Giáo sư Braddock thường là một con người cẩn tắc bậc nhất, luôn sống theo nhịp đồng hồ và lịch bàn. Mùa hè cũng như mùa đông, ông đều đặn thức dậy vào lúc bảy giờ để thưởng thức một bữa sáng thịnh soạn, đủ sức duy trì năng lượng cho đến tận bữa tối lúc năm giờ rưỡi. Braddock dùng bữa tối vào khung giờ bất thường này — trừ những hôm có khách — bởi vì ông không ăn trưa và khinh bỉ tận gốc cái ý tưởng uống trà chiều. Ông vẫn đinh ninh rằng hai bữa một ngày là quá đủ cho bất kỳ ai có lối sống ít vận động, vì ăn quá nhiều dễ làm ì trệ những cỗ bánh xe tư duy. Thường thì ông làm việc trong bảo tàng của mình — nếu việc theo đuổi sở thích cá nhân ấy có thể được gọi là làm việc — từ chín giờ cho đến bốn giờ chiều, sau đó ông dành một khoảng thời gian ngắn để đi dạo trong vườn hoặc rảo bước quanh làng. Khi bữa tối kết thúc, ông thường lướt qua một số ấn phẩm khoa học, hoặc thỉnh thoảng, để giải trí, chơi một vài ván bài kiên nhẫn; nhưng đúng bảy giờ, ông nhất định rút lui về phòng riêng để tiếp tục công việc. Giờ đi ngủ cố định là nửa đêm, thế nên có thể đoán được rằng trong suốt cả năm, vị Giáo sư đã giải quyết một khối lượng công việc khổng lồ. Chẳng có người đàn ông nào ngăn nắp hay chăm chỉ hơn thế.

Nhưng thỉnh thoảng, ngay cả một con người say mê công việc ấy cũng cảm thấy mệt mỏi với sở thích và guồng quay thường nhật của cả năm trời. Niềm khao khát được gặp gỡ những đồng nghiệp có chung chí hướng bỗng chốc trỗi dậy trong ông, và ông sẽ lập tức khởi hành đi Luân Đôn, thuê một chỗ ở yên tĩnh để giao du với đồng loại. Braddock hiếm khi báo trước về nỗi hoài cổ chốn thị thành của mình. Ngay tại bàn ăn sáng, ông có thể bất ngờ tuyên bố rằng cơn hứng khởi kéo ông đến Luân Đôn, rồi ngồi xe ngựa đến Jessum cùng với Cockatoo để kịp bắt chuyến tàu mười giờ đi Luân Đôn. Đôi khi ông bảo gã người Kanaka quay về; những lần khác, ông lại dẫn gã theo cùng lên thành phố; nhưng dù Cockatoo ở lại hay đi theo, căn phòng bảo tàng luôn bị khóa kín kẻo bị đám gia nhân trong nhà làm vấy bẩn. Thực ra, Braddock chẳng việc gì phải sợ hãi, bởi vì Lucy — thấu hiểu những tính khí thất thường cùng cơn nóng giận dữ dội của cha dượng — luôn cẩn trọng bảo vệ sự tôn nghiêm của nơi đó khỏi mọi sự xâm phạm.

Có khi Giáo sư trở về chỉ sau vài ngày; đôi khi chuyến đi kéo dài đến cả tuần; và trong hai hoặc ba dịp, ông vắng nhà đến tận nửa tháng. Thế nhưng, bất cứ khi nào trở về, ông rất ít khi kể lại những việc mình đã làm cho Lucy nghe, có lẽ vì ông cho rằng những chi tiết khoa học khô khan chẳng thể thu hút nổi một thiếu nữ hoạt bát. Ngay khi ông tái thiết lập chỗ ngồi trong bảo tàng, cuộc sống tại The Pyramids lại quay về nhịp điệu quen thuộc cho đến khi Braddock lại cảm thấy thèm sự thay đổi. Điều kỳ lạ là, xét theo bản chất công việc và sự chăm chú đến mức độ quẩn quanh của ông, việc ông không thường xuyên thả mình vào những chuyến lãng du phóng khoáng kiểu Bohemia ấy mới là điều bất ngờ.

Do đó, Lucy không hề ngạc nhiên khi vào buổi sáng sau chuyến thăm bà Jasher, vị Giáo sư lại thông báo theo cách thức đột ngột quen thuộc rằng ông dự định đi Luân Đôn, nhưng sẽ để Cockatoo ở lại trông nom bộ sưu tập quý giá của mình. Tuy nhiên, cô có đôi chút bối rối, bởi vì với mong muốn vun vén cho con đường tình duyên của góa phụ, cô đã mời bà đến ăn tối vào đêm hôm sau. Cô bèn đem chuyện này nói với cha dượng, và khá ngạc nhiên khi ông bày tỏ sự tiếc nuối vì không thể ở lại.

– Bà Jasher, – Braddock vừa nói vừa vội vã nhấp ngụm cà phê, – là một người phụ nữ vô cùng sắc sảo, biết rõ khi nào nên giữ im lặng.

– Tôi tin là bà ấy đồng thời cũng là một người quản gia giỏi, – cô Kendal điềm đạm gợi ý.

– Hử, gì cơ? Sao? Sao con lại nói thế? – Braddock sắc sảo cắt ngang.

Lucy liền lảng tránh.

– Bà Jasher ngưỡng mộ cha lắm đấy, thưa cha.

Braddock hừm một tiếng, nhưng có vẻ không mấy khó chịu, bởi vì ngay cả một nhà khoa học mang trong mình sự kiêu hãnh thông thường của đàn ông cũng không thể miễn nhiễm trước những lời tán dương.

– Bà Jasher đã nói thế với con à? – ông hỏi, mỉm cười đầy tự mãn.

– Không hẳn là nói thẳng ra như vậy. Dẫu sao, con cũng là phụ nữ, và con có thể đoán được mức độ mà một người phụ nữ khác cố tình bỏ lửng không nói hết. – Lucy dừng lại, rồi nói thêm đầy ẩn ý: – Con nghĩ bà ấy không quá già đâu, và cha phải thừa nhận rằng bà ấy được giữ gìn trẻ trung một cách đáng kinh ngạc mới phải.

– Giống như một xác ướp vậy, – vị Giáo sư lơ đễnh nhận xét; rồi đẩy ghế ra xa để nói thêm một cách nhanh gọn: – Tất cả những điều này có ý nghĩa gì hả cô nàng ranh mãnh kia? Cha thừa biết người phụ nữ ấy hoàn toàn đoan chính trong giới hạn của một người phụ nữ: nhưng tuổi tác khỉ gió của bà ta, ngoại hình và sự ngưỡng mộ không thèm giấu giếm ấy thì sao chứ? Những thứ đó có ý nghĩa gì đối với một lão già như ta cơ chứ?

– Thưa cha, – Lucy nghiêm túc nói, – khi con kết hôn với Archie, rất có khả năng con sẽ rời Gartley để đến Luân Đôn.

– Cha biết rồi — cha biết rồi. Chúa phù hộ con, đứa trẻ ngốc nghéo, con nghĩ là cha chưa từng nghĩ đến điều đó sao? Nếu con khôn ngoan một chút — mà con lại chẳng hề khôn ngoan — thì con đã cưới Random và ở lại The Fort rồi.

– Ngài Sir Frank còn bận rộn với khối việc khác cơ cha ạ. Và ngay cả khi con có ở lại The Fort với tư cách là vợ ngài ấy đi nữa, con vẫn chẳng thể chăm sóc cho cha được.

– Hừm! Cha bắt đầu hiểu con đang nhắm tới điều gì rồi đấy. Nhưng cha không thể quên được người mẹ quá cố của con, con yêu ạ. Bà ấy là một người vợ hiền của cha.

– Dù vậy, – Lucy dịu dàng thuyết phục, ngày càng đóng tròn vai người ủng hộ nhiệt thành của bà Jasher, – cha không thể tự mình lo liệu một cơ ngơi rộng lớn thế này được. Con không đành lòng để cha lọt thỏm vào tay đám gia nhân khi con đi lấy chồng. Bà Jasher rất đảm đang và...

– Và sẽ trở thành một người quản gia tốt. Không, không, cha không muốn có thêm một người mẹ nữa đâu, cô bé.

– Chẳng có nguy cơ đó đâu, ngay cả khi con không kết hôn đi nữa, – Lucy cứng cỏi đáp lời. – Một người con gái chỉ có thể có một người mẹ mà thôi.

– Và một người đàn ông rõ ràng có thể có tới hai người vợ, – Braddock cất lời với giọng điệu hài hước khô khan. – Hừm! – ông đưa tay bóp cằm bầu bĩnh của mình – đó cũng không phải là một ý tồi. Nhưng tất nhiên ở tuổi này thì ta chẳng thể nào yêu đương nổi nữa rồi.

– Con nghĩ bà Jasher đâu có đòi hỏi những điều bất khả thi.

Vị Giáo sư nhanh nhẹn đứng bật dậy.

– Ta sẽ suy nghĩ về chuyện đó. Trong lúc này, ta phải đi Luân Đôn đây.

– Khi nào cha về vậy, thưa cha?

– Ta không thể nói trước được. Đừng hỏi những câu ngốc nghéo như thế. Ta ghét bị trói buộc vào thời gian. Ta có thể đi một tuần, mà cũng có thể chỉ vài ngày. Mọi việc ở đây cứ diễn ra bình thường như mọi khi, nhưng nếu Hope đến tìm con, hãy mời bà Jasher sang để làm người đi kèm.

Lucy đành đồng ý với gợi ý này, và Braddock bước đi để chuẩn bị cho chuyến đi xa. Việc tiễn ông rời khỏi dinh cơ chẳng khác nào hạ thủy một con tàu, bởi toàn bộ gia nhân đều rầm rộ bám sát gót chân ông, nào là đóng hòm, buộc thảm, cắt bánh mì kẹp, giúp ông mặc áo khoác và hỗ trợ ông leo lên chiếc xe ngựa được gọi gấp từ quán trọ Warrior. Suốt khoảng thời gian đó, Braddock vừa nói vừa mắng mỏ, vừa đưa ra chỉ thị rồi dặn dò đủ điều cho đến khi ai nấy đều chóng mặt hoa mắt. Lucy và lũ gia nhân đều thở phào nhẹ nhõm khi nhìn thấy chiếc xe ngựa khuất dạng sau khúc cua ở cuối con đường dẫn về hướng Jessum. Ngoài việc là một nhà khảo cổ học nổi tiếng, vị Giáo sư quả thực là một nỗi phiền toái lớn lao cho những ai phải đối phó với những tính khí và sở thích thất thường của ông.

Trong hai hoặc ba ngày tiếp theo, Lucy tận hưởng những khoảnh khắc yên bình bên Archie. Mặc dù mùa đã muộn, thời tiết vẫn vô cùng đẹp đẽ, và chàng họa sĩ đã chớp lấy cơ hội dưới ánh nắng nhạt nhòa để phác thảo phần lớn phong cảnh vùng đầm lầy. Lucy thường thỉnh thoảng đi theo anh mỗi khi anh ra ngoài, và đôi khi bà Jasher, với bản tính ba hoa và vui vẻ, cũng đi cùng họ để đóng vai người giám sát. Nhưng cô thiếu nữ nhận ra rằng sự vui vẻ của bà Jasher đôi khi rất gượng gạo, và dưới ánh sáng soi mói của buổi ban mai, trông bà có vẻ khá già nua. Những nếp nhăn hiện rõ trên khuôn mặt bầu bĩnh và những đường nét mệt mỏi xuất hiện quanh khóe miệng bà. Thêm vào đó, bà thường thẫn thờ trong lúc đôi tình nhân trò chuyện, và khi có ai đó lên tiếng gọi, bà lại giật mình quay về với hiện tại. Vì góa phụ nay đã có tài chính khá giả, và kế hoạch kết hôn với Braddock cũng đang tiến băng băng trên con đường thành công — bởi Lucy đã báo cáo đầy đủ về thái độ của vị Giáo sư — nên thật khó để hiểu vì sao bà Jasher lại trông có vẻ lo lắng đến thế. Một ngày nọ, Lucy đã trực tiếp đề cập đến vấn đề này với bà. Random vừa bước qua vùng đầm lầy để ngắm bức phác thảo của Hope, và hai người đàn ông trò chuyện với nhau, trong khi cô Kendal kéo bà góa phụ sang một bên.

– Hy vọng là không có chuyện gì bất ổn chứ ạ, – Lucy dịu dàng hỏi.

– Không. Sao con lại nói thế? – bà Jasher đỏ bừng mặt hỏi lại.

– Dạo gần đây trông bà có vẻ lo âu.

– Ta gặp một chút phiền muộn, – bà góa phụ thở dài – những rắc rối liên quan đến gia tài của người anh trai quá cố. Mấy tay luật sư thật khó ưa và bày đủ thứ rắc rối để vòi vinh danh thủ phí tổn. Hơn thế nữa, thật kỳ lạ làm sao, ta lại bắt đầu cảm thấy nỗi đau mất anh trai sâu sắc hơn những gì ta từng nghĩ. Con thấy đấy, ta đang mặc đồ tang, cô bé ạ. Sau những gì con nói hôm trước, ta cảm thấy việc mình không mặc đồ tang là một điều sai trái. Tất nhiên, người anh bất hạnh của ta và ta vốn dĩ xa cách chẳng khác nào người dưng nước lã. Dù vậy, vì anh ấy đã để lại tiền cho ta và lại là họ hàng duy nhất còn lại, ta nghĩ việc thể hiện chút đau buồn là điều phải phép. Ta suy cho cùng chỉ là một người phụ nữ cô độc thôi, con yêu ạ.

– Khi cha tôi trở về, bà sẽ không còn cô độc nữa đâu, – Lucy nói.

– Ta hy vọng là thế. Ta cảm thấy mình cần một người đàn ông để chăm sóc cho quãng đời còn lại. Ta từng nói với con rằng ta mong muốn kết hôn với vị Giáo sư vì cái tước hiệu tiềm năng của ông ấy, và để tạo dựng mộtサロン nhằm tìm kiếm chút niềm vui cùng quyền lực. Nhưng hơn thế nữa, ta cũng cần một người bầu bạn cho tuổi xế chiều. Không thể chối cãi được, – bà Jasher nói thêm với một tiếng thở dài khác, – rằng ta đang già đi bất chấp mọi nỗ lực dưỡng da giữ gìn. Ta rất biết ơn tình bạn của con, cô bé ạ. Đã có lúc ta từng nghĩ con không ưa gì ta.

– Ồ, con nghĩ chúng ta hòa hợp với nhau khá tốt đấy chứ, – Lucy đáp có phần lảng tránh, bởi cô không muốn nói rằng mình sẽ nhận bà góa phụ làm tri kỷ, – và như bà biết đấy, con hoàn toàn vui lòng khi bà kết hôn với cha dượng của con.

– Thật dễ chịu làm sao khi biết con nhìn nhận tham vọng của ta theo hướng đó, – bà Jasher vừa nói vừa vỗ nhẹ vào cánh tay cô thiếu nữ. – Khi nào thì vị Giáo sư trở về vậy con?

– Con không thể nói chắc được. Ông ấy từ chối ấn định ngày về. Nhưng thường thì ông ấy vắng nhà khoảng nửa tháng. Con mong ông ấy sẽ về trong khoảng thời gian đó, nhưng cũng có thể ông ấy về sớm hơn nhiều. Ông ấy chỉ về khi cơn hứng thú dắt mũi thôi.

– Ta sẽ dẹp bỏ hết những thói quen đó khi chúng ta kết hôn, – bà Jasher nhíu mày lầm bầm.

– Con e là bà sẽ chẳng bao giờ cải tạo nổi ông ấy về điểm đó đâu, – Lucy khô khan đáp, rồi quay lại nhóm đàn ông đúng lúc nghe thấy Random nhắc đến cái tên Don Pedro de Gayangos.

– Gì thế ạ, thưa ngài Sir Frank? – cô hỏi.

Random quay người về phía cô với nụ cười dễ chịu.

– Bạn người Tây Ban Nha của tôi, người mà tôi từng gặp ở Genoa, sẽ đến đây vào ngày mai.

– Cùng với con gái của ông ấy chứ? – bà Jasher tinh quái hỏi.

– Đương nhiên rồi, – vị sĩ quan trẻ tuổi đáp, mặt đỏ bừng lên. – Donna Inez vô cùng có hiếu với cha và không bao giờ rời xa ông ấy cả.

– Tôi đoán là rồi sẽ có ngày cô ấy rời xa thôi, – Hope hồn nhiên nói, vì mắt anh đang dán vào bức phác thảo chứ không nhìn vào mặt Random, – khi người đàn ông do chính cô ấy chọn lựa xuất hiện.

– Biết đâu người đó đã xuất hiện rồi thì sao, – bà Jasher cười khúc khích đầy ẩn ý.

Lucy bèn rủ lòng thương cho sự bối rối của Random.

– Họ sẽ trọ ở đâu vậy?

– Ở quán trọ Warrior. Tôi đã đặt những căn phòng đẹp nhất ở đó rồi. Tôi nghĩ họ sẽ cảm thấy thoải mái, vì bà chủ nhà trọ, bà Humber, là một người quản gia chu đáo và là một đầu bếp tuyệt vời. Và tôi không nghĩ Don Pedro là một người khó chiều.

– Một người Tây Ban Nha, anh vừa bảo thế nhỉ, – Archie lơ đễnh nhận xét. – Ông ấy có nói được tiếng Anh không?

– Nói cực kỳ lưu loát — con gái ông ấy cũng vậy.

– Nhưng tại sao một người Tây Ban Nha lại đến một nơi khỉ ho cò gáy thế này cơ chứ? – bà Jasher hỏi sau một thoáng dừng lại.

– Tôi tưởng hôm trước tôi đã nói với cô rồi chứ nhỉ, khi chúng ta bàn về chuyện đó, – Sir Frank ngạc nhiên đáp. – Don Pedro đến đây để phỏng vấn Giáo sư Braddock về cái xác ướp bị mất tích kia.

Hope ngẩng phắt đầu lên.

– Ông ta biết gì về cái xác ướp chứ?

– Theo tôi biết thì chẳng biết gì sất, ngoại trừ việc ông ta đến châu Âu với ý định mua lại nó, nhưng lại bị Giáo sư Braddock hớt tay trên. Don Pedro chỉ nói với tôi có thế thôi.

– Hừm! – Hope lầm bầm một mình. – Don Pedro sẽ phải thất vọng tràn trề khi biết rằng cái xác ướp ấy đã biến mất.

Random không nghe rõ những lời đó và định hỏi xem anh vừa nói gì, thì bỗng thấy hai bóng dáng cao lớn, được dẫn đường bởi một người thấp hơn, đang di chuyển trên con đường trắng dẫn về phía The Fort.

– Người lạ! – bà Jasher lên tiếng, giơ chiếc kính lúp cán dài mà bà hay dùng để làm hàng mã, dù thực tế thị lực của bà cực kỳ tinh tường.

– Sao bà biết hay vậy? – Lucy thản nhiên hỏi.

– Này cô bé, nhìn cách gã đàn ông ăn mặc kì lạ kìa.

– Ở khoảng cách này thì cháu chịu chẳng nhìn thấy gì cả, – Lucy đáp, – và nếu bà thấy được, thưa bà Jasher, cháu thực sự không hiểu tại sao bà lại phải cần đến kính.

Bà Jasher cười xòa trước lời khen ngợi thị lực nhưng mặt lại đỏ lựng dưới lớp phấn hồng vì bị châm chọc thói kiêu kỳ. Trong khi đó, bóng người nhỏ hơn — hóa ra là một cậu nhóc trong làng đang dẫn đường cho một quý ông cao gót và một vị phu nhân mảnh khảnh — liền chỉ tay về phía nhóm người đang vây quanh giá vẽ của Hope. Chẳng mấy chốc, cậu bé chạy ngược lại lên con đường làng, còn vị quý ông cùng người phu nhân bước dọc theo lối mòn. Random, người nãy giờ vẫn chăm chú quan sát họ, bỗng giật mình khi cuối cùng cũng nhận ra họ.

– Don Pedro và con gái ông ấy, – anh kinh ngạc thốt lên, rồi lao vọt về phía trước để chào đón những vị khách không mời mà đến.

– Này cô bé, – bà góa phụ thì thầm vào tai Lucy, – chúng ta sắp sửa được diện kiến mẫu phụ nữ mà Sir Frank tôn sùng hơn cậu rồi đấy.

– Chà, vì Sir Frank cũng đã diện kiến mẫu đàn ông mà cháu tôn sùng hơn cậu ấy rồi, – Lucy đốp chát lại, – thế là chúng ta huề cả làng nhé.

– Tôi rất mừng vì những người mới đến này nói được tiếng Anh, – Hope vừa đứng dậy vừa nói. – Tôi hoàn toàn mù tịt tiếng Tây Ban Nha.

– Họ không phải người Tây Ban Nha, mà là người Peru, – bà Jasher đính chính.

– Ngôn ngữ thì cũng ná ná nhau cả thôi. Khỉ thật! Lại là Random đang dẫn họ đến đây cơ chứ. Ước gì cậu ta cứ đưa họ thẳng đến The Fort cho rồi. Chắc chẳng còn vẽ vời gì được trong tiếng đồng hồ tới nữa đâu, – Hope tỏ vẻ khá bực bội và bắt đầu thu dọn đồ nghề vẽ.

Ở cự ly gần hơn, Don Pedro hiện hình là một người đàn ông cao gầy, khô khan, trông chẳng khác nào hình tượng Don Quixote qua ngòi bút của Doré. Nhìn vào đôi mắt đen thẳm, mái tóc thẳng đơ, xơ xác hơi buông dài cùng gò má cao của ông, có thể đoán chắc trong huyết quản ông có mang dòng máu thổ dân. Thêm vào đó, dù diện trên mình bộ đồ màu đen theo trường phái Thanh giáo, tình yêu màu sắc hoang dã của ông lại bộc lộ qua chiếc cà vạt đỏ và chiếc khăn tay màu đỏ thắm được thắt hờ hững quanh chiếc mũ rộng vành mềm mại. Chính chiếc mũ cùng sắc đỏ rực rỡ của chiếc cà vạt và khăn tay đã lọt vào mắt bà Jasher từ khoảng cách xa tít tắp như thế, khiến bà khẳng định chắc nịch rằng gã đàn ông này là một kẻ lạ mặt, bởi bà Jasher thừa biết chẳng có gã đàn ông Anh quốc nào lại ưa chuộng những tông màu chói lọi đến thế. Mặc cho sự kỳ quặc ấy, Don Pedro trông vẫn ra dáng một quý tộc Castilia chính hiệu, và cúi đầu chào một cách trang nghiêm khi được Random giới thiệu với các quý cô.

– Bà Jasher, cô Kendal, xin cho phép tôi được giới thiệu Don Pedro de Gayangos.

– Tôi rất hân hạnh, – vị người Peru cúi đầu chào, tay vẫn cầm mũ, nói tiếp – và nhân đây, xin cho phép tôi được giới thiệu con gái tôi, Donna Inez de Gayangos.

Archie cũng được giới thiệu với ngài Don và tiểu thư, sau đó Lucy và bà Jasher, dẫu ra vẻ không chú ý, vẫn săm soi tường tận người phụ nữ mà Random đang đem lòng yêu mến. Chắc chắn là Donna Inez cũng đang săm soi ngược lại họ, và với sự tinh ranh đặc trưng của phái đẹp, cả ba người phụ nữ vừa trò chuyện nhã nhặn vừa thu nạp trọn vẹn mọi thứ cần biết từ vẻ bề ngoài của đối phương chỉ trong vòng ba phút ngắn ngủi. Cô Kendal không thể phủ nhận rằng Donna Inez vô cùng xinh đẹp, và thầm thừa nhận — tất nhiên là trong lòng — sự thua kém của bản thân. Cô chỉ dừng lại ở mức xinh xắn, trong khi vị tiểu thư người Peru lại thực sự kiều diễm và mang dáng vẻ vô cùng uy quyền.

Thế nhưng, ở Donna Inez vẫn phảng phất nét hoang dã mơ hồ giống hệt người cha của cô. Khuôn mặt cô đẹp đẽ, mang nét biểu cảm u tối và kiêu hãnh, nhưng lại ẩn chứa một sự xa cách khiến cô thiếu nữ Anh quốc phải bối rối. Donna Inez cứ như thể thuộc về một chủng tộc cư ngụ ở hành tinh khác trong hệ mặt trời. Cô sở hữu đôi mắt đen láy, long lanh biết nói, chiếc mũi dọc dừa thẳng tắp và khuôn miệng hoàn hảo, chiếc cằm đầy đặn cùng mái tóc tuyệt mỹ, đen nhánh và óng ả như cánh quạ, được chải chuốt theo mốt uốn tóc mới nhất ở Paris. Hơn thế nữa, chiếc váy của cô — như hai người phụ nữ đoán ra ngay lập tức — là hàng may đo từ Paris. Cô mang găng tay và giày bốt hoàn hảo, và dẫu phảng phất đâu đó cái gu thẩm mỹ có phần hoang dã qua sắc đỏ xỉn của chiếc váy được viền thêu bằng những dải bện đen trầm lặng, trông cô vẫn hoàn toàn là một phụ nữ có giáo dục tốt. Mặc dù vậy, toàn bộ diện mạo của cô lại gieo vào tâm trí một người quan sát tinh tường cảm giác rằng cô sẽ thấy thoải mái hơn khi mặc một chiếc áo choàng kiệm vải và rực rỡ những món trang sức bằng vàng thô sơ. Có lẽ chính đất nước Peru chôn nhau cắt rốn của cô đã gợi lên sự so sánh ấy, nhưng tâm trí Lucy lại bay bổng trở lại câu chuyện về các Nữ trinh Mặt Trời mà vị Giáo sư từng kể. Cô chợt nghĩ ra — có lẽ là sai lầm — rằng trước mặt mình đây, ở Donna Inez, chính là hiện thân của một thiếu nữ từng có thời là cô dâu của một vị hoàng đế Inca lừng lẫy nào đó.

– Cháu e rằng cô sẽ thấy nước Anh thật tẻ nhạt sau ánh nắng ngập tràn của Lima, – Lucy lên tiếng sau một thoáng săm soi nhanh chóng.

Donna Inez khẽ rùng mình và đảo mắt nhìn quanh bầu không khí xám xịt mờ sương, nơi ánh nắng nhạt nhòa đang chật vật đấu tranh để chiếu rọi.

– Tôi chắc chắn thích vùng nhiệt đới hơn chốn này, – cô đáp bằng chất giọng Anh du dương, – nhưng cha tôi xuống đây vì có việc công chuyện, và chừng nào mọi việc chưa ngã ngũ, chúng tôi sẽ vẫn ở lại đây.

– Vậy chúng tôi phải tìm cách làm cho mọi thứ trở nên tươi sáng nhất có thể để chào đón cô rồi, – bà Jasher vui vẻ nói, trong lòng đang vô cùng nôn nóng muốn tìm hiểu thêm về những người mới đến. – Cô phải đến thăm tôi nhé, Donna Inez — ngôi nhà tranh đằng kia chính là tổ ấm của tôi đấy.

– Cảm ơn phu nhân: ngài thật tốt quá.

Trong khi đó, Don Pedro đang trò chuyện cùng hai chàng trai trẻ.

– Vâng, tôi đã đến đây sớm hơn dự kiến, – ông đang nói, – nhưng tôi phải sớm quay trở lại Lima, và tôi muốn giải quyết xong xuôi công chuyện với Giáo sư Braddock càng nhanh càng tốt.

– Cháu rất tiếc, – Lucy lịch sự nói, – nhưng cha cháu hiện không có nhà.

– Thế khi nào ông ấy sẽ trở về vậy, thưa cô Kendal?

– Cháu khó mà nói chính xác được — khoảng một tuần hoặc nửa tháng nữa ạ.

Don Pedro làm một cử động đầy vẻ bực bội.

– Thật đáng tiếc quá, vì tôi đang rất gấp gáp về thời gian. Dù sao đi nữa, tôi vẫn phải ở lại đây cho đến khi vị Giáo sư quay về. Tôi vô cùng lo lắng muốn biết liệu cái xác ướp đã được tìm thấy hay chưa.

– Vẫn chưa tìm thấy đâu ạ, – Hope nhanh nhảu đáp, – và có lẽ sẽ chẳng bao giờ tìm thấy được đâu.

Don Pedro bình tĩnh nhìn anh.

– Nhất định phải tìm thấy chứ, – ông nói. – Tôi đã lặn lội cất công từ tận Lima đến đây để lấy cho bằng được nó. Khi nghe câu chuyện của tôi, các bạn sẽ không còn ngạc nhiên trước mong muốn lấy lại cái xác ướp ấy của tôi nữa đâu.

– Lấy lại nó ư? – Hope và Random đồng thanh thốt lên.

Don Pedro gật đầu.

– Cái xác ướp đó đã bị đánh cắp khỏi tay cha tôi, – ông nói.