Sau tiếng kêu xé lòng duy nhất của góa phụ Anne, không gian rơi vào tĩnh lặng trọn một phút đồng hồ. Những gì kinh hoàng nằm trong chiếc hòm gỗ khiến tất cả những kẻ có mặt đều bàng hoàng và khiếp sợ. Lả tả và nhợt nhạt, Lucy níu chặt lấy tay người yêu để không khuỵu xuống đất như bà Bolton trước đó. Archie trân trân nhìn dáng vẻ cứng đờ kỳ dị của cái xác như thể đã hóa đá, trong khi giáo sư Braddock cũng đờ đẫn nhìn theo, hầu như không thể tin nổi vào chính mắt mình. Chỉ có gã người Kanaka là vẫn dửng dưng ngồi xổm, bàng quan quan sát cả người sống lẫn kẻ chết. Vốn là một kẻ hoang dã, người ta không thể kỳ vọng gã có được hệ thần kinh vững vàng như một người văn minh.

Braddock, kẻ đã thả rơi đục và búa trong phút ngạc nhiên đầu tiên, là người lấy lại được giọng nói nhanh nhất. Câu hỏi duy nhất mà ông ta thốt lên đã phơi bày thứ chủ nghĩa cá nhân kỳ quái của một nhà khoa học bị ám ảnh bởi một ý niệm duy nhất. “Xác ướp của Inca Caxas đâu rồi?” ông lầm bầm với vẻ mặt ngơ ngác.

Góa phụ Anne, đang bò lê trên sàn, bứt tung mái tóc bạc xơ xác thành một nhúm rối bù và bật lên tiếng khóc pha lẫn giữa giận dữ và đau đớn. “Ông ta còn hỏi câu đó sao? Ông ta còn dám hỏi câu đó sao?” bà gào lên, giọng nghẹn ngào và đứt quãng, “khi chính tay ông ta đã sát hại đứa con trai tội nghiệp Sid của tôi.”

“Bà nói nhảm gì thế?” Braddock gắt lên, vừa thoát khỏi trạng thái sững sờ thực sự do sự biến mất của xác ướp và cái chết của người trợ lý gây ra. “Giết con trai bà ư: sao tôi lại có thể giết con trai bà chứ? Tôi được lợi lộc gì nếu giết con trai bà cơ chứ?”

“Chúa biết! Chúa mới biết!” mụ đàn bà già nức nở, “nhưng ông thì—”

“Bà Bolton, bà đang lú lẫn rồi đấy,” Hope vội vàng nói, cố gắng đỡ bà đứng dậy. “Hãy để cô Kendal đưa bà đi. Cả cô nữa, Lucy: cảnh tượng này quá khủng khiếp đối với cô.”

Lucy sợ hãi đến mức cứng họng, gật đầu và lảo đảo bước về phía cửa phòng trưng bày; nhưng góa phụ Anne nhất quyết không chịu đứng lên.

“Con trai tôi chết rồi,” bà rên rỉ; “thằng Sid nhà tôi đã thành một cái thây ma y như tôi thấy trong giấc mơ. Lại còn nằm trong hòm, bị chặt ra thành từng mảnh—”

“Nhảm nhí! Toàn chuyện nhảm nhí!” Braddock cắt ngang, ném ánh mắt soi mói vào sâu bên trong chiếc hòm gỗ. “Tôi chẳng thấy có vết thương nào cả.”

Bà Bolton chồm dậy với một sự nhanh nhẹn đáng kinh ngạc đối với một người đàn bà ở tuổi đó. “Để tôi tìm vết thương xem nào,” mụ thét lên, lao người về phía trước.

Hope tóm lấy mụ và đẩy lùi về phía cửa. “Không được! Không được động chạm gì đến thi thể cho tới khi cảnh sát đến,” anh nói chắc nịch.

“Cảnh sát—à phải, cảnh sát,” Braddock nhanh nhảu tiếp lời, “chúng ta phải sai người đi gọi cảnh sát ở Pierside và báo rằng xác ướp của tôi đã bị đánh cắp.”

“Rằng con trai tôi đã bị sát hại,” góa phụ Anne ré lên, khua khoắng đôi tay gầy guộc và cố giãy giụa để thoát khỏi Archie. “Đồ quỷ sứ độc ác dám giết thằng Sid cưng của tao. Nếu nó không đến mấy xứ sở rợn người ấy thì bây giờ nó đâu thành thây ma. Tao sẽ kiện ra pháp luật: mày sẽ phải lên giá treo cổ, mày—mày—”

Braddock mất hết kiên nhẫn trước tràng cáo buộc vô lý này và lao về phía bà Bolton, tiện tay kéo xốc lấy cánh tay Cockatoo. Chỉ trong chớp mắt, ông ta đã tống cả Archie lẫn mụ góa phụ ra ngoài hành lang, nơi Lucy đang run rẩy, còn Cockatoo thì đang khóa cửa lại theo lệnh của chủ nhân.

“Không một thứ gì được phép chạm vào cho đến khi cảnh sát tới. Hope, anh là nhân chứng cho thấy tôi không hề nhúng tay vào người chết: anh đã có mặt khi tôi mở chiếc hòm; anh đã thấy một cái xác vô giá trị đã bị tráo đổi cho một xác ướp quý giá. Thế mà mụ phù thủy già này còn dám—dám—” Braddock dậm chân thình thịch và nói năng lộn xộn vì quá giận dữ.

Archie xoa dịu ông, buông cánh tay góa phụ Anne ra để làm việc đó. “Xin ngài bình tĩnh! Bình tĩnh nào,” chàng trai điềm đạm nói, “tội nghiệp người ta, bà ấy có biết mình đang nói gì đâu. Để tôi đi gọi cảnh sát và—”

“Không,” vị Giáo sư cắt ngang một cách cộc lốc; “để Cockatoo đi gọi thanh tra vùng Pierside. Tôi sẽ gọi viên cảnh sát làng. Còn anh, hãy giữ chìa khóa phòng trưng bày,” ông thả chiếc chìa khóa vào túi áo ngực của Hope, “để anh và cảnh sát có thể chắc chắn rằng thi thể chưa bị động chạm đến. Góa phụ Anne, về nhà đi,” ông quay phắt lại quát mắng mụ già đang run lẩy bẩy sau cơn thịnh nộ, “và đừng có bén mảng đến đây lần nào nữa cho đến khi bà chịu xin lỗi vì những gì mình vừa thốt ra.”

“Tôi muốn ở gần cái xác con trai tội nghiệp của tôi,” góa phụ Anne rên rỉ, “và tôi rất xin lỗi, thưa Giáo sư. Tôi không có ý—”

“Nhưng mụ đã nói thế, đồ phù thủy kia. Biến đi!” và ông dậm mạnh chân.

Nhưng lúc này Lucy đã lấy lại được sự bình tĩnh vốn bị tổn hại trầm trọng bởi cảnh tượng người chết. “Cứ để bà ấy cho em,” cô cất lời, đỡ lấy cánh tay bà Bolton và dẫn mụ về phía cầu thang. “Em sẽ đưa bà ấy về phòng mình và cho uống chút brandy. Thưa cha, cha phải thông cảm cho nỗi đau đớn tự nhiên của bà ấy, và—”

Braddock lại dậm chân. “Đưa mụ ta đi! Đưa mụ ta đi khuất mắt tôi mau,” ông cáu kỉnh quát, “và giữ mụ ta tránh xa tầm mắt tôi. Mất đi một trợ lý vô giá cùng một xác ướp đắt đỏ có giá trị lịch sử và khảo cổ vô hạn đã là quá đủ rồi, lại còn bị buộc tội là—là—ồ!” Giáo sư nghẹn họng vì tức giận và khua khoắng tay giữa không trung.

Thấy ông không thể thốt nên lời, Lucy chớp lấy khoảng lặng hiếm hoi trong cơn thịnh nộ để giục mụ đàn bà già vừa nức nở vừa rên rỉ bước lên lầu. Lúc này, tiếng la hét của bà Bolton cùng cơn thịnh nộ ngôn từ của Braddock đã lôi kéo người đầu bếp, chồng bà ta cùng cô hầu phòng từ dưới tầng hầm lên tới tầng trệt. Nhìn những gương mặt ngỡ ngàng của họ càng làm cơn giận của người chủ nhà bùng lên, và ông tiến lại với vẻ mặt hung hăng.

“Xuống nhà dưới ngay: xuống hết cho tôi!”

“Nhưng thưa ngài, nhỡ có chuyện gì không ổn ạ,” người làm vườn dè dặt lên tiếng.

“Mọi thứ đều không ổn hết rồi. Xác ướp của tôi đã biến mất: ông Bolton đã bị sát hại. Cảnh sát sắp đến nơi rồi, và—và—” Ông lại nghẹn họng.

Nhưng đám gia nhân chẳng thèm đợi nghe thêm lời nào nữa. Chỉ riêng hai từ “sát nhân” và “cảnh sát” đã khiến chúng tái mặt, hoảng hốt chuồn thẳng xuống tầng hầm và tụm lại với nhau như một bầy cừu. Braddock quay lại tìm Hope nhưng nhận ra anh đã mở cửa trước và biến mất từ lúc nào. Tuy nhiên, ông đang quá rối bời để bận tâm xem tại sao Archie lại bỏ đi, bởi còn rất nhiều việc phải làm để vãn hồi trật tự. Ra hiệu cho Cockatoo, ông bước vào một căn phòng bên cạnh, vội vã viết vài dòng bằng bút chì gửi thanh tra cảnh sát ở Pierside, kể cho ông ta nghe sự việc vừa xảy ra và yêu cầu dẫn theo thuộc cấp đến The Pyramids ngay lập tức. Bức thư này được giao cho Cockatoo, gã phóng xe đạp như bay. Chẳng mấy chốc gã đã đạp hết tốc lực đến Brefort, nằm ở phía bên này con sông đối diện với Pierside. Tại đó, gã có thể đi phà sang thị trấn để trao bức thông điệp kinh hoàng ấy.

Sau khi đã làm mọi việc có thể trong lúc chờ cảnh sát tới, Braddock bước ra cửa trước và ra tận lòng đường để xem Archie có ở quanh đây không. Ông không thấy chàng trai trẻ đâu, nhưng thật may mắn, tình cờ gặp đúng cảnh tượng thường thấy hơn người ta vẫn tưởng, ông trông thấy vị bác sĩ ở Gartley đang rảo bước đi qua.

“Này!” Giáo sư hét lớn, mặt tím tái và mồ hôi nhễ nhại. “Này, bác sĩ Robinson! Tôi cần anh. Lại đây! Lại đây, mau lên man, mau lên!” ông kết thúc bằng một giọng cáu kỉnh, và vị bác sĩ, vốn quen với những kỳ quặc của Braddock, mỉm cười bước tới. Anh ta là một y sĩ trẻ tuổi, dáng người mảnh khảnh, da ngăm đen, mang gương mặt hiền lành không có vẻ gì là trí tuệ siêu việt.

“Ồ, thưa Giáo sư,” anh điềm đạm nhận xét, “anh muốn tôi đến khám chứng đột quỵ cho anh đấy à? Cứ thưa thong thả thôi, anh bạn thân mến—cứ thong thả.” Anh vỗ vai nhà khoa học để xoa dịu cơn giận dữ đang sùng sục của ông. “Mặt anh tím tái hết cả rồi đấy. Đừng để máu dồn lên não chứ.”

“Robinson, anh đúng là một kẻ—kẻ—kẻ ngốc!” Braddock quát lên, trợn mắt nhìn vẻ điềm tĩnh của vị bác sĩ. “Sức khỏe tôi hoàn toàn bình thường, quái quỷ thật, thưa anh.”

“Thế còn cô Kendal—?”

“Cô ấy cũng hoàn toàn khỏe mạnh. Còn Bolton—?”

“Ồ!” Vị bác sĩ có vẻ hứng thú. “Cậu ta đã mang xác ướp về cùng rồi đấy à?”

“Xác ướp,” Braddock gầm lên, dậm chân như một vị thần tình yêu đang phát điên—“xác ướp nào đến đâu mà đến.”

“Thật tình, thưa Giáo sư, anh làm tôi ngạc nhiên đấy,” vị bác sĩ đáp lại một cách ôn tồn.

“Tôi còn làm anh ngạc nhiên hơn nữa ấy chứ,” Braddock càu nhàu, lôi xềnh xệch Robinson vào trong vườn và bước lên bậc thềm.

“Nhẹ nhàng thôi! Nhẹ nhàng nào, anh bạn thân mến,” vị bác sĩ lên tiếng, bắt đầu thực sự nghĩ rằng học thức cao đã khiến vị Giáo sư hóa điên. “Chẳng phải Bolton đã—”

“Bolton chết rồi, đồ ngốc ạ.”

“Chết rồi ư!” Vị bác sĩ suýt ngã ngửa ra sau bậc thềm.

“Bị sát hại. Ít ra thì tôi nghĩ cậu ta bị sát hại. Dù sao thì hôm nay cậu ta cũng trở về trong chiếc hòm lẽ ra phải đựng xác ướp màu xanh của tôi. Vào đây và khám nghiệm tử thi ngay lập tức nào. Không,” Braddock đẩy lùi vị bác sĩ ra cũng phũ phàng y như lúc lôi anh ta tới, “đợi viên cảnh sát đến đã. Tôi muốn anh ta nhìn thấy thi thể trước tiên và chứng kiến rằng chưa có ai chạm vào bất cứ thứ gì. Tôi đã cho gọi thanh tra Pierside đến đây rồi. Sẽ có đủ thứ phiền phức xảy ra cho mà xem,” Braddock tuyệt vọng kêu lên, “và công việc của tôi—công việc tối quan trọng—sẽ bị trì trễ, chỉ vì cái thằng nhóc ngốc nghếch Sidney Bolton này lại giở chứng chuốc lấy cái chết,” và vị Giáo sư sầm sập đi qua đi lại ngoài hành lang, khua khoắng đôi tay vô vọng lên không trung.

“Trời đất ơi!” Robinson lắp bắp, bởi anh ta còn trẻ tuổi và chưa có nhiều kinh nghiệm hành nghề lắm, “anh—anh chắc chắn nhầm rồi chứ.”

“Nhầm! Nhầm cái con khỉ!” Braddock lại trợn trừng mắt quát. “Vậy thì vào đây mà nhìn cái xác của tội nghiệp anh ta đi. Cậu ta chết rồi, bị sát hại rồi.”

“Bởi ai?”

“Quái quỷ thật, sao tôi biết được?”

“Cậu ta bị sát hại bằng cách nào? Bị đâm, bị bắn, hay là—”

“Tôi không biết—tôi không biết! Mất đi một người như Bolton đúng là phiền phức hết chỗ nói—một trợ lý vô giá. Thật sự tôi không biết mình sẽ sống sao nếu không có cậu ta. Chưa kể mẹ cậu ta cứ lân la đến đây làm rùm beng cả lên.”

“Anh có thể trách bà ấy được sao?” vị bác sĩ vừa hoàn hồn lại vừa nói. “Dẫu sao bà ấy cũng là mẹ cậu ta, và tội nghiệp Bolton lại là đứa con duy nhất của bà.”

“Tôi có phủ nhận mối quan hệ đấy đâu, chết tiệt thật!” Giáo sư cáu kỉnh cãi lại, vò tung mái tóc dựng ngược lên trông giống như mào của một con vẹt. “Nhưng mụ ta đâu cần phải—à!” Ông liếc nhìn qua cánh cửa đang mở rồi lao vút ra ngạch cửa. “Hope và Painter đây rồi. Vào đây—vào đây mau. Tôi có bác sĩ ở đây rồi này. Hope, anh cầm chìa khóa cơ mà. Anh trông thấy đấy, thưa viên cảnh sát, anh Hope đang giữ chìa khóa. Mở cửa ra: mở cửa ra để chúng ta xem xét ý nghĩa đằng sau tội ác kinh hoàng này là gì.”

“Tội ác thưa ngài?” viên cảnh sát thắc mắc, anh ta đã nghe hết những gì cần biết từ Hope nhưng giờ muốn nghe xem Braddock có gì để nói.

“Đúng thế, tội ác: tội ác, đồ ngốc ạ! Xác ướp của tôi mất tích rồi.”

“Nhưng tôi cứ tưởng là có một vụ án mạng—”

“Ồ, dĩ nhiên rồi—dĩ nhiên,” vị Giáo sư tuôn ra một tràng như thể cái chết chỉ là chuyện phụ họa cỏn con. “Bolton chết rồi—bị sát hại, tôi đoán thế, chứ chẳng đời nào cậu ta lại tự đóng đinh mình vào trong hòm gỗ cả. Nhưng cái tôi đang tiếc là cái xác ướp quý giá của tôi cơ, Painter ạ. Một cái xác ướp—nếu anh biết thế nào là xác ướp—tốn của tôi tới chín trăm bảng Anh đấy. Vào đi, anh bạn. Vào đi chứ đừng đứng há hốc mồm ra đấy nữa. Anh không thấy Mr. Hope đã mở cửa rồi sao. Tôi đã sai Cockatoo đến Pierside báo cảnh sát rồi. Họ sẽ đến đây sớm thôi. Trong lúc này, bác sĩ, anh có thể khám nghiệm tử thi, còn Painter ở đây có thể đưa ra nhận định xem ai đã đánh cắp xác ướp của tôi.”

“Kẻ thủ ác đã đánh cắp xác ướp,” Archie nói khi cả bốn người bước vào phòng trưng bày, “và tráo vào đó thi thể của người bị sát hại.”

“Cái đó thì ai mà chẳng biết,” Braddock gắt lên khi bước hẳn vào căn phòng rộng lớn, “nhưng chúng ta cần biết tên của kẻ sát nhân, nếu muốn báo thù cho Bolton và lấy lại xác ướp của tôi. Ồ, quả là một mất mát lớn—mất mát quá lớn! Tôi đã mất chín trăm bảng, hay cứ cho là một nghìn đi, tính cả chi phí vận chuyển Inca Caxas về nước Anh nữa.”

Archie kìm chế không nhắc nhở Giáo sư xem ai mới thực sự là kẻ mất tiền, bởi vị nhà khoa học lúc này không ở trong trạng thái tỉnh táo để nói chuyện phải quấy, và có vẻ quan tâm đến việc di vật nhân loại Peru của mình bị mất hơn là cái chết bi thảm của Sidney Bolton. Nhưng lúc này Painter—một viên cảnh sát trẻ tóc vàng có trí tuệ hạn hẹp—đang kiểm tra chiếc hòm gỗ và quan sát người chết. Bác sĩ Robinson cũng nhìn bằng con mắt chuyên môn, còn Braddock lấy tay lau khuôn mặt tím tái và thở hổn hển, ngồi phịch xuống một chiếc quan tài bằng đá. Archie khoanh tay dựa lưng vào tường, lẳng lặng chờ xem các chuyên gia về tội phạm và y học sẽ phán quyết ra sao.

Chiếc hòm đựng vừa sâu, vừa rộng lại dài, làm bằng gỗ tếch cứng cáp và được nẹp bằng những thanh sắt ở các khoảng cách đều nhau. Bên trong là một chiếc hộp bằng thiếc, khi còn chứa xác ướp thì đã được hàn kín lại, hoàn toàn chống nước và không khí. Nhưng kẻ giấu mặt đã moi xác ướp ra và thay vào đó bằng thi thể của một người bị sát hại đã dùng một vật sắc nhọn cắt tung lớp vỏ thiếc ấy lên. Xung quanh lớp vỏ thiếc là rơm và bên trong cũng nhồi rơm, giữa đám rơm đó là thi thể của chàng trai trẻ bất hạnh. Hiện tượng cứng xác đã xuất hiện, cái xác với đôi chân duỗi thẳng và hai tay đặt cứng ngắc dọc thân mình nằm áp vào thành sau của lớp vỏ thiếc, xung quanh vùi đầy rơm rạ, hoặc chí ít là phần rơm mà vị Giáo sư chưa kịp bới tung lên. Gương mặt trông sậm lại, đôi mắt mở trừng trừng đầy vẻ kinh hãi. Robinson bước tới, đưa tay quàng qua cổ thi thể. Thốt lên một tiếng ngạc nhiên, anh tháo chiếc khăn len mà người chết йhư có lẽ đã đeo để giữ ấm khỏi bị cảm lạnh, và những người đứng xem đều thấy một sợi dây cửa sổ màu đỏ đang siết chặt lấy cổ người chết.

“Tội nghiệp, anh ta đã bị siết cổ đến chết,” vị bác sĩ điềm tĩnh nói. “Hãy nhìn xem: kẻ thủ ác vẫn để nguyên nút thắt, và thậm chí còn có gan phủ lên trên đó chiếc khăn quàng cổ này, vốn là của Bolton.”

“Sao anh biết điều đó, thưa bác sĩ?” Painter đần độn hỏi.

“Bởi vì góa phụ Anne đã đan chiếc khăn đó cho Bolton trước khi cậu ta đi Malta. Cậu ta từng cười và khoe với tôi điều này, nhận xét rằng mẹ mình rõ ràng nghĩ rằng cậu ta sắp sửa đi đến tận vùng Lapland lạnh giá không bằng.”

“Cậu ta khoe với anh khi nào thế, thưa ngài?”

“Trước khi cậu ta đi Malta chứ còn khi nào nữa,” Robinson ngạc nhiên đáp lại một cách ôn hòa. “Anh đời nào nghĩ cậu ta khoe với tôi lúc trở về chứ. Thế cậu ta trở về Anh vào lúc nào?” anh quay sang hỏi Giáo sư như chợt nhớ ra.

“Chiều hôm qua, khoảng bốn giờ,” Braddock đáp.

“Thế thì, căn cứ vào tình trạng của thi thể—” vị bác sĩ sờ vào làn da đã lạnh ngắt của người chết—“cậu ta hẳn đã bị sát hại vào đêm qua. Hừm! Được sự cho phép của anh nhé Painter, tôi xin phép được khám nghiệm tử thi.”

Viên cảnh sát lắc đầu. “Tốt hơn là nên đợi thanh tra đến đã, thưa bác sĩ,” anh ta nói theo cái vẻ ngớ ngẩn quen thuộc của mình. “Tội nghiệp Sid! Quái lạ, tôi quen cậu ta cơ mà. Từng học chung trường với tôi đấy, thế mà bây giờ đã chết rồi. Ai đã giết cậu ta chứ?”

Không một ai trong số những người có mặt có thể trả lời được câu hỏi ấy.