Tội nghiệp Lucy Kendal cảm thấy vô cùng đau đớn và bàng hoàng khi toàn bộ tội ác của cha dượng bị phơi bày trước mắt cô. Archie cố gắng hé lộ sự thật một cách khéo léo nhất có thể, nhưng không từ ngữ nào có thể làm dịu đi câu chuyện đầy nhơ nhớp ấy. Ban đầu, Lucy không thể tin nổi rằng một người mà cô đã gắn bó lâu năm, lại có họ hàng với cô, lại có thể cư xử đê tiện đến vậy. Để thuyết phục cô, Hope buộc phải để cô đọc bản tường trình mang chính chữ viết tay của bà Jasher. Khi đã rõ nội dung bên trong, mong muốn đầu tiên của cô gái tội nghiệp là ém nhẹm sự việc, và cô đẫm nước mắt nài nỉ người yêu hãy giấu đi tài liệu bất lợi đó.
– Điều đó là không thể, – Hope kiên quyết đáp; – và nếu em suy nghĩ lại, em yêu ạ, em sẽ không thốt ra lời thỉnh cầu như vậy nữa. Việc đưa tài liệu này vào tay cảnh sát và làm sáng tỏ sự thật cho thật nhiều người biết là điều hoàn toàn bắt buộc. Nếu vụ việc không được giải quyết dứt điểm một lần cho xong, một người khác có thể sẽ bị buộc tội trong vụ giết người này.
– Nhưng còn sự nhục nhã thì sao, – Lucy khóc nức nở, vùi mặt vào vai người yêu.
Anh vòng tay ôm lấy eo cô.
– Em yêu của anh, sự ô nhục ấy vẫn tồn tại dù nó được công khai hay giấu kín. Hơn nữa, Giáo sư vốn chẳng có họ hàng gì với em cả.
– Không. Nhưng ai cũng biết em là con dâu ghẻ của ông ấy.
– Ai nấy, – Archie lặp lại với vẻ thản phơi bày ra vẻ nhẹ nhõm. – Em yêu, trong trường hợp này, "tất cả mọi người" chỉ có nghĩa là nhúm người sống ở cái ngôi làng hẻo lánh này thôi. Tên của em sẽ không xuất hiện trên báo chí đâu. Và ngay cả khi vô tình có, em cũng sẽ sớm đổi nó lấy họ của anh. Anh nghĩ điều tốt nhất nên làm là em hãy cùng anh đến London vào tuần tới và kết hôn với miền Nam nước Pháp cho đến khi em bình phục. Khi chúng ta trở về và lập gia đình ở London—giả sử là trong một năm nữa—toàn bộ câu chuyện này sẽ chìm vào quên lãng.
– Nhưng sao anh có thể chịu đựng việc kết hôn với em, khi anh biết rằng em xuất thân từ một dòng dõi tồi tệ như vậy? – Lucy nức nở, có phần được an ủi đôi chút.
– Em yêu, có lẽ nào anh phải nhắc lại rằng em không hề có họ hàng gì với Giáo sư Braddock; trong huyết quản của em không hề vương một giọt máu độc ác nào của ông ta. Và dù có đi chăng nữa, anh vẫn sẽ cưới em. Người anh yêu là em, người anh cưới cũng là em, nên không còn gì để bàn cãi nữa. Nào, em yêu, hãy nói rằng em sẽ làm vợ anh vào tuần tới đi.
– Nhưng còn Giáo sư thì sao?
Archie mỉm cười đầy vẻ nghiêm nghị. Anh thấy thật khó lòng tha thứ cho Braddock vì nỗi nhục nhã mà hắn đã giáng xuống đầu cô gái.
– Anh nghĩ chúng ta sẽ không bao giờ phải bận tâm về lão Giáo sư đó nữa đâu, – anh nói sau một khoảng lặng. – Lão đã chuồn mất vào cõi vô định cùng gã Kanaka chết tiệt kia rồi.
– Nhưng sao lão lại bỏ trốn, Archie?
– Vì lão biết trò chơi đã chấm dứt. Bà Jasher đã viết bản thú tội này, và nói với Cockatoo, khi gã bước vào phòng để lấy viên ngọc lục bảo, rằng bà đã viết nó. Để cứu chủ nhân của mình, gã Kanaka đã đâm người phụ nữ khốn khổ ấy, và nếu Random cùng anh không kịp đến nơi, gã đã đoạt được bản thú tội rồi. Anh thực sự tin rằng gã đã quay lại từ màn sương mù vào lúc canh ba để ăn cắp nó. Nhưng khi nhận ra mọi nỗ lực đều công cốc, gã liền quay trở lại đây và báo cho Giáo sư rằng câu chuyện về vụ án mạng đã được viết ra giấy. Do đó, Braddock chẳng còn con đường nào khác ngoài việc bỏ trốn. Dù vậy, – Hope nói thêm như chợt nhớ ra điều gì, – anh không thể tưởng tượng nổi tại sao hai kẻ trốn chạy ấy lại lôi theo cả cái xác ướp quái quỷ đó làm gì.
– Nhưng tại sao Giáo sư phải trốn chạy? – Lucy lại hỏi. – Theo những gì bà Jasher viết, lão đâu có bóp cổ tội nghiệp Sidney đâu.
– Không. Và anh cũng phải công bằng mà thừa nhận rằng lão hoàn toàn không có ý định sát hại trợ lý của mình. Bản chất thú tính của Cockatoo đã bộc lộ trong hành động đó, và có lẽ nó có thể được lý giải bằng lòng trung thành mù quáng của gã Kanaka đối với Giáo sư. Vụ sát hại bà Jasher cũng diễn ra theo cách tương tự. Bằng cách kết liễu Bolton, gã Kanaka hy vọng sẽ giữ lại những viên ngọc lục bảo cho Braddock; còn khi đâm bà Jasher, gã hy vọng sẽ cứu mạng Giáo sư.
– Ồ, Archie, liệu họ có treo cổ cha em không?
Hope khẽ co người lại.
– Hãy gọi lão là cha dượng của em, – anh nhanh chóng nhắc nhở. – Không, em yêu, anh không nghĩ lão sẽ bị treo cổ đâu; nhưng với tư cách là kẻ đồng phạm sau khi tội ác đã xảy ra, chắc chắn lão sẽ bị kết án tù giam dài hạn. Tuy nhiên, Cockatoo thì chắc chắn sẽ lên giá treo cổ, và đáng đời lắm. Gã chỉ là một kẻ dã man, và vì thế gã là mối hiểm họa trong một xã hội văn minh. Anh tự hỏi chúng đã trốn đi đâu mất rồi nhỉ? Có ai nghe thấy tiếng chúng đi không?
– Không, – Lucy đáp mà không chút do dự. – Sáng nay chị nấu ăn lên phòng em và bảo rằng cha em—ý em là cha dượng em—đã bỏ đi cùng Cockatoo và cái xác ướp màu xanh lá cây rồi. Em không biết tại sao chị ấy lại nói thế, vì Giáo sư vẫn thường hay đi vắng bất thình lình mà.
– Có lẽ chị ta nghe được những lời đồn đại trong làng rồi tự xâu chuỗi các sự việc lại với nhau. Anh không rõ nữa. Chắc hẳn có bản năng nào đó đã mách bảo chị ta. Nhưng anh dám cá là Braddock và kẻ đồng phạm đã trốn thoát dưới lớp sương mù dày đặc vào lúc canh ba. Hẳn chúng thừa biết rằng bản thú tội sẽ kéo lực lượng thực thi pháp luật đến ngôi nhà này.
– Em mong họ sẽ trốn thoát, – Lucy thì thầm.
– À, anh không chắc lắm đâu, – Hope ngập ngừng đáp. – Tất nhiên, vì lợi ích của em, anh rất muốn tránh một vụ bê bối, nhưng mặt khác, trừng phạt cả hai kẻ đó mới là điều lẽ phải. Hãy nhớ lại xem, Lucy yêu dấu, Braddock đã hành xử ra sao từ đầu đến cuối khi lừa dối chúng ta. Lão biết tất cả mọi chuyện, vậy mà không ai trong số chúng ta mảy may nghi ngờ lão.
Trong lúc Archie đang an ủi cô gái tội nghiệp như vậy, thì ngôi làng Gartley đang náo loạn cả lên. Ai nấy đều bàn tán về tội ác mới này, và ai nấy đều tự hỏi kẻ nào đã đâm người phụ nữ bất hạnh kia. Cho đến lúc đó, bản thú tội của bà Jasher vẫn chưa được giao vào tay cảnh sát và mọi người vẫn mù tịt về việc Cockatoo chính là kẻ thủ ác đã trốn thoát trong màn sương mù. Thanh tra Date nhanh chóng xuất hiện cùng đám tay sai hiện trường và biến ngôi nhà nhỏ thành tổng hành dinh của mình. Vào cuối ngày hôm đó, sau khi tắm nước lạnh để refresh bản thân, Hope mang theo bản thú tội đến gặp cảnh sát. Anh trao nó cho viên thanh tra và tường thuật lại toàn bộ câu chuyện của đêm hôm trước.
Date không chỉ ngạc nhiên: ông ta thực sự bàng hoàng. Ông đọc bản thú tội và ghi chép lại; sau đó cho triệu tập Sir Frank Random và thẩm vấn anh ta một cách nghiêm ngặt y hệt như đã làm với người họa sĩ. Jane cũng được đem ra hỏi cung. Góa phụ Anne được đưa lên bục nhân chứng để báo cáo về quần áo, và bằng mọi cách, Date thu thập thêm tài liệu cho một cuộc điều tra tử thi khác. Ở cuộc điều tra trước, ông chỉ có thể đưa ra những bằng chứng vô cùng ít ỏi trước bồi thẩm đoàn, và phán quyết khi đó đã khiến công chúng không khỏi bất mãn. Nhưng lần này, thấy rằng những nhân chứng ông có thể triệu tập sẽ giải đáp được bí ẩn của cái chết đầu tiên lẫn cái chết thứ hai, Thanh tra Date vô cùng đắc ý. Ông nghĩ đến viễn cảnh được thăng chức, tăng lương, và tên tuổi được ca ngợi trên mặt báo như một viên cảnh sát tận tụy và tài ba. Đến thời điểm phiên điều tra tử thi diễn ra, viên thanh tra đã tự thôi miên bản thân tin rằng toàn bộ bí ẩn đều do chính tay ông ta giải mã. Nhưng trước khi khoảnh khắc ấy đến, một sự kiện khác lại xảy ra khiến ai nấy đều kinh ngạc, làm cho giai đoạn cuối cùng của vụ án xác ướp xanh còn trở nên giật gân hơn gấp bội. Và ơn Chúa, từ đầu đến cuối, vụ án chẳng hề thiếu những tình tiết kịch tính mang màu sắc rùng rợn nhất chút nào.
Don Pedro de Gayangos vô cùng kinh ngạc trước bước ngoặt bất ngờ mà vụ án vừa rẽ sang. Việc ông đã cố gắng giải mã một bí ẩn sâu kín trong suốt từng ấy thời gian, để rồi phát hiện ra rằng lời giải đáp vẫn luôn nằm trong tay Giáo sư, khiến ông chấn động thực sự. Ông thừa nhận mình chưa bao giờ ưa gì Braddock, nhưng giải thích rằng ông không ngờ nhà khoa học nóng tính ấy lại là một kẻ đê tiện đến vậy. Tuy nhiên, như Don Pedro thú nhận, cái rủi lại là cái may cho ông, khi kết cục của toàn bộ câu chuyện bi thảm đầy bí ẩn ấy là việc thu hồi được ít nhất một viên ngọc lục bảo. Sir Frank đã đem viên đá quý đến trao cho ông vào buổi chiều ngày hôm sau cái chết của bà Jasher, giữa lúc cả ngôi làng đang xôn xao bàn tán. Chính Random đã tường thuật mọi chi tiết cho Donna Inez và cha cô, dẫn dắt từ bất ngờ này đến bất ngờ khác, trước khi kết thúc câu chuyện kỳ lạ ấy bằng cách trưng ra viên đá quý lộng lẫy.
– Của tôi! Của tôi rồi! – Don Pedro thốt lên, đôi mắt đen láy ánh lên vẻ phấn khích. – Tạ ơn Đức Mẹ và các Thánh, – và ông cúi đầu thành kính làm dấu thánh trước ngực.
Donna Inez vỗ tay rộn ràng, đôi mắt lấp lánh niềm vui, bởi vì cũng như bất kỳ người phụ nữ nào, nàng có một tình yêu sâu sắc dành cho châu báu.
– Ôi, đẹp làm sao, Frank! Chắc nó đáng giá cả một gia tài ấy chứ.
– Giáo sư Braddock đã bán viên còn lại cho một vị rajah người Ấn Độ ở Amsterdam—thông qua một tay môi giới, tôi đoán vậy—với giá ba nghìn bảng Anh.
– Tôi sẽ thu về nhiều hơn thế, – Don Pedro nhanh chóng tuyên bố. – Lão Giáo sư đã vội vã bán viên đá của mình nên chẳng có thời gian mặc cả. Nhưng sớm muộn gì tôi cũng sẽ kiếm được năm nghìn bảng cho viên này. – Ông giơ viên ngọc lên dưới ánh nắng, nơi nó tỏa sáng rực rỡ như một mặt trời lục bảo. – Thấy chưa, nó hoàn toàn xứng đáng được đính trên vương miện của một vị vua.
– Tôi e rằng ông sẽ chẳng bao giờ lấy lại được viên ngọc kia đâu, – Random tiếc nuối nói. – Tôi tin rằng nó đang trên đường đến Ấn Độ, nếu như chúng ta có thể tin lời bà Jasher.
– Không sao cả. Tôi mãn nguyện với viên này là đủ rồi, thưa ngài. Tôi có lối sống giản dị, và chừng này cũng đủ để khôi phục lại cơ ngơi của gia đình tôi. Khi tôi trở về với báu vật này và cả xác ướp màu xanh, tất cả những người da đỏ biết về dòng dõi Inca cổ đại của tôi sẽ vô cùng vui mừng và dành cho tôi sự kính trọng sâu sắc hơn nữa.
– Nhưng ngài quên mất rằng, – Random nhíu mày nói, – cái xác ướp màu xanh đã bị Giáo sư Braddock mang đi rồi.
– Họ không thể đi được bao xa với nó đâu, – Donna Inez nhún vai đáp.
– Anh không chắc về điều đó lắm đâu, người yêu ạ, – Sir Frank nói. – Rõ ràng, từ cách họ xử lý nó vào thời điểm xảy ra vụ án mạng, việc mang theo nó dễ dàng hơn người ta tưởng rất nhiều. Và rồi họ đã tẩu thoát vào đêm qua, hay chính xác hơn là vào lúc canh ba sáng nay, dưới lớp sương mù dày đặc.
– Bây giờ thì mọi chuyện đã rõ ràng rồi, – De Gayangos vừa nói vừa nhìn qua ô cửa sổ, nơi ánh nắng mùa đông nhợt nhạt đang chiếu rọi bầu trời trong vắt một màu xám thép. – Trước sau gì bọn chúng cũng sa lưới pháp luật thôi.
– Ngài có thực sự muốn chúng bị bắt không? – Random đột ngột hỏi.
– Không phải Giáo sư. Vì cô Lucy, tôi hy vọng lão sẽ trúng kế tẩu thoát; nhưng tôi tin rằng tên man rợ đã kết liễu hai con người bất hạnh ấy phải bị đưa lên giá treo cổ.
– Tôi cũng nghĩ vậy, – Random đồng tình. – Chà, thưa Don Pedro, có lẽ nhiệm vụ của ngài tại Gartley đã kết thúc rồi. Tất cả những gì ngài phải làm lúc này là chờ đợi cuộc điều tra tử thi và lo tang lễ cho bà Jasher, tội nghiệp thay! Sau đó, ngài có thể đến London và ở lại đó cho đến kỳ nghỉ Giáng sinh.
– Nhưng tại sao tôi phải ở lại London? – nhà quý tộc người Peru ngạc nhiên hỏi.
Random liếc nhìn Donna Inez, cô nàng đỏ bừng mặt.
– Ngài quên rằng ngài đã chấp thuận cho tôi đính ước với—
– À, đúng rồi, – Don Pedro mỉm cười điềm đạm. – Tôi sẽ mang viên ngọc trở về Lima, nhưng lại để lại viên ngọc quý giá nhất của mình ở lại đây.
– Đừng bận tâm, thưa cha, – cô gái vừa nói vừa ôm hôn cha mình; – khi anh Frank và con kết hôn, chúng con sẽ đến Callao bằng du thuyền của anh ấy.
– Du thuyền của chúng ta chứ, – Random mỉm cười sửa lại.
– Du thuyền của chúng ta, – Donna Inez ngoan ngoãn lặp lại. – Và rồi cha sẽ thấy con đã thực sự trở thành một quý cô Anh Quốc thực thụ.
– Nhưng đừng vì thế mà quên mất gốc gác Peru của con nhé, – Don Pedro trêu chọc.
– Và là hậu duệ của dòng dõi Inca Caxas nữa chứ, – Donna Inez tiếp lời. Đoạn, nàng khẽ giương chiếc quạt xếp—vật bất ly thân của mình—rồi cười tinh nghịch vào mặt vị hôn phu người Anh. – Đừng quên rằng ngài đang cưới một nàng công chúa đấy nhé, thưa ngài.
– Anh đang cưới người con gái đáng yêu nhất trên đời này, – anh đáp lời, vòng tay ôm trọn nàng vào lòng, khiến Don Pedro có đôi chút gai mắt bởi những quy tắc khắt khe của người Tây Ban Nha về phép xã giao giữa các cặp đôi đính hôn.
– Có một việc ngài phải làm giúp tôi, thưa ngài, – ông điềm tĩnh lên tiếng, – trước khi chúng ta vĩnh viễn khép lại vụ án mạng và trộm cắp đầy bất hạnh này.
– Việc gì thế ạ? – Sir Frank quay người lại, trong vòng tay vẫn ôm chặt Inez.
– Tối nay lúc tám giờ, Thuyền trưởng Hervey—hay thủy thủ Gustav Vasa, nếu ngài thích gọi bằng cái tên đó—sẽ lái con tàu mới The Firefly xuôi dòng sông. Tôi nhận được một bức thư từ hắn—ông trưng ra một mảnh giấy—nói rằng hắn sẽ đi ngang qua cầu tàu Gartley vào giờ đó và sẽ đốt một ngọn lửa xanh. Nếu tôi bắn một phát súng lục, hắn sẽ cho một chiếc thuyền nhỏ ghé vào, mang theo bản tường trình đầy đủ về vụ trộm xác ướp của Inca Caxas do chính tay hắn viết. Khi ấy, tôi sẽ trao cho người đưa thư năm mươi đồng tiền vàng mà tôi đang giữ ở đây, – Don Pedro nói thêm, chỉ tay về phía chiếc túi vải đặt trên bàn, – rồi chúng ta sẽ quay về. Tôi muốn ngài đi cùng tôi, và cũng muốn cả người bạn của ngài là anh Hope nữa.
– Ngài có lường trước sự phản trắc nào từ Thuyền trưởng Hervey không? – Random hỏi.
– Tôi sẽ không lấy làm lạ nếu hắn tìm cách giở trò lừa đảo nào đó, và tôi muốn anh cùng bạn mình đứng cạnh hỗ trợ tôi. Nếu chỉ có một mình, tôi đã tự đi một mình rồi, nhưng hắn sẽ mang theo một đội thủy thủ trên thuyền. Cẩn thận vẫn hơn.
– Tôi đồng ý với ngài, – Random nhanh chóng đáp lời. – Tôi và Hope sẽ đi cùng, chúng tôi sẽ mang theo súng lục. Không thể đặt niềm tin vào loại tiểu nhân này được đâu. Chà chà! Không biết hắn có hay biết gì về cuộc trốn chạy của Giáo sư không nhỉ?
– Không đâu. Xét về mối quan hệ giữa Giáo sư và Hervey, tôi nghĩ lão ta sẽ là kẻ cuối cùng mà Hervey muốn tin tưởng. Tự hỏi không biết gã đàn ông đó đã trốn đi đâu mất rồi.
Không chỉ riêng Don Pedro tò mò về tung tích của Braddock và người hầu của lão, mà tất cả mọi người đều đang dò la và lùng sục khắp nơi. Các vùng đầm lầy xung quanh ngôi nhà nhỏ đã được sục sạo kỹ càng; bản thân tòa dinh thự lớn cũng bị lục soát từng ngóc ngách, cùng với nhiều ngôi nhà trong làng, và các trạm xe lửa địa phương đều được hỏi thông tin. Nhưng tất cả đều vô ích. Braddock và Cockatoo, cùng với chiếc quan tài cồng kềnh chứa xác ướp, đã biến mất tăm biến mất tích như thể bị mặt đất nuốt chửng. Suy đoán của Thanh tra Date là sau cuộc lùng sục của binh lính, cặp đôi này đã mang chiếc xác ướp đến cầu tàu Gartley, và từ đó hạ thủy con thuyền mà—dựa trên chuyến viếng thăm Pierside trước đó—Cockatoo dường như vẫn giấu ở một góc khuất nào đó. Date cho rằng rất có thể hai kẻ đó đã chèo thuyền xuôi dòng sông, và tìm cách leo lên một con tàu buôn đang chuẩn bị ra khơi. Chúng có thể dễ dàng bịa ra một câu chuyện qua mặt thiên hạ, và vì Braddock chắc chắn có mang theo tiền, chúng hoàn toàn có thể mua chuộc một suất đi tàu với cái giá hậu hĩnh. Do con tàu buôn đang trên đường rời xứ sở, thuyền trưởng và thủy thủ đoàn sẽ chẳng hay biết gì về tội ác, và ngay cả khi có hoài nghi, những kẻ trốn chạy vẫn sẽ được tống khỏi nước Anh nếu khoản tiền hối lộ đủ lớn. Rõ ràng là Thanh tra Date chẳng đánh giá cao mấy vị thuyền trưởng tàu buôn chút nào.
Tuy nhiên, khi màn đêm dần buông xuống, vẫn không có bất kỳ tin tức gì về Braddock, Cockatoo hay xác ướp. Khi đêm xuống, ngôi làng ngập tràn các phóng viên địa phương lẫn các nhà báo từ London đổ về để thăm dò thông tin. Quán trọ The Warrior làm ăn vô cùng phát đạt với dịch vụ bán đồ uống, phòng nghỉ và các bữa ăn, trong khi dân làng cũng kiếm được một khoản kha khi trả lời phỏng vấn về bà Jasher, vị Giáo sư và gã Kanaka có vẻ ngoài kỳ dị. Một vài phóng viên gan dạ thậm chí còn dám xâm nhập vào khu Pyramids, nơi Lucy đang đẫm nước mắt trong nỗi buồn tủi và hổ thẹn, nhưng Archie, với sự hỗ trợ của hai viên cảnh sát được Date phái đến trợ giúp, đã nhanh chóng đuổi cổ họ đi. Hope rất muốn ở lại bên Lucy suốt cả buổi tối, nhưng đúng bảy giờ rưỡi, anh buộc phải rời đi để hội ngộ cùng Don Pedro và Random bên ngoài pháo đài nhằm di chuyển ra cầu tàu Gartley.
