn khoản ba trăm bảng một năm của anh thì hoàn toàn được đảm bảo chắc chắn mãi mãi về sau.”
“Thế thì chúng ta cưới nhau được rồi,” cô Kendal kêu lên với một tiếng thở dài đầy sung sướng.
“Bất cứ lúc nào em chọn – tuần sau luôn cũng được nếu em thích.”
“Vậy thì tháng Giêng nhé – ngay sau Giáng Sinh. Chúng ta sẽ làm một chuyến đi Ý rồi quay về thuê một căn hộ ở London. Ồ, Archie, em rất tiếc vì đã từng nghĩ xấu về chú của anh. Ông ấy đã cư xử rất tuyệt vời. Thật là may mắn làm sao khi ông ấy sẽ không cần giúp đỡ nữa! Anh chắc chắn là chú ấy sẽ không cần chứ?”
“Nếu chú ấy cần thì cũng chẳng có đâu,” Hope thành thật đáp. “Khi còn độc thân, anh có thể giúp chú; nhưng khi đã kết hôn rồi, anh phải lo cho bản thân và vợ mình chứ.” Cậu ôm chầm lấy Lucy. “Mọi chuyện ổn cả rồi em yêu, và chú Simon đã cư xử cực kỳ tuyệt vời – tốt hơn nhiều so với mong đợi của anh. Chúng ta sẽ đi Ý hưởng tuần trăng mật và không cần vội vã quay về cho đến khi chúng ta – ừm, cứ cho là cho đến khi chúng ta cãi nhau đi.”
“Nếu vậy thì chúng ta sẽ sống ở Ý đến hết đời mất,” Lucy lém lỉnh đáp; “nhưng chúng ta phải quay về trong vòng một năm để thuê một studio ở Chelsea.”
“Sao không phải ở Gartley? Hãy nhớ là Giáo sư sẽ cô đơn đấy.”
“Không đâu. Như em đã nói với anh, bà Jasher dự định sẽ kết hôn với ông ấy mà.”
“Biết đâu ông ấy không muốn cưới bà ấy thì sao.”
“Chuyện đó không quan trọng,” Lucy đáp với sự khôn ngoan của một người phụ nữ. “Bác ấy thừa sức xoay xở để cuộc hôn nhân này thành hiện thực. Hơn nữa, em muốn cắt đứt với cuộc sống cũ ở đây và bắt đầu một cuộc đời hoàn toàn mới với anh. Khi em là vợ anh và bà Jasher là vợ cha dượng em, mọi thứ sẽ được sắp xếp hoàn hảo.”
“Chà, anh rất hy vọng thế,” Archie nhiệt tình nói, “vì anh muốn em là của riêng mình và chẳng có hứng thú chia sẻ em với bất kỳ ai khác. Nhưng này,” cậu liếc nhìn đồng hồ; “đã gần chín giờ rồi và anh đang đói cồn cào đây. Chúng ta ăn tối được chưa nhỉ?”
“Chưa thể cho đến khi bà Jasher đến,” Lucy ra điều nghiêm túc đáp.
“Ôi, thật phiền phức quá đi mất...!”
Vì quá đói khát và bực bội, Hope suýt chút nữa đã tuôn ra một tràng chỉ trích sự tắc trách của bà góa, thì bỗng từ sảnh dưới phòng khách vang lên tiếng cửa mở ra rồi khép lại. Không còn nghi ngờ gì nữa, cuối cùng thì bà Jasher cũng đã đến, và Lucy liền chạy tung ra khỏi phòng, lao xuống cầu thang để đón tiếp với niềm háo hức muốn đưa Archie vào bàn ăn. Chàng thanh niên đứng ngập ngừng bên ô cửa phòng khách đang mở rộng, sẵn sàng chào đón bà góa, thì nghe thấy Lucy thốt lên một tiếng ngạc nhiên và nhận ra cô đang bước lên cầu thang cùng với Giáo sư Braddock. Ngay lập tức, cậu thoáng nghĩ phen này rắc rối to rồi, bởi cậu đang ở trong nhà cùng Lucy mà lại thiếu mất người giám hộ bất đắc dĩ theo đúng bản năng Anglo-Saxon nguyên thủy mà Braddock luôn đòi hỏi.
“Em không biết là tối nay cha về đấy,” Lucy đang nói khi bước trở lại phòng khách cùng cha dượng.
“Cha về bằng chuyến tàu lúc sáu giờ,” vị Giáo sư giải thích, vừa cởi chiếc khăn quàng cổ đỏ rực ra khỏi cổ vừa chật vật trút bỏ chiếc áo khoác ngoài với sự trợ giúp của con gái. “À, chào cậu Hope, chào buổi tối.”
“Từ lúc đó đến giờ cha ở đâu thế?” Lucy hỏi, tiện tay vứt chiếc áo khoác và khăn quàng của Giáo sư lên một chiếc ghế.
“Ở cùng bà Jasher,” Braddock đáp, vừa hơ đôi bàn tay mũm mĩm của mình bên đống lửa. “Thế nên con phải trách cha vì bác ấy không có mặt ở đây để chủ trì bữa tối trong vai trò người giám hộ cho đôi trẻ các con đấy.”
Lucy và người yêu ngạc nhiên nhìn nhau. Tông giọng nhẹ nhàng và thảnh thơi này là một nét hoàn toàn mới ở vị Giáo sư. Thay vì nổi giận, ông trông có vẻ phấn chấn bất thường, và nhìn họ bằng một ánh mắt khá đùa cợt đối với một nhà khoa học mọt sách.
“Chúng con đã dọn cơm đợi bác ấy đấy, thưa cha,” Lucy rụt rè lên tiếng.
“Thế thì cha sẵn sàng ăn đây,” Braddock tuyên bố. “Cha đói lắm rồi, con yêu ạ. Con biết đấy, người ta đâu thể sống bằng tình yêu không thôi.”
“Sống bằng tình yêu ạ?” Lucy trố mắt nhìn, còn Archie bật cười khúc khích.
“Ồ có chứ, các con có quyền mỉm cười và tỏ ra kinh ngạc,” vị Giáo sư tiếp lời với vẻ độ lượng; “nhưng khoa học không thể tiêu diệt hoàn toàn những bản năng nguyên thuỷ được. Lucy con yêu,” ông cầm lấy bàn tay cô và vỗ nhẹ, “trong thời gian ở London và sống ở khu trọ, cha đã nhận thức một cách sâu sắc rằng mình cô đơn đến nhường nào và sẽ ra sao khi con kết hôn với cậu thanh niên bên cạnh đây. Ban đầu cha định ngày mai mới về, nhưng tối nay, cảm giác cô đơn bủa vây mạnh mẽ đến mức cha đã cân nhắc theo chiều hướng tích cực ý tưởng của con rằng cha nên tìm một người vợ thứ hai là bà Jasher. Cha luôn dành sự ngưỡng mộ sâu sắc cho quý bà ấy, và thế là – phải nói là trong lúc cao hứng – cha quyết định về nhà tối nay và cầu hôn.”
“Ồ,” Lucy vỗ tay, vô cùng hài lòng trước tin tức bất ngờ này, “và cha đã làm thế thật ạ?”
“Bà Jasher,” vị Giáo sư nghiêm nghị đáp, “đã ban cho cha vinh dự nhận lời làm vợ cha vào tối nay.”
“Bác ấy sẽ trở thành vợ cha ngay trong tối nay ạ?” Archie mỉm cười hỏi.
Braddock, với một trong những nét tính cách hài hước kỳ quặc vốn thuộc về ông, đâm ra cáu kỉnh.
“Cho cái thói đời này đi, tôi đang nói tiếng Anh cơ mà,” ông cụt ngủn quát, ánh mắt trừng trừng vẻ quở trách. “Bác ấy đã hứa tối nay sẽ trở thành phu nhân Braddock. Chúng ta sẽ kết hôn – theo như đã sắp xếp – vào mùa xuân, đó là mùa giao phối tự nhiên của cả loài người lẫn loài chim. Và cha rất vui khi biết rằng bà Jasher cũng dành sự quan tâm sâu sắc đến ngành khảo cổ học.”
“Và hơn thế nữa, bác ấy là một người quản gia tuyệt vời,” Lucy tiếp lời.
Cơn giận thoáng qua của vị Giáo sư bèn tan biến. Ông kéo con gái lại gần và hôn lên má cô.
“Cha tin là mình phải cảm ơn con vì đã gieo ý tưởng đó vào đầu cha,” ông nói, “và cả – nếu có thể tin lời bà Jasher – vì đã giúp bác ấy thấy rõ lợi ích chung của việc chúng ta kết hôn. Chà,” ông buông Lucy ra và xoa hai bàn tay vào nhau, “nào chúng ta đi ăn tối thôi.”
“Con rất mừng,” cô Kendal chân thành nói.
“Cha cũng vậy, cha cũng vậy,” Braddock vừa gật đầu vừa đáp. “Đúng như con đã nhận xét rất chuẩn xác, con yêu ạ, cái nhà này thể nào cũng tiêu đời nếu không có một người phụ nữ lo toan công việc giúp cha. Nào,” ông khoác tay hai người trẻ tuổi, “cha thực sự nghĩ rằng chúng ta phải mở một chai sâm-panh để mừng sự kiện này mới được.”
Chẳng mấy chốc, bộ ba đã yên vị bên bàn ăn, và Braddock giải thích rằng bà Jasher vì quá choáng váng trước lời cầu hôn của ông nên đã không thể đối mặt với màn chúc mừng.
“Nhưng ngày mai bác ấy sẽ đến,” ông vừa nói vừa để Cockatoo rót đầy ba chiếc ly.
“Thật ra, tối nay con sẽ sang chúc mừng bác ấy,” Lucy bướng bỉnh tuyên bố. “Ngay khi dùng bữa xong, con sẽ đi cùng Archie đến nhà bác ấy và bày tỏ sự vui mừng của mình.”
“Trời lạnh thế này mà ra ngoài thì nguy hiểm lắm, Lucy ngốc nghếch của anh,” Archie lo lắng khuyên can.
“Ôi, em sẽ mặc thật ấm mà,” cô đáp.
Điều kỳ lạ là vị Giáo sư không hề phản đối chuyến đi đó, dẫu Hope cứ đinh ninh rằng một kẻ câu nệ phép tắc như ông sẽ từ chối không cho con gái phép. Nhưng Braddock có vẻ còn đang rất hào hứng là đằng khác. Lời cầu hôn dường như đã đưa ông vào một tâm trạng cực kỳ tốt, và ông nâng ly lên với một tiếng cười khục khặc trong cổ họng.
“Cha nâng ly chúc mừng hạnh phúc của con, Lucy yêu dấu ạ, và cho cả bà Jasher nữa.”
“Còn con nâng ly chúc cho Archie và cho cả cha nữa ạ,” cô đáp. “Con rất vui vì cha sẽ không còn cô đơn khi chúng con kết hôn. Archie và con muốn về chung một nhà vào tháng Giêng tới.”
“Được thôi,” Hope nói khi uống cạn ly sâm-panh của mình, “thu nhập của anh giờ đã ổn thỏa hoàn toàn rồi, vì chú của anh đã trả sạch nợ.”
“Rất tốt, rất tốt. Ta không phản đối gì cả,” Braddock điềm đạm tuyên bố. “Ta sẽ tặng các con một món quà cưới thật giá trị, Lucy ạ, vì có lẽ các con đã nghe nói rằng vị hôn thê tương lai của ta đã được người anh trai – người mới mất gần đây khi làm thương gia ở Bắc Kinh – để lại cho một số tiền lớn. Bác ấy hoàn toàn đồng lòng và sát cánh cùng ta trong chuyến thám hiểm sắp tới tới Ai Cập.”
“Hai bác sẽ đến đó hưởng tuần trăng mật chứ ạ, thưa bác?” Hope hỏi.
“Không hẳn là tuần trăng mật, vì chúng ta sẽ cưới vào mùa xuân, còn chuyến thám hiểm của ta tới lăng mộ Nữ hoàng Tahoser không thể khởi hành cho đến tận cuối mùa thu được. Nhưng phu nhân Braddock sẽ đi cùng ta. Điều đó hoàn toàn công bằng, vì chính tiền của bác ấy sẽ cung cấp tài chính cho cuộc chiến này.”
“Chà, mọi thứ được sắp xếp ổn thỏa quá nhỉ,” Lucy nói. “Em cưới Archie; còn cha, cha cưới bà Jasher; và em cá là Sir Frank sẽ cưới Donna Inez cho mà xem.”
“Hừm!” Braddock giật mình thốt lên, “cái cô con gái của De Gayangos, người đã đến đây để tìm chiếc xác ướp bị mất tích ấy ư. Bà Jasher đã kể cho ta nghe đôi chút về chuyện đó rồi con yêu ạ. Nhưng ngày mai ta sẽ tự mình gặp Don Pedro. Còn bây giờ, chúng ta hãy ăn uống đi. Ta phải xuống bảo tàng đây, còn các con...”
“Chúng con sẽ đi chúc mừng bà Jasher,” Lucy nói.
Mọi chuyện được định đoạt như thế, và chẳng mấy chốc Giáo sư Braddock lui về phòng riêng cùng với cậu hầu trung thành Cockatoo – người đã bày tỏ niềm vui sướng khôn tả khi được nhìn thấy chủ nhân thêm một lần nữa. Lucy, sau khi được Archie ân cần quàng khăn mặc áo ấm củng, liền cùng chàng thanh niên bước ra ngoài để chúc mừng cô dâu tương lai. Lúc họ xuất phát vừa đúng chín giờ rưỡi.
Đêm lạnh giá và các vì sao lấp lánh như những viên ngọc trên bầu trời xanh thẳm không một gợn mây. Ánh trăng chiếu rọi thứ ánh sáng lạnh lùng, sắc bén xuống mặt đất vốn đã được phủ một lớp tuyết mỏng trắng xóa. Khi đôi trẻ rảo bước nhanh qua ngôi làng, tiếng giày của họ vang lên lanh lảnh trên nền đất đông cứng và lạo xạo đạp lên lớp tuyết. Quán trọ Warrior vẫn còn mở cửa vì trời chưa muộn, và ánh đèn tỏa ra từ cửa sổ của những ngôi nhà nhỏ xung quanh. Khi cả hai đi theo con đường xuyên qua các đầm lầy, vừa rời khỏi làng, họ nhìn thấy khối kiến trúc khổng lồ của pháo đài hiện lên đầy đen đúa nổi bật trên nền trời quang đãng, dòng sông Thames lấp lánh và những khu đầm lầy được viền một màu trắng tinh khôi. Thế giới thần tiên của tuyết và ánh trăng đánh thức khiếu thẩm mỹ của Archie, và Lucy cũng vô cùng tán thưởng khung cảnh ấy, nên họ chẳng hề vội vã rảo bước cho tới đích.
Nhưng chẳng mấy chốc họ đã nhìn thấy mảnh đất có hàng rào vuông vức gần bờ kè, nơi tọa lạc căn nhà khiêm nhủ của bà Jasher. Ánh đèn lọt qua lớp rèm màu hồng của phòng khách cho thấy bà góa vẫn chưa đi ngủ. Chỉ vài phút sau, đôi tình nhân đã có mặt ở cổng và nhanh chóng bước vào. Chính vào khoảnh khắc đó, một trong những điều kỳ quặc đã xảy ra, chứng minh rằng đôi khi con người ta sở hữu một giác quan thứ sáu.
Archie khép cánh cổng lại sau lưng, liếc mắt nhìn sang phải rồi sang trái, sau đó cùng Lucy bước đi trên lối đi phủ đầy tuyết. Bên tay phải là một giàn hoa không lá, cũng được phủ một lớp tuyết trắng, và nổi bật lên giữa nền trắng ấy là một hình thù tối sẫm trông giống như một cỗ quan tài. Vì tò mò, Hope liền bước lại gần.
“Cái quái gì thế này?” tự cậu thốt lên, rồi cất cao giọng đầy ngạc nhiên. “Lucy! Lucy! lại đây xem này!”
“Gì thế anh?” cô vừa chạy đến vừa hỏi.
